Глава 1

- Я нашел то, что нужно! - эльф бросился ко мне со всех ног. Рубашка порвана, белоснежная кожа сверкает в разрезе ткани.

- Что именно? - трепещу я, и сама вырываю затертую открытку из его пальцев. С тонкой гравюры на меня смотрит замок, сероватые стены, перед крепостной стеной цветут розы, на заднем фоне виднеется озеро.

- Это родовой замок Альера. Если вам удастся представить его живым, настоящим, то можно будет...

Я не слушаю дальше, волна магии вскипает и поднимается изнутри. Только бы удалось направить ее туда, куда нужно. Невероятным усилием я представляю, как пахнут розы, как их головки клонит ветер, как над замком поднимается флаг. Ну же! И ничего не происходит. Картинка в моих руках остаётся "мертвой", только рисунком, не больше. Слезы подступают к горлу острым комом. Кажется, что ничего не получится у меня, что я так и останусь здесь, а любимый погибнет. Мой король, мой Альер!

Я цепляюсь за имя, ярче представляю невольника. Его зелёные глаза, гордую осанку, решимость. Магия поднимается изнутри, ударяет в жалкую открытку, та осыпается пеплом на дубовый пол. Значит – всё? Не открою портал? Альер будет отравлен, а я умру от тоски? Ну уж нет! В следующее мгновение я провожу в воздухе рукой, рву материю этого мира, проваливаюсь в другую его часть.

Свежий воздух бьёт в лицо, кругом люди, празднично накрыт стол. Все кругом смотрят, не могут отвести взгляд от грозной эльтем, от меня, любовницы их короля.

- Мне нужно увидеть Альера, - требую я. Только успеть, только бы с ним ничего не случилось!

- Он там, эльтем - мужчина в длинном камзоле показывает рукой за мою спину. Я оборачиваюсь и наконец вижу тот замок, который был на гравюре. Он тонет в розах, крепостной стены нет. Путь свободен. И я бегу, сорвавшись с места, словно девчонка, а не эльтем, не знатная дама. Бегу со всех ног.

Позади остались дорожка и площадь, мне всюду уступают дорогу, я взлетаю по ступеням, слуга не успел распахнуть дверь. Кажется, я сожгла ее своим даром. Внутри замка прохладно, всюду резьба, позолота, статуи и цветы, пол устлан коврами. Где же король? Где мой невольник? Только бы он был жив! Зачем я вернула ему свободу! Почему не подумала, что нельзя его отпускать? Ведь узнала уже, что обвинен Альер был ложно, что титула и права на корону его лишил родной отец. Из-за него красавец очутился в рабстве, попал в мои руки. Сначала нужно было уладить всё и только потом отпускать. Какую же глупость я сделала! Вдруг он сейчас погибает в темнице? Вдруг уже умер?

- Альер! - кричу я. Слуга указывает на лестницу, кажется, он меня перепутал с кем-то.

- Ваш жених там.

- Я уже замужем, благодарю.

Я взлетаю по ступеням. Кругом столько дверей. Все перила обернуты лентами, кажется, молодого короля ждали, радуются его возвращению. Всюду на полу разбросаны лепестки роз, словно только что здесь праздновали свадьбу. Глупая мысль, неуместная. Альер просто не мог жениться. Я отпустила его только вчера. Нет, не мог найти он другую.

Я бегу, сама не знаю куда. Столько времени уже потеряла, пока искала способ открыть портал сюда.

Двери, резная мебель, снова цветы, эти, словно в богатые платья, одеты в вазы. Дверь разукрашена позолотой.

- Туда нельзя, - наперерез мне бросился слуга, - Король собирается в храм.

- Мне можно все, я эльтем. Я собираюсь спасти короля от великой ошибки.

- Простите, я думал вы – она.

Пали и эти двери.

Альер! Он рассматривает дамские мелочи, перебирает украшения и заколки. Неужели готовил подарок мне? Я застыла в дверях, не в силах справиться с чувствами. Альер медлит, так и не обернулся. Провел пальцем по моему отражению в зеркальце, будто бы хотел его стереть.

- Эльтем, дань для вас собрана.

- Жив, гад! - счастливо вскрикнула я. Будто мой любимый и вправду мог погибнуть.

Вскинулся, обернулся, побагровел. Нельзя так обращаться с королем? Я закусила губу. Успела! Почти спасла! А дальше? Неужели всё?! Неужели все его чувства были только игрой? Думал, что я его растерзаю? Боялся? Не нужна я ему теперь?

Зелёные глаза сверкают золотом, расцветают огнем. Встряхнул головой, вскинул вверх подбородок, ухмыльнулся. На его шее всё ещё виднеется полоса бледной, лишённой загара кожи – след от ошейника.

- Я так понимаю, это ненадолго и терять мне больше нечего? На все воля эльтем Дины. Все пошли вон!

Слуги исчезли из комнаты, будто бы их и не было вовсе.

- Ты смог правильно произнести мое имя? - от чего-то злюсь я ещё больше, почти вскипаю.

- Я многое могу. И не только это.

Идёт ко мне, будто крадётся, ступая совершенно не слышно. Где-то хлопнула дверь, но это уже ничего не значит. Магия вновь вырвалась на свободу, стены комнаты расцвели золотом роз. Альер бросился ко мне, обхватил руками, жадно поцеловал в губы, смял их.

- Гад! Бросил меня! - я отбиваюсь, стучу кулачками по его широкой груди, хотя больше всего хочу ответить на поцелуй, впиться в его губы так же точно жадно, как он в мои, обнять и прижать к себе нежно, чтоб больше никогда не отпускать!

- Ради такого и жизни не жалко, - ухмыляется он, разрывает руками мое платье, - Душой, волей и сердцем по-прежнему принадлежу вам.

- Если бы так!

Я падаю, или это Альер подхватил меня на руки? Закружил, опустил на постель, навис надо мной, и я ничего не могу с собой сделать. Обняла за мощную шею, приникла губами к груди и укусила. Король взвыл, на секунду мне показалось, что он набросится на мое горло, растерзает. Кожи коснулись мягкие горячие губы, я подаюсь навстречу, позволяю себя ласкать. Я растворяюсь в этих горячих ладонях, в томительно нежных прикосновениях, в его любви, мягкой страсти. Тело выгибается от дрожи, от удовольствия.

Альер наслаждается мной, словно деликатесом, неспешно и трепетно дарит свою страсть. И вдруг рождается вихрь, кружит нас, вырывает из этого мира в другой, полный кипучих брызг солнца. Всюду свет, зелень, цветы. Я вздрагиваю и тону в наслаждении, утягивая Альера вместе с собой. Магия, наши тела, чувства – всё сплелось воедино, взорвалось искрами. Всем телом прижимаясь к своему королю, оплетаю его руками. Мы вновь лежим на ласковых простынях его роскошной постели, над нами роспись потолка, кругом позолота и бронза.

- У меня сегодня свадьба, - бесстрастно произносит Альер.

- Убью, - сил нет, чтоб подняться, броситься вон, хотя бы дать пощечину.

*****

Первый том выложен БЕСПЛАТНО здесь: https://litnet.com/shrt/gW83<br> <br> Трехтомник по желанию читателей и моего Муза) Он что-то разошелся)<br> Если вам нравится книга, ставьте звездочки на первой странице. Так ее увидит гораздо больше читателей) И Муз будет совсем счастлив)

Глава 2

Эстон

Я прошелся по комнатам нашей новой квартиры. Не знаю, что думает на эту тему эльтем, но в кланах дроу принято считать всю собственность общей. Когда мужчина приходит в клан, он приносит с собой все, чем обладает: предприятия, недвижимость, счета. Уйдя – теряет все и начинает жизнь сызнова. Мало кто рискнет по своей воле покинуть эльтем, потерять и богатства, и защиту, и особенный статус.

Я по своей воле вошел в совсем молодой клан Галицких, стал мужем эльтем. Не гаремным невольником, а именно мужем. Кроме того, эльтем сохранила моё право управлять и распоряжаться всей собственностью нашего клана. Дала право воспитывать юного тема. Достойный статус, я им доволен и смело могу вернуться домой. Сердце так и сжимается от грусти, от воспоминаний о матери, о нашем саде, особняке, о друзьях, о моих братьях. Как давно я не видел их всех! Мать была права, даже вдали от дома я не смог отречься от наших традиций, устоев. Казалось, что жизнь здесь будет легкой и сладкой, ведь я не обязан буду никому подчиняться. Да и магов на Земле почти нет, все равны кругом, делай что хочешь: добывай деньги, учись, работай, строй свою жизнь, заводи семью.

Не смог я без клана, чувствовал себя бесполезным, ненужным, будто я не могу жить просто так, для себя. Впрочем, это может быть правдой. Говорят, природа стремится избавляться от тех, кто бесполезен для будущего. Если у мужчины нет детей, внуков или он о них не заботится сам, своими руками, то он болеет и погибает. Не знаю, правда это или нет, но без женщины рядом, без заботы о ней моя жизнь потеряла краски.

Любой тем, выйдя из дома матери, попадает в дом жены, он не остается одиноким, свободным. Раньше я не готов был с этим смириться, мне хотелось воли, собственных решений, богатства, чтобы все лучшее принадлежало мне одному, чтобы не делить ни с кем свой доход. И к матери я не хотел возвращаться. Я достиг всего, а толку-то нет. Неинтересно жить одному, скучно, да и без интриг в доме жизнь кажется пресной.

Повезло, что я встретил Диинаэ. Она очень добра ко мне, мудра, красива и, похоже, довольно ммм безопасна в том, что касается любовной игры. Альер-то пережил ночь с эльтем.

К Альеру я нисколько не ревную, пожалуй. Да и как можно ревновать к гаремнику? Он никто, пустое место, игрушка эльтем, да и далеко он теперь от Диинаэ. Король далекой волшебной страны. Стоит вспомнить его наглость, самоуверенность – хочется убить сразу, не медля. До сих пор помню тот взгляд, которым он меня наградил, когда поутру вышел из спальни эльтем. Взгляд победителя! Шатался, изодран был весь, а на губах сияла улыбка от уха до уха! А ведь мы с Лорэлем уже почти приготовили для него могилу, осталось чуточку стенки подровнять. Жаль, что вместо наглеца пришлось положить в землю семена тыковок. Альера я бы прикопал сам лично и гораздо охотнее.

Может быть, у него дома поднимут восстание? Или разыграется война? Нет, мне все-таки самому хочется свернуть Альеру голову. Лично, своими руками. Я бы это и сделал, если б не боялся ответить за проступок перед эльтем. Повезло еще, что избавились от Сергея. Навестить бы его, сделать парочку снимков для Антонины. Бабушку тема следует баловать, чтоб она стала моим союзников в клане, а не врагом. Может, видео для нее снять? Короткое. Сергей лежит на травке у бассейна в обнимку с ромашками.

Я приподнял в руке бокал горьковатого сока, провернул его, в нескольких пузырьках отразился свет фонаря. Красиво! И чувствую я себя в этом доме на своем месте. Наконец-то. Мне есть о ком позаботиться, кого воспитывать, я сполна могу насладиться плетением интриг. Для полного счастья осталось немного – заполучить последний приз, сделать эльтем настоящей женой. Добиться консумации брака. Если Альер пережил ночь с Диинаэ, то и у меня это должно получится. Повезет – наш брак принесет плоды, клан станет сильнее, а я получу статус отца. Каким счастьем было бы, если б Диинаэ родила от меня дочь. Тогда за свою жизнь и свободу я мог бы никогда больше не опасаться. Одно дело – быть мужем эльтем, это надежный статус, он дает много прав. Собственно, без этого мужчина вообще бесправен на нашей родине. Но совсем другое дело – иметь статус отца эльтем. Мало кому так везёт, но ведь бывает?

Нужно сделать все, чтоб Диинаэ стала ко мне благосклонна. Я надеюсь заполучить ее всю, целиком. А Альер? Пусть живёт со своей короной вместо роскошной женщины. Быть королем – жалкая роль в этой жизни. Свободы – как у раба, а счастья и того меньше. И уж я-то знаю, что никакие шелка, никакая роскошь не способны затмить истинной страсти. Той, какая была между ним и эльтем. Всю жизнь он будет жалеть о том, что променял одно на другое.

И все-таки я рад, что моей супругой стала именно Диинаэ, а не другая эльтем. Да, определенно, с Галицкой мне повезло. Можно было выждать еще десяток-другой лет, поискать, повыбирать тщательнее. Но мало ли, вдруг никто бы вовсе не подвернулся мне под руку? Нет, я вполне счастлив, что сделал свой выбор.

Я потянулся за соком, и тут на кухню выбрался тем. Странно, я полагал, фея его убаюкала чтением сказки. Особая магия должна была переплестись со словами. Растрепанный пасынок стоит, хлопает большими глазами. Я торопливо вздохнул. А ведь его еще предстоит женить рано или поздно! Отдать в чужую семью и так, что б мне потом не было за него стыдно. Чувствую, тем Дениса вернут нам на второй день после свадьбы.

- Эх, - вздохнул я в тон своим мыслям. Пасынок, аж подлетел. Не заметил меня в темном углу гостиной комнаты.

- А, это вы?

- Это я. В доме есть дамы, взрослому мужчине из своей комнаты следует выходить или одетым, или накинув халат. Вы уже не ребенок, и нам обоим следует это признать.

- Ага. Я думал, вы это..., - парень покраснел, да так сильно, что даже в темноте комнаты стало видно, - А мама где?

- Мама занята. Присаживайтесь, поговорим, если хотите.

- О чем это?

- Ну зачем-то ты же встал? Вряд ли хотел именно меня видеть. Дай догадаюсь, домового боишься?

- Нет, конечно.

- И правильно. Надо насыпать в углу комнаты горсть карамелек, а лучше ирисок, начнет грызть – пасть слипнется до утра. Шуршать ночью по углам не станет. Он любопытный просто, и к тебе еще не привык. Привыкнет, перестанет мешать по ночам. А пока должен все обнюхать, проверить, может и в телефон влезть.

- Откуда вы знаете? Вы давно здесь живете?

- Нет, просто у нас был точно такой же. Мама откуда-то привезла. Как что-то новое в детской появится – всё, до утра никто не уснет. Домовой поиграть, да распробовать хочет. Мы с братьями только ирисками и спасались. Он и знал, что пасть склеится, но отказаться от лакомства не мог.

- Спасибо, я тогда завтра куплю. Можно сегодня с вами тут пока посижу. Маму подожду.

- Она ещё не скоро вернется. Садитесь рядом, я понимаю, вам непривычно волшебство, непривычна эта квартира, я сам. Привыкнете, со временем все наладится.

- Наверное. Только комнату возьму другую. В этой за стеной что-то скрипит.

- Призрак, наверное. Вытравим, - ляпнул я и увидел, как побледнел тем.

- Призрак?!

- Ну, сами подумайте, дом-то старый. Конечно, тут полно призраков. Из квартиры их выгнать не сложно. А чтоб новые не поселились - разложим траву по углам. Да и что они могут вам сделать, сами подумайте? Поскрипят, да и уйдут. Ну, повыть еще могут. Тоже не страшно. Считайте их изображением из телевизора, голограммой. Садитесь, - я похлопал по дивану рядом с собой.

Тем плюхнулся всем своим весом, вынул из подставки бокал, налил его доверху соком. Выпил сразу до дна, сморщился, как от спиртного, и откинулся на спинку дивана. Я едва сдержался, чтобы не захохотать и вместо этого спросил довольно участливо.

- Легче?

- Да. Хорошо пошло. Маме только ни слова, она нервная.

- Конечно! Пейте сколько угодно, мы взрослые. Ни слова не скажу, что вы. Но пейте только со мной. Коллекционные напитки – это особое удовольствие.

- Хорошо. Можно, я еще налью?

- И обо мне не забудьте.

Впервые вижу, чтоб подросток с такой охотой пил горький и невероятно полезный сок. Ну что ж, пускай пьет. Мне нисколько не жалко, витамины творят чудеса. Интересно, он думает, что это текила?

Тем подлил нам в бокалы до половины янтарной жидкости. Еще немного времени пройдет, и она под действием воздуха сменит цвет на насыщенный синий.

- Эльтем и вправду стоит бояться? Фея сказала, что мать меня в жабу обратит запросто. А я и учусь плохо, и вообще.

- Не будете доводить мать до бешенства – не обратит. Диинаэ вас очень любит.

- Не больше, чем вас, - тем опрокинул в себя сок. А я своим захлебнулся. Уж слишком громко захохотал.

- Детка, дороже вас у эльтем нет ничего. Будьте уверены ни я, ни ее недвижимость, ни бизнес не стоят ничего по сравнению с сыном. Понадобится, все оставит ради тебя. Гнева ее бойся, мало ли, не сдержится.

- Откуда вы знаете?

- Поверьте, знаю.

- А если у мамы, ну и у вас еще дети появятся? Маленьких всегда больше любят.

- Так кажется. Первенец у Диинаэ всегда будет только один. Ее особенный ребёнок, тот, который сделал ее матерью. Вы – тем Денис. Первый плод ее клана, клана Галицких. Самый желанный. По вам станут судить обо всех нас. А значит, я лично займусь вашим воспитанием. Пейте еще.

- Не, мне в школу. Я и так уже пьян.

- Ну-ну, - только бы не захохотать. И ведь тем действительно верит в то, что опьянел. А он просто спать хочет до смерти.

- Вы еще тут посидите?

- До утра точно.

Тем прикрыл глаза, задремал, прильнул ко мне, а потом и вовсе уснул. Через пару минут я ощутил себя плюшевым мишкой, которого стиснули в стальных объятиях. Хоть бы мне ребра этот чудесный ребеночек не сломал к утру. Я попробовал выбраться из подростковых сонных объятий, но те сделались еще сильнее.

- Там призрак. Не ходи никуда, бяка, - пробормотал он.

- Не пойду. Спите, тем Денис, спите.

Глава 3

Альер

Думал, убьет. Ведь я снова попался ей на глаза, нарушил запрет. Думал, терять уже нечего, успеть бы ухватить хоть мгновение счастья, поцеловать. Путь бы этот поцелуй остался тем единственным, что я успел почувствовать в своей жизни. Насладился сладостью ее губ и набросился на любимую, словно зверь. Не мог себя сдержать, да и зачем, если... Если все так хорошо, а терять уже нечего.

Я знал, понимал из ее слов, что Диинаэ пришла меня убивать. Что стоило ее протяжное: "Жив, гад?" Знал и ничуть не боялся. Будто бы даже смерть от ее руки может стать желанным подарком. Лишь бы только эльтем была рядом. Моя женщина, моя великая любовь, чашу которой я успел выпить до дна.

Нега морочит, туманит волю, оплетает сознание. Сердце ухает в груди, горит огнем магии. Ее во мне сейчас столько, что кажется, будто я готов зачаровать целый мир. Диинаэ не сдерживала себя, наполнила меня до конца, как не убила – не знаю. Мой собственный резерв напоминает кошелек богача. Вот-вот лопнет, остальное смешалось с кровью, бухает в венах. И сердце едва успевает прокачать эту адову смесь. Искры сыплются с пальцев, прожигают постель. Эльтем лежит рядом, ее узкая ножка переброшена через меня. Были бы силы, я бы обсыпал ее поцелуями всю. Но сейчас я пьян магией, страстью и нашей любовью. Все, что могу – перебирать простынь у ее головы. Боюсь коснуться женского тела, боюсь потревожить напрасно. И откуда во мне взялось столько смелости – подхватить эльтем, утащить ее на постель? Без спроса, словно я вправе...

Неприятная мысль пришла в мою голову. Сейчас там, в храме, моя невеста готовится идти к алтарю. И при том весь город знает, с кем я сейчас провожу время. Мать, должно быть, молится за то, чтобы эльтем не убила меня.

Неужели этой свадьбе суждено состояться? Как я прикоснусь к невесте после... всего? Да я даже за руку ее взять не смогу! Что уж говорить о консумации брака?! Я не бык в стаде, чтоб с каждой ради потомства проводить ночь! Как бы отменить эту свадьбу? Может, объявить право эльтем на меня? Но какое? Я ей не муж и не раб. Да и сама Диинаэ уже несколько дней замужем за Эстоном, фактически второй раз. Сергей все еще жив, выходит он – ее первый муж, Эстон второй. Стать третьим мужем я не готов!

Да и эльтем я не нужен. Что толку ей от аристократа? Я ведь не эльф. Земель у меня не так уж и много – за месяц из конца в конец страны доехать можно, выход к морю только один, флот крошечный, несколько кораблей военных, да сотня торговых. Замок и тот видел лучшие годы. Все давно пора обновить. Нет, Диинаэ мои богатства только рассмешить могут. Я – человек, а она – дроу. Захочет, и так возьмет все, что пожелает.

Была бы Диинаэ обычной женщиной, насколько бы все стало проще. Я бы женился на ней, привёл в свой замок хозяйкой, осыпал драгоценностями, бросил бы к ее ногам все. Мой род получил бы продолжение. Юный Денис здорово украсил бы двор. Статный, высокий, образованный, воспитан дурно, но хмель молодости рано или поздно слетит.

Верховая езда, поединки, военные походы, охота – он бы смог опробовать себя в деле, проникся бы азартом, понял бы, для чего и чему он учится. И что все науки полезны. Оставь его на неделю с запасом воды на паруснике посреди моря – мигом бы проникся любовью к астрономии. Двое суток в порту, на приемке товаров, и алджебра стала бы его страстью. Так прививают любовь к точным наукам и ремеслу. Вся спесь мигом бы слетела с юного тема, а с ней вместе и лень.

Я бы сделал Дениса своим преемником. Назвал бы сыном. И жили бы мы в полном согласии и счастье одной семьей.

Но Диинаэ не человеческая женщина, ей мой замок все равно, что клетка для птицы. Над моими богатствами она только посмеяться сумеет. Да и Дениса мне никто не даст воспитать, вырастить из него достойного сына, мою гордость. Балованный тем так и останется ребенком своей матери и никем больше, увы.

Эльтем пошевелилась рядом со мной, я не удержался, коснулся ее бархатной щеки своими губами. Не станет моей эта женщина. Никогда я не смогу назвать тем Дениса сыном. Не достоин я этого. Что такое человек, король в руках этой женщины? Только игрушка.

- Я женюсь сегодня, - сказал я, чтоб отсечь все свои надежды. Не представляю, как я встану в храме перед ликами всех богов с другой, не представляю даже ночи с ней, той ночи, что даст моему семени прорасти и стать плодом в женщине, что даст необходимого наследника династии.

- Убью, - выдохнула эльтем.

Я улыбнулся. Что ж.

- По крайней мере мне не придется жениться. Позволь, я назначу наследника? Впрочем, это может сделать и моя мать.

- Пошел к демону!- У нас в королевстве он только один и сегодня в отлучке.

- Ненавижу!

- Так когда ты убьёшь меня? До свадьбы или после?

Про себя я подумал - лучше бы до, моя жена может претендовать на трон. Не хотелось бы устроить переворот.

- На ком ты решил жениться?

Эльтем приподнялась на локте, заглянула в мои глаза, и тут я понял, что не помню ни имени своей невесты, ни титула, ничего.

- Она похожа на тебя. У нее точно такие же волосы, глаза, белая, словно жемчуг, кожа. Совсем как у тебя в человеческом обличии.

- Ты хочешь жениться на мне?

Сложно выдержать взгляд взбешенной эльтем, заглянуть в глаза своей смерти. Один щелчок ее пальцев, и она уничтожит весь замок, весь город и меня вместе с ним. Я в ответе за всех. Злить эльтем не имею права, но и лгать ей не могу.

- Я не смею, но...

- Но?

- Мечтал бы стать вашим мужем, эльтем Диинаэ. Единственным мужем, отцом ваших будущих детей, отцом тем Дениса.

Я зажмурился в ожидании удара магии. Испепелит? К потолку подвесит на магической петле? За такую наглость и этого мало!

Эльтем потянулась, будто сытая кошка, положила ладонь мне на грудь и сладко зевнула. Я боялся дышать, не мог понять, что это значит, чего мне ждать.

- Впервые мне так странно делают предложение, - наконец произнесла Диинаэ, - Я должна подумать.

- Я ничего не...

- В смысле не? - эльтем приподняла голову так же неспешно, как поднимает ее ядовитая кобра, когда встает из своих колец, чтобы наброситься и убить.

