Глава 1

***

Форос<br> <br> Дорога перед двором Дома встретила пугающей тишиной. Не пели вечернюю зорьку даже птицы. На изящном крыльце в какой-то неестественной позе притулилась фигура человека, почти полностью скрываемая темнотой вечерних сумерек.<br> <br> - Лорд Форос? Я давно ждал вас, вы явно не торопились. Кто с вами прибыл? - произнес Эрхан с плохо скрываемым раздражением.

- Мы перенеслись сразу, как только узнали. Сколько жертв из числа жителей Дома? Где Марцелла?

- Хвала Луне и охране дома, пострадали только рабы. Во второй раз я чувствую себя бесполезным идиотом. Дом не выпустил никого во двор, мы с племянниками ничего не смогли сделать.

- Что сейчас делает ведьма? Женщины и подростки в безопасности? Где Маг?

- Марцелла в своих покоях. Она, со слов Мага, отравлена. Но ей ничто не угрожает. С ней лекарь. Мага она отправила к Императору с бандой. Они обезоружены и лишены дара, по крайней мере, временно.

- Какая банда, Эрхан, о чем Вы? Вы пропустите нас во двор?

- Как какая? Напавшая на Дом. Марцелла же велела Магу отправить сообщение об этом событии Королю. Он его получил? Хозяйка не позволила без неё кого бы то ни было пускать сегодня на территорию. Она отправила меня встретить вас и доложить ей о вашем появлении.

- Объясни толком, я ничего не понимаю.

- Так вы ничего не знаете, получается. Сообщение не дошло? На Дом со стороны Империи напала банда. Один из рабов запустил её во двор. Двери дома на ту сторону оказались заблокированы. Ни Мага, ни Марцеллы дома не было. Когда Марцелла вернулась, она сразу отправилась отбивать нападение. И я, и племянники уже во второй раз подряд оказались бесполезны в защите Дома и собственности хозяйки. Колдуна она испепелила, банду обезоружила. Бывшего жениха, я так понял, вашего предшественника, лорд, она перенесла в какое-то страшное место.

- Эрхан, вы бредите? Какой жених? При чем тут это? Доложите госпоже Марцелле о нашем визите. Там будем разбираться.<br> <br> Оборотень ничего не ответил на явное оскорбление и молча ушел в дом сверкая горящими желтыми глазами.<br> <br> - Господин старший стражник, я уже ничего не понимаю, а вы?

- Признаться, тоже. Но из Империи сегодня было сообщение о побеге из заточения опасного преступника – колдуна Орфеуса.

- Орфеус, Вы сказали? Он уже совершал попытки убить Марцеллу. Ещё будучи под стражей. Я делал доклад об этом и нашему Королю, и в Империю. Не ужели дело в нем? Но это ужасающая личность. Не представляю, как неопытная ведьма могла с ним совладать. Кстати, её гаремники раньше принадлежали именно ему и были конфискованы в пользу Императорской казны именно после заточения колдуна.

- Думаете, дело в нем? Это крайне опасная личность. Если ведьма избавила меня от этой угрозы Королевству, то я даже буду ей благодарен. Кстати, зря вы нагрубил оборотню, Джеймс. Вам и так не рады в Портальном доме. А это правая рука Марцеллы, да и злопамятные они необычайно, оборотни.

- Я как-то не подумал. Как Вы считаете, Марцелла ранена, раз в доме целитель?

- Вряд ли она вызвала - голос его дрожал от плохо скрываемой ярости.

***

Марцелла

- Пригласи их в дом. Сейчас будем пить кофе. Я пока помогу Марфе накрыть на стол.

- Как прикажете.

- У нас и на кухне небольшой погром, не пугайтесь, предупредила я целителя. Ещё не прибрали трофеи.

Когда я переступила порог кухни, стало понятно, что у нас не небольшой погром, а небольшой склад. Гора одежды под одним окном и гора оружия под другим. Гора сёдел аккуратно сложена у стеночки. Прелестно. Ценности, благо, уже унесли ко мне в спальню. Элегантно я переступила через одну из куч барахла и потянулась за чашками. Неудобно. Нужно будет срочно всё разобрать и утащить в пыточную.

- Марфа, а у нас есть что-нибудь к кофе для мужчин? Может быть, пироги остались? Или мне стоит сходить за бужениной в погреб, и сделаем бутерброды?

- Хозяйка, вы же устали. Пироги есть. Но маловато может оказаться. Давайте Вы буженину принесёте и кофе сварите. А я на стол накрою.

- Отлично. Сейчас ещё и Джеймс с Корнелиусом подойдут. Ещё нужно будет поставить вариться куриный бульон для рабов на утро, я думаю.

Когда я вернулась на кухню, неся изрядный кусок ароматной буженины на широкой доске цельного дуба, с притуленной с краю головкой нежного домашнего сыра, то за столом обнаружились трое напряжённых мужчин: Форос, Эворд и целитель. Завидев меня, все дружно встали.<br> <br> - Добрый вечер, госпожа Марцелла, - нестройно поздоровались новоприбывшие.

- Надеюсь, хотя бы вечер окажется добрым. Я ужасная хозяйка. День был тяжёлым, и из готовой еды пока есть только пироги. Марфа занята с ужином. Но если вы немного подождете, я сделаю бутерброды к чаю.

- Разумеется мы подождем. Госпожа чёрная ведьма, я могу пока задать вам некоторые вопросы, относительно сегодняшних событий? - немного нервно спросил стражник.

Да, конечно. Если хотите, я могу и сама рассказать. Правда, всей сложившейся ситуации я полностью не понимаю. Так что только то, что видела своими глазами и кое-что со слов Эрхана.

- Я сейчас достану артефакт правды, вы не возражаете? Он покажет, не солгали ли вы.

- Доставайте только в том случае, если не будете задавать личных вопросов. Тогда я не против.

- Разумеется. Только по сегодняшнему неприглядному событию. Так вы согласны?

- Да, если это необходимо.

Мистер Эворд достал какой-то кристалл молочно-белого цвета. Бархатистая на вид поверхность его будто бы немного светилась изнутри, так и маня протянуть руку, потрогать, погладить.

- Хорошо. На Дом сегодня было совершено нападение?

- Да. Со стороны Империи. Я вернулась из Королевства. Дома мне сообщили, что с моими невольниками опять какие-то проблемы. Я выскочила, как была, во двор. Там меня что-то ужалило в плечо

- Что именно?

- Держите, я прихватила один дротик специально для вас.

- Он не мог задеть вас, иначе вы бы сейчас тут не стояли.

- Их было три штуки. Все их выдёргивал из меня наш Маг.

- В какой одежде вы были?

- В платье. Оно наверху.

- Вы можете мне его показать?

- Могу, но только после того, как накрою на стол.

- Хорошо. Допустим. А что происходило дальше?

- Затем я увидела своего несостоявшегося жениха с Земли и колдуна в черном балахоне. Они планировали, что я потеряю сознание, и тогда они смогут меня сжечь. Колдун сложил мне погребальный костёр. Из моих же розовых кустов! Вы представляете, какой гад? Все розы уничтожены. Ещё я испугалась за своих гаремников. Оба были связаны и истерзаны. Потом шаровая молния ударила по колдуну. Во дворе теперь воронка! Как ее засыпать? Чем? Всю дорожку испоганила из-за них. Остальная банда присмирела, кроме племянника колдуна – Олафа. Его пришлось услать на Землю. Мне удалось освободить ребят и открыть двери в Дом. До этого момента они были блокированы. А бандиты любезно сами подарили мне все свои вещи, лошадей и всю амуницию к ним.<br> Кристалл засветился мягким розоватым светом.

- Вот сейчас вы лукавите, Марцелла.

- Чуть-чуть. Я их попросила.

Кристалл снова обратился в белый.

- Угощайтесь бутербродами. Я за платьем, раз уж вам оно так нужно. И напою эльфа заодно. Уже можно?

- Да, самое время. Вы сами будете за ним ухаживать? - Спросил целитель изумлённо.

- Остальные сейчас заняты. Да и ночью с ним посижу.

***

Форос<br> <br> - Что вы об этом думаете, Корнелиус?

- Я бы мог подумать, что ведьма врёт, а кристалл испорчен. Но на первое же её лукавство он сработал, как нужно. Так что, всё правда. Но дротики, почему они на нее не подействовали?

- У меня есть некоторые предположения, но я пока не готов их озвучить. Я её осматривал. Сомнений быть не может, как минимум один в неё попал. Я видел место прокола, - тут же отозвался целитель.

- Как она дала вам себя осмотреть? Вы же, насколько я знаю, занимаетесь только рабами.

- Я и был вызван к рабам. Изначально рассчитывал на то, что ведьма с ними сама перестаралась в пыточной. А там два парнишки изодранные, но ничего пугающего. Оба уже отмыты и лежат, пачкают кровью новые простыни. Так она ещё и обезболить их велела. Я удивился и начал присматриваться. У эльфа под ошейником всё в крови. Сам он без сознания. И чёткий след магического лассо от колдуна. Кто-то просто использовал его как орудие для исполнения своей воли.

С грохотом на пол обрушилась и покатилась огромная пустая кастрюля. Она выпала из рук кухарки.

- Так не сам эльфёнок ворота-то открыл, получается? Заставили бедолагу? А я-то дура! Последними словами его ругала! Ох, бедный!

- Не сам, принудили, - охотно подтвердил целитель. И травмы на втором невольнике тоже не её рук дело.

Я сообщил Марцелле об этих своих выводах, и тогда она попросила взглянуть на дротики. Потом уже показала мне плечико.

- Чудные дела творятся нынче в Портальном доме. Получается, одна неопытная ведьма убила опаснейшего колдуна и забрала в качестве трофеев у его сподвижников всё, что на них было. Хорошо хоть исподнее им оставила. Кучки с бельем я пока тут не вижу. Как она только не растерялась. Сила дара – это безусловно много. Но выйти одной против банды, это невероятно для столь юной особы.

Глава 2

***

Марцелла

Поднявшись к себе, первым делом заглянула к ребятам. В нос ударил неприятный запах крови и пота. И вправду тут нужно срочно сделать окно. Подожду, пока все разъедутся и придумаю что-нибудь этакое.

Оба спят, позы расслабленные. Стараюсь не смотреть Мирэлю на спину. Выхожу на кухню. Взяла полный кувшин холодной воды и стакан. Вернулась в гаремное помещение. Дверь ногой распахнула шире и подперла стулом. Подошла к Мирэлю ближе, склонилась и поднесла к губам воду. Пил он жадно, большими глотками, всё так же не приходя в сознание. Вода стекала по подбородку на пол. В следующий раз возьму полотенца.

На голове у эльфа торчит только короткий бобрик волос, уши длинные и растопыренные. Если бы не его состояние, это было бы даже забавно. Положила руку на волосы, они почти не колются, даром, что такие короткие. Чистый шёлк, глажу их, перебираю. Надо идти, меня ждут внизу. Заставила себя собраться с мыслями, зашла к себе в спальню. Платье, свидетель битвы, лежит в углу скомканной неаккуратной тряпкой. Даже стыдно будет показывать кому бы то ни было, но нужно. Не глядя, схватила платье рукой. Ладони коснулся мягкий нежный мех с верёвочкой. Непроизвольно сжала руку. Что тут может быть такого мягкого и мокрого? Опустила взгляд вниз. Смотрю широко распахнутыми глазами на свою руку. И вижу в ней плотно зажатую крысиную попу с хвостиком. Мощным броском вышвыриваю мерзость в дальний угол комнаты. От испуга начинаю визжать на одной ноте и запрыгиваю на трюмо. За крысиной попой пулей пролетает жирная Люсинда, ловит ее. И обе они молниеносно скрываются под моей кроватью. Да что за день сегодня такой? Стоило начать думать, как я замолкла. В комнату влетел Эрхан, за ним Форос, Эворд, целитель.<br> <br> - Хозяйка, что случилось?

- Марцелла, что с Вами, почему вы на трюмо? - интересуется Форос светским тоном. Никакого сочувствия в голосе. Мерзавец!<br> <br> Протягиваю палец в сторону подкроватного царства кошки.

- Там!

Мужчины дружно ложатся на пол и заглядывают под кровать. У Эрхана в руке почему-то нож, у остальных просто вытянуты правые руки вперёд.

- Но тут только кошка. Вы её не узнали? Это Люсинда. Просто у вас был слишком тяжёлый день, - голосом, предназначенным для душевнобольных, вещает Форос.

- Марцелла, вы испугались крыски? – удивился оборотень.

- Это не крыса! Всё намного хуже! Это крысиная попа! С хвостиком! Бррр! Я её трогала. Случайно.

- Хотите я вынесу кошку вместе с ЭТИМ?

- Эрхан, вы мой спаситель.<br> <br> Из-под кровати, пятясь задами, вылезают лорд, стражник и лекарь. Смотрят на меня с недоумением. Кровать ходит ходуном. Люсинда рычит и без боя сдаваться явно не собирается. Боится, наверное, что отберут еду. Наконец-то появляется Эрхан с кошкой на руках. Крысиный хвост болтается, свисая из ее пасти. Я невольно вжимаюсь в стену и встаю ногами на шкатулку.

- Госпожа чёрная ведьма, что с вами? - участливо спрашивает лекарь. Тут нет никакой опасности. Вы можете спускаться.

Форос, мерзавец, начинает хохотать.

- То есть, вы не испугались вооруженной банды, сильного опытнейшего колдуна, но боитесь, простите, мне даже сложно это произнести, куска крысы? - спросил он сквозь слезы.

- Форос, я вас никогда не прощу! Лучше бы помогли слезть.

- Марцелла, разрешите, я вам помогу? - ко мне делает осторожный шаг Корнелиус.

- С удовольствием, - протягиваю к нему обе руки. Только у меня одна рука в крысе.

- Это меня не смутит.

Осторожно кладёт обе свои горячие ладони мне на талию. Легонько приподнимает меня и снимает со злополучного столика словно легкую куклу, будто я совсем не имею веса. Аккуратно ставит на пол. Мои ладони оказываются у него на плечах. Смущаюсь от такого положения, заливаюсь краской.

- Где ваше платье, прекрасная ведьма? - он отстраняется.

- Вон там, - я показываю пальцем.

Трое мужчин склоняются над испорченной вещью, растягивают ее на полу.

- Господа, видите места проколов? На них следы зелья, смешанные с кровью чёрной ведьмы. Сейчас это должно быть видно всем здесь присутствующим. Следы очень ясные.

Целитель увлечённо указывает на крошечную дырочку.

- Вот теперь я вам полностью верю, Марцелла. Но, признаться, не понимаю, как такое возможно. Вы уже давно должны были быть мертвы.

- Ну уж нет.

- От имени Королевства я выражаю вам благодарность за уничтожение опасного колдуна, который мог проникнуть в наш мир. Спасибо. Со стороны королевской стражи к вам нет никаких претензий. Вы спасали свою жизнь, защищали Дом. И сбор трофеев после вторжения опасных бандитов на вашу территорию также является вашим законным правом и по законам Королевства, и по законам Империи.

- Я рада, что всё прояснилось.

- Мы можем осмотреть площадку во дворе?

- Только совместно с представителями Империи и лучше уже утром. Все же там их мир. так будет правильнее.

- Разумеется.<br> <br> Тревожный топот лёгких шагов донесся с лестницы. Кто-то спешит ко мне в покои. Что опять могло случиться? Дверь отворилась, влетела растрёпанная Айна, ослепляя блеском своей нежной юной красоты. Локоны у неё сохраняют цвет идеального блонда. А мои снова черные, эх.<br> <br> - Марцелла, лошади волнуются. Не стоят на привязи. Еле сдерживаем их вчетвером. Нужно вести их в конюшни. Стоит только ветру подуть со стороны воронки, как они начинают метаться на привязи. Пытаются между собой передаться. Что нам делать? Не удержим.

