Глава 1

Терра

Спелые грозди винограда истекают пряным чуточку кисловатым соком. Надо собрать корзину до самого верха, чуть позже ее унесут, а меня уже ждет вторая.

- Гонец царя всех земель, Аршена Великолепного! Ищет невест для отбора своего господина! - пронесся грубоватый мужской голос над рощей.

Восторженно закричали соседки, что собирали ягоды ближе к дороге. Неужели? А я уже отчаялась ждать, когда судьба повернется счастливой сказочной стороной. Мое настоящее имя - Ирина и я главный бухгалтер в крупной конторе. Была им, до того как провалилась в шахту лифта, возвращаясь от дерматолога в офис. Шарлатан утверждал, что проступивший узор на руке – признак древней расы.

Очнулась уже здесь, от того, что мне в лицо брызнули прохладной водой. По мнению двоюродного брата, моего опекуна Хая, все было куда проще - меня забодал баран. Этим он и объяснил все странности, например то, что я ничегошеньки не помню о местной жизни, об укладе, традициях и обо всем остальном. Климат чудесный, в тени градусов тридцать, море опять-таки рядом. На этом плюсы попадания в другой мир закончились. А жаль. Но может, хоть сейчас повезет? Ведь не просто же так гонец пожаловал на наши с соседями виноградники? Рыжая Нора, главная болтушка и сплетница, водрузила свою корзину на землю и подошла ближе ко мне. А от дороги со всех ног к нам бежит Хай, держа пустую корзину в руках.

- Надо радоваться, да?

Брат затравленно огляделся на соседей, нахлобучил пониже мой скромный платок, и кивнул. Вечно он что-то скрывает. То о старой книге просит молчать, то о свечах. Странный.

Все ближе грохот копыт о сухую землю. Всадников много, но гонец из них только кто-то один. На всякий случай я приветственно помахала листком виноградной лозы. Первый из всадников обернулся, неловко задел почти собранную корзину винограда и полновесные грозди покатились в пыль.

- Что вы делаете? - я выступила вперед.

- Ищем самых прекрасных девушек. Одна из избранниц войдет во дворец императрицей! Сними платочек.

Вот он мой шанс! Повинуясь приказу незнакомца, я рассыпала по плечам тугие смоляные кудри и улыбнулась. В этом мире я чудо как хороша. Черные локоны, пышные формы, узкая талия, огромные глаза в оправе длинных ресниц. Ну же! Я точно должна сегодня же попасть во дворец! Хватит с меня сбора винограда и других унылых работ.

- Ты пойдешь с нами.

- Подождите, что значит, пойду? А лошадь, карета?

- Беги, - шепнул брат и подтолкнул в спину.

Я побежала прямо в руки гонца, продолжая махать своим листиком. Все молчат кругом, как будто не рады. Как их понять?

- Будешь держаться рядом со стременем.

- С радостью, господин, - обернулась, чтоб попрощаться и увидела ошеломленного брата. Белизна проступила сквозь смуглую кожу. Он стоит, сжав челюсти, а глаза блестят, словно бы в них застыли непролитые горькие слезы. Почему? Что я опять не так сделала? Как же сложно во всем разобраться, ничегошеньки не понимая толком, не зная устоев. Всего неделя как я тут очутилась, и даже не знаю, каков он, наш царь. Говорят, и смел, и ужасен, а еще прекрасен лицом. Стоп. А жена? Ведь говорили, что у него есть жена. Красавица, дочь правителя соседней страны. Или же царственный эльф овдовел недавно? Кажется, я что-то такое слышала от соседок. Брат тогда еще загнал меня в дом от колодца, сказал, что сам наберет воду. Я помню, обрадовалась, что не придется крутить тяжелую ручку. Нет, хватит с меня тяжелой работы. Раз уж я очутилась в сказке, то хочу быть хоть здесь королевой! Жить в роскоши, не знать никаких бед. Одернула задравшийся было рукав тонкого платья, когда я напряжена, на запястье вновь проступает особая метка, она перешла вместе со мной с Земли и стала даже чуть ярче. У брата точно такая же, и он тоже скрывает ее от всех, хотя сам же говорит, что мы должны ею гордиться. Что это символ нашей родной земли, которая осталась далеко-далеко, за высоким синим хребтом, где-то там, позади. Ночами брат читает молитвы при свете старинного светильникаи истово мечтает вернуться домой, в Эйхару, как он называет нашу далекую родину, читает пророчества, ждет. Таких как мы, переселенцев здесь много, целый народ был согнан со своей родины. Нас недолюбливают, многие как брат стараются скрыть, откуда мы произошли, к какому народу принадлежим.

- Господин! Позвольте мне дать наставления сестре! Чтобы она не докучала вам в дороге, да будет путь легок и быстры ноги вашего жеребца.

- Позволяю.

Брат поманил меня к себе раскрытой ладонью, порывисто обнял за плечи, стоило подойти ближе.

- Обещай мне, что станешь молчать о том, кто мы, пока это будет можно. Царь ничего не должен узнать. Иначе он убьет тебя. Обещаешь?

- Обещаю. Но почему?

- Потом. Я сделаю все, чтобы навестить тебя там. Будь кроткой, не перечь никому, помни, кто ты есть на самом деле. Соблюдай наши законы, пока кровь твоя не проснулась и не откликнулась зову. Иди.

Глава 2

Терра

Следуя за всадником, я вышла на нашу дорогу. Широкая, пыльная, за всю неделю, что я здесь нахожусь, мне так и не удалось по ней пройти сколь-нибудь далеко. То соседки разворачивали к дому под одним из множества хозяйственных предлогов, то брат. Кроме меня здесь собралось еще пять девиц из окрестных домов, я их всех немного знаю. С ними три всадника на красивых тонконогих, словно игрушечных, лошадях. Звенят разномастные колокольцы на упряжи, сияют словно золотые. А может и вправду сделаны из благородного металла, тут принято выставлять напоказ роскошь тем, кто находится на королевской службе.

- Все, остальные страшны, как дно колодца в засуху! Можем выступать!

- А эта местная не из эйхарцев, будь они прокляты? - кивнул на меня тот, что возвышался на спине белого жеребца. Очевидно, он главный здесь, а вовсе не тот, что привел меня.

- Местная, вроде бы, - девушки кругом молчат. Берегут нашу с братом тайну. Я уверена, что всем известно, откуда именно родом наша семья. Да только тут не принято выдавать соседей властям, слишком многим люди обязаны друг другу.

- Возьми хоть гроздь винограда с собой, - толкнула меня в плечо соседская Лайла.

- Он мне уже надоел. Уверена, в пути нас непременно покормят.

- Глупая. На, держи. Не пригодится, отдашь кому-нибудь.

В руках у меня очутилась тяжелая гроздь спелых ягод, просвечивающих янтарем на солнце. Неделю назад, я чуть не умерла от счастья, оказавшись вдруг среди жаркого лета, а теперь уже нос ворочу от его сладких плодов. Пыль взвивается из-под ног, дорога, мощеная камнем, утоптана тысячей ног. Интересно, из скольких невест будет выбирать царь, и почему остальные не рады? Боятся спугнуть свое счастье? Суеверные, что с них взять, все им мерещатся, то злые духи, то драконы, а то оборотни. То не делай, это не говори, сюда не посмотри. Фи! Я-то современный человек, мне бояться нечего, разве того, что устану.

- А идти далеко? - крикнула я гонцу.

- Бойкая? Это хорошо. Два часа только до Сереи. Там будет постоялый двор. В нем соберутся все самые красивые девушки нашей округи. Выберем десять-двенадцать и поутру отправимся в царский дворец.

- А остальные куда?

- Обратно, по домам. Куда же еще.

- Как думаете, у меня есть шансы?

- Вернуться обратно? Не думаю. Может, потом. До смотрин пройдет еще время. Царские евнухи велели ничего на вас не жалеть, лишь бы хоть одна приглянулась.

- А у царя есть гарем? Тогда я обратно, мне такой вариант не подходит.

- Смешная, - мужчина хмыкнул в пышную бороду, - обратно уже нельзя. Ту, что ослушается указа, подобно Айхи, ждет смерть. Гарем велик, но царица будет только одна. И, может быть, ты.

- А кто такая Айхи?

- Дремучее место, дремучие люди. Айхи - предыдущая жена царя. Она осмелилась перечить, и была казнена в назидание всем.

Мне стало не по себе. И на кой черт я в это ввязалась? С моим-то характером? Тьфу! Только размечтаешься о хорошей сказочной жизни и вот опять. А с другой стороны, люди зачастую преувеличивают придворные события. Или вовсе гонец решил меня запугать, чтоб не думала о побеге. Скорей всего, так. Но в гарем попасть я не согласна, это совершенно точно. Уж лучше было бы остаться здесь. Но самое главное, безусловно, не кувырнуться обратно на Землю. Это точно будет полный провал! Брр. Как вспомню. Отчеты, счета, сведение несводимого, обреченного на полный провал баланса. Еще и зима слякотная, противная. То мороз, то оттепель, и зеленые ошмётки прошлогодней травы выныривают из-под снега узнать, как оно тут, уже весна или опять у природы ошибка в расписании. Ну уж нет, лучше интриги, тайны, свидание с кем-то великим. Интересно, как будет проходить сам отбор?

Примерно через час нашей милой прогулки, как раз когда я доела кисть винограда, над дорогой с диким воплем мелькнуло нечто сиреневого цвета. То ли птица, но почему тогда такая большая, то ли ящерица.

- Это кто?!

- Главный царедворец Нан. Лично прибыл, чтобы помочь определить самых прекрасных девушек наших земель. Отсеять эйхарок, если мы проглядели недостойных, рассмотреть, чтобы косы невест были самыми настоящими, не было вплетено прядей из лошадиных хвостов.

- Но он же не человек?!

Гонец обернулся, не пряча ехидной улыбки.

- И откуда ты только взялась такая дремучая? Нан – мудрейший из ящеров, он крылат, его гнев способен очистить наши земли от скверны. Пророчество не сбылось, да будет тебе это известно, народ Эйхары не смог восстать и вернуться в свои исконные земли, ни в одном из них не проснулась древняя кровь. А значит, близится час расплаты. Да будет на то воля царя всех благословенных земель!

Фанатик, - решила про себя я. Вся беда в том, что я сама принадлежу к народу эйхарцев, метка то разгорается на запястье ярче, а то исчезает. И что делать, если эта крылатая зверюшка решит проверить? Бежать? Так куда? Кругом виноградники, тут особо не спрячешься, найдут. К брату возвращаться опасно, его подставлю под царский гнев. Пророчество. Брат тоже что-то говорил про него, вот только я плохо слушала. То ли оно и вправду не сбылось, то ли ему еще только предстоит сбыться. И кровь. Почему и, главное, как она должна проснуться в нас? Ведь Хай тоже говорил об этом. Соблюдай обычаи и порядки, учи книгу, и все наладится. Я как-то не особо этим прониклась, посчитала за очередное глупое суеверие, может быть, зря? Драконы-то существуют. Вон как летел. Черт. Угораздило высунуться, еще и листиком махала, доверчивая идиотка! Была бы тише, сидела бы сейчас у колодца с персиком в руке.

- А Нан будет смотреть нас в зверином обличии? – спросила у соседки тихим голосом, перешедшим в шепот.

- Этого я не знаю, на все его воля.

Глава 3

Терра

Город меня поразил, стоило ему выплыть из виноградников. Чувствуют себя абсолютной и полной дикаркой. Впрочем, не только я. Девушки тоже жмутся друг к другу. На ровном плато раскинулся вполне настоящий оживленный мегаполис. Такой же шумный, многоголосый, как те, к каким я привыкла на Земле. Только здания не выше двух этажей. Зато какие! Огромные пластины толстого хрусталя оправлены в прихотливое переплетение узких полосок белого резного мрамора. Каждый дом имеет свою неповторимую форму. Где-то это просто полусфера, где-то башня с округлой крышей, многие похожи на наши обычные дома, но только формой, не внешним видом. Поразительно красиво! Под ногами не земля больше, а узорные зеленые плиты, лозы крупных розоватых и синих цветов оплетают почти каждый особнячок. Скрипя шестеренками по улицам плавно движутся небольшие повозки. Бензином не пахнет, колес у них нет. Платформы, не пряча секретов своих механизмов, плывут над землей. Просто скамейка или диванчик в окружении всяческих лопастей, цилиндров и непременно кристалла в том месте, где у приличной машины должен быть двигатель. Мой восторженный возглас "Ах!" гонец воспринял по-своему.

- Неужели вас сюда братья, ну или дядьки, не возили ни разу? Дикие люди! Поражаюсь! А в следующем месяце у нас будет ярмарка. Приведут механического слона, можно будет на нем покататься за медяшку. Вверх поднимается над крышами всех домов.

