Глава 1

Марцелла

В нос ударил запах долгожданной свободы, шебутной, безрассудной, абсолютно возмутительной и невозможной в своем сумасшествии! Отпуск, ласкающее самую душу слово. Две недели я вырвала полностью для себя. Никаких кошек, детей и собак! В том числе и своих! Пусть муж сам разбирается со всеми домашними делами и детьми как хочет! Чтоб ему не скучно было! Звучит почти как проклятье. А нет, чтоб ему ещё и моя мамочка позвонила! Вот, так значительно лучше.

Как сладостно все же быть ведьмой. Ведьмой, свободной от всех возложенных на нее обязательств. Теплый бархатный ветерок приключений ласкает кожу в расстегнутом до неприличия низко вороте рубашки, джинсы обтягивают, словно вторая кожа, ботинки, шитые эльфами по мотивам берцев, ступают мягко и почти не слышно. Замужние дамы такое не носят! Фи! Брак заключал король, а не жрец, и на мне нет ни одного символа союза сердец, нет даже кольца, а земной паспорт со штампом в магическом мире не действует! Что хочу, то и ворочу! Хочу варенье ложками ем прямо из банки, хочу на метле летаю! И никто мне слова не скажет! От счастья я провернулась вокруг своей оси на носке ботинка. Длинные черные волосы разлетелись по плечам, солнцезащитные очки слетели куда-то в придорожный кустарник. К демону их! Пусть он сам их и носит! В магическом мире проявления моей второй ипостаси скрывать, точно, не нужно. Заполонит тьма весь глаз и хорошо! Я - ведьма, мне можно абсолютно все!

По ту сторону двери раздался ряд громоподобных ударов. Похоже, муж исчерпав все доводы разума, взялся за таран или даже кувалду. Ну-ну! Портальный дом надёжно хранит свои секреты. Дверь в этот мир я открыла в тайне от всех. И запечатала ее за собой очень надёжно, мышка не пробежит, букашка не проползет. А уж этому разгневанному носорогу, точно, ничего не светит.

- Тиран и деспот! Будешь буянить, вообще никогда не вернусь! - я показала двери язык и танцующей походкой, ни разу не обернувшись, пошагала мощеной булыжниками дорогой в сторону городской ратуши.

Солнышко мягко освещало невысокие двух-трёх этажные домики из красного кирпича и серого камня, всюду среди горожан сновали веселые ведьмы. Они прибыли сюда ровно за тем же, зачем и я - добыть колдовством трофеев, разгуляться, насладится полнотой жизни, попытать удачу и счастье. Испытать судьбу. Мы, ведьмы, почти бессмертны и ловко вступаем в схватки почти с любой нечистью. Всех нас нанял союз трёх королевств. Впереди бушуют зеленью дикие, легендарные золотые земли, развалины монастырей и замков, позабытые клады, разгул нечисти, хрустальные голубые озера, редкие селения смельчаков. Нам предстоит очистить их для людей и эльфов. Взамен – все, что найдем, будет принадлежать нам по праву.

По правую сторону от меня зеленела мягким мшистым покровом некогда алая черепичная крыша казармы. Раньше, когда жила на Земле, и знать не знала про колдовство и магические миры, я бы немного смутилась, заходя в подобное здание. Но не теперь.

Группки военных рассеяны по территории. Кто постарше просто отводит взгляд в сторону, юноши, наоборот, пожирают ведьм исподтишка жадными любопытными взглядами, как сластёна таращится на заведомо роскошное недоступное блюдо, возведенное под стеклянным куполом витрины. Им любопытно, им так хочется рассмотреть нас получше, коснуться хоть края одежды ведовки, распробовать на вкус горьковатый запах полыни и трав, тянущийся за нами шлейфом. Смешные. Заглянешь такому в глаза и сразу увидишь бездну страха, смешанного с любопытством. А ведь нам завтра выступать отсюда всем вместе. Ведьмы чуть впереди, а следом эти вояки. Разве можно вступать на тропу вместе с тем, кого до дрожи боишься?

Дверь в здание распахнулась прямо перед моим носом, оттуда вскочилл розовощекий мужчина, блондин лет тридцати, чуть не прибил меня дверью. Дернулся, подскочил, вытянулся в струну. Сверкнул полумесяцем белого шрама, словно татуировкой украсившего правую щеку.

- Простите, темнейшая.

- Я подумаю, прощать или нет. Начальство на месте?

- Маги и интенданты все на местах, - цокнул он каблуками учтиво.

- Спасибо. А где их места?

- Вам прямо, потом налево, сквозь фиолетовую дверь, не ошибётесь.

- Ну-ну, вы во мне слишком уверены.

Улыбнулся во всю ширь ослепительно ярко, скользнул глазами по зажатой в моей правой руке дамской сумочке с рисунком рыжего кота сбоку, раскрыл дверь пошире.

- Прошу.

- Спасибо.

Да, а на светильниках тут экономят. Полумрак, людей нет. Вот и куда мне? Прямо и направо? Или налево и прямо. Приступ топографического дебилизма, как всегда, случился внезапно. Ещё и не видно ни демона в царящем тут полумраке. Хоть бы кто навстречу попался. О! А вот и фиолетовая дверь. Или это розовый? Не суть важно. Дернула, как следует, за неудобную ручку на себя, заело эту дверь, что ли? Пришлось дёрнуть сильней.

В лоб мне летит огненный шар магического огня. Свинство! Глаза тут же налились тьмой, на руке выступили черные когти. Страх спровоцировал начало проявления второй ипостаси. Двумя коготками поймала боевой заряд и проткнула кипящее пламя насквозь, шар осыпался серым пеплом. Огляделась. Демон! Ну угораздило же меня попасть на чье-то испытание. Красавец маг замер посередине просторной комнаты, у стены полукругом приткнулись высокие кресла начальства. К ним-то мне и надо. Пройти регистрацию, получить жетончик и все причитающееся ведьме, вступающей в боевой легион. Вот только смотрят они на меня как-то уж очень странно.

Не привыкли видеть у ведьмы вторую ипостась? Ну да, таких, как я, мало. Редкий вид практически - великая черная ведьма, способная обернуться темным крылатым сирином.

- Простите, Я кажется, дверью ошиблась. А как получить жетончик?

- К-хм. Химера?

- Ведьма. Черная ведьма Марцелла. Я заглядывала пару недель назад. Вот решилась провести у вас отпуск, - я кокетливо улыбнулась, нижнюю губу кольнули клыки. Черт. Неудобно получилось. Расслабиться и вернуть себе облик молодой красивой женщины получилось немного не сразу. Вдруг не возьмут. И куда я подамся отдыхать тогда? На Мальдивы? Пережариваться на солнце? Спасибо, не надо. Тем более, что в любом уголке Земли меня тут же найдут и муж, и дети. Нет уж.

- М-мм. Загляните завтра с утра. К сожалению, сегодня мы оказались немного не готовы к появлению такой одаренной. Мы подготовим ваше содержание в полной мере, как подобает. Включая, разумеется, провизию, а так же все остальное, что причитается вам по положению.

- Спасибо. А сейчас мне куда?

- Вас проводят на постоялый двор, там уже зарезервированы лучшие комнаты для членов легиона. Прошу, возьмите жетон.

Мужчина потянулся к столу и выбрал для меня самый крупный, самый красивый серебряный диск под ревнивым взглядом молодого мага, проходящего испытание. Ведьма не должна подтверждать свои умения и навыки, нас берут сразу и очень охотно. А вот магам ещё нужно подтвердить свои умения, и то берут далеко не всех, а только самых одаренных и умелых. Хоть бы извинился, что ли? Чуть волосы мне не подпалил, недоучка.

Глава 2

Джей

Вот уж не думал, что моя судьба будет так спешно решаться. Считал, что отделаюсь лёгким испугом. Что, я первый, кто лезет разграблять золотые земли в одиночку? Далеко не первый и даже не сотый. Половина авантюристов всегда возвращалась. Нельзя же допустить, чтобы все досталось троецарствию, ну уж нет. Свой кусок и мы обязаны отхватить, те, кому не повезло родиться простым человеком, даже не магом. Только наш драгоценный король уверен, что брать то, что многие сотни лет никому не принадлежит - грабеж и несказанная низость. Впрочем, на то, что его подданные то и дело сами отправляются по тропе, он старается не смотреть. Половина из них всегда вернётся, а мальчиков слишком много рождалось в последние годы. Высокие кроны танцующих исмальгартов, зелёный пушистый мох. Сюда давно не ступали ноги разумных существ, основные тропы ныряют сразу вглубь золотых земель, я же решил пройтись вдоль самого края, вдоль той границы, которая отделяет три королевства от опасных земель. Здесь пустынно и гулко разлетается эхо. Впереди белеет, как старые кости, иссушенные всеми ветрами, старинный городок гномов. Многие тайны он сохранил в своих стенах. Ту ночь, когда всем пришлось срочно бежать, древний народ запомнил надолго. Опасности здесь давно уже нет, по крайней мере, значительной. Но из бородачей так никто и не вернулся. Ждут, когда здесь все очистят чужими руками, тогда и вернутся искать свои тайники. Гномам всегда думается, что они хитры и коварны, а их тайники никто не найдет. Глупцы. Что оставлено, то ничьё. Подберусь к крайнему дому банкира, повезло, что я добыл карту городка заранее и теперь отлично знаю, где что расположено, вытащу содержимое только одного тайника и сразу обратно. На приобретение собственного грифона этого должно хватить, наверное. Зарываться не стоит. Белоснежный, искрящийся серебром, словно горные пики Изергарда, грифон мне совершенно не нужен. Для королевской службы подойдёт и мышастый, самый обыкновенный серый малыш с неокрепшими ещё по возрасту крыльями. Главное, чтобы он был мой от кончика закругленного книзу клюва и до самого последнего ещё мягкого детского коготка.

Малейшая ошибка, приближение к границе тройственного союза королевств, и я буду схвачен и уничтожен. Троецарствие жёстко следит, чтобы покой этих земель не тревожили те, кто не вступил в их союз. Будь наш король умнее, мне бы жилось значительно проще.

Долог путь охотника за богатством. Прекрасные кроны остались далеко позади, впереди бескрайнее небо и прогалина поселения, теперь уже просто лесная опушка поросшая мелколесьем.

Вон он, тот самый заветный, белеющий стенами из зеленоватого кварца в тончайших искристых прожилках, дом. Покатая крыша, черные, как сама первородная тьма, провалы сферических некогда окон. Тут стоит умерить свой пыл, шагать неслышно и не торопясь.

Рука касается теплого камня, вибрирует в пальцах, отдавая прохладу, магический артефакт. Громко хрустнула тонкая ветка под каблуком сапога. Надо быть тише, мало ли, какая нечисть засела внутри этого дома.

Оно! Камень стены выдал клад, засиял полупрозрачным зеленоватым свечением, осыпались искрами прозрачные природные жилки. Легко входит тонкое лезвие эльфийского клинка в шов хрупкой кладки. Камень словно прирос, тяжело поддается, приходится раскачивать его с разных сторон, шаг за шагом выдвигая наружу. Наконец, удалось уцепиться за края обеими руками. Вправо, влево, раскачиваю, не торопясь. Увесистый камень еле поддается, не спешит соскользнуть в чужие руки, открыть спрятанную за собой тайну. Тихо кругом, можно немного позабыть про осторожность, в ветвях над моей головой щебечет мелкая плаха. Последний рывок, и меня склонило к земле. Тяжёлый!

Черной пастью зияет тайник, боязно сунуть туда свою руку, а клинок лишь только скребётся по стенам, высекая мелкую крошку. Зажмурился, сунул руку аж по запястье. Пусто! Быть такого не может. Тоненькая ложбинка нашлась в самом конце. Одну за другой достаю тяжёлые золотые монеты. Тут хватит и на крошечного грифончика и потом на седло для него. Я почти что богат! Убираю за пояс ремня, в потайной, скрытый от всех карман кругляшочки добычи. Можно идти обратно. Трофей достался легко.

Взмахнул левой рукой с висящим на ней артефактом. Камень, самый неприметный, шероховатый, со сколом с левого боку засиял ослепительно ярко густым синим светом. Алмазы или даже бриллианты! Правда, совсем близко к проёму окна, доставать такой камень опасно. Но кто не рискует, тот не летает на белом грифоне.

Нож куда уверенней ощупывает мягкий податливый шов кладки. Качок в одну сторону, чуть сдвинуть в другую, уцепиться кончиками пальцев за сколотый край. Есть, поддается, почти лег в мою руку, ещё чуть-чуть. В проёме мелькнули два огонька. Жалко бросать дело на середине, да и клинок лежит прямо в руке, серебряный, зачарованный. Отобьюсь, если что. Поправил плечом нательную сумку, стёр об рукав проступивший пот со лба. Уцепился сильнее, дёрнул. В лицо полетела серая, увенчанная острейшими когтями лапа. Отскочить я не смог, лишь чуть увернулся, пропуская удар по касательной сбоку. Тварь вылетела из окна. Огромный, похожий на собаку, монстр ростом повыше теленка. Серая призрачная шерсть, изо рта капает белесая пена, растворяясь в воздухе, так и не достигнув земли. Фиолетовые глаза сверкают потусторонним светом, выходец с изнанки мира, полупрозрачный. Он как бы есть, а вроде, и нету, в любой момент может исчезнуть, раствориться дымкой или же, наоборот, обрести крепкую сильную плоть.

Тварь кинулась на меня с размаху, острый клинок рассыпался серебряным пеплом, пронзая невесомое тело, только обретающее весомую плоть. Но все же острие успело коснуться уже овеществленного сердца. Тварь взвыла, падая на меня, роняя на твердую землю, вминая в острые камни. Скребет землю под нами острыми пиками мощных когтей, силится прокусить мое горло, отхлебнуть крови. Стараюсь засадить рукоять от ножа в пасть зверя, продержаться подольше.

От границы донеслись громкие голоса, свистят арбалетные болты, тварь воет. Дозорные из союза трёх королевств бегут на шум нашей битвы. Покончат с тварью, возьмутся за меня следом.

- Пригни голову к земле! Ниже! Иначе зацепим!

- Рассеиваемся полукругом!

- Мэш! Уходи влево, кидай сеть!

- Заклинило, снимай ее болтом!

- Парня боюсь зацепить.

- По ушам бей, подскочит, там уже в сердце добавишь! Ну! Не дай ей уйти в сумрак! Станет тенью, и где будем ловить!