- Кто из вас крепко сидит верхом?

- Эрхан, я, Аиша. Ребята не особо, все трое.

- Разрешите нам помочь перегнать лошадей? Мы с удовольствием вам поможем, - торопится предложить помощь Форос.

- С удовольствием, ваша помощь будет неоценима сегодня. Вы все трое сможете сесть верхом?

- Разумеется. Мы все служим Королю и прекрасно держимся на лошади.

- Айна, мы скоро подойдем. Ты в этом платье сядешь на лошадь?

- Да, тут удобная юбка.

- Мы сходим за уздечками и придём. Седлать, я думаю, не будем? Долго, да и ехать недалеко. А пока мы разберём, где чьё седло, потеряем кучу времени.

- Я много ездила и без седла, мне будет достаточно удобно.

- Мужчины?

- Разумеется, это будет лучший вариант, - откликнулся за всех Форос.<br> <br> Мы вышли во двор, прихватив с кухни амуницию и сахарок. Лошади встретили нас беспокойным ржанием. Уздечки, какая чья по размерам, удалось подобрать почти сразу.

Айне я вручила самую спокойную из лошадей на вид - толстенькую рыжую кобылку. Себе присмотрела высокую, явно молодую, лошадь соловой масти. Тело лошади даже в темноте позднего вечера отливало золотом, грива была почти серебряной с тонкими прядями фиолетового цвета. Красота, вот уж точно, неземная.

Форос приглядел себе статного вороного жеребца, что так и норовил укусить, кося злым раскосым глазом. Целитель взял каракового мерина. Будучи высоким и крепким, тот, почему-то, прочно ассоциировался с добротной конфетой горького шоколада. Весь тёмно-коричневый, с небольшими подпалами рыжинки на животе, по низу груди и на кончике умной морды. Они сразу нашли общий язык. Меринок доверчиво уткнулся целителю в плечо и начал перебирать своими бархатными губами ворот пиджака мужчины, получая взамен ласковые прикосновения ладони по шее.

Стражник приглядывался к элегантной кобыле редкой изабелловой масти. Вся она отливала розовым. Глаз в темноте немного пугал почти прозрачным голубым цветом. Кобыла трепетала и нервничала. Корнелиус не спешил её успокоить.<br> <br> -Айна, тебе помочь сесть на лошадь?

- Если можно.

- Подойди к её левому плечу и согни левое колено. В левой ладони сожми оба повода и положи эту руку ей на холку. Правую на спину. На счёт три, я тебя немного подброшу за колено вверх. Раз, два, три. Отлично. Фокус удался.

- Спасибо.<br> <br> Уловила на себе озадаченный взгляд стражника. Надо пользоваться моментом, сама я тоже не допрыгну.<br> <br> - Корнелиус, вам не сложно будет мне немного помочь?

- Разумеется, я к вашим услугам.

- Подкиньте меня на лошадь, если не сложно. Также, как я подкидывала Айну.<br> <br> Мужчина зарделся.<br> <br> - Да, конечно.<br> <br> Касание сильной ладони к колену через тонкую ткань платья горячило кожу и было приятным. Правда, сам толчок оказался чересчур сильным. Я слегка подлетела над лошадью. Платье не было предназначено для верховой езды. Я не рассчитала, и юбка оказалась немного узковатой, отчего платье задралось почти до середины бедра. Кое-как я смогла одернуть ткань почти до колена. На мой взгляд получилось вполне прилично. Я подняла глаза на мужчин. Корнелиус отчаянно отводил от меня глаза и бурно краснел. Как мило это смотрелось на фоне его строгих манер и обычной холодности. Форос, наоборот, поглядывал искоса, но с явным любопытством. А целителю и вовсе было абсолютно не до меня, он казался полностью поглощённым общением со своей лошадью.<br> <br> - Тимофей, идите ужинать, но перед этим напои моего эльфа водой. Стакан там, рядом с ним на полу и кувшин с водой тоже. Рабы без сознания оба, но пить он будет и в таком состоянии. И потом, каждые полчаса не забывай поить эльфа. Обязательно! Как только я вернусь, я сама буду этим заниматься. А пока что, он на твоём попечении.

- Да, хозяйка.<br> <br> Мужчины ловко, запрыгнули на лошадей. Загляденье. Мы выдвинулись в путь. Тьма непроглядная, благо дорога всем хорошо известна, да милая Айна вызвалась ехать первой. С её кошачьим зрением и ночью ей всё было хорошо видно. Вторым ехал лекарь, тихо нашёптывая что-то своему конёчку, потом я, за мной стражник, а Форос замыкал колонну на приличном расстоянии от остальных. Его жеребец горячился, мотал головой из стороны в сторону и даже пытался привстать на свечу. Он истово ржал вслед прекрасным кобылкам. Остальные лошади шли молча, лишь иногда испуганно всхрапывая на шелест листьев, да на щекочущий их чуткие носы запах, что доносился из леса, приносимый лёгким летним ветерком. Ветви смыкались над нашими головами, почти закрывая звёздное небо чудесной летней ночи. Тьма, окружившая нас, была настолько плотной, что казалась живой. Она совсем не пугала, а скорее даже нашёптывала сладкую сказку вдогонку уходящему дню. Всё будет хорошо, тяжёлый день закончился, все живы, а остальное приложится. Спокойно и надёжно быть несомой во тьме большим и сильным животным в окружении надёжных смелых мужчин. Айна впереди казалась призрачным видением. Луна выглянула на небосвод из-за набежавшего облачка и коснулась дивных светлых волос девушки серебряным светом. Тишина кругом. Слышен лишь тихий перестук копыт о дорогу, убаюкивающий шёпот целителя. Что за сказку он так долго рассказывает своему меринку?

Сдавленная ругань лорда, доносится после бесполезного щелчка зубов жеребца. Тот явно пытается дотянуться и укусить за колено помеху личному лошадиному счастью.<br> Вдруг из кустов, разрезая блаженство вечера, громко хлопая крыльями, вылетела крупная ночная птаха. Это не может быть филин. Птица вспорхнула почти из-под копыт лошади Корнелиуса. Я обернулась на шум и увидела, словно в замедленной съёмке, как его лошадь резко отскочила вправо. Сам же старший стражник Корнелиус Эворд отпрыгнуть вместе с лошадью не успел. И позорно скатился в придорожную канаву во всём великолепии мундира начальника королевской службы. Шедшая под ним лошадь, оставшись без всадника попыталась рвануть галопом вперёд. Но и мой навык, приобретённый ещё в ранней юности в конноспортивной школе, никуда не делся. Ловкое движение, и я уже держу повод пугливой мерзавки. Она дёргает вперёд, но выдернуть меня на землю ей не удается.

- Тише, тише. Всё хорошо. Тииише, постоой... утешаю я лошадь.

- Мистер Эворд, Вы уже накупались? Мне долго не удержать эту красотку.

Из придорожной канавы вылез мужчина в облике ночного монстра. Грязный и, видимо, мокрый насквозь. Он слегка отплевывается и направляется прямо ко мне.<br> Кобыла занервничала.

- Вы должны нам всем теперь торт! - говорю ему я.

- Но почему?!!

- Не кричите так, Вы пугаете лошадь. Это старинный обычай моей далёкой родины. Держите повод и садитесь, я расскажу дорогой. Честно, я могу не удержать эту пугливую мерзавочку.

Лорд, подозрительно чавкая сапогами, довольно ловко взгромоздился на спину благородного животного.

- Марцелла, простите мою несдержанность, я уже лет пять не падал с лошади ни при каких обстоятельствах. Мне, право, не удобно перед всеми вами за задержку. Спасибо, что поймали кобылу. Видимо, сегодня я был заворожён красотой вашего силуэта впереди и отвлёкся. Так как именно я задолжал торт?

- Дело в том, что на моей родине военные много лет назад тоже использовали лошадей. Это были сильные, ловкие и очень смелые люди. Совсем как вы, - грубо польстила я стражнику. Он теперь ехал рядом со мной и при этих словах заметно приосанился. Падение с лошади для любого из них становилось страшным позором. Корнелиус мгновенно сник. Но, чтобы видевшие такое недоразумение поскорее забыли о нём, каждому, кто был свидетелем позора, упавший дарил бутылочку вина. Потом лошадей в армии заменили машины, техника. Но стали появляться конноспортивные секции и школы, где занимались дети и подростки, увлечённые верховой ездой. Нередко их наставниками в годы создания первых таких школ были бывшие кавалеристы. Они сохранили традицию, лишь слегка её переиначив. Детям же не прикажешь нести спиртное. Вот и заменили на тортик. Традиция, к счастью прижилась.

- Давайте сойдёмся на сладком нектаре. Мы же едем в трактир.

-У меня не так много времени сегодня. День был сложный, да и домашние будут волноваться, где мы застряли. Только если мы возьмём нектар с собой и выпьем по дороге. Вы согласны?

- С удовольствием. А как я в таком виде появлюсь в трактире? Я как-то не подумал.

- В моем родном мире люди иногда специально ездят купаться в лечебной грязи. Говорят, что помогает от всех болезней и делает людей безмерно сильными. Скажите, что как раз нашли подходящую лужу и не удержались.

Корнелиус не нашелся что ответить. Спустя пару минут мы наконец-то подъехали к трактиру. Благо он был освещен изнутри и проехать мимо было бы сложно. Начали спешиваться. Наконец-то жеребцу Фороса улыбнулась удача. Лорд отвлекся, и конь изловчился и цапнул того за бедро. Джеймс взвыл, разразившись нецензурной бранью.

- Джеймс, он сильно вас задел? - с тревогой в голосе спросила я.

- Нет, что вы, он почти не попал по коже, разве что будет синяк. Просто теперь у меня нет куска штанов и я, признаться, немного расстроен этим фактом. Простите мне мою горячность.

- Ничего страшного, конечно. Но я позволю себе напомнить, что с нами юная оборотница.

На вопли Джеймса к нам вышел трактирщик.

- Оборванцев не обслуживаем. Остальных милости прошу!

- Господа, мы скоро вернёмся. И заберём ваших лошадей, - не сдерживая ехидства в голосе, сказала я, удаляясь в сторону конюшен.

Глава 3

***

Марцелла

У самых ворот мне в голову пришла замечательная идея. Зачем кормить лишние лошадиные рты, когда они мне явно не пригодятся?

- Господин целитель, а Вам действительно так понравился ваш конёчек?

- Если честно, очень. Мне редко выпадает возможность поездить верхом, а тут такое изумительное животное. Спасибо вам за эту прогулку.

- Вам есть где и на что содержать лошадь?

- У меня осталась небольшая конюшня при доме после смерти моего старого Панчо. Ему было тридцать лет, когда он ушёл. И больше я не смог купить лошадь. Дорого. Хоть и могу себе позволить её содержание.

- Тогда этот конёк ваш. Дарю. Вы сегодня принесли мне добрую новость.

- Вы уверены? Это слишком дорогой подарок.

- Я не могу разлучить вас. Это было бы слишком жестоко. Вы явно влюбились в него, да и конь вам благоволит. Забирайте. А завтра заглянете за его седлом. Если я буду занята, то спросите у Эрхана. Седло я тоже вам дарю.

- Не могу поверить! Спасибо. Я ваш должник. Обращайтесь ко мне в любое время.

- Надеюсь, не пригодится.

- Я, пожалуй, оставлю и коня тут на ночь и переночую сам в трактире. А утром загляну за седлом. Спасибо!

- Айна, передай Эрхану, если я забуду, чтобы отдал целителю седло, когда тот заглянет. Хорошо?

- Обязательно.<br> <br> Лошадей у нас забрал конюшенный мальчик. Он быстро развел их по стойлам и обещал задать ужин. По пути к основному входу в трактир, я краем уха услышала разговор двух добротно одетых крестьян, что стояли на улице в пятне мягкого света, льющегося на улицу из окна.<br> <br> - Я вот хочу к ведьме идтить. Нам жеребец на три деревни нужен. Одни кобылы кругом. Покрывать некем стало. Вдруг да поможет купить.

- Экий ты смелый, саму хозяйку беспокоить. Если уж и идти, так к оборотню ейному. Нам вона кобыла нужна справная на хутор. Лошадей давно нет. Пахать весной некем было. А так, глядишь, и разведём. Да идти к ней боюсь. Мало ли. Чёрная ведьма, как-никак. Зажарит ещё. Думаю, может к этому, к Эрхану ее идти.

Тут уже не выдержала я.

- Не зажарю. Если справитесь и поклянетесь справно держать, так подарю двух прямо сейчас.

- Госпожа, простите, не признали сразу, – начали низко кланяться крестьяне.

- Идёмте.<br> <br> Интересно, что у меня вообще происходит на моих землях, в деревнях? Надо узнать у старост. Справляется ли оборотень? На площадку перед таверной мы вернулись уже впятером. К этому времени Корнелиус высушил магией свою одежду, и грязь с него отваливалась большими кусками при каждом движении.<br> <br> - Я решила сократить нашу оригинальную команду на два наименее ценных носа.

- Марцелла, вам этого не простят, - возмутился стражник.

- Почему же? Вот жеребец, вот кобыла. Берёте? Подойдут? - обратилась я к крестьянам.

- А деньги? Дорогие же! Вона какие, лоснятся, что зеркало. Аж в темноте видать.

- Вы же на моей земле работаете? Верно?

- Так и есть. Вам и подати платим.

- Ну вот и забирайте бесплатно. Считайте, что в аренду. Эрхан отдаст вам сёдла и будет проверять, как содержите. Если плохо кормить будете или ещё что, то заберу обратно. А так - пользуйтесь.

Крестьяне несмело потянулись к животным. Огладили по шеям почти синхронно и схожими жестами. Жеребец норовил было цапнуть нового хозяина, но услышав громкое "Не балуй!", задумался и тут же получил сухарик.

- Хозяйка! Век благодарны будем! Хотите вашим работникам одежду новую справим.

- Которым? - несмело спросила я.

- Дык этим охламонам. Им же тоже хочется в целом да чистом ходить. Вы уж простите.<br> Фороса при этих словах согнуло пополам от какого-то истеричного хохота.

- Они болезные у Вас? Вона чё.

- Они не мои. Забирайте лошадей и идите. Форос, отцепитесь от повода, отдайте животину человеку. Я сбитня хочу! У меня был тяжёлый день. Идите добывать. А то я ещё раз обижусь. А Корнелиусу могут не продать. У него вид неблагонадежный!

Стражник отмер, прихватил под локоть Джеймса и прямой наводкой, молча пошёл, чеканя шаг по направлению к таверне. Им навстречу вышел хозяин заведения.

- Я же сказал, оборванцев не обслуживаем! Лорд! Вы ли это? Обознался, вы уж простите. Никак не хотел обидеть. А с вами... Неужели вы, старший стражник Королевства, сам мистер Эворд? Простите, но почему вы в таком виде? Что произошло?

- Я давно хотел обрести невиданную силу благодаря грязевым ваннам. Чудотворное средство. А главное, редкое, что примечательно. Увидел по дороге к вашему заведению подходящую лужу и не удержался. Зато теперь я неуязвим.

- А я пожертвовал ему кусок лучшей ткани, чтобы друг мог оттереть хотя бы лицо.

- Но почему кусок лучшей ткани у вас обнаружился именно на п... бедре?! Простите. Это не мое дело.

- Я торопился.

- Дайте нам сбитня! И мы уйдем, не будем вас смущать.

- Поароматней? Сколько?

- Самого лучшего, какое есть. «Душа ангела», «Слеза феи»... Что там есть ещё.

- Это дамские напитки. Впрочем, не мое дело, конечно. Сколько бутылей?

- Пять бокалов. Больших.

- Вам точно с собой? Господин Эворд, вы в порядке? Может быть, я чем-то другим смогу помочь?

- Точно. Несите пять полных кружек «Ангельской слезы». Так будет проще идти в темноте. Живо.