- Кто же сюда пустит нас? Ведь только одна останется при царе, - фыркнула девица позади меня, никак не могу выучить ее имя.

- Только одна несчастная и то, если переживет отбор Нана, - шепнула мне почти в самое ухо Лайла, - впереди справа между двух высоких заборов домов вельмож будет узкий лаз. Он ведет к кладбищу, там полно старых склепов.

- Думаешь, мне стоит?

- Видишь, дерево раскинуло крону над дорогой? Его листья, если свернуть и чуть сплющить, очень похожи на ядовитого паука. Я упаду, притворюсь, что меня укусили и отвлеку этим гонца. Быть может, ты успеешь.

- Спасибо. Откуда ты все это знаешь?

- Разве ты не помнишь? Моя семья жила здесь раньше, пока отец был молод и служил царю.

Вот и думай, добра мне соседка желает, рискуя собой, или просто-напросто хочет избавиться от соперницы и задержаться на отборе подольше? Ведь далеко не факт, что во мне опознают эйхарку, отметина может и не проявится, но рисковать собой все же как-то не хочется. Из виноградников я вырвалась, город чудо как хорош, в гарем угодить женой ли, наложницей – точно не из разряда моих желаний. Значит, держим путь на кладбище, а там будет, что будет. Умерев один раз в шахте лифта, начинаешь спокойней относиться к превратностям жизни и рисковать теперь куда легче. Наверное, во мне наконец-то проснулась спавшая крепким сном с самого рождения авантюристка. Да и потом, это раньше я была глупой и шла в жизни исключительно правильной дорогой. Учеба в лицее, институт, престижная работа. А теперь значительно поумнела! Если еще учесть, что в активе у меня сейчас только красота и умение сносно собирать виноград, а мое образование здесь всем без надобности.

- Готова? - шепнула соседка.

- Да!

Девушка падает на землю, крик «Паук!» приводит остальных в смятение, все бегут в разные стороны, некоторые девицы начинают прыгать на месте и визжать, гонец и провожатые смотрят во все глаза и не понимают, что делать. Бегом я рванула к узкому лазу. Это даже тропкой не назовешь, пробраться можно с трудом и то боком. Хоть бы не застрять! И заборы-то ужасно шершавые, цепляют одежду. Шеи невесомо что-то коснулось, я еле сдержалась, чтоб не подлететь с визгом. Уф! Травинка. Развелось же тут всяких насекомых. Членистоногих. Не важно. Кусачих ядовитых пакостей, одним словом. Шаг, другой, третий, все дальше и дальше бочком я ухожу от основной дороги. Здесь уже не слышны ни крики гонца, ни визги девиц. Почва под ногами напоминает камни, а на самом деле это похоже стекло, расплавленное в кругляши. Красиво. Привести бы мысли в порядок. Там, у брата настоящей Терры, казалось, что этот мир очень похож на привычную мне Землю. А на самом деле все куда интересней. И драконы, правда, существуют, а вовсе это не суеверие, как я считала. И экипажи без колес вовсе не выдумка. Да даже эти дома из стекла, заключенного в мраморные оправы, действительно существуют. Одежду бы ещё себе раздобыть другую. Та, которая на мне, уж слишком приметна. Если царицу казнили за непослушание, то и меня за побег вполне могут, с этих станется. Хорошие же тут строят заборы! И захочешь, не сможешь ничего украсть со двора. Была бы калитка, можно было бы попросить что-нибудь из одежды или просто пролезть и стащить. А так? Иди себе и иди. Никаких развлечений. И пить уже хочется, жарко.

Все же в одном из заборов обнаружилась узкая щель. В прошлой жизни и в прошлом теле мной всегда руководил принцип кошки – голова пролезла, остальное тоже протисну. А тут, главное, не застрять формами. Нет, они конечно очень красивые, но неудобно-то как! Осмотрелась, хозяев участка вроде не видно, а вот белье на веревке висит. Я, конечно, не воровка, но жить-то хочется! И очень. Три шага по газону, увязаю ногами в невероятно зеленой для этого климата пышной траве, а вот и вещи. Брюки мне точно не подойдут, а хотелось бы. Платье прислуги брать грех, может, оно у нее и вовсе последнее, да и я не хочу примерять на себя это сомнительное амплуа. А розовенькое в оборках чудо как хорошо, жаль, что приметное и на выпирающем к-хм «нижнем бюсте» точно никак не сойдется. Вот черненькое очень даже ничего. Мне в нем будет, безусловно, жарко, но хоть влезу всеми частями тела. Фигура как у порно звезды, не знаешь, куда и как ее втиснуть. Еще раз огляделась по сторонам, никого нет. Только статуя механической твари на шестеренках надменно взирает на меня с крыльца дома. Прошлое платье скинула на траву, вместо него успешно влезла в черное, бант затянула на талии. Вроде бы ничего. Ног не видно, значит, приличное, запястье скрылось под рукавом, еще того лучше. Жаль, туфелек нет. Впрочем, подол прикроет откровенно сельскую обувь.

Металлический лязг не мог пройти мимо моего внимания. А чудище-то живое! Вон как слезает с крыльца, и пасть зачем-то открыло. Запуталась в подоле, оступилась, легла носом в клумбу, но все-таки успела проскочить в щель без лишних дырок на теле. Жуть какая! Поназаводят. До кладбища я добралась почти что на крыльях. Периодически оборачиваясь и наблюдая над забором полет обрывков своего бывшего облачения. Улика уничтожена – это единственное, что может меня сейчас радовать. Да и я цела. Вот только куда дальше идти совершенно не ясно. Позади узкий лаз, впереди склепы, да надгробия. Только вдалеке видна траурная процессия. Стройный мужчина шагает размеренно, словно ждет каждого из воображаемой толпы, идущей за гробом. Но вот кроме каменного саркофага, воздвигнутого на плечи могильщиков, позади нет никого. Странно.

Предательски зачесался нос, и защипало глаза. Точно не от расстройства, похоже, что клумба была чуточку ядовитой, зря я в нее носом упала. Немного помедлила, прикидывая путь до ворот с противоположной стороны кладбища, и пошагала в сторону траурной процессии. Ее мне никак не обойти стороной, центральных дорог всего две, остальные тропинки. А здесь хорошо, деревьев мало, но все же хоть какая-то тень. Стоило мне поравняться со спинами могильщиков, как в кладбищенские ворота влетел знакомый гонец. Черт! Вот черт! Тут захочешь – не спрячешься! Думай! Сдаваться – худшее, что можно сейчас предпринять. Да и лицо у мужчины совершенно не доброе. Встала прямо за каменным саркофагом, опустив голову вниз. Как нельзя кстати пришёлся излишне широкий рукав. На правой руке метки у меня нет. Прикрыла ладонью лицо и начала подвывать почти в голос. Знать бы, кого хоть хоронят. Женщина или мужчина?

- Горе! Какое же горе! Такой человек!

Нос зачесался сильней и, по ощущениям, опухли глаза. Впервые я радуюсь аллергии.

Главное, не забыть подвывать и всхлипывать. Потерла сильней правый глаз.

- Как же так вышло? Как могло такое случиться?! - на саркофаге выбит орнамент, но что он значит, попробуй догадайся? Рыбка глотает монетку, птичка, пальма какая-то. Подсказок нет. Ясно одно, горожанин явно был очень богат. Тогда почему его никто не провожает? Может, я нарушаю одну из тысячи традиций, увязавшись за гробовщиками? Но деваться-то все равно уже некуда. Всадник озирается, почти со мной поравнялся. Вижу, что кивнул распорядителю процессии.

- Пусть воздастся госпоже Норе Шуц за все дела ее по заслугам.

Я всхлипнула и плотнее прикрыла лицо рукавом. Надо было заплести волосы в косу! Как же я не догадалась! Мимо проехал, повезло, хоть бы не вернулся. Процессия свернула с главной дороги на неприметную тропку. Крона раскидистого дерева, каменный постамент, на который неспешно поставили саркофаг. Это все, что ли? А закопать?! Я надеялась постоять с вами еще немного. Ну хоть цветы возложили бы! Хоть что-то!!! Меня же схватят прямо сейчас. Гонец так и рыскает между могил. Хорошо, что склепы заложены камнем, может, быстрее уйдет, не станет задерживаться. Подняла глаза на распорядителя, он тоже чего-то ждет. Причем уже от меня. А я знаю, что делать? Может, нужно хоть что-то сказать? Опять же, это даст возможность потянуть время, а значит, и выжить.

- Честность – привилегия сильных. Красота души – в умении распоряжаться собственностью разумно. Экономия превыше всего! - Что я несу? Никак дух бывшего начальника вселился в меня. Его дурацкие афоризмы. А эти слушают, значит, стоит продолжить, - Женщина должна быть разумной, всегда сохранять силу духа, идти вперед к своей цели. Госпожа Щуц всем подавала пример праведной жизни! – похоже, меня не туда занесло. Уж больно лицо у парня скривилось.

А гонец устремился в нашу сторону. Я решила поклониться на всякий случай этому саркофагу, волосы скроют лицо. Из опухшего правого глаза выпала слезинка и грохнула о каменную крышку. Саркофаг полыхнул синим пламенем.

- Это само!!! Я ни при чем.

Пиротехнического зрелища только сейчас не хватало. Распорядитель, похоже, ошарашен не меньше меня. Такой гаммы эмоций на лице я ни у кого еще не встречала. В отдалении заржала надрывно, вставшая на дыбы лошадь моего бывшего конвоира. Огонь схлынул сам собой, будто повинуясь этому отчаянному звуку.

- Разрешите огласить завещание, госпожа?

- Терра.

- Ваш род?

- Терра Нова, - хоть фамилию я назвала не свою.

- Ныне вознесшаяся госпожа Шуц повелела отдать все свое имущество в городскую казну, если в городе не найдется ни одной светлой души, способной оплакать ее жизнь. Если же такие души найдутся, то имущество перейдет им в равных частях, а не сборищу старых козлов. Я вынужден произнести так, как было записано в пергаменте, простите. И поздравляю вас, госпожа Терра Нова. Вы – единственная владелица состояния. Позвольте проводить вас к дирижаблю.

- Куда?

- К вашему дирижаблю. Пешком до дома увеселений мы будем добираться добрых четыре часа. Я только что имел удовольствие проверить этот постулат. Или вы желаете навестить ваш банк для начала? Это значительно ближе.

От нахлынувшего внезапно на меня счастья я чуть не подавилась. А жизнь-то налаживается! Эх! Отерла рукавом нос, промокнула слезящийся глаз.

- Хорошая она была женщина. Добрая, главное. Счастливого ей пути!

У мужчины задергался глаз. Кажется, я переусердствовала немного. Лекаря бы найти, глаз чешется и отекает, второму немногим лучше. А еще отдохнуть не помешает. И попить. Можно даже и не водички, а скажем, сока и к нему отлично подойдет легкий обед. Должна же я устроить поминки по благодетельнице? Сказка-то начинается! Не зря меня сюда занесло!

- Я хотела бы передохнуть и отобедать. Давайте отправимся в мой особняк.

- Значит, все же дом увеселений? Отличный выбор. Идёмте за мной. Тут до дирижабля недалеко.

Глава 4

В доме увеселений. Салон.

- Мальчики! Радуйтесь! У госпожи нашлась наследница! Мне только что сообщили.

Молодые мужчины, занятые до этого привычными и не требующими особого внимания делами, никак не проявили своего удивления. Мигель, крупный по человеческим меркам оборотень, продолжил скоблить кедровые доски пола, Ноэль, свободолюбивый дракон, батистовым снежно-белым платком стирал невидимые разводы на хрустальных бокалах, просматривая их на свет, обильно льющийся в широкое окно, выходящее на центральную улицу города. Даже юркий и проворный дриад ничем не проявил своего удивления. Экономка чуть подождала ответа и скрылась за дверьми, излишне громко лязгнув щеколдой. Снаружи все, что происходило за окном этого просторного помещения, обставленного согласно вкусу предыдущей хозяйки просто и элегантно, было хорошо различимо. Красивая витрина всегда привлекает новых гостей. Ближе к ночи, когда заведение вновь откроет двери клиентам, тяжелые портьеры опустятся и останется только додумывать, сгорая от любопытства, что же там теперь происходит. Какие короткие номера показывают эти красавцы под задорную, шаловливую музыку? Кто именно из гостей так смеется над забавной шуткой? Может статься, это вдова бывшего губернатора? Та еще шалунья, она была младше мужа лет на тридцать, если не больше, и теперь вовсю упивается ничем не обремененной веселой жизнью.

Сейчас же мужчины просто работали, пытаясь сохранить пристойный вид. Получалось у них это, прямо скажем, плохо. Тугие штаны, и рубашки легкого хлопка неспособны скрыть дикую первозданную красоту тех, кто так усердно занят будничной домашней работой. Настоящий соблазн для снующих мимо достойных горожанок.