Мощным ударом заклятья тварь с меня сбили, отлетела в сторону, кудлатая шкура дымится, лежу и пытаюсь осмыслить, как встать и стоит ли, вообще, это делать. Все равно же убьют. Через пару минут, убедившись, что сумрачная тварь издохла и проверив сохранность ее клыков,- великая ценность! Ко мне подошел мужчина, блондин со шрамом в форме полумесяца на правой щеке. Странно смотреть своей смерти прямо в зелёные глаза.

- Жив?

- Пока ещё да, - я ухмыльнулся.

- Кости целы, встать сможешь?

- Не знаю.

Маг простер надо мной раскрытую руку, поводил ею, словно бы проверяя, ища уязвимые места.

- Вставай, более-менее целый, хоть я и не целитель, конечно.

Попытка номер раз не увенчалась особым успехом. Остро колет в правом боку, а в плече что-то, вроде, и вовсе хрустит.

- Помогите ему встать, парни, тушу твари я и магией разделаю, так даже быстрее.

- Куда меня?

- В корпус, а там как пойдет. Не тронем, не бойся. И людей мы тут не бросаем.

- А...потом?

- Будет видно. Ты же из четвертого королевства судя по нашивкам на рукаве?

Я кивнул.

- Значит, или откупиться твоим предложат, или отработаешь с пользой для нашей страны. Много хоть набрал золота? – он кивнул на распотрошенный недавно тайник.

Я неопределенно повел головой, в шее от этого простого движения неприятно хрустнуло.

- В корпусе все равно обыщут и заберут, не обессудь. Трофеи здесь могут забирать только члены легиона. В плату за уничтожение этих вон, - Мэш кивнул на серую тварь.

Глава 3

Марцелла

Каменный особняк в два этажа. Постоялицы только ведьмы. Стайка развесёлых девчонок всех возможных нарядов и возрастов. Тут и там мелькают медные котелки, по воздуху носятся ошалевшие метлы, сбиваются в стайки, дерутся до заломленных прутьев и ластятся, сплетаясь между собой зачарованными черенками. Супер! Фамильяры разбежались по затаенным углам, щебечут, гогочут, так же, как и хозяйки. Особенно выделился кот, вставший на задние лапы, чтобы сообщить ценную весть располневшей обленившейся канарейке. Мир нам, суета, запах счастья. Все такие разные и такие близкие друг дружке по духу. Никто ни слова не произносит ни про семью, ни про свое место в родном мире. И я тоже молчу про себя. Здесь мы все лёгкие на подъем девчонки. Нет личных границ, толпимся, питаемся, передавая сласти со стойки друг дружке из рук в руки. Над своими никто не шутит. А над сторонними вполне можно. Молодой подавальщик из эльфов рискнул пробиться с подносом через зал к стойке. Напрасно. Раз двадцать подпрыгнул, тихонечко взвизгнув. То жабу положат на поднос, то вплетут в волосы паука, а то и вовсе щипнут за обтянутую одеждой фигуру под хохот подружек. Неудержима толпа развесёлых бесовок. Дымком исходят напитки в глиняных кружках. Не рискну разобрать состав. Корица, гвоздика, полынь легли в основу горячего содержимого, дающего пьющему лёгкость в душе и на сердце, обжигающем рот струйкой горьковато-пряного вкуса.

- За успех! - крикнула рыжая, потрясая волной мелких колечек кудрей и влезла на бочку.

- Химера, - шепнули мне в ухо со стороны. Она пойдет в авангарде, в самых первых рядах. Заберет самые ценные из наших трофеев!

- Химера?

- Именно. Не знаю, почему ее пустили сюда. Наверное, ведовской дар очень сильный. Обычно они держатся особняком от нас. Власть и сила химер безгранична. Держись от нее подальше.

- Не слушай ее. Ну, химера, с кем не бывает! - громко шепчут мне с правого бока.

- За успех! - грохнули ведьмы нестройным многоголосьем.

Хоровод, танцы, весёлые песни, принесенные ветром из разных миров, смешные иллюзии, фейерверки. Толпа кружится то в таверне, то вытекает наружу. Горожан нет нигде. Глаза города плотно закрыты тяжёлыми ставнями. Никто не рискует выглянуть этой ночью наружу. Подавальщики крадутся, как тихие мышки, и все равно бывают пойманы в водоворот танца, в плен сладостных губ. Неосторожный полукровка гоблин улизнул, весь покрытый слоями яркой помады. Его целовали в шутку, чтобы вогнать в задорную синюю краску румянца.

К рассвету удалось расстаться и разойтись по комнаткам на втором этаже. Мне досталась довольно большая через стенку от рыжей химеры. Подъем через час, как вставать буду, просто не знаю. Тело нежится в мягком пуху перины, устав от танцев. Хмеля нет в голове, есть развеселое свободное счастье. Надеюсь, муж уже начал осознавать, насколько он был неправ. Интересно, как там дети? Не хочу думать. От опасностей их защитит моя ворожба и амулеты, а остальное не важно. Две недели у меня есть в запасе, чтобы остыть от проблем.

Раскинулась на постели и закрыла глаза, улыбаясь во всю ширь.

Джей

Небольшой городок, мрачные стены кирпичных домов. Мне помогают идти, придерживают за предплечья с двух сторон, все же тварь приложила меня хорошо. Каждый шаг внутрь страны доливает ложку в чашу охватившего меня животного ужаса, полную и без того. Точно, прибьют. Или заставят отрабатывать добытое золото на каменоломне всю жизнь. Золото при том заберут. Воины довольны, тащат шкуру сумрачной твари, прикидывают, сколько смогут за нее получить. Мэш ухмыляется, глядя свысока на своих подчинённых. Ещё бы, маг, такому хорошо платят.

Корпус - прямоугольное здание, сложенное из круглых почернелых камней. Как страшно входить, а все равно ведь придется. Последний раз посмотрел на синее небо, на солнце, вдохнул прощальный запах свободы. И зачем я только полез ворошить второй тайник. Мог бы сейчас бежать к дому. Золота бы, точно, хватило на серенького грифона. А теперь, вообще, никакого не будет.

Темный коридор, лишенный магических огоньков артефакта, массивная дверь, отороченная переплетением решетки. Отсюда не выпустят просто так. Дверь открылась, словно только нас тут и ждали. Крошечный кабинет без окна. Только письменный стол, да скамейка, к которой меня подвели, разрешив наконец-то присесть.

Через пару минут в кабинет вошло двое магов в привычных для их статуса черных камзолах, расшитых серебром. Сразу запахло серой и дорогой кожей, маслом, и пухом. Я даже не заметил сплетаемой ими руны, а золото, дернувшись за брючным ремнем, само по себе, монета за монетой, вылетело и грохнулось на стол.

- Раздевайся. Личные вещи перед собой на пол.

Пытаюсь растянуть молнии и застёжки усталыми после схватки пальцами. Поддаются с трудом. Половина замочков оторвана, застёжки слиплись от ядовитой крови чудища.

Маги переглянулись между собой. Тот, что помоложе, приподнял бровь и начертил в воздухе руну. Одежда сгорела, превратившись в кучку серого пепла у ног. Следом опали туда и сапоги. Аристократ, я вынужден стоять перед всеми этими людьми, не имея возможности даже прикрыться.

- Так-то он целый. Я даже трещин в ребрах не вижу, - придирчиво оглядел меня молодой маг.

- Ссадины все равно залечи и проследи, чтоб не было ожогов от крови твари на коже.

- Залечи? - удивился я.

- А ты как думал, парень? Подлечим, отработаешь награбленное,- он кивнул на монеты, - отдельно ещё за свое спасение, и будешь свободен.

- Каким образом отработаю?

- Ну, смотри. Чтоб все по-честному было. Золотых тут восемь штук. Полновесных. В отряде тех, кто тебя выручил было восемь человек, мага я не считаю. Он доброволец, а ведь я мог тебе об этом и не сообщать, заметь. По четверти золотого каждому воину. Итого два. Два да восемь получается десять. Десять золотых ты должен троецарствию. За излечение учитывать не буду, так уж и быть. Считай, что это ты отработал, ударив тварь в сердце клинком. Мэш уже доложил, как оно было.

- Десять золотых?

- Именно так. Или три года работы на благо нашего города. Это, если ты приложишь усилия и не станешь предаваться лени.

- Кем?

Долгий надменный взгляд, хватко шарящий по моему обнажённому телу, разве что он не взвесил меня.

- С учётом хорошей формы - мусорщиком, дворником. Уборка улиц за горожанами, в общем. Как раз сегодня и завтра в городе будут собираться ведьмы. Вовремя ты, - маг хохотнул.

Меня передёрнуло. Три года унизительной работы, три года без возможности подняться в небо. Когда я вернусь домой, это если он ещё говорит правду, и меня отсюда отпустят, когда отработаю провинность, я там просто уже никому не буду нужен. Что со своим грифоном, что без. За три года летные навыки будут считаться утраченными полностью.

- А быстрее никак?

- Можно и быстрее. Год. Но помощником каменщика, там можно и не выжить случайно. Думай, времени даю до утра.

Монеты, не глядя, сгребли в продолговатую шкатулку, поставив сверху печать. Стол растворился по щелчку пальцев. Неужели он был только иллюзией? А с виду такой настоящий.

Все вышли. Остался только я, скамейка и кучка пепла у моих ног. Слабость накатила волной. Ран вроде бы нет, а дурно. Сделал два шага до скамьи, с трудом на нее опустился. Все не так уж и плохо. Я жив, а помощник каменщика звучит не особо страшно. В особенности, когда выбора нет.

Через час в камеру влетел Мэш. Взъерошенный, со стопкой белой одежды в руках.

- Держи. Все чистое. Забрал у своих в гарнизоне. Не обессудь, что уж было из ненужных вещей.

Потертое, ношеное, аккуратно заштопанное в нескольких местах нижнее платье. Грубые протертые брюки и такая же рубаха. Самое то для аристократа вроде меня.

- К тебе скоро зайдет маг, не соглашайся ни на что, не будь дураком. Слышишь? Утром я определю тебя в гарнизон.

- Кем?

- На кухню. Полтора года отработаешь и всё. Котлы мыть и туши разделывать может любой, ничего сложного.

Маг вылетел так же стремительно, как и вошёл. Спасибо. Вот только такой работы мне и не хватает. А впрочем, стоит подумать. До чего я опустился. Где небесный простор, и где котлы.

Глава 4

Муж Марцеллы

Пелена спала с глаз далеко не сразу, да и сейчас, полагаю, не до конца. Что я наделал! Как мог надеяться укротить свою строптивую ведьму? Тонко рассчитанный план, ее мягкая видимая покорность, ставшая для меня привычной. И сцепились-то из-за глупости. Шаг за шагом прокручиваю в голове прошлый обед.

Стол накрыт расшитой цветами скатертью. Супруга сама подбирала узор. Сыновья сидят от меня по левую руку. Тройняшки, все как один похожие на меня. Мы с ними все уже обсудили и решили между собой. Осталось донести наше общее решение до Марцеллы. Что она сможет противопоставить нам, четверым главным мужчинам ее жизни? Мне и детям. И вообще, я - глава семьи, и последнее слово должно оставаться за мной. Дети меня поддержали. Какими же идиотами мы были все вчетвером! Дело успело дойти до десерта. Дочка ковыряла серебряной ложечкой свою порцию творожка из затейливой коробочки с нарисованной на крышке букашкой. Сыновья доедали свою еду. Благость, идиллия, томный взгляд жены, брошенный на меня. Такой милый, спокойный, и глаза ее ещё не заволокло тьмой.

- Марцелла, я ценю твой острый ум, - начал я издалека с комплимента, - но, согласись, что за воспитание мальчиков в первую очередь отвечает отец?

- Безусловно, - супруга сладко зевнула в ладошку.

- И мое мнение относительно их воспитания очень весомо.

- Ну, конечно. Только на охоту я вас сегодня не отпущу.

- Причем тут охота! - вспылил я.

- Рыбалка? Давайте завтра, а то я буду переживать. А мне ещё нужно поработать немного за ноутбуком.

- Об этом мы тоже поговорим. Позднее.

- Что ты хочешь обсудить?

- Из Портального Дома открыты четыре двери в разные миры, как мы с тобой оба знаем, - наконец -то она посмотрела на меня чуть внимательней.

- Да, конечно. Ты это к чему?

- Три из четырех дверей ведут в магические миры. Я понимаю, что твой родной мир Земля лишён магии. Но дети-то наши одарены! Так же как и ты!

- Разумеется. Все четверо. К чему ты клонишь?

- Они посещали детский сад, и я не возражал. Обучались письму, счету, клейке цветов из бумаги, лепке из глины, танцам, и прочему.

- Как и все нормальные дети.

- Наши дети одарены. Им не место в человеческой школе с обычными учениками! Они исключительные. Мы подумали, и я решил. Сыновья в этом году закончат свое обучение на Земле. Их место в магическом мире. Сигизмунд пойдет по моим стопам. Через пять лет он сможет стать юнгой, а позже и капитаном нашего судна. Серж хочет обучаться военному делу, лорд Форос обещал это устроить. А Микаэль пойдет обучаться магии. Я договорился обо всем с Королем. Пять лет проведут как все дети без излишней для их возраста учебы. А там уже и дар проснется.

- Какой ты молодец! - подвоха я не учуял в ее излишне мягком тоне, - И дети тебя поддержали?

Все трое синхронно кивнули.

- Мы все решили вчетвером. Основные знания они уже вынесли из твоего родного мира. Остальное почерпнут в наших мирах.

- А ты не подумал, что они могут потом передумать? Что разум тоже нужно развивать? И что пора заканчивать с баловством и бесконечными шалостями? Им уже семь.

- Дети есть дети! Им нужно бегать, играть, шалить, учиться быть мужчинами! - глаза жены заполнились тьмой, а ноготочки обернулись в черные когти сирина. И все же подвоха я не учуял. Идиот! - Не всю же жизнь им сидеть за столом, зарывшись носом в пыльные книги. И твой ноутбук вреден, в особенности, для детей.

- С чего ты взял?

- Я читал в твоём же журнале.

- В каком?

- Из стопочки у камина.

- Это была растопка. Я специально ее притащила, чтоб тебе было проще его разжигать для меня.

- Тебе нужно прекращать работать за ноутбуком. Если б я только раньше знал, как это опасно. Золота хватит. Товары, что мне привозит наше судно, охотно принимают в ломбарде на Земле. Я уже пробовал менять.

- Молодец. Все решил за меня? И за детей?

- Мы вместе решили, - с коготков супруги посыпались крошечные, как рисинки, шаровые молнии и начали раскатывается по столу, прожигая скатерть. Злится. Малышка заулыбалась и начала тянут ручки к опасным игрушкам. Еле успел ее отодвинуть.

- Хватит. Ты знаешь, что я тебя не боюсь.