- Моя невеста ждет меня в храме, ее выбрала моя мать. Я бы с куда большим счастьем стал вашим мужем. Пусть не первым, но хотя бы единственным!

- Что значит – хотя бы?

- Я не стану делить вас с другим. Ни с мужем, ни с невольником, ни, тем более, с целым гаремом!

- Да как ты смеешь? Я!

Эльтем подскочила с постели. Прекрасная, смертельно опасная, магия так и вертится искрами в ее громадных глазах. Не знаю, чего я хочу больше – смотреть или забиться под одеяло и не видеть, как меня растерзают.

- Вы – жена двух мужчин. Я не смогу жениться на вас!

- Я жена только одного дроу! Сергей мне не муж!

- Брак заключают боги! Ваши слова о разводе – пыль! И плевок в лица всего пантеона! Моя невеста невинна и не имеет гарема или мужей! Она ждет меня в храме, укутанная в платье до пят, чтоб не соблазнять своей красотой других мужчин. А ведь она только чуточку похожа на вас!

- Наглец!

- Бесстыдница!

Полагаю, я первый такой идиот, который решил указать эльтем на ее мораль. Убьёт? Не убьет? Серебро вон расплавилось на подносе, а ведь эльтем только посмотрела на него. И портьера осыпалась пеплом.

- Гад ползучий!

- Я никуда не пополз! И не спасаюсь бегством от неминуемой смерти!

- Лучше б спасался! Мне бы не пришлось открывать портал в твой замок. Весь особняк перевернула вверх дном, чтоб найти открытку! Соблазнил, а потом...

- Какую открытку?

- Чашка, из которой пил твой отец, отравлена моим эльфом. Он признался мне в этом, я искала способ открыть портал сюда. Зачем? Зачем я это сделала? Надо было отправить письмо и все. Не нужно мне было тебя вновь видеть, - медленно сказала эльтем. Внезапно дроу закрыла лицо руками и опустилась на постель. Мне чудится, или она рыдает?

- Дина?

- Женись, на ком хочешь! Это – приказ.

- Жрецы ждут в храме.

- Вот и иди!

- Боюсь, вашей воли недостаточно для того, чтоб я женился на том, на ком хочу. Придётся надеть платье.

- Надень, - произнесла эльтем упавшим голосом.

- А сначала убить Эстона, ну и Сергея. Иначе я не соглашусь на брак с вами, эльтем, - готовится к смерти уже вошло в привычку. Я даже не щурюсь, только смотрю на то, как прекрасные пульсары в форме роз кружат по моим покоям.

- А больше ты ничего не хочешь?

- Хочу сделать тем Дениса своим сыном, преемником. Он получит отличное воспитание. Уже на следующей неделе будет турнир, и мой сын сможет проявить себя как...

- К демону все! - Диинаэ исчезла в портале. Я остался один посреди сожжённых покоев. Портал так и остался зиять проломом в стене. Оттуда на меня посмотрела кошка и замурчала. Полагаю, она вполне довольна тем "уютом", который навела ее хозяйка в моей спальне. Интересно, черепица на крыше цела или тоже оплавилась?

Глава 4

Я вернулась в особняк. Альер остался там – несбывшейся, нереальной мечтой. Он хотел... Нет! Он решил меня переделать! Прошлое мое обернуть в прах! Сергей есть. Он отец моего сына. Я не могу, не хочу разделаться с ним навсегда.

Антонина этого просто не переживёт. Я, как мать, ее понимаю. Сын и есть твоя суть. Плохая, хорошая ли – как боги послали, но не отделаться от нее. Это – ты! Часть твоей жизни, твоя судьба. Не можешь ты быть безразлична к своему сыну, не можешь забыть навсегда отца его. Так или иначе в своем ребенке ты увидишь его отпечаток. Улыбку бывшего, его поворот головы. И избавиться от этого невозможно, как бы остро ни хотелось это сделать.

Я не могу убить Сергея, хоть бы и желала этого, что греха таить? Он предал меня, бросил в бедности вместе с новорожденным ребенком. Если б не Антонина, совсем бы мы пропали. Да, Денис – ее внук, но только не обязана она была ему так помогать! Ради Дениса эта умная, образованная женщина обрушила свою карьеру! Разве могу я теперь пойти против нее? Нет, не могу. Я слишком хорошо ее понимаю и с ужасом готовлюсь очутиться на ее месте. Не только матерью быть, но и свекровью.

Сергей будет жить. Ради Антонины. Вопреки всякому здравому смыслу. Моим гаремным рабом. И никакая страсть не способна обратить это мое желание в пепел. Воля Альера – пустой звук. Я не смогу пойти против своей сути. Страсть мимолетна, воля и справедливость – вечны.

Эстон? Да, он стал моим мужем. Фиктивным, и я ни о чем не жалею. Денису нужен отец. Надёжный, спокойный, уверенный в себе, способный показать нужный пример, привить манеры, достоинство. Кроме того, Эстон богат. Он знает, как добиться всего от этой жизни. Он хорошо воспринимает Дениса. Чего еще мне желать? Красивый, статный, богатый, и ко мне он относится со всем почтением, не неволит. Напротив, способен уладить все дела. Это идеал мужчины. Разве не так?

Так почему мое сердце несется вскачь к Альеру? Он – только король неведомой мне волшебной страны. Откуда я знаю, как дальше сложится наша жизнь? Он мне не жених! Не муж! Он только требует, ничего не обещая взамен! Дениса готов назвать сыном. Но толку-то с этого? Разве мой изнеженный цивилизацией мальчик способен будет удержать меч? Никогда не стать ему преемником короля.

Разве могу я потакать своей страсти? Разве могу бросить все, ради того, чтобы стать королевой? Нет. Тело не так важно, и пустые обещания ничего не значат. Вот только сердце ноет теперь от тоски и хочется взвыть в голос. В храме моего короля ждёт другая. Она – невеста, не я. И Альер, я уверена, продлит свою династию через тот брак. Я – лишь страсть, увлечение. Ничего это не значит. И все его слова – пустое. А мне нужно думать о себе и о сыне, а, значит, об Эстоне, который готов дать нам все, что имеет. Глупо полагаться только на страсть.

Дом обжег прохладой, от моего платья опять ничего не осталось. В постели Альера тоже ничего подходящего не нашлось. Вроде король, а постельное белье все прожжено и расползается в пальцах. Единственное, чем удалось прикрыться – кусок меховой шкурки. Пыльный весь, в одном месте надрезан и больше похож на половую тряпку, чем на что-то ценное. Неужели Альер такой скряга? Ни одной приличной тряпочки у него в комнате нет.

Войти-то в свой особняк я вошла. Как бы не столкнуться здесь с эльфом. На цыпочках пробралась в гостиную, словно воровка, стянула с кресла покрывало. Не платье, конечно, и совсем не халат, но прикрывает гораздо больше, чем шкурка.

- Сиятельная! - я подскочила от бодрого голоса эльфа, набросила шкуру на плечи, прикрыла поплотней грудь. Может, мне холодно? Правда, боюсь, эльф решит, что хозяйка окончательно рехнулась. Просто на всякий случай. Покрывало вроде бы не просвечивает, но стоять полуголой неприлично. Только бы не напугать несчастного парня. Полвечера искали открытку, разгромили весь дом, а теперь он что обо мне подумает? Лучше не знать! Спать крепче буду, если мне сегодня вообще удастся уснуть. Я медленно обернулась.

- Что?

Эльф внезапно вытаращил глаза, потом склонил голову и закашлялся.

- Королева, - едва слышно произнес он.

- Что ты имеешь в виду?

- Я?

- Ну да.

- Я прибрал дом, протер пыль, разобрал бумаги, навел порядок в буфете, - затараторил он.

- Молодец, иди отдыхай.

Парень, как подкошенный, рухнул на пол. Светлые волосы разлетелись по серым камням. Дожит, рубашка того и гляди лопнет. Даже сейчас видно, как дугой проступает через тонкую ткань позвоночник. Мне захотелось провалиться сквозь землю. Я почувствовала себя злой хозяйкой, рабовладелицей, жестокой госпожой. Парень весь бледный и дышит украдкой, словно боится меня потревожить.

- Можно не надо, - тихо произнёс он, - Я сделаю все, что угодно. Только позвольте мне больше не отдыхать целый день.

- Ты чего? - я присела с ним рядом, потянулась, чтобы погладить. Провела пальцами по бархатистой щеке. Эльф весь дрожит, и его сердце того и гляди выпрыгнет из груди, - Я тебя наказывать не буду. Отдых тоже необходим.

- Сиятельная прошу, только не это. Я готов работать здесь, в саду, носить камни, выполнять любую работу. Вы не думайте, я сильный, много не съем, даже если трудится стану от рассвета до поздней ночи.

- Я и не думаю, делай, что посчитаешь нужным. Только отдыхать тоже не забывай. И завтра найди портного, закажи себе одежду. Любую, какую захочешь.

- Благодарю вас, королева.

- Не за что.

Я провела рукой по его шелковым волосам. Довольно забавно, что Лорэль называет меня королевой. Он явно не умеет иначе выразить своих чувств. Только бы не влюбился, ни ему, ни мне самой это не нужно.

Я вышла в холл, коснулась двери и уже привычно перенеслась в квартиру. Серые стены, город – всё давит на душу. Покрывало и шкуру я сбросила на пол, потом решу, что с ними делать. Открыла шкаф, скорей бы перенести в эту квартиру все мои вещи. Сейчас тут висит всего несколько платьев, и те не подходят для дома.

В дверь комнаты тихонько постучали.

- Хозяйка, я принесла вам халатик. Откроете? - позвала меня фея.

- Откуда ты знаешь, что я уже здесь? - я чуть приоткрыла дверь и забрала из рук горничной небольшой сверток.

- Домовой сказал. Вы одевайтесь, да пойдем чай в оранжерею пить. С бергамотом и травами. В том году был такой большой урожай! В этом пока что не очень, чтобы очень.

- У нас есть оранжерея?

- Ну, конечно. Куда же без нее? Еще Петр Алексеевич приказал застеклить часть общей крыши. Да вы идите, сами посмотрите.

- Петр Алексеевич?

- Супруг Аделаиды. Хозяйственный был мужчина, но бессовестный. В Париж от нас ускакал, да там и пропал. Давно это было. Ну, хоть что-то на память оставил. Да вы одевайтесь, не стану мешать.

Я раскинула новенький халатик в руках. Странная ткань, добротная байка прострочена наискось, внутри нее что-то теплое, мягкое. Будто бы халат сшит из тонкого детского одеяльца. Но выглядит при этом он очень стильно. Темно-синий, оторочен по вороту бархатом, по рукавам вьется золотая вышивка. Пояс украшен кистями. Я завернулась в эту одежду, вздохнула и вышла за дверь.

- Вы вся светитесь. И халатик вам очень к лицу. И сейчас, и как истинный свой облик примете, так он тоже пойдет.

- Спасибо, в нём очень уютно.

- Еще бы, фея шила, а не какая-нибудь гномиха. Конечно, он уютный.

- Как Денис? Сразу уснул?

- О вас и не спрашивал. Боится всего, с домовым никак не подружится, к Эстону жмется. Это он зря.

- Почему?

- Нам сюда, - фея толкнула дверь неприметной кладовки. За ней оказалась узкая лестница, всего два пролёта, и мы поднялись на мансарду. Здесь все утопает в горшках, кадках, небольших ящичках. Посередине устроился стол, вокруг него легкие кресла. Сквозь стеклянную крышу видео небо, сизую дымку, прикрывшую звезды, пресловутую Петербургскую хмарь, готовую обрушиться на землю пеленой мелкого дождя.

- Вы усаживайтесь, - фея отодвинула мне кресло. Сама устроилась напротив и принялась разливать по кругленьким чашечкам чай, - Земляничный.

- Пахнет чудесно. Так почему Денис зря тянется к Эстону?

- Невольник мне ваш тоже не сразу понравился – гордый, глазищами сияет, будто зверь дикий. Но с вас взгляда не сводит, этого не отнять.

- Он больше не мой.

- Продали?

- Хуже.

- Убили?

- Отпустила, он женится на другой.

- Глупость какая. Не может этого быть.

- Все может быть. Так, а с Эстоном что не так?

За окном мелькнула птица. Я только и успела заметить, как сверкнули ярко глаза.

- Сова, бывает же, редко они сюда залетают.

Фея несколько раз крутанула махонькой ложечкой в своей чашке.

- Муж ваш хозяйственный, умный, красивый, к тем Денису подход нашел, постарался. Богатства вам все свои преподнес, холит, заботится. Да только не любит. Совсем как Петр Алексеевич мою Аделаиду. Тоже заботился, одевал с иголочки, украшения заказывал, каких ни у кого не было, берег, оранжерею эту отгрохал.

- Это же хорошо, разве нет?

- Нет, не хорошо. Плохо даже, когда мужчина заботится о своей жене, как о дорогом или выгодном предмете. Случись что – выкинет, а то и заменит и не задумается даже. Как пишущую машинку, ноутбук или часы. Эстон с вами тоже только ради своей выгоды. Весь ваш брак – сделка. И вы оба просто соблюдаете договор. Только бы вам, хозяюшка, в дроу не влюбиться, погибнете.

- Почему?

- А так завсегда бывает, когда в семье выгоду на первое место ставят. Не были бы вы эльтем, тем Эстон на вас бы и не посмотрел даже. Другую бы выбрал, чтоб к матери попасть. Такой он человек – бизнесмен, ищет где поудобнее, да повыгоднее.

- Он мне все состояние свое отдал.

- Купцы тоже честными бывают. Ваш брак – сделка. И лучше б тем Денис к нему не привязывался. Разобьет он сердце парнишке, он же привязчивый у вас, сынок ваш.

- Мгм.

Заскрипели ступени на лестнице. К нам забралась Антонина. Фея подобралась, отодвинула с краю стола мешочек с заваркой, щелкнула пальцами, у стола возник еще один стул.

- Уютненько здесь. И пахнет приятно. Не помешаю?

- Нет, конечно, присаживайтесь.

- Не спится мне, вот и забралась к вам, - свекровь медлила, не подходила близко, - Все думаю, как жить дальше? Решила квартиру свою тебе подарить, Дина. Мне так будет спокойнее.

- Зачем?! Ну уж нет! Не хочу!

- Я уже все решила. Денис еще мал, у него в голове ветер. Меня ты не выгонишь. Чего от Сережи моего ждать – сама не знаю. Так что, как ты хочешь, а мне не перечь.

- Буду!

- Доведешь, самой стыдно будет, - Антонина зевнула, получилось это у нее очень хищно, - Я все уже решила. Не протестуй. Книги я сюда завтра перевезу. Все сразу. Пустишь в мою квартиру арендаторов, чтоб доход тебе приносила. Иначе мне не удобно жить на всем готовом еще и с прислугой.

- Зато мне удобно.

- Поверь, это не главное. Квартиру я тебе подарю завтра. Хочешь ты того или нет. В отличие от моего сына ты ее хоть на ветер не спустишь.

- Спокойной ночи!

Я подскочила из-за стола, словно ужаленная. Такой подлости от свекрови я никак не ожидала. Сама же потом будет всем говорить, что я ее обобрала до нитки. Ну уж нет!

- Перепишу. У тебя времени до утра, чтобы смириться. И арендатора найди похуже. Я твёрдо решила отомстить всем своим бывшим соседям. Семья циркачей с ручным медведем подойдёт идеально!

Альер

Дина скрылась в портале, как была - обнаженная, прекрасная, гордая. Спесивая дроу! Кажется, я ненавижу уже и Лорэля! Он же увидит ее такой! Гаремный раб! Конечно, увидит. Не сегодня, так в другой день. Женись на ком хочешь! Чудесный приказ. А что, если я хочу жениться только на ней? Сделать ее женой, своей королевой! К бесу все.<br> Я прошёлся по комнате, целых вещей не осталось – что не расплавлено, то сожжено. Ободок короны и тот оплавился. Свою королевскую мантию я вовсе найти не смог. Мех на ней был накрепко зачарован, хранил следы битв, чужого меча, опален по краю дыханием дракона. А теперь он исчез. Как так? Даже пепла и то не осталось.

Я приоткрыл шкаф, вынул из него белую рубашку, штаны. Ну, хоть это оказалось целым и невредимым. Вот только рукой к ткани не прикоснуться, я переполнен магией, искры так и летят, оседают пеплом на добротной одежде, оставляют следы.

С огромным трудом я оделся. Портал в ее особняк так и не закрылся, сияет небрежной дырой. Кош бродит по моей комнате, будто хозяйка. Я подхватил зверька под живот, взял на руки и только после этого открыл дверь. Коридор полон слуг, мать стоит вдалеке, решительная, строгая. Родители невесты тут же. И я не знаю, как смотреть им в глаза.

- Жив, - мама кивнула головой словно в такт своим мыслям. Нехороший у нее получился взгляд, совершенно не добрый, будто она и не рада вовсе тому, что я стою здесь.

- Жив, цел, здоров.

- Я и не сомневалась, - мама прищелкнула языком. Дурной знак.

Глава 5

Денис

Только бы не попасться! Угораздило упиться с отчимом вместе. Бабушка, если узнает – перепилит и съест по кусочку, смакуя так неторопливо. Мать сразу убьёт! Повезёт, если сам Эстон никому ничего не расскажет. Что и за настойка-то у него такая, что я сразу выключился? Черт! Еще же есть эта фея! От которой вообще неясно, чего можно ждать. И домовой... Куда я попал?! Нет, с одной стороны, любопытно, конечно. А с другой, я представлял себе волшебство немного иначе. Более безопасным, что ли? Ну как в сказках. Кто ж знал, что у домовика такие острые зубы, и не похож он внешне на доброго старика, а скорее на помесь котяры и бегемота. Еще и в моей комнате кто-то скребется из кладовой. Хорошо, если это окажется привидение, с этой мыслью хотя бы можно как-то смириться. А если там кто похлеще? Зомби, к примеру? Не хотелось бы, чтоб он проскрёб дыру в мою спальню.<br> Я зябко поёжился под тоненьким пледом, неужели Эстон догадался укрыть? Опять идти в школу! Только не это. Впрочем, там хотя бы привидений нет. И домовик из угла в угол не бродит.

- Юный тем, доброго вам утра, - фея впорхнула в гостиную вместе с подносом. Сколько ж ей лет? Вчера вечером при свете керосиновой лампы она казалась совсем взрослой, а сутра выглядит чуть старше меня.

- Доброе утро, госпожа фея, - не подумав, ляпнул я и зевнул.

- Ну какая же я вам госпожа? Просто прислуга. А вот рот юноше надобно прикрывать ладошкой, когда он зевает. Вы же не кучер и не оборотень, чтоб показывать миру клычки. Да они у вас и не острые.

Фея принялась выставлять на стол тарелки и чашку

- А оборотни тоже бывают?

- Ну конечно, - ложечка будто бы возмутилась, зазвенела в чашке, - Конечно бывают! Кто по-вашему управляет всем хозяйством этого дома? Оборотень, само собой. Ну не человек же? Ему бы не справиться. Чтоб вести хозяйство, нужно чутьё. Иначе как заранее установить где протечка, узнать, как дела обстоят с проводкой, да и просто – не испортилось ли что. Нет, человеку не справиться, иначе опять будет бардак. Как в шестидесятом году. Тогда половину нашей парадной затопило.

- Угу. А бабушка где?

- Госпожа Антонина ушла отдыхать. Вечером перевезут ее книги, она решила заранее подготовиться к этому событию.

- А мама?

- Спит у себя, просила не беспокоить.

- Отчим?

- Собирается за данью. Вы кофейку-то испейте сегодня уж здесь, а потом я помогу вам собраться как следует в лицей. Вид у ученика всегда должен соответствовать моде.

- Угу, - я прикинул, догадалась ли горничная о моей проделке или еще нет? Уж больно вид у нее безмятежный. Вроде не догадалась. Отпил глоток кофе. Горький! И горячий! Чуть глаза из черепа не выпрыгнули от одного глотка.

- Тем, вам уже лучше? Проснулись?

- Ага, - обожженный язык во рту ворочается не очень успешно.

- Пробуйте бисквит. Думаю, он вам понравится.

Бисквит и вправду выглядит куда более безопасным, чем кофе. Крем жёлтенький, возвышается мелкими розами над пышным тестом. Я откусил кусок и снова вытаращил глаза. Нет, я, конечно, все понимаю, но…

- Что это? Внутри?

- Сначала нужно как следует прожевать и только потом спрашивать. Начинка состоит из козьего сыра, ломтиков отварной говядины, соуса и помидоров. Все очень полезно и сытно. Крем – сырный соус. Вам нравится, тем?

- Угу, - я с большей опаской посмотрел на наггетсы.

- Панированные печеные яблоки с сухофруктами. На десерт у вас сегодня цукаты.

- Ага.

Я съел все. Нет, готовит фея прикольно. Да и выглядит еда очень даже. Я сделал несколько фоток, потом сброшу кому-нибудь из друзей, пусть обзавидуются. Им-то фея точно ничего не готовит.

- О моем волшебстве не стоит никому говорить, юный тем.

Мысли она мои читает, что ли?

- Почему? Чтоб карета в тыкву не превратилась?

- Чтобы не вышло конфуза. Сенсации по-вашему. Опозоритесь. Паспорт у меня что ни на есть настоящий, кот у нас помоечный, приютили из жалости. А вы – фантазер и дурак. Желаете добиться известности – пишите рассказы, короткие очерки из своей жизни. Поверить вам все равно никто не поверит, но хоть язык чесаться будет поменьше.

- Благодарю за совет.

В гостиную как ни в чем не бывало вышел отчим. Безукоризненная черная рубашка, костюмные брюки, волосы заметно укоротились. Я так и не понял, когда он успел постричься? Вроде, вчера. Пуговицы на манжетах он все пытается застегнуть и не может.

- Тем Эстон, вам я накрыла завтрак в столовой, - фея сделала реверанс и опустила к полу ресницы на долю секунды.

- Благодарю, я видел. Не стоило. Я позавтракаю не здесь. У меня дела в городе.

- Вам помочь? - фея потянулась к манжету.

- Я женат! - отшатнулся от нее отчим, - Впрочем, да, помогите. Супруга дозволяет мне касаться других женщин. Эльтем Диинаэ очень мудра.

- А вы и пользуетесь, - хмыкнула горничная и подошла к моему отчиму.

Хороший он все же мужик, правильный такой. Мать мою уважает. Может, и сживёмся? По крайней мере, пока желания его удалить из нашей жизни у меня не возникает.

- Что вы себе позволяете? Мне стоит поискать вам замену?

- Только рискните. На мое место хозяйка другую горничную ни за что не возьмёт. И потом, кто зимой станет топить все камины и печь? У нее дымоход стоит под углом еще с поры императора и переложить его нет никакой возможности.

- Будет желание, возможность тоже найдется, - сквозь зубы произнес Эстон и улыбнулся, - Кстати, где наш домовик? Я планировал купить ему корзину из лозы на рынке. Домовые, насколько я знаю, такие вещи любят. Мне бы определиться с размером.

- Берите самую большую, не ошибетесь. Но вообще-то наш домовой…

Горничная договорить не успела. Домовик просочился сквозь щёлку в полу, там, где он стыкуется со стеной. Огромный кот распушился, приподнялся на задних лапах, сверкнул острым клыком.

- Тощенький я, совсем меня эта, - кивнул он на фею, - голодом заморила. Будете на рынке, корзину берите с запасом, чтоб я весь поместился, и хвост не свисал. Я им пасть закрываю. И сарделек из перепелов не сочтите за труд взять, только подкопченных на пёрышке феникса. Угум-с?

Фея побагровела.

- Лоза ивовая или? - приподнял тонкую бровь Эстон.

И как он не боится домового? Может, он и сам того – не человек? А кто тогда? Демон, что ли? Кожа черная, глазищи сверкают. Хоть в библиотеку иди, чтоб почитать обо всех этих, ну, нелюдях. Или нелюдями принято называть кого-то другого? Я потряс головой, чтоб мысли встали на свое место, ну как шестеренки в подклинившем механизме. Чуточку помогло. Все же Эстон больше смахивает на человека, чем на еще кого-то. Ну, а то, что кожа угольно-черная, так с кем не бывает. Может, он колдун?

- Из дубовых побегов выйдет получше, если вам позволяют финансы разориться на нужды домовика. Кстати, вот ключи от вашей повозки, - котяра вытянул лапу, в ней сверкнул брелок, - В щелочку завалились, а я нашел и принес. Только не сразу вспомнил, что их нужно отдать. Перспектива роскошной корзины с подушкой помогла моей памяти проясниться, - мурлыкнул кот.

