Пролог

Пролог

Фазиль рывком поднял меня с колен. Притянул к себе, заглядывая в лицо. Я внутренне содрогнулась от жара его глаз. От той ненависти, что в них пылала. Или страсти… я сама не понимала, что стремлюсь в них разглядеть. Что бы меня больше устроило.

- Ты же знала, что так будет! Зачем сбегала? Теперь я должен наказать тебя!

- Так накажи, - выдохнула я.

Вздернула вверх подбородок и смело ответила на взгляд. Но внутри все дрожало от страха. Еле стояла на израненных ногах. Давно бы упала, если бы Фазиль не поддерживал меня рукой.

- Наказание будет жестоким, - не сводил с меня темных глаз Фазиль.

Он давил. Заставлял подчиниться и склонить перед ним голову.

- Ненавижу тебя, - прошептала я.

- Врешь. Ты знаешь, что мы созданы друг для друга. Ты моя, Дэйнара.

Я покачала головой. Я не хотела принадлежать этому мужчине. Опасному и притягательному как хищник. Властелину степей, которому поклоняются все кочевые народы.

А я, жалкая и маленькая, словно былинка на ветру, все бегу от него, мечтая о свободе.

Иначе я просто потеряю себя…

1

- Где твоя дочь? – грозно пророкотал посланник, - Хан Фазиль требует ее себе.

- Пусть придет сам и попробует забрать, - усмехнулся отец.

- Молись, чтобы этого не произошло, - ухмыльнулся посланник, - или тебе не дорог твой народ?

- Мне каждый человек дорог. Так и передай хану.

- Я передам ему…

Я прислушиваюсь к разговору, спрятавшись за пологом отцовского шатра. Тело пробивает дрожь.

Нет. Мне не страшно. По крайней мере за себя. Но внутри возникает чувство неминуемой беды.

Наверное, для всех будет лучше, если отец отдаст меня. Прямо сейчас, пока посланник не уехал.

Хан Фазиль чудовище. О его жестокости ходят легенды. Зачем я ему? Младшая дочь, не самая красивая. Откуда он только узнал о моем существовании?

Я слышу, как к посланнику подводят коня. Сейчас он уедет и точно случится непоправимое.

Я делаю шаг к выходу, но моя сестра Малика удерживает меня за подол накидки.

- С ума сошла. Хочешь, чтобы тебя отдали этому чудовищу? – горячо шепчет она.

- А если не отдадут, он уничтожит всех нас.

- Глупости. Не станет он из-за тебя развязывать войну. К тому же у нас смелые и сильные воины. В обиду точно не дадут.

Малика сверкнула в полумраке белозубой улыбкой.

Я помедлила, прислушиваясь к ее словам. Наверное, она права. В следующий раз хан потребует за меня виру. За то, что отец не подчинился. Отцу придется заплатить. Но после этого хан оставит нас в покое.

Я вышла из шатра под насмешливым взглядом отца.

- Так и знал, что ты там прячешься. Все слышала, Дэйнара?

Я кивнула.

- Возвращайся в свой шатер. С сегодняшнего дня возле него будут дежурить два воина.

- Ты все же боишься за меня? – накинулась я на отца.

- Я просто осторожен, - ответил он.

Я не могла уснуть. Слишком неспокойно на сердце. И что-то гнало меня прочь.

Вынырнула из шатра. Возле входа дежурил мой старший брат – Амаль. А чуть поодаль дремал старый воин моего отца – Орм. Он сразу открыл глаза, стоило мне только сделать шаг в сторону.

- Ты куда это, сестрица?

Амаль попытался поймать меня за руку, но я вывернулась.

- Хочу оседлать Луну. Мне не спится.

Я упрямо шла вдоль спящих шатров. Амаль и Орм увязались следом.

Я подошла к табуну за пределами стана. Щелкнула языком, подзывая Луну. Та сразу откликнулась на мой зов и нетерпеливо забила копытом, выбивая пыль из земли.

Я вскочила на лошадку и вцепилась в белоснежную гриву. Чуть ударила по бокам ногами, и Луна тут же полетела вперед. Оглянувшись, увидела преследующих меня Орма и Амаля.

Быстрая скачка успокаивала, и я остановилась только когда на горизонте показались белые вершины гор.

- Дейя, что на тебя нашло? – выкрикнул Амаль, останавливая своего вороного коня.

- Я не знаю. Не знаю! Просто не могла там оставаться!

По щекам потекли слезы. Амаль спрыгнул с коня. Прижал меня к своей груди.

- У тебя было видение?

- Нет. Амулет спасает меня от них. Сама не знаю, что на меня нашло.

Я жалобно всхлипнула напоследок. Так хорошо было стоять в родных объятиях брата. Меня давно никто не жалел. С тех пор, как умерла мама.

- Глупышка. Наслушалась историй про кровожадного хана Фазиля? Не бойся. Никто и никогда не отдаст тебя ему.

Мы возвращались в стан, когда на горизонте начала алеть заря. Потом зарево заняло пол небо.

Еще не доезжая до стана, мы поняли, что это пожар. Горели шатры и даже издали были слышны предсмертные крики людей.

- Стойте. Слезайте с коней и ложитесь на землю, - скомандовал Орм.

- Там отец… - дрогнувшим голосом произнес Амаль.

- Ты уже ничем не поможешь ему. Позаботься лучше о сестре.

Я не могла просто лежать и смотреть. Слушать, как погибают мои люди. Хотела бежать туда, но Амаль схватил меня за ногу и толкнул к земле. Лег сверху, зажимая своими ладонями мои уши. Но в его зрачках я отчетливо видела пламя костров.

В живых почти никого не осталось. Те, кто пришел за мной, не щадил никого.

Я склонилась над телом отца. Слезы застилали глаза.

- Я клянусь, что отомщу, - прошептала я, - Хан Фазиль заплатит за все!

2

Мы долго скитались по степи. Пытались найти новый дом.

Нас осталась жалкая кучка людей из тех сотен, что населяли клан. Многие погибли в ночной бойне. Молодых девушек, в том числе мою сестру, забрали с собой враги. Но были и те, кто трусливо сбежал в поисках лучшей жизни.

Другие кланы не принимали нас. Никто не хотел вражды с ханом Фазилем. А меня душило чисто вины.

Если бы я ушла с тем посланником, то отец был бы жив. И сестра готовилась к свадьбе. А я помогала ей шить красивое платье.

Мы стали изгоями. С лица Амаля не сходило озабоченное выражение. Все мы были слишком вымотаны в поисках нового дома.

В один из вечеров брат позвал меня к своему костру и предложил.

- Ты уже большая, Дэйя. Нам нужно разделиться. Помнишь купца Рамона? Его караван в течении нескольких лет пересекал наши степи, а мы исправно охраняли его от нападения кочевых племен, – брат вопросительно посмотрел на меня.

- Помню, он несколько раз останавливался у нас. Привозил с собой сына.

- Так вот, – продолжил брат – Рамон должен нашему отцу. За спасение своей жизни и каравана должен. Пришло время расплаты.

Я пристально посмотрела на Амаля и фыркнув, спросила:

- Мне что, теперь надо пойти к нему и напомнить о долге? Это дело мужчин. Почему не можешь пойти вместе со мной?

- У меня другая цель. Я должен добраться до горных кланов. Они давно воюют с Фазилем. Я должен попытаться договориться с ними. А ты… я слишком беспокоюсь за тебя.

- Или беспокоишься, потому что я рядом с вами? И Фазиль предпримет еще одну попытку забрать меня?

- Глупышка… - брат улыбнулся и потрепал меня по волосам, - я хочу, чтобы ты была в безопасности. Уйдешь на запад, и Фазиль никогда не достанет тебя. А мой долг отомстить.

- Я тоже хочу отомстить! – я яростно сверкнула глазами.

- Это дело мужчин!

Брат упрямо сжал губы, свел на переносице густые черные брови.

- Ты попросишь защиту и убежище. Напомнишь о долге. Мне так будет спокойней. И я всегда найду тебя. Ты просто должна пойти к этому торговцу, напомнить о его соглашении с отцом!

- Есть еще одно, – добавил брат – у Рамона хранились кое-какие сбережения отца. Торговец обещал их пустить в оборот. Если все получилось, то мы богаты. Почему бы тебе не потребовать назад наши деньги.

- Шутишь? – я удивленно приподняла бровь, – если все так, как ты говоришь, то я найду этого Рамона, и возьму с него все, что нам причитается! Ты договоришься с горными кланами и соберешь войско. Уничтожишь чудовище и вернешь Малику домой.

- Обещаю, – улыбнулся братец и слегка коснулся моей щеки шершавыми ладонями.

Я долго не могла уснуть. Вертелась лежа на голой земле, завернувшись в плащ.

Я очень хорошо знала караванщика Рамона. А еще лучше его сына.

В детстве была влюблена в этого рыжеволосого мальчишку с зелеными глазами. Смешно вспомнить как упрашивала отца сделать его моим мужем. А тот мальчик одним словом разбил мое сердечко.

Перед глазами замелькали картинки прошлого.

В тот далекий вечер был пир. Мой отец, глава клана кочевников, принимал гостей, в числе которых был торговец Рамон с сыном. Обычно я не присутствую на пиру вместе со взрослыми, но тогда позвали и меня.

Мы с мальчиком сидели напротив друг друга. Переглядывались. Я все прижимала к груди амулет, что он подарил.

- Они нашли общий язык – усмехнулся отец. Он обращался к бородатому мужчине, сидевшему рядом с ним. Я поняла, что это отец мальчика. У мужчины были короткие темно-рыжие волосы и такая же широкая улыбка, как у сына.

- Ата, он будет моим мужем? – громко крикнула я, показывая на мальчика.

- Понравился? – пряча улыбку за строгим выражением лица, поинтересовался отец.

- Да, хочу его в мужья! – ответила я.

Отец рассмеялся, так же, как и все присутствующие на пиру люди.

- А ты, Вэл – обратился мой отец к мальчику - возьмешь мою дочь в жены?

Вэл. Вот как его звали. Я перекатила на языке незнакомое имя.

Вэл вдруг серьезно посмотрел мне в глаза, и улыбка сошла с его губ.

Он чуть заметно покачал головой.

О нас вскоре все забыли, а я чуть позже я подошла к мальчику и спросила:

– Почему?

- Ты уродливая - ответил он мне. Передернул плечами и перестал обращать на меня внимание.

Он разбил мне сердце. Я так чувствовала. Просто заныло в груди и к глазам подкатили слезы.