- Думаешь, станет лучше? При новой хозяйке? - развернувшись спиной к окну, рискнул задать вопрос дракон.

- Не знаю. Кто способен оплакать эту стерву? Да будет ее саркофаг полон гвоздей! Только точно такая же змея. А говорят, это было одним из условий завещания.

- Лучше бы мы достались городскому совету.

- Дриад, не говори глупостей. Тебе бы, может, и подыскали местечко в столице. А нас куда? Рудники? Там долго не проживешь.

- И угораздило же Дирэля ее убить. Думал, станет лучше. Как же, мечтай, - снова вступил в разговор дракон.

- Тише, может это вышло случайно. Его же не забрала стража.

- Кто рискнет украсть часть наследства? Будь он хоть сто раз убийцей, он такой же точно каторжник и невольник, как все остальные. А значит, его не могут забрать, это будет считаться кражей.

- Сколько лет ты обихаживал цветы в суде, Виль? И почему тебя продали оттуда?

- Лет десять. За болтовню. Не везет мне. В суде работать можно было только ночью и только с цветами. А днем слушать, что говорят. Теперь я знаю больше многих судей, а толку?

- Никакого. Предлагаю закончить здесь побыстрее и прибраться снаружи. Встретим новую хозяйку первыми, хоть узнаем, какая она. Может, всё-таки и нам повезет?

- Тигриные шкуры нынче в цене, дорогой. Решит заработать много и быстро, найдет хороший способ. Тебе лучше ей на глаза не показываться первое время

- Драконовы тоже в цене. Не думаю, что она решится. Было бы неплохо пробраться к Дирэлю, предупредить.

- Воду ему захвати, а я отвлеку экономку.

- Хотел бы я знать, каким образом?

- Небольшая драка с дриадом пойдет всем только на пользу.

Терра

Летать я всегда опасалась как-то инстинктивно, даже на самолете. А вот на этом вот монстре так и подавно не хочется. Огромный надутый шар, к заду которого приделан пропеллер. И расцветочка такая веселенькая - голубой, яркий как небо.

- А почему такой цвет? - спросила я, лишь бы потянуть немного время. Может, все же пешком? Четыре часа по жаре – пустяки по сравнению с необходимостью карабкаться в небо по веревочной лесенке, а потом еще плыть в облаках.

- Госпожа Нора Шуц опасалась агрессии со стороны диких драконов. Голубой цвет привлекает их меньше всего, как известно. Вы готовы подняться?

- Нет. Но придется.

Взбираться по веревочной лестнице в юбке - плохая идея. Подол довольно быстро начал жить своей жизнью, подъятый воздушным потоком. Черт с ним со стыдом, но мне ничего не видно! Черная ткань налетает на глаза и никак не хочет опадать вниз.

- Госпожа Терра! Я сейчас! Погодите! Сейчас!

Что сейчас? Вот что еще? Хорошо, хоть глаза меньше слезятся, впрочем, лучше бы больше слезились, хуже было бы видно земную поверхность, оставшуюся так далеко. Мало мне было приключений, лестница дернулась и начала сама подниматься наверх, засасываясь в этот надутый шарик. Руки вцепились в перекладину и отказались двигаться дальше. Страшно так, что сердце вот-вот выпрыгнет из горла. С борта ко мне тянут руки одновременно несколько человек. Подхватили под локти, пытаются оторвать пальцы от ступеньки.

- В следующий раз, дождитесь, пока мы сформируем купол вокруг веревочного трапа, ни к чему так спешить, - мило улыбнулся мне смуглый парень. Зря он это сделал, когда я пугаюсь всегда кричу на того, кто рядом находится. Защитная реакция организма.

- Раньше сказать не мог?! Язык проглотил? Я бы сверзилась вниз! И что тогда?

- Боюсь, нас бы унаследовал кто-то другой. Вы уже составили завещание на этот случай?

- Пока нет. Не нашла достойного человека, но обязательно подыщу, - с таким настроением только в бой идти на врага. От моего взгляда парень пошел пятнами. Зато мои пальцы разжались и, наконец, из них выпала несчастная перекладина. Уф, мне же еще отсюда спускаться. А до этого как-то нужно лететь. Огляделась вокруг и заметила единственное подходящее место – высокий удобный с виду пуф. Как пройти три шага, если ноги все еще не двигаются от страха, а пол вибрирует и дрожит? Но как-то же надо? Первые два шага дались с огромным трудом, третий уже куда легче. Все, села, сижу, если прикрыть глаза, то можно решить, что я просто еду в автобусе по разбитой дороге.

- Вы так лихо поднялись! Я, право, не ожидал! Не успел отдать команду экипажу.

- Плохо. Нерасторопный работник на опасном предприятии всегда может ввергнуть хозяина в неоправданные расходы в случае своей внезапной смерти, - выдала я очередную умную мысль своего начальника.

- Простите. Быть может, не стоит так сразу? Команда дирижабля просто не была готова к вашему удивительному стремлению взобраться как можно быстрее наверх.

- Может, и не стоит, - глаза открыть все же пришлось.

Странное воздушное судно. Стены будто прозрачные, сквозь обшивку видны облака. Команда в полном составе замерла у высокого ящика, из которого выпирает штурвал. В принципе тут довольно уютно, если не знать, что между полом и землей несколько сотен метров пустоты. Брр. Лучше не думать.

- Мы чего-то ждем?

- Вашего распоряжения, хозяйка, - склонился тот самый, что спрашивал про завещание.

- К дому увеселений. И желательно, побыстрей.

- Сию секунду.

В хвосте заурчал мотор. Судно дернулось, и облака мимо нас поплыли гораздо быстрее. Знать бы еще, что означает "Дом увеселений". Ресторан? Театр? Оперу? Все что угодно. В доме брата о приличиях пеклись особо, да и во всем поселении тоже. Дикая, почти первобытная, патриархальная жизнь, одной даже не давали никуда отлучиться. А здесь, в городе, с нравами все может обстоять совершенно иначе. Так, похоже, и есть. Про задравшуюся до неприличия юбку мне ничего не сказали, мужчины в целом ведут себя крайне учтиво. Поверенный, и тот, остался стоять, не то места свободного не смог найти, не то просто не считает возможным сесть при даме. Во что я опять ввязалась? Пока толком не поняла, но явно во что-то хорошее.

Мотор приглушенно крякнул и стих. Поломка или мы прилетели? Но ведь прошло всего пять минут. И главное, все на меня смотрят.

- Мы прибыли?

- Безусловно, госпожа. Изволите спускаться?

- Нет, но придется.

Лучше просто не думать о том, что отсюда еще нужно слезть. Спустить в бездну ноги и нащупать ими ступеньки.

- Купол вокруг трапа сформирован,- отрапортовала команда. Мне стало не по себе.

Один из мужчин проворно отвинтил крышку люка от пола. Нет, шагнуть туда я не смогу точно. Скорее, останусь жить на борту. И пол подозрительно шатается. А если меня просто вытряхнет вниз? Нет уж, так радикально я рисковать не готова. А надо.

- Подайте мне руку, - кивнула поверенному.

- Прошу.

Вдвоем идти не так страшно, но смотреть вниз все равно неприятно. Мы зависли в пяти метрах от какой-то красной площадки.

- Это?

- Городская площадь позади вашего особняка.

- Каменная, естественно?

- Полагаю, что так.

- Какая досада! Если я разобьюсь, с того света достану каждого члена команды. По ночам буду приходить и душить в страшных снах.

Опустилась на четвереньки и по одной свесила вниз ноги. А вот и ступенька. Кое-как удалось развернуться и опереться на пол животом. Поручень, второй, руками я теперь тоже держусь.

- Опускайте лестницу.

- Быть может, стоило воспользоваться платформой? Она ниже и из плотного воздуха.

- Делай, что говорит хозяйка. Колдовке вздумал перечить?

Еще и колодой обозвали. Если эти люди работают на меня, а похоже, что так, то их ждет период тяжелых репрессий и санкций. Могут даже не сомневаться! Лестница медленно поехала вниз. Хоть не дует теперь, уже славно. Но в следующий раз я точно пойду пешком! Целее буду. А дирижабль сдам в службу городского такси! Если оно вообще существует в этом мире.

Глава 5

Терра

Площадь, определенно, радует глаз привычными для меня особняками. Добротные, прямоугольные в сечении, они больше не напоминают грибы-поганки, вылезшие из земли, как это было на окраине столицы. Знать бы, который из этих чудесных домиков мой. Посмотрела наверх, нет, так, определённо, можно свихнуться. Поверенный стоит на мерцающей платформе из воздуха и медленно спускается вниз. Так, наверное, удобнее, но я бы не смогла шагнуть в пустоту. Веревочная лестница все же надежней.

- Вы так ловко спустились! Я не устаю восторгаться вашей прытью.

- Благодарю. Куда нам?

- Вон то здание теперь принадлежит вам, и все дома за ним тоже. Прошу, - мужчина услужливо оттопырил локоть. Взяться – не взяться? Лучше возьмусь, мало ли, какие еще меня тут ожидают сюрпризы. А дом симпатичный. Огромные окна-витрины, два этажа, второй, похоже, жилой, плоская крыша и, самое главное, весь фасад увит стеной ярко-зеленой живой изгороди, которую ножницами ровняют двое мужчин. С таких, должно быть, лепили атлантов, подпирающих стену музея. Широкие спины прикрыты легкой тканью, волосы распущены и свисают до плеч, ноги затянуты в чрезмерно узкие кожаные штаны. Обуви совсем нет, голыми ступнями мужчины стоят на деревянных перекладинах лестниц. Тянутся, гнутся, сами напоминая податливые лозы. И все это великолепие состригает листик к листику плотную зеленую стену разросшегося по фасаду вьюна.

- Великолепно, вы не находите?

- В целом, да. Окна такие большие, грабители не пытаются влезть в здание ночью?

- Исключено. Действует договор с городской управой, ночью всегда дежурит стража на углу справа от здания и вон на том перекрестке. Кроме того, в доме увеселений проживает безотлучно десять мужчин и прислуга. Ограбления исключены.

- Я рада. Мы можем идти?

- Да, конечно. Простите, я думал, вы станете наслаждаться видом подольше.

- Позже. Для начала я хотела бы перекусить и ознакомиться со всем перечнем собственности, а так же доходов и, что немаловажно, расходов.

- А вы точно не родственница госпожи Норы Шуц?

- Почему вы спросили?

- Узнаю ее деловую хватку.

- Тем лучше.

Главное, не смотреть на два этих оживших соблазна. Мужчины, по определению, не могут быть настолько красивы. К щекам подло подкрался румянец. Ну уж нет, я всегда умела держать себя в руках и не краснела при виде красавцев, ну, может, кроме самой ранней юности. Надо подумать о чем-то плохом. Например, об отсутствии документов, или о том, что меня ищет королевский гонец. Вряд ли найдет, конечно. Госпожа Терра Нова не имеет и не может иметь ничего общего со сборщицей винограда из придорожной деревни. Но все же… Надо будет купить шляпку с вуалью и туфельки с каблучком. Здесь, похоже, так носят. При нашем приближении мужчины заметно напряглись. Ножницы стали щелкать, немного не попадая в такт. Красивые. Еще и на запястьях у каждого по браслету. Вены на мышцах вздуваются при каждом движении. В лица бы посмотреть, да оба упорно отворачивают от меня головы. Может, и к лучшему.

А вот холл дома меня, определенно, порадовал. Просто, изящно, не лишено вкуса. Исполненные благородства деревянные панели, изящные переплеты дверей, просторная округлая сверху арка и буйная зелень цветов в кадках. Красиво. Немолодая стервозного вида дама замерла в некоем подобии реверанса, в шеренгу за ней выстроились горничные. Мило и подчеркивает мой новый статус. Справиться с такой толпой персонала будет, возможно, не просто, но не зря же я столько лет отработала бухгалтером. Справлюсь. Главное, сразу подобрать покрепче поводья.

- Я – новая хозяйка, мое имя госпожа Терра Нова. Интриг не потерплю, неустойки, воровство и прочее чую сразу. Проводите меня в кабинет и подайте туда обед.

- Но мы уже накрыли стол в главном зале. Повар старался специально для вас, госпожа Нова. Меня зовут Эсма, я распорядительница всего дома увеселений.

- Хорошо. В зале, так в зале. Тем более, я немного устала с дороги. Дела подождут самую малость.

Женщина проворно побежала вперед, увлекая меня за собой. А тут тоже красиво: арфа, сцена, рояль, неясные пока механизмы, множество ламп, несколько необычных игровых столов. Вычурная рулетка, покерный стол, что-то еще, пока мной не осознанное, но смутно знакомое. Остро начала спадать метка под рукавом, главное, ее не трогать, чтобы не сделать себе самой хуже.

Значит, всё-таки казино? Тем лучше, быстрее вникну в дело. Опыт есть и не малый, правда это было очень давно, и в другом мире, но все же.