Через минуту трактирщик вернулся с огромным начищенным до блеска подносом, на котором стояло пять полных кружек.

- Сейчас я рассчитаюсь. Демон! - похлопал стражник себя по карманам. Пара кусков засохшей грязи со стуком упала на пол.

Я где-то оставил кошелек. Может, под кроватью выпал, когда мы охотились за мышиной попой, как думаете, Джеймс?

- Крысиной. Крысиной попой. Нет, под кроватью у ведьмы я не видел. Должно быть, вы выронили его во время заплыва в канаве.

- Вы так считаете? Ну и ладно. Там не так много было. У Вас не найдется в долг золотого?<br> Лорд начал лихорадочно ощупывать карманы.

- Я, кажется, оставил свой кошелёк в ресторане. Слишком быстро мы оттуда выбирались. Или же в пасти той злобной твари. Что будем делать? Марцелла нас не ждёт без сбитня. Она будет шутить до самого дома. Я её знаю дольше, чем Вы.

- Без оплаты не отдам. Это элитныйй сбитень. При всем уважении.

Корнелиус снял с себя перстень.

- Давайте я оставлю в залог это кольцо. А к обеду вернусь за ним и рассчитаюсь.

Корнелиус перехватил поднос и с самым невозмутимым видом подошёл к нашей троице.

- Дамы, господин целитель. Прошу.

- Я вынужден откланяться, - сказал целитель после того, как взял кружку, -Завтра рано вставать. Служба. Переночую в трактире. Спасибо вам всем огромное за чудесный вечер. Я так давно не отдыхал. Спасибо Марцелла! Я до сих пор не в состоянии поверить своему счастью! И сбитень просто чудесен.

Я пригубила напиток. Чуть сладкий, он обладал диковинным ароматом луговых трав, нежных весенних цветов и лёгкой горечью в терпком ароматном послевкусии. Действительно слеза ангела.<br> <br> - Айна, тебе нравится?

- Очень необычно. Такой пряный. Сладкий и горький одновременно.

- А вы что думаете, Форос?

- Мне он напоминает любовь. Сладость и горечь, от которых невозможно оторваться, что немного кружат голову и заставляют смотреть на мир иначе.

- А вам, Марцелла, пришёлся по нраву мой дар? Я искупил свой позор в ваших глазах?

- Вы будете полностью оправданы только после того, как вернёте трактирщику наши кружки. Завтра вам всё равно сюда идти, возвращать долг.

- Вы слышали мою беседу? Демон! Я забыл накинуть полог тишины. Демон!

- Ничего страшного. Я поищу ваш кошелек в своих покоях. Идёмте скорее домой.

- Если вы позволите, мы с Джеймсом вас покинем. Нам нужно написать отчёты о сегодняшних событиях в Портальном доме для самого Короля

- Я разочарована в вас. Вы готовы бросить двух девушек посреди темного леса ночью одних? Давайте пройдемся. Заодно поищем ваш кошелек в районе злополучной канавы.

- Уговорили.<br> <br> Мы шли молча, лишь пригубляя дивный напиток по дороге. Вдалеке показались люди с факелами. Я решила пошутить над мужчинами.<br> <br> - Спорим, это по мою душу. Наверняка опять хотят сжечь.

- Это невозможно. У нас очень культурная страна. Мы не Империя. Откуда такая дикость может тут случиться, - возмутился Форос.<br> <br> Тем не менее факельное шествие все приближалось. Уже можно было легко различить форму королевских стражников.<br> <br> - Айна, отступи за спину лорду. А я, пожалуй, пойду за вашей, Эворд. Вы же не против?

- Марцелла, при всем уважении, это ваши дамские фанаберии. Никакой опасности нет и в помине.

- Будем в это верить. Но тут надёжнее. Даже под тремя слоями грязи и дорожной пыли ваша спина восхищает меня своей мужественностью и величием. В особенности, в ширину.<br> <br> О! А вот и уши покраснели. Прелесть. Всему виной Ангельское что-то там. Оно упорно заставляет меня кокетничать. Или не оно? Впрочем, какая разница.<br> <br> - Именем Королевской стражи, остановитесь. Наш отряд выслан на поиски и спасение лорда Фороса и старшего стражника господина Эворда.

- Господа, мы найдены. Всё в полном порядке, ситуация была раздута из ничего.

- Почему вы в таком виде? Где ведьма? Вы в порядке? Вам угрожают?

- Я упал. Лорда укусил жеребец. Ведьма прячется за моей спиной. Она боится ходить в темноте. Так бывает. Мы направились к Портальному дому.

- Вам требуется помощь? Что вы пьете?

- Только если поискать кошелек. Мы пьем чью-то душу. Или слезу. Тут как пойдет, - сказала я и расхохоталась. Напряжение, что держало меня, наконец-то начало спадать.<br> <br> Нас отпустили довольно быстро, и остаток пути прошёл уже без приключений. Кошелек никто искать не стал. В дом мужчины с нами не пошли, распрощавшись на пороге и обещая заглянуть уже утром, чтобы осмотреть площадку вместе с представителями Империи. Время ещё не докатилось и до полуночи. Домочадцы были в полном сборе на кухне, где я и оставила Айну

Глава 4

***

Эворд.<br> <br> Из портала вышли в моей гостиной. Нужно срочно отправить во дворец полные отчёты о происшествии в Портальном доме. Нас ожидает портной.

- Господа, я так счастлив, что вы живы! Вам на подмогу был отправлен отряд. Это он выручил вас? Всё настолько ужасно, вы ранены? Жертв много?

- Всё просто прекрасно. Марцелла абсолютно вменяема, мила и добра. Она была полностью в своём праве, уничтожив опасного государственного преступника. Все остальные живы. Я покорён её силой воли.

- Вы шутите? Ваш вид, Эворд, говорит об обратном. Я принимал грязевую ванную. Очень полезно!

- Что, прямо в одежде?

Форос зашелся в приступе хохота.

- Форос, почему у Вас не хватает куска брюк? Что произошло?

- Марцелла чудеснейшая из женщин! Форос полный дурак, что упустил её.

- Корнелиус, при всем уважении. Я знаю её гораздо дольше, вы с ней общались всего пару часов. Подсчитайте убытки. Вы проиграли оборотню схватку за крысу, искупались в грязи, заложили фамильный перстень трактирщику, который не хотел пускать вас даже на порог, потеряли кошелек и выставили себя полным идиотом перед отрядом стражников. Мне кажется, что потеря мной куска брюк на этом фоне просто меркнет.

- Господа, вы должно быть бредите от ужасов сегодняшнего дня. Мне вызвать целителя?

- Не стоит. Нам нужно срочно готовить отчёты, завтра утром нам снова в Портальный дом. Давайте встретимся завтра вечером и всё подробно обсудим.

***

Марцелла

Мои покои встретили меня тишиной. Какой тяжёлый день закончился, но и ночь не обещала принести отдых. Я наскоро приняла душ и переоделась в незамысловатое платье. Заглянула к невольникам. Оба всё так же спали. На постельном белье Эрлика виднелись следы засохшей уже крови. Пахло травяной мазью, кровью и ужасом прошедших событий. Подумала, какое окно я сюда хочу. Надо бы, конечно, спросить у парней. Но всё равно ведь ничего толком они не скажут. Придумалась широченная арка полностью из стекла с дверью посередине и широкая каменная площадка-балкон за нею. Такая, чтобы никто не мог увидеть, что происходит на нём. Чтобы ребятам было комфортно там отдыхать без обращённых на них чужих взглядов. Может, и я сюда буду заглядывать.

Уже теперь привычно прикрыла глаза, прикладывая раскрытую ладонь к стене, представила. Дом легонько завибрировал мурчащей кошкой. Лёгкая дрожь прошла и по полу. Ласково погладила родную домашнюю стену. Открыла глаза и ахнула. Окно занимало всю торцовую стену комнаты. Посередине была стеклянная дверь. Я тут же выскочила наружу. Мягкий ветерок шаловливо перебирал волосы. За дверью обнаружилась огромная терраса с каменным ограждением, с которой, насколько хватало глаз, открывался роскошный вид на ночное небо. Я обернулась на стену дома. Так и есть. Это мир оборотней. Как же красиво тут будет на рассвете!

Вернулась в дом, оставив дверь чуть приоткрытой. Пускай комната проветривается.<br> Заглянула к себе в спальню. Нашла чистую хлопковую майку. Тут же разрезала её на пару тряпок. Взяла таз и пошла в гарем, деваться некуда. Тут значительно посвежело. Дыхание эльфа сразу стало более ровным.

Стянула с Эрлика испачканное одеяло. Под ним обнаружилось огромное мощное тело, прикрытое лишь полоской ткани на самом интересном месте. На боку был глубокий разрез. Мелкие ссадины уже затянулись, оставив после себя лишь засохшую кровь. Знает целитель свое дело. Набрала теплой воды в таз в их душевой, смочила тряпку. Первым делом стала протирать расслабленное лицо варвара. Щетина кололась. А ресницы оказались на диво мягкими и пушистыми. Лоб, щёки, губы. Прополоснула тряпку.

Широченная бычья шея, сплошь покрытая колючей короткой щетиной. Уродливая полоска тяжеленного кожаного ошейника. Небывалый размах плеч. Тут потруднее оттирать - много ранок, много засохшей крови. Сполоснула тряпку, намачивая обильнее. Парень вздохнул чуть сильнее. Гематомы на плечах и запястьях ещё не сошли. Когда же ты дашь себя спокойно потрогать, будучи в сознании, сторожкий раб мой. Или я противна тебе?

Рельефная грудь. Моё прекрасное тело, моя роскошная собственность. Осталось только приручить. Словно дикую лошадь или опасного зверя. Принуждать не смогу, не захочу и не буду. Аккуратно оттёрла живот, нежно обводя кубики мощного пресса. Обошла страшную рану по кругу, не касаясь её. Сходила сменить воду. Выполоскала под проточной водой тряпку.

Нижний край накачанного пресса, так соблазнительно заканчивающийся бельём. Протёрла, не заходя за границу дозволенного. Бедра чуть разведены в стороны. И тоже шикарные. Огромные, сильные, всё красиво очерчено. Мягко коснулась внутренней поверхности. Мой невольник задышал чуть чаще, прерывистей. Что же ему сейчас снится, если он видит сны в своем дурмане? Пора тебя приручать, дикий зверь мой. Отчего ты так меня боишься? Даже его ступни и те были приятной формы. Гладкие сверху и загрубевшие на подошве - столько ходить босиком. Завтра же оторву портным головы, если не доставят парню обувь. Взяла чистую тряпочку, намачивая в проточной воде. Бережно оттерла края раны, они не греются, воспаления нет. Нанесла мазь. Укрыла парня свежей простыней. Тепло. Не замёрзнет.

Тщательно отмыла руки и таз с мылом. Принесла свежие тряпочки, полученные ещё из одной моей майки. Поднесла эльфу воду, он сделал пару глотков. Уже не таких жадных, как в первый раз. Должно быть, это хорошо. Губы у эльфа идеальной формы. Черты лица заострились, делая парня всё больше похожим на фарфоровую статуэтку. Спина уже не выглядит такой жуткой, раны подзатянулись на удивление быстро. Бережно отмываю кожу под ошейником, она уже гладкая, розовая. Протерла и сам ошейник изнутри. Плечи белые, ровные, там, где их не коснулся кнут. Невообразимо идеальные. Протираю, обвожу каждую мышцу. Руки точёные, ладони узкие, пальцы тонкие и длинные. Ноги невообразимой длины, идеальной пропорции. Хотя бы на них нет ран. Аккуратно начинаю спускаться влажной тряпицей от краешка белья вниз. Возникает странное ощущение, что я протираю музейную статую Аполлона. Не бывает настолько правильных очертаний у живых существ. Ни одного волоска на теле. Фарфоровая кукла идеальных пропорций слишком красивая, чтобы быть живой. Даже пахнет сладостными цветами.

Чистой тряпочкой осторожно отт бархат и старые рубцы нежной эльфийской кожи, что уцелел между новых ран спины. Сердце невольно сжимается от невообразимой жалости к трепетному созданию. Нежный пугливый оленёнок, зачем они с тобой так? Отчего на Дом напали? Почему не пожалели тебя?

Выкинула в мусор тряпки, уношу в душевую таз и отмываю его. Тщательно смыла с себя грязь, смешанную с болью, руки намылила аж до локтя. Возвращаюсь к спящим парням. Надо поесть самой, успокоиться, поговорить с Эрханом. Узнать, не вернулся ли Маг, какие новости поступили из Империи. И главное сейчас - поить Мирэля каждые полчаса. Поспать точно сегодня не получится.

Достлала из холодильника творог, посыпала сахаром, залила сливками. Варю себе крепкий кофе. Есть совсем не хочется. Посмотрела на часы, пошла поить эльфа. Вернулась на кухню, заставляю себя поесть. Дистанция ещё не пройдена, понадобится много сил. С усилием съедаю всё, что себе приготовила. Завела будильники, чтобы вовремя поить Мирэля. Спешно спускаюсь вниз. наткнулась на Мага.

- Какие новости из Империи? В чём причина нападения?

- Завтра сюда прибудут маги Императора. Они у нас уже были.

- Цель визита?

- Принесут извинения за нападение, осмотрят площадку. Поблагодарят за уничтожение угрозы власти Императора. Целью нападения было уничтожение вас, что привело бы к непременному закрытию Портального дома. Магические потоки были бы вновь ослаблены. Маги, соответственно, тоже. Сила самого Орфеуса носила другой характер, она ближе к вашей по сути. Он не маг, колдун. Ему не важны были потоки магии. Он брал силу отовсюду, так же и вы. Банда замышляла захватить власть в Империи после ослабления всех имперских магов. Возвести Орфеуса на трон. До сих пор не ясно, как вам самой удалось выжить и даже уничтожить сильнейшего колдуна. Строится масса гипотез. Одна любопытные другой. К вам никаких претензий, естественно, нет. Как ваши рабы? Что планируете с ними делать. Они предали всех нас, сам Дом.

- Отличная новость. Целитель определил, что раб открыл калитку не по своей воле. Было какое-то воздействие через ошейник со стороны колдуна. Сейчас мои гаремники ещё под действием дурмана, спят. Только эльфа приходится часто поить.

- Сами справляетесь??

- Да. Поспать сегодня у меня явно не получится. Не в первый раз, потерплю. Со стороны Королевства я все уладила. К нам там тоже нет претензий. Завтра утром осмотреть площадку заглянут старший стражник и Форос.

- Вам удалось наладить отношения с Эвордом? Поздравляю, если так. Это мало кому удается. Ведьм он вообще не переносит на дух.

***

Эрлик

Утром хозяйка куда-то собирается до самого вечера, мы останемся одни, а с учётом того, что после обеда сможем ходить по двору сколько душе угодно, так это вообще почти свобода. Так хорошо мне не жилось никогда за время рабства. Неужели ей можно как-то доверять? Хотя бы пока. Не идут из головы слова Марфы. Может ли ведьма оказаться доброй хозяйкой для нас обоих? По всему выходит, что может. Всё равно не верится. Обещает не избивать, не мучить. Тщательно убираем дом, каждый уголок, каждую пылинку. Даже протираем плафоны. Лишь бы не вызвать гнев Марцеллы. Даже домочадцев мы можем не опасаться. Марфа угостила нас пирогами, виданое ли дело? Когда и кто нас бы так ещё кормил. Лелею хрупкую надежду, что все действительно так, как кажется. Но она - ведьма. Чёрная ведьма. Разве бывают они добрыми? Может, где-то в другом месте она мучает и убивает? Просто не хочет пачкать дом кровью? Обедаем. Я начал уже привыкать есть вкусно и досыта.