- Оставь себе, это фейк. Настоящие ключи я храню в мешочке, с подкладом из цветов календулы.

- Апф! - издал странный звук домовик и мигом надулся до размеров шара, - Подлец!<br> Эстон задорно расхохотался.

И тут мы услышали поступь моей ба в коридоре. Кот прижал уши, нырнул в свою щель. Зад только немного застрял снаружи, пришлось ему чуть выкрутиться, чтобы пролезть. Фея резко принялась собирать посуду с моего стола, а Эстон весь подобрался.

- Госпожа, вы прекрасно выглядите, - отчим чуть каблуками домашних тапок не щелкнул.

Ба нахмурилась. Я вжался в диван. Только бы бабушка не учуяла запах вчерашней настойки или чем там меня угощал тем. Тьфу, отчим! Привяжется же словечко!

- Ты почему ещё не одет? - скосилась она на меня.

- До первого урока остался час времени. Юный тем позавтракал и сейчас отправится к себе, чтобы принять подобающий вид. А я ему помогу.

- Чем это здесь так пахнет? - бабушка повела носом с видом заправского хищника.

- Я пошел. Эстон, вам стрижка очень идет. Да. Наши договорённости в силе?

- Что?! - взвыл отчим и только потом незаметно кивнул. Фух! Только б он не проболтался!

Я рванул в коридор, по пути чуть не налетел на маму. Она заспанная и злая. Пора мне в школу! Очень пора! Прям опаздываю на линейку, в библиотеку и еще куда. Пока меня в жабу не превратили.

- Доброе утро, мам.

- Доброе. Ты куда так торопишься?

- В школу!

- Денис, с тобой все в порядке?

- Ага!

- Скажи, чего тебе не хватает из мебели в комнату?

- Всего хватает.

- Может, заказать такую же, как в той квартире была?

- Да, мам. Ты закажи. Обязательно закажи. Мне она очень понравилась. Прям супер!

Главное правило – займи голову родителя чем-нибудь важным, чтоб ему было о чем подумать вместо того, чтобы думать о тебе самом. Надеюсь, мать ни о чем не догадывается, а то влетит и мне, и Эстону . Нет, отчима нужно беречь. Хороший мужик! А к маминым скандалам он еще не приучен, не то что я. Она ж даже и не кричит, а страшно – аж жуть пробирает от каждого слова. Может, вправду ведьма? Неет, была бы мама ведьмой, я бы давно сидел жабой в аквариуме рядом с умной колонкой, слушал бы полный курс школьных лекций без перерыва. Это уж фея загнула, мама меня точно ни в кого не превратит.

Я шустро зарулил за угол коридора. Теперь бы определиться, какая из этих комнат моя. Сколько вообще комнат в этой квартире? Мне она начинает казаться резиновой, как воздушный шарик. Подуй и возникнет еще пара-тройка гостиных. Может, оно так и есть.<br> Горничная догнала меня в комнате.

- Причешемся, тем? - в ее руках сверкнула расческа.

- Я сам!

- Две минуты мучений и на обед будет подан картофель по-деревенски, гамбургеры и сырный соус. Можете пригласить друзей, сготовлю на всех. Сделка?

- Ага.

- Нужно отвечать «сделка». Это как подпись под договором. А то отправитесь в магический мир с родителями и опозоритесь невзначай со своим «агаканьем». Вы же не домовой, право слово.

- Куда отправлюсь?

- Молчу-молчу! Или мы успеем примерить костюмчик, который я пошила к вечернему выходу?

- Успеем, пожалуй. А леприконское золото бывает?

- Не могу вспомнить... Без вашей помощи. Контрастный душ мигом вернет мне память.

- Так идите...

- Нет, душ примете вы. А я повспоминаю о леприконах. Может, и горшочек найду от этого золота. У меня, в нем цветок сидит. Очень прихотливый. Без золота ну никак не растет. Показать?

- Ага.

- В душ шагом марш. Потом примерка костюма. А потом я подарю вам горшок и пару монет. Сделка?

- Сделка.

- Чудесный ребёнок. Золотце наше леприконское.

- Почему леприконское?

- Потому же, почему самоварное золото бывает. Ненастоящее словом.

Глава 6

Эстон

Теща мне досталась – ну просто подарок, сомнительный такой, особенный. Вот бывает, хотят, чтобы тебя надолго запомнили – преподносят что-то дорогое, оригинальное. Вроде шикарной авторской мебели.

Однако одно лишнее движение – и спину защемит, пальцы прижмет, а от одежды останутся одни лоскутки. Вот и сидишь, как в капкане, вдохнуть боишься, но улыбаешься. Как же не улыбаться, когда гарнитур эксклюзивен и подарил тебе его министр.

Вот так и с этой, с тещей. Тоже чувствую себя как мышь в капкане на медведя. Вроде и свободно, но хребет от любого неловкого движения перегибает. Повезло ещё, что Антонина – не эльтем. Все-таки она не мать Диинаэ, хоть они и похожи чем-то. Иначе бы от меня и крошечки не осталось. Был тем Эстон и нет, потерялся на просторах квартиры.

Фух! Едва ноги унес из столовой! Эстон попробуйте то, попробуйте сё, угоститесь супчиком из осетринки. Ну уж нет, благодарю. Боюсь, мою порцию еды могли слишком сильно сдобрить каким-то ядом. С тещи станется, да и фея не так проста. И уж точно я ей пришелся не по вкусу. Повезет, если смогу умаслить домовика. От духа ни один секрет в квартире не скроется. Да и по ночам меня тогда душить никто не станет. Больше не станет! Я потер рукой следы от острых когтей и маленьких сильных пальцев.

Домовые умеют видеть судьбу, а уж если душат – желают о чем-то значимом предупредить. Словами им традиция и воспитание не позволяет это сделать. Надо было спросить к добру или к худу душил! Может, он так предвосхищал потерю ключей от машины? Похоже. Ничего, к ночи, я уверен, тем Денис запасется ирисками. И тогда храпеть буду уже не я, а домовой, у которого накрепко слипнется пасть. Главное, что мне он пакостить за это не догадается. Кто ириски оставил - тот и виновник торжества.

Отомщу сразу обоим – Денису за его вредность и откровенное хамство и домовенку за следы на моей шее. Если в зеркало посмотреть, да провести по кадыку пальцами, может сложиться ощущение, что я сам вешался от несчастной любви. Ну уж нет! Такой болезни, как влюбленность, со мной еще не случалось ни разу. И надеюсь, никогда не случится. Разум и воля – вот то, что делает счастливым дроу. А еще выгода и расчет. Вот и клан у меня поэтому на зависть другим. Сильная эльтем, образованная теща, красивый пасынок, один гаремный раб, но зато светлый эльф, который в отличие от пасынка недурно воспитан. Жаль только, я всем этим не счастлив. Ну да ничего, Дениса я приведу в чувство, воспитаю по-своему, тещу подкуплю, чтоб была ласкова со мной и не встревала в мои отношения с пасынком и женой.

Сергей? Его придумаю, как извести. В борделе довольно рабов, которые невзначай могут и придушить Сергея во время потасовки или ночью. Все в жизни бывает. Главное, чтоб исполнителя не допросили как следует.

Я подошел к артефакту переноса в другой мир и тихонько потрогал колечко на двери. Мигом очутился в саду, с наслаждением вдохнул запах цветов и спелых фруктов. Раб встретил меня сразу за дверью. Аккуратный, заметно прибавивший в весе, приятно смотреть. Волосы свиты в тугую косу, отливающую то золотом, то серебром. Разве что наряд у эльфа блеклый, недостойный нашего клана. Необходимо одеть его как следует.

Ничего, что эльтем сняла с него ошейник, так даже лучше. Покорный раб – это прекрасно. Тем более, парень – маг, без ошейника он многое может. И с виду вроде бы не опасен. Да и эльтем, я надеюсь, догадалась наложить необходимые запреты через клеймо на груди. Везет светлым, почти все их мужчины наделены даром, не то, что мы, темные эльфы.

Светлый легко опустился на оба колена, плотно прижал подбородок к груди. Кончики острых ушек чуть розовеют, выдавая смущение или настороженность.

- Я вполне доволен тобой, можешь подняться, - чуть коснулся острого плеча раба. Тощий все-таки, нужно кормит получше. В саду столько фруктов, уже начали опадать. Светлые любят подобную пищу. Еще бы неплохо запасти молока, творога, сливок. Со дня на день мы отправимся к верховной. Лорэля, вероятно, придётся взять с собой. Должен же быть при нас раб, который выглядит достойно – сытый, спокойный, упитанный, чтобы мне не было стыдно. Или другого раба купить? Этот может и не пережить подобного визита. Мир дроу – темное место, светлым там тяжело.

И как тем Дениса брать с собой – тоже не ясно. Опозорит нас всех своим же первым "уху!" Как сова, честное слово. Нет бы научиться говорить "да". Что в этом такого сложного? Гувернера ему не хватает из гремлинов, вот кто учит, как надо. На моих пальцах в юности после их воспитания каждую неделю сияли ссадины от ударов указкой. Благо, они быстро затягивались, все же дроу обладают чудесной регенерацией.

Зато теперь я не имею проблем ни с этикетом, ни с игрой на фортепиано. Рука свободная, легкая, мягкая, движения грациозные. Спасибо гремлинам, которых я проклинал все своё детство и всю свою юность. Выучили на совесть. Одинаково грациозно я умею держать в своей тонкой кисти и перо, и меч, и любой другой артефакт, как и подобает настоящему тему. Денису тоже придется этому научиться. Увы, это будет сделать не просто, характер у него уж больно дурной. Но любую дурь можно выбить не силой, так ловкой интригой. А лучше всем сразу. Уверен, его бабушка мне в этом поможет. Да и фея, как будто, делает некоторые успехи, не разбаловала бы только в конец тема. Нет ничего хуже для горделивого юноши, чем избыток любви и заботы от доброй женщины. Ну да ничего, пасынком я еще буду гордиться.

- Тем чего-то желает? - звонкий голос эльфа выдернул меня из раздумий.

- Никогда не нарушай хода моих мыслей. Сегодня сходи к портному, закажи себе достойные вещи из лучших материй. Золотой вышивки, перламутра и тканей пусть не жалеют. Ты должен выглядеть прилично для моего клана. Вот еще что, купи себе припасов. День-два у тебя есть на то, чтоб отъесться. Кости не должны выпирать.

- Как прикажете, тем. Могу я задать вопрос?

- Да, я постараюсь ответить.

- Как именно мне следует привести в порядок мантию королевы? Следует ли отчищать и ремонтировать ее до конца? Например, след от драконьих когтей зашивать или оставить как память?

- Какой еще королевы? Ты что, решил помочь двору короля без спросу? Раб нашего клана не работает на иных.

Парень вздрогнул.

- Мантия королевы Диинаэ совсем испорчена. Я взялся ее починить, а что делать, увы, не знаю. И портал. Наверное, его следует оштукатурить по краю? Я пока не рискнул приступить.

- Чтоб... Моя жена опять вышла замуж?

- Думаю, что нет. Похоже, эльтем просто захватила символ власти, - светлый окончательно смутился.

- Чисти, как считаешь нужным. А куда открыт портал?

- В замок короля Альера. Впрочем, я не уверен до конца, что его все еще можно считать королем. Один из символов власти пропал. А замок захвачен кошью вашей супруги.

- Милейший зверь. Так, я должен подумать. Мантию отчисти и спрячь в надежном месте. Нет, повесь ее над камином, посмотрим, как это понравится королю. Похоже, от Альера так просто не избавиться.

Я вышел из особняка, решил немного прогуляться, чтоб успокоиться. И сам не понял, как опять очутился перед дверью таверны, вросшей в старое дерево. За окном я увидел фигурку знакомой девицы. Что ж, почему бы и не позавтракать здесь?

Глава 7

Темный зал наполняют запахи с кухни. Вереск, корица и базилик – должно быть, готовится совершенно особое блюдо. Знать бы для кого? В чьем доме грядет торжество? Должно быть, кто-то из знати заказал себе торт. Нужно разузнать и поздравить. Впрочем? Можно больше не стараться заводить нужные связи, ведь я муж эльтем. Вся власть в этом мире и так находится в руках нашего клана. Еще бы Альер мне не мешал, но с ним я разберусь позже. Женить бы славного короля, уверен, эльтем измены ему не простит.<br> Я прошел в зал по влажному полу, вдохнул полной грудью. Нет здесь никого и голосов прислуги не слышно. Только легкий сквознячок перебирает на окнах белые короткие шторки, да все сильнее идёт аромат душистых трав с кухни.

- Эй! Я хочу...

Мигом звякнуло жестяное ведёрко в темном углу, над ним проступил силуэт юной девушки. Той самой красотки, которую я заприметил здесь в прошлый раз.

- Вы? - изумилась она.

Помнит, надо же, а в тот раз обругала. Я улыбнулся против своей собственной воли, уж больно хороша эта простолюдинка.

- Куда по чистому полу да в грязных туфлях? Не видно, я мою! Еще и улыбается, ну точно блаженный!

В руках девицы мелькнула мокрая тряпка. Я чуточку вздрогнул. Пятно с одежды будет не оттереть, важная встреча вот-вот, да и в квартиру возвращаться нет смысла, смены одежды у меня там нет.

- Простите.

- Не прощу! Пусть ваша жена за таким убирает. Ей – самое дело. Распустила мужика, другим, можно подумать, работы нет, как убирать за чужим неряхой!

- Она не…

От одной мысли о том, как эльтем тряпкой намывает полы, мне стало нехорошо. Даже сжалось что-то в груди.

- Не убирает? Тоже неряха, как вы? Ни за что не поверю! Где такую женщину найдешь, чтоб грязь разводила? - девушка перекинула тряпку из руки в руку.

- Она не же…

Я хотел сказать, что эльтем – вовсе не человеческая женщина, а дроу. И о том, что у нашей расы приняты совсем другие законы.

- Не жива? - девушка охнула, вздохнула, а тряпка выпала из ее рук, - Так вы выходит, вдовец? Трубочистом работаете?

Я кивнул в нескольких направлениях сразу. Просто засмотрелся на пухленькую фигурку, на просторное для неуместных фантазий декольте. Хороша! Чудо как хороша. И сочувствует мне так искренне, что приятно.

- Да вы проходите сюда. Я мигом чаю налью, хлебца дам, хотите похлёбки? Со вчерашнего дня немного осталось.

- Хочу, - я позволил увлечь себя за стол в уголке зала. Рядом со мной оказался пузатый камин и вновь потянуло чем-то приятным, домашним и сытным. Мне даже на миг показалось, что заиграла тонкая мелодия, но то всего лишь крышки подпрыгнули на своих кастрюлях и сковородках.

Девушка мне улыбнулась и скрылась за дверьми кухни. Я вытянул ноги под столом. Как же здесь хорошо и приятно. Девушка вернулась через пару минут. В руках поднос, на нем немудреное угощение. Корзинка с хлебом прикрыта салфеткой, глиняная крынка полна напитка, в миске булькает ароматный суп, присыпанный травами. Все это выставлено передо мной на широком деревянном столе. Ни скатерти нет, ни приборов, кроме одной единственной ложки, кованной из чёрного металла.

- Вот, держите, угощайтесь.

- Благодарю. Вы на редкость любезны.

- Да хватит вам, - девушка отмахнулась от меня пухленькой ладошкой. Я вздохнул, окунул ложку в варево, чуть попробовал. Суп прямо как в детстве! Хоровод водят по кругу неизвестные корешки, собранные где-нибудь тут, рядом. Бульон лишь чуточку отдает мясным наваром. Зелень посыпана сверху, она отчаянно силится прикрыть собой бедность похлёбки. Бесподобный вкус! И пользы от такого супа много, уж мне ли не знать. У нас дома он шёл первым блюдом, следом за ним всегда было отварное мясо или печеный цыплёнок, по штуке на каждого из братьев.

- Очень вкусно, - я облизнулся от удовольствия. Как-то так получилось, что девица устроилась напротив меня без спросу. Наглость безмерная! Но как приятно смотреть на нее.

- Я знаю. Рецепт стоящий.

- И приготовлена похлёбка чудесно.

Я съел еще несколько ложек, чувствую, как тепло изнутри растекается по моему животу.

- И вам ничего не будет стоить. Это подарок для настоящего мужчины.

- Не стоит. Я заплачу.

- Я тогда обижусь.

- Ну что вы. Я почувствовал вкус к этому незатейливому флирту. На розовых щечках девушки обозначились аппетитные ямочки, на пухлых губках заиграла улыбка, а ресницы прикрыли глаза. Следующую ложку я едва смог донести до своего рта - засмотрелся и малость промазал.

- Что же вы такой неряха? Давно без жены?

- Очень давно, - про себя я добавила - примерно с утра.

- А мне вы поможете, ну, как мужчина? - щеки девушки еще сильней заалели.

Я поперхнулся. Вот так сразу и… ? Эльтем не простит измены. Убьёт! Хоть она и говорила, что брак наш фиктивен, и я имею полное право на других женщин. Но с тех пор столько всего изменилось, начиная с того, что Альер пережил с эльтем ночь. А значит, и у меня есть некоторые шансы. Да только нужны ли они мне теперь? Против такого соблазна, как эти пухлые щечки, нелегко устоять.

- Я не смогу жениться, но помогу.

- Обещаете? - ресницы девушки взлетели, словно два испуганных мотылька.

- Обещаю, - я потянулся к нежной руке, но девушка сама ухватила меня за ладонь, потянула в темный угол рядом с нашим столом. Я почувствовал себя куклой-марионеткой в ее сильных пальцах.

- Полезайте в камин, - проворковала она, - Быстрее. Иначе я просто сгорю.

- Экая затейница, - я облизнулся и сбросил с себя рубашку.

- Штаны тоже.

- И вас это совсем не смутит?

- Ну что вы, я все понимаю. Это же нужно для нашего дела.

Я рывком расстегнул ремень на брюках, сбросил туфли. Потянулся, чтоб обнять красотку. Но в руках вместо двичьей талии у меня внезапно появился черенок швабры.

- Зачем?

- Ну не руками же вы будете счищать сажу? Трубу надобно пройти сверху до низу. Иначе сгорю! Совсем сгорю. И давайте поскорее, пока отец мой не вернулся. Увидит голого чужака, разбираться не станет. Убьет меня до смерти.

- Уху! - произнес я на манер тем Дениса. Тьфу! Сказать хотелось совершенно другое.

- Так вы что другое подумали? - нахмурилась девушка. И я понял, что живым из этой таверны точно не уйду, если сознаюсь о своих недостойных мыслях. Побить – точно побьёт. И потом не докажешь, что синяки на лице появились от резкой встречи с землей, например, из-за падения с лошади.

- Нет, ну что вы. Чистить камины в тавернах – моё призвание. Промышляю им в свободное от покупки бумаг время.

- Ну так и полезайте! Времени-то у нас и нет. Отец вернется – прибьет меня, я ж говорю. Там внутри приступочки есть. Уж как-нибудь, да подыметесь. Вы человек привычный.

- Я – дроу.

- Слыхом не слыхивала о таких в нашем квартале. Ну что делать приличному дроу здесь?

Каким-то чудом я поместился в жерле камина и даже смог влезть вверх по трубе. Благо, невысоко, здание всего в один этаж, вон и небо над головой видно. Правда, на голову мне высыпалось изрядное количество сажи, пустое птичье гнездо и гора листьев.

- Ползите на крышу! - что-то пушистое и колючее уперлось мне в филейную часть.

Надеюсь, просто метелка. От этой красотки чего угодно можно ждать.

- Я сквозь искрогаситель как пролезу?

- По частям?

- Нет! Тут и мышь не пролезет.

- Ну, тогда ползите сюда!

Кое-как я начал спускаться ниже, нога соскользнула с уступа, я сорвался и рухнул прямо на старые угли.

- Что ж вы такой ослабший-то? Ручки-ножки не держат?

- Да я...

- Реки здесь поблизости нет, но на заднем дворе найдете кадку. Вода уж согрелась. Хвала эльтем Диинаэ, воды теперь у нас много. Идите, отмойтесь. Ну и грязь же вы мне тут развели. Теперь до ночи не уберу.

- Я? Да вы сами меня просили.

- Кто ж знал, что все так получится? - девица огорчённо вздохнула, - Вон! Вон там за дверью выход во двор.

Я кое-как поднялся с углей. Черт подери! Хорошо хоть одежду снять догадался! Прошел через весь зал, открыл дверь наружу. Крохотный каменный дворик, несколько кустиков роз – радость юной хозяйки, не иначе. На веревке сушится гирляндами мелкая рыбешка. Крышка колодца чуть сдвинута вбок, вплотную к нему прилепилось деревянное корыто. Должно быть, в нем стирают белье. И как только я здесь очутился? Зачем вообще меня понесло в эту таверну? Боялся, что фея отравит или теща? Так мог же позавтракать в ресторане.

Вода в корыте оказалась почти ледяной, я наскоро ополоснулся, с великим трудом отмыл от сажи свои белоснежные волосы. Представляю, как изумился бы король, если б только увидел на мне хоть горстку сажи!<br> В таверну я вернулся довольно быстро. Натянул брюки. Рубашку сразу надевать, впрочем, не стал, решил для начала немного обсохнуть, чтобы ткань не напиталась влагой. А пока устроился за столом, сдернул салфетку с хлебницы. Оттуда на меня уставилась крыса. Громадная, толстая, кусок сухаря в лапе застрял.<br> Я ухватил зверька за хвост, поднял, встряхнул. Ну все, довольно с меня. Сначала камин, потом кадка с ледяной водой, теперь это!

- Отмылись? - девица выпорхнула в зал с кухни.

- Это что, я вас спрашиваю?

- Господин Жозеф, вы пришли?

- Мое имя - Эстон!

- Я не о вас, я об оборотне. Поставьте господина Жозефа на место! Немедленно!<br> От растерянности я выронил зверька, тот бухнулся на под и мгновенно скрылся из виду.

- Вы оскорбили моего гостя!

- Если б это был оборотень, он бы не удрал!

- Вы его напугали! Бедный господин Жозеф приходит к нам каждое утро.

- Чтобы поспать в хлебнице?

- У него сложная жизнь. Пятеро внуков! И все – мальчишки.

- Я вам не верю! - окончательно вскипел я, - Подайте мне ложку, я хочу надеть туфли.

- Может, еще вилку подать? - девица уперла кулачки в бока.

Дверь таверны хлопнула, девушка побелела. Я обернулся на голос от двери.

- Это еще что такое? Ну что, доченька, попалась? Сознавайся, кого в дом привела. Кто этот оборванец в одних штанах?

- Папа, ты уже дома?

Я медленно обернулся. У входа потолок таверны подпирал громадный вурдалак. Девица ну никак не может быть его дочерью, если я хоть что-нибудь понимаю в волшебных расах. Кто угодно, но только не она.

- Так ты кто, зятек?

- Эстон Райт.

- Это трубочист, папа. Он вдовый. Помог нам с трубой.

- А его кто-нибудь просил мне помогать?

Голос вурдалака ударился о стены зала, клокастая шерсть, кажется, встала дыбом. Мне конец. Так вляпаться просто невозможно. И что теперь делать? Я же не могу и вправду женится на простолюдинке, какой бы прекрасной она ни была. Тем более, я и так женат! Да еще на ком! На эльтем.

- Я просила.

- И много золота он хотел?

- Ну что ты папа, так просто помог.

- Значит, имел на тебя виды. Верно, зятек?

- Я не… Я просто!

Я увидел, как сжимаются огромные кулаки, заостряются на пальцах длиннющие когти. В окно, что ли, вылезти? Отвык я от такой прозы жизни за столько лет на Земле. Совершенно отвык.

- Юбкой она махать будет. Бесстыдница! Вырядилась. Косу сбрею, на щеках шрам нарисую своими же собственными когтями! Так и знай! Чтоб и думать не смела!

Во мне все вскипело и тут же заледенело. Я увидел искренний страх в глазах девушки. Помогать ей невыгодно и бессмысленно, но не помочь я, кажется, просто не могу. Драться в вурдалаком, не имея никакого оружия, бессмысленно. Он просто вколотит меня в пол. Девушке я так точно не помогу. Да и зачем ей вообще помогать!