- И напрасно. Дети пойдут в школу в этом году, зря ты затеял этот разговор при них.

- Папа? Ты обещал! - повернулся ко мне Сигизмунд. Моя точная копия, моя радость.

- Они останутся дома! Я все решил, и ты этого не изменишь! Не будь извергиней!

Молния докатилась до моего рукава и обожгла руку. Впервые меня задело ее колдовством.

- Хорошо. Ты решил? Отлично. Дети, вы тоже согласны с папой?

- Да, - хором согласились мои сыночки, моя опора.

Глаза жены снова приобрели нормальный цвет, когти уступили место ногтям. Глупо было надеяться, что она смирилась.

- Вот и замечательно. Я их записала в лицей. Документы в моем трюмо. Список покупок там же. Шеф будет звонить, скажи ему все, что ты там нарешал. Маме моей тоже обязательно сообщи, - супруга вышла из-за стола.

- Ты куда? Мы не договорили.

- Мне нужно спрашивать разрешения, чтобы выйти из-за стола? Хорошо. Я могу заглянуть в нашу спальню?

- Можешь.

Через минуту жена вернулась в столовую. Волосы распущены, домашнее платье сменили джинсы и рубашка, на ногах ботинки, в руках сумочка. Куда она собралась в таком виде?

- Дети! Я вас очень люблю! - супруга поцеловала в макушки всех сыновей и ласково чмокнула дочку в запачканную творожком моську, - Вернусь через две недели. Не скучайте! Все решайте с отцом.

- Ты куда?! Марцелла! Замужние дамы такого не носят!

- Замужние дамы? Ты абсолютно прав!

В дверях жена столкнулась с нашим нянем-дриадом.

- Госпожа?

- Я - в отпуск! У меня каникулы! И какая я тебе госпожа! Сколько можно повторять? Марцелла! Запомнил? Просто по имени. А, демон с вами со всеми! Куда хочу, туда лечу!

- Марцелла! Я не договорил! Какой пример ты подаёшь детям?

- Отвратительный!

Пролетела к выходам в другие миры и дернула за еще никогда ранее не открывавшуюся дверь.

- Там закрыто!

- Уверен?

Хлоп, и нет дома жены. Совсем нет.

- Папа?

- Марцелла! Вернись! Они не пойдут в лицей! Жена! Я тебе не прощу!

Рванул дверь на себя изо всех сил. Заперто. Закрыто. Попытался выбить плечом и никак.

- ... вообще никогда не вернусь! - донеслось из-за двери. Меня ослепила ярость. Удар за ударом сыплются в дверь, та стоит нерушимо и крепко.

- Папа, пошли на рыбалку! Пока мамы нет дома, и никто не станет ругаться!

- И переживать!

- За Мелиссой приглядит Матиас, я уже договорился.

- Дети! Я... - договорить мне не дали. Со стороны Королевства донёсся громкий рык. До сих пор он стоит у меня в ушах. Маг Портального Дома. Впервые я видел его таким разъяренным.

- Марш отсюда на кухню! - скомандовал он моим детям.

- Папа? - встал в боевую позицию Микаэль, положив детскую ладошку на эфес своего ножа. Каких усилий мне стоило уговорить супругу дозволить детям носить эти перевязи с малолетства.

- Идите на кухню, вам тут не место сейчас.

Ушли, пару раз обернувшись.

- Эрррлик! - прошипел грозный старик, сверкая глазами, - Ты что наделал?! Что ты наделал, я тебя спрашиваю?!

- Остынет, вернётся. Вопросы учебы детей нужно решать сообща...

Фигура мага выросла до потолка.

- Вот только пугать меня не надо!

- Она - хозяйка Портального Дома! Хозяйка! Без нее двери во все миры захлопнутся до прихода следующей ведьмы! Сколько твоей дочери лет?

- Два года.

- Она войдёт в силу только через одиннадцать лет! Одиннадцать! Если Марцелла не вернётся, самое позднее, через месяц, дом угаснет на этот срок. Я погружусь в сон. Магические потоки снова начнут терять свою силу! Мы даже не знаем, что за мир скрывается за этой дверью! Где ее искать?!

Острые крючья пальцев ухватили меня за ухо.

- Ты понимаешь, что натворил? Ревнивец! Сколько всего она тебе позволяла! Не оценил? Поплачешь теперь!

- Нет. Ни за что!

- Увидишь. Если через две недели ступенек не коснется ее сапожок, быть беде, все будем плакать.

- Она вернётся!

- Иди, играй в свои кораблики вместе с детьми, раз посмел настолько обидеть их мать.

Пальцы соскользнули с моего уха, Маг принял свой обычный человеческий рост и развернулся к выходу. Добрейший старик, советчик, что с ним приключилось?

А если он прав, и жена не вернётся? Какой же я дурак!!!

Глава 5

Джей

Сижу, думаю. Денег взять неоткуда, чтоб потом было не жалко. Можно, конечно, занять под процент, но тогда процент тоже придется отработать. Можно продать мои артефакты, те, что остались дома. И оружие. Но! Быстро продать, значит, продать дёшево. А дёшево купить потом скорей всего не получится. Отрабатывать посудомойкой при казарме совершенно не хочется, отрабатывать уборщиком - вдвойне. Помощником каменщика? Знать бы, что они имеют в виду. Таскать тяжёлые камни я согласен, это только на пользу, если будут достойно кормить. Разовью мускулатуру, осмотрюсь в троецарствии. Если совсем повезет, и заказы будут в богатых домах, можно будет невзначай завести знакомство с прислугой, ушами и глазами этих самых домов. А это тоже совершенно не лишнее. И, наверняка, можно будет раздобыть монетку за мелкие услуги. Выбор кажется очевидным. Смущает только то, что сказал тот маг. "Возможность не выжить". Может, обмануть хотел, попугать, чтоб я задержался подольше у них на тяжёлых работах?

Мэш, конечно, тот ещё нахал. Нашел дурака - полтора года котлы драить за бесплатно. Нет уж, лучше год на рисковой работе. Какого черта я вообще должен отрабатывать то золото, которое у меня забрали? Чтоб другим неповадно было или как?

Внезапно запахло едой, сытно так, вкусно, многообещающе, почти по-домашнему. Меня бы кто покормил, раз уж подташнивать почти перестало. Ядовитая же слюна и кровь у этих сумеречных тварей. Вроде и подрала она меня не сказать, что сильно, а ощущений отхлебнул сполна. Эх, точно, супом тянет, мясным с овощами. Интересно, меня вообще кормить будут? Или только на новом рабочем месте? Сейчас бы хоть сухарь дали и воды, уже было б дело.

Дверь распахнулась с надрывным скрипом, впуская внутрь молодого мага с кем-то из воинов. Я посчитал ненужным вставать, обойдутся. Вряд ли мне сейчас предложат что-либо стоящее, скорей всего зашли просто проверить результат своего колдовства. Раны-то стянулись, даже на подбородке ссадины нет.

- Добрый вечер, как самочувствие?

- Вашими стараниями мне куда лучше.

- Сильно тошнит? Аппетит есть?

- Голова кружится немного, а так бы поел.

- Вот и замечательно, - парень по-дружески улыбнулся, - Сейчас принесут ужин, я распорядился. Только сначала нам стоит поговорить. У меня есть весьма неплохое предложение, как отработать эти несчастные десять золотых. И даже получить сверху часть суммы. Ты же не просто так лез в золотые земли? На свадьбу деньги искал, наверное? На откуп для родителей невесты? Какая она? Красавица, несомненно, у вас все женщины хороши.

- Я искал денег на грифона. А так - да, красавицы, многие из них, по крайней мере. Что я для этого должен буду сделать, чтобы отработать деньги? Опять котлы мыть или дрова собирать?

- Нет, зачем же. Сопроводить юную даму в прогулку по тем местам. Вы будете не одни. Просто, чтоб ей было комфортно, нужен молодой симпатичный парень вроде тебя. Костер разводить, хворост собирать, байки рассказывать у костра, ну и по мелочи. Я бы и сам пошел, да служба не даст. Присяду?

- Конечно, - я отодвинулся по скамье чуть вбок, освобождая место, - а в чем подвох?

- Она одарена и, как всё одаренные, может быть бестолкова в быту, а быт там сложный. Вот наши интенданты и стараются выделить провожатых из смелых толковых ребят. Наши все уже заняты, девушка вступила в легион одной из последних.

- Поход длится обычно не так долго, насколько я знаю. А что потом?

- Две недели. А потом со стороны троецарствия к тебе никаких претензий больше не будет. Ну так что, согласен? Если Марцелла разрешит тебе взять какие-то мелочи из трофеев, возражать никто тоже не будет. Ты же станешь законным участником похода, просто немного на других правах, при девушке, так что все на ее усмотрение. Ну а как произвести впечатление, чтобы расположить к себе красотку, я думаю, объяснять не нужно.

- Совершенно точно, не нужно, - я весь подобрался.

- Ну так что, согласен? Или я пойду в казармы, поспрашиваю ребят этого созыва.

- Да. То есть, конечно, согласен.

- Вот и хорошо. Осталась одна мелочь. Я-то доверяю слову человека из четвертого королевства, а вот остальные не очень. Они вообще были против того, чтобы такую задачу предлагали чужаку. Боятся, что ты удерешь чего доброго.

- Я не удеру, слово всадника.

- Верю. Но необходимо надеть на тебя артефакты. По браслету на каждую руку. Так я смогу отследить, где ты. Это даже удобно, мало ли что может случиться, по ним тебя, точно, найдут и смогут оказать помощь. Согласен? Вот, посмотри, просто тонкие зачарованные ремешки и несколько медных пластинок поверху. Считай, обереги. Знаю, Мэш тебе предложил работу при кухне, они туда уже полгода не могут никого найти. Такая мерзость все это убирать за толпой неумытых вояк. Гадость, одним словом. Но ты, конечно, подумай, если трофеи тебя более не интересуют.

Браслеты даже красивые. Мягкая кожа ремешков обнимет мои запястья всего на четырнадцать дней, медь светится золотым блеском. Совершенно не страшно, так и хочется продернуть поскорее в них руки. Богатая дамочка одарена и решилась совершить променад в золотые земли. Сама, наверняка, не умеет развести костер, не знает, где добыть воду. Так почему бы и не сопроводить? Сумеречных тварей я, конечно, стал опасаться, но...с одаренной в паре, разве есть место для ненужной тревоги? Меш справился с тем исчадием полутьмы, и она наверняка сможет. А понравится девице? Это я тоже смогу. Все трофеи, которые ей покажутся лишними, я заберу себе. Такие обычно ценят редкие шкуры, да блеск украшений. Я же отберу, что попроще...

- Медлишь? Бояться золотых земель не стоит. Следом за вами пойдут наши воины, помогут, если что и тебе, и ей. Ну, ладно, ты думай, а я пойду, поспрашиваю ещё.

- Я согласен! - ответил я излишне поспешно.

- Точно?

- Да.

- Ну хорошо. Давай сюда свои ладони, ага. Вот сюда и сюда приложи. Эти отпечатки выражают твое полное согласие со всем, что я проделаю с тобой следом. Отлично. Теперь запястья. Видишь, очень удобно. Не жмёт?

- Нет, совершенно.

- Но я всё равно немного ослаблю, намокнут, так сядут. Молодец, - панибратски он потрепал меня по шевелюре. Может, тут так принято и обижаться не стоит? Замша приятно облегает запястья и совершенно не жмёт. Ремешки тонкие и выглядят, действительно, скорее как обереги, а не что-то ещё.

- Тебе удобно?

- Вполне.

- Ну вот и отлично. Идём, переночуешь в моем кабинете, там есть мягкий диван. Не кровать, но хоть как-то выспишься перед завтрашним днём.

- А ужин?

- Подадут прямо туда. В бумагах моих только не ройся и в шкаф не лезь.

- Я аристократ.

- Это ничего не меняет. Да ты и не сможешь...теперь туда лезть. Идём, охрана покажет дорогу. Помочь тебе встать? Все же те раны, что я залатал, были отравлены.

- Не стоит.

Приятный парень, хоть и маг, а так дружелюбен со мной, с пришельцем, с воришкой, по сути. Повезло. Две недели - это не срок, пролетят быстро и незаметно. Потом ещё буду хвастаться своим, что провел столько дней в легионе.

Воин ловко обхватил меня вокруг талии и повел коридорами в кабинет мага. Из окон льется хмельное безудержное веселье. Гуляют ведьмы, орут невпопад громкие песни, хохочут, то и дело мелькают в проёмах окон взбешенные метлы. Да, таким дамочкам, точно, не требуется оберегающий от невзгод быта провожатый. Скорее остальным участникам похода нужна защита от них.

Марцелла

Проснулась в чудеснейшем расположении духа. Тишина кругом просто невероятная! Во дворе грохочут посудой поварята, лают собаки, орут птицы, ведьмы носятся по коридору, похоже, швыряя об стены тарелки. И ни одного крика, адресованного именно мне! Ни тебе: "Мама! Я опрокинул книги. Все! На твоего ворона-демона. Он же бессмертный, правда? ", ни тебе: "Жена! Этот цветок для тебя, его везли из-за моря!". Лучше б он там, на родине у себя, и почах. Колючка колючкой, ещё и светится в темноте, как потом оказалось. А любимое: "Госпожа, Мелисса просится на прогулку верхом на вашей собаке! Что делать?"

А тут тишина! Никому ничего от меня не нужно, могу валяться сколько душе угодно. Надеюсь, дома все хорошо. Обереги защитят детей и мужа от несчастий. Ворон сам о себе позаботится, у собаки есть лапы, если что, убежит от детей. В конце-то концов, имею я право успокоить нервы? А то уже молниями начала сыпать за столом. Нет, я не просто отдыхаю, я превращаю своим детям и мужу извергиню в добрую мамочку и жену. Да, и мне совершенно не стыдно так отдыхать. В дверь настойчиво постучался кто-то особенно смелый.

- Входите! - я повернула магией ключ.

- Я ваша соседка через стенку, химера Элли.

- Очень приятно, Марцелла.

- А вы моего хомячка не видели? Он такой рыженький с розовым носом.

- Нет, не видела и лучше на «ты».

- А можно я сама поищу?

- На здоровье, - я откинулась на подушки обратно, - так лень вставать в несусветную рань! Кто бы только знал.

- Я тоже не вставала бы еще, если бы не эти грохочущие кастрюли под окнами. Ещё метлу нужно купить, у меня нет, а говорят, это обязательный инвентарь.

- Может, выдадут? Я свою тоже не взяла, она у меня дурацкая получилась. Веник никак не вязался из ивы, а из березы я не захотела, у нее лист на тот момент ещё не опал.