Мирэль расслаблен. Я и не надеялся увидеть его таким спокойным. Едим быстро, обоим не терпится оказаться на свежем воздухе. Поспешно, но тщательно моем посуду. Выходим на балкон. Солнце всё ещё пригревает чересчур сильно. Но кому это мешает? Обходим двор по периметру вдоль заборчика. К нам направляется Маг, которого мы видели здесь в самый первый день. На колени вставать не нужно, да и опасаться его тоже не надо. В почтении низко склоняем головы.<br> <br> - Гаремники Марцеллы, дайте-ка я на вас посмотрю. Хороши. Поотъелись, рёбер уже и не видно. Молодцы. Помните, главная задача ваших жизней - ублажить хозяйку. Всеми возможными способами. Вам ясно? Оглядел как породистых лошадей. Неприятно конечно, но это мелочи. Ещё и напомнил о нашем истинном положении. Унизительно. Синхронно отвечаем, не поднимая голов.

- Да, господин Маг.

- Ну вот и отлично. Вы же должны понимать, что так хорошо, как у Марцеллы вам не будет нигде. А желающих занять место рядом с хозяйкой много. И очень. По разным причинам. Не будет вас, она может выйти замуж. Мне бы не хотелось , чтобы в доме поселился кто-то вроде лорда Фороса. Так что я на вашей стороне.

- Спасибо, господин.

- Эрлик же, верно?

- Да, господин.

- Я надеюсь, у тебя хватит ума больше не нарываться на ее гнев. В следующий раз можешь не отделаться лишь экскурсией. Хорошо бы Марцелла вообще не вспоминала о существовании в доме подземелий. Ведьма, вошедшая во вкус пыток, это страшно. Поверь мне, я это видел. Вам же достанется первым. Вам уже удалось доказать свою страстность хозяйке?

Я весь покраснел и не смог ничего произнести в ответ. Мирэль молчал тоже.

- Плохо. Жить столько времени в покоях ведьмы и – ничего. Очень плохо. У вас вообще женщины были?

- Да, господин. Я был матросом, и наш корабль заходил в порты.<br> <br> Мирэль молчал. Как я мог о таком не подумать?

- С тобой ясно. А ты, эльф? Тебе сколько лет в пересчёте на человеческий возраст? Лет семнадцать?

- Девятнадцать, господин. У меня не было таких, такого... женщин. Простите, -<br> пролепетал Мирэль.

- Что ж. Так может оказаться даже интереснее для неё. Свою задачу вы поняли, есть к чему стремиться. Марцелла очень славная хозяйка, что для Дома, что для работников, живущих в нём. Да и вас, как я погляжу, не обижает. Хотелось бы, чтобы ничего не изменилось ни для кого из нас. Она очень сильная ведьма и со своей силой умеет справляться. Такая ведьма априори очень опасна. И она должна быть довольна жизнью, чтобы не натворить бед. Далее, что вам нужно знать. Территория вокруг дома окружена забором. К воротам подходить не смейте. Тут для вас безопасно, ворота могут открыть только те, кто служит Марцелле и живёт в Доме. Эрхан с племянниками отвечает за то, кого впускать на территорию. Все вам ясно?

- Да, господин Маг. Будем стараться, - ответил я за нас обоих.

Вот только как стараться? Непроизвольно облизнул зажившую уже давно губу. Маг отчего-то хмыкнул. Странные они все, эти маги. Единственный раз я коснулся хозяйки и чем это закончилось? Да и боимся мы её оба, если уж быть честным перед самим собой. Как добиться её расположения? Или мы, или кто-то другой займет место рядом с Марцеллой. Что я могу противопоставить такому, как Форос? Впрочем, ночью же она к нам как-то заглядывала. Гладила.

Хороша ведьма. Чудо, как хороша. При одном воспоминании о касании её дивных рук бросает в сладостную дрожь, в предвкушение. Возможно ли, хотя бы коснуться такой как она? Прекрасной, свободной, заботливой, нежной? Кто я рядом с ней? Мужчина, раб, бесполезная игрушка? Мирель хотя бы красив чудной эльфийской красотой чистокровного дитя Великого леса. Кого выберет ведьма? Выберет ли? Или мы ей пришлись не по нраву? И что с нами будет, если кто-то другой займет место в её постели? Из размышлений меня выдернул голос Мага.

- Что ж. Дерзайте.

Ходим, задумчиво рассматриваем территорию. Порой оборотни запускают телеги, обозы и пропускают их сквозь ворота дома. Эрхан взымает плату. Торгуется, что сам демон. Подошел ко мне. Я склоняю почтительно голову. Как приятно, что большего здесь не требуется. Чувствую себя почти свободным.

- Ну здравствуй, непокорный варвар. И жив, и цел, как я вижу. А не поверил мне тогда.

- Простите, господин. И спасибо.

- В доме живут оборотницы. Сунетесь к ним - шкуры спущу. Марцелле потом деньгами за вас отдам. Обоим ясно?

- Да, господин.

- В остальном беды от нас с парнишками ждать не надо. Ничего дурного с вами тут никто не сотворит. Я лично отвечаю за охрану дома и территории.

- Спасибо, господин.

- Иди. На сегодня путников больше не будет. Останетесь тут одни.

Осматриваюсь в который раз. Здесь безусловно красиво, но пусто. Нужны цветы, кусты, беседки. Можно даже разбить небольшой огород. Из головы не идёт ведьма. Мирэль необычайно задумчив. Кто бы мог подумать, всего-то девятнадцать лет. Мальчишка. Голубоглазый наивный мальчишка. Еще и эльф. Поднимаюсь в дом за бумагой и карандашом для записей. Когда выхожу обратно, замечаю нескольких всадников на пути к нашей ограде.

Странно. Эрхан сказал, что на сегодня всё. Да и ушли уже оборотни. Всматриваюсь внимательнее и немею. Орфеус собственной персоной, да еще и с Олафом. Еще двое орков и какие-то не знакомые мне колдуны. Мечта сбылась, когда перестала быть жизненно необходимой. Как ещё пару дней назад я грезил извести Марцеллу руками нашего бывшего хозяина. А теперь? Нахожу глазами Мирэля. Тот замер посередине двора. Решать, что делать можно только вместе. Через ограду отряду не пройти.

Спускаюсь. Мирэль начинает идти к воротам. Вижу, как он тянет руки к шее. Просовывает их под ошейник, словно силясь его разорвать. По шее эльфа струйкой течет кровь, но он всё так же упорно идет вперёд, не сбавляя темпа. Стою на месте и не могу дёрнуться. Пытаюсь осознать происходящее. Силюсь крикнуть хоть что-то эльфу. Никак. Мирэль распахивает ворота. Во двор врываются всадники. Эльфа хватают и тянут к деревьям. Меня самого валят на землю, стягивают запястья верёвкой и оставляют лежать неподвижно. Всё вижу, а сделать ничего не могу. Где же оборотни? Хотя теперь нам уж точно никто не поможет. Кусты роз безжалостно выдраны и сложены кучей, земля вытоптана. Лошади объедают молодые дубочки. Ко мне приближается сам Орфеус, пинает в плечо.

- Что, даже и сопротивляться не будешь? Нет, так не интересно. Сниму-ка я с тебя оцепенение.<br>

Кажется, я вновь могу шевелиться.

- Ну что, успели расслабиться у новой хозяйки?

-Я не понимаю, что вам от нас нужно. Мы больше не ваши рабы, - и тут же получаю удар в живот.

- Как ты смеешь рот тут открывать, щенок. Говори, где Марцелла.

- Зачем она вам?

Ударом сапога в левое плечо он вынуждает меня откинуться на спину.

- Где Марцелла, говори! Иначе вытрясу магией ответ.

- Не знаю я. Обещала быть вечером

- Значит, у нас осталось немного времени, чтобы развлечься до её прихода. Хочешь покататься на карусельке? Сегодня покатаем. Вяжите эльфа между двух дубочков. Потом его можете запороть хоть до смерти. Но сейчас от вас нужно, чтобы он был лишь исполосован. И эту тварь прокатите за лошадкой, чтобы бока по земле отполировал! Не заиграйте. Они еще нужны живыми. А знаешь - зачем?

- Не представляю.

- Девочки очень не любят, когда чужие берут их игрушки. Увидит вас тут во дворе связанными, услышит вопли эльфийские - забудется и выскочит вас спасать. Тут-то я ее и сцапаю.

- Зачем?- спрашиваю изрядно охрипшим голосом. Ловлю себя на том, что мне безумно жалко Марцеллу. Сам не понимаю себя.

- Ну как зачем? Что ты, как маленький, честное слово. Чтобы сжечь ведьму.

А дальше наступило время ужаса. Крики эльфа, мои собственные, тонущие в пыли. Побои, содранная о землю кожа. Кровь и грязь. Никто не поможет. Даже не знаю, чего страшусь больше. Того, что Марцелла выйдет и ринется нас спасать, хотя к чему ей это делать. Или же того, что мы здесь останемся на растерзание. При любом раскладе верная смерть. Марцелле не победить колдуна. А если даже и предположить, что она с ним справится, то что это меняет? Никто не станет выяснять, почему раб посмел запустить на территорию Дома кого-то чужого. И уж, тем более, банду. Запытают обоих свои же, и дело с концом.

Больше не слышны крики эльфа. Неужели всё? Всё для него кончено? Привязывают меня за руки к верёвке. Верёвку крепят к седлу лошади, пускают ту по кругу рысью. Боль невероятная, руки перестаю чувствовать. Лошадь остановилась. Силюсь поднять глаза, осмотреться. Эльф все так же распят между деревьев за руки, голова безвольно висит, лица не видно. Умер. Или ещё будут мучить? Внезапно вижу Марцеллу, выходящую из Дома. В неё летит что-то небольшое. Отмечаю, что загорается костёр. Её погребальный костер!

Сердце предательски сжимается. Меня убьют в любом случае, Мирэль скорее всего уже мертв. А её невыносимо жалко. Она что-то говорит, но слов разобрать не могу. Прекрасная чёрная ведьма, должно быть, ужасен будет твой конец! Как я только мог желать тебе такого? Сейчас всё бы отдал, чтобы тебя спасти! Ненадолго теряю сознание, прихожу в себя от мощного взрыва и рывка. Лошадь, к которой меня привязали, понесла. Недалеко.

Ушей касается ласковый голос ведьмы, обращённый к кому-то. Потом она вроде бы говорит что-то ещё. Сквозь пелену боли ничего не могу понять толком. Вижу её лицо. Неужели ей удалось погубить Орфеуса? Хозяйка спасена? Ко мне тянется её рука с ножом. Так даже лучше, честнее. Не будет пытать ни сама, ни Эрхан.

Срезает путы. Жёстко приказывает встать. Только сейчас замечаю мечущихся лошадей. Колдуна нет и в помине. Каким-то невероятным усилием воли удается выполнить приказ. Встаю. Распрямиться не получается, рук не чувствую вовсе. Банда абсолютно повинуется Марцелле. Она с орками идёт к Мирэлю. Того снимают и бережно кладут на траву. Жив?

Все мужчины начинают поспешно складывать свое оружие в кучу, зачем-то раздеваются. Что происходит? Цепляю глазами Олафа. Он клянётся моей хозяйке в любви, сулит блага и новых рабов. Что-то неведомое царапает мое сердце. Страх или ревность? И то, и другое! Взмах её руки, и нет Олафа. Не угодил он ей, видимо. Где же тогда Орфеус? Почему тут воронка?

Она сожгла колдуна ведовской силой, внезапно дошло до меня. Взорвала Великого Орфеуса, испепелила его эта девица, наша хозяйка? Нервно сглатываю. А что она сейчас сделает с нами за предполагаемое предательство?

А я уже почти поверил, что у нас хозяйка - милая добрая ведьма. Только её отчего-то даже орки боятся, трясутся как суслики в одних подштанниках. И это она ещё их не тронула.<br> Марцелла уходит в дом. Зато к нам выходят все её домочадцы. Эрхан уносит Мирэля. Почему-то через тот вход, что ведёт через балкон сразу в покои ведьмы. Ко мне подходят молодые оборотни. Приноравливаются и дают опереться о себя, обнимают с двух сторон за талию.

- Ведьма велела тебя отмыть в доме. Идём.

Приходится пытаться идти. Шаг за шагом путь рождает. На лестнице особенно туго. Тихонько вою сквозь зубы. В нашей комнате меня сажают на пол.

- Жди. Там Эрхан эльфа отмывает.

Из душевой доносится отборнейший мат и грохот. Затем оборотень выносит голого Мирэля.

- Которая кровать его? Где его исподнее? Я то всё разрезал, пока снимал.

- Вон та, - киваю я на правую, - Бельё в сундуке.

Оборотень грубо швыряет эльфа. Хорошо хоть на живот. На спине места живого нет. И волос у него тоже теперь нет.

- Отмывайте этого живо. Хотите рискнуть и ведьму разозлить? Живо, я сказал. Одежду срезайте сразу, она ему не пригодится.

- Эрхан, что с нами будет?

- Не знаю. Прости. Сейчас самим бы не нарваться.

Оборотни затаскивают меня под душ. Шустро срезают одежду. Теплая вода обжигает раны словно кипяток. Бок нещадно болит при каждом движении. Скорее всего, воспалится. Будет лихорадка. Руки по-прежнему не слушаются и дико болят в плечах. О целителе даже не мечтаю. Помогают дойти, уже почти доползти до кровати. Падаю в неё, пачкая чистую простынь. Марцелла убьёт за это. Не знаю, на что рассчитывать. Почему нас оттащили сюда?

Дверь распахивается. Входят незнакомый мне мужчина и Марцелла. Мужчина настойчиво требует приковать меня для осмотра. Неужели это целитель? Эрхан просит терпеть. Пока заводит руки к кольцу, боль пронзает тело нереальная. Терплю молча. Ведьма что-то собирается влить мне в рот. Отрава? Дурман? Пью. Выключаюсь мгновенно.

Глава 5

***

Марцелла

Спустилась в погреб. Быстро нахожу куриный суп, заботливо сваренный Марфой для ребят. Прихватила творог и поднялась к себе. Какой же длинный день. И завтрашний обещает быть не проще. Кое-как разгребла уголок полочки в холодильнике, впихнула суп. Интересно, кто решил, что гарем существует для развлечения? Одни проблемы. Подпрыгнула от звука будильника. Напоила эльфа. Отмечаю сухие губы варвара. Поить его не решилась. Лежит для этого неудобно, может захлебнуться.

Скорей бы уже рассвет. Парни очнутся, и проблем будет на две меньше. Принесла себе стул, надоело нагибаться. Умудряюсь наколдовать небольшой резной столик для кувшина и мази. Столик представляет собой раскидистое деревце цветущей яблоньки. Резная, она смотрится живой. Поверхность у стола выполнена в виде разукрашенного сложным узором круга. Сажусь на стул. Задрёмываю между сигналами будильника. Так странно, убила человека, колдуна, а не скребутся на душе кошки. Не жалко его совсем. Нет чувства вины. Нет сожаления. Очень странно.

Совсем скоро наступит рассвет. Погрела суп. Нахожу своё небольшое полотенце. Наливаю полную глубокую миску горячего супа. Достаю стакан для воды. Наполняю кувшин. Переношу всё на столик. Придремываю на стуле, уткнувшись в телефон. Вдруг раздается хриплый голос варвара.

- Пить.

Налила полный стакан. Набросила полотенце ему на шею. Одной рукой чуть подняла тяжёлую голову. Волосы спутанные, липкие от пота и грязи. Второй рукой поднесла воду. Пьет жадно. Даю выпить всё.

- Где ведьма, когда она будет нас убивать? Почему мы тут?

Опешила. Ну вот опять меня записали в исчадья ада.

-А тебя-то за что убивать?

Варвар подлетает над кроватью. Забивается спиной в угол к стене. Смотрит на меня безумными глазами. Его что, трясёт? Варвара? Может, дурман ещё не выветрился до конца?