- Это все из-за того мальчика, да? – спросила мама, прижимая меня к себе. Погладила ласковыми руками по голове.

- Он грубый и невоспитанный. Ненавижу его. И не хочу носить камень, что он подарил, – пробубнила, шмыгая носом.

Мама рассмеялась.

– Отец мальчика привез его. Твой папа просил об этом. Амулет защитит тебя. Вот увидишь, больше никаких плохих снов и кошмаров. Смотри, у меня такой же.

Мама показала спрятанный на груди кулон, почти такой же, как у меня.

- Мама, а я правда уродина? – прошептала прямо маме в ухо.

Не хотела, чтобы кто-то услышал.

- Ты очень красивая, и этот мальчик еще не раз скажет тебе об этом. Вы еще встретитесь.

- Я выйду за него замуж? – решила уточнить, чтобы потом похвастаться подружкам.

Моей сестре Малике жениха уже подобрали, а она еще совсем маленькая, почти как я.

- А это ты сама решишь. Почувствуешь, – мама приложила раскрытую ладонь мне на грудь. Туда, где бьется сердце.

Мальчика я больше не видела, но мамины слова запали в душу.

И теперь, спустя десять лет, я еду на запад. На встречу с тем, кто много лет назад разбил мое маленькое сердечко.

Дорогие читатели!

Рада вас видеть на страницах своей новой истории.

Буду благодарна за звездочку. Добавляйте книгу в библиотеку, чтобы не потеряться))

3

Третий день моросил противный дождь, и я напоминаю себе мокрую курицу. Тощую и неопрятную.

Хороша же я предстану перед торгашом. Оборванкой, в которой и не признать младшую дочь кана Юсуфа.

Орм предлагает остановится. Впереди показались острые крыши домов небольшого селения. У нас осталась последняя пара монет. Не еду, не больше.

- Не будем терять время, - не соглашаюсь я.

Мне все кажется, что я опаздываю. Не успеваю сделать что-то важное. Но что - не разберешь.

Дом купца Рамона из белого камня в два этажа. Вход обрамляет портик с колоннами. Я не привыкла к такому. Невольно в восхищении приоткрываю рот.

- А ну пошли отсюда! Здесь не место всякому сброду!

Мои щеки тут же краснеют от возмущения. Коренастый мужик вырастает словно из-под земли. Хватает под уздцы Луну. А та недовольно бьет копытом.

- Мы прибыли к торговцу Рамону. Проводите нас к нему!

- Мой хозяин не принимает всяких попрошаек…

- Да как ты смеешь!

Я замахиваюсь на противного мужика хлыстом. Но меня опережает Орм. Приподнимает огромными ручищами мужика за шкирку и рычит в лицо:

- Перед тобой дочь кана Юсуфа! Живо веди к своему хозяину!

Это помогает. Мужик пятится и подобострастно кивает, как болванчик. Переводит взгляд от разъяренного лица Орма на мое, высокомерно вздернутое.

А мне столько усилий надо, чтобы держать себя в руках. Гордо вскинуть голову и жестко сжать губы. Внутри я все та же испуганная девчонка, что лишилась отца и потеряла дом.

Меня проводили в светлую гостиную. Огромный ковер на полу, мне даже встать на него страшно своими потрепанными сапогами.

Стояла, выпрямив спину. Лицо как застывшая маска. Чувствовала себя настоящей оборванкой среди этого великолепия.

В комнату быстрым шагом вошел мужчина крепкого телосложения, короткие волосы, рыжеватая бородка. Я сразу же узнала Рамона.

- Чем могу быть любезен, – Рамон приблизился ко мне. С интересом взглянул на стоящего у дверей Орма.

- Здравствуйте, Рамон, – я улыбнулась, – Я Дэйя, дочь кана Юсуфа, помните меня?

Я невольно вскинула подбородок, готовая к любому ответу. Рамон мог приказать слугам выставить меня за ворота, даже не выслушав. Отец погиб, стан исчез в зареве огня. По сути я никто, лишь цепляюсь за тени прошлого.

Рамон молчал, внимательно разглядывая меня. “Узнал” – поняла я по выражению глаз, но не хочет раньше времени признать. Не знает, что от меня ждать.

- Простите меня, – в выражении лица Рамона мелькнуло наигранное огорчение, – зрение подводит. Напомните мне, кто вы, прекрасная незнакомка.

Рамон сел на диван и пригласил сесть меня. Я пристроилась на самый край. Моя накидка выглядит застиранной тряпкой по сравнению с роскошью диванной обивки.

Рамон с интересом изучал меня. Разглядывал и оценивал.

«Словно товар глазами ощупывает» - мелькнуло в моей голове.

- Все говорят, что я очень похожа на отца, – сделала паузу, – кана Юсуфа. Вы должны его очень хорошо помнить.

- О, малышка Дэйя, – Рамон приторно улыбнулся, – когда мы последний раз виделись, ты была совсем крохой. Как же ты выросла.

Рамон замолчал, пронизывая меня печальным взглядом. Горестно вздохнул, прежде чем продолжить разговор. Я не торопила, наблюдала за выражением его лица.

- Слышал о твоем отце, вы потеряли стан. Печально. Кан Юсуф был гордый и благородный человек. Мне искренне жаль, что степь не будут больше топтать его сапоги.

Между нами повисло напряженное молчание.

- Когда-то мой отец спас вам жизнь. И ваш караван, отбив его у кочевников. А вы поклялись отплатить долг, - мягко произнесла я.

- И вы пришли мне о нем напомнить, - Рамон улыбнулся. А меня передернуло от ее наигранности.

Я промолчала, лишь многозначительно посмотрела в глаза торговцу. Мой отец учил меня - “Меньше говори - побольше услышишь”.

- Я не отказываюсь от своих слов. Дэйя, ты и твой… спутник можете располагать мной и моим гостеприимством. Тебе нужен дом, отдых и покой. Я помогу тебе. Я знаю, как вам сейчас нелегко.

- Спасибо, – я чуть склонила голову, – вы благородный человек, Рамон. Нам действительно сейчас нужен дом. На время. Пока за мной не приедет брат.

Я улыбнулась, кажется самое трудное позади. Решила пока отложить разговор про деньги, взятые в оборот у моего отца. Осмотрюсь день другой и обязательно напомню.

Меня проводили в комнату на втором этаже. В нежном, бело-голубом цвете, с широкой кроватью с мягким матрасом.

“Я впервые буду спать на такой постели” – пронеслось в моих мыслях. Я с грустью вспомнила свой шатер и лежанку из шкур диких зверей и покрывал.

Я переоделась в единственное шерстяное платье. Все мои вещи из прежней жизни сгорели в мареве огня. На туалетном столике нашла гребень. Кое-как расчесала спутанные волосы и заплела в косу. С интересом взглянула не себя в зеркало.

Обгоревшая кожа на лице, запавшие глаза.

“Уродина” - вспомнились мне слова маленького сына торговца.

В дверь постучали и приятный женский голос произнес:

- Госпожа, вас ждут к ужину.

В животе тут же жалобно заурчало. Кроме краюхи хлеба, что я утром сгрызла, запивая родниковой водой, больше ничего не ела за весь день.

- Дэйя, проходи, пожалуйста, – Рамон указал мне место за столом.

Я немного растерялась. Столько всего вокруг. Яркие краски и аппетитные запахи. Я себя здесь ощущаю лишней в своем линялом платье.

Я села и вскинула голову. Тут же уставилась на молодого мужчину напротив.

Рыжеволосый. С насмешливым прищуром зеленых глаз. Вэл. Я помнила его имя. И как ненавидела его в детстве.

- Здравствуй, Дэйя, – Вэл неожиданно тепло улыбнулся, – ты совсем не изменилась.

“Все такая же уродина?” - чуть не соскочило с моего языка.

4

Ответить я не успела, хотя на языке вертелась колкость.

Дверь в столовую широко открылась, и в комнату впорхнуло неземное существо в пышном платье. Золотистые локоны подпрыгивали в такт шагам, а голубые глаза сияли как два сапфира.

Незнакомка плавно пересекла комнату и грациозно заняла место рядом с Вэлом. Не прекращая мило улыбаться, прощебетала ангельским голосом:

- Какой сегодня прелестный день, не правда ли…

Незнакомка обвела взглядом всех присутствующих и в последнюю очередь обратила свой взор на меня.

- Милый, я и не знала, что у нас гости…

- Китти, позволь представить тебе дочь моего старого друга, Дэйю. Она оказалась в затруднительном положении и очень рассчитывает на наше гостеприимство.

- Дэйя – обратился ко мне Рамон – Китти, моя жена.

Жена? Я попыталась сохранить бесстрастное выражение на лице. Девушка выглядела ровесницей Вэла. Представить ее рядом с плешивым и пузатым торговцем было сложно.

Китти перестала обращать на меня внимание и повернулась к Рамону:

– Ну что ж, давайте обедать.

Нам подали суп в огромной белоснежной супнице. Служанка разлила его по тарелкам.

Я старалась есть как можно аккуратней, боясь пролить хоть каплю супа на крахмальную скатерть или на подол своего платья. Краем глаза заметила, что Китти взяла со стола белую салфетку и постелила ее себе на колени. Я сделала то же самое.

Манер мне явно не хватает. В степи мы жили намного проще и многие кушанья я привыкла есть руками или с помощью пресных лепешек.

Никогда обед не длился для меня столь долго и мучительно. Я заметила, что быстрее всех съедаю поданные блюда. Совсем не разбираюсь в столовых приборах. Вот зачем передо мной две ложки и три вилки?

На сидящего напротив меня Вэла и вовсе старалась не смотреть. Как и на девушку рядом с ним. Но я чувствовала ее взгляд. Как она наблюдала исподтишка.

- Как приятно видеть девушку с таким хорошим аппетитом, – в конце обеда вставила Китти. И в ее словах мне послышалась издевка.

- Вам просто не приходилось голодать…

После обеда я зашла на конюшню проведать Орма. Мужчина заверил меня, что хорошо расположился, его прекрасно кормят и вполне удобная постель.

Без дела он тоже не сидел. Помогал по хозяйству и ухаживал за лошадьми.

Остаток вечера я изучала свою комнату. Рядом со шкафом стоял вместительный комод. Его ящики были занять постельными принадлежностями, предусмотрительно проложенными веточками лаванды. В самом верхнем отделении я обнаружила комплект шпилек и заколок, гребни и щетку для волос, а также небольшое зеркало в резной деревянной раме.