Стол накрыт только один. На приборах и скатерти тут, похоже, не экономят. Фарфор дорогой, приборы выполнены, скорей всего, на заказ, уж больно яркие вензеля украшают их ручки. Сплетенные между собой в узнаваемых позах мужские и женские фигуры. Красиво.

- Поставьте второй набор приборов, распорядитель наверняка тоже голоден и устал.

- Благодарю, это не будет лишним. Признаться, путь был долог.

Из ниоткуда вынырнули официанты. Красивые до невозможности, быть может, симпатичней тех, что встретили меня у дверей. Глаза опущены вниз, одежда вызывает желание поскорей ее сдернуть как фантик с конфеты. И куда я качусь? Красавцы, и что с того? Больше сейчас нужно думать о том, насколько вообще все это рентабельно. Столько персонала. Может, мне посчастливилось стать обладательницей долговой ямы? Уж слишком тут все дорого выглядит. Какой же доход должно приносить заведение, чтоб себя окупать. Хотя есть еще банк, если я правильно расслышала.

Быть может, именно он является основным источником дохода. Высокий брюнет отодвинул мне кресло, второй, изящно прогнувшись в спине, поспешил расставить второй комплект приборов. Может, они специально все это делают, чтобы прикрыть какую-то гадость? Выпили на поминках весь бар? Разбили посуду? Ну не могут мужчины быть настолько изящны в желании угодить! Я опустилась в кресло. Третий официант, совершенно экзотического вида: темно-зеленая кожа, огромные ярко-фиолетовые глаза, волосы темно-шоколадного цвета собраны в небрежную косу и перекинуты через плечо, похоже, он только и ждал, когда я присяду. Вынырнул из-за пальмы в углу с подносом на вытянутых перед собой руках. Идет, словно танцует, не касаясь ногами пола. Сама грация и при этом ни капли красования телом, скорее, смущение и невинная простота. Веер ресниц то и дело стремится к полу, чтобы скрыть взгляд. Дымящийся бокал яркого напитка с кубиками фруктов на дне, горка миниатюрных невероятных пирожных на блюдечке соперничает в привлекательности с официантом. У столика парень грациозно опустился на оба колена, будто выполнил танцевальное па. Потрясающе, ничего не скажешь. Блондин, стоящий рядом поспешил переставить напиток и угощение на стол.

- Приятного аппетита, новая хозяйка, - почти пропел мелодичный голос.

- Кайтесь сразу, что сотворили. Дом весь цел? Или на кухне случился пожар? Повар запил, поэтому нет основных блюд? Продукты распродали из-под полы?

- Мы бы никогда не посмели, - глаза блондина описали выразительный круг по залу перед тем как вперится в скатерть.

- Я все непременно проверю. Несите суп или что у вас значится в плане на обед.

- Жаркое из райских птичек, фаршированных заморскими сушеными травами и овечьим сыром.

- Чудесно. Жду с нетерпением. А после обеда нанесу визит на кухню, даже не сомневайтесь.

Парней как ветром сдуло, остался только один, самый мрачный из всех. Брюнет к тому же, они всегда смотрятся серьезней и строже.

- Иди, нам нужно обсудить дела.

- Как прикажете, - и этого сдуло.

- Насколько этот заведение убыточно?

- Что вы, ресторан, игорный зал и остальное удовольствия первых вдов и прочих дам нашего королевства с лихвой покрывают убытки и приносят некий доход. А самое главное, связи!

- Мне казалось, моя благодетельница, - на этом месте поверенный зашелся в приступе кашля, - была несколько не в ладах с городским советом.

- Мужчинам бывает непросто угодить. Дамы никогда не дадут вас и ваши многочисленные источники дохода в обиду.

- Чудесно. Сколько всего здесь трудится человек? И прочих, - скомкано добавила я, вспомнив про зеленого красавчика. Запал в душу, знает, как угодить.

- Экономика, пять смотрительниц, - видимо их я опрометчиво приняла за горничных, двадцать мужчин. Точнее девятнадцать. Одного пришлось запереть в карцере.

- В чем причина?

- Дело в том, что его подозревали в убийстве госпожи Щуц.

- Обоснованно? - я вздернула брови.

- К несчастью, да. Хозяйку убило люстрой, крепления которой он чинил в тот же день. Цепь не выдержала, целостность звеньев оказалась нарушена клещами.

- Тогда почему он не в пол..., отделении стражи?

- Он точно такой же раб, как и все остальные мужчины. Разумеется, мы не могли разделить наследство до вашего появления.

Раб. То есть все эти? Мои? Я теперь кто, рабовладелица? Возникшую заминку и мои округлившиеся глаза, поверенный воспринял по-своему.

- Прикажете умертвить? Чтобы более не беспокоиться?

- К-хм. А продать его можно?

- К сожалению, это будет затруднительно сделать. Я так понимаю, что вы так же щепетильны в отношении собственности и экономии, как и прошлая наша хозяйка, - поверенный вздохнул, - но Дирэль обучен письму, счету и многим другим наукам. Он вел все доходные книги этого места в мое отсутствие. Было бы крайне небезопасно выпустить такой кладезь весьма щепетильных знаний из рук.

- То есть он - управляющий?

- Что вы! Мальчик для увеселения, как и все. Просто в отличие от других в отсутствие гостей был занят бумажной работой и счетом. Своего рода талант.

- Вот как. Мальчики для увеселений? - в мою душу смутно пока, почти на коготочках, закрались некоторые подозрения.

- Прикажете привести? Или так.

Управляющий, бухгалтер, тот, кто ориентируется во всех делах и может мне подсказать, как распоряжаться этим. Этим, чем? Только бы не подпольным борделем! Сказка, похоже, начинает набирать какой-то уж слишком терпкий оборот. И к тому же мужчина убийца. А если он и меня грохнет? Мало ли, что этот Дирэль мог не поделить с предыдущей хозяйкой. Черт! Как поступить? Ну не убивать же на самом-то деле! Остро заныла отметина под рукавом. А с пальцев слетело сиреневатое облачко дыма. А это-то что?

- Простите, если вынудил вас гневаться, хозяйка.

- Прикажите привести Дирэля .

- Боюсь, вам лучше самой будет спуститься в жилые комнаты.

Глава 6

Терра

Широкоплечий мужчина, держа перед собой очередной поднос, выпорхнул со стороны кухни. Если верить моему обонянию, она находится именно в той стороне. Опасный тип, кажется, это его я видела подстригающим изгородь. Повадка дикого зверя чудится в каждом движении, и зверя, совершенно точно, не доброго. Якобы скромная улыбка может соперничать с оскалом. Да и небольшая татуировка на щеке – выполненный с особой тщательностью тигр, взвившийся в прыжке, наводит на размышления. Ой, кажется, картинка еще и шевелится! Или это мимика парня ее оживила? Может, он просто дернул щекой? Нет, хвост, определенно, пришел в движение, да и шерсть на загривке встала дыбом. Красиво и жутко. Глубокий поклон, скорее всего, тщательно заученный, уж больно лихо он подался бедрами вверх, оттопырив округлый зад, так и хочется хлопнуть вопреки всякому смыслу и понятию о приличиях. Соблазнить решил, что ли? И тигр на щеке повторил ровно то же движение, так же прогнулся в спине, только щелкнув при этом нарисованными зубами. Поднос занял свое место по центру стола.

- Райские птички, хозяйка, - объявил раб и замер около моей тарелки.

- Надеюсь, не отравлено? - люстра навела на меня не лучшие подозрения.

- Как можно, хозяйка.

Я выудила одну с виду прожаренную хрустящую тушку с общего блюда вилкой.

- Съешь.

Красиво опустился около меня на пол и приоткрыл рот. К такому меня моя прошлая жизнь не готовила совершенно точно. Да и потом, в птичках ведь могут быть кости. А с другой стороны, сама попросила. Поднесла лакомство к чуть приоткрытым губам. Вот оно было, и нет. Одно движение челюстей, легкий хруст, мимолетное движение языка по губам и все.

- Благодарю за угощение, моя хозяйка.

- Иди.

Распрямился и направился к выходу, вальяжной походкой, очень напоминая наглого кота. Глупая нарочитая сцена, от которой я только на секунду смутилась, а потом разозлилась. Что за пакость от меня тут скрывают? Ну не может толпа мужчин подлизываться просто так. Или всё-таки может?

- Прямого вреда из рабов вам никто причинить не может, даже я не могу. Только своим бездействием, - поверенный задумчиво разгладил ладонью невидимую складку на идеальной скатерти.

- Вы тоже…

- Предпочитаю носить браслет, определяющий статус, под рукавом пиджака. Госпожа Шуц милостиво согласилась таким образом взыскать с меня долг. Видите ли, в недавнем прошлом я был заядлым игроком в теперь уже вашем казино. Оно расположено тут, неподалеку, чудесное место, впрочем, для меня оно теперь уже в прошлом. Как мальчик я ей не подошел, сами понимаете, возраст, да и стандарты красоты тут довольно-таки высокие. А вот моя деловая хватка пришлась как нельзя кстати.

- Любопытно.

- Не очень. Чудесные птички, рекомендую попробовать, только советую быть осторожней, внутри полно острых костей, довольно легко подавиться.

- Но как же?

- Что сделается с оборотнем? Он почти неуязвим. И курицу может так проглотить, даже сырую.

Нежнейшее мясо пропахло дымком, впрочем, костей и вправду не мало. Зато начинка меняет вкус и фактуру прямо на языке. Немного острая, кисловатая, она быстро теряет свою пряность и становится чуть сладкой, но от этого не менее вкусной. Плотная в самом начале и просто тающая с каждой секундой. Восторг и блаженство, если б не излишнее количество острых костей, зато какая корочка у каждой птички. Так и хрустит. Была бы возможность, съела бы их все, ничуть не боясь подавиться. А сейчас жаль терять драгоценное время, хочется как можно скорей осмотреться и заглянуть в амбарные книги, понять, где скрыта та самая бочка дегтя, что непременно должна идти вкупе с божественным наслаждением. Поверенный ловко очистил тарелку, похоже, он любит поесть, а значит, такого легко приручить. Где вьются самые значимые беседы, как не за совместным приемом пищи?

- Благодарю за возможность отобедать совместно с вами, госпожа Терра.

- Думаю, это не в последний раз.

- Я очень на это надеюсь, - с видимым сожалением мужчина обвел взглядом еще не до конца опустевшее блюдо, - полагаю, мы можем идти?

- Думаю, что так. А по пути вы мне все расскажете, - дернулся! Попался, значит, секреты тут есть и не мало. Кто бы сомневался, только не я.

- Что именно вас интересует? - а вот теперь можно немного, чуточку, расслабить хватку, чтобы добыча не ускользнула раньше времени.

- Для начала покажите мне это здание изнутри, так сказать. Что, где, как, какие помещения занимала прошлая хозяйка, - плечи поверенного опустились, выдохнул, попался на дешевую уловку. Чтоб раньше так попадались все те, с кем я работала!

- С радостью.

Просторная лестница привела нас на второй этаж. Разнообразие сумрачных комнат. Некоторые почти обычные, совершенно похожие на гостевые номера дорогого отеля. Другие навевают нездоровое любопытство своим антуражем. Крестовины, тяжелые цепи, странные кресла и куча всего другого. Назначения многих предметов я даже не представляю. Подмывает спросить, узнать о них все, но не сейчас. Первая экскурсия будет обзорной.

- Как вам?

- Мило и со вкусом. Крестовина меня впечатлила особо. Наручи, полагаю, следует заменить, слишком уж грубая кожа.

- Вы понимаете, что это гостевая комната, а не что-то еще?

- Я достаточно искушена. Наслаждения бывают разные, главное, чтобы никто не страдал без удовольствия.

- Я сообщу о вашем пожелании управляющей. Не все готовы сюда охотно идти.

- Ну, так пусть и не ходят.

- Угу-м.

За очередной дверью моему взору открылся бассейн под купольным хрустальным небом. По воде плыли пока еще не зажжённые свечи на блюдцах.

- Ваш русал принимает гостей только здесь. Иначе чешуя сохнет, в противовес общепринятому мнению. Не беспокойтесь, никого из гостей он еще не утопил. Это все в прошлом.

- В прошлом?

- Несколько случаев на реке имеют двоякую трактовку. Выкуплен по дороге на каторгу, такой милый мальчик. Тех, кто не умеет, как следует, держаться на воде, сюда не пускают ни за какие посулы.

- Угу-м, - теперь пришла моя очередь округлять глаза. Убийца, каторжник, да и просто русал! Уф! Надо это принять и плыть по течению дальше.

Следующая комната утопает в плотном непроницаемом мраке, даже свет, льющийся внутрь из коридора, нисколько не может его развеять. Бывает же такое.