- Это вы?! Простите, хозяйка. Я не хотел. Простите. Я думал, это Мирэль.

- Не надо меня так бояться.

- Мирэль, он жив?

- Жив. Ему тоже дали дурман. Он ещё не очнулся. Выползай из угла. В уборную тебе надо?

- Нет, госпожа.

Глаза круглые, так и трясётся. М-да. И что с ним делать?

- Ну давай, тогда я тебя накормлю. Пока время есть. Надо хорошо кушать, чтобы поправляться. Садись, как тебе удобно.

- Что у меня с руками, хозяйка? Это навсегда так будет?

- Понятия не имею, но до завтрашнего вечера должно полностью пройти. Целитель после лечения так сказал.

Кое-как Эрлик садится. Приложила ему на грудь полотенце на манер детского слюнявчика. Довольно забавно смотрится. Кормлю. Ест охотно, что радует, съел все. Дышит часто, испуганно. На любое мое резкое движение вздрагивает.

- Пить ещё хочешь?

- Да, хозяйка.

Протянула стакан. Пьет очень жадно.

- Я дождусь, пока эльф придет в себя и уйду надолго. Обедом тебя накормит Тимофей, ты его уже видел. Только не напугай его, а то уши надеру. И Марфа обидится. Давай сюда губы - вытру.

Разговариваю очень мягко, как с ребенком. Стараюсь успокоить. Хотя сама засыпаю. Нужно срочно себя взбодрить хоть как-то. Скоро прибудут маги из Империи. Я должна выдержать беседу с ними и быть адекватной.

- Приходи в себя, я ещё загляну попозже. Я, кстати, сделала тут большое окно и балкон – можешь смело пользоваться.

***

Эрлик.<br> <br> Очнулся. Пытаюсь осознать, где я и что случилось. Кровать мягкая. В комнате довольно свежо. Я в своей кровати? Рук не чувствую вовсе. Бок ноет. В голове хоровод мыслей, но соображаю плохо. Мучает дикая жажда, губы сухие. Прошу пить. Мгновенно кто-то, кто сидит в изголовье, лица не вижу, приподнимает голову, подносит стакан с чистой водой. Мирэль. Жив - вихрем проносится мысль, о той, кого страшусь теперь больше всего. Спрашиваю про грядущее.

Со мной возится сама Марцелла. Раньше, чем подумал, забился в угол. Если б не стена с той стороны, вовсе бы скатился с кровати. Перед глазами стоит воронка и лицо растерянного Олафа. Что же она со мной сейчас сотворит? Где же граница бездны её терпения ко мне, бесполезному теперь рабу?

Пообещала меня не убивать. Успокаивает, кормит и поит. Разрешает пользоваться балконом, который сама же и наколдовала. Не слабо ей колдуется. Наконец ушла. Самому себе противен от дикого ужаса, что объял меня перед лицом ведьмы и своей беспомощности. Вдруг раздался слабый голос Мирэля.

- Эрлик? Она ушла?

-Ты очнулся. Это ли не чудо. Мы оба всё ещё живы, несмотря ни на что. Ушла, но вернётся. Она была сейчас очень добра ко мне.

- Меня она убьёт, зачем я ей теперь нужен. После того, как, хоть и не по своей воле, но допустил Орфеуса во двор. Но я рад за тебя.

- Она вызывала целителя. Почему она станет тебя убивать? - спросил я уже куда менее уверенным голосом.

- Я теперь без волос. Кому я такой нужен? В гаремники я уже не подхожу. Волосы отрастают долго. А ты ещё пытаешься найти логику в её действиях? Ведьма просто решила подлечить, раз уж тут был целитель. А потом замучает до смерти. Кому нужен в доме предавший раб? Разве госпожа станет разбираться в причинах моего проступка.

Я задумался. Господа убивают и за куда меньшие ошибки. Штраф ей не страшен. А ведьмы, вообще, способны на любой поступок. Перед внутренним взором невольно встал исчезнувший в никуда Олаф, что за пару минут до этого признавался ведьме в любви. Что же делать? Я же не брошу эльфа. Отчаянно думаю. Может, упасть ей в ноги, пока она в хорошем настроении. Рискнуть? Других идей у меня все равно нет. Осторожно выхожу из комнаты, она стоит у плиты.

Как прекрасна в лучах утреннего солнца, что ласкают её точёную фигуру. Волосы тугими локонами разметались по плечам. Ноги босые. Руки такие невообразимо нежные. Недоступный или всё же доступный соблазн? Какая чудовищная смертельная сила сокрыта в её идеальном теле. Как хочется коснуться её. И какой безмерный ужас накатывает плотной волной от одной мысли о необходимости прикоснуться хотя бы к подолу её домашнего платья. Теперь-то я знаю, на что способна та крошечная молния, что я видел за её спиной в самый первый день, когда, как дурак, смел коснуться её туфельки. Впрочем, не убила же она меня тогда. Вдруг и сейчас повезет, и удастся отмолить у неё жизнь Мирэля. Решаюсь.

Глава 6

***

Марцелла

Сварила себе очередную порцию кофе. Хоть как-то надо разлепить глаза. Интересно, эльф уже очнулся или пора идти его поить. Сейчас будильник заорёт, и пойду. Может, всё же ещё успею кофе выпить. Аромат дивного напитка соблазняет и обещает бодрость и наслаждение. Врёт, наверное. Достала чашку, ставлю турку на стол. Рядом кладу телефон. Поднимаю глаза на неясный шорох. Какой же красивый этот варвар. Не в силах оторвать от него взгляд. Идёт, что крадётся дикий зверь. Волосы чёрные, как смоль, спадают каскадом до плеч, грудь широченная, торс, ноги - всё являет собой чистое воплощение мужской силы и страсти. Даже рана на боку не развеивает моего восхищения, не портит его. Непроизвольно облизываю кончиком языка верхнюю губу. Надо отвлечься, не смущать парня. Ему и так тяжело пришлось. Отвожу взгляд на полную турку кофе. Начинаю рассматривать рельефный узор на её медном боку.

- Хозяйка, прекраснейшая и добрейшая из всех ведьм, ваш раб смеет просить вас о величайшей милости. Вы давали мне разрешение просить у вас.

Я - прекраснейшая? Я - добрейшая? Бальзам на душу. Ну хоть кто-то оценил меня. И тем более, он. И чудовищем уже не считает. Видимо трясло его утром только от остатков дурмана.

- Что ты хочешь?

- Молю, сохраните жизнь Мирэлю. Он ни в чем не виноват. Волосы со временем отрастут.

Не успела ничего ответить, как он упал на колени в метре от стола и начинает ползти в мою сторону. То есть, я всё-таки чудовище на их взгляд. А зачем я тогда всю ночь за ними ухаживала? Вызывала целителя? Поила ушастого тридцать три раза за ночь? Молчу. Просто нет слов от какой-то детской обиды. Дополз наконец-то, ну-ну. Что дальше будешь делать? Подожду, посмотрю, помолчу, хоть успокоюсь. Сам он уже весь под столом. Там, видимо, надёжнее от меня прятаться. И как поместился только? Медведь же, а не мужчина. Глаза опущены. тянется губами к подолу платья. Вот идиот. Нормально же к ним отношусь, зачем так унижаться. Ведь вижу, как ему неприятно тут ползать. Просила так не делать больше. Выдохнула и собралась ответить мягко, спокойно и подробно. В этот момент раздается громкая трель будильника на столе. От вибрации телефон пытается куда-то сбежать.

Эрлик подлетает с перепугу вместе со столом, где он, похоже, застрял. В меня летит турка горячего кофе, обжигает живот. Вскочила, оттягиваю на животе горячее платье в разводах кофейной гущи. Живот адски болит в месте ожога. Стянула платье через голову. Вот стесняться их точно уже не буду. И вообще, на мне есть бельё. На мой взгляд, вполне приличное, правда, чёрное и с кружевом. Остальное - их проблемы. Могут не смотреть. Набрала полные лёгкие воздуха, чтобы начать ругать этого идиота. Опускаю взгляд и вижу Эрлика. Он лежит на спине, глаза обезумевшие от боли, тело выгибает дугой судорога. Что с ним стряслось? Моментально забываю про глупую обиду и про свою боль от ожога. Варвара выгибает повторно. Громко стонет сквозь стиснутые зубы. Что делать, куда бежать? На кухню выскакивает белый, словно полотно, Мирэль. Очнулся.

- Это не я сделала. Что с ним? Как это можно остановить? - спрашиваю у него от отчаянья.

- Сработала защита ошейника. Он напал на вас. На ошейнике шип сзади. Проколите палец. Признайте это событие случайным вслух на правах его хозяйки.

К демонам эти ошейники! Теперь уже я падаю на пол рядом в варваром на колени. Быстро подвожу руку ему под шею. С трудом нащупываю шип. Прокалываю палец.

- Я признаю этот поступок моего раба Эрлика случайным.

Моментально тело раба расслабляется полностью. Взгляд всё такой же безумный и в одну точку, не мигает даже. Демоны! А дальше что? Нет бы мне, идиотке, хоть на секунду раньше ему ответить, что не собираюсь никого убивать. Разобиделась, убогая. Что он вообще думает обо мне после вчерашнего дня? Перекидываю через него одно колено. Стою, почти сижу над ним. Бью ладонями по щекам в надежде привести в нормальное состояние.

- Я не буду убивать Мирэля. Ну! Приди в себя. Почему я должна его убивать? Я знаю, что он не виновен. Волосы ему отрастим у парикмахера.

Слышу краем уха сдавленный вздох за спиной. Эрлик начинает моргать. его лицо принимает осмысленное выражение

- Госпожа, простите меня, я не хотел. Вам больно? Я испугался. Простите. Вы теперь убьёте меня? Пожалуйста, только можно без пыток? От Вас я готов принять лёгкую смерть охотно. Хотите, взойду добровольной жертвой на любой ведовской алтарь. Не пытайте. Прошу о милосердии.

Фух. Уже и говорить может. Похоже, дурман всё же не выветрился. Заряжаю ему ещё одну, контрольную, пощечину.

- Какой алтарь? Какая добровольная жертва? Я с вами поседею. Не буду я никого из вас убивать и, предвосхищая вопросы, пытать тоже не буду.

Слезла с идиота. Фух. Зато проснулась. На кухне погром. Подошла к раковине, начинаю смывать кофе ладонью с живота и смотреть на размеры повреждения кожи. Пузыри, конечно, появятся, но только полосой. Видимо по складке платья. Красноты много, но сильный ожог относительно небольшой. Болит, правда. В окно стучится Зараза. Открыла ему дверь.

- Два дня дома не был. Ну ты и разошлась, ведьма! Уважаю! Хорошааа! Во всех смыслах хорошаааа! Самого Орфеуса грохнуть! Ну, дала! Ну, бесовская дочь!

- Захлопни свой клюв. Не то все перья повыдергаю и зажарю. Будешь суповым куром.

Клюв ворона защёлкивается с громким хлопком. Дома мёртвая тишина, оборачиваюсь. Мирэля шатает, но он стоит, смиренно опустив голову. Вид без волос смешной и страшненький одновременно. Длинные ушки-лопушки торчат в разные стороны. Сам бледный, они красные. Теперь я понимаю, почему эльфы так дорожат своими волосами.

Варвар лежит на боку и смотрит на меня не мигая. Сжигает своими черными бездонными глазами. Почти полностью обнаженный, у моих ног. Хм. Почти простила

- Госпожа, спасибо вам. Я не смел на такое даже надеяться. Но, позвольте узнать, какое наказание нас тогда ожидает, - хрипло спрашивает варвар. Ему вторит нежный вздох эльфа.

А нет, не простила. Показалось. Хотели найти чудовище в моем лице - пожалуйста.

- Сошлю за земляникой в лес, к диким зверям, на два дня. После того как полностью поправитесь. Сама с вами тоже пойду. Вам там должно понравится. Сходим все вместе за ягодами.

Раздается настойчивый стук в дверь. Тихо взвывла.

- Марш к себе в комнату. Отдыхать, поправляться. Обедом накормит Тимофей. Мирэль, в кастрюле на плите суп для тебя, захвати с собой и съешь прямо сейчас. Он ещё теплый должен быть. Можно прямо из кастрюли ложкой в кровати. Я не против, тебя шатает. Всё, брысь.

Подошла к двери, но не открываю.

- Что случилось?

- Марцелла, там прибыли лорд Форос, мистер Эворд и целитель, - Эрхан докладывает как всегда по-военному чётко.

- Целителя пригласи ко мне, тут небольшое недоразумение произошло. Ничего серьезного. А остальных пусть кто-нибудь напоит кофе.

Одеваться не спешу. Смысл? При целителе все равно раздеваться. И все же набрасываю халат. Парни уходят к себе, пошатываясь, понурив головы, но довольные. Эльф прижимает ко впалому животу кастрюльку супа. Когда он успел опять так отощать? Последствия вчерашнего? Плата за хваленую эльфийскую регенерацию? Дома погром. Стол лежит на боку, полы грязные ещё со вчерашнего дня. Сил их мыть у меня нет. Турка улетела куда-то в угол. Посреди кухни аккуратная лужица кофейной гущи. Супер! Наконец приходит целитель.

- Госпожа Марцелла, что произошло? Что здесь творится?

- Досадное недоразумение. У варвара сработал ошейник. Вы не посмотрите его и меня?

-То есть - сработал?

- Он опрокинул на меня горячий кофе. Случайно. И дальше - какой-то кошмар! Благо, эльф подсказал, как это остановить.

- Он жив? У них обоих на ошейниках стоит почти максимальная защита от нападения на хозяев.

- Да, вроде бы, всё обошлось. Защиту можно как-то снять? Мне одного раза хватило на такое смотреть.

- Нужно полностью менять ошейники. Это в полномочиях Корнелиуса. Обращайтесь к нему. Вы сами целы?

- Незначительный ожог, спасибо за идею. Обязательно к нему обращусь.

- Не боитесь снизить защиту артефакта? Варвар может быть очень опасен.

- Не боюсь. Загляните к ребятам для начала. А потом уже посмотрите меня, хорошо?

- Я специализируюсь исключительно на рабах, но для вас, разумеется, сделаю исключение, раз вы того хотите.

Я постучала к ребятам под удивлённым взглядом целителя, и, не дожидаясь приглашения, вошла. Эрлик лежал на своей кровати. Рана на боку открылась и немного кровила. Эльф жрал суп. С причмокиванием, хищно набрасываясь на каждую ложку так, словно она была последней в его жизни. Он наслаждался каждой каплей, каждым кусочком блюда, каждым мгновением получаемого от еды счастья. Даже не сразу заметив, что к ним зашли. Где та привычная эльфийская сдержанность, вежливость, горделивость. Обычный оголодавший юноша с голубой бездной вместо глаз и телом юного мраморного античного изваяния. Надо будет загуглить фото статуи Аполлона из Эрмитажа. Интересно, насколько близким будет сходство.

Оба дёрнулись было встать, но жестом я приказала этого не делать. Ни к чему. Эльф судорожным движением отставил кастрюльку на прикроватный столик и замер, не в силах отвести от неё взгляда

- Сегодня я посмотрю их так, не надо никого фиксировать, но только в вашем присутствии.

- Спасибо. Это было бы замечательно.

Из кармана своего длинного сюртука мужчина достал некий оранжевый камень округлой формы, чем-то напоминающий янтарь. Только полностью прозрачный на свет. Он был закреплён на недлинной чёрной цепочке простого плетения, чей конец увенчивала пластина гладкого металла

- Начну с варвара. Встаньте к нему чуть ближе.

Я подошла и встала в изголовье постели невольника. Целитель медленно обвел контуры его тела камнем, держа при этом руку достаточно высоко и вглядываясь во что-то на стальной пластине ведомое только ему.