- Мы давно знаем друг друга, да только боялись вам рассказать. Этим вечером я женюсь на вашей дочери. В храме перед ликами всех богов. А пока возьмите зарок.

Я бросил полный кошель золота на прилавок. Думаю, этого хватит, чтоб получить хоть немного времени. Вурдалак подкрался к прилавку, неспешно подцепил мой кошелёк когтем, сперва обнюхал и только после открыл.

- Весомо. Жду к ночи. Обряд проведу сам, ни к чему нам тот храм. Получишь мою доченьку в жены.

- Я не! - девица затрепетала.

- Вернусь вечером, и мы все обсудим. Готовь брачное платье.

Я коснулся пухлой ладошки поцелуем. Теперь осталось придумать, что со всем этим делать, и как я буду выкручиваться. Женатый мужчина не может жениться еще раз! И развестись с эльтем будет для меня невероятной глупостью. Потерять разом все! Ради чего? Ну уж нет.

- Не вернешься, так слопаю вас обоих. У меня в роду людоедов хватает. Все служили на благо нашего короля. Кто в охране, кто тюремщиком, а кто и в бой ходил. Слопаю, так и знай.

Глава 8

В первую очередь я должна добиться правды от Сергея. Просто хочу успокоить свое сердце, быть уверенной в том, что была хоть и жестока, но справедлива. Не смогу иначе больше смотреть в заплаканные глаза свекрови. Не смогу и все. Если б я потеряла Дениса, наверное, умерла бы. Ребенок может быть хорошим, плохим, да каким угодно, но все равно он твой сын и связь эту не оборвать.

Я сунула в карман платья телефон, пауэрбанк, положила немного любимых конфеток Сергея, банку консервированного паштета. На какой-то миг у меня возникло смутное ощущение, будто бы я собираюсь в приют навестить ненужного и опасного пса. Даже книги ему не взяла, ничего из личных вещей. Да оно и не нужно. Когда, хотела бы я знать, Сергей хоть чем-то интересовался кроме женщин, выпивки и еды? Гад он редкостный и ничего больше из себя не представляет.

Я завернула за знакомую дверь своей комнаты, она немного отличается от всех остальных дверей этой квартиры – более тяжелая, добротная, такую не каждый таран взять сможет. Надеюсь, Антонина тоже не проберётся. Щелкнул засов, я накинула крючок к нему в дополнение, продела кольцо из шнурочка в две проушины. Сюда бы повесить замок! Жаль, у меня его нет. Да и так свекрови сюда не попасть, я в это верю. Хоть Антонина и напоминает демоницу, но все же только по харктеру. И я бы совсем не хотела, чтоб она узнала о секрете чарованного домика. Быть может, потом я и открою ей свою тайну, но точно не сейчас.

Мне и Дениса туда пока не провести. Сын все разболтает друзьям, опять же предупреждение Аделаиды сверлом засело в моей голове. Я так и не поняла, почему детей в волшебный мир пускать не стоит. Может, она другое имела ввиду? Теперь и спросить не у кого, одна надежда на письма Эрты Форей. Но когда я ещё до них доберусь? А пока, пусть никто ничего не знает.

Я коснулась двери артефакта, сердце замерло в который раз, мне все кажется, что дверь может не открыться. А что, если я так и останусь навсегда на Земле? Это станет настоящим кошмаром. Я очень остро понимаю Эстона, который много лет не может попасть домой, в тот мир, где он родился, где живут дроу.

Узнать бы еще, как я сама очутилась здесь, на Земле, почему родилась тут? Кто был в моем роду темным эльфом – мама или папа.

А может, я и вовсе не отсюда? Мама уже здесь, в Питере, рассказывала подруге, будто бы много лет не могла забеременеть. Отчаялась совсем, а потом у нее родилась я. И тогда они с отцом переехали из одного края страны в другой. Жили родители во Владивостоке, перебрались в Питер. Наверное, так бывает, почему нет.

Или я приемыш? Не знаю, не понимаю. Свою мать я очень любила, отца толком не могу вспомнить. Они разбились, когда я еще была маленькой, в школу и то не ходила. Была жуткая авария на пустой совершенно дороге. Кто-то даже говорил шепотом про убийство. Но кому бы понадобилось убивать двух инженеров? Смешно.

<br> На редких оставшихся снимках я вроде похожа на обоих родителей, а может, и нет. Жаль, в то время далеко не у всех дома была видеокамера. Может, тогда мне бы больше удалось рассмотреть.

Главное, что я – дроу, и магический дар у меня есть, остальное, может, узнаю со временем, а может, и нет. Да и какая разница? Родителей других у меня все равно не будет. Настоящих папу и маму я потеряла. Есть ли еще родные не знаю, да и знать вообще-то не хочу. У меня сын есть, Антонина и теперь еще Эстон. Не то друг, не то муж, но уже точно не чужой человек. Тьфу ты, эльф еще! И Лорэль тоже мой, пусть он раб, пусть это и не совсем честно, но он тоже вроде как не чужой.

Я не стала медлить, сразу прошла сквозь особняк. Здесь, на углу моего забора, нашелся молодой мужчина в военной форме. Бедолага, что у него с шеей? Спину держит так, словно ее свело судорогой.

- Сильно болит? Упали? Может, вам вынести стул?

- Я родился... таким, эльтем Диинаэ, - парень немного закашлялся.

- Воды? Морс, кажется, есть.

- Благодарю за неслыханную щедрость, эльтем Диинаэ, - парень склонил голову, потупил взгляд, - Вы, должно быть, чего-то желали?

- Я хотела нанять карету. Но, пожалуй, открою портал.

Я немного замялась, еще раз посмотрела на несчастного. Ну нельзя же так все оставлять? Стоит, скрючившись, щеки бледные. Видно, что человеку плохо и очень.

- Вот, держите пару монет. Обязательно отпроситесь к лекарю. А если вас не отпустят? Хотите, я сама попрошу у короля, чтоб вас отпустили на все время болезни? Сколько вам платят?

- Тысячу золотых в год. Я все отправляю семье, эльтем Диинаэ.

- Большая семья?

- Мать, отец, сестры, - на щеках парня проступил легкий румянец. Похоже, что у него лихорадка.

- Загляните ко мне ближе к вечеру. Я оплачу вам год отпуска и лечение.

Легко творить добрые дела, когда у тебя есть целое состояние. Как бы еще узнать, что из этого я должна передать в качестве дани Верховной. Думаю, тысяча монет-то у меня в любом случае останется. В крайнем случае спрошу у Эстона немного денег и обменяю их на золотой слиток в банке. Так же, наверное, можно? Золото оно и есть золото. Да и этому парню нужно помочь. Надеюсь, за год он сможет хоть как-то поправить здоровье, чтоб с новыми силами приступить к своей службе. А с королем я все улажу, он человек разумный.

- Благодарю вас, эльтем, - парень совсем побледнел и, кажется, даже прислонился к забору.

- Вы же тут в дозоре? Ну, как городовой?

- Я страж королевского двора и слежу за порядком, эльтем Диинаэ.

- Сядьте на крыльцо, я никому не скажу. Прохожих на нашей улице бывает немного. Лорэль выглянет, это мой раб, спросите у него попить и что-нибудь из еды. Скажете, что я приказала.

- На все ваша воля, эльтем Диинаэ.

Парень неуверенным шагом поковылял к крыльцу моего дома. Плечи сгорблены, будто бы на них навалилась тяжесть всего этого мира. Мне искренне тяжело на него даже смотреть. И кто только догадался выпустить в дозор больного? Дали бы хоть отлежаться. Тем более, если человек с детства калечным родился, а сейчас еще и заболел.<br> Нужно поскорее разобраться с делами и найти ему лекаря.

Я с лёгкостью открыла портал в бордель, ткань пространства просто рассыпалась под моими пальцами. Та же комната, красиво убранный стол, сцена пуста, на ней нет никого. Совсем еще юноша дежурит в углу. При виде меня он весь подобрался, чуть порозовел.

- Позови, пожалуйста, Гюрзу. Он не занят?

- Гюрза ждет вас, эльтем.

- И пусть накроют на стол, я еще не позавтракала. Булочки, кофе, джем. Что есть.

- Сию минуту все будет исполнено, эльтем.

Юноша удалился, и через пару мгновений в зал райской птицей впорхнул Гюрза. Сегодня стройный мужчина одет в облегающий черный костюм, поверх бедер затянут платок, его длинные концы тянутся к полу, звенят колокольцами. На плечах сверкают яркие обручи из золота, перевитого цепочкой драгоценных камней. Лицо все так же прикрыто до середины платком. Сегодня он золотой в цвет браслетов. Волосы собраны в длинную косу, они у него смоляные, но отчего-то отливают золотым, в тон украшений. Может, покрашено несколько прядей, а может, это из-за того, что он оборотыш.

Босые ноги невольника мягко ступают по пышному ковру. Стремительный, плавный в каждом своем движении. Кожей чувствую исходящую от него опасность.

- Счастлив видеть вас вновь, эльтем, - моментально Гюрза перетек на колени и распластался по ковру, едва не коснувшись пальцами моих туфель. Поднялся он так же быстро, как змея взлетает вверх из своих колец.

- Я тоже рада тебя видеть.

- Это огромная честь для меня, эльтем, - Гюрза чуточку склонил голову, будто бы отдал мне часть своего уважения.

Замелькали яркие одежды, стол накрывают подтянутые красавцы. Обнаженные торсы, шаровары, на бедрах широкие пояса, напоминающие видом платки. Смуглая, молочно-белая, зелёная кожа. На груди одного мелькнули золотые чешуйки. Неужели парень – дракон?<br> На столе я уже вижу корзиночку хлеба, прикрытую белой салфеткой. От нее поднимается пар. Здесь же стоят тарелки с крохотными бутербродами, с виду они больше напоминают набор пирожных из кафе, фрукты на блюдах. Кофейник и кувшины сока тоже подали. Гюрза оглядывает стол придирчивым взглядом, жестом указывает рабам, чтобы что-то переставили, расправили складку на скатерти. Как он замечает все мелочи?

- Сергей, он…? - я не могу сформулировать вопрос достаточно четко.

- Ваш раб в полном порядке. Он сыт, здоров и будет счастлив вас видеть.

- А что с настроением?

- Полагаю, он начал смиряться со своей новой жизнью.

- Его никто не обижает?

Глупый вопрос. Вполне достойный дуры. Жертва спрашивает о благополучии своего несостоявшегося убийцы. Ну-ну! Я сама на себя разозлилась. Если б не Антонина, я бы... Нельзя давать себе право на жалость! Он чуть не лишил меня сына, саму чуть не убил. А я? Забочусь, вожусь, беспокоюсь.

- Сергеем занимаюсь лично я, эльтем. Поверьте, просто так, ради своего удовольствия, зла я ему не причинял.

- Позовите его.

- Сию минуту.

Гюрза поклонился мне с достоинством и дал знак рабам. Те ровно в ту же секунду исчезли из комнаты, остался только накрытый блюдами стол. Сам Гюрза встал в углу у стены, будто каменная статуя. Или, наоборот, хищник, готовый атаковать жертву в любую секунду

Сергея привели сразу же. Двое охранников держат под локти моего бывшего мужа. Легкая рубашка, тонкие шаровары, поверх них завязан широкий пояс, как и на всех прочих мужчинах здесь. Шею обрамляет широкая полоса кожаного ошейника. Да и сам он бледный, чуть постройневший. Скулы заострились, щеки гладко выбриты, осталась только крохотная полоска щетины на подбородке, которая ему, несомненно, идет. Бывший причесан, ногти отполированы и аккуратно пострижены. Теперь он напоминает улучшенную копию себя самого.

При виде меня он вытянулся в струну, чуть замялся, попытался упасть на колени. Охранники отступили.

Когда-то давным-давно я мечтала о том, что Сергей вернется ко мне и сыну, будет на коленях выпрашивать прощение у нас обоих. Давно это было. Думала, что покается перед Антониной, скажет, что только он во всем виноват. Свекровь немало крови мне попила, когда говорила о том, что я сама лишила сына отца. Сама я, своим отвратительным поведением испоганила брак, вынудила ее драгоценного сына уйти.

- Не стоит, Серёженька.

- Рад вас видеть, эльтем Диинаэ, - глаза опустил. Неужели, и ему может быть стыдно? Нет, вряд ли, скорей всего все это из-за страха, не больше.

- Не могу сказать, что я рада видеть тебя. Позавтракаем?

- Сочту за честь, - бывший еще ниже наклонил голову, сделал пару неуверенных шагов в сторону стола, да так и замер.

- Мне следует опустится на колени, Диинаэ?

- Садись за стол, предлагаю поговорить.

- Как пожелаете, эльтем.

Мне стоило только придвинуться к изящному креслу, как Сергей его тотчас же отодвинул, подождал немного, помог мне устроиться за столом. Даже подушку на кресле сместил так, чтоб мне было удобнее. Заботливый муж, ни дать, ни взять. Вот, что с людьми делает страх.

Бывший сел напротив меня, смотрит, не знает, что ему делать. Переводит взгляд с одного на другое блюдо, изредка косится на Гюрзу. Похоже, от оборотня ему крепко досталось.

- Он тебя бил?

Бывший вспыхнул мгновенно и тут же сам успокоился.

- Гюрза был очень сдержан со мной. Мы вели беседы, прогулялись по саду, вышли в город. Столица мне очень понравилась, эльтем.

- Работать заставили?

- Я прибираю в общих покоях и слежу за чистотой в прекрасном саду. Это тяжкий труд.

- Кто бы мог подумать! - я не удержалась от возгласа, - Помнишь, когда Денис был совсем маленьким, ты возмущался, что в доме недостаточно прибрано? Я тогда чуть с ног не валилась. То сопли, то животик, то пеленки пора стирать. Вручную, машинки тогда у меня не было. Ты говорил, что это и не нужно. Еще и свекровь подначивал. Та все придиралась, откуда взялись пятна на твоих рубашках. И на памперсы денег тоже не было. Помнишь? На все остальное было, а на памперсы не хватало почему-то, да? И Антонина считала, что это вредно. Потом, правда, перековалась, когда ты исчез, а мне на работу пришлось выйти.

- Я был не прав. Белье руками стирать действительно тяжело. В особенности мужское. За всеми этими…

- Прочувствовал наконец?

- Вы были ангелом, эльтем.

- Скорее, дурой. Зачем все это нужно было терпеть? Не понимаю. Ты же начал ко мне придираться, когда я еще беременная была. То не так, это не этак. Зачем бережешься. Раньше в поле рожали. Я все помню, Серёж. Каждый твой попрёк помню. И то, что мне было просто некуда деваться – тоже.

Бывший поднял на меня глаза. Громадные, полные тоски, почти такие же, как у Дениса.

- Я очень виноват перед тобой, Дина. И не знаю, чем могу искупить эту вину. Что мне сделать? Я только сейчас понял, как трудно тебе пришлось. Гюрза мне все объяснил.

- Да? Неужели?

- Гюрза сказал, что мне доверили простую работу, которая выполнима любой женщиной в своем доме. И тут я понял, на что обрек тебя. Ты такого сына мне родила, вырастила его одна, воспитала.

- Антонина мне помогла. Если б не это, - я взяла небольшую паузу, вспомнила свою непростую свекровь, те самые сложные времена в моей жизни, когда кроме нее никто не помог. Ни подруги, ни близкие, вообще никто.

- То что, Дина?

- Я бы тебя убила.

- Нет, ты бы так не поступила. Вспомни, как мы любили друг друга, - теплая ладонь слишком внезапно коснулась моего запястья, я не успела отдернуть руку.

- Я любила.

- Нет, Дина. Мы. Ты была моим сокровищем. Я тебя очень любил. Помнишь, носил тебе цветы из парка, таскал яблоки осенью. Они росли на заброшенных дачах.

- Пару раз.

- А потом... Я сам не знаю, когда все закончилось. Ты забеременела, мама мне стала говорить о тебе гадости. Она думала, что и ребенок не мой, пока Денис не родился. Такой хорошенький был, помнишь? Моя точная копия.

- Он таким и остался.

- Ты ушла в декрет. Я работал, а денег не хватало. Дома вечный бардак. Я не понимал тогда, насколько тебе тяжело. Испугался в какой-то момент, поехал на вокзал. Несколько часов провел там. Все думал, ну какой из меня отец? Какой муж? Я же не могу заработать на самое простое! Даже новые штаны себе купить не на что! И уехал.

- Бросил нас.

- Нет, Дина, не бросил. Решил, что тебе так будет легче. Ты же такая красивая. Найдешь себе кого-то еще. Он и о тебе позаботится и о нашем с тобой сыне. Вы оба были как с картинки. Мадонна с младенцем, не меньше. Мама знала, где мои сбережения. Я дураком был, Дин, - Сергей наклонился, припал губами к моей ладони. Я ощутила, как потекла по моей руке его мужская слеза. Неужели всё, что он говорит – правда? Слова даются нелегко, еще тяжелее вырвать у бывшего свою руку.

- А потом ты решил меня укокошить, когда узнал о наследстве? Говори правду!<br> Вздрогнул, сел прямо, я увидела, как искорки моей огненной магии пробежались по его рабскому ошейнику. Видно, как Сергей взвешивает слова. Как дёрнулся в углу Гюрза, готовый в любую секунду прийти мне на помощь.

- Я хотел воспитывать своего сына. Хотел уехать с ним туда, где тепло. Для этого мне бы понадобились деньги. Я надеялся, что ты дашь их нам. Или уедешь вместе со мною и сыном.

- А если нет?

- Не знаю, что бы я стал делать.

- Вот как?

- Да. Денис – мой единственный сын. Мне хотелось жить с ним на побережье. И чтоб деньги никогда не кончались. И ты бы была рядом с нами. Тогда я был бы счастлив по-настоящему.

- А я – нет, - непросто сказать это в лицо человеку, когда видишь такое раскаяние.

- Мне жаль, что все так сложилось.

- Я хочу снять видео для Антонины. Ей ты расскажешь на камеру о том, что уехал к морю. О том, что живёшь хорошо. Сыт, здоров, гуляешь по саду, работаешь. Ясно?

- Зачем тебе это, Дина?

- Не хочу, чтобы Антонина волновалась. Ей это ни к чему.

- Ты права.

Я сняла короткое видео с улыбающимся Сергеем. Здесь, в помещении и еще немножко в саду. Бывший выглядит как типичный питерский отпускник, который выбрался к морю, чтоб разогнать хандру. Бледный, глаза горят нездоровым блеском, но силится выглядеть счастливо.

Наконец его увели, и я смогла спокойно позавтракать. Кофе, немного мягкого сыра, сладкий кекс. Гюрза тенью подошёл к столу, замер чуть в отдалении. Глаза оборотня сверкают продолговатыми зрачками цвета меди. Это красиво.

- Ты хочешь что-то сказать?

- Сергей сокрушается о том, что у него не вышло вас обмануть. Он хотел жить с вами и сыном только для того, чтоб продолжить издеваться над вами всласть.

- Я догадываюсь, - произнесла я немного задумчиво. Перед глазами так и стоял тоскливый взгляд бывшего.

- А хорошо, что я его не убила. Месть моя будет долгой. Так даже интереснее.

- Вы прекрасны, эльтем, - во взгляде Гюрзы мелькнуло неподдельное восхищение.

- Пару раз в неделю пусть помогает в приюте нянчить младенцев. Только следи, чтоб не навредил никакому малышу.

- Вы знаете толк в мести, великолепная эльтем. Будь я свободен от рабского ошейника…

Гюрза с величайшим сожалением в голосе сказал это и качнул головой. Его глаза наполнились особым блеском. Прекрасный, подтянутый, жаждущий. На такого мужчину приятно смотреть и невольно забываешь о том, почему он здесь очутился.

- То что?

- Я бы ласкал и нежил вас с заката до самого рассвета. Вы бы познали блаженство. Великое, какого никогда не случалось с вами раньше. И не случилось бы никогда больше.

- Даже с тобой?

- Такая ночь может быть только единственной в жизни, эльтем. Мы бы насладились началом восхода светила, я обнял бы вас, усадил у себя на коленях. Целовал бы, целовал без конца. Вы были бы истомлены моей лаской до той степени, что не в силах были бы пошевелить даже пальцем. Самая красивая женщина этого мира оказалась бы на вершине своей красоты, - мечтательные глаза Гюрзы вдруг потемнели, - Прекрасный сосуд, желанная добыча. В эту секунду, когда невинные солнечные лучи впервые коснулись земли, я бы обернулся.

- И? Говори дальше, Гюрза.

- И станцевал для вас особенный танец. Танец смерти. Поднялся бы из колец и припал в укусе к вашему горлу. Вы бы стали моей... лучшей добычей. Идеальной. А ваши вещи стали бы моими трофеями подобно шкуре леопарда.

- Благодарю, за роскошный комплимент, - я чуть поперхнулась. Не каждый день получаешь такую оценку от убийцы.

- Вы смущены, эльтем? - в черных глазах невольника вновь зажглась узкая полосочка меди.

- Я считаю, что выбрала просто роскошную няньку для Серёженьки. Рассказывай ему почаще о своих мечтах на его счет.

- Он уже знает о них. Красивый мужчина и почти полностью в моей власти. Жаль, его я тоже не могу убить.

- Ммм. Мне, пожалуй, пора. Помни, Сергей должен остаться живым и здоровым.

- Непременно, эльтем. Сегодня мы опять сползаем на экскурсию в город. Поищем приют, поможем младенцам. Никто не пострадает, обещаю.

- Ошейник не даст тебе совершить глупость.

- Я просто не хочу оказаться на вашем столе, эльтем Диинаэ, в качестве живой закуски. Вы знаете толк в пытках и мести. Я уважаю вас за это, но совсем не желаю испытать ваше мастерство на себе. Предпочитаю служить верой и правдой самой прекрасной и поразительно умной женщине всех миров.

Глава 9

Никто не рискнул ко мне подойти. Я ушел в сад. Дорожки окутаны блеском чешуи мелких ящериц, они мелькают в траве, с усилием пробираются сквозь сочную листву, исчезают только для того, чтоб возникнуть вновь, порой в самом неожиданном месте. Пара таких устроилась на розовом камне у самой кромки воды. Фонтан давно выключен, полна только чаша, да и в ней плавают лепестки. Все цветёт, пахнет и опадает. Я сотню раз приходил сюда и приду еще вновь. Каждый миг сад приходит в движение, но мне кажется, будто он неизменен. Точно так же, как и я сам, как моя любовь к Диинаэ.

Каждый миг с ней приносит счастье, неповторимое, особое, в каждом миге упоение жизни, трепещущая на грани смерти невероятная красота. Ее сила огромна, и я до сих пор так и не смог понять, как выжил в этом вихре магии, как не сгорел в огне ее страсти, ее неукротимого дара, который сдержать невозможно. Весь замок полнится им, напитаны стены, расплавилось серебро. Придворные маги колдуют, чтоб придать привычный облик вещам. Портал так и открыт, никак не схлопнется. Можно теперь честно сказать, что мой замок – один из закутков ее особняка.

И когда захлопнется тот портал неизвестно, да и захлопнется ли он вообще. Не бывает в мире артефактов, способных держать дыру в пространстве открытой так долго. Любой артефакт переноса действует лишь мгновение, перенося из мира в мир. Сильный маг открывает дыру в пространстве для перехода от силы на две минуты, и то это требует от него неимоверных усилий.

Я невольно засмотрелся на увядшую розу, оплошность садовника, на ее лепестки. Подобные отпечатались на стенах моей комнаты. Отголоски силы и воли эльтем Диинаэ, ее безудержной страсти. Вернется ли? Непонятно. Никто не знает, на что будет воля эльтем. Они властвуют над миром, и их желания остаются непостижимыми для всех остальных.

Одно радует, одно утешает и дает мне надежду на скорую встречу с эльтем. Ее кош упорно идет следом за мной, от себя ни на секунду не отпускает. Быть может, я добыча в ее зеленых глазах? Кто знает.

Позади себя я расслышал шаги. Торопливые, легкие. Такие бывают только у юной девушки и у моей матери, когда она замыслила интригу и торопится ее воплотить.

- Что ты придумала? - я развернулся, кош отпрыгнула в сторону, должно быть, погналась за мышью, что притаилась в высокой траве. Кажется, это ирисы угнездились по берегу пруда.

- Сегодня ты женишься. Невеста ждет. Больших трудов стоило уговорить ее родственников продолжить обряд.