Я взяла его в руки. Примерно такое же зеркало было у моей мамы. Она давала мне в него посмотреться, постоянно говоря, какая я красавица.

Зеркальце отражало пухленькую девочку с раскосыми глазами. «Как у папы» - говорила мама. А я мечтала быть похожей на нее. У мамы серые глаза и светлые волосы. Во всем стане ни у кого таких не сыщешь.

Вскоре пришла служанка и принесла мне в комнату ужин. Я поела, запивая все ягодным морсом. За моей спальней находилась небольшая ванная комната. Мне приготовили горячую воду в большой деревянной бадье с ароматными травами. Рядом, на столике, лежало мыло. Такое нам часто привозил Рамон.

Помывшись, я почувствовала себя обновленной и почти счастливой. Для полного счастья просто необходимо выспаться. И чтобы поскорее вернулся за мной Амаль.

Утром я вышла из комнаты с намерением поговорить с Рамоном. Хотелось быстрей решить вопрос с деньгами.

Весь вечер прикидывала, что брату нужно пять дней, чтобы добраться до горных кланов. Пять дней на переговоры. И еще столько же, чтобы прислать за мной посланника. К тому времени я должна забрать деньги своего отца.

Торговец в это утро работал в своем кабинете. Я оглядела обстановку, оценив громоздкие шкафы из красного дерева. На столе аккуратными стопками лежали бумаги.

Я практически не умела читать, знала некоторые буквы, поэтому равнодушным взглядом скользнула по лежащим на столе документам. Рамон восседал, проглядывая бумаги.

- Дейна, рад тебя видеть, – Рамон указал рукой мне на кресло, приглашая присесть напротив него.

–Ты хочешь поговорить?

– Рамон, я знаю, что отец вложил часть средств в товары, что вы перевозите караваном с южных земель. Я хочу забрать деньги.

Рамон чуть помедлил. Забарабанил по столу пальцами.

- Я тоже хотел об этом поговорить. Твой отец не вкладывал деньги. Он дал на продажу товар. Небольшой табун чистокровных жеребцов. У вашего клана всегда были прекрасные кони, быстрые, как ветер и выносливые, как сама земля, на которой они выросли. Мне удалось их сбыть за приличную цену. На вырученные деньги закупил другой товар – шелк и чеканную посуду, которой славятся южные мастера. Мой караван отправился дальше, покупая и продавая все, что выгодно в тех краях, где я заключаю торговые сделки. Хотя это и не всегда бывало удачно, – Рамон горестно вздохнул.

- И что это значит? – Я нахмурила брови.

- Дейя, ваш отец желал вам счастья, и знал, что деньги наверняка могут понадобиться в будущем. Я могу вытащить из оборота сумму, что должен вашему отцу, но позволь спросить, как ты хочешь распорядиться этими деньгами?

- О какой сумме идет речь?

- Ну, не настолько большой, чтобы твой брат собрал войско и вернул земли клана. Но небольшой домик вы смогли бы купить. Покинуть степи, поселиться в городе, забыть прошлое и жить спокойно.

- Забыть прошлое? – я нахмурилась - это невозможно. Отдайте мне деньги! Сколько есть!

- Давай подождем вестей от твоего брата и вместе решим этот вопрос.

Рамон открыл ящик в своем столе и вынул небольшой кошелек с монетами. Небрежно бросил его на стол.

– Возьми, Дейна, считай, что это подарок. Прокатитесь с Китти в город. Пройдитесь по магазинам. Купи себе красивое платье.

Я вспыхнула. Вскинула голову. Хотела отказаться. Но Рамон придвинул ко мне ближе кошелек.

Бери. От чистого сердца. Дочь кана не должна выглядеть как оборванка.

5

Я вышла из кабинета Рамона в растрепанных чувствах. Думала, передо мной сейчас окажется кучка золотых монет. А Рамон отделался тощим кошельком.

Я задумчиво покусала губы. Пожалуй, выцепить деньги у торгаша будет не так просто.

Но в одном он прав. Мне нужно купить себе новую одежду. Да и Орма приодеть не мешает.

Я медленно брела до своей комнаты, прикидывая, что нужно купить в первую очередь. А на чем можно и сэкономить.

- Вот ты где…

Меня дернули позади за рукав. Я обернулась и увидела Китти.

- Муж попросил свозить тебя в город. Пройтись по лавкам. Обожаю это дело! Если ты готова, то можем выехать немедленно. Сейчас велю запрягать экипаж.

Я была вполне готова. На мне единственное приличное платье и куча свободного времени.

Подали экипаж. Мягкие сиденья. Подушечки внутри. Сытые и ухоженные лошади готовые сорваться с места.

Я в первый раз еду на таком. И в городе я первый раз. Привыкла что вокруг бескрайняя степь, а здесь дома сплошняком. Экипажи, толпы людей.

- Дейна, я знаю прекрасное место, где подберут для тебя одежду. Позволишь мне помочь тебе?

У Китти загорелись глаза. Мне она напомнила ребенка, которому подарили новую игрушку.

Китти схватила меня за руку и потащила в лавку с большой витриной. На всеобщее обозрение были выставлены шляпки и перчатки. И даже висело одно кружевное платье.

Я попыталась представить, во сколько мне обойдется вся эта затея.

В магазинчике нас встретила приветливая женщина в простом темно-синем платье с тонким кружевом по лифу. Она широко улыбнулась, увидев Китти. Как старой знакомой. Или постоянной клиентке.

- Рады приветствовать вас, фру Китти… что сегодня для вас подобрать?

- Магда, сегодня вашей главной клиенткой будет эта девушка, – Китти выставила меня вперед, – Подберите ей полный гардероб.

Мне принесли множество платьев разных фасонов и расцветок, плащи накидки, шляпки и перчатки.

- В другом магазинчике, - шепнула мне Китти, - мы присмотрим тебе нижнее белье.

Я устала от многочисленных примерок. Никогда не думала, что хождение по магазинам может быть таким утомительным. Присмотрев пару платьев, я решила остановится, но Китти замотала головой:

- Это только для дома. Еще нужно для прогулки и для выхода в свет.

В свет? Я недоуменно посмотрела на Китти. Неужели она думает, что я надолго задержусь в их доме?

- У нас скоро будет званный ужин. Позволь подобрать для тебя нарядное платье.

Китти недовольно надула губки, не принимая отказа. Ну точно избалованный ребенок!

Все платья, одобренные Китти, передавались работавшей в лавочке швее, чтобы подогнать их под мою фигуру. Хозяйка весь гардероб пообещала доставить к завтрашнему дню. Расплатившись, Китти повела меня в лавку с нижним бельем.

Я смутилась, разглядывая кружевные лифы и панталоны из тонкой материи. Глаза разбежались от обилия фасонов. Выбрать нижнее белье оказалось еще труднее чем платье.

- Как тебе эти с кружевчиками? Довольно мило, не находишь? Пожалуй, их и возьмем.

Все свертки мы загрузили в экипаж. Я уже хотела забраться внутрь, но Китти остановила.

- А теперь самое главное развлечение. Дейя, ты любишь пирожные?

Я захлопала глазами. В стане готовили сладкие лепешки. Поливали их сиропом.

Китти буквально втащила меня в небольшое заведение. Выбрала столик у окна и распорядилась подать нам кофе и пирожных.

Нам принесли восхитительное лакомство. Гора взбитых сливок и свежих ягод на корзиночке из теста.

Я попробовала одно. Мм… это самое вкусное, что мне доводилось есть.

На тарелочке было четыре пирожных. Китти взяла одно, а остальные придвинула мне.

- Почему? – удивилась я.

- Слежу за фигурой, не хочу поправиться.

- Ты красивая и очень стройная.

- Это потому, что я контролирую себя. Иногда так хочется наесться пирожных и конфет, я сладкоежка. Но боюсь, что в таком случае стану похожа на шарик. Китти поставила пустую чашечку из-под кофе на стол и чуть помедлив, продолжила:

– Рамон, после того как овдовел, стал завидным женихом. Пусть без титулов, но зато богат и щедр. Собой недурен. Многие хотели заполучить его в мужья. Я встретила Рамона на одном званом вечере три года тому назад. Нас представила моя тетушка. Рамон сразу стал оказывать знаки внимания. Присылал подарки, приглашал на прогулки. Вскоре он сделал мне предложение. Признался, что я покорила его своей хрупкостью и невинностью. Теперь стараюсь не выпадать из образа.

Китти грустно улыбнулась. А я невольно посочувствовала ей. В глубине души она показалась мне очень несчастной. Хоть и старательно делала вид, что это не так.

Домой мы вернулись ближе к вечеру. Китти, сославшись на усталость, поднялась в свою комнату. Я бесцельно побродила по дому. Зашла в огромное большое помещение, забитое высокими стеллажами с книгами. Никогда не видела столько.

Я невольно застыла, с благоговейным трепетом рассматривая корешки многочисленных книг. Взяла первую попавшуюся. Красивая обложка, покрытая золотистым узором.

Раскрыла, надеясь увидеть картинки.

- Не думал, что тебя привлекает философия, – позади раздался насмешливый голос.

6

Вот же! С кем я меньше всего хотела пересечься, так это с сынком торгаша.

Я развернулась к нему лицом. Уставилась в нахальные глаза.

- Считаешь меня дикаркой?

- Милая Дэй, – Вэл приблизился в плотную ко мне. Прошептал в самое ухо, – честно говоря я удивлен, что ты вообще умеешь читать.

Я вспыхнула от возмущения. Хотя очень пыталась совладать с собой. И от этого интимного шепота. И от того, что Вэл до невозможности прав. Я действительно не умею читать. Повелась, как сорока, на блестящую обложку.

- Тише, ты смотришь так, будто хочешь растерзать меня, - засмеялся Вэл. Забрал из моих рук фолиант.

– Поверь, в библиотеке есть множество других увлекательных книг. Например, на стеллаже напротив тебя есть альбомы с гравюрами. А здесь… книги по ботанике и зоологии. С красочными иллюстрациями. А на полках возле окна много историй про любовь… Китти их обожает читать.

Я растерянно посмотрела вокруг. Больше всего на свете мне хотелось сбежать.

- Если не книги… может быть тебя развлекут настольные игры? – не отставал Вэл.

Я подозрительно покосилась на него. Но Вэл вполне дружелюбно улыбался. Словно и правда хотел казаться гостеприимным хозяином.

- Мой брат научил меня играть в нарды.

- У нас есть нарды, хочешь сразиться?

Я хмыкнула. Почему бы и нет? В своих силах я уверена. Будет приятно разгромить этого надменного парня.