- Значительное нервное истощение, процессы заживления идут хорошо. Ближе к вечеру нанесёте мазь на бок. Если есть желание, дайте что-нибудь успокаивающее. Взвар, эликсир подойдёт, если есть возможность и желание. Так, теперь эльф. Ложись на живот, руки вдоль тела.

Мирэль бросил вопросительный взгляд мне в глаза. Я кивнула. Он быстро принял необходимую позу.

- Тут все замечательно. Поили по графику? Я восхищён. Обычно этим не занимаются, а зря. Процесс ускоренной регенерацию требует регулярного поступления жидкости. Вы молодец! Кормите как можно лучше. и к вечеру он будет полностью в норме. После обеда уже можно загружать нетяжелой работой. Повезло тебе парень с хозяйкой, другая бы и заморачиваться не стала.

- Я будильник заводила. Это такой громкий артефакт, который звонит и вибрирует в нужное время. И поила строго по звонку, чётко по времени.

-Теперь я готов посмотреть вас. Показывайте место ожога или нам лучше выйти?- Как вам будет удобно.

- Давайте тогда здесь, только подойдите ближе к окну и развернитесь местом ожога к свету. Я сделала, как просил мужчина и развязала поясок халата. Целитель вздохнул.

- Надо было первой осмотреть вас. Как назло я без саквояжа, он остался в таверне. Не рассчитывал найти себе пациентов в вашем доме. Зона поражения сравнительно небольшая, но ткани задеты глубоковато. Без мазей поболит, либо можете взять ту, которой обрабатывали варвара. Мне неудобно вам это предлагать, но деваться, похоже, некуда. Магией я локально усилю вашу собственную регенерацию, улучшу ее качество. Шрама не будет, заживёт к утру, но даже с мазью будет сильно болеть пару часов, пока более глубокие слои тканей активно восстанавливаются. Потерпите, я начинаю.<br> <br> Внутренне я взвыла. Мириады искр поползли по сожжённой коже изнутри, снося на своем пути все живое. Раздражая, покалывая, обнажая нервы. Пара секунд, и мне удалось сделать шумный вдох. Воздействие закончилось. Теперь только лёгкая ноющая боль мешала мне, да лёгкий зуд где-то, по ощущениям, под ожогом.

- Спасибо, выдохнула я.<br> <br> - Вы молодец, женщины обычно вскрикивают при этой процедуре. Несите мазь.

Мазь нашлась на столике рядом с кастрюлькой Мирэля. Целитель очень бережно нанёс ее на поврежденную кожу

- С ожогом на этом всё. Давайте я добавлю вам бодрости. Вы, как я полагаю, со вчерашнего дня ещё не ложились?

- Нет, и ещё не скоро мне удастся поспать. Ничего страшного, и не такое бывало. Но буду очень вам признательна.

Лёгкий пасс рукой и сознания прояснилось, глаза перестали слипаться. Всё вокруг стало как будто ярче.

- Спасибо, как надолго этого хватит?

- Около суток. Или меньше, если ляжете спать и расслабитесь.

- Я очень вам благодарна. Сколько я вам долвжна?

- Это я вам благодарен за вчерашнюю прогулку и лошадку. Вы мне ничего не должны.

- Спасибо вам в который раз. Я очень вам благодарна. Я бы хотела переодеться, может быть, вы спуститесь к Форосу и Эварду? Они наверняка себе уже невесть что насочиняли про причину вашего визита в мои личные покои.

- Разумеется, не торопитесь.

Ухожу на разгромленную кухню. Достаю кружку. Краем глаза отмечаю какое-то движение за окном. Это же Эрхан пропускает магов Империи. Котлован впечатляет при свете дня. Похоже, не меня одну, как шеи-то вытянули. Оборотень настойчиво ведет их в Дом, не давая осмотреться толком. Молодец. Что же этим магам не спитс в такую рань? Торопливо наполнила кружку, отношу варвару., м м

- Пей. Это целебный взвар.

Смотрит на меня широко открытыми глазами, молча пьет. Захлебывается, кашляет. Вытираю его подбородок поспешно краем простыни. Всё равно от крови её уже и так будет не отстирать.

- Мирэль, помогай Эрлику. Примите душ. После обеда, только если тебе станет лучше, немного приберись на кухне. Буду, скорее всего, поздно. Поправляйтесь!

- Спасибо, хозяйка.

***

Мирэль.<br> <br> Я очнулся, я жив, я в своей кровати. До моих ушей доносится голос Марцеллы. Эта тварь тоже жива. Что произошло? Я потерял сознание не от плети, а когда меня выбрили. Большего ужаса для эльфа невозможно придумать. Моих волос больше нет. Ведьма обманчиво ласково говорит с Эрликом. Мне на её ласку рассчитывать не приходится. Кто поверит, что я не виновен в случившемся? Запытают. Зачем только выхаживали? Чтобы помучить подольше? Я такой теперь точно никому не нужен. Даже продавать меня нет смысла. Да она и так не хотела нас продавать. Жду, боюсь выдать свое пробуждение. Мечтаю выиграть хоть сколько-то времени до начала пыток, до неизбежной смерти. Надеюсь успеть поговорить с варваром. Он мой единственный друг в этой жизни.

Наконец хозяйка ушла, но обещала вернуться. Я окликнул Эрлика. Он счастлив, что ж, я за него тоже рад. Говорю ему, что меня убьют. Сначала он возражает, но потом уходит к Марцелле. Неужели просить за меня? А вдруг и вправду у него получится выторговать мне жизнь или хоть лёгкую смерть? Крадусь к двери почти не дыша. Слабость ещё есть, да и спина болит, но на удивление не слишком сильно.

Тихонько выглянул. Вижу спину Эрлика. Он умоляет хозяйку смилостивиться надо мной, на коленях ползет к ней. Ведьма явно сердита. Перестаю дышать. Эрлик уже под столом. Застрянет ведь, куда полез? И так невероятно, что хоть что-то получится. Внезапно как гром раздается звонок артефакта хозяйки. Эрлик испуганно подлетает и сносит собой стол. Время словно замедлилось. Горячий кофе, любимый напиток нашей госпожи, выплёскивается ей на платье. Беды не миновать, теперь погибнем оба. Хозяйка вскакивает и стягивает с себя платье. Прямо при нас, никого не стесняясь. Как же она красива в этих кружевах. Эрлика отбрасывает на спину защита ошейника, он выгибается от неимоверной боли.

Сам не заметил, как подошёл к ним. Главное, для чего? Как я могу ему помочь? О чудо! Хозяйка хочет остановить пытку. Объясняю, как это сделать. К несчастью, я уже видел такое с Эрликом. Он тогда тоже вступился за меня и попытался убить нашего предыдущего хозяина, Орфеуса. Тогда-то и надели на нас эти жуткие ошейники с максимальной защитой от агрессии к хозяину. прежние ошейники были куда легче и почти не тёрли шею.

Хозяйка останавливает пытку, но не даёт варвару прийти в себя. Садится на него верхом и сильно лупит по лицу. Обещает никого не пытать и не убивать. Чудо. Она, словно не замечая своей наготы начинает смывать с себя кофе. Не в силах отвести взгляда, опускаю голову. Неужели все обошлось? Такого просто не может быть. Она отправляет нас обоих отдыхать. Разрешает поесть. Почему она так добра к нам? Как же я голоден. Кто-то приходит. Это целитель. Оказывается, хозяйка всю ночь за нами ухаживала. Зачем? Она - добрая фея? Вроде не похожа. Тогда кто? Сумасшедшая ведьма? Почему она так ласкова с нами? Как же её понимать?

Глава 7

***

Марцелла

Традиционный женский вопрос - что надеть? Надеть, естественно, нечего. Два платья испорчены. Хотя кофе, может быть, ещё и отстирается. Мыть ли голову? Смотрю на себя в зеркало. Мыть. Пускай ждут, сами виноваты. Нечего было на рассвете к ведьме являться. Нашла шёлковое платье широкого кроя, лишь бы не беспокоить заживающий ожог. Приняла душ, наспех сушу волосы. Их стало намного больше после вчерашнего посещения салона. Надела длинное, в пол, чёрное как ночь платье, распустила густую гриву чёрных волос по плечам. Сунула ноги в удобные ботильоны на каблуках - ещё попросят котлован показывать, в туфельках я туда не полезу. Наконец-то спускаюсь. В гостиной мирно пьет кофе троица моих вчерашних спутников и два имперских мага.

При моем появлении все учтиво встали. Маги ещё и изобразили лёгкие намеки на поклон. Пустяк, а душу греет. Сделала максимально надменное выражение лица. Мне сад попортили и совсем не важно, что он состоял из двух полузачахших розовых кустов. Мне же обидно. Может, это были любимые кустики. Надо стрясти саженцы, эльф порадуется.

- Господа, рада вас видеть в Портальном доме, -слегка киваю им головой.

- Мы счастливы видеть вас в добром здравии, чёрная ведьма.

Маги явно ждут от меня проблем. Дождутся, вот это я точно им гарантирую.

- Марцелла, вы как всегда неотразимы, я восхищаюсь вами, - приветствует меня Эворд.

Ну-ну, а кто ещё вчера меня в маньячки записывал?

- Доброго утра, - лаконично здоровается Форос. Очень даже лаконично.

- С чем пожаловали сами придворные маги Империи? Надеюсь, сегодня меня ждут от вас добрые вести? - Многозначительно приподнимаю бровь.

- Император выражает вам свою глубочайшую благодарность за уничтожение опасного преступника и поимку его сподвижников.

- Сам Император выражает мне благодарность только на словах? Портальный дом понёс большие потери по вине Империи. Мои гаремные рабы были замучены почти до смерти, пришлось п вызывать целителя, эльф вообще обезображен стрижкой. А этих рабов мне дарил сам Император, как вы, я надеюсь, помните. Все растения в моем прекрасном саду уничтожены. Воронка мешает пропускать грузы. Я расстроена. Очень.

Эворд напрягся. Форос улыбается уголком рта. Целителю не комфортно. Маги застыли, явно думают о чём-то своём.

- Император желает вручить вам этот кошель с сотней золотых монет, маг протягивает мешочек.

- И это всё, на что я могу рассчитывать от Империи? На меня, на сам Дом было совершено нападение по вашему недосмотру. А саженцы? Кто обеспечит меня саженцами? А любимое платье работы королевского портного? Чистый шёлк, вышивка, кружева? А туфельки? А укладка? Я ноготочек, между прочим, сломала. А эльфу волосы отращивать тоже ещё нужно. Вы решили меня ограбить. Дом не ценят в Империи.

При этих словах я практически выдрала из цепких ручонок мага свой мешочек с золотом и протянула раскрытую ладонь за следующим. Мага заметно перекосило.

- Мы не могли и предположить, что последствия столь значительны, госпожа ведьма, - сквозь зубы почти прошипел маг.

В раскрытую ладонь опустился второй мешочек. Понятно, этот хотели не донести. Ну-ну. У меня большой опыт в вытрясании зарплаты из начальника. Вы меня недооцениваете.

- Здесь столько же.

- Эрхан! Пересчитай!

- Лучшие саженцы императорского сада доставят уже завтра. Еще штуку чистого шелка. Хотите нового раба? Двух?

- Нет! Всё, кроме рабов, меня устроит. И документы на мои земли в Империи я жду уже сегодня. Я постараюсь не сильно расстраиваться. Но для этого потребуются лучшие саженцы лучшего качества в достаточном количестве. Вы меня понимаете?

- Разумеется, всё будет именно так, как того пожелала хозяйка Портального дома. Мы осознали всю бездну вашей потери.

- Я рада, что мы поняли друг друга. Хоть и не сразу. И не в полной мере.<br> До завтра, господа маги Империи. Была рада вас видеть. Эрхан, проводи.

- Всего вам самого лучшего, госпожа чёрная ведьма Марцелла.

Лишь стоило двери за магами затвориться, как Форос начал аплодировать.

- Браво! Я впервые вижу, чтобы у кого-то получилось вытрясти из них хоть что-то. А тем более столько. Вы неподражаемы.

- Спасибо. Идёмте на кухню, я ещё не завтракала. А у Марфы наверняка там есть что-нибудь вкусненькое для нас. Вы ведь составите мне компанию?

- Это великая честь для всех нас. Вы не расскажете, что у вас сегодня стряслось? Мы с Джеймсом очень переживали, когда вы позвали к себе целителя.

- Досадное недоразумение, но я очень нуждаюсь в вашей помощи, Корнелиус. Вы ведь поможете мне, правда?

Эворд слегка порозовел.

- Я сделаю всё, что в моих силах для вас, Марцелла.

- Спасибо, я это очень ценю. Гаремник Эрлик случайно опрокинул на меня турку горячего кофе. Его чуть не убило ошейником. Вы сможете заменить этот артефакт на какой-нибудь другой, менее опасный?

- Ошейник не должен был так сработать. Впрочем, если я правильно помню, на ваших рабах действительно стоят артефакты с очень высокой степенью защиты от агрессии раба к хозяину. Вы их надевали?

- Нет, они изначально были на них. Я даже и не думала, что бывают другие.

- Быть может, какой-то недосмотр имперцев. Они изредка допускают ошибки при создании ошейников. Вы правильно сделали, что решили их заменить. Нужно было бы это сделать сразу же после приобретения этих рабов.

- Я не знала. Вы поможете мне исправить эту ошибку?

- По правилам нужно менять ошейники только в отделе стражи. Но для вас я могу сделать исключение.

- Это было бы просто чудесно. Я так переживаю. Давайте сегодня? Можно будет выбрать из разных моделей? Вы ведь спасёте меня от лишних переживаний?

- Да, конечно. Если вы так настаиваете, можно сделать это сегодня вечером. Сколько моделей мне захватить и какие Вы хотите конкретно?

- Все в двойном экземпляре. Я в этом совсем ничего не смыслю. Ведь я всего лишь наивная женщина. Это вы — специалисты.

Форос сдавленно хрюкнул. Я не заметила. Почти.

- Хорошо, захвачу их все. А вы позволите нам с Джеймсом хотя бы бегло осмотреть место битвы.

- Сколько угодно. Кто бы мне там ещё помог воронку зарыть.

- Марцелла, если хотите, я мог бы это сделать при помощи магии, - подал голос Джеймс.

- Хочу. Я до сих пор на вас немного обижена.

Марфа, все это время хлопотавшая у духовки, водрузила на стол огромное блюдо золотистых румяных пирожков.

- Марфа, это чудо. Я такая голодная! Как волк!

.- Кушайте, набирайтесь сил. И вы господа, угощайтесь. Сейчас чай подам.

- Спасибо, ты - сокровище этого дома!

- Да ну, полно вам, хозяйка. Перехвалите.

Мужчины торопливо поели и откланялись. Прибыли посыльные от портного гружёные кучей разномастных свертков. Наконец-то! Я отправила их прямо к ребятам. Пускай порадуются обновкам. Спать совершенно не хотелось. Хотелось приручать варвара. Чем приручают дикое животное? Едой. Земных денег не наблюдалось. Значит - в Королевство. Добывать лакомство для варвара. И эльфа надо откармливать и радовать. И с парикмахером поругаться не забыть. Решено. Срочно отправляюсь в Королевство. К себе подниматься не буду. Пускай отдыхают пока и от меня в том числе. Взяла у Эрхана приличную сумму денег. Оборотень был явно доволен жизнью. Это приятно.

В Королевстве, первым делом, посетила салон красоты. Мне выразили бездну сожалений, поклялись, что ещё никогда ни у одной клиентки цвет не слезал раньше заявленного срока и пообещали в виде огромного исключения и только для меня обслужить завтра моего раба. Волосы отрастут до любой длины, и вообще, сделают с ним всё, что я пожелаю. И даже покормят, если он проголодается. Зная Мирэля, я опасалась, что у них закончатся все запасы сладкого. Затем я зашла на рынок, побродила. Ничего не приглянулось, даже как-то обидно. Потом нашлась пара милых готовых небольших фонтанов для сада в форме русалок. Их могли доставить магически. Почему бы и нет?