- Нет.

Серьги в ушах матери зазвенели. Не то от ярости, не то от легкого теплого ветерка, что на нас налетел.

- Ты подчинишься моей воле, Альер.

- Нет.

- Я слишком много усилий вложила в то, чтобы ты стал таким, каков есть. И все это по-твоему должно достаться эльтем? Она купила раба, и сама же его отпустила. Ты не повстанец больше, не раб, не дешевая вещь. Я родила и вырастила принца.

- Ты растила мошенника и вора, - хмыкнул я.

- Это одно и тоже. Удачливый правитель всегда мошенник и вор. Разница только в том, у кого он ворует – у своих подданных или обносит чужую казну путем интриг, войн и шантажа. Он – король мира.

- Ты это уже говорила. Много раз, могу я заметить.

- Да, но мой сын - осёл, неспособный понять и услышать все с первого раза. Я вырастила короля очистила трон. Правь, продолжай династию, властвуй. А я тебе помогу. Только...

- Нет. Я не женюсь на той, которую выбрала ты.

- Я выбирала по твоему вкусу. С Этой они похожи, как сестры.

- С эльтем, ты хотела сказать?

- Какая разница? В любом случае, в полумраке покоев одну от другой не отличишь! Тем более, ни одного светильника в твоих покоях и не осталось. Эта постаралась. Хорошо хоть остальной замок относительно цел.

- Второй такой, как Диинаэ, нет.

- К счастью, точно тебе скажу. Весь двор подтвердит. В особенности наш казначей. Знаешь, сколько шелка и бархата спалила эта... эльтем? Одно радует, все артефакты заряжены лет на триста вперед! Золотые рыбки прыгают в пруду как ужаленные. Без конца предлагают исполнить желание. Ну хоть какое-нибудь! Даже посложнее, чем получить яблочко! Не знаешь, что с ними? Я скажу! Твоя эльтем довела моих рыбок! То, что не смог сделать твой папочка, довершила эта, как ее? Диинаэ! Что за дурацкое имя!

- Как ты смеешь так говорить о дроу? - я перешел на шепот.

Лицо матери приобрело совершенно особенное выражение. Такое бывает у нее, когда хорошая интрига уже сложилась успешно. Все ходы множество раз просчитаны. Жертва уже в западне, шансов выскользнуть у нее нет ни единого. И мать при том полностью защищена.

- Я готова сказать все это в лицо Диинаэ. Будь уверен, она ничего не посмеет мне сделать.

- Я бы не был так в этом уверен.

- Жаль, что я не родила дочь. Девочки с детства мыслят шире, чем юные короли. Опыт править миром при помощи разума дается с пеленок тем, кто не родился сильным. Я бы хотела родить дочь. Твой отец и здесь все испортил – он слишком усердно молился о сыне.

- Радуйся тому, что имеешь.

- Или роди дочь, верно? Мне не так уж много лет. Я бы могла... Но, видишь ли, я предпочитаю делегировать все тяготы жизни другим. Все-таки я королева.

- Что ты имеешь ввиду?

- Мне будет достаточно получить внучку. Мою точную копию. Мы поладим, она добьется того, что не смогла заполучить я. А пока озаботься продолжением рода. Женись.

- Нет! Никогда я не женюсь на жалком подобии моей эльтем!

- Она не твоя. И твоей никогда не станет. Ты лишь один из... Не муж, не гаремник, а так – жалкий любовник. Сегодня один, завтра другой. Вас таких и тысяча в год наберется. Трону нужен наследник, если ты хочешь, чтоб он стоял крепко. Чтоб не пошли слухи будто ты... - мать повела плечами, чем окончательно привела меня в ярость.

- Все королевство видело, как светился дворец во время к-хм.

- Как фонарь. Розовый такой. Обычно такие вешают у входа в бордель. Вот только мотылечком был ты. Ночной бабочкой.

- Не смей!

- Смею.

- Я...

- Ты вынудишь эльтем заключить брак с тобой. Дать хоть сколько-нибудь веское утверждение ее права на нашего короля. Или женишься.

- Диинаэ ни к чему не принудишь. Ты очевидно забыла, она – эльтем. Воля, право и закон нашего мира.

- Она – влюбленная кошка, - к моему ужасу мать взяла на руки жутковатого зверька эльтем и провела рукой по выгнутой спинке, - Да, моя дорогая? Эльтем влюблена в нашего короля. Она продолжит династию.

- Это смешно. И я никогда не стану делить свою женщину с кем бы то ни было ещё.

- Ну так не дели, - мать пожала плечами, - Я пока на твоей стороне. Но длиться это будет недолго. Не надейся. Невеста подождет сутки.

- Отошли ее. Я останусь холостым. Эльтем никогда не станет моей женой. Точнее, я не желаю становится ее третьим мужем.

- Даже так? - мать как будто смутилась.

- Именно так.

- Тогда "найди" бастарда. Чтоб был воспитан, и его никто не мог опознать в нашем мире. Поищи среди сироток, назовись отцом. Миров много, мне ли тебя учить? Только выбирай хваткого. С таким сыном, как ты, на внуков рассчитывать не приходится. Испортила я славную породу...

- Королей, - добавил я за мать.

- Породу мошенников и воров. То, что нельзя взять по праву, взять силой, всегда можно украсть или выпросить.

- Я не...

- Ты – да! И ты украдёшь то, что необходимо. Бастарда! Сделай счастливым сироту. Папочка, трон – не все о таком и мечтают. Пусть он не знает, что все это ложь!

- Я никогда не пойду на такое.

- Желаешь, чтоб королевство захлебнулось кровью? Пожалей других людей, Альер! Мы погрязнем в междоусобных войнах из-за того, что кто-то не наплодил потомства. Повспоминай, может есть где-то мальчонка, твой сын. Разыщи его. А нет, так состряпай легенду. Нам нужен потомок. Злые языки быстро начнут говорить, что семя короля ничего не рождает. Это стыдно для юного принца – не иметь плодотворных связей на стороне.

- Я всегда был осторожен в любовных делах.

- Излишняя осторожность неизменно ведет к полному краху. А я хочу внучку.

- Хоти!

- Женись! Хоть на ком! Лучше на той невесте, которую выбрала я. На простынях сэкономим! А та… Ею только артефакты заряжать! Можно сдавать в аренду незадорого. Больше толку нет!

- Знаешь, что! - от моего крика жирный лебедь взлетел с пруда. Думаю, он и сам уже забыл о том, что способен к полетам за столько лет, что даже не пробовал встать на крыло.

- Поверь, знаю. Эта уволочет тебя в свой мир. Запрет там в клетке. А я останусь одна. Без полного права на трон, без наследника трона.

- Диинаэ...

- Или ты сам сбежишь к ней. Или сдохнешь от тоски и печали. Наша сила в твоём продолжении. Без этого не быть королевству! И я останусь без своих рыбок, покоев, достойного питания и розария.

- Ты слишком расчетлива.

- Благодарю за комплимент. Кстати, не забудь вернуть мантию. Эльтем ее украла. Эта блудница унесла главный символ королевской власти. Интересно, не ею ли теперь укрывается какой-нибудь гаремник? Нет, хочешь, мы пошьем подделку. Никто и не отличит. В ней и женишься на другой. И все будет просто. Я получу то, на что рассчитывала, рожая в муках будущего короля. Ты тоже что-нибудь получишь, наверное. Как минимум, ничего не потеряешь.

- Я потеряю все!

- Наивный дурак. Не жил ты никогда плохо, вот и бесишься от спеси. Роди я тебя под мостом, быстрее бы понял, как крепко нужно хвататься за жирный кусок. Ты не сможешь продержаться без власти, роскоши, статуса и богатства. Без трона и замка ты никто! Мама постелила тебе ковровую дорожку под ноги, ты по ней и идешь. Так и не сворачивай, Альер, а то совсем пропадешь. Сгинешь! Впрочем, твоё дело. Только рассчитайся со мной для начала – добудь мне внука. Хоть бы даже лжевнука. Бастрад вполне подойдёт. Я стану править в его тени, стану регентшей. Это даже лучше, чем быть королевой.

- Хорошо, я рассчитаюсь. И стану жить так, как сам посчитаю нужным. И ты ничем меня не попрекнешь. У трона будет наследник

- Фи! Рассчитайся сначала. Найди того, кого не знает весь двор. Желательно, чтоб у него не было блох.

- Ты! - я чуть не захлебнулся от ярости.

- Я, сынок, я. Я отлично знаю, кто я есть. И не намерена менять комнаты королевы на тюк сена в придорожной таверне. Знаешь ли, бока колет. Хватит с меня. Если сын – влюбленный идиот, не способный ни жениться на той, на которой нужно, ни достать ту, которая выпьет всю мою кровь, тут уж ничего не попишешь.

- Диинаэ не пьет кровь. Она не вампир.

- Это я образно. Кто-то же перепортил все простыни в замке. Видел бы ты, что стало с моей тиарой. Знаешь, есть такая примета – если какая-то женщина тебе особенно сильно не понравилась, будь уверена, ее твой сын и полюбит. Лучше б ты гремлиншу приволок. Хоть бы серебро уцелело. А эта!

Глава 10

Денис

Зло не дремлет, оно, похоже, и спать не умеет. У исторички глаза вытаращены, губы бантиком сложены, волосы взбиты, как монтажная пена, и местами свисают такими же сосульками в разные стороны, очёчки кругленькие, сдвинуты на самый кончик носа.

- Интересно, она вообще хоть что-нибудь через них видит? - я толкнул в бок соседа.

- Кто? - прошипел он. Можно подумать, нас здесь, в классе, кто-то услышит!

- Истеричка.

- Кто?! - еще бы громче спросил.

- Преподаватель истории.

- Что – преподаватель?

Похоже, Илья реально засмотрелся той откровенной фигней, которую нам показывают. Эти куда-то бегут, те бегут, все воюют, в каждой главе учебника одна и та же фигня. Побежали, повоевали, оттяпали или нет земли. Зачем они вообще нужны – те земли, разве что картошку сажать. Я подпер щеку рукой и почти задремал на том фрагменте, когда речь пошла о странствиях Рюрика. Сели на корабль, поплыли, приплыли. Что в этом такого? Можно подумать – это подвиг, плавать на корабле. Тем более, парусном. Даже грести не нужно.

Кажется, последнюю свою мысль я произнёс вслух. И кто только меня за язык дёрнул! А с другой стороны, лучше уж с учителем пообщаться, чем в сотый раз слушать всю эту мутную историю.

- Их могли убить! Это было очень опасное путешествие! На них мог напасть кто угодно! - возопила наша "истеричка".

- Ну и что в этом такого? Кого угодно могут убить. Пройдите вечером по неблагополучным районам, на вас тоже могут там напасть. А люди так каждый день на работу ходят. И ничего такого в этом нет. И убить тоже могут. Питер – город большой, богатый историческими традициями. Тут вообще может случиться все, что угодно.

- Галицкий! Вам не стыдно? Сравнивать путешествие Рюрика с походом в магазин?

- Простите, был не прав. Больше это похоже на туристический слёт! Я бы тоже хотел так поплавать! Чтоб парус, море кругом, никто не треплет нервы!

- У вас не нервы! У вас – канаты! Кто вам мешает учиться? Почему вы не можете правильно интерпретировать слова в учебнике?

- У нас переезд в другую квартиру. Мама вышла замуж. Отец пропал без вести. Кот разговаривает. Горничной стукнуло триста лет, но она молодится и говорит, что больше ста пятидесяти никто не даст. Даже домовой. Он, кстати, подтверждает. Правда, за кусок колбасы.

Я вздохнул. Люди никогда не верят, сели им говорить чистую правду. Ведь она так похожа на ложь.

- Родителей в школу! К директору!

- Рюрика будем обсуждать?

- Нееет! Ваши неуместные фантазии.

- Мои? А почему не автора учебника? Уверен, он тоже немало насочинял.

- С меня достаточно! К директору всем семейством. Или я доложу в органы соцзащиты о том, что вам делать уроки мешает фея.

- Да сообщайте на здоровье. Мне бы поход в оперу пережить!

На следующем уроке я сцепился с учителем русского языка. Все из-за бабушки! Кто ж знал, что в сочинении нельзя приводить цитаты из Гюго на чистом французском языке, которого я не знаю, а бабушка все это ещё и оформила неправильно. Хорошо хоть латынь я сам перевел, что называется, с листа! Еще бы не перевести, если бабушка использует знаменитые высказывания мыслителей, чтоб меня отругать.

Я до пятого класса вообще считал, будто это такой особенный мат. Еще и детей других учил в школе так ругаться. Кстати, неплохо подзаработал. Пока Лешенька не назвал директора быком и не отправил его соревноваться с Юпитером*. Причем все было на латыни. Бедолага директор! Даже не понял, куда его так изящно послали!

Н-да. О времена! О нравы! О вторая двойка в тетради с вызовом родителей. Хоть бы маме никто из учителей не догадался позвонить. Эстон покрепче будет. Ну и бабушку расстраивать нельзя. Я ей, конечно, скажу, чтоб Гюго в условно моих трудах не цитировала. Ну или хоть как-нибудь так, поскромней. Но толку? Ее же не остановишь. Хоть сам садись сочинения писать.

На биологии было ничуть не лучше. Этот атлас я еще в детстве раскрашивал и не только этот. Жили мы тогда бедно, раскрасок мне не хватало, вот что нашлось, то мне и совали в руки. Как сейчас помню ту брошюру для студентов-медиков. С одной стороны картинки обозначены только косточки, на другом листе мышцы добавлены, на третьем – нервы. Мама считала, что я непременно стану художником, с таким рвением я разрисовывал тот атлас-брошюру. Бабушка скромно добавляла: "от слова худо". И подсовывала очередной красочный лист.

Вот только школьный учитель нее смог оценить то, что я по памяти назвал все мышцы, нервы и кости человеческого тела. На латыни, само собой! И не учил вроде, оно само получилось. Н-да.

Названия всех органов я помню просто великолепно, ну то есть, совсем всех. А еще то, как правильно вбивать гвозди в кость, пилить их и так, по мелочи. Хороший был атлас-учебник, старинный. Пособие для хирургов он назывался. Жаль, его у меня быстро отобрали. Ровно на том моменте, когда я стал вбивать гвозди в сырую куриную тушку. Хотел перешить ее на манер медвежонка, чтоб гостей удивить. Нет, ну так-то своей цели я достиг, гости действительно удивились, когда застукали меня мелкого над несчастной тушкой с пилой и молотком в руках. Только больше почему-то к нам домой они не приходили.

- К директору с родителями! Такие познания в вашем возрасте ненормальны, юноша!

- Директор упарится принимать. Других родителей подыскать что ли, на время? Ну, чтоб внести хоть какое-то разнообразие.

- Вон из моего класса! Маньяк!

- Сами вы! - вышел я из класса с гордо поднятой головой.

И больше сегодня рисковать что-то не захотел. Никакого смысла просто нет доводить до истерики еще одного учителя. В этой школе все вообще какие-то нервные. Лучше уж я домой пойду. Там меня кот ждет. Еще Эстон, зам моего драгоценного папочки по работе с молодежью. Как бы его уговорить маме ничего не сообщать? Она же прибьет! Или отправит учиться в закрытую школу. Давно обещает.

Охранник отказался меня пропускать, пришлось идти отпрашиваться к медсестре. Не кабинет у нее, а настоящая лаборатория. Жуть, короче. Даже не пахнет возможностью просто по-человечески нагреть градусник.

- Что в этот раз, Галицкий?

- Спина болит. Очень сильно. Так и колет между лопаток.

- Раздевайтесь.

Рубашку я скинул с себя с великой радостью, лишь бы поскорее избавиться от школьной формы. Ну, а что, и фигура у меня классная. Это я точно знаю. Да и девушки говорят. Главное украшение этой фигуры сегодня – фингал на правой лопатке. Это я на ледочке приложился с утра, когда опаздывал от машины к дверям. Парни так ржали, а вот же ж, пригодился синяк. Все не напрасно! Пер аспера ад астра! ** Когда сегодня одноклассники услышали эту фразу, решили, что я их прямиком в ад отправляю. Куда ж еще на латыни можно отправить? Тоже маме письмо придёт от родителей особо чувствительной одноклассницы.

- Болит? - медсестричка принялась меня щупать. Нежно так и довольно приятно.

- Очень, - слабо простонал я.

- Откуда синяк?

- Да так, поскользнулся, упал вот и...

И тут я вспомнил о том, какая выволочка меня ждет завтра после того, как родители посетят школу. Нет, Эстона я подставить никак не могу. Бабушку? Так никто не поверит. Остается мама. Пусть разбирается сама, как хочет. Меньше приключений на то самое место мне достанется. Уверен, маму эта история даже развлечет. Не все же ей думать об Эстоне?

- Точно упал?

- Мать меня ударила. За плохие оценки. Такой кошмар...

- А ты не врешь?

- Ну что вы!

- Я поговорю с директором.

- Родителей в школу?

- Думаю, нет. Но нам нужно понимать, какая обстановка в семье. Тем более у тебя, кажется, несколько отцов?

- Трое, - я начал загибать пальцы, - Родной, но он опять пропал без вести.

- Как пропал?

- Да это обычное дело. Я, конечно, подозреваю, что его мог побить Эстон. Но вряд ли. Скорее, сам сбёг. Эстон – это мой отчим. Классный мужик! Мы с ним сегодня спали в обнимку на кухне.

- Я не совсем поняла, как вы спали? В доме нет кроватей?

- Есть. Просто в моей комнате кто-то по ночам ходит. Я думаю, террорист. Цепи звякают. Ну вы не беспокойтесь. Эстон обещал добыть травки, чтоб я хорошо спал.

- Травки?

- Ну да. Так я пойду? Ну, чтоб бабушка не волновалась. Она у меня такая волнительная, чуть что – кричит. И обещает всех убить.

- И тебя?

- Не, меня – нет. Меня только побить обещает. Но ей не дотянуться. Бабушка у нас почти не встает.

- Болеет?

- Как мама говорит, ее книгами к ноутбуку пришибло. Эх. Ну, я пошел.

- Постарайся быть осторожнее. Я к директору.<br> _____<br> * Что дозволено Юпитеру, то не дозволено быку.

** Пер аспера ад астра! – Через тернии – к звёздам!

Глава 11

. Я не знаю, какое чувство во мне сильней – ярость, страх или ревность? Что, если мать, как всегда это бывает, права? Я вынужден признать, что эта отвратительная черта ей очень свойственна. Тогда моя честь уничтожена! Моя доблесть, честь испарились. Род мой опозорен навечно! Я обязан отомстить! Что, если она уже принадлежит другому? Если хоть кто-то воспользовался ей? Моей мантией короля! Я должен вернуть обратно сюда величайшую реликвию.

Плюнул на все приличия всех миров разом. Без всякого права, хуже того, даже без приглашения ворвался в дом женщины. Благо портал так и не схлопнулся. Тот же холл, пустые стены, скрип оконных рам, мерное шуршание листвы богатого сада. Вот только я сам стал другим. Не раб я больше! Имею право вести себя как свободный, не клонить головы, держат спину прямо!

- Дина! Ты сама разрешила называть вас по имени! Дина! Черти б меня порвали на тысячу кусков! Лорэль!

Я встряхнул головой, взлетел по лестнице, обошел все комнаты гарема. Дурная мысль, опасная мелькнула в моей голове – как жаль, что спальня моя здесь больше мне не принадлежит, наверняка отдана другому! Видят то боги, я искал его след, трогал пустые постели, проводил рукой по белью, искал запах ненавистного чужака. Смял белье на ее постели, перевернул все подушки. Нет! Хвала богам, не допустили они безрассудства, не было здесь никого. Ни юноши, ни мужчины. Я бы учуял не носом, так даром своим. Нет в этом доме следа чужака.

Впрочем, и мантии моей нет. Я обязан найти ее... Замер у прикрытой двери-портала. Не смел тронуть ее, помнил о запрете, который наложила на меня эльтем. Нельзя врываться без спросу в ее мир. Но разве может теперь она запретить мне хоть что-то? Я больше не принадлежу ей, нет черной розы на моей груди. И кажется, что я всё бы отдал, лишь бы получить ее клеймо вновь, принадлежать Диинаэ, быть с нею рядом.

Как бы я мечтал стать ее мужем, единственным, не делить эльтем никогда и ни с кем. Душу, волю и тело отдавать ей. Наслаждаться ее любовью. Знать, что сокровище мира только мое и больше никто не посмеет к нему прикоснуться. Заботиться о ней, обеспечить всем, чем возможно. Любить ее так, как никогда и никто не любил. Растить и воспитывать вместе с нею тем Дениса, строптивого юношу, с ним мне интересно. А потом растить и наших общих детей. Видеть в них отражение моей Диинаэ.

Никогда этого не случится. Ошиблась моя мать. Я не нужен эльтем. И никогда не стану ее мужем, слишком уж я горд для такой судьбы. Хоть и люблю ее больше жизни во всех ее проявлениях, даже в строптивом мальчишке. Он – отражение ее любви, оттиск моей Диинаэ, прихотливо сделаный слепок.

Я взялся за дверное кольцо и тут же очутился в темной комнате. В той самой, куда мы пришли вместе с эльтем после школьной прогулки с Эстоном и Сергеем. Чудесное было время. Знал бы, что дальше так сложится моя жизнь – скормил бы обоих озерному кракену. Да только не поможет мне смерть Эстона. Исчезнет он, его место тут же займёт кто-то другой. К примеру, раб, купленный, как и я в своё время, по случаю на рынке. Даже статус единственного мужа эльтем ничего не решит для меня. Дроу всегда заводят гарем.

Я осмотрелся и вышел из комнаты вон. Ни мантии здесь нет, ни самой Диинаэ. Зато услышал голос тем Дениса, он, как будто, спорит с кем-то еще.

- Нет у меня сардельки! И в магазин я не пойду. Убери свои когти! Придушишь.

- Тем Денис, вам нужна помощь? Это же не кош?

- Нет, - с сомнением ответил тем.

- Это всего-навсего домовой, его бояться не нужно.

- Еще как нужно! Как нужно! Сардельку гони. Печеную на углях со всем старанием!

Сноп искр вылетел из руки. Домовой юркнул в щель за плитой, испугался.

- Спасибо. А как вы это сделали?

- Я подарю тебе артефакт.

- А сам я так не умею? Вы сможете меня научить? Обещаю с усердием заниматься.

- Юный тем, вам следует знать, что дроу мужского пола магией ее наделены.

- Дроу?

- Дроу. Я знаю, что вы еще не прошли фазу принятия истинного обличия. Но это ничего не меняет. Родись вы от отца-фэйри, дара бы все равно не случилось.

- От кого? От банки с мылом?

- Фэйри - забавные существа, они живут в лесах и наделены великой силой. Порой их мужчины приобретают облик крылатых красавцев и связывают свою к-хм страсть с женщиной иной расы. От человеческих женщин рождаются сильные маги. От светлых эльфиек вроде бы тоже полукровки, наделенные силой. От дроу же родится только дроу. Полукровок не бывает. Все до единого мужчины-дроу лишены дара точно так же как Эстон. Тем более, что ваш отец - человек.

- Я понял.

- Простите за вторжение в ваш дом. Я пытаюсь разыскать свою королевскую мантию. Может быть, вам она попадалась на глаза? Дело в том, что эльтем Диинаэ утащила ее у меня! - я не смог справится с голосом, в него прорвалась ярость. Вдохнул поглубже и продолжил, - У вашего отчима не случилось нового мехового манто?! Что б ему ...

Кто-то слегка тронул меня за плечо. Я подлетел, обернулся, ожидая удара, почти вынул клинок из ножен. Позади меня обнаружилась фея. Простое домашнее платье, опасный блеск глаз. Такая нападет – будет плохо. И, судя по всему, за Дениса она мне горло перегрызет, даже магия не потребуется.

- Уймитесь.

- Я пришел к эльтем за мантией.

- Хозяйка будет не скоро. Я передам, что вы заглянете вечером. Ближе к десятому часу. Семейство Галицких собирается в театр. Известные менестрели гастролируют в нашей сумрачной столице.

- Благодарю. Удачно провести вечер в кругу семьи, юный тем, - эту фразу я скорей прошипел, чем сказал. Стоит только представить, как Эстон ведёт под руку мою женщину.

- Постойте! Не уходите, Альер! Мне вас так не хватало.

- Вам что-то нужно?