- Лучше б они вообще ничего не выдавали, уж поверь. Ойц, вот он! Сидит в твоей сумке и что-то грызет. Какую-то бумажку. Я надеюсь, там не было ничего ценного? А то у него в пасти только клочок розовый и остался.

- Мелочи, совершенно не значимые, главное, чтоб хомяк не отравился, хотя, не должен, наверное.

- Ойц живучий. Он регулярно портит бумаги, паршивец. Пойдем добывать кофе? Или тебе сюда отлевитировать?

- Я скоро спущусь в зал таверны. Ойц, ты прелесть. Уничтожил такую бумагу! Сама бы я не решилась.

Гостья вышла из комнаты. И чего все так боятся химер? Милая девушка и хомяченок у нее классный. Сожрал мое свидетельство о браке, паршивец. Будет чем мужу потрепать нервы. Зачем я его вообще захватила? Просто потому, что сцапала сумочку совершенно не глядя. Вообще не взяла никакого багажа, будто спасалась бегством от стайки пираний. Джинсы хотя бы ещё одни купить и рубашку. А ещё жилеточку в талию. Надо вставать и идти искать лавку портного. С трудом оделась как раз к тому моменту, как в дверь опять постучали.

- Опять хомяк убежал? Заходи.

На пороге возник маг из корпуса. Тот самый, выдавший красивый жетончик.

- Добрый день, госпожа химера.

- Доброе утро. Вы ошиблись, химера Элли живёт через стенку от меня. Она сейчас добывает провизию.

- Уже? Неудобно получилось. А вы?

- А я ведьма Марцелла.

- Не путайте меня, пожалуйста. Мы вчера все абсолютно отчётливо видели у вас проявления истинного обличья. Вы химера.

- Я темный сирин во второй ипостаси. Имею возможность неполного оборота. Крылья, глаза, клыки и коготочки.

- Что я и говорю. Химера. Тело же у вас остаётся неизменным? И дар абсолютно точно, ведовской, черный. Значит, химера, все верно. Так и отмечено в списках. Химер у нас две. Вы и Элли. А ведьм значительно больше.

- Хорошо, пусть химера. Хоть примус. Я голодна и мечтаю позавтракать, если честно, - зевок напал очень внезапно, - и кофе!

- Пройдёмте со мной в корпус, чтобы избежать всяческих недоразумений вам сразу же выдадут запас провианта, инвентарь и золотой на покупку любых мелочей.

- И кофе? Золото у меня есть и так. Я сюда прибыла не за этим.

- А зачем? Я могу узнать? Кофе вам приготовят всенепременно.

- Скорее, просто развлечься, отдохнуть, побыть в компании таких же, как я, ведьм. Мы вчера просто чудесно отдохнули!

- Да, весь город это заметил.

Глава 6

Джей

Какие же хорошие люди живут в троецарствии. Утром меня проводили в баню, маг лично согрел колдовством воду, выделил полотенце и мыло. Завтрак, выше всяких похвал, прошел с ним в кабинете. Обсудили маршруты, основные опасности золотых земель. Я и так в целом знал о том, чего там стоит опасаться. Если быть точным - всего.

- Тебя сейчас проводят в камеру, а я приведу девушку. Надо ещё подготовить весь походный инвентарь. Девушка прибыла совершенно без багажа. С одной только сумочкой.

- Безрассудство чистой воды.

- Ей только так не скажи, не поймет, разозлится еще. И вообще, с одаренными девушками надо всегда соглашаться.

- Я так не могу.

- И делать по-своему, - парень заговорщически улыбнулся, - больше трофеев уступит. Дверь я к тебе запру, чтоб никто не побеспокоил. Отдохни перед походом как следует.

- Спасибо. Она же не ведьма? - кольнуло душу нехорошим предчувствием. С магессой-то я договорюсь. А вот как быть с ведьмой?

- Нет, конечно. Не беспокойся. Химера. Всего-то химера. Редкость огромная, у вас в четвертом королевстве таких и не встретишь.

- Химера?

- Да. Единственная значимая особенность. Ну, ты-то парень смелый, не испугаешься, конечно. Даже не знаю, как и сказать. Химеры охочи до мужской шеи.

- Шеи?

- Ну да. Им иногда нужно отпить крошечный глоточек свежей крови. Ты и не почувствуешь ничего. Пара капель, не больше. Считай, красивая девушка тебя просто поцелует рядом с воротником. Это очень, знаешь, чувственно у них выходит. Сам я, правда, не пробовал, не довелось. Они одаренных в этом плане не любят, хвала богам. К-хм. Ну так что, не испугаешься или уже передумал? Напугал тебя? Вон какой бледный стал сразу.

- Пара капель?

- Ну да. Может, и чайная ложка, конечно. Через крошечный прокол в коже. Слизнет и только-то. Или другого кого поискать, а тебя направить в казармы к котлам на полтора года? Смотри, с химерой есть шанс ещё и подзаработать, и кормить там будут получше. Всего-то две недели похода. Хотя, зачем я уговариваю? Пойду лучше по казармам пройдусь, спрошу воинов.

- Не надо, я согласен.

- Вот и отлично.

Марцелла

Очень люблю халяву. Самой смешно, честное слово. Ну, сколько стоит та метла? Пять медяков? Десять? А котел? И того меньше. У меня же целая горсть золотых монет рассована по карманам – сколько удалось прихватить из шкатулки впопыхах. И ещё я могу запустить руку в один из своих тайников в гномьем банке. Очень удобный у них этот сервис. Крошечный портал в свой банковский тайник можно открыть из любого подлунного мира. То есть, я вообще могу не переживать, что золото закончится, или я его потеряю.

Но горка бесплатного инвентаря вызывает чувство глубинной признательности. И что Элли не понравилось? Котелок медный, симпатичный, на кривеньких драконьих лапках. Сразу видно, люди старались. Можно над костром подвесить, можно на угли поставить. Крышечка с мордой жабы, а нет, тоже дракон. Просто, видимо, очень сытый. Метла с крючком в задней части. Опять-таки для котла, чтоб в руках не тащить. Бойкая, правда, метла. Третий круг под потолком склада нарезает, задорно гоняя стайку воробушков. Одного даже поймала и сожрала. Забавно у нее пасть открывается спереди ручки, никак не могу этому привыкнуть. Каждый раз искренне умиляюсь.

- Хорошенькая какая! Охотничья, сразу видно. С прокормом проблем не должно возникнуть.

- К-хм. До вашего появления она была адекватна. Смотрите внимательно, сверяемся дальше по списку. Итак: шерстяной плащ с капюшоном, шляпа остроконечная, утеплённый плед для провианта, галеты сухие в свертке, набор трав, соль, перец черный, гвоздика, корица, кардамон, иглы, булавки, воск. Все уложили в котел?

- Спасибо. Плащик мог бы быть и поменьше. А назначение пледа я не совсем уловила.

- Идёмте в корпус за провиантом, госпожа химера.

- И за чашечкой кофе, я все помню! А то поднять подняли, а кофе не напоили и в таверну, чтобы добыть себе завтрак, не дали зайти.

Метла спустилась из-под потолка, стоило только поманить ее пальцем. Чуть позже навьючу на нее котел. Слишком много народа на улице. Пока что понесу все сама, чтоб не организовать ДТП ненароком. А чтоб легче было нести, сделаю частичный оборот. В нем у меня сил значительно больше.

Глаза привычно заволокло тьмой, отчего мир стал куда ярче, магические потоки, будто новогодние украшения, засияли в цветущей зелени этого милого городка, расцветили собой старинную кирпичную красноватую кладку домов и полированный круглый булыжник широкой мостовой. Какое счастье, что я решилась на отпуск.

В дверях корпуса я опять почти столкнулась со вчерашним магом. Хорош, в особенности в форме. Плечи широкие, талия узкая, весь подтянутый и пахнет оружием, самую малость лошадью и немного духами, белый полумесяц на щеке только добавляет сурового воинского шарма породистому лицу. Заметил меня и зло засверкал глазами. Никогда не видел полуоборот черного сирина или просто решил привлечь внимание к своей фигуре, действуя по старинной схеме? Сначала учтивость, потом оттолкнуть и снова привлечь. Ну уж нет, спасибо. Главная интрига моей жизни уже сидит дома с детьми. Только бы здесь об этом не проболтаться. Как-то не принято ведьме иметь семью вообще и, тем более, такую большую и крепкую семью как у меня. Об этом порочащем ведьмину репутацию факте моей биографии, тут никто не знает, и знать не должен.

- Прошу! - сопровождающий меня маг распахнул тяжёлую дверь кладовой. Небольшая комната, стройный босой парень в белой потасканной робе или даже пижаме.

- Не совсем понимаю.

- Ваша кормовая база, химера. Прошу!

- Где? - я пристально оглядела небольшую каморку. Протерла ладонью глаза, мало ли, до конца не проснулась и чего-то не вижу. Нет, все как было, так и есть. В углу - молодой мужчина. Белая одежда, похожая на пижаму, кожаные полоски браслетов на обоих запястьях. Все. Никакой еды нет.

- Ваш продуктовый запас, госпожа химера. Молодой человек вполне здоров, согласился сопровождать вас на добровольной основе. Кровь можете пить, сколько вам необходимо.

- Я не пью кровь!

- К-хм. Не переживайте, мы все понимаем и предоставляем все необходимые условия для вашего вида.

- А если я откажусь?

- Так полагается, это обязательное требование. Для спокойствия остальных участников. Без молодого человека вас не пропустят. Посмотрите, какой хорошенький! Не все добровольно согласятся, к-хм, на такую участь, вы должны понимать...

- А Элли? Ей тоже всучат такого?

- Все химеры, а в этот раз нам несказанно повезло, - химер в легион вступило аж две! - обеспечиваются кормовой базой и прочим необходимым довольствием. Как то...

- Хорошо.

- Вы обязаны принюхаться к шее. Мало ли он вам не вполне подойдет, тогда подберем кого-то другого.

Несколько шагов в глубину камеры, бряцание барахла в котле, нервно дергающаяся метла. Стоит, замер, когда нас разделяла всего пара шагов, резко вскинул голову вверх и немного в сторону, обнажая моему взору гладкое беззащитное горло со стучащей в такт ударам его заполошного сердца артерии. Язык выскочил непроизвольно сам собой, прочертил дорожку от скулы до тонкой ключицы. Что я делаю? Зачем? Почему? Должно быть, просто я еще не проснулась толком.

- Берете? Подошел?

- Беру, - язык, перед тем как обернуться обратно в женский, принес в рот запах испуганной добычи, запах острого, будоражащего мою кровь страха, и леса.

Лучше бы мне его здесь и оставить, этого парня. Слишком странно произошедшее только что, и совсем на меня не похоже.

- Иди за госпожой, раз уж тебе оказали такую честь.

- А если я его где-нибудь потеряю? Совершенно случайно.

Парень вздрогнул и вытаращил на меня два испуганных глаза. Синих-синих, как море.

- Ваше право, - зло ухмыльнулся маг.

Парень шарахнулся, а браслеты на его запястьях налились красным. Запахло палёной кожей. Что-то мне это напомнило. Магический рабский ошейник действует так же. Отказ выполнять приказ, идущее за этим следом неминуемое наказание от артефакта.

- Это что? Только не говорите, что вы мне всучил в аренду раба!

- Что вы! Я бы не посмел, как можно. В собственность! Только в собственность! Потеряется этот - обеспечим другим!

Только тут до меня дошел смысл сказанного мною же, и сразу стала понятна реакция парня. Потеряться человек с таким артефактом так просто не может, магия не даст. «Потеряться» для остальных членов похода он может только в том случае, если погибнет. Например, если его кто-то сожрет. Скажем, химера...

С чего они вообще взяли, что я не просто ведьма? Ну, крылья, ну глаза цвет меняют, ну язык раздвоенный может вылезать и что дальше?

_____________________________________________

Книга размещена эксклюзивно на Литнет, как и все мои книги.<br> Это позволяет мне сделать для вас цены на книги самыми низкими!

Если вам хочется узнать больше о ведьме Марцелле приглашаю в мою книгу "Ведьмино счастье".

Если у вас нет технической возможности оплатить - смело стучитесь в комментарии, что-нибудь обязательно придумаем!

Заранее для тех, кто переживает о накладках и прочих технических пакостях - платформа Литнет точно выкуплена российским инвестором и очень стабильна.

<br> НО! Если мало ли что, что-то не открылось, не купилось, пропал доступ, наступил Армагеддон и Зомби-апокалипсис... Мне всегда-всегда можно написать и сообщить о локальном конце света в отдельно взятой книге. И я 100% пойду вам навстречу и приложу все усилия, чтобы вы могли прочитать желаемое. Это вопрос моей порядочности.<br> <br> В крайнем случае перемотаю распечатку изолентой и отправлю совиной почтой по нужному адресу))) На случай зомби-апокалипсиса - пришлете дежурного зомби. Выдам на руки под роспись чьей-нибудь кровью.<br> <br> Люблю, целую, всецело ваша, Мартиша.

Глава 7

Марцелла

- Котел нести можешь?

- Могу.

- Тогда неси. Нет, метлу трогать не надо, она немного буянит. Сожрать я тебя не сожру и кусать тоже не собираюсь.

- Спасибо.

- А где можно приобрести экипировку для молодого человека?

- У нас, точно, нигде. Все лавки после вчерашнего закрыты. Открывайте портал куда-нибудь, если хотите. А, вообще он и так может пройтись. Плед ему дайте и ладно.

- А кормовой запас Элли тоже находится в таком же виде?

- Он еще и без рубашки был, кажется, а что? Вашего Мэш пожалел, обеспечил, чем можно.

- Мэш?

- Вы столкнулись с ним при входе в дверях, я думал, знакомы. Маг с отпечатком луны на лице.

Эрлик

Поцеловал на ночь малышку Мелиссу. С ней остался ночевать нянь. Уложил сыновей. Хорошие у меня мальчишки, послушные. Только коснулись головами подушек и сразу же засопели. Все понимают, слушаются меня. Это Марцелла все время была с ними излишне строга. Бывало даже, ругала, чтобы заставить их приготовиться ко сну вовремя. То ли дело я. Просто позвал и дело сладилось.

Всю ночь провел под дверью в тот загадочный мир. Первые несколько часов даже ругался, потом слушал, приникнув ухом. Храню в своем сердце надежду, что она никуда и не уходила. Сидит с той стороны, ждёт пока я пойду на попятную. Ну уж нет, как решил, так и будет. А все же на сердце становится жутко. Что с ней там происходит, не обидит ли кто. Даже если она просто стоит под дверью, успеет ли проскользнуть домой, случись что? Моя хрупкая нежная своенравная ведьмочка.