- Хм… мне удавалось обыгрывать Амаля. А он лучший игрок из всех, кого я знала. Думаю, это будет просто.

- Самоуверенная девчонка, – засмеялся Вэл, – я уверен, ты не продержишься против меня и трех партий…

- Уверена, что выиграю все…

- Готова спорить?

- Что будет, если я окажусь права?

- Любое твое желание.

Я задумалась. Вэл не выглядел опасным противником. А в себе я была уверена.

- Твой отец должен деньги моему клану. Я хочу получить все! Сразу, как разгромлю тебя на этом поле боя…

Теперь мои губы коснулась усмешка. Я дерзко взглянула Вэлу в глаза.

- По рукам!

Вэл протянул мне ладонь. Я положила сверху свою. Отметила, какая гладкая у него кожа. Словно у девчонки.

Вэл достал нарды. Довольно красивые. Шашки из слоновой кости.

Мы бросили кости и мне выпал первый ход. Не задумываясь, я передвинула шашку на свободную клетку.

К концу игры я нервно покусывала губы. Вэл оказался сильным противником. Продумывал каждый ход, хмуря брови.

А я все же слишком самоуверенной…

Мне удалось победить. С видимым облегчением я смахнула с доски шашки.

- Завтра я отыграюсь, – пообещал парень, – вот увидишь…

Вэл проводил меня до моей комнаты. Мне даже неловко, что он идет рядом со мной. Так близко.

Если бы увидел брат, то точно не одобрил. А здесь в порядке вещей.

Ложась спать, запоздала подумала. А что, если я проиграю? Какое желание будет у Вэла?

Надо было сразу спросить. А теперь уже поздно. Я дала слово.

На следующее утро привезли мой гардероб. Служанка помогла мне разобрать вещи, а Китти заставила надеть новое платье.

Так непривычно. Совсем легкое, с коротким рукавом. Ворот отделан кружевами.

Китти попросила свою горничную причесать меня. В мою голову впились десятки шпилек. Спереди огненными щипцами подвели пряди. И теперь пружинками они подпрыгивали вдоль лица.

- Ну вот. Теперь ты похожа на человека.

Китти удовлетворенно осмотрела меня. Подвела к огромному зеркалу в своей комнате.

Амаль бы точно меня не узнал. Такую. От прежней дочери степи мало что осталось. Лишь смуглая кожа и колючий взгляд.

- С сегодняшнего дня ты под моей опекой. Рамон уехал на несколько дней по делам. Вэл постоянно занят в конторе. Но мы же найдем, чем заняться? Можем устроить пикник в саду. И ты мне расскажешь все-все про свою жизнь.

- Как надолго уехал Рамон?

- Какая разница… дней на десять. Возможно дольше.

- А Вэл… он имеет те же права, что и отец? Распоряжается общими деньгами?

- Наверное да. Я никогда не углублялась в дела мужчин.

Рамон уехал, но остался сын. Возможно, это и к лучшему. Слишком скользкий тип, этот торговец. А Вэл слово дал.

Осталось выиграть у него всего две партии.

7

В библиотеку я вошла примерно в тоже время, что и накануне. Вэл уже ждал меня и ставил шашки на игровое поле.

- Ты вовремя, – удовлетворенно кивнул он.

- Мне не терпится получить назад свои деньги.

- И что ты будешь делать с такой огромной суммой?

Огромной? Торгаш говорил по-другому.

- Отдам Амалю, - не задумываясь произнесла я.

- Соберете войско и двинетесь на восток. Брать неприступный город хана Фазиля? Это самоубийство, Дей. Не лучше уехать подальше. Купить дом в каком-нибудь крупном городе.

- Не лучше! – огрызнулась я, - давай не будем болтать и начнем партию.

Мы сделали несколько ходов в полном молчании.

- Почему так произошло? – не выдержал Вэл, - чем твой отец так разозлил хана?

Я передвинула шашку и поняла, что сделала ошибку. Вэл задает слишком неудобные вопросы. А я злюсь, вспоминая тот день. Злюсь на себя, что не послушала свое сердце.

Зачем я хану? Я по-прежнему задаю себе этот вопрос. У него целый гарем игрушек. Одна другой краше. А в жены так не зовут. Обычно приезжают посланники с дорогими подарками. Забивают барана и готовят пир. Спрашивают согласие невесты.

Я перевела взгляд на игровую доску. Мое положение было плачевным. И все из-за не нужных разговоров, что теребят душу.

- Прости. Я не должен был спрашивать, - мягко произнес Вэл. И посмотрел так… с сочувствием. Будто и правда пожалел.

- Мне тяжело вспоминать, - все же ответила я, - лучше расскажи о себе.

- Я целыми днями торчу в конторе. Разгребаю бумаги и обсуждаю дела с партнерами. Ничего интересного. Все мои странствия с караваном остались в прошлом.

Вэл удрученно вздохнул.

- Я хорошо помню день, когда ты приезжал в наш стан.

- И я хорошо тебя помню. Хотя мы были совсем детьми. Такая забавная, маленькая и шустрая, играла с мальчишками в камушки, – Вэл улыбнулся, – а потом я с восхищением смотрел, как ты скачешь на лошади. Без седла. Подумать только! Ты произвела на меня впечатление. Никогда раньше не видел таких девочек.

- Неужели? – заметила язвительно.

- А потом безумно застеснялся, когда ты при всех объявила, что берешь меня в мужья. Кажется, наговорил грубостей…

Я вскинула взгляд на Вэла. И не удержалась от ответной улыбки.

Мы были детьми и не следили за своими словами. Мне и правда он тогда очень понравился. И я была слишком настырной, стараясь привлечь его внимание.

А сейчас…

Я посмотрела на Вэла. Другими глазами. Не как на сына торгаша и мальчишку, который меня оскорбил.

Меня по-прежнему привлекали его рыжие волосы. Озорная улыбка. А в зелени глаз легко могла утонуть.

Из мальчишки он вырос в привлекательного мужчину. И он мне по-прежнему нравился.

Партию я продула. Даже застонала от разочарования.

- Отыграешься завтра, Дэй, - пообещал Вэл.

- Я буду очень стараться. Хочется поскорее получить свои деньги.

Как и вчера, Вэл проводил меня до двери в мою комнату. Меня перестало стеснять его присутствие. Так близко, что иногда соприкасались наши руки, когда мы шли рядом.

На следующий день Китти маялась от безделья, и я предложила прокатиться на лошадях. Луна с нетерпением гарцевала подо мной предвкушая стремительный бег. Китти вывели спокойную Жемчужину. Чуть поодаль нас сопровождали Орм на своем вороном скакуне.

- Я уговорила Вэла нас сопровождать, пусть немного разомнется, а то целыми днями не выходит из своей конторы, – сообщила Китти.

Китти нарядилась в темно-зеленую амазонку. На головке шляпка с вуалью.

Я же влезла в свои любимые кожаные штаны и длинную тунику, волосы обвязала платком. В своем привычном образе в мужском седле я чувствовала себя комфортно и расслаблено. Хотелось унестись в даль, за горизонт и мчаться на встречу ветру.

Вэл нагнал нас, когда мы неспешным шагом покидали пределы особняка. Он был одет просто, в светлые штаны и рубашку, закатанную до локтей.

- Фи, Вэл, – сморщила носик Китти, – в этом одеянии тебя можно принять за нашего конюха.

- Не переживай, Китти, мы вскоре выедем за город, и там совершенно некому будет оценить наш внешний вид. Хотя тебе, понимаю, хочется совсем иного.

- Да, я бы предпочла прокатиться по парку, – Китти обижено надула губки.

Вскоре мы выехали за город и пустили лошадей в галоп. Я наслаждалась скачкой. Вэл не отставал от меня. Вскоре показался небольшой лесок, и я приструнила лошадку, дав ей отдых. Вэл нагнал меня, и мы опустили поводья, позволив лошадям свободно пастись.

- За тобой не угнаться, – проговорил Вэл. Его волосы разметались от быстрой езды. Он тряхнул головой откидывая с лица непослушные пряди.

- Подожди, делаешь только хуже, - я потянулась к Вэлу. Поправила налипшие к влажному лбу волосы и внезапно покраснела под его пристальным взглядом.

Я хотела отдернуть руку, но Вэл перехватил ее. Зажал в своей ладони.

- Пусти, - дернулась я.

- Тебе неприятно мое прикосновение?

- Так нельзя. Непринято.

- Я просто хотел сказать…

Нас прервали. Прямо за спиной раздался недовольный голос Китти. Вэлл тут же отпустил мою руку.

- Я хотела выехать на прогулку, а не устраивать бешеные скачки! Хватит на сегодня. Я хочу вернуться. Становится слишком жарко и у меня начинает болеть голова.

- Извини, Китти, – миролюбиво ответил Вэл, – что-то мы действительно разогнались. В следующий раз прокатимся по парку или устроим пикник в каком-нибудь живописном местечке.

- Договорились, – девушка посмотрела на меня и едко добавила, – зато Дейна точно получила удовольствие от прогулки, не так ли?

– Я соскучилась по простору, а Луна не привыкла к столь длительному пребыванию в стойле. Нам обеим не мешало размяться.

- Размяться… - Китти хохотнула.

А потом бросила на меня неприязненный взгляд. Словно я сделала что-то непристойное.

8

Амулет горит на моей груди, и я стискиваю его пальцами. Сорвать бы… но нельзя. Я устала от кошмаров.

Но все же он прорывается в мой сон. Не вижу лица. Лишь лютую мощь его фигуры. То, как приближается и манит к себе. А я… я совсем не могу сопротивляться. И от этого ужас разрывает сердце.

Просыпаюсь в холодном поту. Наверное, впервые за все это время возникает мысль спрятаться. Купить домик подальше от этих мест и уехать с Амалем.

И тут же корю себя за трусость.

А как же отец? Разве найдет покой его дух, если убийца будет и дальше топтать ногами землю.

А Малика? Что с ней сделает этот зверь, когда у его ног окажется не та сестра?

Мне нужны деньги. Много. Войско горных кланов. И сердце чудовища, что я вырежу собственными руками из его груди.

Ужин мне принесли в комнату. Извинившись, служанка передала, что Китти не здоровится. Поэтому ужин в общей столовой отменяется.

Я быстро съедаю практически все, что на подносе. Здесь не так уж и много, небольшой перекус перед сном.

Но спать я не собираюсь. Еще одна игра с Вэлом и я уеду отсюда с деньгами.