- Да, вот, - парень поднял из-под стола руку с зажатым в ней украшением. Когда-то это было колье. Теперь же только горсть разноцветных камней в замысловатых оправах, - Тут леска была, я случайно порвал. Может, мы вместе ну, нанизаем. А вы мне еще что-то расскажете?

Капля магии, два несложных заклинания. Одно – чтоб произвести ремонт украшения, второе – чтоб отполировать камни и очистить оправу. Колье вновь засияло, предстало во всем своем первоначальном великолепии, - Приятного вечера, тем. Я загляну ближе к полуночи. Надеюсь, вы уже будете дома.

- Я буду вас очень ждать, - выпалил тем.

Красивый, ладный, умный. Хотел бы я иметь такого сына от нее, от моей Дины. Или хотя бы воспитанника, лже-бастарда. И в моем королевстве о Денисе никто не знает. Легко будет выдать юношу за своего. Воспитать его труда не составит. Да, тем – полукровка. Но когда еще проявится в нем темная суть. Пока я ничем не рискую. Было бы очень здорово, если б Диинаэ согласилась на это. Только как ее уговорить? Интриговать я умею, спасибо моей матери. Но интриговать против эльтем? Впрочем, почему бы и нет. Да и наследник мой не обязательно должен жить все время в замке. Достаточно того, чтоб он там появлялся изредка, раз пять-шесть на неделе. Моя мать занялась бы его воспитанием. Тем Денису это будет только на пользу.

Глава 12

Я пешком пошла гулять по прекрасному городу. С прошлого раза он будто ещё больше расцвел. Всюду фонтаны, вода так и журчит, выплёскиваясь наружу. Невероятно красиво. Разные жители идут по городу, улыбаясь, разве удастся встретить где-то еще столько довольных прохожих. Дриады выглядят чуть смущенными, здесь, в столице, их не слишком-то много, зато видно их всегда издали. Их зеленоватую кожу, густые длинные волосы.

Эльфов тоже немного. Меня по-прежнему изумляет их совершенная красота, волосы, перетекающие, как жидкость, только при помощи чуда сложенные в прически. Диадемы напоминают не то клетки, не то вазы, едва способные удержать всю ту роскошь.

Гномов немного, но они тоже живут в нашем городе. Забавно, я уже начала считать этот город своим, а себя саму – частью этого волшебного мира. Мне действительно нравится здесь.

Хмурый, туманный Санкт-Петербург ждет, манит вернуться обратно, напитаться серым сумраком, извечной хмарью, вдохнуть дымку, состоящую сплошь из капелек воды. И я тороплюсь вернутся, сделать спасительный вдох, но не остаться. Питер больше не мой город. Он – отрава, морок, от которого так не хочется отказаться, в который я всегда буду возвращаться, но точно не жить в нем.

Разве что вечера. Тоскливые серые вечера нашего города – те часы, которые, кажется, нужно провести в кухне, собраться там всей семьей за столом под уютным абажуром. Точно знать, помнить о том, что это – единственная твердь в мире, который забыл о веселье. Стоит только бросить взгляд за окно, чтоб понять, как счастлив ты в своем доме. Вместе с сыном-хулиганом, нахальной свекровью и мужем. Муж теперь тоже у меня есть. Заботливый, но все еще не любимый. Нужно постараться себя уговорить полюбить его, ну хоть притереться! Многие так живут. И я тоже буду. Буду счастливой в своей квартире, в своем доме, в своей уютной семье. Хватит мечтать об Альере!

- И торт тоже, пожалуйста.

Каким-то чудом меня вынесло к кондитерской лавке. У прилавка стоит мужчина невероятного роста. Два метра в нем точно есть, нет, конечно же больше. Я до его локтя едва достаю головой. С ушей покупателя свисают клоки серой шерсти, она и на подбородке торчит в стороны.

- Мясной? - уточнил у него лавочник.

И я зачем-то влезла в чужую беседу.

- А такие бывают?

- Всякие торты бывают, - пробасил покупатель, - Мясной! Чтоб крем как надо, чтоб из топленого сала, подкопченного и непременно с дымком, поверх – розы, свитые из бекона, между ними всё сухариками жареными посыпано, помидорки торчат, коржи у торта из ржаного хлеба, а нижний пропитан чуть кисловатым повидлом и маринованные огурчики везде. Жареные огурчики, только с печи! Такими знаете, тоненькими ломтиками, подрумяненные слегка, как в плоском пироге бывают. И грибочки! Разные!

- Побольше… - добавила я и чуть не захлебнулась слюной.

- Госпожа знает толк в кулинарных извращениях, - важно отметил громила. На меня саму он даже не посмотрел. Правильно, я для него по размеру почти как ребёнок.

- Так мясной печь? - лавочник чуть подобрался. Он явно не знал, как поступить – вроде бы нужно пропустить эльтем первой, а с другой стороны, видно, что я совсем не против поболтать. Мне действительно очень хочется отвлечься после неприятной встречи с Сергеем. Чем-то перебить ощущение лжи.

- Сладкий, - горько вздохнул покупатель.

- Сладкий?! - не поверил своим ушам пекарь.

- Дочку замуж выдаю. Такое дело! А она ж у меня сластена. Сколько лет живём бок о бок, а никак не привыкну.

- Поздравляю, - улыбнулась я, - Девушка в мать, наверное, пошла?

- Да какое там! В мать, тоже скажете. Не по крови она мне дочурка. Приволокли добрые люди на мой порог, считай, бросили дитятко. Мол, нагулянная она от фэйри. Просили избавить от тяжкой ноши. И мать еённая и бабушка в две голосины выли – съешь, да съешь, чтоб и следов не осталось от приплода. Мол, муж скоро вернётся домой. Одной-то муж, второй зятек выходит.

- А вы?

- А я что? Выкормил, вынянчил. Дурак я, что ли, детей есть. Выросла, папкой зовет, я и рад. Маленькая была – залезет бывало на колени, за шею обнимет, не достает, виснет, пеленки, распашонки сползают! С семьей-то у меня не сложилось, зато доченька любимая есть. Сегодня с женихом познакомила. Встречались-то они тайно. Я теперь всех богов молю, луну просить стану чтоб только жить остались оба у меня. Мы ж таверну держим. Почитай сто лет уже ей, если не больше.

- А вы оборотень?

- Скажете тоже, вурдалак.

- А жених?

- Черт его знает? На человека похож. Ну, знаете, из этих, которые печи чистят. Может, и демон в прадедах где есть. Простой парень, сразу видно, да и ладно. Главное, что дочь его любит. Платье себе сейчас сидит правит. Так искры с пальцев и сыплются, магичит потихоньку. Эх, не достанется мне мясного-то торта. Ну, ничего, в другой раз побалуюсь. Главное, чтоб дочь была довольна.

- Так купите два торта.

- Было б на что! Скажете тоже. Мне еще по списку столько всего нужно приобрести, чтоб не хуже, чем у других, чтоб соседи завидовали, чтоб жениху подарок пошить. Думаю, меховой плащ ему справить. Надо же побаловать парня. Беднота! Много ль он хорошего в своей жизни видел?

- А можно я вам подарок сделаю?

- Ну? Что за диво? - вурдалак скосил на меня глаз, для этого ему пришлось здорово извернуть шею.

- Эльтем? - выпучил глаза он и странно икнул.

- Что ж вы раньше-то не сказали! Я б это… Поклонился бы, отошел.

- Да зачем? Я не тороплюсь никуда. Сын еще в школе, муж делами занят, свекровь только ждёт. Она мне от первого мужа досталась, как и ребенок.

- Большая семья – это порядок во всем, ну и счастье тоже. Так я отойду?

- Давайте мы закажем торты для вашей дочки на свадьбу? За мой счет. Я так хочу. Можно?

- Давайте.

- Сколько? - спросила я у пекаря.

- Полторы монеты за торт.

- Тогда мне один мясной, один господину вурдалаку, еще один сладкий. И - я чуть замешкалась, пересчитала монетки в кошельке, ссыпала нужное на прилавок, оставшиеся зажала в ладони.

- Дайте вашу руку, - попросила я вурдалака.

- У меня это, лапа.

- Тогда лапу.

- На, - а ведь и вправду лапища. Большущая, покрытая редкой черной шерстью, когтищи длинные и острые, как у собаки.

Я ссыпала на ладонь горсть золотых монет, загнула по одному пальцы мужчины.

- Пусть ваша дочь будет счастлива в этом браке.

- Спасибо, эльтем, - завороженно ответил вурдалак, - Я это, я прослежу, чтоб он не обижал мою кроху. Она ж такая добрая у меня, беззащитная, беспомощная. Вроде и выросла, а как ребёнок. Только хитрить и научилась немного.

Я отвернулась к продавцу. Слишком смутилась, не смогла больше смотреть в растерянные глаза мужчины.

- Мне когда за тортом подойти?

- Обижаете, все уже готово. Вот, получите ваш тортик. Или вам донести?

- Не стоит, я как-нибудь сама.

В моих руках оказался увесистый ящичек из тоненьких досочек. Вот и отлично. Денис, наверное, уже дома. Покажу видео свекрови, потом пообедаем мясным тортом, и отправимся в оперу все вместе.

Я довольно легко открыла портал в свой особняк, реальность просто осыпалась под моими пальцами.

- Счастья вам с мужем, эльтем! - крикнул мне вслед вурдалак. Я медленно обернулась.

- Нет, не сбудется.

- Тогда с любимым. Будьте счастливы эльтем, оно того стоит.

- Я постараюсь. Спасибо.

Я прошла сквозь портал. Лорэль так и не попался мне на глаза. Может, ушел к портному? А может, возится где-то в саду. Нет смысла его искать, опять что-нибудь ляпну не то, эльф испугается. Думаю, не страшно, если он сегодня целый день будет один.

Я мельком заглянула в холл, из которого поднималась лестница на второй этаж. Здесь за окнами жил своей жизнью совсем другой мир. Качали головами цветы, лепестки сыпались на мраморную дорожку. Где-то вдали маячили холмы, поросшие густым лесом. Красиво! И совсем не похоже ни на Землю, ни на мир Альера.

Я тихонько толкнула дверь, странно, она даже не заперта. В нос тут же ударила свежесть, аромат диких трав, прохладный ветерок с любопытством задрал подол платья, будто хотел заглянуть под него. Я чуть постояла у двери, хотела было пройти дальше, но торт оттягивал руку. Нет, не сегодня, но чуть позже, я обязательно загляну и туда.

Глава 13

Эстон

Я навестил короля. Дань собрана и готова к отправке. Из страны Альера тоже прибыл гонец, сообщил, что все готово. Одним словом, можно открывать арку в наш с эльтем мир. Нам следует поторопиться, чтоб все прошло так, как нужно. Нельзя медлить, когда всё готово – Верховная может не оценить. А гнев ее страшен, не дай боги никому почувствовать его на себе!

Я зашел в лавку принадлежностей для письма, купил перья, дорогую бумагу со вплетенными в нее волокнами чистого шелка. Присыпка из перламутра заставляет ее чуть светиться, посмотрю, как это скажется на письме. Чернила взял простые, только немного погуще, чтоб не растеклись невзначай.

Вернулся в особняк. Жаль, но Лорэля здесь не оказалось. Куда он запропастился? Зато в воздухе мне почудилась легкий след духов моей жены. Она коснулась меня, позвала, напомнила о её красоте, красоте эльтем Диинаэ. Хотел бы я знать, как скоро она и вправду станет моей. Моей по праву, драгоценная Диинаэ. Порой мне кажется, что я выиграл в лотерею суперприз. Заполучил роскошь без всякой платы. Такие эльтем ценятся особенно высоко, в нашем с ней родном мире я бы не мог и надеяться взять ее себе в жены. И все мое прошлое состояние - отели, производства, банковские счета - ничтожная плата по сравнению с ее красотою и силой. Выгодную сделку я провернул, когда заключил этот брак.

Еще и юного тема получил в качестве бонуса. Красивый юноша, умный и шустрый, ко мне уже привязался, со временем из него выйдет надежный союзник. Кроме того, никто другой не сможет усмирить гнев моей жены. Нет, определённо, это – удачная сделка. И я счастлив, что смог ее провернуть. Мать моя будет рада, когда узнает, на ком я женился. Быть может, она даже станет немного гордиться мной.

И тут холодок вновь растекся по моей спине. Обманул, предал, купился! Было б еще на что! Дочка вурдалака! Наверняка подкидыш. Невоспитанная, наглая, дерзкая да и не слишком красивая. Можно подумать, не было у меня женщин, чтоб я так легко пошел у этой на поводу! Но ведь пошел, обещал жениться.<br> Дина узнает – прибьёт меня. Нечего о браке даже и думать. А с другой стороны, я же видел того вурдалака! Он убьет дочь и даже жалеть о потере не станет. Приблуда – вот кто она ему. И отношение к дочери у вурдалака именно такое.

На миг перед внутренним взором возник образ девушки из таверны – никем не опаленная юная красота, мягкие руки, озорной взгляд. Сладкая булочка, которую так приятно иметь в женах. Еще ни один мужчина ее не касался, не испортил, в браке она станет хранить семейную честь, можно смело рассчитывать на уютное кресло перед камином, десяток щекастеньких малышей и всё остальное, что делает жизнь простой и счастливой.

Вот только я вынужден отказаться от всего! Ведь, рискни я заключить брак с той девицей, гнев эльтем обрушится на меня. Одно дело – иметь любовниц, это мне жена разрешила. И совсем другое – завести семью на стороне. Обеспечивать ее всем необходимым, тратить силы и время на другую, на детей. Нет, за подобную выходку эльтем мне голову оторвет в самом прямом смысле слова.

Я встряхнул этой головой, поднялся на второй этаж в свою спальню. Установил на небольшом столике принадлежности для письма. Вот уж не думал, что смогу обратиться в письме к самой Верховной! Как доверенный муж эльтем. Высокое положение! Только б не потерять его теперь.

Вензеля, росчерки, нитяные перемычки между букв, густые точки – все это дается легко. Спасибо моему гувернеру! Выучил. Жаль, тогда я не ценил этой науки. Не стыдно обратиться с таким письмом к самой сильной эльтем, от которой мы всем зависим.<br> И как же сладко писать от имени клана! Нового клана Галицких, к которому я принадлежу на самом что ни на есть законном основании. Так и хочется показать язык своему прошлому и былым неудачам.

Я женат! Я сам всего добился! Смог, преодолел, вернусь домой, как победитель. Смело стану смотреть в лица знакомым. Мать обниму.

Подпись, росчерк, жаль, не могу установить две точки над своим именем. Брак не консумирован, наследников я в клан не принес. Ну да ничего, статус у меня теперь и так достаточно высокий, чтоб не слишком бояться гнева Верховной. Всего-то струйка пота стекает по спине от нервного напряжения. Это нормально. Я сглотнул и приложил к письму артефакт – медную сову с двумя раскрытыми крыльями. Бумага тут же исчезла. Ждать ответа или не ждать? И где он проявится? Может, на столе, а может, рядом с совой-артефактом.

Я присел в кресло, опять вспомнилась дочь вурдалака. Хотел бы я ей помочь, защитить от отца. Свадьба назначена на этот вечер. Черт! Стоит на секунду представить, что о такой проделке узнает какая-то эльтем. Меня же мигом сотрут в порошок! Повезет, если приволокут на растерзание Диинаэ. А если нет? Могут сделать дружеское одолжение эльтем Галицкой, испепелят ее мужа-изменщика прямо на месте. Или к столбу привяжут, обольют дегтем, забросают камнями. Так, о плохом думать не стоит, чтобы не сбылось. Я же не собираюсь в самом деле жениться? Вурдалак, конечно, говорил, что проведёт обряд согласно своим традициям. Что там у них? Росчерк когтей, луна, костерок? Такой обряд не действителен. Его нигде не признают. Луна – не надежный свидетель обряда. Штамп в паспорте и то больше значит для магических миров. Все же свадьба в ЗАГСе больше напоминает обряд. Там есть стол в качестве алтаря, кольца, свидетели, регистратор, похожая на жреца, слова клятвы.<br>

Так, может, рискнуть? Спасу девицу от гнева ее папаши, прикуплю домик, будет у меня место, где меня всегда ждут и, если повезет, любят. Пусть та красотка считает себя моей настоящей женой, смело рожает моих детей, варит супы, взбивает подушки. И я буду счастлив к ней возвращаться от эльтем. Нет, так я не поступлю. Наверное, не поступлю. Нельзя быть настолько бесчестным по отношению к двум женщинам сразу.

Письмо резко опустилось на стол. Черная бумага, серебряные чернила, печать Верховной внизу. Я сглотнул, не смея приблизиться. С большим трудом взял себя в руки, любая ошибка может стоить мне жизни. Что, если я допустил помарку в своем письме к ней? Ошибку? Тогда на столе сейчас лежит мой приговор.

Я с громадным трудом заставил себя вчитаться в извитые руны текста. Молодой клан – это бесценно. «Мы будем рады встретить молодой клан Галицких завтрашним днем в его полном составе, но без детей. Дань должна быть собрана и подана согласно утвержденным старым спискам. За все сто лет. Без замен и подлогов. Хорошего и продуктивного дня эльтем Диинаэ".

Я сглотнул. Последнее пожелание напоминает скорее проклятие, чем доброе пожелание. Вроде бы все собрано. Проверить, что ли, еще раз списки? Если Альер не добрал миндального масла, кажется, у них в стране был неурожай, я лично спущу с него шкуру до того, как спустят мою. Только бы высушенных лепестков роз хватило. Надеюсь, они не испортились и плесенью не покрылись. Черт! Как все проверить?

Я судорожным движением пригладил волосы, расправил ворот рубашки. Успеть бы всё осмотреть. Бочки с медом уже укупорили? Воска на это дело льют много, могли сэкономить. Я вроде бы все проверил. Серебро никто не станет считать, его точно примут на вес. Да и монет не так много. Золото? Его в списках нет. Платины сущая мелочь – несколько сундуков. Бесы! Столько всего нужно успеть! Или перепроверять в десятый раз уже нет смысла? Я осторожно поднял письмо за края, по пальцам сразу ударило чужой магией, и рванул в квартиру.<br>

Глава 14

Дина

Я вошла в квартиру, помогла накрыть на стол. Торт выглядит странно и, стыдно сказать, я предвкушаю, как буду его есть.

- Как там с пыльцой? – поинтересовалась фея.

- Прости, я совсем забыла. Спрошу чуть позже у Лорэля, это мой раб. Может, уже принесли.

- Хорошо бы. Я больше всего люблю пыльцу... - фея не успела договорить.

В столовую влетела Антонина. Надо же, ее что-то смогло отвлечь от книг? Сегодня утром привезли целый грузовичок ее сокровищ. Я все думаю, влезет это счастье на полки или нет? Нужно бы разыскать гномов, чтоб мебель Денису сделали и свекрови парочку запасных стеллажей поставили.

- Серёженька мне написал! У него все хорошо. Он уехал во Францию. Я так рада за него! Гадёныш! Мог бы предупредить.

- Жаль, что сын вас с собой не позвал, - с легкой язвительностью в голосе добавила фея.

- Ну не мог же он сразу взять с собой и меня? Ему нужно обустроиться на новом месте, наладить быт. Да и потом, здесь Денис. У него выпускной класс. Кто будет делать домашние задания? Или я вам надоела?

- Домашние задания юный тем обязан делать сам. Это его труд, - парировала фея.

Антонина аж позеленела. Того и гляди пятнами пойдёт.

- Ну-ну! А отдыхать мальчику когда? Им задают столько всякой ахинеи. Ему спортом заниматься нужно. Ребенку просто не справиться.

- Он полноценный. Значит, должен справляться сам. Не стоит баловать юношей, ничего хорошего из этого ни у кого еще не получилось. Аристократы совсем не зря отправляли юношей его возраста в военные училища. Строгий распорядок дня и большой труд не оставляют времени на глупости. Личность куётся исключительно при помощи испытаний и правил.

- Вы еще скажите, что внука нужно пороть!

- С этим вы опоздали. Лишать избыточного довольствия – да.

- Морить голодом? - вскипела свекровь.

- Не давать сластей. Не баловать. Никаких развлечений. Пока не сможет самостоятельно исполнить те требования, которые способен исполнить любой юноша его возраста. Иначе он и во взрослой жизни станет полагаться на вас. Судьба аристократа – битвы. За честь, за семью, за богатство. Вы ему не сможете помочь держать его меч в его битвах. Тем Денис давно не ребенок и не нуждается в поддержке.

- Глупости, - Антонина наконец уселась за стол. Фея неторопливо разлила чай по чашкам, подала свекрови кусок торта. Антонина попробовала крем ложкой, вытаращила глаза, зажмурилась, улыбнулась.

- Эстон молодец. Не люблю экзотическую кухню. Но с тортом твой муж угодил. Это же надо, напихать внутрь огурчиков и колбаски? Нет, ну какая прелесть.

- Я ему передам, не говорить же, откуда взялся в нашем доме этот удивительный тортик.

Свекровь углубилась в просмотр видео. Раз за разом она пересматривала тот ролик, который с левого номера сбросила на ее телефон я. Голос Сергея с каждым разом все больше и больше стал отдавать фальшью. Как я сразу это не заметила? Антонина – мать, она же поймет!

- Там очень красиво, - задумчиво произнесла свекровь после сто первого просмотра. Она вцепилась взглядом в экран, будто просчитывала что-то в своей голове. Может, и так. Прозорливая, умная, когда дело не касается воспитания внука.

- Мне покажете?

- Да. Подойдёшь?

Я обогнула стол и всмотрелась в экран телефона. Серёжа сидит за столом, улыбается, рассказывает матери о своем путешествии. Вот он опустил голову на руку, постучал пальцем по щеке. Знакомый до боли жест, он и раньше так делал. Теперь сад, кругом птицы, немного виден забор. Сергей оперся о перила террасы, перебрал по ним пальцами. Высокий, подтянутый и даже красивый. Все вроде как надо. Тогда почему так напряглась Антонина? Не заявила бы она в полицию о похищении сына. Не хочется из-за Сергея оказаться в тюрьме.

- Там действительно очень красиво. Я рада за Сергея.

- Надеюсь, он пришлет еще видео? - свекровь пристально посмотрела в мои глаза и продолжила очень медленно, - Я бы хотела посмотреть, что у них там издают из свежей прессы.

- Напишите ему.

- Да, я попрошу, чтоб он пролистнул на видео выпуск завтрашней местной газеты. Пусть пришлет.

- Думаю, пришлет.

- Я очень надеюсь на это.

Довольно внезапно в столовую вошел Эстон. На вытянутых руках он держал лист черной бумаги.

- Дорогая, нам нужно поговорить. Боюсь, это срочно.

- Что-то случилось? - подобралась свекровь.

- Нет, просто нас с супругой пригласили в гости. Вы сможете присмотреть за Денисом несколько дней?

- Эстон, я никуда не хочу ехать, - вот только поездки мне сейчас и не хватает!

- Мы не сможем отказаться. Предлагаю спуститься в машину, чтобы поговорить там, - произнес он с видом заговорщика.

- Говорите здесь, я уйду! – подскочила, как ужаленная, Антонина.

- Домовой может подслушать, - объявил Эстон, даже палец к люстре поднял, - А мне бы не хотелось.

Антонина опешила, плюхнулась в своё кресло обратно.

- Спасибо за торт. Очень вкусный. Только такой необычный, - произнесла она чуть ли не по слогам.

- Свадебный, они всегда особенные, - охотно согласился Эстон, - Пекли для вурдалаков. Мяса должно быть много.

- Я, пожалуй, пойду к моим книгам. Там как-то спокойнее, - кивнула Антонина и засобиралась на свою половину квартиры. Вместе с изрядным куском торта на блюдце.<br> Я вышла в прихожую, накинула на плечи куртку. Супруг любезно пропустил меня к двери первой. На лестнице мы столкнулись с Денисом.

- В школе все хорошо? - спросила я.

- Все просто отлично!

- Отлично от хорошего или от плохого?

- Как посмотреть, - ухмыльнулся сынок. Знать бы, что он опять учудил!

- Пообедай как следует, - улыбнулся моему мальчику Эстон, это так приятно, - Мы с мамой скоро придем и начнем собираться в оперу. Предупреди бабушку, что к ней с минуту на минуту придет модельер. Я заказал с десяток нарядов. Пускай выбирает любой, его тут же подгонят по ее мерке.