Тихо в доме, давно улеглись спать оборотни. На дежурстве у выходов в другие миры остался только один. Так, на всякий случай. Маг скрылся за потайной дверцей в свою башню. Сколько раз ее пытались разыскать и вскрыть мои дети. Как ругался старик, смешно вспомнить. Кухарка вышла только ближе к рассвету, укоризненно покачала головой и пошла доить корову в таверну.

Тихо за дверью, не слышу жены, только и чудится мне колебание ветра да шорох иномирной травы.

- Вернись! Пожалуйста, - шепнул я в узкую щель дверного полотна и пошел поднимать сынишек к завтраку. Марфа принесет молока, нажарит тонких блинов, достанет из погреба буженину и джемы. Все будет привычно, совсем как всегда. Только без Марцеллы необычайно пусто. Никто не сопит на нашей кровати, не зарывается под одеяло, прячась от первых лучей восходящего солнца. Раньше полудня моя ведьма никогда не вставала, если не было срочных дел.

Со стороны комнаты мальчишек блаженная тишина разливается по дому. Спят ещё. Может, не стоит будить, подождать? Нет, режим нарушать все же не стоит. Приоткрыл дверь. Медвежья шкура, добытая мной, брошена небрежно на пол вместо ковра, чтобы не мёрзли у них ножки поутру. Насладился на миг ни с чем не сравнимым запахом этой комнаты, запахом глубинного счастья. Так пахнут мои сыновья. Смолой, дегтем, тонким ароматом книжной пыли, свежестью белья и немного резким запахом грязных одежек. Надо было забрать их вчера постирать. Матиас занят малышкой, а я и не сообразил. Справлюсь и без жены с порядком, дело нехитрое. А дети у меня воспитаны всем на зависть.

Спят, укрывшись одеялами с головой, совсем как их мать. Раздернул шторы, впуская в комнату утренний свет. Надо же, окно на ночь тоже забыли прикрыть. Ещё и веревки какие-то подложены в створ. Потом посмотрю что это такое.

- Подъем! Все на палубу! Поднять паруса! Кто отправится со мной в порт? Наше судно придет сегодня с редким товаром! Мальчики! Эй?

Что такое? Заболели они или что? Сдернул одеяло с головы Микаэля. Только подушка белеет. Серж - тоже самое. Ну Сигизмунд-то самый послушный! Тоже нет.

- Дети пропали!

Сунулся под кровать, в шкаф, выглянул в окно, - нет нигде!

- Господин? - возник на пороге нянь с Мелиссой на руках.

- Где мои дети?! Куда подевались?

- Не знаю. Я вчера ушел с малышкой к ней в комнату, и мы заснули довольно быстро, несмотря на то, что вы тут играли в футбол или в прятки. Я не очень понял, но грохот стоял ужасный.

- Я их уложил, подоткнул одеяла и тоже ушел. Куда они могли деться? Я всю ночь провел как сторожевой пёс под дверью. Ждал, вдруг этой неугомонной надоест от нас бегать! Так и не вернулась, а теперь еще и дети пропали!

- Не кричите, господин, Мелисса ещё, может, доспит. Окно вы открыли? Там кажется веревки какие-то. Я его на ночь, точно, закрыл. Ещё подёргал, поднимался ветер. Смотрите, верёвочная лестница. На гвозди прибили. А я ещё думал, это вы тут мастерите на сон грядущий.

- Через окно ушли? Черти! Поймаю - выпорю!

- Так я вам и поверил. Помочь их искать или возьмёте оборотней?

- Сам справлюсь! Все трое в жену пошли! Такие же! Не сидится им на месте! Я ещё хуже в их возрасте был. Одно радует, море далеко. И команда судна их на борт не пустит, я надеюсь. Ууу!

Окно в детской выходит в мир Королевства, уже хорошо. Там хотя бы обрыва нет. И машины не ездят. Вылетел, столкнувшись в дверях с лордом Форосом, будь он не ладен!

- Эрлик, что-то стряслось?

- Дети удрали!

- Как, и они тоже?!

Дальше я уже не слушал, рванул вокруг дома. Следы цепочкой идут к кустам. Тут они лезли через забор, порвали рубашки, вон и клочки висят. Веером разбежались в разные стороны, но направление выбрали на столицу. Как давно их нет дома? Тут пешим ходом час! А там могло случиться все что угодно! Бегу как заяц, петляя вокруг деревьев. Вдруг впереди раздались крики.

- Черти полосатые! Корову мне напугали! Паршивцы! Я все вашему отцу расскажу! Вот только дойдем до дома. Молоко из-за вас расплескала! Такой удой был!

Уф! Марфочка! Вынырнул из кустов на дорогу.

- Эрлик! Смотрите, какой у меня урожай! Все трое ваших сорванцов! А вы чего такой красный?

- Где они были? - я привалился спиной к стволу какого-то дерева. Злости как не бывало. Все нашлись. Микаэля и Сержа кухарка ведёт за руки, Сигизмунда держит за локоть хозяин таверны. Рубашки изорваны, на штанишках одни дыры, ботинок и вовсе нет. Ножны пусты. У всех красные уши.

- Папочка! Мы не потерялись.

- Просто ты так устал, и мы не хотели тебя беспокоить.

- А нам очень хотелось посмотреть на нового тигра во дворце.

- Посмотрели?

- Нас туда не пустили. Решили, что мы оборванцы.

- Лорда Фороса никто не счёл нужным позвать, чтоб нас пропустили.

- Но мы все равно перелезли через забор! - Серж зевнул.

- И подрались со стражей.

- Пришлось убегать, после того как у нас отобрали ножи. Но я одного все же ранил. За оскорбление нашей чести, - Сигизмунд выпятил грудь.

- А потом мы устали и проголодались.

- Пришлось возвращаться. Чтоб никого не будить, мы заглянули в таверну к нашей коровке.

- Но она отказалась дать молока.

- И мы заснули в ее яслях.

- Кто в яслях, а кто у нее на боку!

- Марш домой! Мыться, кушать и в порт со мной вместе! Без присмотра больше ни на секунду не оставлю! Накажу!

Подошли с трёх сторон, смотрят в глаза, разве тут устоишь? Главное, что нашлись и целы. Ну, подумаешь, мне теперь объяснятся во дворце. Мелочи. Обнял всех сразу, прижал к себе мальчишеские тела. Все мои. Подумаешь, во дворец влезли и подрались. Ещё неизвестно, кто первый начал. И ножи потом заберу. Кто, вообще, посмел отбирать игрушки у детей?

- Эрлик, если хочешь, я мог бы присмотреть за детьми в твое отсутствие. И взять с собой во дворец, раз уж им так хотелось полюбоваться на тигра. Он и вправду красив. Снежно-белый. А потом заберём их ножи у стражников. Раз уж получилось так неловко, что меня не позвали к детям Марцеллы утром. Ты же знаешь, я обожаю детей!

- Папа? Ты ведь нас отпускаешь? Ты же не мама, чтобы все время переживать?

Глава 8

Марцелла

А парень, действительно, симпатичный и умненький с виду, исподтишка бросает на меня настороженные, но любопытные взгляды. Опять-таки, котел! Котел должен кто-то волочь, пока мы не покинем этот симпатичный городок. Я искренне улыбнулась, глядя на ласковое, почти осеннее солнце. А хорошо все сложилось! Будем считать, что я просто обзавелась слугой. Сопроводит меня в походе и отпущу его на свободу. Надеюсь, это будет не сложно сделать. Главное только, чтоб мой ревнивец муж ничего не узнал, а то потом не смогу с ним объясниться.

- Как тебя зовут?

- Джей, госпожа химера.

- Марцелла. Меня зовут просто Марцелла. И есть я тебя не собираюсь. Пить кровь тоже не буду. Я предпочитаю обычную нормальную еду. Кстати, ты готовить в походных условиях умеешь?

- Да.

- И дрова сможешь добыть?

- Разумеется.

- Вот и отлично. Значит, договоримся. Ты бывал в золотых землях?

- Да, один раз. Недавно. Меня там и схватили как не члена легиона.

- Потом расскажешь, вечером у костра, хорошо? А пока надо добыть тебе нормальную обувь и одежду, согласен? Какие-то дела у тебя в городке есть? Местный?

- Спасибо. Нет, я из четвертого королевства. А потом, после похода, что вы сделаете со мной?

- Отпущу на все четыре стороны. Я бы и сейчас отпустила, но меня без тебя не пропустят, ты сам слышал. А я намереваюсь чудесно провести время, отдохнуть, расслабиться, подлечить нервы. Оттянуть душу на нечисти, чтобы му...Чтобы одного индивида не хотелось испепелить.

- А трофеи? - лукавые глаза парня загорелись азартным огнем.

- Только самые любопытные. Золотом готова и могу поделиться, если ты не доставишь мне лишних проблем. В качестве платы за стирку и готовку. Договорились?

- Не забудьте приобрести мыло, какое вам по душе больше, и отбеливатель. А ещё несколько сковород и вертел. Чтобы я смог ухаживать за вами наилучшим образом. Крупы, масло...

- Кашу я не люблю!

- Тогда все то, что вашей душе угодно. Буду стараться устроить ваш быт, как и подобает.

- Отлично. И бояться меня не стоит. Я, точно, не пью кровь, предпочитаю кофе.

- Турка, зерна, мельничка и баул, чтоб я мог все это нести и не отстать.

- Три золотых и бегом на рынок!

- Все лавки закрыты. Говорят, вчера ведьмы буянили. Страшные женщины! Вы их не боитесь? Они пойдут прямо следом за нами.

- Только поутру, когда смотрюсь в зеркало.

Джей улыбнулся легко и свободно.

- Вы красивы и совершенно не похожи на ведьму, какими их обычно изображают.

Как все хорошо складывается! Есть даже шанс, что я ничего не забуду купить. Открою портал на рынок в Королевство, мышкой пробегусь по лавкам вместе с парнишкой. Главное, Эрлику на глаза не попасться, но он сейчас наверняка в своем любимом порту. А я на рынок и сразу обратно. Солнышко светит, листья кружатся, и никому от меня ничего не нужно. Молодой раб и то меня не боится. Ну пусть я буду химерой на две недели. Да хоть феей, лишь бы его не трясло. Как же все хорошо.

- Марцелла! - окликнули меня из-за спины, пока я таращилась на небо.

- М? - я обернулась. Элли спешит от склада в компании мага. Копна рыжих кудряшек подпрыгивает в такт шагам. Глаза, так же как и у меня недавно, наполнены тьмой. Тоже в частичном обороте, чтоб тащить вещи было полегче. Симпатичная она и одета почти так же как я. Только вместо синих джинсов, черные штаны, но тоже в обтяжку и ботинки не на шнуровке, а на крючочках.

- Ты уже своего забрала? Хорошенький! Вкусный? - весело спросила химера. Джей покраснел и опустил взгляд в землю.

- Я не пью кровь.

- Не поверишь, я тоже. Но пока мне никого не удалось переубедить в обратном. Молодой человек, поднимите на меня глаза, пожалуйста. Ничего, что я раскомандовалась?

- На здоровье.

- Какие глаза! Как море в грозу! Вы очень красивы!

- Благодарю, госпожа.

- Элли. Просто Элли. Не переношу, когда ко мне как-нибудь длинно обращаются. Договорились?

- Если г.. Марцелла не будет против.

- На здоровье, быстрее притремся друг к дружке.

- Вот и отлично. Пойдем забирать мой провиант? Не знаешь, он тоже полуголый?

- Кажется, да. Идём. Джей, подожди нас здесь, ладно? Котел можешь поставить на землю. Только смотри, чтоб никто не стащил.

- И за моим тоже присмотри, ладно?

Маг любезно придержал нам обеим дверь, ведёт куда-то во тьму коридора. Как они тут сами не путаются в этом мраке и схожих дверях.

- Прошу! - дверь камеры отворилась со скрипом. На полу сидит полуобнажённый мужчина, скрывший лицо за копной густых темных волос. На шум быстро вскочил на ноги, склонился в поклоне, отвёл руки за спину и похоже скрестил. Да, тяжело с таким будет. На колени не падает, уже хорошо. Элли, похоже, смутилась, вот уж не думала, что ее можно чем-то выбить из равновесия. Или впервые столкнулась вот так нос к носу с рабством?

- Осматривайте, если этот не подойдёт, поищем другого, конечно. Но это займет время, рабов в городе мало. А своих домашних в легион отдают неохотно.

- Он раб? - рыжие бровки взлетели под челку.

- Разумеется. Помощник каменщика. Отсюда и внушительный облик. Только взгляните, какая мускулатура! Крепкий, здоровый, и характер покорный.

- Посмотри на меня, - голос девушки дрогнул.

Раб поднял свое лицо от созерцания ног и пола. Узкий подбородок, черные брови вразлет, зелёные глаза смотрят из-под них немного сурово. Покорностью тут и не пахнет, но и сопротивляться он не спешит. Скорее, присматривается, думает. Лет тридцать ему на вид, вряд ли больше.

- Повернись, - в голосе прибавилось ноток смущения.

Короткий кивок, медленный поворот, словно специально, чтоб мы могли насладиться его действительно красивым телом. Широкая спина без единого шрама, перехват кожаного ремня коротких штанов подчеркивает талию и красивый рельеф выпуклостей фигуры.

- Повернись обратно лицом к нам.

Грация хищника, мужчина специально красуется, нарочито показывает себя. Наслаждается румянцем на щеках Элли.

Та и вовсе зависла, стоит и явно не понимает, что делать дальше.

- Мне показать что-то ещё, госпожа?

- Хам!

- Я имел в виду рот, несколько шрамов. Простите, если был дерзок. Можете наказать меня на свое усмотрение, госпожа.

Ни капли страха или смущения в голосе, все та же насмешка, что бьётся в глазах. Опасный хищник. Я бы поостереглась брать такого себе.

Мужчина грациозно перетек на колени, склонив голову в пол. Запястья вновь скрещены за спиной. Жест мнимой покорности.

- Встань. Мое имя Элли.

- Оцените запах его тела, шеи. Если все устраивает, забирайте. До отправки всего пара часов, а ещё не все участники обеспечены должным образом. Поймите меня правильно, драгоценные химеры.

Несколько робких шагов, девушка склонилась над стоящим на коленях рабом, демонстративно повела носом. Отсюда слышу ее вдох. Хоть кто-то нормальный. Никакого движения языка. Что тогда со мной было? Точно, не проснулась. Вот и высунулся язык от усердия. Наверное. Хотя, почему я Джея лизнула?