Вэл долго не показывается в библиотеке. Хожу из угла в угол, нервно покусывая губы.

Мыслями возвращаюсь к сегодняшней прогулке. Что это было? Вэл так смотрел, держал за руку… словно это что-то значит. Значит для меня. А для него? Просто забава с новой игрушкой как для Китти?

- Дей, я опоздал, извини…

Я оборачиваюсь. Смотрю на Вэла. У него чуть влажные, тщательно уложенные волосы. Усталый вид.

- Пришлось задержать в конторе… не думал, что ты все еще ждешь меня.

- Мы договаривались.

Я достаю нарды и раскладываю игровое поле. Выжидательно смотрю на Вэла. Тот вздыхает и все же садится напротив меня. Потирает пальцами переносицу.

Я с сомнением тереблю шашки. Мне очень хочется победить. Но честно.

- Ты слишком устал. Давай отложим игру до завтра.

- Я в полном порядке. Не тяни, делай ход.

Я бросаю кости. Передвигаю фигуры. Вэл механически делает тоже самое.

Игра не занимает много времени. Вэл ходит практически не задумываясь. А когда я убираю последнюю шашку с доски, восклицает:

- Поздравляю, Дей. Третья партия твоя.

- Ты не играл! Не по-настоящему! Мне не нужна такая победа.

- Тебе не нужны деньги?

- Нужны. Но… я не могу так.

Я встаю и бездумно складываю фигурки в коробочку. Пальцы дрожат и одна из шашек падает. Закатывается под стол.

Склоняюсь и пытаюсь ее нащупать. Рукой шарю по полу. Шашка черная, не разглядеть ее в полумраке.

Но вместо шашки натыкаюсь на руку Вэла. И как тогда, на прогулке, наши пальцы сцепляются.

Я резко выдергиваю руку и выпрямляюсь.

- Зачем?

- Что зачем, Дей? Касаюсь тебя? Но что, если ты мне нравишься? Я хочу помочь тебе… и в тоже время не хочу, чтобы ты уезжала.

- Нравлюсь? Не шути так, Вэл.

- Я не шучу.

Вэл подошел и обнял меня за плечи.

- Не могу представить, что ты вернешься в степь. Я слышал, хан очень опасен. Настоящее чудовище. Даже наш наместник лучше будет платить ему дань, чем ввязываться в конфликт. Вам с братом не победить его. Лучше забыть…

- Забыть! – я зло сверкнула глазами и обернулась.

- Уехать и жить спокойно. Я помогу тебе. Помогу купить дом. Где ты хочешь? Ты видела когда-нибудь море?

Я покачала головой. А Вэл продолжал держать меня за плечи и так убедительно говорил, заглядывая в глаза.

- Я знаю красивый город. Дальше, за горами. Был там ребенком вместе с отцом. Представь бескрайнюю водную гладь. С голубой водой, спокойствие которой тревожат набегающие на берег волны. Белый песок. Красивые дома, с террасами увитыми виноградом. А ягоды такие сочные, что лопаются на солнце. Что с тобой, Дей? Ты плачешь?

Я быстро вытерла набежавшие на щеки слезы. Просто Вэл описал город, где родилась моя мама. Она часто рассказывала мне перед сном и про бескрайнее море. Белый песок. И что в ее доме была веранда, которую оплетал виноград. Я так всегда мечтала побывать в тех краях. А потом смирилась, что не судьба.

- Тш, ты чего? Не нужно плакать. Хочешь, я отвезу тебя туда? Мы можем уехать хоть завтра…

Завтра…

Я утыкаюсь лицом Вэлу в грудь. Так хочется поддаться его словам. Той обволакивающей теплоте, что исходит от его тела.

Я и правда устала убегать. Прятаться. Оглядываться назад. Мне просто хочется, чтобы кто-то был рядом… сильный, надежный. Такой, как Амаль…

Только он точно не грезит о доме на берегу моря. А я… поддалась слабости.

- Спасибо… но не нужно. Пусть это останется мечтой.

- Дей. Послушай меня. Тебе не нужно ввязывать во все это. Ты слишком маленькая, хрупкая. На войне нет места женщинам. Я дам деньги твоему брату. Сколько нужно. Помогу собрать войско. А ты… твое место в доме у моря. Быть рядом со своим мужчиной. Нянчить детей.

- Но… кто тот мужчина?

- Им могу быть я.

9

- Дэйя, нам нужно поговорить!

Поговорить? Китти второй день избегает меня. Делает вид, что меня просто нет.

Благодаря Вэлу в столовой за общей трапезой не стоит гробовая тишина. И благодаря Вэлу я хоть с кем-то могу общаться в этом доме.

Вчера он повел меня в сад. После ужина предложил прогуляться. Китти сморщила носик и тогда Вэл предложил руку мне.

Так непривычно было ощущать тепло его ладони. Там, где я раньше жила, такое позволить себе могли лишь жених и невеста. А кто мы друг другу?

Но я не убирала ладонь. Так тепло было. Приятно и надежно. Наверное, я все же слишком слабая, раз мне нравится чувствовать возле себя крепкое мужское плечо. Быть рядом с человеком, который обещает решить все мои проблемы. И я все чаще мечтаю о домике увитым виноградом.

Вэл привел меня в дальнюю часть сада. Деревья не заслоняли небо, усыпанное звездами. А прямо над головой сияла полная луна.

- Я готова смотреть на это вечно, - произнесла я, задрав голову.

- А я готов смотреть вечно на тебя…

Наши взгляды встретились. Глаза у Вэла бездонные, как два колодца. Требовательные. Наполненные желанием.

Я успеваю отстраниться, когда его горячие губы задевают мою щеку.

- Амаль оторвет тебе за это голову, - говорю, вскидывая голову. А сердце так и бьется в груди, словно птичка в клетке.

- Я попрошу у него твоей руки. А потом увезу в город у моря….

Хорошо, что в темноте не видно, как пылают мои щеки. Я просто трусливо сбегаю, слишком велик соблазн поддаться. Но какая-то часть меня твердит, что я могу быть счастлива, если соглашусь.

Китти ведет меня в беседку. Мы садимся на скамеечки напротив друг друга. Китти кусает губы. Нервно теребит платок в руках. Тяжело вздыхает.

- Так что ты мне хочешь сказать? – не выдерживаю ее траурного вида.

- Дэйя, я хотела поговорить о твоем неподобающем поведении в моем доме.

- В чем ты меня обвиняешь?!

- Успокойся и потише говори, пожалуйста, – Китти поморщилась, – я говорю о твоих отношениях с Вэлом.

- Что с ними не так? Мы просто… друзья.

- Друзья? – Китти усмехнулась, - я понимаю, он обаятельный, веселый. К тому же хорош собой. Вэлом легко увлечься. Но не стоит воспринимать его всерьез.

- Я не понимаю, о чем ты…

- Вы встречаетесь по вечерам в библиотеке. В то время, когда все приличные леди ложатся спать. Он обнимал тебя! – обвинительно вскрикнула Китти, - а служанка вчера заметила, как вы уединились в глубине сада. Предупредила меня. Дей, ты портишь свою репутацию и мою, как хозяйки этого дома. К тому же, если ты еще не знаешь, у Вэла есть невеста. Что, он не говорил тебе об этом?

- Невеста, - эхом произнесла я. Вспомнила его слова о том, что он хотел просить моей руки.

Так все это ложь! Игра с неопытной дикаркой? Но Вэл выглядел таким искренним.

- Я тебе не верю. Где же эта невеста? Кто она? Вы никогда ее не упоминали в разговорах.

- Они давно обручены, свадьба назначена на следующий год, весной, – Китти устало вздохнула, – хочешь, я сегодня приглашу ее к нам на ужин, сделаем Вэлу сюрприз. И ты все увидишь сама.

10

Я надела праздничное платье. Чем не повод. Притвориться тем, кем не являешься. Впрочем, как и все в этом доме.

Из гостиной раздавались веселые голоса. Я замерла перед дверью, прежде чем войти. Чужие голоса, наигранный смех… все это лишь часть представления, что устроила Китти.

Открыла дверь. Зажмурилась от обилия света.

- Дейя, проходи и знакомься – радостным голосом защебетала Китти, – Эллейн Роуд и ее брат Фредерик.

Я сосредоточила взгляд на девушке. Миловидное открытое лицо, сияющие серые глаза.

Стоящий рядом с ней молодой человек нацепил улыбку на узкие губы.

- Приятно познакомится, Дэйя. Китти поведала нам о вашей непростой судьбе. Очень благородно со стороны Рамона оказать вам гостеприимство и поддержку.

- Рамон обязан моей семье, – слишком резко ответила я.

- Кхе… конечно. Рамон человек слова… – Фредерик переключил свое внимание на хозяйку дома, – видел вас на прошлой неделе в театре. Как вам представление?

Я отошла к окну. Зачем я согласилась присутствовать на этом ужине? Что бы увидеть своими глазами, что слова Вэла ничего не значат? А Китти, как хищница, постоянно поглядывает в сторону двери. Ждет, когда появится главное действующее лицо.

- Вот и Вэл! Нехорошо так долго пропадать в конторе. Мы тебя заждались, – воскликнула Китти, грозя пальчиком в сторону вошедшего мужчины.

Вэл на мгновение замер. Изумление отразилось на его лице.

- Я не знал, что у нас гости. Но я рад всех видеть.

- Я решила устроить тебе сюрприз. Элен и Фредерик так давно не были в нашем доме. А ты всегда слишком занят, чтобы нанести им визит.

Китти наслаждалась ролью хозяйки. Она уселась во главе стола на место Рамона. Вэл сидел рядом с Элейной. Напротив меня. Я перехватила его смущенный взгляд, который он тут же отвел.

Я стиснула зубы. Возмущение и злость рвалось наружу. Почему все решили, что я игрушка и можно легко забавляться моими чувствами?

Единственное, что я сейчас хотела – это содрать с себя нарядное платье и распустить волосы. Надеть привычную одежду и оседлать Луну. Уехать из этого лживого дома, туда, где слова ничего не значат, а сила определяется в твоем умении выживать.

- Дейна, вам, наверное, скучно здесь? – обратила на меня внимание Элейна.

- Нет, что вы, – я усмехнулась, - Вэл совершенно не дает мне скучать.

- Правда? – Эллейна хлопнула длинными ресницами – очень интересно. Вэл, дорогой, как же ты развлекаешь вашу гостью?

- Мы много времени проводим в библиотеке, играем в нарды, – Вэл выразительно посмотрел на меня, – оказалось, что Дэй превосходно знает игру. Она удивительная… не похожая на других.