- А вы смелый! Я бы никогда не рискнул совершить суицид таким изощрённым способом.

- Денис, ты чего? - я даже нахмурилась. Эстон старается, делает все для Дениса, для свекрови. Почему сын этого не ценит.

- Просто нужно знать ба, чтоб понимать, насколько опасно покупать ей обновки. Тут несколько вариантов. Первый – всё слишком дорогое и ей стыдно. Тогда на Эстона просто накричат. Или цвет не подходит. Ну тогда да... Не повезет отчиму, короче говоря. Или слишком дешевое, не в размер, просто дурацкое. И тогда нам всем пора спасаться бегством.

- А другого варианта не существует?

- Неа. Бабушка и обновки равно взрыв!

- Я понял, спасибо за то, что предупредили, юный тем.

- А что у вас в руке за письмо?

- Это вас не касается, тем Денис. Садитесь обедать и собирайтесь. Если вам удастся смягчить гнев Антонины, я буду искренне благодарен.

- Можно не искренне. Но материально.

- Сброшу на карту.

- Денис! - взвыла я.

- Нет, ну а что? Мы с отчимом ладим. У нас все хорошо. Ты должна быть довольна, мам. Письмо точно не из школы?

- Точно.

- Ну, тогда я побежал.

***

Сергей

Янтарные глаза полузмея не гаснут даже в кромешной тьме. Гюрза следует за мной неотрывно, следит. Порой мне кажется, что он и спать не умеет. Днем еще ничего, куда страшней ночью, когда прохладные кольца томительно нежно обвивают мою шею. И спастись от них невозможно, нельзя уйти, сбежать... Той ночью я проснулся от того, что Гюрза слегка пощекотал мое горло своим раздвоенным языком, обнажил клык. Только один, но клянусь, с него свисала капля смертельного яда. И был Гюрза в своем человеческом обличье, вот только без маски. Я прижался спиной к стене, благо мое место крайнее в общем ряду. Все тот же Гюрза постарался, чтоб мне никто не мешал, чтоб хоть спина оставалась прикрытой от внезапного удара или касания.

- Красивый раб, непокорный. Люблю таких.

- В смысле? - я придал голосу силу. Нет уж, так просто меня не взять. Динка и тут просчиталась. Убить – не убьёт. А остальное? Выкручусь не так, так эдак. Всегда есть шанс спасти свою шкуру. Ради сына Динка готова на все.

- Твоя смерть будет особенно сладкой. Она придётся мне несомненно по вкусу.

- Тебе никто не даст этого сделать.

- Твоя жена слишком долго ждала, чтоб отомстить. Скоро ей надоест эта игра. Месть подзатянулась.

- Думаешь, она мне мстит? Ошибаешься, Динка просто хочет меня наказать, повоспитывать на свой лад.

- Нет, это месть. Только женщины умеют ждать по-настоящему долго, чтоб сполна рассчитаться. Год, два, десять лет, целую жизнь. Но и мстить они умеют красиво. Верно?

- Не страшно.

- А потом ты станешь моей игрушкой. Сладкой. Я смогу тебя придушить. Обовью кольцами твою шею. Поначалу ты ничего не заметишь, а потом… Это будет страшно и долго, очень долго. Мы спустимся в наше подземелье. Туда никто не войдет, не помешает, - Гюрза улыбнулся. Без маски он особенно страшен. Янтарные глаза полыхают, гипнотизируют.

- Дина не посмеет дать тебе разрешение.

- Это мы еще посмотрим. Уверен, ей вскорости надоест с тобой баловаться. А я люблю именно таких, как ты. Тебя будет невозможно продать. Кому нужен невольник, не способный играть ни на арфе, ни на свирели, не обученный танцу, стрике, готовке. Ты бесполезен.

- Слишком грубый шантаж. И комнату убирать я утром не стану. И белье этих дебилов стирать станешь сам!

- Тише-тише! Не зли других. Мальчики устали. Над ними у меня полная власть. Я их всех берегу. Все хорошие, боятся расстроить Гюрзу. А ты мне не веришь. Что ж, давай прогуляемся. Тут совсем близко, тебе понравится, я обещаю.

Гюрза ловко поднялся с огромного топчана, на котором в относительном беспорядке лежали довольно грубые циновки. Ортопедические матрасы для здоровья спины отдыхают! Собственно, на этом топчане все и спят, все невольники, включая меня. И эти циновки мне велено выколачивать во дворе каждое утро. Сразу после стирки белья. Ну-ну.

Узкая фигура оборотня маячит чуть впереди. Его белые шаровары развеваются. Мы идем по коридору, здесь много дверей, всюду на стенах факелы. Напротив некоторых ответвлений коридора заняли свои посты стражи. А вот и лестница вниз, загибается по дуге. Шаги звучат гулко, дверей нет, нет ответвлений у этого коридора. Да и сам он постепенно превращается в лаз, становится все уже и уже.

- Я дальше не пойду.

- Пойдешь, - прошипел оборотень и скользнул ко мне тенью. В одно мгновение я очутился в захвате. Не то он меня обнял, не то скрутил. Я попытался вырваться - все напрасно.

- Хватит.

- Тебе - да, а мне нет.

И не вырваться из этих объятий. Хочется, отчаянно хочется убежать, да только никак. Стальные мышцы перетекают под кожей у этого парня. Он ниже меня, уже, но силищи просто невероятной. Теперь я понимаю, почему его так боятся все остальные.

- Здесь бывают только мои гости, те, кого я сам за руку привел. По доброй воле и стражи сюда не спускаются. Идём дальше?

- Я не хочу!

- Уверен?

- Абсолютно!

- Тогда завтра ты будешь мил и прекрасен, когда придет эльтем Диинаэ. И будешь делать все, что тебе велят

- Это нереально! Я хочу спать!

- Еще не хочешь. Ты не понял, ты в отпуске. Каждая женщина королевства может себе позволить такой отпуск, когда родится ребенок. На ней всего и хлопот – стирка, готовка, уборка, сад, огород, уход за младенчиком, уход за мужем, забота о том, чтоб его ублажать. Все это – отдых, а не работа, верно? И поспать удаётся только урывками. Два, три, иногда шесть часов за полный круг солнца.

- Женщинам проще! Они для этого приспособлены.

- Может, и так. Но давать молоко тоже стоит сил. Оно как кровь – дает жизнь и обходится матери дорого. А ты не даешь молока, только немного трудишься. Гуляешь по саду, живешь в тепле, тебе не нужно ни о чем волноваться. Покорись воле эльтем, не зли ее. Это так просто, верно?

- Нет.

- Идем дальше?

Легкое прикосновение клыка к артерии меня заморозило. Это даже не страх, не ужас, какое-то совсем новое чувство. Нужно выбираться отсюда. Любой ценой! Черт с ней, с Диной! Покорюсь для вида. Пока я здесь, все равно ничего сделать нельзя, а значит, выкручиваться нужно иначе. И с этим, с Гюрзой, спорить нельзя. Он сдавил сильнее, я не смог сделать вдох. Как такое возможно?

- Покорюсь, - прошептал я.

- Жаль, я надеялся ещё поиграть. Ты так мило дрожишь своей тоненькой кожей.

Хват разжался, я чуть не бегом поднялся наверх. На губах всех охранников играет презрительная улыбка. Черти! Гюрза остался далеко позади и... встретил меня в спальне.

- Маленькая змейка всегда найдет щёлочку, чтоб проскользнуть коротким путем.

- Пропусти, я хочу спать.

- Ошибаешься, сейчас у нас урок танцев.

- Я устал.

- Хватило сил устроить мне сценку, значит, не устал.

- Зачем мне танцы? Ты сам сказал, я делаю то, что делает жена при малом ребёнке!

- Хорошая жена всегда заботится о своей фигуре, чтоб радовать взгляд супруга. Вот и ты будешь заботиться о том, чтоб радовать эльтем Диинаэ. Ей принадлежит весь этот мир. Воля эльтем и есть закон. И ты ее исполнишь, верно? Мой лакомый кусочек, моя грядущая добыча.

- Исполню.

Динка не торопилась прийти. Ненавижу ее. Выберусь – отомщу так, что мало точно не будет. Еще и заставила говорить только правду. Ничего, я и с этим справился, увильнул от прямого ответа, где нужно, сделал скорбную мордашку. Повезло мне потом, когда бывшая решила снять для матери видео.

Неужели она такая дура? Решила порадовать свекровушку. Ну и молодец. Моя мать всяко найдет способ вытащить отсюда любимого сыночка. Тоже дура, под стать Динке. Хорошо, что Антонина понимает азбуку Морзе. Я подпер голову рукой и выстучал несколько слов. А потом повторил их, перебрал пальцами по перилам мостика. Ну что, Диночка? Сделал я тебя, опять сделал. Посмотрим, во что превратит тебя моя мать – в пугало или в чучело? Нет, скорей всего, она попытается найти способ проследить за тем, куда ты меня отправила. Еще пара таких видео, и я все маме своей сообщу все, что сам знаю. А уж она сможет взять тебя за жабры, рыбка моя барракуда. Такая же тупая и глаза вытаращены.<br> Пока и этих слов хватит: "Меня похитили. Дина знает, где я. Спаси!" Главное, чтоб в полицию не побежала. Ну, думаю, не рискнет.

Глава 15

Эльтем

Сын в костюме выглядит таким взрослым. Горничная с любовью поправляет лацканы пиджака, расправляет платочек на шее. Тот завязан особым образом, не бант, но и не галстук. Чем-то и вправду похоже на то, как шейные платки завязывает актер, который играл пирата в фильмах.

- Все почти так, как вы хотели, юный тем, - фея забралась на табурет, чтоб уложить непокорные пряди на голове сына. Как мне непривычно знать, что я мать не мальчишки, а почти молодого мужчины. Конечно, Денис выглядит старше своих лет. И все же.

- Пуговицы странные, - басит сын.

Его голос срывается и поднимается до высокой ноты. Денис смущается, на щеках загорается легкий румянец. Мой мальчик, мой любимый сынок. Какой же он уже взрослый.

- Это запонки, тем, - улыбается сыну Эстон.

Мягкий, заботливый, понимающий. Он не обижается на ершистость Дениса, от этого мне так хорошо и легко на душе. Неужели у нас в доме появился наконец-то настоящий мужчина. Тот самый нереальный герой, о котором все только мечтают. Властный, сильный и в то же время податливо-мягкий, не соревнующийся с подростком за право быть первым, а как бы подающий ему руку со своей незыблемой вершины. И я сама улыбаюсь мужу, сама смахиваю с его идеальной рубашки несколько пылинок.

Черт побери, как же он красив. Но главное даже не это. А его чарующая манера, способность все хлопоты и заботы взять на себя. Впервые я чувствую себя за каменной стеной. И хочется часами стоять у плиты, печь пироги, стараться угодить, быть мягкой, даже покорной. Привычное напряжение рядом с Эстоном тает. Мне больше не нужно биться. Я теперь просто женщина, спрятанная от всего мира его широченной спиной. Как мне, оказывается, этого не хватало.

И я остро жалею теперь, что поддалась искушению страсти, что была счастлива рядом с Альером. Полюбила его. Ничего, это чувство скоро пройдет. Забыть и не помнить. Нужно жить разумом, а не чувствами. Нужно думать о будущем, о своем сыне. Уверена, Эстон поможет мне его воспитать. А то, что Альер обещал называть Дениса сыном, совсем ничего не значит. Мой мальчик – комнатный цветок, балованный, залюбленный мной и свекровью. Он и дня не сможет прожить как наследник трона. Слишком любит себя, не способен держать в руках меч. Жаль, что Альер этого так и не понял. И нашу любовь, нашу величайшую страсть, стоит просто похоронить. Чудо гаснет под бременем обязательств.

- Ну как я вам? - свекровь выпорхнула в холл яркая, будто бы райская птичка. Платье, жакет, аккуратные ботиночки, почти туфли, ее украшают, делают немного загадочной.

- Я бы вас не узнал, - склоняет перед ней голову Эстон, - Вы восхитительны.

- Больше скажу, волшебны, - добавляет восторженно фея, - Наконец-то я вижу в вас демоницу.

- Что?!

- Это значит, что ты прямо супер, ба.

- Допустим.

Чудесный вечер, мягкий, спокойный. Мы и вправду семья. Я, сын, Антонина, мой муж. Хочется наслаждаться этим временем. Убеждать себя, что я счастлива и о большем мечтать просто стыдно. Какое же это блаженство – знать, что все хорошо, можно не беспокоится ни о чем, быть уверенной, что все уладит муж. И даже с Антониной он ухитрился поладить, хватило такта и мудрости не восстановить эту женщину против себя, против нас всех.

- Ты такой молодец, - я легонько касаюсь пальцами чуть прохладной руки. Эстон тотчас их сжимает, подносит к губам, едва ощутимо, бесстрастно целует и горячо шепчет, не касаясь моей души.

- Ты - величайшее сокровище. Главный мой приз.

Щеки Антонины покраснели, я вижу, как она подобралась. И вдруг свекровь улыбнулась.

- Вы такая красивая пара, - качает она головой.

- Спасибо.

Я краснею совсем как девчонка, опускаю глаза и вдруг с ужасом слышу знакомые шаги в коридоре. Сердце падает, мир будто рушится, совсем как карточный домик. Все то, что я придумала кажется теперь ложью. Может, и к лучшему? Надо расставить все точки. Оборвать порочную связь. Зачем мне любовник, когда я замужем.

Пусть наш с Эстоном брак планировался, как сделка. Я так хотела и просчиталась. Нет у меня права поддаться глупому чувству, нет будущего у меня и Альера. Есть сын, есть надежная жизнь. Крепкая, как с картинки. Чтоб квартира, прислуга, семейные обеды, выходы в свет. Нет у меня никакого права на страсть и на настоящее счастье. Да и с моим сказочным королем мы слишком разные. Эта связь – только глупость, которую позволить себе нельзя.

- Доброго вечера, эльтем Диинаэ.

- Как вы вошли?

Антонина чуть испугалась, увидев нежданного гостя, да ещё и с мечом на поясе. Я поджала губы.

- Через портал, госпожа, - излишне прямо ответил Альер и посмотрел на нас с мужем.

Я еще крепче сжала ладонь супруга. Прячу глаза, мне стыдно стоять вот так, между двух мужчин на глазах у свекрови, на глазах у своего сына. Что, если они оба поймут, какую глупость я сотворила? И я просто краснею. Вроде не виновна ни в чем. Брак был сделкой, а с Альером мы и вправду любили друг друга. Только теперь все вдруг стало иначе, совсем по-другому.

- Могу я узнать, зачем? - Эстон делает полшага вперёд, будто бы прикрывает меня своим плечом от Альера, дает спрятаться за собой.

- Я хотел просить эльтем вернуть мне мою королевскую мантию.

- Мам? - тянет Денис, - Ты что, ограбила короля?

- Нет, ну что ты. Это все глупость. Просто взяла пледик с кресла. Это мантия, да? Мне жаль. Она осталась где-то там, - я мямлю, не знаю, как отговориться. Свекровь смотрит слишком внимательно, неужели она догадалась о чем-то?

- Где – там? Вы подарили ее кому-то?

- Альер, я рассчитаюсь с вами потом, - басит Эстон, - На мантию идет сто двадцать шкур норки и пять барсука, если я верно помню? Получите всю сумму в золоте сегодня же. Я вам ее вышлю.

- Вы не понимаете, мантия...

- Тогда в шкурках. Сошьешь сам, - хмыкает Эстон, мою руку он так и не выпустил из своей. Альер багровеет, сжимает рукоять меча.

- Нитки? Фибула? Швейная игла? – продолжил Эстон.

- Мантия – это реликвия. Честь и достоинство рода, память о подвигах прошлого. На ней росчерк драконовых когтей. Эльтем забрала ее. Зачем? Разве я не достоин своего рода? Разве нет у меня больше доблести? Разве я не король?

- Жалкая шкурка вся в дырочку! Она в руках расползалась. Знала бы – не взяла! Скряга.

- Мы вот-вот опоздаем, советую поторопиться, - нахмурилась Антонина.

- Машина уже ждет, не стоит беспокоиться, - с достоинством ответил Эстон, - И ты, Альер, подожди. Только не здесь.

Альер склонил голову, будто смутился, резко поднял её. В его глазах полыхнуло синее пламя, словно пала стена внутри, разом рухнули все устои, обнажились чувства. Улыбнулся опасно и грозно.

- Я требую поединка. Только кровь способна смыть горечь моей потери, - Альер взглядом указал на наши с мужем переплетенные руки. Всего лишь прикосновение, скромное, невинное. И я вновь чувствую себя изменщицей и предательницей.

- Чья кровь? - с насмешкой спросил Эстон.

- Ваша, тем. Или моя. Богиня Судьбы порой любит шутить.

- Я – дроу. А ты, - Эстон прищелкнул пальцами, - Человек, чудак, сумасшедший. Никто ни в одном мире не рискнет противостоять тему. Уходи. Завтра тебе вернут деньги на шкурки, будет чем прикрыть доблесть.

Альер побагровел. У стены замерла Антонина. Денис навострил уши. Шепчет – я хочу посмотреть. А я не знаю, что мне делать. Встать между Эстоном и Альером? Использовать магию на глазах у семьи? Воздух накален, чуть не стрекочет от напряжения.

Звонок в дверь оборвал ход моих мыслей. Фея пошла открывать. Я молчу, боюсь двинуться с места. Только бы не спровоцировать никого из мужчин.<br> Фея вернулась бледная, с ней еще люди. Кто они – не знаю и не хочу знать.

- Там социальный педагог и классный руководитель. Юный тем в школе заявил о том, что его избила мать.

- Что? - я обернулась к гостям.

Глава 16

Денис стремительно побледнел. Я посмотрела на сына. Кому могло прийти в голову, что я бью этого громадного лося? Он на голову меня выше! Вдвое шире в плечах, борьбой занимается. Я на его фоне просто бледная моль.

- И отчим к нему приставал с к-хм странными предложениями.

Эстон позеленел, вся его темная кожа дроу пошла пятнами.

- Утоплю, как кутенка, в Неве! Нет, кутенка будет жалко. А этого – нисколько! Кто к тебе приставал?! Ты, сын своего отца, отвечай! Нелепость бродячая! Ничтожество! Я его обнял однажды. Все на этом! Кровью клянусь своей, - яростно произнес Эстон.

Нет, он не сорвался на крик, вот только воздух будто застыл, и на часах замерли стрелки.<br> Я перевела взгляд с мужа на сына. Неужели Эстон такое мог? Глупость! А если? Нет, это просто смешно! Денис обратился бы ко мне первой, случись что-то подобное. Или к Антонине. С бабушкой он близок невероятно, иногда мне кажется, что у них связь даже ближе, чем между мною и сыном. Есть свои секреты, шутки, приметы. Это я все детство ребенка провела на работе. А свекровь-то с ним постоянно возилась. И упрекнуть ее не в чем, только я для собственного ребёнка чувствую себя немного чужой. Будто меня отодвинули в сторону, позабыли. Зря я тратила столько времени и усилий на то, чтобы работать. Но если б не это, как бы мы жили втроем? Да никак, не было бы у Дениса ни хорошей еды, ни одежды.

Альер поднял взгляд на вошедших. Его голос отливает сталью. Таким решительным, грозным я его еще никогда не видела.

- Я готов свидетельствовать на правах короля, эльтем Диинаэ не бьет сына, - гордо выпрямившись произнес Альер.

Свекровь схватилась за сердце.

- Ацета*!

Дальше Антонина перешла на латынь. Мне показалось, что она пытается призвать дьявола. Из угла показалась морда домового, только бы он ничего не сказал! Нет, лишь выпустил когти, схватил серую вещь и утащил ее в мрак подшкафного царства. Послышался шум и сопение, ясно, что зверь кого-то терзает.

- Алкогольный делирий? - бесстрастно спросила соц. педагог и указала кивком головы на Антонину.

Я бы хотела захохотать, да только щеки свело от ужаса. Что, если моего сына сейчас заберут? Уволокут к чужим людям? Как такое вообще могло получиться? Да и Эстона жаль. Он старался подружиться с Денисом, я же видела! Или? Душу терзает целая сотня вопросов. Нет, вчера вечером мы все были дома, Денис вообще не оставался с моим мужем наедине. Да и никогда не рискнет Эстон пойти против воли эльтем, слишком хорошо понимает, чем это может закончиться. Убью, растерзаю, пепла от него не останется. Просто сотру в порошок. Нет, никогда бы он не посмел. Да и вообще, Эстон – нормальный мужчина. А Денис? Денис, похоже, последняя сволочь! Моя родная, любимая сволочь! Но это не повод, конечно, топить мальчишку в Неве.

- Хуже, моя свекровь – преподаватель института. Это не лечится.

- Всё бывает, - осторожно кивнула соц. педагог. Настороженная, опасливая, носом водит, словно охотничий пёс, ждёт от нас всего чего можно, - Нам нужно посмотреть, в каких условиях проживает ребенок, перед тем как принимать меры.

- Мы только недавно переехали. Эта квартира мне досталась в наследство.

Я попыталась взять себя в руки. Взглянула на сына. Стоит, как ни в чём не бывало. Жертва домашнего насилия! На секунду захотелось действительно взять в руки ремень и как следует отходить его по заду. Впервые в жизни возникло такое желание, но зато как остро! А еще лучше – выгнать мальчика из дома. Хватит с меня его выкрутасов. Интересно, он вообще понимает, что прямо сейчас может уехать в детский дом? Обвинение слишком серьезное. Понимает, что Эстон может получить срок из-за его детской шалости? Зачем он вообще так поступил со мной, с отчимом, со своей бабушкой? Неужели до него не доходило, что он делает? Предатель! Наказать нас решил? Не нравится, что я вышла замуж? Мой взгляд перехватил Альер.

- Моя мать с радостью возьмет на воспитание юного тема. Она прекрасно ладит с детьми. Четкий распорядок дня, порядок, занятия творят чудеса.

- А вы кто, простите? - напряглась классный руководитель.

- Это мамин любовник, - мерзко улыбнулся сын.

- Любимец, - тут же подхватил Эстон.

- Это такая должность в... - свекровь чуть замялась, - В театре. Мы так любим театр! Сегодня как раз собирались посетить оперу. Зять пригласил нас, снял целую ложу.

- Зять? Так вы свекровь или нет? - глаза соц. работник расширились, это явно не в нашу пользу.

- Тут все очень сложно. Дело в том, что у меня был сын. Тьфу-тьфу-тьфу! - свекровь ловко оплевала домового, тот только и успел, что высунуть морду из-под шкафа, - Надеюсь, он все еще есть. Так вот, Серёжа был вынужден уехать. Они с Диночкой давно развелись. Моя невестка – чистое золотце. Мы так прикипели друг к дружке за столько лет. Ну так вот, сын уехал, а Диночка вновь вышла замуж за Эстона. Он мне как второй сын! Я просто его обожаю. И с нашим Денисочкой он поладил. Да, шкодник? Мальчик просто не оценил силу слова, вот и поставил нас всех в абсолютно дурацкое положение. Думаю, его просто необходимо отправить в приют! Недельки на две, чтобы прочувствовал, как другие дети живут.

- Эстона?! - я вытаращила глаза.

- Нет, ну что ты, Дениса. Маленькая скотина! На своих доносы делать! Тоже мне! Так, я кажется, сбилась с мысли. Эстон, разберись со всем. Диночка, сильно не нервничай. Денис! Слов нет, увы, мой лексикон оказался чересчур беден. Полагаю, это – фиаско. Как в том анекдоте. Знаете? Полный провал, пять букв, вторая – и. Нет, слово не на буковку "п". А на эф! Полдня всем коллективом разгадывали. Стыдоба! В общем, удачи нам всем. Мне нужно унять нервы, сами понимаете. Выгулять новый костюм. Проведать, как дела обстоят в театральной кухне. И я говорю не о труппе, а о буфете. Карета подана, зятёк?

- Ваш экипаж стоит у парадной, - Эстон изменился в лице, признаться, я тоже. Свекровь так просто уедет? А мы? Останемся на съедение классному руководителю и этой, как ее там? А с другой стороны, я представляю, насколько больно сейчас Антонине, если от выходки сына у меня самой слезы стоят в глазах.

- Благодарю покорнейше. Денис, на мою помощь больше не рассчитывай. Никогда!

- Ба?

- Антонина! И на "вы".