- Обитель демона. Многие любят. Рога ему уже подпилили, оставлял синяки дамам. Поглотитель света работает на кристаллах

- Тоже каторжник?

- Нет, что вы. Единственный, кто присутствует здесь абсолютно по доброй воле. Сам отдал себя во владение предыдущей госпоже в счет карточного проигрыша. Впрочем, и игры как таковой не было. Только предлог, чтоб служить теперь уже вам. Многие дамы любят именно эту обитель. Весьма пикантно. И приносит тройной доход против обычной ставки. Демон живет здесь же, отсыпается после ночи. Позвать?

- Не стоит. Идемте дальше.

Хрусткие облачка из бумаги. Блестки кругом и постель, сотканная из пышной розовой ткани. Аляповато, но у каждого, определенно, свой вкус.

- Я составила примерное мнение. Предлагаю осмотреть другие части здания.

- Как будет угодно. Канцелярию, полагаю, оставим на десерт.

Мы вернулись в обеденный зал и тут же его покинули по другой, уже неприметной узенькой лестнице, укрытой за кадками с цветами. Просторная довольно светлая комната, два ряда кроватей вдоль стен. Каждая закинута серым одеялом, другой мебели нет, не считая задвинутых под кровати одинаковых у всех ящиков. Зато обилие красавцев потрясает. Каждый замер навытяжку у своего места. Голова чуть опущена, сцеплены за спиной в замок руки. Мраморные изваяния, прихоть лучших мастеров различных времен и культур. Мускулистые, сильные, смуглые, в противоположность им – полупрозрачные, тонкие, блондины, брюнеты, обладатели точеных лиц и неизменно бархатной идеальной кожи. У некоторых татуировки. Один полностью темно-зеленый, другой – обладатель фиолетовой кожи с перламутровым сиянием, только русал, которого я заметила не с первого взгляда, не стоит в общем ряду, а наполовину высунулся из стоящей между кроватей ванной. Обилие натуральной, в чем-то гротескной, красоты поражает воображение. Не может все это принадлежать мне! Однако, принадлежит. Вот только казенная пустота этого места раздражает, наводит тоску и уныние.

Медленно прохожу между строя красивых высоких тел, внутренне наслаждаясь покорно опущенными головами, ну-ну, почти поверила. Меня тоже решите добить не люстрой, так острой костью. С каждым коротким вдохом в притворном волнении напрягаются рельефные, видные даже под одеждой, античные торсы.

Оборотень заметно напуган, дергает хвостом его крошечная татуировка и опасливо жмет кругленькие ушки к голове. Что-то не так? Не ожидал, что я сюда загляну? Пройти мимо или выяснить? Так не хочется затевать ссоры, а пройду, так решит, что все сошло с рук. Знать бы еще, что именно.

- Как тебя зовут?

- Мигель

- Приятное имя. Шагни в сторону.

- Госпожа, - сколько рокота и мольбы в басовитом приятном голосе. Кот он и есть кот.

- Отойди.

- Прошу вас.

- В сторону.

- Нет.

- Тогда покажи сам, что не так.

Стоит, опустив голову, ноги расставлены широко, ни один мускул не дрогнул. Этакая скала. А мне как поступать? Я на его фоне пушинка. В оглушающей тишине из-под покрывала соскользнул на пол камень и звякнул. Чудесно, просто чудесно. Нет, на виноградник я точно не вернусь. А вот останусь ли здесь, кто его знает?

- Интересно, это для кого было предназначено?

- Для меня, хозяйка.

- Откинь покрывало, - а вдруг я, вообще, не права и оборотню камни нужны исключительно для удовлетворения его кошачей сути. В поддон, например, насыпать или когти точить. Вот сейчас и узнаю. Прокрался, грустно вздыхая, искоса посматривая на меня взглядом кота, прощающегося с безмерно дорогой сердцу крынкой сметаны. Тонкое не то покрывало, не то одеяльце мужчина подтянул к себе и зажал в огромных руках, больше похожих на лапы. И зачем ему это все? Крохотные корзиночки, цветные бумажки, свертки с неясным, по-видимому, съестным содержимым, кружок колбасы и, в довершение, свиная нога на листе бумаги, пропитанной соком.

- Это что?! – голос сам собой взлетел вверх. О, да, шеф бы одобрил, - Кусочничаем по углам? Тараканов разводим? Воруем на кухне?!!

- Мне все это подарили гостьи. Клянусь хвостом, госпожа!

- У тебя его нет!

- Прошу, только не хвост. Все, то угодно.

- До вечера, чтоб все было убрано. Еще раз найду, хвост отрежу маникюрными ноженками! Медленно! И со вкусом.

- Проводите меня дальше, - оглянулась я на поверенного, - Напомните позже, что надо согласовать траты, многое необходимо заменить. Здесь все слишком тусклое. Фу!

- В карцер? Чтобы вы сразу решили этот вопрос, ни к чему его откладывать на потом.

Глава 7

Терра

И снова пришлось спускаться на первый этаж. Не дом, а тренажерный зал, точно не потолстеешь, если все время будешь вынуждена носиться туда-сюда. На сей раз, мы прошли в ответвление коридора, расползшееся вокруг кухни. Комнаты управляющей и надзирательниц – звучит так, что аж зубы сводит! А с виду милые женщины, впрочем, внешность порой бывает очень обманчива, мне ли не знать. Радует только одно, похоже, что этот персонал нанят, браслетов на руках, по крайней мере, не видно, а значит, ответственности за их жизни я не несу, если что, всегда можно будет поменять. В кладовых помещениях, расположенных рядами, я окунулась в странное смешение запахов. Тут и копчения, и сыры, и овощи, и молочное что-то. По отдельности пахло бы вкусно, а все вместе навевает тоску. Дальше коридор обрел небольшой склон, но потерялись даже намеки на боковые двери.

- Нам еще далеко? – я немного занервничала. По ощущениям дом давно должен был закончиться, и мы просто идем под землей, все дальше и дальше углубляясь в катакомбы. Свечной фонарь, неизвестно откуда взявшийся в руке поверенного, дрожит, и пламя скачет по стенам, будто пытается улизнуть.

- Минуты две-три. Уединение – ключ к раскаянию, так всегда говорила госпожа, - мужчина шумно вздохнул, - простите, на меня что-то нашло, вспомнилось былое, так сказать.

- И часто здесь кого-то «уединяют?»

- Приходится порой. Физических наказаний управляющая старалась избегать, прежняя госпожа считала их расточительством. Мальчики должны всегда быть готовы работать с полным рвением, насколько это вообще возможно. Так что пользовались, чем могли. А вам дальше будет виднее, как именно следует наставлять на избранный путь заплутавших неблагодарных баранов.

- И вас тоже?

- И меня.

Даже не знаю, радоваться или наоборот. С одной стороны, премии мужчин не лишить. У них и зарплаты-то нет. С другой стороны, наказывать я кого-либо не готова, тем более, так. И даже не своими руками, а чьими тогда? Неужели управляющая способна сюда затолкать того же оборотня, к примеру? Сомневаюсь, хотя как знать. Да и вообще смутно представляю, что я стану делать, если эта толпа убийц и каторжников поднимет бунт против меня. Или устроит свару между собой. Не хотелось бы на это даже смотреть. Но и запирать кого-либо в катакомбах…Смогу ли я отдать такой приказ? А если придется? Ладно, пока в любом случае необходимо решить как быть с тем, кто обеспечил меня наследством, пусть и не желая того. Тем более, этот мужчина, очевидно, не глуп, а это многое меняет в моем к нему отношении. С одной стороны, он, безусловно, может оказаться полезен мне, а с другой, очень опасно держать рядом такого врага. Может быть, его можно как-то умаслить? Приручить? Было бы весьма не дурно.

Впереди запахло жилым помещением и вдобавок подуло по ногам сквозняком.

- Прикажете зажечь факелы?

- Не стоит, тут и так мало воздуха.

- Предпочитаете сделать все быстро и в темноте? Я захватил нож, но вы можете использовать магию. В таких случаях закон этого не запрещает.

- Отдайте мне фонарь и возвращайтесь обратно. А, нет, еще мне понадобится связка ключей.

- Вы уверены? Все же в столь молодом возрасте девушке надлежит себя беречь от излишне острых впечатлений.

- Вон! – рявкнула я, сама так и не поняв толком, на что именно разозлилась? На то, что управляющий собрался решать за меня? На неотвратимость сложного выбора? Скорее всего, именно так. Торопливый цокот набоек по коридору, словно копытец. Надеюсь, хоть он, человек? И мы остались наедине – я и темная клетка чуть впереди от меня. Человек, - человек ли? – в ней притаился, растекся в дальнем углу, вжавшись спиной в серую стену.

- Подойди ближе, - главное, тон подобрать. Меня должны уважать и боятся. Пока раб носит браслет на запястье, я остаюсь неуязвима. Почти. И только в том случае, если поверенный не солгал.

- Как прикажете, госпожа, - ровный, лишенный подобострастия голос довольно молодого усталого человека. К прутьям клетки подошел, я бы сказала, офисный клерк. Рубашка аккуратно заправлена в облегающие, как и у всех мужчин в доме увеселений, брюки, легкая щетина на обеих руках, волосы стянуты в тонкую косу. Интересно, почему именно он у меня вызвал ассоциацию с офисным работником? Одет-то он точно так же как все.- Может быть, потому, что взгляд внимательный, умный? Или черты лица слишком тонкие, такие бывают у принцев на обложках восточных сказок. Изящный нос, крохотная горбинка на переносице, черные брови вразлет, пухлые губы и огромные, широко распахнутые, словно в испуге, глаза. Соблазн. Тот, кого любая может взять, любая, включая меня саму. Стоит только поманить пальчиком. Несерьезные мысли. Об этом надо будет подумать потом, на досуге, когда найдется время предаться мечтам и задуматься всерьез о намерениях. А пока надо что-то решать.

- Как вы собираетесь это сделать, хозяйка? Вы ведь моя новая хозяйка, браслет начал жечь, новое клеймо на запястье, а он ошибаться не может. Жаль, я не увижу клейма. Но оно должно непременно получиться красивым, таким же, как вы и ваша родовая печать, – излишне ровный и мягкий голос, в котором чудится и обман, и напускная опасная маска.

- Сделать что?

- Очевидно, лишить меня жизни, ведь вы за этим спустились сюда, почтили своим вниманием дальние казематы?

- А ты действительно этого хочешь?

- Нет. Но своих принципов предавать не буду, - я хмыкнула. Принципы. Знать бы, какие они у проститута, хранителя многих финансовых тайн прошлой хозяйки. Что они вообще могли не поделить настолько, что дело дошло до убийства? Мужчина тем временем продолжил, - Даже во имя жизни. Ведь смерть так же неотделима от жизни, как и ненависть от любви. Дважды меня убить не сможет никто, даже вы, а один раз умереть все равно придется, - сухие поджатые губы, прямой взгляд потенциального самоубийцы, стоящего уже на самом краю пропасти.

- И какие же у тебя принципы, можно спросить?

- Разве Ив вам не сообщил?

- Кто?

- Ив, распорядитель. Простите, это не мое дело. Я не приму вашей веры в духов. Никогда. Я поклоняюсь только своему богу и верю в великое пророчество, которому якобы не суждено уже сбыться. Царь Верош перепутал даты. Он ошибся в своих расчетах. Эйхарцы еще вернут себе свои земли. И только дурак может усомниться в этом.

- А какое отношение это имеет ко мне? К твоей работе на мое благо?

- Я готов держать при себе свои мысли, но доносить на тех эйхарок, чьи секреты я знаю, не стану. Вам я служить готов.

- А прошлую хозяйку убил во имя блага эйхарцев?

- Она хотела донести до ушей царя некоторые из их скрытых чаяний. Я не мог дать свершится этому.

- Я поняла тебя.

- И убьете теперь?

- Нет. Но служить мне станешь исправно. И доносить тоже, на всех, кто приходит сюда. Секреты эйхарцев до ушей царя не дойдут, ему, я уверена, нет до этого дела…

- Вы ошибаетесь!

- А мне совершенно не хотелось бы лишний раз заглядывать во дворец. Царь ищет себе жену. А я не мечтаю занять место ни погибшей царицы, ни место одной из наложниц в гареме.

- У вас были бы действительно огромные шансы занять малый трон. При дворе особо ценят такую изысканную красоту, которой обладаете вы, хозяйка. А царь потребовал бы слишком высокую плату за иллюзорную власть – свободу. Даже не стань вы рабыней.

- А ты, значит, эйхарец?

- Метис. По отцу. Это ничего не значит. По матери я – рес, как и вы, хозяйка.

- А выглядишь как эйхарец, верно?

- Именно поэтому мои ночи всегда расписаны на недели вперед.

- Дамы так любят экзотику?

- Дамы порой любят мстить, а порой ищут простого утешения. Не мне судить, ведь я раб, да и только.