Мужчина кашлянул, химера подпрыгнула. Супер! Похоже, скучно мне в отпуске, точно, не будет.

- Простите, госпожа Элли. Пересохло во рту.

- Я...могу подумать?

- Госпожа, прошу вас, возьмите меня. Я буду покорен. Посмотрите, какая полнокровная артерия бьётся под кожей, - а вот теперь и я чую его истовый страх. Лбом мужчина ткнулся химере в колени, повернул голову, отбросив вбок длинные волосы, обнажив, действительно, мощное горло.

- Хорошо.

- Вот и отлично, - оживился маг,- вопрос снабжения химер решен.

- Идём.

Встал, пряча взгляд, стесняясь недавней слабости, несмело идёт за нами по путаным мрачным коридорам. Дверной проем чудится спасением, волей. Светится оставленным счастьем яркого ещё летнего дня.

Джей стоит у котлов, задумчиво смотрит в небо, следит за полетами хмельных свободой, малость все еще одуревших метел.

- Прости, я забыла спросить, как тебя зовут?

Просить прощения у такого мужчины, у раба - показывать слабость, а вовсе не вежливость. Великая глупость. Хотя, на улице он вроде бы присмирел и идёт за нами довольно уныло, даже плечи немного ссутулил, перестал так отчаянно красоваться, стоило только его взять химере.

Прокашлялся, ткнувшись лицом в кулак.

- Арк, госпожа.

- Элли, зови меня просто Элли, - девушка рассеяна и даже будто огорчена, - ты простыл?

- Нет, не стоит беспокоиться. Просто до этого долго работал с каменной пылью, надышался, это пройдет, я не буду мешать вам своим кашлем.

- Джей! - окликнула я, мы вернулись. Надеюсь, Арк его не побьет и не убьет в драке. Браслеты спасают только от нападения на владельца, между собой эти двое могут творить все, что хотят. Роста они почти одинакового, Джей тоже обмускулен хорошо, да и плечи у обоих равные по ширине. А вот взгляды совершенно разные. Наивный и в то же время лукавый, любопытный взгляд молодого парня. И тяжёлый, звериный, непокорный взгляд раба Элли.

- Будете драться, прибью обоих! - вскинулась я.

- Я не посмею, госпожа, - спокойно склонил голову мужчина.

- Я как-то не собирался, - опасливо сделал шаг вбок, подальше от раба Элли мой Джей.

- За покупками?

- Все лавки закрыты, предлагаю открыть портал на один удобный рынок. Только мне там нельзя никому попадаться на глаза.

- Наведи морок.

- Безусловно! Но некоторые умеют смотреть и сквозь него.

- Тебя там ищут? Ты что-то украла или кого-то убила?

- Хуже. А, впрочем, не важно, если что, удерем через портал, - я улыбнулась и подмигнула.

- Я только «за»! Ребят берём с собой?

- Предлагаю бросить на постоялом дворе в наших с тобой комнатах, пусть пообедают и отдохнут.

- А одежда? Я своему хочу купить все необходимое, включая обувь. А ты? - Элли оценивающе заглянула мне в лицо

- Я тоже не извергиня, хотя некоторые и считают иначе. Обувь, одежда, нормальные вещи. В гостинице сниму магические мерки с обоих, сами они тогда не понадобятся. Сможем все подобрать без них.

- Так можно? Я не умею. Покажешь?

- С удовольствием.

Глава 9

Джей

Роскошный номер постоялого двора. Химеры ушли, оставив нас одних, каждого в своем номере. Поданный обед выше всяких похвал. Я и раньше-то так не питался, берег фигуру, чтобы тренировки были успешными, чтоб старый грифон учебного корпуса легко поднимал меня на своих крыльях высоко в небесный простор. Жажда полета всегда была у меня неутолима. Даже холодный ветер зимой меня не пугал. Поднос с посудой унесли слуги, госпожи нет. До отправления в поход ещё часа два, не меньше.

Для начала подремлю хоть немного. Слишком уж манит эта постель после сытного обеда, и от ран, нанесенных той сумрачной тварью, я так до конца и не оправился, слабость ещё мешает. Да и озноб то и дело колет противной внутренней дрожью. Надеюсь, химера не заметит мою вольность. Подпёр стулом дверь, - начнет открывать, у меня будет пара секунд, чтоб вскочить с постели и расправить за собой одеяло. Слуге-то не подобает валяться в хозяйской кровати, а уж рабу так тем более. Я ухмыльнулся. Угораздило. Страшно оказаться в полной безграничной власти опасного существа, даже не женщины. Слава богам, что хотя бы не ведьмы.

Как же меня угораздило так глупо попасться на уговоры мага, и дать надеть на себя эти браслеты. Стать рабом и, самое забавное в этой шутке судьбы, что добровольно. Очень хочется верить, что моя хозяйка сдержит свое обещание и действительно возвратит свободу через две недели. Не так-то и долго, смогу продержаться.

Касание языка к шее я перенес с трудом, стыдно вспомнить. Ну, выпила бы она глоток моей крови. Даже если и так, что в этом такого страшного? Почему я так испугался? Раба Элли, Арка, скорее, следовало бы бояться. Крепкий, сильный, себе на уме. Опасный. А ведь нам с ним предстоит долгий путь на равных. Подружиться с таким можно и не надеяться. Главное, чтоб он был достаточно благоразумен и ничего не сотворил со мной. Глаза слипаются сами собой. Чуть помедлив, я снял рубашку, все же в ней слишком тесно. А так совсем хорошо. Хозяйская мягкая простынь, уютное одеяло, подушка, пахнущая полынью и горными травами. Благодать. Самое то, что нужно перед походом после событий прошлого, да и этого дней.

Марцелла

Рыночная площадь встречает пестротой и очарованием магического города, столицы. Исполненные восторга и гордости крики торговок, азарт быть узнанной кем-нибудь из знакомых. Плотный непроницаемый морок остроухой эльфийки сел, словно вторая кожа, тонкой маской облепил лицо, придал миндалевидную форму глазам, окрасил волосы в изумительный цвет спелой пшеницы. Иллюзорное платье заточило фигуру в строгий футляр. Я кажусь выше, а округлые формы груди и бедер сделались незаметней.

Перечень необходимых мелочей нацарапан списком. Рука молодого раба или немного дрожала в волнении, или просто он не привык много писать, а я торопила, отсюда и почерк так неразборчив.

Скобяная лавка немного пугает разнообразием сковород и котлов. Будто бы тут ожидают заплутавшего грешника, готовятся к тому моменту, когда сюда ступят его нетвердые шаги. Иначе как объяснить размер котла, в которым мы с Элли легко поместимся обе целиком?

- Сиятельная что-то желает?

Я, ведьма, даже не поняла, что это обращение может относиться ко мне хоть каким-нибудь краем. Элли пришла на помощь.

- Походная сковорода, вертел, что там ещё значится в списке, Марцелла?

- Не стоит так шутить, госпожа. Темнейшая Марцелла может не оценить эту дерзость, если услышит.

- Ещё ножи и вилки, ложки, миски четыре штуки. Специальный вертел для птицы. Тут Джей ещё что-то нацарапал, но я не могу прочитать. Взгляни.

Уф! Чуть не попалась. Благо гном не заметил подвоха. Счёл дерзостью, шуткой упоминание моего настоящего имени.

- Клещи? Или клейстер?

- А может, это клавесин? - он решил нам песни петь и аккомпанировать?

- Чтобы не скучно было. Тебе повезло с рабом. И красивый, и музыкальный. Но, думаю, без клавесина мы обойдёмся.

- Подожди, может, это кофе и мельничка так криво написаны в одно слово?

- Все может быть. Стоимость бьём пополам?

- Я заплачу, у меня все равно нет медяшек с собой, замучаемся потом считаться.

Посуду купили, осталось раздобыть запас кофе и одежду парням. Хоть бы знакомый портной меня не узнал под этим сомнительным мороком. Все же эльф.

- Вон там лавка портного. Держи мерки и купи на свой вкус. Только удобное. Я рассчитаюсь потом или дать денег сейчас?

- Давай потом. А ты куда?

- Куплю кофе и сладостей...- это не мои ли дети там идут?!- иди, встретимся уже там, на постоялом дворе.

- Все в порядке?

- Вполне.

- Чем тебя так напугали эти оборванцы?

- Ничем. Просто привиделось. Брр. До встречи.

Эрлик, я тебя убью! Нет, я тебя растерзаю! Позже, когда вернусь. Нашел няньку, идиот! Одно радует, ещё несколько дней, и ты согласишься сдать детей в какой угодно лицей, лишь бы взяли. А через неделю будешь молиться на меня. Ваша мама с вами слишком строга! Нельзя так ограничивать мальчиков! Ты все время напрасно ругаешь их за порванные штанишки. Это же дети. Ну-ну. Посмотрим, что останется от гардероба дня через три. Я даже явлюсь посмотреть лично исподтишка, как сейчас. Главное, чтобы лорд Форос меня не заметил. Все же он одарен и различает ауры даже под мороком. Уж мою черную отличит точно. Нет, ну надо же так! Хорошо ещё, что малышку не взяли с собой. Все трое грязные с ног до головы. Лорд, правда, тоже. Похоже, они его искупали во рве, что идёт вокруг дворца. Акулы, видимо, все ещё живы. Судя по тому, что от сюртука королевского племянника ничего не осталось, зато штаны местами целы. А взгляд-то какой затравленный, детки постарались на славу. Кто, интересно, умудрился впихнуть Сигизмунда в штаны Микаэля? И как? А откуда эта рубашка? Черной у нас, вроде, не было. Или это сажа так осела?

- Дети! Ваш папочка вас уже заждался! Давайте я открою портал домой прямо сейчас. А завтра мы все вместе сходим посмотреть на павлинов! Согласны?

- Нет, - сдул грязную прядку со лба Микаэль, - Действуем, как условились.

- На сегодня ещё запланирован визит в оружейную. Мы договаривались.

- Может, не надо?

- Сначала в таверну, лорд. Детей следует регулярно кормить. Иначе я похудею и мама, когда вернётся из отпуска, будет огорчена. А она ведьма, как вы помните.

Сигизмунд, лапочка моя. Я не доконала Фороса, так он доведет. За детей можно не волноваться. А на мужа и лорда мне наплевать. Муж сам виноват. А зачем в это дело ввязался лорд, я вообще не могу понять. Уж, точно, не из бескорыстных побуждений. Детям моим навредить он не рискнёт, да и амулеты работают, просто не сможет. А их выходки пусть терпит, сам захотел. Я показала язык, спрятавшись за углом, и окольными путями рванула добывать себе изысканный провиант.

Глава 10

Эрлик

С ума схожу целый день от беспокойства за жену и детей. Зря я доверил сыновей опеке лорда. Работа и та не спорится, не приносит мне привычную радость. Напрасно я отправился в порт.

Домой вернулся ещё засветло и тут же опрометью бросился к запертой двери.

- Марцелла, я тебя умоляю, вернись! Хватит демонстрировать свой зловредный характер. Я слышу твое дыхание. Хочешь, мы сводим детей в аквапарк? Я там надену эти чёртовы плавки и не буду стесняться ходить полуголым! Обещаю! Я даже готов полететь с тобой на самолёте. Хочешь в Париж? Навестим Эльзу? Сделаешь ставки на ипподроме? Пожалуйста, возвращайся!

Тишина, только слышится взмах крыльев маленькой птички. Великие боги, как я очутился на коленях перед запертой дверью? А если кто-то увидит? Вспомнит, как я сам вошёл в этот дом рабом госпожи, черной ведьмы Марцеллы, ставшей мне навечно супругой. А навечно ли? Вдруг она не вернётся домой никогда? Не зря же Маг так обеспокоен. Может, знает больше, чем говорит? Я распрямился, пока никто ничего не заметил, отряхнул от пыли штаны, расправил сюртук эльфийской работы, правильно расположил перстни на пальцах, чтоб драгоценные камни были видны отчётливо и сверкали, как подобает. Никто никогда не посмеет увидеть даже намека на мою слабость, не вспомнит, откуда я родом, не укажет на допущенный промах. Для всех, я - Эрлик, начальник порта, единоличный владелец нескольких судов и огромного нашего с супругой парусника, особняка рядом с королевским дворцом. Богатый, умный, благовоспитанный господин. Иначе собственные дети станут меня стыдиться.

Размеренной походкой вышел во двор Королевства. Зря волновался о детях, все правильно сделал. Возвращаются домой прогулочным шагом, отсюда вижу, что все трое умыты, причесаны, одеты, как подобает. Лорд Форос держит в руках корзину с чем-то съестным. Щеголь, опирается на тросточку с видом блаженной усталости, надо ему соответствовать.

- Лорд! Как прогулялись? Мои сорванцы вас не слишком утомили?

- Что вы! Это такое счастье возиться с детьми! А тем более с сыновьями темнейшей Марцеллы.

- У вас, кажется, что-то с глазом, он немного дёргается.

- Мелочи, не будем об этом. Налетел на ветку.

- Вам стоит быть осторожней.

- Безусловно. Надеюсь, вы не расстроены? Я позволил себе небольшую шалость. Своих детей у меня, как вы знаете, нет. И мне внезапно так захотелось быть одетым в одном стиле с этими чудесными малышами. Приодеть их на собственный вкус. Вы не против?

- Ну что вы! Дети выглядят очень опрятно. И эти штанишки, и гольфы.

- А те вещи, которые были на них, мы, кажется, потеряли.

- Их стащила собака, папа.

- Ничего страшного. Право, это не повод для расстройства. У моих сыновей богатый гардероб. Марцелла очень старается. Каждую неделю им обязательно что-нибудь покупает.

- Как я ее понимаю. Кстати, а где она отдыхает?

- Пройдёмте на кухню, обсудим, как в старые добрые времена, этот вопрос за чашечкой чая. Дети, вы голодны?

- Нет, папочка. Лорд Форос отвёл нас в таверну и накормил исключительно полезной едой. С собой мы получили только эту корзину сладостей. Можно нам съесть по конфетке?

- Ну конечно. Даже по две. Какие они у меня воспитанные, не правда ли Джеймс?

- Безусловно.

- Ваш глаз надо лечить. Пригласить целителя?

- Не стоит. Подергается и пройдет. Главное, он при мне. И пальцы все ещё целы.

Черт! Не повезло мне. Маг торчит, тут как тут, в углу кухни, посасывает из кружки какую-то очередную травяную гадость. Сейчас опять начнет выговаривать.

- Добрый день, мы с вами ещё не виделись сегодня.

И я сам, и лорд удостоились лишь кивка.