Наконец-то дошла до фруктовых лавок. Цены - кошмар и ужас! Тут ещё не сезон. Все выращено только для аристократии. Но не придумывать же мне самой что-то необычное. Да так и манила возможность использовать лёгкие деньги. Тем более, что я праздную победу. Свою победу. Я же молодец? Купила ведро свежайшей уже мытой ароматной клубники. Добрела до кондитерской. Милая феечка меня сразу узнала. Посожалела, что готового ничего нет. Но я пришла не за этим. К её величайшему удивлению, мне был нужен лишь лёгкий сливочный крем или взбитые сливки. Пришлось немного подождать, пока приготовят. Оно того стоило. Я стала счастливой обладательницей объёмного ведра нежнейшего крема. Мне любезно дали его попробовать. Пальчики оближешь, сказала фея. Что ж, проверим. Довольная, я вернулась домой. Обед уже прошёл.

Глава 8

***

Эрлик<br> <br> Днём в покои постучали. Мирэль пошел открывать. На пороге стояли два юных эльфа со множеством разномастных свёртков. Увидев Мирэля, оба ахнули и побледнели. Подняли взгляд на мой, впечатляющий фиолетовыми плечами и раненым боком, вид и ахнули повторно.

- Здесь личные вещи для гаремных рабов чёрной ведьмы, Эрлика и Мирэля.

- Спасибо, это мы.

- Все вещи обработаны магией от попадания грязи. Пачкаться будут очень незначительно. Даже кровь не страшна…

- А в этом свёртке подарок для госпожи.<br> <br> Безмерно смущённый, покрасневший Мирэль забрал свертки. Справедливо рассудив, куда их тащить, он в несколько заходов унёс их к нам в комнату. Мы начали их разбирать. Чего там только не было. Брюки, рубашки, халаты, обувь, бельё нательное, постельное бельё, покрывала. Всё лучшего качества. Всё по размеру.<br> <br> - Как ты думаешь, Эрлик, почему ведьма о нас так заботится?

- Девочки любят играть в кукол. Взрослые, видимо, тоже. Она может себе это позволить.

- Как думаешь, это плохо?

- Думаю, нет, даже хорошо. Вон, сколько всего. Еще и обувь. Ты давно ходил обутым? Вот и я тоже. Плохо другое, она явно нас не хочет как мужчин.

- С чего ты взял?

<br> - Что именно? То, что не хочет, или то, что это плохо?

- И то, и то.

- Посуди сам. Она хоть и ненормальная, но все же ведьма. Хотела бы, давно бы уже взяла любого из нас. И не спросила бы. Ведьмы всегда берут то, что хочется, не задумываясь. А плохо… вспомни слова Мага. Не мы, так кто-то другой займет место в её постели. Ты видел её кровать? Таких даже в борделях не бывает. А как этот мужчина отнесётся к нам, ты подумал?

- И что же нам делать?

- Попытаться ее соблазнить. Она чертовски хороша. Я многое бы отдал за возможность занять это место и не быть испепелённым.

- Красива, не спорю, но все же не эльфийка.<br> <br> ***

Марцелла

На пороге покоев меня встретили ослепительные красавцы. Как же им шла одежда от эльфа! Белые рубашки тончайшего хлопка с изящным кружевом по вороту и пышными манжетами. Бархатные, немного облегающие чёрные штаны, удобные домашние туфли из мягкой замши. Общее впечатление портили только массивные ошейники.<br> <br> - Марцелла, мы искренне рады вашему возвращению.

- Как руки, Эрлик?

- Кисти ещё не чувствую, плечи уже двигаются, локти тоже.

- Я рада.

- Как ваш ожог? Мне очень стыдно, что так случилось.

- Уже почти прошёл, не переживай. Просто больше не падай передо мной на колени.<br> Мирэль, я договорилась, завтра в салоне волосы отрастят до любой длины и сделают любые косметические процедуры, какие ты захочешь. Я все оплачу. Только, пожалуйста, волосы отращивай не ниже талии. А то будет очень не удобно, я думаю.<br> Лицо эльфа просияло просто детским восторгом.

- Спасибо, хозяйка!

-Вам очень идут эти вещи.

- Спасибо хозяйка, их привезли, в ваше отсутствие. Мы оба безмерно благодарны. У вас великолепный вкус.

- Не у меня, у портного. Это он выбирал модели. Впрочем, как и для всех остальных. Это всегда сюрприз. Все подошло?

-Да, кажется. Мы ещё не всё примерили.

- Если что-то не подойдет - скажите. Я попрошу портного перешить. Это не сложно.

- Спасибо.

- О, Мирэль, ты убрал кухню? Молодец. К нам сюда вечером заглянут лорд Форос и мистер Корнелиус Эворд. Я могу рассчитывать на ваше адекватное поведение?

Парни явно насторожились. За обоих ответил варвар.

- Безусловно.

- Отлично, я на вас надеюсь. Ведите при них себя как подобает в вашем статусе. Это ненадолго. Вы любите клубнику?

- Это такие ягоды, я прав? - У эльфа широко раскрылись глаза в предвкушении.

-Всё верно. Идёмте на кухню.<br> <br> Я достала две удобные мисочки для ягод и две большие стеклянные креманки.<br> Разложила ягоды и крем. Варвар смотрел на приготовления в смешанных чувствах. Любопытство, желание полакомиться, насторожённость. Я тебя приручу, мой дикий зверь. Сам не заметишь, как.

Эльф плотоядно облизывался. Для него, как всегда, когда он видел лакомство, пропадал весь остальной мир напрочь.<br> <br> - Я так устала за эти дни. Идёмте ко мне в спальню, там так уютно. И я смогу немного отдохнуть перед приходом гостей, пока буду тебя кормить, Эрлик.

-Как скажете, хозяйка, - ответил варвар взволнованно.<br> <br> Неужели чует подвох?<br> <br> - Мирэль, держи эту миску с креманкой. Это твои. А порцию варвара отнесу я.

- А вы, Марцелла?

- А я поем чуть позже, пока не голодна.

В моей комнате мужчины замерли явно не зная, куда себя девать.

- Эрлик, ты такой высокий, я не обижу тебя, если попрошу сесть на пол на шкуру у моей кровати. Мне так будет удобнее. Мирэль, садись, где хочешь. Можешь сесть в кресло перед трюмо. Там, кстати, тебя ждёт свирель, как ты и просил. И твои вещи Эрлик. Потом посмотрите.

-Вы не забыли, госпожа? Спасибо.<br> <br> Я села на кровать. Варвар задумчиво опустился на пол у моих ног. Настороженность и предвкушение выражала его поза<br> <br> - Как их правильно едят, Марцелла? Тут нет ложки, оторвал меня голос эльфа.

- Ягоду макают в крем и едят. Как-то так. Зелёные хвостики не едят.

Я водрузила миску себе на колени, креманку взяла в левую руку. Неспешно макнула в нее сочную ягоду. Варвар не отводил насторожённого взгляда дикого зверька, который был только что пойман. Ну-ну. Ягод много. Успеешь привыкнуть. Так же неспешно протянула лакомство к его губам. Аккуратно взял, откусывая хвостик у самых моих пальцев. Взгляд всё ещё напуганный. Жду, пока съест. Не торопится, пытается осознать, что ему дали, кажется, доволен.<br> <br> - Очень вкусно, госпожа, это что-то магическое? - спросил он тихо.

- Нет, это с рынка.

- Никогда таких даже не видел.

- Они довольно дорогие, но надо же было отметить победу. Орфеус, он же ваш бывший хозяин, верно? Спины его рук дело?

- Да, хозяйка.<br> <br> Потупил взгляд.<br> <br> - Вы же не будете возражать, если я принесу вам мазь для сведения шрамов?

- Я буду рад вам в этом угодить.

- Хорошо.<br> <br> Беру следующую ягоду, макаю, подношу ко рту невольника. Берет уже смелее, слегка задевая мои пальцы губами. Явно ждёт реакции. Слегка улыбаюсь. Кажется что-то начинает понимать. Следующий плод макаю в крем сильнее, слегка пачкая кончик одного пальца. Протягиваю ему как есть. Задумывается, но не понимает. Берёт только само лакомство. Подожду. Не буду торопить. От трюмо изредка доносятся счастливые вздохи Мирэля. Мешает. Завтра ушлю его в салон на целый день. Незаметно варвар придвигается к моей ноге. Уже хорошо. Почти доедает всю миску клубники. Крем с пальцев так и не догадался слизнуть. Входная дверь в мои покои хлопнула. Кого принесла нелёгкая?<br> <br> - Марцелла, это мы. Вы где? Куда все класть? Тут много.<br> <br> Форос. Чтоб ему.<br> <br> - Кладите на стол в кухне, я в спальне, можете зайти.<br> <br> Ребята напрягаются, но не сильно. Макаю последнюю небольшую ягоду в крем. Невольно, теперь уже действительно невольно, пачкаю пальцы, задумавшись. Протягиваю. Берет всю ягоду в рот. Смотрит как будто немного лукаво из-под ресниц. Дверь распахивается. Отвлекаюсь, забыв убрать руку. Входят Корнелиус и Джеймс, замирают на пороге.<br> <br> - Добрый день, Марцелла. Мы постарались попасть к вам пораньше.

- И вправду, добрый день. А я кормлю своего раба. У него всё ещё не работают руки после нападения колдуна Орфеуса.<br> <br> Краем глаза отмечаю лёгкий поворот головы Эрлика в сторону Фороса. Оба вошедших мужчины при этом свирепеют. У Эворда округляются глаза, Форос стискивает зубы так, что на щеках выступают белые пятна. Моей руки мягко касается язык варвара. Смотрю на него. Замирает, явно ждёт моей реакции. Давно бы так. Немного улыбаюсь. Нежно губами тихонько обхватывает палец, ласкает языком. Таю. Если бы только не люди вокруг. Медленно выпускает мой палец изо рта. Слизывает торопливым движением крем с другого. Чуть вздыхает. В выдохе слышатся отголоски звериного рыка<br> <br> - Спасибо, госпожа, - произносит неожиданно тихо и хрипло.

Опускает покорно голову, почти утыкаясь ею в мое бедро. Сквозь тонкую ткань шелкового платья чувствую горячее дыхание страстного зверя на своем теле. Зарываюсь чистой рукой ему в волосы, смешивая в мимолётной ласке и похвалу и утверждение своего права над ним. Спешно встаю, стремясь смахнуть с себя наваждение. Побелевшие в тихой ярости, Форос и Эворд молчат и только лишь смотрят.<br> <br> - Ребята, побудьте пока здесь. Умыться можете в моей ванной. Я скоро вас позову.<br> Идемте господа. Посмотрим, чем вы меня порадуете.

Глава 9

***

Марцелла

На кухне спешно ополаскиваю руки. Весь стол завален ошейниками разных форм и плетения. Жутко. Помогаю их разложить. Прошу объяснить свойства каждого, хотя бы примерно.

- Давайте, мы разложим их по строгости воздействия. Я взял все, какие были. Далеко не все вам могут подойти.<br> <br> Ошейники расположены по порядку. Навевают страх крайние два, их украшают более крупные шипы, торчащие наружу, и более мелкие, довольно тупые, торчащие внутрь. Затем идут похожие на те, которые сейчас на парнях, но жёстче и шире, с рядом мелких шипиков изнутри. Затем просто кожаные, но широкие и грубые. В самом конце ряда обнаруживается тонкий кожаный почти шнурок. Голос Эворда выводит меня из состояния задумчивости.<br> <br> - Смотрите, Марцелла, вот тот крайний с шипами, предназначен для особо опасных, тех, кто уже многократно пытался убить кого-либо. Для содержания орков на каменоломнях, они регулярно пытаются поубивать и надсмотрщиков, и друг друга. Вам он не подойдёт.<br> Ошейник с рядом мелких шипов предназначен для рабов, которые предпринимали попытку нападения на хозяев. Опасная штука. При любой агрессии невольника в сторону свободного будут медленно и мучительно убивать, сжимая горло, парализуя. Следующие по свойствам ближе всего к тем, которые сейчас на парнях. Не дают напасть непосредственно на хозяина. Могут легко убить при попытке повторного нападения. Затем идут парализующие за агрессию в отношении свободного. Потом - душащие и парализующие только при опасности для здоровья хозяина. И следующие, довольно мягкие из очень нежной кожи. Они мгновенно погружают в состояние оцепенения при выраженной агрессии, переходящей в угрозу здоровью или жизни хозяина, или его домочадцев. Для раба это безопасно. Верёвочка в конце ряда лишь показывает статус раба.

В любом случае мне нужно будет считать имеющуюся на ошейниках ваших рабов информацию. И только после этого я смогу что-то вам порекомендовать

- Выложите, пожалуйста, те, которые лишь погружают в оцепенение.

- Вряд ли они подойдут для ваших гаремников. Смотрите: вот чёрный, вот плетёные коричневый и тёмно-зеленый и бурый из гладкой замши.

- Спасибо. Положите их пока на место. Мне приглянулись черный для варвара и плетёный коричневый для эльфа. Я точно возьму их, но мне было бы любопытно узнать мнение об ошейниках у самих рабов.

-Дело Ваше, но я не рекомендую надевать подобное на Эрлика. Слишком слабая защита. Давайте, я для начала хотя бы посмотрю, что за информация есть на старом его ошейнике. Зовите его.<br> <br>

***

Эрлик<br> <br> Ведьма есть ведьма. Никогда не знаешь, чего от неё ждать. Пришла. Явно что-то задумала. Знать бы ещё, что. Объявила, что вечером заявятся чёртов Форос и стражник. Ты же, вроде бы, отказала Форосу в визитах. Уже простила? Или это по делам? Лукавишь, но опасности как будто нет. Уж кому-кому, а напыщенному лорду я тебя точно не уступлю теперь. Принесла невиданные ягоды. Подобные мы собирали дома, только мельче раз в десять. Магия? Сама есть отказалась. Подозрительно. Впрочем, из твоих рук хоть яд. Заманивает нас в комнату. Сажает у своих ног на роскошный мех огромной шкуры. Кормит из руки. Взгляд лукавый. Как у кошки, которая таки изловила мышку.

Ем. Неожиданно вкусно. Не знал, что такое бывает в природе. Наслаждаюсь моментом неслыханного счастья. Я, после всего, у ног такой женщины, на мягчайшей шкуре, не на коленях, одет и обут, ем невиданное лакомство из её нежных рук. Боюсь спугнуть прекрасное наваждение неосторожным движением, громким дыханием, случайным прикосновением. Пусть бы испепелила, только сначала дала насладиться этими мгновениями сполна. Всё это сейчас только моё и ничьё больше. Сумасшедшая ведьма. Вдруг слышу голоса. Демонов Форос. Как же тебя отвадить? А давай-ка ты сам и нападёшь на меня. Я теперь умный, сдачу давать не стану. А вот ведьма тебя не простит. Много ли надо для того, чтоб твоя выдержка провалилась в ад.

Они что-то принесли. Заходят. Улыбаюсь обоим пока госпоже не видно самой нахальной из улыбок, смотрю свысока. И тихонько касаюсь языком пальца госпожи. Хоть бы не разозлилась. Улыбается. Можно? Теряю голову, тело сгорает в пепел само. Ласкаю её пальцы губами. Волна страсти затмевает разум. Не могу осознать, где я и что происходит. Дурман, наваждение. Что это такое? Никогда подобного не испытывал. Отрываюсь от неё с безмерным усилием. И столько удовольствия я получил от простого касания руки. Нежно гладит по голове. Неужели и она довольна? Так ты за этим всё затеяла, ведьма? Краем глаза отмечаю взбешённых гостей. Отлично. Они выходят. Тело нестерпимо жаждет касаний. Ведьма затмила весь разум.<br> <br> - Почему господа так разъярились? Не знаешь?- испуганно спрашивает Мирель.