Мы скрестились взглядами, что не укрылось от присутствующих

- Я бы то же хотела научится играть, – протянула Эллейна и положила ладонь на обшлаг рукава Вэла.

- Скоро у вас будет много совместных вечеров, и Вэл обязательно покажет тебе правила игры, – вклинилась Китти в разговор, - Вэл, ты же научишь Эллейну играть? Я считаю, что у мужа и жены должны быть совместные увлечения.

- Непременно, если Эллейне не будет скучно, – чуть раздраженно ответил Вэл. Быстро взглянул на меня и отвел глаза.

Я еле дождалась окончание ужина. Попрощалась со всеми и вышла, получив в ответ говорящий взгляд от Китти – «Я же была права!»

Права. Конечно же! А я непростительно расслабилась и забыла о главной цели. Перестала быть собой, утонув в сладких словах и пышных рюшах на платье.

С ненавистью содрала с себя платье, словно оно виновато в моих проблемах. Выдрала шпильки из головы и тряхнула волосами.

Если бы не обещанные деньги, я бы сегодня же покинула этот дом.

11

- Дей, открой. Нам нужно поговорить…

Вэл долго стучался в мою дверь. Я выключила свет и заткнула уши. Не хочу слышать его голос. Лжец!

Утром заставила себя выйти из комнаты. Китти ждала на завтрак в столовой. Не пойти, значит показать слабость. А мне нужно учиться быть сильной.

Вэл ждал меня. Стоял поодаль, прислонившись к стене. Судя по его взъерошенному виду, давно караулит. Только не понимаю, зачем ему это нужно. Но и выяснять не собираюсь. Я слишком зла… зла на себя, что повелась на его сладкие слова.

- Дейна, – позвал меня парень и стал приближаться.

- Не подходи! – я выставила вперед руку, – я не хочу тебя видеть.

- Давай поговорим… – Вэл взъерошил рукой свои волосы и умоляюще посмотрел на меня, - не убегай, просто выслушай меня.

- Хорошо. – Я скрестила на груди руки и зло посмотрела на парня, – но сначала ответь на один вопрос, – Эллейн твоя невеста и у вас будет свадьба?

- Да. Но не все так просто.

- Наоборот, все очень просто, – я скривилась, – мне этого достаточно. Нам больше не о чем говорить.

Я попыталась проскользнуть мимо, но Вэл схватил меня за руку. Привлек к себе. Его грудь тяжело вздымалась, а глаза упорно искали мой взгляд. Но я демонстративно отвернула лицо. Рукой уперлась в грудь, чувствуя, как под моей ладонью гулко бьется его сердце.

- Я тебя никуда не отпущу, пока мы спокойно не поговорим.

- Даже не думай. Не хочу слышать твои лживые слова, – зашипела я, – Лучше уйду из этого дома. Буду ночевать под открытым небом, чем с тобой под одной крышей.

- Не нужно никуда уходить. Я могу ночевать в конторе.

- Какое благородство. Не нужно жертвовать собой ради дикарки, вроде меня.

- Дей, все, что я тебе обещал, правда.

Я вскинула вверх брови.

- Докажи. Отдай мне деньги, что принадлежат моей семье.

- Мне нужно время…

- Лжец! – выплюнула я ему в лицо.

- Хорошо. Деньги будут. Вечером. Но обещай мне, что не уедешь. Я найду способ передать их твоему брату.

- Опять врешь.

Вэл с отчаянием посмотрел на меня. А я упрямо вскинула подбородок.

Не поверю больше ни одному его слову. И деньги брать не буду из его рук. Лучше дождусь Рамона и заставлю все вернуть. Хватит всем в этом доме морочить мне голову!

Вэл отпустил мою руку. Коротко сказал:

- Деньги будут. Я всегда держу свое слово.

Я усмехнулась. Сделала шаг назад. Сбежала по лестнице вниз, спиной ощущая пристальный взгляд Вэла.

Завтрак в столовой прошел в тягостном молчании. Китти больше не считала нужным развлекать нас беседами и кажется наслаждалась несчастным видом Вэла.

Но в конце завтрака все же соизволила сообщить новость.

- Рамон прислал записку. Завтра он будет дома.

Завтра. Мое сердце вспыхнуло надеждой. Если все получится, то завтра и ноги моей не будет в этом доме.

Мы обменялись с Вэлом взглядами.

- Лучше я буду иметь дело с твоим отцом, чем с тобой. Я освобождаю тебя от данного мне слова, - проговорила я, наклоняясь через стол к Вэлу.

И плевать, если Китти сочтет это неприличным.

Остаток дня я провела с Ормом в конюшне. Расчесала гриву Луне и заплела ей множество косичек, украсив яркими ленточками. Мы с Ормом тихонько переговаривались, строя планы на будущее. Нам обоим хотелось поскорее покинуть этот дом и вернуться в степь.

Да, там нет удобного дома и мягкой постели. Да и нарядные платья мне больше не понадобятся, но сердце истосковалось по свободе и вольному ветру, что будет трепать мои распущенные волосы, подвязанные косынкой.

На следующий день в мою дверь постучала служанка и сообщила, что приехал Рамон и ждет меня в своем кабинете.

Борясь с волнением, охватившем меня, я спустилась на первый этаж и прошла по коридору к кабинету торговца. Рамон ждал меня и предложил сесть напротив.

- Дейна, хочу тебя обрадовать, у меня есть новости о твоем брате

- Вы его видели? Как он? Что с ним? - Я подалась вперед. После стольких дней разлуки я наконец получу известия о брате. Сердце готово выпрыгнуть из груди, пока я жду слов Рамона.

- Не торопись, сейчас все расскажу по порядку, – Рамон сложил руки на животе и откинулся на кресло.

- Я встретил караван недалеко от селения Арай, его староста всегда гостеприимно встречает меня в своем доме. Так было и на этот раз, только вместе со старостой меня ждал человек твоего брата. Амаль знал, что я буду встречать караван и послал своего доверенного человека с посланием для тебя.

Рамон сделал паузу, а я в нетерпении снова стала забрасывать Рамона вопросами:

- С кем вы встретились? Как его имя и где сам Амаль?

- Этот человек назвался Радом. Сказал, что твой брат со своим отрядом ушел в горы и примкнул к местному народу. Он ждет, что ты приедешь к нему.

- Я готова… хоть сейчас. Где этот человек?

- Он будет ждать тебя в Арае, в доме старосты. Через два дня караван снова направится на юг, и ты отправишься вместе с ним до селения. Тот человек, Рад, отведет тебя к брату.

Я знала Рада. Брат доверял ему. Он был одним из немногих, кто последовал за братом после той бойни, что устроил жестокий хан.

- Когда я смогу забрать деньги?

Рамон рассмеялся. Посмотрел на меня так, словно я сморозила несусветную глупость.

- Не дело беззащитной девушке иметь при себе такие деньги. С тобой поедет мой человек. Доверенное лицо. В твоем присутствии он передаст всю сумму Раду.

12

Оставшиеся два дня я чувствую себя как птица в клетке. Сердце стремительно билось – тук, тук, тук.

Сны приходили тяжелые и тягучие. Все мне снилось, что я бегу, а ноги вязнут в зыбучем песке. И меня затягивает с головой. Но в последний момент твердая рука обхватает мое запястье и выдергивает наружу.

Кто мой спаситель я так и не разобрала. Снились зеленые глаза Вэла. Но тут же на смену им приходили другие – темные, как два бездонных колодца.

Я просыпалась в холодной испарине, а после не могла уснуть до утра. Все сидела на своей постели, подтянув к груди колени. Звала Амаля. Мысленно говорила с ним и обещала, что скоро встретимся.

Китти заметно смягчилась по отношению ко мне. Но, думаю это из-за моего скорого отъезда и оттого, что между мной и Вэлом разверзлась пропасть.

- Мне так жаль, что ты нас покидаешь, - щебетала она за завтраком в мой последний день пребывания в доме, - но непременно возвращайся, как решишь все свои дела. Будет прекрасно, если вы с братом выберетесь на свадьбу Вэла. Я права, Рамон?

- Разумеется, дорогая, - отстраненно произнес торговец.

Вэл отложил в сторону ложку и с отчаянной решимостью посмотрел на меня.

- Я хочу объявить, что свадьбы не будет!

Произнес, глядя мне в глаза.

- Ты что такое говоришь? Все давно решено! - рявкнул Рамон.

- Вэл, не делай глупостей, - всполошилась Китти.

Мы продолжали сверлить друг друга взглядами. Он из-за меня? Что за безумие. Ни о каком домике на берегу моря не может быть и речи. Тем более сейчас, когда меня ждет Амаль и цель так близко. Не пойдет же Вэл за мной в горы?

- Действительно, глупо, - тихо произнесла я. Больше для Вэла, чтобы он понял.

- Я поговорил с Эллейн. Она согласна. К чему этот фарс. Мы не любим друг друга. Не думаю, что деловые связи с отцом Эллейны рухнут из-за того, что ваши отпрыски отказались пожениться.

Рамон посмотрел тяжелым взглядом на Вэла. Его лицо побагровело, а рот приоткрылся в безмолвном крике.

- Ты… ты что наделал! Немедленно навести Эллейн и извинись перед ней! Иначе…

- Я уезжаю, отец. Вместе с Дэй.

Взгляд Рамона устремился на меня. Словно я виновата во всем произошедшем.

- Тогда мы уезжаем прямо сейчас, - не сдержав усмешку, проговорила я, глядя на Вэла. Честно, сомневалась, что у него хватит духу.

Встала. Вэл последовал моему примеру.

- Подождешь пару минут. Я вещи соберу?

- Пару минут. Больше я ждать не буду.

Я повернулась к Рамону.

- Благодарю за гостеприимство. Вы действительно человек слова.

Рамон промолчал в ответ. Промолчала и Китти, уткнувшись в тарелку.

Пусть так. Главное, что я привезу Амалю деньги. С торговцем мы вряд ли когда-нибудь встретимся. А Вэл волен сам распоряжаться своей судьбой.

Нас никто не провожал. Орм ждал меня у входа, держа за уздцы Луну. У меня заплечный мешок с вещами. Только то, с чем я сюда пришла. На голове платок, чтобы ветер не трепал волосы.

Я легко запрыгнула на Луну. Обняла руками за теплую шею. Вдохнула родной запах.

- Можем ехать, Дэй? – пробасил Орм.

Я бросила последний взгляд в сторону входной двери. Вэла не было видно.