- Держи ключи, думаю, ты знаешь, как отпереть этот замок.

- Безусловно.

Мне показалось, или в темноте послышался сдавленный вздох? Впрочем, Дирэль тоже насторожился. Может, здесь есть кто-то еще? Это не единственная камера? Слишком темно кругом, а свеча дает мало света. Спросить у невольника? А что, если он захочет солгать? Приподняла повыше фонарь и шаг за шагом прошлась вдоль стены. На месте мужчин я тоже была бы шелковой, кажется, теперь я их понимаю. Сюда точно никто не решится спуститься по доброй воле. Ряд крохотных камер, выдолбленных в скале. Сейчас двери распахнуты, все до единой. А каково остаться внутри, там, в темноте крошечного помещения, где нет ни окна, ни кровати? Да и лечь там, должно быть, не выйдет. Уж вытянуться во весь рост – точно. Никто, благо, не заперт, все двери открыты, и камеры пустуют. Тогда чей мы слышали вздох? Может быть, эхо. Звон связки ключей, отпирающих клетку и то разносится далеко.

- Я закончил, хозяйка. Вы дозволяете мне подняться в мужскую комнату?

- Для начала проводи меня в кабинет бывшей хозяйки, хочу взглянуть на бумаги. Посмотреть, насколько этот дом себя окупает.

- Втрое от того, что приносят гостьи за наши услуги, это в самые тяжелые для нас месяцы года. В хорошие месяцы – в пять, а то и в шесть раз. Прибавьте к этому ресторан и наше скромное казино. Основное казино находится неподалеку и тоже принадлежит вам.

- Я уже знаю. Что ж, твои слова стоит проверить и определить для начала траты на эту неделю.

Глава 8

Терра

Обратный путь уже не показался настолько долгим. Во что я ввязалась? - в сто первый раз задала я себе вопрос. Выпутываться обратно уже поздно, разберусь как-нибудь. Или так, или иначе. Вряд ли тут сильно разнится учет по сравнению с тем, к которому я привыкла. Считать деньги я люблю и умею, а то, что они, вероятно, будут в монетах, а не в виде циферок на экране – сути нисколько не меняет. Персонал подобрался на редкость странный, да и специфика работы не может не впечатлить, ну и ладно. Зато есть на что посмотреть, столько красавцев под одной крышей! И все источают соблазн, пытаются угодить, как бы не влипнуть мне в это все по самую шею. И это я еще не видела оборотня и дракона в их настоящих ипостасях. Да и Русала не особо-то разглядела. Интересно, а нижняя, так сказать, хвостовая часть у него исключительно рыбья? Или ничто человеческое ей не чуждо? А как это узнать? Не спрашивать же, выдам себя моментально. В этом мире с экзотичностью Русала, похоже, не особо считаются. Может, подглядеть? Любопытно же! О чем я думаю? Впереди меня по темному подземелью идет убийца, а я о русалках.

- Будьте осторожней, хозяйка, тут небольшое углубление в полу, желобок.

- Благодарю за заботу.

- Могу я спросить?

- Разумеется.

- Какая судьба нас всех ожидает? Вы планируете сохранить заведение в том же порядке, в каком оно было при госпоже Шуц?

Как ответить, чтоб не соврать, и чтоб не потеряться «случайно» в этих катакомбах? Хорошо, что тут хотя бы люстр нет, зато есть камни. И что-то я сомневаюсь, что все они достаточно хорошо закреплены в кладке этого потолка. Если парню нравились прежние порядки, нужно пообещать их сохранить. А если нет? Голова закипает от мыслей, а время-то течёт и все мимо кассы. Точно!

- Я еще не смотрела бумаг. Сначала разберусь, как было до меня, а потом стану решать, как мы все станем жить дальше.

- Я весьма вам признателен за такой полный ответ. Возьмите чуть левой, там справа выпирает балка, можно задеть головой.

- Я так и подумала.

- Надеюсь, ваш жених одобрит все ваши решения, какими бы они ни были.

- Мой жених? Нет его у меня! Я совершенно свободна!

- Боюсь показаться не сдержанным, но как же тогда золотая птичка на вашей ауре?

- Птичка? Это случайность. Фиктивные помолвка, так было нужно для одного дела.

- Я так и подумал, еще раз приношу свои глубочайшие извинения. Раб не имеет права так говорить со своей госпожой, предыдущая хозяйка меня совсем распустила. Давно не пороли, так?

- Безусловно. То есть я не это хотела сказать.

- Я понял, - и встал, загородив собой коридор. Весьма неприятное зрелище.

- Дверь чуть правее, вам подать руку, тут ступенька?

- Не стоит. Приведи себя в порядок и через пять, нет, десять минут жду у себя в кабинете!

Дорогу бы туда еще найти, подумала я про себя и собралась искать путь методом исключения. По широкой лестнице я уже поднималась – не то совершенно, там гостевые комнаты. За фикусами лестница в комнату мужчин. Тогда где кабинет? Ну не рядом же с кухней? Хотя было бы удобно, не спорю. Тут пирожное, там жареная птичка, через месяц меня бы можно было выкатывать, это если б я осталась в своем прошлом теле. А тут, как повезет. Пока что везет, надо сказать, талия все такая же узкая, как и в первые дни.

- Госпожа чего-то желает? - бесшумной походкой ко мне подкрался тигр. Повезло, что в человеческом обличии.

- Госпожа желает пробраться в свой кабинет, но не знает дороги.

- Позвольте, я покажу. Нужно всего лишь подойти к окну, дернуть, как следует, за шнурок, и вон та картина отойдет в сторону. Она и есть дверь.

- Какая картина?

- Куст фиалок перед оконцем.

- Я думала, они настоящие.

- Гости тоже так считают. Наша прежняя хозяйка была большой баловницей, вот и оставила после себя многие шалости. Позволите проводить?

- Это лишнее. Займись делом.

Может и грубо вышло, но я хочу хотя бы на минуту успеть перевести дыхание в одиночестве, осмотреться сама, без чужих глаз. Может, для того, чтобы проникнуться духом той женщины? Не знаю.

Намотала на руку шнур и уже собралась было дернуть от всей своей души, рассчитывая, что придется вложить немалую силу, все же картина на стене выше меня, только узкая. Но от первого же легкого прикосновения моему взгляду открылся небольшой светлый тамбур с единственной дверью без какого-либо намека на ручку. Только выемка в форме ладони посередине двери. Может, это то самое, что способно открыть? Не знаю, но попробовать в любом случае стоит. Шершавая, чуть теплая поверхность на мое смелое прикосновение отозвалась легким ударом тока, скорее, покалыванием.

- Здравствуйте, госпожа. Да будут этот день и эта ночь к вам благосклонны, - пропел механический голос.

Плотная субстанция облепила ладонь, словно запоминая, неприятно и страшно немного, но, похоже, необходимо.

- Прошу! - то ли скрипнула, то ли все же сказала дверь, раскрывая передо мной пространство светлого кабинета. Совсем не таким я представляла личное помещение бывшей хозяйки борделя. Светлая древесина от пола до потолка, паркет подобран в тон, механическая черепаха усердно заметает крохотным веничком воображаемый мусор в совок. Письменный стол – единственное, что принадлежит другому стилю и совершенно иной эпохе . Он черный, массивный, это воздвигнутый на спину резного кита, кусок толстого камня. Стеллажей с бумагами я не вижу, зато у стены приткнулся смешной агрегат. Пустая медная рама закреплена на сотне, должно быть, соединенных между собой шестеренок, боком к ним приткнулся холщовый мешок, доверху наполненный золотом. Чудеса, я столько и не видела никогда. Спрятать бы, от греха подальше, да только куда? Осмотрелась еще раз, даже окна нет, а, следовательно, и штор, за которые можно было бы его приткнуть, если б хватило сил сдвинуть с места это мое наследство. Звучит-то как! Прямо ласкает душу. Из мебели, кроме стола и пары незатейливых кресел, ничего нет. Ну не может же быть такого, чтобы не было здесь тайника! Подошла ближе к столу, ни записки, ни бумажки, только портрет на дощечке, затянутой в сукно. Необычайно красивая элегантная дама, со стрижкой на голове, строгое черное платье, перчатки. Вот она какая моя благодетельница.

- Спасибо! За все.

Взяла в руки, чтобы лучше рассмотреть. Пальцы нащупали неглубокую выемку с тыльной стороны, из которой без малейших усилий выпал небольшой пергамент.

" Поздравляю! Если кто-то решился шуровать в моем кабинете, значит, меня уже грохнули! Надеюсь, ты – наследница, а не какой-нибудь старый дурак из Совета нашего города. Впрочем, он бы, скорее, откусил себе руку, чем рискнул тронуть меня за лицо. Пусть даже и на портрете. Пугливые они, суеверные, да это и хорошо. Сама я умирать не планировала, значит, все же убийство. Что ж, Кто-то оказался умнее меня. Честь и хвала этому мужчине. Готова спорить, это или Дирэль, а, может, даже Ив. Имей в виду, они оба очень талантливы в том, что касается махинаций. Впрочем, не важно. По крайней мере, для меня теперь уже точно.

Владей! Не давай садиться себе на шею! Все мои мальчики – каторжане! Держи ухо востро, среди них есть и воры, и пройдохи, есть и убийцы. Но ведь, чудо как хороши! Так всегда и бывает в жизни, чем красивей и обходительней мужчина, тем он опасней. Лучше пусть они боятся тебя, чем играют в интриги. Путного все равно ничего не изобретут, а заведение угробят. Зря я, что ли, столько лет его создавала? Не вздумай только продать! На нем держится все! Все мои, а теперь уже твои, связи. И не жалей никого. Все они заслужили свою судьбу. Удачи, красотка! Наслаждайся жизнью! Раз уж, жалостливая такая, значит, хороший человек или кто? Ну не эльфийка же, у них слезы не допросишься. Вряд ли дриада и уж точно не оборотница. Таким жалостливым женщинам всегда непросто живется. Надеюсь, я тебе помогла! Первое и единственное доброе дело в моей жизни. Как думаешь, зачтется? В любом случае – Удачи! Она тебе, ох, как понадобится, поверь. Стерва и все прочие нелестные эпитеты, которыми меня боятся назвать в лицо. Нора Шуц.»

Глава 9

В мужской комнате

- Не верю своим глазам, неужели колдовка тебя не убила?

- Я приношу хороший доход, с чего бы ей меня убивать? Да и потом, наследство она заграбастала в свои руки исключительно благодаря мне.

Дирэль устало сел на постель, сейчас особенно стали заметны и впавшие за время заключения щеки, и острые скулы, и даже трещины на губах.

- Держи, наслаждайся, специально для тебя припас, - протянул ему флягу напитка тигр.

- Спасибо. Решил сократить запасы, не жаль расставаться?

- Жаль. Новая хозяйка велела, чтоб ей. Можно подумать баранины окорок так сильно кому-то мешал. До вечера велела убрать все. Помоги добраться до ворот, там я передам, встретят.

- Отправил механического соловья и без любовной записки?

- Как видишь. Надеюсь, подарившая птичку госпожа об этом не узнает. Уж больно он приметный, соловей этот. И зачем было такого дарить?

- Демонессы любят произвести впечатление, сам знаешь.

- Как никто другой. Ну так что, поможешь?

- Постараюсь. Мне необходимо быть в кабинете хозяйки уже через десять минут. Умытым и прибранным, а я, не поверишь, встать не могу.

- Извини, из еды ничего уступить не могу, сам понимаешь. Неизвестно еще, не в последний ли раз передаю всё.

- Думаешь, не сможешь найти способ добраться до внешней стены со свертком, хотя у тебя тут целый узел набрался, как она донесет?

- Справится, своя ноша не тянет, а мы сильны в обеих своих ипостасях. Если что, обернется на заднем дворе и потащит в зубах. Деваться нам некуда. Тем более, хозяйка решила здесь все заменить. Тускло ей.

- Думаешь? Не может этого быть. Прибыль только растет, я видел.

- И тем не менее. Ярких из нас наберется хорошо, если полдесятка. У меня мех в это время года всегда невзрачный, дракон тоже не блещет здоровьем, все же его любимая эльфийка изрядно потрепала, у Русала не хватает чешуйки на хвосте, издалека, может, и не видно, но если задаться целью и присмотреться…

- Не может она всех поменять. Дорого вас не продашь, только если гостьям, но ведь не все могут взять к себе в дом такую сомнительную покупку.

- И я о чем. Рудники? Солончак? На шкуру и скелет?

- Там тоже дорого не возьмут. Только если на шкуру и то по зиме, когда снаружи будет градусов десять тепла и ты распушишься.

- Спасибо за заботу, друг! Мне уже и морсика становится жалко, тем более, что ты его не весь пока еще выплакал.

- Я постараюсь что-то придумать. Надо ее просто заинтересовать.