- Ну так вот, сегодня у портного я застал крайне любопытную посетительницу. Рыжая ведьма, вся в кудряшках. Она выбирала одежду для двух мужчин, рабов. И действовала довольно странно. Не скупилась на ткани и выбрала довольно много комплектов. Заботилась об удобстве рабов совсем как Марцелла. Я даже засмотрелся, очень уж хороша. А потом обратил внимание на снятые магическим способом мерки. Их снимала ваша супруга, Эрлик, я абсолютно в этом уверен.

- Девушка была под личиной? Это могла быть Марцелла? - ожил Маг.

- Точно не она. Аура совершенно другая и следов морока нет. Я имел удовольствие с ней разговориться немного. Сильнейшая черная ведьма, химера к тому же, не обременена узами брака, член легиона, участвует в облаве на нечисть в одном из всеми богами забытых миров. Там, похоже, случился прорыв. А вот и кусочек земли из того мира, думаю, вам будет любопытно взглянуть, Маг. Я снял это с ее сапога ненароком, пока девушка открывала портал.

- Дайте скорее сюда!

- Вы ошиблись, земля принадлежит нашему миру, и я по ней ничего не смогу определить. А про прорыв - это точно?

- Сомнений практически нет. Огромная, некогда заселенная представителями разнообразнейших рас, территория. Нечисть все захватила, нередки случаи нападения на людей, с разным итогом. Даже гномы покинули те земли. Для уничтожения тварей нанят сильнейший отряд за возможность поживиться. Приглашения сумели распространить именные по бесчисленному множеству миров, в том числе и технических. Кто-то в кондитерской лавке получил золоченый конверт вместе с товаром, кто-то нашел у себя в спальне. Откликнулись многие. В авангарде выступят две химеры. С одной из них я сегодня имел удовольствие переговорить. Вторая, похоже, Марцелла. Выступают сегодня, за обеими закреплён личный раб.

- Марцелла не химера, она же просто сильная ведьма. Маг, скажите же что-нибудь! Насколько это опасно? Что, вообще, это значит? Моя жена не могла ввязаться в подобную авантюру! У нее же дети, Портальный Дом, личный демон, лошадь, кошка и я, в конце-то концов.

- Обиженная женщина, а тем более ведьма, способна на многое. Жаль, она не решилась спросить у меня. Прорыв всегда опасен, мы же никогда не знаем, кто придет с той стороны, и насколько он будет силен. Понимаешь, Эрлик, замкнутая система никогда не бывает успешна, миры должны сообщаться между собой. Для этого и возводят портальные дома и портальные башни. Там, где ткань мира слишком тонка, есть возможность прорыва. Дыру создают сами маги и делают ее в другой, тоже благоприятный, как правило, мир. А тут? Непредсказуемо. Наберемся терпения и будем ждать, пока она сама не объявится. Может, она ещё и приснится тебе или детям если... Если не сможет или не захочет вернуться. У вас с ней сильная связь, но я бы особо не надеялся на такой сон.

Мир померк и рухнул. Нет больше жизни и нет мечты. Остались только я, мои дети и Надежда на чудо. Легион. Моя жена идёт в авангарде, выступает первой в борьбе с неизвестным врагом. Почему она не могла организовать себе нормальный отпуск? Как все? Ещё и с рабом! Кто этот раб? Обидит ее? Или наоборот? Я заорал так, что дрогнули стены, содрогнулся и рухнул светильник.

- Эрлик? Не переживай так. Есть шанс, что она вернётся. Химеры очень живучи. Тем более, что жена твоя всё-таки сирин.

- Она несносная, ранимая, хрупкая женщина! Что вы понимаете оба в ведьмах? Кого она будет убивать? Она даже мышей боится!

- Но атаки на Дом она отбивала вполне успешно. Были и раненые, и убитые со стороны врагов. Вспомни! А мышей она не боится, только крыс, и то почему-то дохленьких.

- И что? Она сама мне говорила, что это вышло случайно! Сама по себе она добрая! И мухи никогда не обидит! Ос и тех выношу я, зажав носовым платочком, чтоб жена не пугалась! И не расстраивалась!

- Добрая беззащитная черная ведьма - дикость какая! Ты сам-то в это веришь?

- Что бы вы понимали в ведьмах! Вернётся - голову ей откручу! Пусть только вернётся. Это теперь самое главное.

Глава 11

Марцелла

Руки приятно оттянуты тяжестью кучи покупок. Сласти, кофе, приправы, сыры и копчения. Наслаждаться отпуском, так сполна. И никто не стащит мои засахаренные фрукты! Даже переживать не надо, что плохо спрятала, и детей вновь обсыплет от килограмма уничтоженных конфет. Какая мелочь, но как приятно, давно стоило себя так развлечь. И главное, совершенно не стыдно за своё легкомыслие. Я делаю детям добрую мать, которая не швыряется шаровыми молниями через весь стол в их же отца.

Портал я открыла прямо в свою комнатку постоялого двора. Тишина, окна задернуты шторами. Молодой раб спит, свернувшись клубочком прямо в моей постели. Одеяло откинуто, видны четко очерченные линии прекрасного тела. Нежная линия горла, адамово яблоко и пахнет от него очень приятно, едва знакомым тонким ароматом дивного северного леса. Или же Темного Леса, обители эльфов.

А, вообще, Джей наглец. Подпёр дверью стул и без спроса влез на мою кровать. Нагнулась, чтоб разбудить, и изо рта сам собой выпал язык в обороте, крепко обхватил его горло. Парень не шелохнулся во сне, лишь проступили несколько бисерин пота на лбу. А вот мне самой стало страшно. Что за реакция? Почему я все время лезу к этой нежной, немного колющей язык щетинками, шее? Нет, стоит держаться от мальчишки подальше. Иначе не ровен час, быть беде. Развеяла начавшийся оборот, излишне грубо хлопнула раба по плечу.

- Ты почему спишь?

- Простите! Я просто ещё не вполне оправился от ранения. Это скоро пройдет. Простите! Простыни и так были уже не чистыми. То есть, вы же спали на них. Ой! А нам скоро выступать. Я не думал, что вы воспользуетесь постелью ещё раз. Простите, - сумасшедший мечущийся в испуге взгляд, заспанные глаза.

- После какого ранения?

- Меня немного порвала сумеречная тварь в золотых землях. Но я ее тоже ранил. Маги все посмотрели и залечили раны.

- Насколько тебе плохо?

- Просто лёгкая слабость, уже проходит.

- Может, мне поискать другого раба, а ты тут останешься?

- Нет! Прошу, возьмите меня с собой. Я сильный и крепкий, натренирован.

- Хорошо, я постараюсь облегчить тебе путь, если что. Сейчас я зайду к Элли и принесу твои вещи, а, вообще, сходи-ка к ней сам.

Надо, наверное, все уложить поаккуратнее, а то все ведьмы как ведьмы, и только я с ворохом разномастных коробок. Ещё стоит придумать что-нибудь этакое, чтоб парнишке не идти всю дорогу пешком. Про ранение он, конечно, приврал, поросенок. Сказал бы, как есть, что очень хотелось поспать на моей кровати. А ещё лучше, спросил бы разрешения до моего ухода, ему бы даже по моей просьбе принесли чистое белье.

Не удержалась, стянула ленту с круглой коробочки. Засахаренные цветы наполнены воздушным кремом, разложены кругами в десять рядов. Что я ценю в Великом Лесу, так это вот такие соцветия. Приготовленные, они по вкусу напоминают хрусткую выпечку, только очень тонкую и с легчайшим ароматом лесной земляники.

- Марцелла, госпожа химера просит вас подойти. Там с Арком что-то не то.

- Иду, - нет, коробку ставить на стол рука у меня не повернулась. Пошла, как есть. Конфета за щекой, остальные в руках.

Арк лежит, раскинувшись на ковре, и сладко сопит. Элли заламывает над ним руки.

- Звала?

- Он не просыпается! Совсем.

- А ты будить пробовала?

- Я его звала по имени несколько раз и один раз брызнула на лицо воды. Он только сморщился.

- Н-да. Не умеешь. Подержи коробку, можешь угоститься, кстати. Арка я сейчас разбужу.

Стряхнула с ладони остатки лепесточков и склонилась над раскинувшимся у ног мужчиной. Красивый. Почти как мой. Только черты лица благородней, что ли. Чётче очерчены и скулы повыше. Двумя пальцами зажала нос и аккуратно прижала ладошку ко рту. Теперь, главное, успеть отскочить, когда драться спросонья начнет. А нет, умный какой. Открыл глаза и дернулся ползти от меня.

- Доброе утро. Мы тебя разбудить не смогли сразу. Конфетку хочешь?

Мотает головой, испугался, забавно. Такой здоровый, дерзящий, а нас боится.

- Простите, я просто уснул. Сам не знаю, как это вышло.

- Фух! Я сначала решила, что он, вообще, того, сдох. Испугалась даже. Первый раз владею рабом, думаю, мало ли что начудила с этим магическим поводком. Кстати, как им вообще пользоваться? Ты умеешь, Марцелла?

- Умею.

- Научишь?

- Госпожа, может быть, не стоит. Я не доставлю вам лишних хлопот, обещаю.

- Научу. Основное - это магическая ниточка, в обороте ее вообще хорошо видно. По ней хозяин всегда может найти раба или вынудить исполнить любое действие, передать как похвалу, информацию, так и острую боль. Будь внимательна, не ошиблись в командах. В золотых землях навык пользования поводком может нам обеим пригодится. Мало ли где их придется искать, если разминемся, или они решат сбежать от нас там. Я все покажу.

- Я не сбегу, Марцелла, - окликнул меня тихо Джей.

- И не сомневаюсь. Сходите в таверну, приготовьте кофе на всех нас. Турка и зерна валяются на полу рядом с котлом, они никуда не влезли.

- Да, госпожа, - поклонился мне Арк.

- Что ты купила им из одежды, Элли? - Поспешила я сменить тему, вытирая незаметно ладонь о штаны. Вроде и симпатичный мужчина, да и чувства брезгливости не вызывает. А касание хочется поскорее стереть, будто бы тронула что-то запретное или же, наоборот, опасное. Шкуру дикого зверя. Арк поймал взглядом мой жест, нахмурился, но промолчал.

- Я потратила несколько больше, чем предполагала. Захотелось одеть ребят поудобней. Но можешь не возвращать излишек. Мне совершенно не жалко потраченных денег. Мм, слушай, а конфетки просто прелесть. Где ты такие только нашла? Королевство - твой родной мир?

- Родилась я не в нем, но с ним меня многое связывает. Живу там, по сути.

- А я из технического мира, сейчас как раз думаю, где осесть. Замуж что ли выйти, чтобы муж был богатый, ласковый и во всем меня слушался. Жаль, таких не бывает, или они уже все женаты. Там, кстати, у портного такой мужчина был симпатичный. Эта тройня оборванцев - его сыновья.

- Да? Как интересно. И что он делал у портного?

- Забирал свой костюм, кажется. Не знаю, он уже был в нем, когда я оторвалась от каталога, а он покупал мальчишкам одежду. Был очень любезен со мной, бедная его супруга, если он так бегает вокруг каждой юбки.

- А внешне он какой? Может, я его знаю?

- Высокий, стройный, брюнет и взгляд такой глубокий, нежный даже. Голос бархатный, каждым словом ласкает. У меня до сих пор табун мурашек пробегает по коже, как вспомню.

- Лорд Форос?

- Кажется, да. Жаль что он, наверняка, женат и у него столько мальчишек. Я бы влюбилась. Дети - ещё ладно, но вот жена… А может, он вдовец? И глаз у него дёргается отчего-то. Воевал?

- Форос, совершенно точно, свободен. Ему катастрофически не везло с невестами. Я знаю о трёх. Проблема, точно, не в нем. И это не его дети, у него вообще детей нет. А с глазом? Если не он почахнет за время нашего с тобой похода, то глаз, может, ещё и пройдет.

- Хм, даже так? Ты уверена насчёт мальчишек? Он просто так о них переживал. Даже носы вытирал, представляешь? Заботливый папаша, если смотреть со стороны. И конфет купил целую корзину, они при мне из нее таскали украдкой лакомства.

- Да? Какая прелесть!

Убью одного идиота, когда вернусь! Нашел, кому доверить детей! Вот пусть сам им животы и лечит. Как вызвать целителя, знает. Если не дозвонится, то в Воронеже аптеки работают круглые сутки. А номер педиатров я нарисовала на столе посередине. Идиот! "Зачем детей ограничивать в еде? Ты слишком с ними строга, Марцелла!" Удачи, любимый. Я все равно уже ничем не смогу вам помочь. Тут только активированный уголёк поможет и крапива по заднице. Причем крапива исключительно для тебя, чтобы научился думать головой! Надеюсь, хоть нянь ещё в своем уме и хорошо следит за моей единственной дочкой. Хоть на него можно всегда положиться, даром, что юноша и дриад.

- Надо будет поразмыслить насчёт этого лорда. А чем он занят? Что любит?

- А?

- Я говорю, что любит этот лорд? Или у тебя самой на него есть планы? - химера сжала в пальцах бутон, полный начинки, так сильно, что тот почти лопнул, и сама даже не заметила этого.

- Форос? Он любит дорогое оружие. А занимается бумагами и отчётами. У меня на него планов нет никаких. Лет восемь или девять назад он за мной даже ухаживал, это, как видишь, ни к чему не привело. Так что все в твоих силах, я не претендую.

- Спасибо. Люблю все прояснять на берегу, чтоб потом не иметь сюрпризов в жизни от недосказанностей.

- И это правильно. Идём ко мне? Я купила целую кучу всего съестного. Ребят угостим, а там и выходить пора. Час до общего сбора.

- Хорошо.

Глава 12

Марцелла

Столик застелен простой грубой скатертью, кирпичные старые стены, еле заметная паутинка в углу. Мы с подружкой сидим на кровати, поджав ноги, и пьем горький кофе из медных высоких кружек. Сыр, конфеты, всевозможные сласти. Парни сидят у стены на полу и, наслаждаясь каждым кусочком, поглощают еду. Оба присматриваются к нам незаметно, немного осторожно. От кофе они отказались, ну и черт с ними, сэкономим зерна. Вещи упиханы в оба котла. Где мои, а где подруги, сама не разберу. Все вперемешку, но сложено аккуратно, по крайней мере, если не лезть глубоко.

Последние крошки доедены, ополоснута в умывальнике турка. Метлы трепещут под потолком, им не терпится на простор. В комнате не звенит ни единая муха. В отсутствие воробьев метлы сожрали и их.

- Выдвигаемся? - спросила я беззаботно.

- С радостью! - спрыгнула Элли на пол с кровати.