Передумал? Испугался?

В любом случае озвученное мною время давно истекло.

Выехав из города, я легко нашла взглядом цепочку стоявших строем верблюдов, груженных тюками. Погонщики вяло переговаривались между собой. Мы отправились в голову каравана в поисках караванбаши.

- Вы от торговца Рамона? Он предупреждал о вашем появлении, - произнес худой мужчина с густой черной бородой. Чуть наклонившись, доверительно добавил:

- Торговец оставил для вас посылку. Вы не переживайте. У меня все будет в целости и сохранности.

Мы заняли свое место в караване, и двинулись вперед под оживленное улюлюканье погонщиков. Они подгоняли вперед животных, не давая им сбиться с дороги.

Караван шел до самой темноты, пока наконец не стали на постой, отойдя от дороги.

Я расстелила одеяло и достала скудные припасы, что нам удалось раздобыть, проезжая через небольшие селения.

Орм принес воды из ручья в небольшом котелке и развел огонь. У меня было немного крупы и сушеного мяса. Можно поискать среди травы пучки дикого лука или рогоз, чтобы похлебка стала ароматней.

Раздался стук копыт по дороге и знакомый голос заставил меня замереть.

- Дэйна! Дей, ответь мне…

Послышали смешки возле других костров. Кто-то с издевкой произнес:

- Эй, парень, ты не меня ищешь?

Мы с Ормом переглянулись. Я чуть заметно кивнула и тот вышел на дорогу, наперерез Вэлу.

И все же сердце предательски застучало, когда вместе с Ормом показалась его долговязая фигура.

Нашел, все же.

Вэл остановился и посмотрел на меня исподлобья.

- Я поеду с тобой, – произнес он. Даже не спрашивая, а утверждая.

- В горы, к Амалю? – Я покачала головой, – там совершенно другая жизнь. Тебе будет трудно, ты к такому не привык.

- Привыкну. – Вэл пожал плечами.

Вот так просто? Я ухмыльнулась. Ну не оставлять же этого глупца стоять посреди дороги.

Посторонилась, приглашая присесть на одеяло. Каша сварилась. Я наложила Вэлу в миску и наблюдала, как он поспешно ест, старательно дуя на ложку. После ужина Вэл собрал посуду и потопал к ручью, мыть.

- Думаешь, от него будет толк? – спросил Орм.

Что я могла на это ответить? Время покажет. Но все же была рада, что он здесь.

13

Шел пятый день пути. К вечеру мы должны прибыть в селение, где меня будет ждать человек Амаля. Солнце клонилось к закату.

- Уже скоро, – сказал караванбаши, – будет ночлег и отдых. Вам предстоит непростой путь в горы, нужно будет пополнить запасы.

Вэл согласно кивнул. За все дни, проведенные вместе, он почти никогда не оставлял меня одну. Орм поначалу насторожено отнесся к присутствию Вэла в нашей компании, но в последствии мужчины нашли общий язык.

На подъезде к селению наш путь перерезал небольшой конный отряд. Трое кочевников на хороших гнедых лошадях приблизились к нам. Вперед выехал крепкий мужчина, в котором по его движениям и осанке легко угадывался закаленный в боях воин.

- Приветствую, почтенные люди, – обратился к ним караванбаши, – что вас привело на наш путь?

- Приветствую вас и весь караван, – произнес мужчина, - мы прибыли забрать ханым Дэйю, дочь кана Юсуфа и доставить ее к брату.

- Не лучше ли всем нам добраться до селения? – спросил караванбаши, – Ханым требуется отдых. Скоро ночь, не лучшее время для продолжения пути.

- Недалеко стоит наш шатер, все готово для удобства ханым Дэйи, –упорствовал воин.

- Как давно вы с Амалем? - воскликнул Орм, выезжая вперед, – я никого не узнаю из вас.

- Уважаемый, мы тебя тоже в первый раз видим, – отозвался мужчина, – если не хотите с ханым ехать с нами, то можете оставаться в селении. Я передам Амалю, чтобы в следующий раз отправил за вами ваших родичей.

Мужчина отыскал меня глазами и чуть заметно ухмыльнулся.

- Нас должен встретить другой человек, - крикнула я.

- Рад? Он присоединится к нам позже. Ханым не о чем волноваться. Зачем тратить время на путь до селения? Все необходимое у нас есть с собой.

Я внимательно посмотрела на Вэла и Орма. На лице второго читалось сомнение, а Вэл лишь пожал плечами.

- Они правы. На месте твоего брата я поступил бы так же. Зачем делать лишний крюк? У тебя есть причины не доверять этим людям?

Кроме смутного беспокойства в душе? Других причин доверять я не находила. Могли ли это быть люди хана Фазиля? Мне хотелось верить, что он забыл про меня. Прошло немало времени. Я не такой ценный трофей, чтобы гоняться за мной по всей степи. Это мое сердце пылает от ненависти. А для хана, я что песчинка среди множества подобных.

Караванбаши передал мне сверток. Тяжелый. Внутри слышался перестук монет.

Мы распрощались с караванбаши и присоединились к конному отряду. Лошади легко несли нас вперед, и я наслаждалась быстрой ездой. Солнце склонилось за горизонт и в наступающей темноте мы увидели ярко горевшее пятнышко костра.

Вскоре мы приблизились к стоянке. Посередине был натянут остроконечный шатер, возле которого дежурило двое кочевников.

- Проходите в шатер, ханым, сейчас вам принесут ужин, - сказал один из кочевников.

- Вы позаботитесь о моих спутниках? – уточнила я

- Конечно, ханым, они разделят с нами общую трапезу.

Орм принял у меня Луну. Взял за поводья и отвел за край стоянки. Вэл проводил меня до шатра, шепнув:

- Отдыхай, все будет хорошо.

Я вошла в шатер. На полу стояла лампа под стеклянным колпаком и слабый свет свечи едва разгонял притаившуюся тьму.

Я увидела у дальней стенки шатра ложе из звериных шкур и присела на самый край. Вскоре приоткрылся порог шатра, и в открывшуюся щель просунули чашку с густым варевом и бурдюк с водой.

Я взяла бурдюк и налила воду в чашу, которую заметила возле ложа. Ополоснула лицо и руки. После этого неспешно принялась за еду. За тонкими стенками шатра слышалось потрескивание костра. Тихие разговоры за общей трапезой.

Я задвинула тревогу в самую даль своего сердца. Еще несколько дней и я встречу Амаля. Не об этом ли лучше мечтать?

Я уснула, растянувшись на шкурах. Кажется всего на миг, когда пробудилась от легкого касания к щеке.

- Дэй, проснись, - кто-то прошептал мне в самое ухо.

14

Я мгновенно открыла глаза и увидела склонившегося надо мной человека, чей облик не могла разглядеть из-за окружавшей меня темноты.

- Орм? - узнала я голос, - что случилось? Пора вставать?

- Тише! – Орм приложил палец к моим губам. – нам нужно уходить. Немедленно. Этих людей не присылал твой брат.

- Ты уверен? – спросила я одними губами.

- Да, – выдохнул Орм. – заподозрил сразу, как расположились на стоянку. Потом подслушал разговор, несколько едва различимых слов. Они обсуждали, сколько получат за тебя от Фазиля.

Все замерло в моей груди. Попалась птичка в клетку. Так глупо.

- Где Вэл? – спросила, вскакивая с лежанки.

- Рядом. Пойдем…

Орм взял меня за руку и вывел из шатра. Стояла глубокая ночь, звезды тускло сияли на небе. В нескольких метрах от шатра я заметила расположившихся на ночевку кочевников. Они лежали на земле у догорающего костра, завернувшись в походные одеяла. Слышалось легкое похрапывание.

Так странно. Неужели нас никто не караулит? Но пробежавшись глазами по спящим кочевникам поняла, что одного нет.

Осторожно ступая, мы обогнули шатер и стали приближаться к лошадям. Сейчас главное быстро вскочить на Луну, потом попробуй, догони…

Я уже запрыгнула на лошадку, как услышала грозный окрик.

- Стоять! Ханум Дэйя, слезайте с лошади и возвращайтесь в шатер, - появившийся из темноты мужчина громко окликнул меня. Попытался взять под уздцы Луну, но та недовольно завертела головой.

- Мы не поедем с вами, – я вскинула голову и натянула поводья, - не смейте задерживать нас.

- В чем дело? Ханум не понравилось наше гостеприимство? – зашипел кочевник, и я уловила движение его руки. Таким выхватывают подвешенный к поясу кинжал.

- Вэл, берегись! – крикнула я.

Резко дернула за поводья, уводя лошадку в сторону. Вэл вскочил на коня и ударив его пятками по гладким бокам, последовал за мной. Я оглянулась в поисках Орма. Слишком темно. Лишь беспокойное ржанье коней позади, да ярче вспыхнуло пламя костра. Встревоженный лагерь пришел в движение.

- Не оглядывайся, Дэй, – прокричал Вэл и хлестнул Луну по крупу плетью. Луна взвилась и полетела стрелой. Я лишь вцепилась рукой в ее гриву, давя злые слезы.

Это все из-за меня! Если Орм погибнет, это будет моя вина!

Луна мчалась вперед. Позади меня, не отставая, скакал на своем коне Вэл. Я слышала позади топот копыт догоняющей нас погони.

Не успеем, подумала, с отчаянием глядя на сереющую предрассветную полоску горизонта. Услышала звук пролетающих стрел.

Целились в лошадей. Я им нужна живой. А вот Вэл…

С отчаянием оглянувшись, я увидела, что Вэл отстал. Он пригнулся, повиснув на шее коня. С ужасом я поняла, что конь Вэла не управляем, а парень не держит в руках поводья.

- Вэл! – истошно выкрикнула я.

Его конь на бешеной скорости рванул в сторону, и я поняла, что несколько стрел достигли своей цели. Каким-то чудом Вэл держался в седле, безжизненно распластавшись, а его конь уносил своего всадника бешеным галопом прочь от меня и приближающейся погони.

- Нет! Нет! Нет! – прошептала я, сглатывая ком в горле.

Я пришпорила Иргу и понеслась в противоположную сторону. Унося погоню подальше от Вэла. Боги, только бы он был жив!

Мимо пронеслась петля аркана. Вторая. Третья. Вскоре я почувствовала, как мои руки сковала наброшенная на тело удавка.

“Вот и попалась добыча” – зло подумала я, чувствуя, как напряглась пута за моей спиной. Луна замедлила свой бег. Вскоре меня окружили всадники. Один из них схватил под уздцы мою лошадь. Бешеной скачке пришел конец.