Свекровь растворилась в прихожей, негромко хлопнула дверь квартиры. Эстон покачал головой.

- Я ничего такого не делал.

- Отчим напоил меня спиртным! Честно! А потом обнял.

Фея поджала губы в суровую нить.

- Идемте, дамы, я покажу, что пили тем Эстон с тем Денисом. У нас огромные запасы сока и фруктов. Я была дома все это время, приглядывала за хозяйством. Дурного не могло произойти. Мужчины пили сок, он чуть горчит, а так кислый. Тем Эстон заказывает его из Австралии.

- То есть как – сок? Просто сок и все? - щеки Дениса заполыхали.

А мне стало так стыдно. За него, за себя, за то, что я воспитала, не пойми, что, позволила свекрови забаловать собственного ребенка, испортить.

- А потом мы пройдем в комнату тем Дениса. Я покажу, в каких условиях живет юноша. В доме прибираюсь я, поверьте, здесь нет ни грязи, ни пыли. Хозяйка, вы идите к себе. Не нужно вам волноваться. Пустое. Сами со всем разберёмся. И вы, тем Эстон идите. Успокойтесь немного.

- Благодарю, - проскрипел темный эльф.

- И гостя вашего проводите с миром. Не время сейчас устраивать поединки. Идемте, тем Денис, вместе со мной, - фея легко приобняла моего сына за плечи.

Откуда в этой женщине столько тепла и доброты? Лично мне хочется Дениса убить. Оптом за все. Лишить всех благ, сослать куда-нибудь подальше. В закрытую школу, например! Раньше ведь именно в этом возрасте сыновей отправляли в кадетские корпуса. Может, не зря? Еще недавно я сама считала, что это очень жестоко. А сегодня наконец поняла, почему так поступали дворяне с собственными детьми.

- Ма, я это!

- Вашим родителям нужно остаться одним, тем Денис. Идёмте, покажем нашим гостям запас напитков, вашу комнату и все остальное. Спиртного в доме мы не держим, дамы.

Гостьи ушли, вместе с ними горничная и Денис. Мир будто замер. Мне почудилось, что сегодня я потеряла самое дорогое из всего, что у меня вообще есть – своего сына. Утратила наши отношения, доверие, что-то еще очень важное. Зачем он так со всеми нами поступил?

- Завтра мы должны уехать, супруга. Я полагаю, Антонина не справится с Денисом одна.

- Не справится. И что нам делать? Ты один сможешь передать дань Верховной?

- Увы, это недопустимо. Только эльтем представляет новый клан миру дроу. Дочери у тебя нет. Выходит, ехать придется тебе. Тем Дениса можно отослать к матери Альера. Это будет хорошим решением. Никто не посмеет навредить твоему сыну, о нем станут заботиться, как о принце.

- И окончательно избалуют, да?

- Моя мать строга, но разумна, - вступил в нашу беседу Альер, - Дениса можно представить двору как моего незаконнорождённого сына. Уверен, гувернеры найдут к нему подход.

- Денис ничего не знает о магии, о других мирах.

Мужчины переглянулись.

- Я рассказывал, - пожал плечами Эстон, как ни в чем не бывало, - Он видел домового, слышал привидение, знает, что нам служит фея.

- Даже так?

- И я тоже воспользовался своей магией при юном теме, он почти не удивился. Его как раз донимал домовой, требовал еду.

- Никого я не донимал! - домовой вновь высунулся из-под шкафа, - Эта, ну, демоница которая, ушла? Всего меня оплевала! Ну нечисть я, ну это же не повод плеваться через левое плечо, чтобы непременно на меня попало! Хочешь плеваться – плюй себе под ноги! На меня-то зачем? Через правое плечо тоже не советую. Мало ли, какой к нам в дом залетит ангел. Обидится еще за такое с ним обращение, ходи потом, собирай перья по всей квартире!

- То есть, Денис обо всем знает?

- Полагаю, что да, - холодно ответил Эстон, - Так что вы решили? Это дело нельзя так оставлять. Юноша должен прийти в чувство.

Я замешкалась, посмотрела на Альера. Достойный, гордый, умный. Его мать прекрасно воспитала будущего короля. Может, и с Денисом она поможет? Недельки на две возьмет, пока всё не утихомирится. Бояться вроде бы нечего. Ну когда-то должен же повзрослеть и мой сын? Не всю жизнь он будет сидеть возле маминой юбки и лопать конфеты.

Черт побери, как же страшно его одного куда-либо отправлять! Но и выбора нет. Пора, давно пора Денису стать взрослым. Да никто и не осмелится навредить сыну эльтем, впрочем, как и бастарду самого короля. Как сказал Альер? Расписание дня, порядок, занятия, никаких гаджетов, только уроки. Лучше и придумать нельзя. Успокоится, погреется на солнышке, фруктов поест. Все это полезно. Только бы потом он не разболтал ничего Антонине. Но сына и со свекровью оставить нельзя. Да и сама она, похоже, теперь откажется.

- Я согласна и буду очень благодарна, если Дениса возьмет к себе пожить твоя мама.

- Я назову тем Дениса своим сыном, бастардом. Сына эльтем избалуют при дворе, а с моим поступать станут разумно.

- Думаю, ты прав.

- Благодарю за доверие, Диинаэ. Королева позаботится о своем внуке.

- Я обязан, - чуть склонил голову Эстон, - Предлагаю вместе отправиться на поиски мантии в особняк.

- Я другим хотел бы получить плату.

- Чем же?

- Мне будет любопытно взглянуть на мир дроу.

- Это исключено, - твёрдо ответил Эстон, - Приглашен только клан Галицких, ты в него не входишь.

- Иначе я не согласен.

Твердый взгляд, прямая осанка. Сейчас будущее Дениса находится в руках Альера. Как бы я ни хотела считать иначе, но это так. Моего сына нужно поставить на место. Как сделать это по-другому я просто не знаю. Не знаю, в отличие от Королевы. Альер точно такой же гордый, как и Денис, но при том разумен и сдержан. Ей удалось справиться с одним, значит, и с другим она справится. Если Дениса вообще можно исправить.

Зеленые глаза короля светятся, полыхают, в них вихрем завивается магия. Я тону в этом взгляде, против воли вспоминаю все, что было между нами. И не могу отказать в скромной просьбе. Пусть он поедет с нами, со мной. Пускай увидит мир дроу, если ему так это нужно. Я хочу быть рядом с ним, вновь чувствовать его близость, тепло. Просто чтобы понять – смогу ли я отказаться от него, от своей незыблемой страсти? Тем более, что моя спокойная жизнь с Эстоном рухнула, так и не случившись.

- Может быть, можно как-то иначе взять Альера с собой?

- Можно, - ехидно улыбнулся Эстон, - Можно взять Альера в качестве твоего третьего мужа.

- Нет, я никогда не соглашусь на такое. Я король и делить жену с другим не намерен.

- Тогда в качестве любимца, - голос Эстона сочится ядом, несмотря на любезность.

- Любимца? - щурится Альер.

- Иначе никак. Эльтем поставит тебе свою метку на грудь, ты войдешь в клан. Согласен? И в твоём королевстве об этом казусе кроме тебя никто не узнает. Но ты будешь помнить и знать, что по праву, по своей доброй воле отдаешься эльтем.

Альер сверлит взглядом моего мужа. На секунду мне начинает казаться, что мужчины вот-вот сцепятся в драке.

- Я согласен, - едва слышно отвечает Альер, расстегивает пуговицы рубашки.

Я подхожу ближе, кладу ладонь на его грудь, будто заворожённая. Роза вспыхивает внезапно. Теперь она кажется совсем другой, чем прежде. Эта похожа скорей на бутон, который еще не успел до конца распуститься.

- Вот и хорошо, - кивает дроу Альеру, - Только знай, убить себя я так просто не дам. Ответишь перед Верховной, если даже просто покусишься на мужа эльтем. Для Диинаэ это станет позором. Не смогла удержать в своей полной власти гарем.

- Так я раб теперь?! - вскидывает Альер свою гордую голову.

- Не раб. Любовник моей жены, с которым мне придется мириться. Ее собственность, но все же не вещь.

- Уже чуть лучше, - хмыкнул Альер и принялся застегивать рубашку.

- Со школой я все улажу, - задумчиво произнес Эстон, - Скажу, что отправил юношу подлечить нервы у психиатра в закрытом заведении на пару недель. Тем более, Денис это заслужил. Пускай Король готовит покои в замке для своего внебрачного сына. И лучше, если они будут смахивать на темницу, чтобы не искать потом тема по лугам и полям.

- Так нельзя, - сама эта мысль кажется мне бредом.

- У покоев моего сына будет дежурить стража, чтобы помочь, защитить, а если нужно, то проследить и позвать гувернера. И под окнами тоже. К тому же юноша будет слишком уставать от прогулок и тренировок, вряд ли ему захочется сбежать из теплой постели посреди ночи. А днём он все время будет на глазах у кого-то из слуг. Диинаэ, вы не против?

- Нисколько.<br> ____<br> Ацета - произнёс согласно преданию Иисус, когда его вели на Голгофу.

Глава 17

Антонина

Волшебный вечер, чарующий, сам воздух пропитан колдовством постановки. Сильные голоса уверенно берут самые сложные ноты. И нет никакой разницы в том, понимаешь ты итальянский язык или нет, чудо тебя уже поглотило и кажется, будто ты сама идешь по улочкам старинной Вероны, а та девушка в платье, быть может, соседка или кума, или кто-то еще далекий и близкий одновременно. И нет никаких сил вырваться из этой атмосферы в привычный серый и безжизненный мир.

Сергей – единственный сын, надежда всей жизни, гордость отца. Хорошо, что муж не дожил, он бы его точно проклял. За то, что сын бросил семью, за подлость, да много за что. И кажется, я сама отрекаюсь от Сережи, если от своего ребенка можно отречься.

Азбука Морзе – милая забава. Покойный муж любил развлекаться ею на нашей крохотной кухне, еще там, в общежитии. Как же это было давно. А, кажется, недавно, и я все помню: его руки, наш обеденный стол, улыбку на устах нашего мальчика. Легкую, беззаботную. Когда же все исчезло? Мне думалось, что еще можно что-то исправить, что Сережа поймет, изменится. Я совсем не видела сына настоящим, глаза затмевала любовь, страх потери. Что, если не позвонит? Что, если мы не встретимся? Как бы половчее поговорить с Сереженькой, чтоб не обидеть, чтоб поскорей набрал мой номер снова. Пустое! Зачем я так долго ждала? Нужно было давно выбросить его из своей жизни. Просто забыть о том, что у меня есть сын.

И к горлу вновь подступает тошнота, певцы на сцене берут высокую ноту, но их красивые голоса никак не могут вернуть мне ощущение сказки. Как же мне больно. Но похоже – пора. Пора мне решиться и просто забыть о Сергее. Он опасен для Дениса. Пожалуй, только сегодня я это вполне поняла. Испортит мальчика, испоганит все воспитание, отнимет от матери, от меня. Да и в городе он появился отнюдь не случайно, явно прознал о Диночкином наследстве. Решил отщипнуть себе лакомый кусочек. Как – не знаю. Вряд ли он хотел помириться с Динкой, иначе действовал бы тоньше, умнее. Скорее всего хотел взять ее шантажом и ошибся. Просчитался, дурашка. Четырнадцать лет назад моя невестка была совершенно другой, теперь жизнь хорошо ее закалила. Нужно было Сергею сразу понять, что у него нет шансов.

Ловко все придумала Динка, она молодец. Не знаю, куда она вывезла Сергея, но пусть уж лучше так. Мне будет спокойнее на душе. Убить – не убьют, кормить тоже будут. Сад, фрукты, одет, обут, чисто выбрит, видео мне уж всяко будут присылать. А остальное? Не мое дело. Все, что могла, я для Сереженьки сделала. Сам виноват. Хотя бы присмотрен. И все одно больно и на душе муть и тревога. И не прикажешь себе изгнать сына навсегда из сердца. Так и останется Серёжа в нем острой занозой, колючей, ершистой.

Знать бы еще, куда Дина его сослала. Я умная, многое повидала, рационально мыслю, с головой точно дружу, но никак не могу понять, что происходит в нашей квартире. Альер, Эстон, служанка эта – все они не отсюда, другие. Да и кот не похож на кота. Дина по нескольку раз за день меняет цвет волос и цвет кожи. То прозрачная кожа, светлые волосы – бледная моль, петербургский эндемик, типичная северянка. То платиновая блондинка с темной кожей, строгими чертами лица, не сказать, что симпатичная, уж слишком опасной выглядит она в эти моменты. Просто абсолютная красота, дикий зверь, пугающий и опасный в обличье женщины. Да и с пальцев у нее начинают слетать желтоватые искры. Быть такого не может.

Это больше всего меня и волнует. Или с ума сошла я, или? Или волшебство действительно существует. Понять бы еще, как в нашу квартиру попал этот Альер, рыцарь с гравюры. И что он хотел от Динки? Понять бы, кто он вообще такой и что забыл в нашем доме.

Денис, конечно, начудил, его простить почти невозможно. Предал своих же, накляузничал, соглядатаев в дом привел! Глупый, бессовестный, весь в папашу! Я виновата, разбаловала его вконец. Пороть было нужно! Растила личность, читала трактаты европейских светил, следовала их многомудрым советам. Нет, ну не дура ли я? Вроде не первый год живу на свете! Давно могла бы понять, что Россия отличается от Европы! Для начала – у нас климат другой! Елки, болота, дремучие леса, морозы зимой, не разгуляешься особо. Виноградников нет, сады вымерзают через зиму, чтоб собрать хоть какой-нибудь урожай нужно приложить много смекалки, ума, расчёта, везения, физической силы. Вот и выходит, что выжили, прошли через ситечко генетического отбора только самые сильные и везучие. Выжили сами, вырастили детей, те вновь смогли пролезть через то же самое сито. И вряд ли мужик, который множество раз в своей жизни ходил с рогатиной на медведя, пахал мерзлую землю, сражался был в детстве паинькой. Нет, конечно. Паиньки давно вымерли на наших просторах как вид. Увы.

И свободную личность из Дениса растить смысла нет и не было никакого! Наоборот, нужно было постараться завести в жёсткие рамки с самого детства, чтоб не сильно чудил. Как там пишут педагоги в своих странных книгах? Подталкивайте ребенка, чтоб он умел проявить инициативу! Вот я и доподталкивалась. Инициативный вырос, деятельный. Куда бы его инициативу теперь поглубже запихать? И совести у этой свободной личности нет ни на грамм! Ни другим людям пользу не приносит, ни себе. Зато свободная личность! От чего свободная, спрашивается? Похоже, что от мозгов. В ботву мальчик пошел. Я виновата, что залюбила его. Ну и Диночка, безусловно, тоже, раз уж меня не удосужилась остановить. Все – гады! В особенности авторы новомодных книг по воспитанию детей! Обманули. Ну и черт с ними со всеми!

Я приосанилась, поправила новый костюмчик, провела пальцами по мягкой ткани. Приятно, когда тебя так высоко ценят в материальном плане. Нет, Эстон тот еще гад и скотина, конечно. Утопить он Дениса решил в Неве. Ну-ну. Можно подумать, ему кто-то даст это сделать. С другой стороны, Эстон – безусловно ценное приобретение. Не думала я, что обзаведусь зятем. Вроде и дочери нет, а зятёк есть, да не абы какой. Богат, красив, интерьер здорово собой украшает. Диночка – молодец, удачно его выбрала. И мне нужно быть с этим зятем как-то посдержаннее, помягче. Определённо, нельзя сказать ему прямо, мол, дорогой зять, еще хоть раз ты пошутишь, что утопишь моего бессовестного внука в Неве, и сам будешь бороздить ее воды, как снулая рыба – пузом кверху и с вытаращенными глазами!

Нет, ну утопить-то я Эстона не утоплю так вот прямо. Это я пошутила. Гораздо проще будет его просто убить и замуровать в стене. Или отравить? Ядов я знаю много, не все из них можно определить. Зря, что ли, в медицинском вузе столько лет преподавала? Как бы так поделикатнее объяснить это зятю? Подарю ему книгу по патологической анатомии. Заложу на странице, где пишут об аномалиях мозга. Мол, дурак ты Эстон! Пусть почитает на досуге. Нет, слишком грубо. Лучше уж утром пожелаю здоровья и так мимолетом брошу, что из него бы получился очень красивое пособие для студентов. Думаю, оценит. Должен оценить. Угрожать он Денисочке будет...

А впрочем? Как и почему так получилось, что я вдруг осталась одна? Совсем одна, если не считать Дины. И не любит меня никто. Ни сын, ни внук, ни невестка, ни зять. Уважают – быть может. Наверное, не бросят. Дина вон даже отдельную квартиру отщипнула мне от своей. Горничная приходит убираться. Готовят, угощают, боятся расстроить. Всё как надо, а счастья нет. И даже перспектива театрального буфета как-то не слишком радует. А это уже диагноз.

И представление стало навевать тоску. Может, зря я столько времени потратила на воспитание внука? Не оценил он этого, предал. Как здорово было бы сидеть с ним сейчас рядом, переговариваться шёпотом, обсуждать представление. Но этого уже ничего не будет. Я просто не смогу ему больше доверять.

Слезы как-то сами собой покатились по щекам, я поискала сумочку, достала платок. Вот и звонок прозвенел, приглашая к антракту. Нужно куда-то идти, добывать себе кофе и булочку. Да только не хочется. Вроде все живы, а ощущение, будто бы я потеряла всю семью сразу. Может, наоборот, освободилась? Принять бы эту свободу!

- Мадам позволит мне войти? - мужской голос обрушился на мою голову слишком внезапно.

- Мадмуазель. Я давно не замужем.

- Даже так? Сегодня мне очень везет.

- Не думаю.

Я пожала плечами и обернулась. Совсем не высокий, подтянутый, волосы аккуратно уложены, седины совсем мало, ворот рубашки ужасно отглажен. Неужели не женат? Похоже на то. Вот и носки не подходят по цвету к костюму. Хм.

- Входите.

- Я смотрел на вашу ложу все представление и с ужасом ждал, что место рядом с такой женщиной займет кто-то другой. Муж, например. Боюсь, я бы это не пережил. Мне так хотелось очутиться здесь, рядом с вами. Немного печальная, задумчивая женщина – это очень красиво.

- Вам хотелось смотреть на сцену из ложи, я правильно поняла? - И кто меня только за язык потянул ответить так резко? Впрочем, какая разница? - Зять мне угодил, пригласил в оперу, а сам прийти не смог.

- Выходит, угодил дважды?

- Мы с Эстоном ладим, - не говорить же чужому человеку, что зятя мне хотелось сегодня убить. Кратковременное желание, конечно, но острое.

- Везет. Позволите мне присесть?

Я поджала губы. Хорош собой, вести себя умеет, в оперу пришел. Ценитель прекрасного? Вряд ли. На бизнесмена не похож тоже. Тогда кто? И причем здесь я?

- Скажите честно, вы – альфонс?

- Я? Нет, электрик. А почему вы решили? - густо покраснел мужчина.

Довела! С одной фразы и до пунцовых щек.

- Показалось, что вы слишком симпатичны для…

- Вам стоит больше себя ценить, к-хм.

Одна фраза незнакомца будто закончила тот пазл, который весь вечер собирался у меня в голове. Себя нужно ценить! Себя! А не Сереженьку и уж, тем более, не Дениса! И не Дину. Эта с комфортом устроится даже на Северном полюсе. Очарует пару пингвинов, начнет торговать перьями, наладит обмен. Дина такая, выкрутится везде. А мне пора позаботиться о себе! Не заслужила? Ну да и ладно. Потом при случае заслужу, может быть, но это не точно!

- Вы правы. Пойдёмте кутить? Начать предлагаю с буфета, а закончить поздно ночью и лучше не здесь. Это так хорошо лечит нервы, вы не находите?

- Эм? К-хм.

- Да или нет?

- Вы – чертовка. Я просто не сумею отказать вам.

- Вот и хорошо. Вот и чудесно. Меня ждет шофер, так что можно ни в чем себе не отказывать. Я вас подброшу потом до дома.

- Спасибо.

- Вы не дослушали, до своего дома. Идет?

- Впервые вижу настолько решительную женщину. Согласен.

Я кивнула. В голове в последний раз перед тем, как грохнуться в обморок, взмахнули лапками остатки рассудительности. Ну ее к бесам! Когда еще выпадет такой шанс? С другой стороны, уж больно решительно настроен незнакомец. Может, ему что-то от меня нужно? Или Эстон решил избавиться от меня на пару дней таким оригинальным способом? Может, и так. Но от этого мое маленькое приключение нисколько не потеряет своего острого вкуса. Гулять – так на полную!

Глава 18

Я пакую вещи своего сына, счастье, что не в детдом. Учебники, тетради, несколько книг. И сама не верю во все то, что происходит. Эстон пытается договориться со школьными учителями, суёт деньги, те не берут. Смотрят на меня выжидающе, видно, что оценивают. И мне до рези в глазах стыдно! Стыдно за то, что оказалась в такой ситуации. Денис молчит, хмурится. Наконец к нему подошла соцпедагог, поправила очки на носу.

- Милый мальчик, мы все посмотрели. У тебя есть своя комната, мебель, вещи. В доме чистота и порядок. Горничная за тобой прибирает, стирает. Водитель отвозит до школы. Дома кроме отчима всегда кто-то есть. Мама волнуется, любит. Бабушка помогает с учебой. Отчим точно не донимает. Альер, мамин друг, помогает с математикой, так?

- Угум.

- Нет, я понимаю, твоя жизнь резко изменилась. Ты не привык еще. Новая школа, новая квартира, друзей рядом нет. Но ты не подумал о последствиях своей выходки? Ты разве не понимаешь, чем все может закончиться?

- Я в детдом хочу.

- Можно, я спрошу? - классный руководитель склонила голову к плечу, сверкнула черными глазами.

- Можно, - сощурил глаза сыночек.

- Какого рожна ещё тебе не хватает? - тихо спросила эта милая женщина, - Вот чего у тебя нет?!

- Попугая, - буркнул Денис.

- Попугая? - соцпедагог пошла пятнами.

- Мама кота завела, а я хотел попугая. Она обещала, что если бы у нас было побольше места в квартире, то...

Эстон захохотал в голос. Кажется, у мужа случилась истерика. Денис побагровел. Альер как-то весь подобрался.

- Моя мать позволит тебе завести птицу. Если ты, конечно, захочешь, - веско произнес король.

Кажется, он что-то вспомнил из своего детства? Или мне показалось? Да и не важно. Я смотрю на сына во все глаза, так, будто бы вижу его впервые. Высокий, взрослый, больше похож на юношу, даже на молодого мужчину, но уж никак не на ребенка. Попугая он захотел! И из-за этого предал нас всех? Меня предал! Обвинил черт-те в чем! Повезло, что в школе оказались такие чудесные люди. Не поверили на слово, не стали никуда сообщать, потратили время, сами приехали, захотели все увидеть своими глазами. Иначе бы? Иначе бы Дениса уже забрали в детдом. Эстона могли бы посадить в тюрьму. Нет, это вряд ли конечно. У него связи, деньги. И все же могли. Слишком серьезное обвинение против отчима выдвинул сын.

- Терпения вам, - заглянула в мои глаза соцпедагог. Я даже имен этих чудесных женщин не знаю. Так хочется их как-то отблагодарить, поддержать.

- Угум, - слезы комком стоят где-то в моем горле. И слов я найти, увы, не могу.

- Мой пасынок пройдет лечение в пансионе. Должно быть, это последствия стресса. Сами понимаете, наш брак стал для него такой неожиданностью.

Эстон говорит вкрадчиво, изображает из себя заботливого отца. Нет, все-таки отчима, да и не важно. Важно лишь то, что его слова навсегда застыли у меня в ушах. Утоплю в Неве, как кутенка! Знаю, что сказано это было со зла, что не посмеет Эстон этого сделать. Но справиться не могу, ненавижу его так остро, как и не хотела бы ненавидеть. Правильно говорят, женщина любит ушами, и ненавидит она тоже ушами. Всего несколько слов сказал муж, а их хватило, чтобы вдребезги разрушить мираж нашего семейного счастья. Виноват не он, Денис. Понимаю, но только умом, а не сердцем.

- Ма, так у меня будет попугай или что?

- Простите, мне нужно уйти, - я не выдержала, сбежала, - Эстон, закажи дамам такси. Альер, я на тебя надеюсь.