- Ну-ну, думай. Она здесь полдня, а пока никого к себе не приблизила. Может, для жениха себя бережёт?

- Глупости не говори. Я постараюсь все уладить. Дай только подумать пару минут.

Терра

Вместо нормальных отчетов распорядитель принес мне гору каких-то стеклянных пластин на серебряном блюде и требовательно заглянул в лицо взглядом голодной дворовой собаки. По всему видно, чего-то он от меня хочет. Вопрос только в том, чего именно? А что мне делать с этими странными стекляшками. Положение спас Дирэль, который тихонько вошёл и смиренно поклонился чуть не до пола.

- Позвольте мне самому, последнее время немного заедает поднос, его необходимо вставлять под особым углом. Я сейчас помогу, не беспокойтесь, хозяйка.

- Позволяю, - милостиво кивнула я парню и просто вцепилась взглядом в действо. Ума не приложу, с чего эти двое решили, что я должна разбираться в технических моментах.

Дирэль взял серебряный поднос, подвинул его, и тот с некоторыми усилием ввалился в выемку, расположенную под пустой рамой. Стекляшки тонко зазвякали, и одна за другой начали смещаться из воздуха страницы отчетов на противоположной стене. Все должно быть понятно, если внимательно всмотреться. А мне-таки попытались не дать этого сделать. Я даже не поняла, как и когда у моих ног возник дракон с небольшим тазом в руках.

- Это что?

- Позвольте ополоснуть ваши ножки, хозяйка - мужчина поднял на меня сияющие огнём желтые глаза, - вы, должно быть, устали. День был хлопотен и долог.

- Вон пошел! От дел меня решил отвлекать? Надеетесь, что я упущу недостатки или не увижу ошибку? С кем сговорился из этих двоих?

- Я бы никогда не посмел!

- Разве? - с пальца слетел голубоватый туман. Что это за гадость еще ко мне привязалась? Я уже видела сегодня точно такой, только не помню когда. Кажется во время обеда или даже раньше.

- Дирэль посоветовал мне обиходить вас, хозяйка.

- Брысь. С тобой я потом разберусь, попозже.

- Дирэль не желал сделать ничего дурного, хозяйка, поверьте. Только позаботиться.

- Даже не подумаю, и голову себе морочить не дам. Сам покажешь ошибку или мне поискать?

- Хозяйка! - мужчина возвёл руки к потолку и картинно хлопнулся в обморок. Дракон еле успел его поймать. Таз грохнулся об пол, вода разлетелась. Шоу двух идиотов, но играют даже чересчур хорошо.

- Унеси и больше не смей сюда никого не впускать, пока я не закончу с делами. А это, судя по всему, случится не скоро.

Проекция на стене ощутима, это не отражение и даже не голограмма, скорее, полноценный пергамент, только очень большой и края у него ровные. Непривычный вид, но суть ясна. Всего три столбца – доход, уплата казне, расход на лекаря. И так каждый день. В конце каждой недели аккуратным почерком внесены всякие мелкие и не очень траты. Прибыль меня искренне восхитила, да и налог я плачу совсем не большой. Супер! Только вот нужно все подсчитать, как следует, не зря же мне устроили тут небольшую постановку. Явно пытались что-то скрыть. Книги расходов по месяцам всплыли на стене рядом, стоило о них только подумать. Здесь записи идут куда более грубым почерком.

- Еще в комнату мужчин необходимо приобрести вещи. Чуть не забыла.

- Какие?

- Что-то яркое, чтобы могло навести уют, и сделать каждую постель более индивидуальной, отличной от всех остальных. Пледы там, одеяла, подушки. Всем поровну, чтобы не было ссор.

- И Мёмэйду тоже?

- Разумеется. Так, а это что вписано? Корни каких растений?

- Был праздник, по его случаю закупили чуть больше еды, чтобы всем досталось угощения.

- Хорошо. На сегодня закончим. Покажите мне мою спальню, и я бы хотела полежать в ванной, такой, знаете, теплой, с маслами и пеной. Мне, кажется, я заслужила это сегодня.

- Безусловно! А вещи бывшей хозяйки, их куда?

- Отнесите пока в кладовую или подвал. Я займусь ими завтра, сегодня уже не успеть.

Глава 10

Терра

Моя новая комната находится здесь же, рядом, за неотличимой от поверхности стены дверью. Потрясающая спальня! О такой нельзя даже было мечтать! Круглая кровать с высокими бортиками свисает на лентах с потолка. Пол усыпан круглой полированной морем белой галькой вперемешку с таким же по форме разноцветным матово-круглым стеклом. Из пола торчат бледные, состоящие из множества колечек-цилиндриков деревья. Что ни лист, то подставка под мелочь.

- Мебель оставьте, она восхитительна!

- Всю?

- Ну, конечно.

Душа поет, не смолкая. Вот счастье-то привалило! А в углу за рощицей пальм высотой мне по колено врыт бассейн. Не ванная, а настоящий бассейн. Сюда точно можно взять с собой Русала. Будет красиво.

- Извольте отужинать перед ночью?

Ночь теперь, выходит, самое рабочее время? Ну и ладно. Рано вставать я никогда особо не любила. Лучше уж вовсе не ложится до утра. Теперь так поступать и придется.

- Прикажите накрыть к ужину, я скоро спущусь.

Полок, стеллажей и прочего нет. С потолка свисают разнообразные шнурки, бусы и расшитые красивыми узорами ленты. Дернула за ту, у которой на конце была приделана темно-синяя бусина. Передо мной засиял в воздухе каталог выбора обуви и нарядов. Яркий журнал, только немного не настоящий, а еще по страницам перебегает нарисованная девчушка. То головку наклонит, то улыбнется.

- Что из этого можно выбрать?

- Все, что вы пожелаете, только коснитесь рукой, - девчушка произнесла фразу неожиданно взрослым голосом.

- А с размерами что?

- Если позволите, я сниму мерки. К утру вам доставят готовые платья и туфельки к ним. Сразу комплектом. Всего по золотому за штуку. Самые модные в этом сезоне, - девчушка на каталоге перешла на заговоршицкиц шепот, - Изволите посмотреть?

- На ваш вкус три полных комплекта по моим меркам.

Фигурка кивнула, выполнила игривый взмах рукой, словно движение танца и на одно только мгновение меня окутала сотня тончайших нитей, или паутина, даже не знаю.

- Мерки сняты. Белье?

- Комплектом к платьям.

- Всего самого доброго.

- И вам.

Стыдно сказать, но к своей новой фигуре я совершенно не привыкла и даже предположить не могу, что мне пойдет, а что нет.

Ив поклонился и вышел, через минуту сюда, влекомые приказом, впорхнули, я бы сказала, если бы не литые мышцы, мои красавцы. Именно этих я еще как следует и не успела рассмотреть толком. На вид им не более двадцати лет. Светлые волосы от почти белых до темного блонда, голубые глаза. Похожи они между собой словно братья, все движения выверены, ни одного некрасивого жеста не допускают. В руках метелки и ведра. Из одежды на мужчинах только штаны и те держатся на бедрах по воле тесемки.

Вещи предыдущей хозяйки аккуратно составляются в ящики и коробки. Предварительно мужчины их сортируют по только им известному принципу, с особой тщательностью протирая и расставляя в ячейки. Что самое интересное, во время работы они стараются встать ближе к друг другу с таким расчетом, чтобы расположиться по тонам цвета волос. От темного к светлому.

- Что это? - ткнула пальчиком в симпатичного черного мишку с зелеными камушками вместо глаз.

- Черный оникс, вставка из изумрудов, фигурка дикого зверя, - парень даже глаз на меня не поднял, только еще больше заёрзал. Смешной и бесконечно милый в своем смущения. Интересно было бы узнать, а что он совершил?

- Вы братья? - зачем-то я начала не с того.

- Да, госпожа.

- Как потеряли свободу?

- Мы циркачи и много разъезжали с выступлениями по стране. Сегодня здесь, завтра там. А в каждом поселении мы встречали девушек. Ну и вот…

- Что – вот…

Поселений было много, почти каждый день новое на нашем пути. И девушек в них было много. А у девушек отцы, братья, мужья, женихи.

- Я поняла.

- Госпожа, простите, могу я спросить?

- Да?

- Вы действительно не собираетесь менять нас? Только одеяла и подушки?

- Да, а что?

- Благодарю вас, госпожа. Позвольте мне заменить все белье на вашей постели?

- Да, конечно.

- Если вы позволите, мы с братьями споем вам колыбельную, когда вы решите передохнуть.

- Если вы мне понадобитесь, я дам вам знать.

Глава 11

Терра

К моему огромному удивлению ужин накрыли на кухне. Длинный стол, словно бы норовящий уйти в бесконечность, разделяет все свободное пространство этого помещения. Вместо стульев обычные лавки. Кресло со спинкой и скамеечкой под ногами только у меня. Скамейка особенно актуальна - стол высок, да и кресло тоже. Двое рабов – тигр и дракон, видимо, как самые сильные внесли на руках деревянную бочку. Русал высунулся до середины из нее. Красивый мужчина, ничего не могу сказать. И все же меня так и не отпускает любопытство, как устроено у него то самое место. Я вот рыбку-мальчика при разделке от рыбки с икрой различить не могу, пока не вскрою. Но ведь русал как-то работает здесь? Любопытство – страшная штука. Рядом со мной занял место мужчина в короне из массивных рогов. Черные глаза, по кромке зрачка бегают, взрываясь, ярко-алые искры. Красота! Раз уж до Русала мне не добраться пока, может, к демону поприставать? За такое хотя бы совесть мучить не будет. Необычная внешность – острые восточные черты лица, широкие скулы, смуглая кожа, кудри черные с серебряными тонкими прядками, будто украшены мишурой. И самое главное украшение этой головы – массивные, закрученные в несколько колец, серые, ребристые, витые рога.

- Я хочу потрогать рога, - сказала я обыденным тоном. А что тут такого, в общем-то? Раб мой, значит, имею право тихонечко тронуть. Да и вряд ли ему это будет как-то особенно непривычно или неприятно.

- Чьи?

- Твои, разумеется.

- Эмм, как будет угодно госпоже.

Невольник в почти неразличимом для глаза движении перетекает на пол, под стол. Черная голова через секунду пристроилась ко мне на колени.

- Повелевайте, моя госпожа.

- Просто не шевелись лишний раз и все. Мог даже и под стол не залезать.

- Боюсь, я тогда бы мог смутить вас.

- Это не так просто сделать.

Пальцы только коснулись волос, а я уже поняла, что пропала. Жесткие пружинистые и вместе с тем очень гладкие, льнущие к моей коже волосы. Шероховатые, теплые у кожи головы рога. Невозможно приятно даже просто касаться, а если позволить себе чуть большую шалость? Вплела пальцы в волосы у головы и чуть потянула вверх. Демон издал сладкий стон и качнулся. Что это с ним?

- Больно?

- Очень чувственно.

От греха подальше решила гладить только костные части его головы. Надо же, роговые. Приятно. И так хитро завиваются, а кончик так и вовсе до невозможности гладкий. Неудобно, конечно, все получилось, надо было мне самой встать и просто подойти к мужчине. Но я и предположить не могла, что мою нехитрую просьбу он воспримет как команду залезть под стол.

- Ох! - донеслось из-под стола. И как это понимать? Спросить? Уроню свой статус хозяйки, наверное. А впрочем, почему нет. Откуда я могу знать, какие ощущения демону доставляют прикосновения к рогам?

- Мне прекратить? Тебе неприятно?

- Что вы, госпожа.

Интересно, а шея у него какая? На средневековых гравюрах по ней вьётся полоска шести, я точно помню. Неужели и у нас на Земле водились эти чудища? А потом куда подевались? Или просто скрываются, спиливают рога?

По бедру поползло насекомое, немного щекоча кожу лапками, чуть повела ногой, чтоб стряхнуть. С демоном все более-менее ясно. Кого мне еще стоит рассмотреть ближе? Сугубо из научного интереса, разумеется! Может, дриада? Или попросить обернуться дракона? Нет, лучше тигра! Похоже, у меня разбежались глаза. Все свое детство мечтала о котеночке, пусть даже маленьком, блохастеньком, родители так и не разрешили взять. Зато теперь наверстаю, отведу душу! Повяжу бант на хвост! Может быть, я всю жизнь об этом мечтала?

- Вы чего-то желаете, хозяйка? - мурлыкнул огромный кот, почуяв алчущий взгляд на себе.

- Пока нет, - я улыбнулась в ответ, - а тигры умеют бегать за фантиком?

- Разумеется, госпожа.

- А приносить мячик?

- Мой зверь очень игрив и весь готов служить вашему удовольствию

- Прекрасно. Мы будем играть!

- В игровой?

- А тут есть специальная комната! Какая прелесть. Госпожа Шуц, действительно, благодетельница! Обо всех заботилась.

Внезапно для меня по кромке белья прошлась меховая кисточка и сползла к колену.