Луну развернули, и мы поскакали назад к лагерю. Мои руки прижаты к телу прочной веревкой, чей конец находился у едущего впереди всадника.

Не сбежать. Если только спрыгнуть с лошади и разбить себе голову. И покончить разом со всем этим безумием!

Мы возвратились в лагерь. Меня грубо сбросили с лошади и надо мной навис кочевник.

- Глупо, – произнес он насмешливо, – Чего ты добилась? Твои спутники мертвы, а ты на коленях, как пленница. А могла бы быть долгожданной гостьей.

- Для кого ты меня везешь? – зло спросила я – ты не человек Амаля.

- Я человек хана Фазиля, – с ухмылкой бросил кочевник, – ты удостоилась чести войти в его дом.

Я зло сплюнула и рассмеялась

- Лучше убей меня прямо сейчас.

- Какой мне в этом прок. За тебя посулили огромные деньги. Вот доставлю тебя к хану Фазилю и делай с собой что хочешь.

Кочевники спешно собрали лагерь. Мне крепко связали запястья. Луну взял на привязь один из кочевников.

Наш отряд быстро помчался на восток, оставляя в пыли окровавленное тело Орма.

15

Через несколько дней мы прибыли в Курбу. Закатное солнце золотило дома из белого камня. Чем глубже мы забирались в город, тем выше и величественнее были строения.

Вскоре мы въехали на громадную площадь, на которой ровными рядами росли невиданные мной прежде деревья с длинными сочными листьями. В их гуще мелькали разноцветные птички с хохолками на голове.

Я загляделась, вертя головой в разные стороны, и это дивное зрелище немного отвлекло меня от мыслей о своей горькой участи.

– Дворец хана Фазиля! – почтительно воскликнул один из кочевников.

Впереди был вырыт канал с бирюзовой водой, через который был переброшен широкий каменный мост. А на другой стороне…

Я приоткрыла от изумления рот. Величественный дворец хана сиял позолотой, а камень был такой белизны, что невозможно было смотреть не зажмурившись. Огромные башни обрамляли дворец с двух сторон, и я задрала голову, разглядывая живописный орнамент, оплетающий башни словно змея.

Мы въехали через главные ворота к подъездной дорожке, ведущей к ступеням на мощеный двор перед дворцом. Мне приказали остановиться, и один из кочевников сдернул меня с Луны.

Не успела я опомниться, как ко мне подошла дородная женщина с ног до головы завернутая в темные одежды.

- Следуй за мной, - приказала она таким тоном, словно ни сколько не сомневалась в моем подчинении.

Впрочем два стража, вставших за моей спиной, не оставляли мне выбора. Если только выхватить кинжал у одного из них. Но что дальше? Воткнуть его себе в грудь я не готова. Пока есть надежда отомстить.

Я шла, гордо подняв голову, ничего не спрашивая и не на что не реагируя. Все же незаметно оглядывала окружающую обстановку, отмечая, что каменные стены коридоров сменились драпировкой с цветочными узорами.

Мы вошли на богато украшенную галерею, где по самому центру уютно журчал фонтан, возле которого стояли резные скамейки, обтянутые бархатом.

Пройдя галерею и войдя небольшой коридор, моя провожатая толкнула массивную дверь и вошла внутрь.

- Это твоя комната, – сказала она звучным грудным голосом.

Я огляделась по сторонам. Комната была роскошно обставлена, словно приготовленная для принцессы, а не для жалкой пленницы как я.

Большая кровать под атласным покрывалом, низкие столики у стен, пушистый ковер под ногами и сундуки, украшенные резьбой.

- Запоминай, мое имя Гиза. Из этой комнаты ты никуда не выходишь, пока тебя не пригласят. Всю пищу тебе будут приносить в комнату. Ты во всем меня слушаешься, за неповиновение следует наказание.

Я молча посмотрела на Гизу, никак не реагируя на ее слова. Гиза с усмешкой блеснула смоляными глазами. После этого отвернулась от меня и вышла из комнаты.

Неплохая темница для пленницы. Но я все ждала подвоха. Ждала, что придет страж и запрет меня в сырое подземелье.

Но ждать плохого глупо. Что может быть хуже того, что со мной уже произошло? Смерть меня не пугала. Я отдала бы все, чтобы Орм был жив. И Вэл… Но в глубине души я была уверена, что с Вэлом все хорошо. Не могла это объяснить. Просто знала.

Я огляделась. Подошла к окну и мне открылся вид на внутренний дворик. Здесь также росли чудные деревья и летали яркие птички, какие я видела на площади перед дворцом.

Налюбовавшись, я подошла к стоявшим вдоль стен сундукам и приоткрыла их. Яркие, аккуратно сложенные наряды, шкатулки с украшениями, гребни и заколки, ленты для волос, зеркальца. Еще одно большое полированное зеркало я заметила рядом с туалетным столиком. Стены украшали мозаичные ковры. В нише за столиком я увидела небольшую дверь. Открыв ее, я поняла, что это туалетная комната с большой ванной и нужником.

Стащила с головы платок. Волосы паклей упали на плечи, и мне казалось, что в них скопилась пыль всей степи.

Услышав шаги за спиной, я обернулась и увидела девочку служанку. Она склонила голову в поклоне и произнесла:

- Ханым Дэйя, желаете принять ванну?

- Да, очень хочу, – я улыбнулась, – как тебя зовут?

- Ила, ханум. Мне сейчас набрать ванну?

- Да, спасибо, Ила.

Я увидела, что Ила подошла к ванне и покрутила какой-то рычажок. Тот час из небольшого крана полилась струя воды, наполняя каменную чашу.

Ила взяла с полочки разнообразные бутылочки. Из одной плеснула жидкость в воду и комната тут же наполнилась изысканным цветочным ароматом.

Ила помогла мне раздеться. Чуть сморщила носик, когда в охапку схватила мои вещи.

- Если ханум не возражает, я выброшу вашу старую одежду, - чуть пугливо произнесла Ила.

- Отдай в стирку. Я бы хотела оставить свои вещи, - не согласилась я. Если у меня получится бежать, то сделать бы это я хотела в привычной одежде, а не в тех цветастых тряпках, какими набиты сундуки.

А пока почему бы не расслабиться и не принять ванну. Если мне предстоит встреча с ханом, то выглядеть, как оборванка я не собираюсь.

- Как это возможно, – блаженно простонала я, нежась в ванне, – вода течет сама уже теплая, греть не надо.

- Это все Самир, ученый муж, служит нашему хану, – с гордостью сказала Ила, – он много каких чудес сделал. Дворец он помогал строить, и сады обустраивал с фонтанами.

- И что, во всех комнатах у вас ванные расположены? - с интересом спросила я.

- Нет, что вы, – возразила Ила, намыливая мне спину мягкой тряпочкой, – только в комнатах для почетных гостей или у любимых наложниц хана. Все остальные наложницы и слуги посещают купальни и бани. Только они разделены, у наложниц отдельная территория, чтобы ни один посторонний человек, кроме хана, не мог наслаждаться их красотой.

- Вот как? – я удивленно приподняла брови, – значит я почетный гость хана? Хотя скорее почетная пленница.

- Пленников держат в тюрьме, в глубоких ямах, – девочка негромко рассмеялась, – вы почетная гостья, ханум.

«Зачем я хану?» – ворох беспокойных мыслей охватил меня, – «мой род почти уничтожен, у меня нет ни богатств, ни власти, да и красавицей меня не назовешь. Зачем же я хану?»

- Когда я встречусь с ханом Фазилем? - сдерживая дрожь в голосе, спросила я.

- Этого мне не известно, ханум. Но сегодня мне велено искупать вас и накормить ужином. Думаю, сегодня вы с ним не встретитесь.

“Тогда завтра? Завтра я встречусь с чудовищем”

От этих мыслей по телу прошел озноб, несмотря на то, что вода в ванне была горячей.

А еще я подумала, что хорошо бы раздобыть небольшой нож.

16

Комната была заперта снаружи. Я подергала за резную ручку, но дверь не желала открываться. Впрочем, я и не рассчитывала на чудо. Просто хотела убедиться кто я – гостья или пленница?

Ответ оказался очевидным.

Я поздно встала в это утро. Слишком вымоталась за время своего путешествия. Да и мягкая перина не сравнится ни с какой подстилкой на голой земле.

Завтрак меня уже ждал. Наверняка его Ила принесла, когда я спала. Столик был заставлен всевозможными сладостями. В расписной чашке творог со свежими ягодами. В кувшине прохладный напиток так сладко пахнущий медом.

На самом краю кровати было расстелено платье. Свободное и длинное до пят. К нему прилагался широкий пояс, украшенный разноцветными камнями. Само платье было нежного персикового цвета с треугольным вырезом на груди.

Я прикоснулась к нему. Пальцы ощутили гладкость шелка. Очень дорогой материал. За цену этого платья можно нанять и вооружить пару десятков воинов.

Я оделась. Обула легкие туфельки, что были приготовлены для меня и стояли возле кровати.

Возле зеркала долго расчесывала волосы. Вглядывалась в свое отражение. Лицо осунулось, но из-за этого глаза казались больше. Кожа на лице потемнела от солнца и обгорел кончик носа.

Пожалуй, единственное мое украшение – это волосы. Светлые как у мамы. Жаль, что мне не достался бирюзовый цвет ее глаз.

Но не думаю, что Фазиля привлекли мои волосы. Говорят, у него в гареме тысяча девушек. И все они молоды и прекрасны.

От нечего делать я осмотрела сундуки и выдвижные шкафчики у комода. Понадеялась, вдруг найду что-то похожее на оружие. Булавку или шпильку. Но нет, кругом только то, что поможет мне быть красивой и желанной, а не причинит кому-то вред.

Чем ближе день клонился к вечеру, тем сильнее накатывало волнение. Ила принесла обед, но быстро все расставив на столике, поспешила удалиться.

Я попросила девушку посидеть со мной, но та лишь покачала головой и произнесла:

- Нам нельзя. Гиза заругает, если узнает, что я буду сидеть без дела. Я зайду попозже, ханум и заберу тарелки.

- А что хан?

- Этого мне неизвестно.

Девушка бесшумно выскользнула из комнаты. Я немного поела, не ощущая вкуса пищи. Волнение не давало сидеть на месте, и я как зверь в клетке, все ходила из угла в угол.

Когда вошла Ила, я почти не обратила на нее внимание. Но ее слова хлестнули как плеть по голой коже.