На пути к площади, месту сбора, все шарахаются уже от нас обеих. Как же! Идут самые кровожадные существа в легионе! Ещё и рабов с собой тащат, кормовой запас! Целых двоих.

Солнечное полуосеннее небо пронзают веселые лучики солнца. Птиц нигде не осталось, или они затаились. Прохожих и тех нет. Плотно захлопнуты ставни домов. Ведьмы спешат к месту сбора, твердо держа непокорные развеселые черенки метел в руках. Разговоры, хохот, бряцанье котлов - все звучит как парадный бой барабанов. Обещает приключения, тайны, веселье, трофеи. Ну и пусть нас чуть сторонятся, не беда. Притремся в пути.

На площади, мощеной брусчаткой, под ногами красавцев военных летают красные листья деревьев. Все же скоро наступит осень.

Высокие, кудрявые, блондины и брюнеты, форма сидит, подчёркивая гордый разворот плеч, ладные фигуры, строгие лица. Смотреть и смотреть! Мужчинам вслед летят громкие шутки, приятные комплименты, несдержанные слова. Толпа ведьм будто взбесилась, вдохновленная этой статной мужской красотой, блеском стали и строгостью униформы. Одни эполеты и небрежно расстегнутые у ворота мундиры дорогого стоят. Ведьм не сдержать, да никто и не пытается, боятся. Лишь в отдалении гарцует на лошади командир, хмурится, розовеет щеками.

- Как думаешь, это надолго?

- Если ведьм сейчас не смогут остановить, то да. Смотри, как юноши глазеют на наших.

- Ой! Мы так никогда не покинем этого городка.

- Тииихо! - выступил из казарм Мэш. Тот самый маг с серповидным шрамом. Ведьмы и не думали затихать. Воины сбились в некое подобие строя.

- До привала дойдут не все!

- Почему? - удивилась юная ведьма.

- Потому что золотые земли опасны. И, в первую очередь, для неодаренных, которых в войске большая часть. Если вашими силами останется неуничтоженной сумеречная дрянь, она доберется до моих людей. Ясно?

- Допустим, - вышла из нашей толпы шатенка, - а нам-то с этого что?

- А то, что на привале ночью я не нянька, чтоб следить, где мои воины. Если ушли прогуляться, так главное, чтоб вернулись к утру. Было бы только кому гулять. Без магии с нечистью биться - гиблое дело, знаете ли.

- Мы поняли. Выступаем! Да, девочки? - крикнули с другого конца нашей развеселой толпы.

- Одну минуту! Я хочу убедиться, что химеры оценили свои дары! - вышел с другой стороны немолодой маг, хищно глядя почему-то именно на меня.

- Каким образом, интересно? И главное, зачем?- зевнула Элли.

- Чтобы этой ночью мы могли не опасаться ваших острых зубов, госпожа химера.

Просто прикусите им шеи немного, так, чтоб мы все могли убедиться, что эта связь удалась. Всем известно, химера не меняет добычу, пока не допьет предыдущую до конца.

Ведьмы вокруг нас разошлись, образуя словно кольцо с двумя химерами в центре.

- Нас все устраивает, я вообще кровь не пью. Можно идти, - я шагнула вперёд.

- Или вы делаете глоток крови сейчас, так, чтоб мы все это видели и были уверены в своей безопасности. Или вас никто дальше не пропустит. Ведьмы - первые, кто поможет вас двоих здесь удержать. Гул вопросительных голосов, шушуканье, все на нас смотрят.

Рабы стоят, замерев. Арк тянет голову к небу. Мне понадобилось несколько секунд, чтобы понять, что он так подставляет горло своей госпоже. Элли достала платочек, уверенным жестом протёрла и без того чистую шею мужчины. Сквозь прическу на голове у химеры начали проступать очаровательные рыжие ушки.

- Потерпи, - шепнула она рабу. Приблизилась. Крошечный надкол в области горла. Арк не дрогнул, только дышать перестал почему-то. Капелька крови заботливо поймана языком.

- Все, дыши уже. А то мало ли, кто что подумает. Марцелла, давай, без тебя будет скучно.

- Сейчас, - как хорошо, что в этот момент никто из знакомых меня не видит.

Джей опустил котел, жахнув дном о брусчатку. Сделал два шага назад. Замер, вопросительно глядя мне прямо в лицо, расширенными от страха глазами.

- Не бойся, я сейчас обернусь. Просто потрепи, хорошо? Маленькая ранка и все.

Резкий кивок. Замер на месте, дышит удивительно часто. Надо все сделать скорей, чтобы он не боялся. Разрешила обороту начаться. Тьма мигом заполонила глаза, позволяя видеть чуть больше чем людям, проявляя истинную суть вещей, обнажая магию и ее потоки.

Следом губы коснулись клыки, острые, безусловно. Но как ими кого-то ранить? А если хватить слишком сильно? Там же артерия и вена на горле. Придумали тоже, Сирин пьет кровь. Царапну немного кожу как Элли и все.

Шаг за шагом приближаюсь к ставшей внезапно заветной, цели. Мир кругом словно померк. Есть только я и это нежное горло. Вижу магическим зрением нужный сосуд. Он отчего-то кажется мне пустым. Сам собой шире раскрывается рот. Парень захлопнул веки, сжался весь и словно примерз к брусчатке. Раздвоенный язык петлей обхватил его шею. Теперь Джею от меня никуда не уйти, даже если захочет. В нос с силой бьёт запах лесного мха, брусники и ещё чего-то очень знакомого, но пока не воскресшего в памяти. Клык почти нежно пробил сосуд. Тот совсем не наполнен, может, его и нет на самом-то деле, лишь на губу мне попала капелька противной солёной крови из крошечной ранки на коже молодого раба. Зато в сосуд из меня хлынула тьма. Первородная сила, магия, сама моя суть щедро льется в тело неодаренного парня, силясь его переполнить. Я же убью его. Так нельзя! Со стороны ко мне спешит Элли, тянет за плечи, распутывает язык. Сама жадно вдыхает носом непонятный, смешавшийся с воздухом манящий нас запах. С трудом нам вдвоем удается меня отцепить. Джей ещё жив, повезло. В груди у меня, в месте сосредоточения дара непонятная лёгкая пустота, она восстановится скоро. Так уже бывало после мощного колдовства. Зато Джей, бедный, нахлебался против своей собственной воли. Отшатнулся, крутит головой из стороны в сторону, зажимает ранку на горле, будто это может чему-то помочь.

Из его глаз наружу щедро плещет моя темная сила. Он все видит сейчас совершенно иначе, так, как этот мир видит сирин. Видит яркие потоки магии, видит лужу плотного черного дыма. Моя черная сила, та, что выплеснулось наружу, но не успела достаться ему.

- Тише! Сейчас все пройдёт. Успокойся! - хрипло говорит Элли. Ее язык тоже в обороте и тоже свисает наружу. Речь понятна разве что мне.

Джей мотает головой, вглядывается ошалело в землю, в дома. Никак не может понять, что случилось.

- Сейчас все пройдёт. Замри и смотри только в небо. Оно красивое, верно? Видишь, как расцвечено ярко.

Судорожный кивок. Задрал голову, дернулся, опустил, спрятал горло под подбородком.

- Мы имели возможность убедиться в ваших связях. Выступаем!

- Арк!

- Да, госпожа, - дернулся молодой мужчина.

- Проследи за Джеем. Он сейчас плохо видит и может упасть. Котлы мы понесем сами до первого привала.

- Будет исполнено.

Ни страха, ни сомнения, лишь только решимость в голосе, морщинка, залегшая между бровей, да мрачное мужество, застывшее в тяжёлом взгляде колючих зелёных глаз.

Глава 13

Джей

Мир светился всполохами разноцветных огней и клокочущей тьмой. Каждая ведьма напоминала сосуд с разлетающимся вокруг дымом. У многих он густой, серый, у некоторых белый, у двух или трёх черный. Повсюду огни. Даже простые дорожные лужи, и те светятся голубым. Земля отдает лёгкое желтоватое сияние. Поверх него проходят огненные линии паутиной, все они похожи на сетку ручейков или сосудов. Это было последнее, что я видел, а потом на меня навалилась чернильная тьма, будто льющаяся повсюду. Только теперь удалось проморгаться немного, увидеть мир снова расцвеченным яркими всполохами огоньков, но все же почти реальным.

Впереди меня идут обе химеры. Стройные, сильные, уверенные в себе. Идут молча, глубоко погружая ботинки в дорожную пыль. Котлы в их руках кажутся невесомыми. Несут их так же легко, как несли бы букеты. Где мы идём? Сколько времени прошло с того момента, как в меня хлынула тьма, ведьмина суть, заменяя собой выпитую ей кровь. А я ведь поверил обещаниям этой женщины. Что там сказал маг? Пока не опустошит жертву, остальным бояться химеры не стоит? То есть меня и второго раба просто выпьют до самого дна? До последней капли? Кстати, а где Арк?

С удивлением почувствовал руку на своей талии. Опустил голову, смог увидеть крепкие мужские пальцы. Посмотрел вверх и вправо. Хоть у кого-то лицо свободно от всяческого свечения. Арк ведёт меня, притулив к своему боку.

- Ты как? Как зрение?

- Я очень странно всё вижу. Как будто до этого не видел, не жил и не ощущал. Все очень яркое и другое совсем.

- Химеры сказали, это пройдет. Горло как?

Я схватился за шею, ожидая нащупать огромную рану, надрез. Нет этого ничего, даже царапины вроде бы нет. Крошечный надкол, похожий на прокол от швейной иглы.

- Не три пальцами, грязь попадет, заживать станет плохо.

- Там нет ничего.

- Дай посмотрю. Мне то, что у тебя с той стороны не видно, как подхватил, когда ты начал оседать, так и веду. Стоять сам можешь?

- Да, все почти хорошо. А тебе так же досталось?

- Нет, Элли смогла сдержаться, публично, по крайней мере. Ссадина и все.

Мы на секунду остановились, Арк обошел меня по дуге, после того как убедился, что я вполне могу стоять сам.

- Что там?

- Ничего. Она только одним клыком и попала значительно ниже яремной вены. Так-то не страшно выглядит.

- Мы далеко ушли?

- Сам посмотри.

Оглянулся, и вправду, кругом высокие толстые ели, подсвеченные у корней солнцем. Низкое мелколесье с проблесками ягод на тонких ветвях изваира. Позолоченные солнцем, они выглядят как дорогие украшения этого места. Дорога широкая, сплошь покрыта замшелыми кругляшками вкопанных пней. Это сколько времени прошло, как в последний раз по ней ступали копыта или просто ботинки, что изумрудный ковер бархатистого мха так все заполонил. Скоро, наверное, стемнеет, надо подумать о ночлеге. Служение химере тоже никто не отменял. Унести бы ноги отсюда живым, из этой пугающе тихой лесной благодати, от двух этих красоток и сурового каменщика в придачу. Как я влез -то только во все это!

Ещё и позади нас рассеялась толпа ведьм в остроконечных шляпах с метлами наперевес. От них тоже не приходится ждать ничего особо хорошего.

- Перебирай ногами, раз можешь теперь идти сам. Ни к чему этих злить, - раб кивнул головой на прекрасных химер.

- Сейчас повернём влево, спустимся в лощину, там будут развалины старинного дома. В них и заночуем сегодня, чтоб нам никто не мешал.

- Не развалины, он должен быть ещё целым. Джей, ты как?

- Мне уже значительно лучше.

- Элли, может, ты поднимешься в небо? Посмотришь, как и что с тем особняком, если он совсем того, тут есть ещё хижина в часе пути.

- Ладно. Мальчики, я надеюсь, что если я частично разденусь, это никого из вас не смутит? Если хотите, можете отвернуться. Мне все равно.

- Мы прикроем глаза, госпожа, - ответил Арк за нас обоих.

Марцелла

Мягкое, почти осеннее солнце раскрасило особняк золотистым свечением. Огромный, он зияет темными провалами окон, черепичная крыша кажется немного не настоящей, слишком сказочной. Да и распахнутые настежь узорчатые ставни все больше навевают мысли о сказке про пряничный домик. Сегодня в нем похозяйничают целых две ведьмы. Одичалые кусты роз преподносят крошечные бутончики, будто подарки на тонких колючих ветвях. Пахнет невероятной смесью еловой смолы от обступивших этот садик деревьев, мха, ароматом сказочных роз и только чуть тянет плесенью из подвалов дома. Нечисти будто бы нет, я не вижу тут даже домовых духов. Похоже, что люди, когда убегали, захватили и их с собой. Трофеи. Какие трофеи могут быть в этом распахнутом брошенном доме? Да и не за ними я сюда собиралась. А вот облазать все, рассмотреть, подергать ручки мебели, заглянуть в комоды, найти оброненную второпях изящную пуговку, пожалуй, можно.

Джею значительно лучше, идёт уже сам, тьма почти схлынула из его тела. Что со мной было - никак понять не могу, от этого особенно страшно. Сначала бисерины шаровых молний рассыпала по столу, сожгла скатерть, не смогла с собой справиться. Там, вроде бы, все было понятно, Эрлик меня взбесил. А теперь это. Бедный парень, ещё повезло, что Элли удалось меня от него отодрать. Спалила бы ведь к демонам своей силой. Неодаренный не способен принять в себя слишком много клокочущей внутри одаренных черных ведьм тьмы. Но что за сосуд я пыталась в нем наполнить? Ведь в человеке такого и быть не должно.

- О чем задумалась, Марцелла?

- Да так. Отсутствие академического образования порой мешает. Думаю об устройстве мира и о том, во что именно я вливала свой дар. Ты, случайно, не знаешь?

- У меня тоже нет Академии магии за плечами. Не знаю. И мой язык тоже к нему потянулся, если ты помнишь.

- Ну да. Может, стоит открыть портал в библиотеку, прихватить справочник.

- Так ты не слышала, что говорили? Отсюда нельзя открыть портал. Ни один не сработает. Какое-то искажение фона даёт этот эффект.

- Жаль. Кстати, ты очень красива в полном обороте.

- Ты так считаешь? А меня раздражает рыжая шерсть, вечно лезет во все, особенно в рот во время сезонной линьки.

- Это все же лучше чем пух, я считаю. Идём проверять дом? Кто полезет в подвал, ты или я? Ещё стоит обшарить чердак и все закутки.

- Я не думаю, что тут есть что-нибудь стоящее. Хотя, проверить все-таки стоит.

- Я про нечисть.

- Я о ней уже и забыла, так спокойно идём. И отряд ведьм вроде бы тоже, я с неба видела, они прочесывают лес ровной цепочкой, многие работают поисковыми заклинаниями. Военные ещё и ягод успевают набрать. Не знаю, зачем нас сюда, вообще, позвали.