- Это что такое?! - я подлетела на месте.

- Мой хвост, госпожа, иногда движется сам по себе, в отличие от остальных частей тела, я почти не могу его контролировать.

- Быстро вылез из-под стола! - щеки обожгло краской, - Где ужин? Почему его все еще не принесли? Где остальные? – лучше я буду гневно кричать и краснеть от ярости, чем спрячу взгляд у себя же в тарелке.

Демон вылез из-под стола бледный, один рог немного накренился и съехал, о недавней симметрии говорить не приходится. Неужели это я его открутила? Вот и гладь экзотику после этого.

- С рогом что?

- Разомлел от неслыханного удовольствия, хозяйка. Простите, что я пошевелился. Если позволите, я с огромной радостью заменю оборотня в игровой.

- Нет уж. Ты за фантиком бегать наверняка не умеешь.

Постепенно столовая заполнилась мужчинами, а стол блюдами. Более сложные и изысканные очутились на моей тарелке. Простые, но сытные и вкусные с виду, у мужчин. С драконом я бы даже была готова поменяться. Ему –непонятный паштет, мне жаркое. А вот Мемейд есть рыбу прямо сырой или полуготовой. Но точно не прожаренной до конца. Вообще он забавно смотрится в своей бочке. Руки опираются на деревянную кромку, тело торчит над водой, призывая смущение в женскую душу, а хвост надежно укрыт, и от того до ужаса привлекает мое неуемное любопытство.

В кухню вошла, поклонившись мне, экономка.

- Госпожа Нова, простите, что отвлекаю, вам письмо от управляющего лавкой ювелирных изделий.

- Она тоже принадлежит мне?

- Безусловно. Только записана была на девичью фамилию нашей прошлой госпожи. Прошу.

На стол передо мной опустился серебряный поднос с простым конвертом посередине. Ох, не к добру, из-за мелочей никто бы не рискнул меня отвлекать. Да и конверт уж слишком обыденный, все остальные бумаги, с которыми я сегодня имела дело, были совершенно иного качества. А дешевый конверт почти всегда приносит дурные вести. Разорвала бумагу лежащим тут же на блюде замысловатым ножом

Текст письма выполнен витиеватыми буквами и бумага уже совершенно другая.

" Милостивая госпожа, Нова!

Я – ваш покорный слуга, избранный управлять лавкой ювелирных изделий. Она по причинам, которые я могу сообщить вам исключительно при личной беседе, не входила в состав основного наследства, стоя особняком от прочих богатств господи Шуц. Вы вступили в наследство на нее как племянница бездетной старой девы Марголис по девичьей фамилии госпожи. Знатной дамы, погибшей вследствие несчастного случая.

Дела, смею заверить вас, в полном порядке. Можете убедиться в этом лично, когда пожелаете. Возникла лишь одна небольшая загвоздка. Сейчас проходит смотр невест нашего Королевства. Вы, как незамужняя юная девица, приятная лицом, да еще и принадлежащая к одному из знатных родов, обязаны показаться Королю лично. Он посетит наш квартал золотых дел мастеров завтра ближе к обеду совместно со свитой.

Все запасы я разобрал, как подобает, надеюсь, вы будете мною довольны и вероятно, сочтёте необходимым наградить. Настоятельно рекомендую не пользоваться мороком, но прибегнуть к косметическим притираниям. Все же госпожа Нова и госпожа Марголис – две совершенно разные дамы. Первая пробавляется таким делом, о котором и сказать стыдно вслух. В то же самое время вторая настолько скромна, что даже на людях появляется редко и всегда носит закрытые платья. Думаю, вы меня поняли.

С уважением, старик лепрекон Джебш".

Сколько ж у тебя тайничков в столице, благодетельница! Главное, чтоб меня не узнали ни как хозяйку борделя, ни как безродную девку с виноградников, ни как эйхарку!!!

Глава 12

Терра

После ужина все разошлись готовиться к ночи. Одна я осталась сидеть в растрепанных чувствах. Заметив это, ко мне бесшумной тенью подкралась экономика и встала почти у плеча.

- Госпожа, если позволите, я все улажу. Вас там никто не узнает. У меня есть чудесный портной из квартала знати, не чета фирмам из каталога. К утру платье будет готово.

- А туфельки?

- Не могу обещать, но сделаю все, что смогу. И с лицом помогу, возьмем кое-что из косметики наших мужчин, волосы накрутим в мелкие кудри, поверх чепчик, такой, знаете, кружевной, какими дамы кичатся, у меня был где-то. Вот только серьги. У вас ведь нет дырок в ушах. Точно нету, как же это так вышло? Серьги в ушах – первый признак благородной девушки. У вас жених просто строгий, наверное, был. Ну да, невестову метку мы тоже сотрем. Вы идите к себе, ушки проколем, как только я иглу найду, это быстренько и почти совершенно не больно. Серег у вас полны шкатулки, зря вы только повелели все вытащить из спальни, не хорошо. Мало ли, кого в соблазн введете, ну да я уже заперла как следует все сундуки в кладовой. Туда никто не войдет.

- Спасибо.

- Э, нет, милая девочка, спасибо на хлеб не намажешь. Я помочь-то завсегда готова, было б кому помогать, но вот расход на наше с женщинами продовольствие можно и увеличить. Немного совсем.

- На сколько?

- Ну так, чтоб хватало! Бочонок травяной настойки на год, сугубо для успокоения нервов. Фунт табака каждой, трубки. И пообещайте, что вы не купите больше ни одного дракона. Хотя бы в этом месяце, мочи никакой нет шторы стирать!

- Договорились. Вносите в расходы.

- Вот спасибо, вот совершенно же другое дело! Часика через три зайду, и проколем, - женщина зашелестела юбками в сторону выхода. Ради такого зрелища, как эти благообразные гарпии с трубками в зубах я готова пойти на многое. А с виду сама добродетель!

Искренне надеюсь, что иглу обработают хоть спиртом. Повезло, что женщина, вообще, вспомнила о такой мелочи, на которой я могла проколоться. Серьги. Надо же. Медленно ушла к себе в комнаты, все же нужно немного передохнуть перед ночью. Кто знает, какой она будет и чего мне от нее ожидать.

Первым делом, оказавшись наконец-то одна, скинула потрепанные сандалии. Запоздало вспомнила брата, интересно, смирился он с моей пропажей или же ищет по всей столице и окрестностям. Весточку бы отправить, чтоб из благих побуждений не выдал меня.

Платье бы снять, да сил нет, потом его в любом случае придется надевать снова. Так, - меня пробрала дрожь, - а если эту тряпку узнает его бывшая владелица? Платье-то я украла с веревки богатого дома. И его хозяйка вполне может зайти сюда ночью развлечься. Черт! Как, оказывается, тяжело жить в бегах! Не считая того, что я вообще провалилась сюда из другого мира и до сих пор боюсь провалиться обратно на Землю. Там холодно зимой и отчетов гора! Да я еще выжила в шахте лифта и не покалечилась слишком сильно! Фух. Но с платьем что-то делать, определенно, придется. Может, спороть оборки и кружева? А еще декольте можно вырезать, наверное. Только чужими руками, я точно этого делать не умею.

- Госпожа! Позвольте войти!

Голос тигра ни с чем нельзя перепутать. Мурчание в каждом слове. Знать бы еще, что ему от меня понадобилось. А система динамиков тут преотличная, звук долетел до меня через решетку, вделанную в изголовье постели.

- Входи.

Все же оборотень – это странно. Никак у меня в голове не укладывается, как мужчина может обернуться в кота, пусть и огромного. Жаль, отдохнуть мне сегодня, похоже, не удастся.

Тигр пришел не один, а вместе с драконом. Два хищника, глаза сверкают, на губах приятные полуулыбки. От рубашек и ниточки не осталось. Из одежды только тонкие бриджи, одинаковые у обоих мужчин.

- Госпожа, мы подумали, что вам одиноко и может захотеться отдохнуть, - оскалился тигр в звериной улыбке.

- Или нужна помощь, может быть, вы хотите отрегулировать по высоте ваше ложе, - притворно смущаюсь, опустил глаза к полу дракон.

- А теперь, честно, что вам от меня понадобилось?

- Ну зачем же вы так? Мы просто решили вас немного порадовать. Демону же вы дозволили к себе прикоснуться.

- Хвостом. И то без моего разрешения.

- Хвостом? - вскинул брови дракон, - а он сказал совершенно иначе.

- Спрашиваю в последний раз, зачем вы пришли на самом деле?

- Говори, - ящер наступил на босую ногу кота. Или правильней было бы сказать лапу?

- Мне бы очень хотелось завтра днем пройтись до городского рынка после обеда и сразу вернуться обратно! Обещаю вести себя хорошо, глаза в пол, идти только обходными улицами, ни разу не выйти на центральные, ни с кем не заговаривать, свободных обходить по дуге. Вам не будет за меня стыдно в управе! Прошу! - бросаться на колени – запрещенный прием, но действенный. Отпустить? Не стоит этого делать, - шепчет интуиция. В то, что коту так срочно понадобилось на рынок, верится слабо. Тогда что? Что-то другое. Свидание? Вряд ли. Женщин ему хватает и здесь. Отпустить и вызнать куда пойдет. Лучшая идея из возможных.

- Хорошо, отпущу. Но только после обеда.

- Как мне благодарить вас, щедрейшая на милости госпожа?

- Обернись в зверя, хочу потрогать твой мех.

- Все, чего пожелаете! Угодить вам будет на редкость приятно.

Воздух на том месте, где стоял человек, закрутился воронкой. Яркие цветовые полоски, будто бы разлилась краска. Через минуту на пол вывалился огромный зверь. Мне по пояс. Одежды нет на нем. В память о прошлом обличии только и осталось, что широкий браслет вокруг пушистой лапищи. И страшно потрогать, инстинкты вопят о безумии такой идеи, требуют убежать как можно скорее. И хочется хоть кончиками пальцев пройтись по этой лоснящейся, с серебристыми переливаниями шкуре. Рискнула коснуться и очутилась в блаженстве, тигр легонько завибрировал. Мурлычет или рычит? Я поспешила отдернуть руку. Зверь упал на пол, лизнул пальчики моих ног шершавым языком и перекатился на спину, демонстрируя гладкое светлое пузо, самое уязвимой свое место. Страшно хочется почесать, погладить. Ручной тигр, весь мой до кончиков острых когтей. Кажется, я начинаю понимать тех дам, что приходят сюда наслаждаться именно этим рабом. Дело не столько в горячей близости, сколько в возможности его просто касаться. Других чувств, страсти, желания, этот хищник не вызывает. По крайней мере, у меня сейчас. Присела на корточки и почесала за ушком. Мурчит, трется. Сказка. Огромная кошка. Громко переступил с ноги на ногу второй, позабытый мною невольник.

- И ты тоже, дракон. Поместишься в моей спальне или лучше выйти наружу?

- Госпожа, если позволите, не сейчас. Чем я еще могу быть полезен? - такая мольба в голосе способна тронуть даже самое черствое сердце.

- Хорошо, а шить ты умеешь?

- Как и все здесь. Нас обучила ваша экономка.

- Платье перешить немного сможешь? И оборки спороть.

- Безусловно. Которое?

- Вот это, - я показала на себя.

- Если вы его снимете, госпожа.

- Да, конечно.

Особо не задумываясь, я согласилась. Вот только что надеть вместо платья, когда других вещей нет?

- Подай мне халат или что-то, что можно было бы надеть прямо сейчас, - я пошла на хитрость. Может, невольник знает, где можно хоть что-то добыть, не обращаясь к экономке и прочим.

- Минуту. Как вы желаете пережить это платье? Простите, я хотел сказать перешить.

- Мой гардероб еще не готов, свой из дома я не успела забрать. А носить одно и тоже целый день, как минимум, странно, ты не находишь? Пусть оно станет совершенно иным, праздничным, ярким.

Главное, чтоб хозяйка платья его не узнала, подумала я про себя. Это будет худшим из того, что может случиться. Остальное значения не имеет. Как перешьет, так и перешьет. Лучше выйти в несусветных обносках, чем позволить себя уличить в краже.

- Если позволите, я приглашу еще нескольких эльфов сюда, вместе мы справимся гораздо быстрее и работа выйдет изящней.

- Хорошо.

Тигр так и мурлычет во все свое кошачье горло, я даже думать забыла, что он почти человек. Перебираю пальцами складочки на боках, закручиваю в баранку тугой толстый хвост. Примериваю ладошку к его мощной лапе. Какая же тут шершавая кожа. А если нажать сверху на палец, то из мешочка высовывается коготок размером с половину моей ладони, если не больше. Увлеклась до того, что влезла в пасть и потрогала зубки. Дракон вернулся и подал халат, в который я быстро переоделась, с трудом оторвавшись от своей ожившей мечты - огромного кота.