- Ревнуют. Не переживай. Все будет хорошо. Помоги мне умыться ледяной водой, пожалуйста.

-Как думаешь, зачем она их позвала?

-Не знаю. Думаю, беды можно не ждать сегодня.

-Какие чудесные ягоды. Вот бы она ещё таких нам купила.

- Может, и купит.

Ведьма нас зовёт. Вхожу на кухню. На обеденном столе гора разномастных ошейников. Ошибся. Беда всё же будет. Сейчас считают информацию обо мне и всё. Хорошо, если наденут не самый строгий. Хотя, наша хозяйка непредсказуема полностью.<br> <br> - Тебя не учили вставать в правильное положение при свободных, раб?<br> <br> Форос решил отыграться. Посмотрим, кто кого. Смиренно опускаюсь на пол в плавном движении. Кое-как удаётся скрестить руки. Поднимаю глаза от пола, Марцелле не видно. Смотрю в лицо лорда, мерзко ухмыляясь. Бесится. Спешно опускаю взгляд в пол, пока хозяйка не заметила диверсии.<br> <br> - Я бы хотела, чтобы Эрлик посмотрел на все ошейники, мне любопытно узнать что он думает.

- Разумеется, пускай смотрит.<br> <br> Чёрт, а стражник умнее, чем я думал, не купился на провокацию. Подхожу, смотрю. Марцеллу мне не переиграть. Что опять задумала неугомонная красотка?<br> <br> - Мне не понравилось недоразумение сегодняшнего утра. Я бы не хотела, чтобы оно повторилось. Какой ошейник нравится тебе и какой, ты думаешь, выбрала я?<br> <br> Всматриваюсь во все возможные варианты. Выбираю не самый строгий, но с суровой защитой. В лёгкой панике кошусь на действительно строгие варианты. Любая нормальная хозяйка после сегодняшнего утра выбрала бы один из них. Если бы я вообще выжил.<br> <br> - Думаю, вы выбрали что-то похожее на четвёртый, если считать с краю от самого строгого, госпожа. И мне он тоже нравится из возможных.

-Не угадал.<br> <br> Непроизвольно дёргаюсь, становится по-настоящему страшно.<br> <br> - Вставай обратно, я должен считать информацию с твоего ошейника, - чётко командует стражник.<br> <br> Встаю как положено, на колени, замираю. Глаза строго в пол. Ошибка будет стоить слишком дорого. Он заходит сбоку, протягивает руку к ошейнику, но не дотрагивается.<br> <br> - Попытка убийства ... предыдущего хозяина, - медленно произносит Эворд.- Остановлена защитой ошейника. Выраженная агрессия, это мелочь. Нападение на нынешнюю хозяйку, остановлено магией ошейника.

- Орфеуса? - весело спрашивает ведьма. Ну надо же, у нас даже желания совпадают. Утреннее происшествие не в счёт, там было недоразумение.

- Марцелла, я обязан рекомендовать вам один из предпоследних ошейников. И переодеть мы его можем только в отделе стражи. Ваш раб опасен, это не шутки.

- Не думала, что двое сильных магов, да ещё и в сопровождении ведьмы, испугаются какого-то раба. Тем более не вполне здорового.

- Есть определённые правила. - чеканит Эворд.

- Правила существуют только для того, чтобы их нарушать. Неправда ли, Корнелиус? Или вы мне отказываете в столь ничтожной просьбе? - мурлычет хозяйка интимным голосом. Сглатываю.

- Я не в состоянии Вам отказать, Марцелла.

- Как же я Вам благодарна. Вы освободите меня от стольких опасений сегодня.<br> <br> Пугаюсь по-настоящему. Неужели выбран крайний ошейник? С шипами наружу и внутрь. Наказывающий за любую мелочь. Созданный для хитрых и изворотливый орков.<br> <br> - Какой ошейник Вы хотите для него?

- Всё тот же. Я не меняю своих решений из-за ничтожных глупостей.

- Вы в своём уме? Это дикость. Он всего лишь животное. Опасное тупое животное, - Форос подключился. Зачем вам принимать столь необдуманные решения?

- Вас я услышала. Но и я всё уже решила. Если вы отказываете мне, то я переодену ошейник невольнику завтра, но уже в Империи.<br> <br> Руки начинают адово болеть от неудобной позы.<br> <br> - Форос, нам не под силу переубедить Марцеллу. Вставайте перед рабом. Я с боку. Если он хотя бы дёрнется, сразу же применяйте заклинание сна. Марцелла, вставайте за ним. В конечном итоге, этот раб - ваша законная собственность.<br> <br> Форос встаёт так, что я почти утыкаюсь носом в его начищенные до блеска туфли. Главное, не дернуться ни на миллиметр, чтобы там ни выбрала сумасшедшая ведьма. Стараюсь даже дышать ровно. Если бы ещё так не болели плечи. Неужели на меня наденут самый строгий вариант? Будет тяжко и больно. Уже не поспишь спокойно.<br> <br> - Джеймс, положите руку ему на затылок.<br> <br> Кладет и жмёт ниже к полу. Покоряюсь, терплю. С огромным трудом терплю. Надо подождать, есть ради чего. Вспоминаю нежные руки красавицы, что может и, вроде бы, хочет стать моей. Терплю.

Ошейник расстегнут. Шею охлаждает порыв воздуха. Прекрасно понимаю, что и сейчас я не свободный. Ошейник - лишь артефакт, что даёт доступ к рабской печати. Её никто с меня не снимет. Надевают другой. Чувствую тонкую полоску кожи на шее. Туго. Неужели это все? Ведьма, ты сошла с ума? Только такой? Игрушечно-тонкий, настолько мягкий, что я его почти не чувствую?<br> <br> - Ослабьте. Он задохнётся, - ослабляют. Ошейник ложится чуть ли не на ключицы. И это всё?<br> <br> - Вставай. Дай госпоже посмотреть на твой новый рабский ошейник,- Форос так и мечтает меня поддеть.<br> <br> Охотно встаю. Марцелла за моей спиной. Ей моего лица сейчас не видно.<br> <br> - Я очень благодарен вам, лорд.<br> <br> Говорю ровно, на долю секунды заглядываю в стылые глаза аристократа и расплываюсь в довольной улыбке. Разворачиваюсь, опустив взгляд в пол.<br> <br> - Спасибо, господин Эворд. Госпожа, вы очень добры ко мне, я безмерно вам благодарен.

- Иди к себе, я рада, что тебе понравилось. Мирэля я сама позову. Этот ошейник имеет минимальную защиту и только по отношению ко мне и моим домочадцам. Он полностью безопасен для тебя.<br> <br> Сумасшедшая. И это после всего случившегося. Не знаю, что сказать. Ухожу молча и в полном смятении чувств.

- Вы так бледны, Джеймс. Хотите кофе? Или эликсир? У меня есть половина бутылки волшебного напитка. Корнелиус, Вы составите нам компанию? Уж моего эльфа-то вы не боитесь?

- С удовольствием.<br> <br> Достаю эликсир, наливаю мужчинам по полному бокалу и себе лишь немного на дно.<br> <br> - Предлагаю отпраздновать мою вчерашнюю победу и нашу зарождающуюся дружбу.<br> <br> - Откуда у вас этот волшебный эликсир? Его подают только во дворце. Так купить почти невозможно. Не жалко тратить? - удивлен Эворд.

- Надо же. Я держу его на всякий случай. Сегодня, например, поила им Эрлика по совету целителя.

- Впервые пью эликсир из одной ёмкости с наглым рабом! - Возмущается Форос,<br> -Зовите эльфа.<br> - Мирэль, подойди сюда, пожалуйста, - громко говорю я, заглядывая в дверь своей спальни.

Лопоухий эльф шустро выходит на кухню. Встаёт на колени, руки заводит за спину. Головой утыкается почти в пол. Всё без слов, как механическая кукла.<br> <br> - Я осталась крайне недовольна утренним происшествием. Решила поменять ваши ошейники, чтобы избежать повторения подобного. Эрлику уже поменян. Встань, подойди сюда. Хочу узнать твоё мнение. Как ты думаешь, какой ошейник выбрала я? И покажи, какой нравится тебе?<br> <br> Быстро пробегает глазами по всему ряду, показывает на самое крайнее шипастое чудище.<br> <br> - Госпожа, я думаю, что после всего произошедшего будет справедливо, если мне наденут этот. Мне же нравится зелёный тонкого плетения.

- Почти угадал, - эльф немного бледнеет. - Я имею ввиду, что мне тоже понравился плетёный. Только я думала о коричневом. Но хочешь, наденут зелёный.

- Вставай на колени обратно. - Командует Эворд. Проводит рукой.<br> <br> - Тут нет ничего выдающегося. Выбранный вами ошейник ему полностью подходит. Джеймс, встань перед ним.<br> <br> Эльф вздрагивает. Подхожу ближе к нему. Успокаивающе кладу ладонь на плечо. Оно закаменело от страха. Тихонько глажу под недоуменными взглядами обоих мужчин. Переодели. Вот и славно.<br> <br> - Вставай, покажись госпоже, - говорит Эворд.<br> <br> Встаёт. Щеки розовые. Глаз не поднимает.<br> <br> - Очень симпатично и сразу хорошо надели, достаточно свободно. Я довольна.<br> Мирэль, этот ошейник почти лишен защиты. Он полностью безопасен для тебя. В случае твоей выраженной агрессии по отношению к моим домочадцам, ты оцепенеешь, не более.

- Я никогда не посмею осознанно огорчить вас, госпожа Марцелла. Я искренне вам благодарен.

- Вот и хорошо, иди пока к Эрлику.

Глава 10

***

Эворд.<br> <br> Прощаемся с ведьмой. На душе скребут кошки. Давно ли я видел в ней лютое чудище, что измывается над беззащитными рабами. Всё изменилось. Встало с ног на голову. Или этот Дом так на всех влияет? Не сотворили ли мы огромную глупость, идя на поводу у Марцеллы. Эрлик опасен. По-настоящему опасен. Такую защиту легко обойти. Он уже пытался убить, даже зная чем это ему грозит, значит, есть склонность. Джеймс молчит. Надо бы предупредить Эрхана. Умный и жёсткий управленец, оборотень, если что -поможет дамам. Как бы ведьма ни была в себе уверена, она всего лишь женщина. Даже крыс боится. А варвар довольно хитёр. Может подловить момент, пока она забудется в его объятьях. Демон! Такая женщина и это наглое животное! Ещё и красив! Зачем она только так их одевает? У лучшего портного Королевства. Сумасшедшая.<br> <br> - Джеймс, я думаю, стоит предупредить Эрхана.

- Вы читаете мои мысли. Хотел предложить вам тоже самое.<br> <br> Эрхан обнаружился в углу двора. Завидев мужчин, он спешно накинул тряпку на стол за своей спиной. Во всех его движениях читался страх разоблачения. И этот что-то скрывает.<br> <br> -Эрхан, мы бы хотели поговорить с вами.

- К вашим услугам, господа.<br> - Для начала извольте объяснить, что Вы только что спрятали от нас. Что-то противозаконное?

- Господа, что вы, ничего такого. Маленькое хобби. И он постарался перекрыть своей спиной стол.

Покажите.

-Только не говорите хозяйке. Засмеёт же.<br> <br> С глубоким вздохом оборотень бережно снял тряпку со стола. На столе обнаружилась небольшая гора деревянных неровных шаров, отдалённо напоминающих не то грецкий орех, но почему-то с выступами вроде двух лап. Не то чьи-то морды с узкими ушками, торчащими в разные стороны. К каждому такому изделию был привязан шнурок. Магией от них не фонило ни капли. И этот сходит с ума. Жаль. Всё пагубное влияние ведьмы.<br> <br> - Ну как вам? -заискивающе спросил оборотень.

-Ну даже и не знаю, что вам сказать.

-А на что они на ваш взгляд похожи? - допытывался этот вояка, с огромным вниманием вглядываясь в наши лица. Прав Форос, поживёшь с Марцеллой в одном доме - точно рехнёшься. Вот что я ему сейчас отвечу? Благо Джеймс меня опередил.

-Эрхан, простите меня, но кажется это чьи-то попы.<br> <br>

Оборотень просиял внутренним светом.<br> <br> -Спасибо, лорд. Это лучшая похвала. Я знал, что во мне дремлет великий резчик.<br> Я могу просить вас об одной небольшой любезности?

- вы хотите?<br> <br> Джеймс как всегда нетерпелив.<br> <br> - Я редко могу увидеть таких высокородных гостей. Служба на ведьму бывает опасна, как мы все вчера могли убедиться. Мне бы так хотелось хоть что-то оставить на память сыну в случае моей внезапной гибели. Прошу, не сочтите за труд, подтвердите слепками ладоней бумагу о том, что я спас нашу хозяйку от ужасной дохлой крысы, которой та так боялась.

Мы с Форосом переглянулись, но бумагу заверили особо не глядя. Подробное описание частей крысиной туши, что добыл оборотень у кошки путем сложного обмена, наводили на совершенно грустные мысли о состоянии его нервной системы. Если ему будет легче от того, что мы заверили эту бумагу. Пускай. Оборотень на прощанье нас чуть не расцеловал. Попытались сообщить Эрхану информацию про новый ошейник варвара. Но тот лишь отмахнулся от нас.<br> <br> - Марцелла очень сильна и умна. Сама кого хочешь прибьет и нас не спросит. Её игрушка, пускай играет, как нравится. Меньше времени на другие дамские глупости останется. Заиграет, купит нового. Хотя будет жаль, конечно, парень он неплохой.

***

Марцелла

Довольно быстро удалось выпроводить обоих гостей. Вот и славно. Пора бы и о себе подумать. Заряд бодрости от целителя меня безусловно спас, но в голове слишком много разных мыслей. Спуститься вниз, перекинуться парой слов с домашними и спать. Заглянула к парням. Оба пришибленно-счастливые. Благодарят. Даже немного противно отчего-то. Я же не изверг. Впрочем, надоело кому бы то ни было это доказывать. Кто захочет - сам увидит. Без тех мерзких ошейников парни стали больше похожи на обычных молодых мужчин. Эти тонкие полоски почти не заметны. На шеях обоих застарелые потёртости. Надо было давно сообразить поменять. Противно от самой себя, от своей недогадливости. Взгляды у обоих уже далеко не такие затравленные. Вопросительные - да. Завтра, если с руками у варвара наладится, позову ужинать обоих вниз ко всем.<br> <br> -Я попрошу Марфу вам что-нибудь принести на ужин. Хочу сегодня лечь пораньше. Устала.<br> <br> Спустилась вниз, предупредила, что к ужину меня не ждать. Попросила позаботиться о парнях. Наскоро перехватила пару бутербродов. Спать. Наверху парни озадаченно толпились при входе.<br> <br> -Марцелла, можно мы заберём из вашей спальни свирель и прочее.

-Могли и не спрашивать, так забрать. Я ухожу спать, особо не шумите, хорошо?<br> <br> Мирэль шустро унес посуду и подарки из моей комнаты. Снова благодарят. Смешные. Попросила принести из их комнаты мазь.

- Я ещё бок тебе должна намазать, - обращаюсь к Эрлику, - Снимай рубашку.<br> <br> Раздевается. Как же он огромен и красив какой-то дикой звериной красотой. Опять занервничал. Сажусь рядом с ним на корточки, иначе неудобно. На моё нежное касание кожи рядом с травмой еле заметно вздрагивает. Рана уже почти затянулась. Надо же, как быстро все заживает с магией. Очень осторожно наношу мазь. Молча терпит.<br> <br> - Всё, спокойной ночи.

- Спасибо, сладких вам снов, - Повернулся и вышел..<br> <br> Легла и мгновенно заснула. Проснулась от неясного шороха. Шаги. Крадущиеся шаги в моей спальне. Решили меня придушить во сне? Лорд был прав? Или просто что-то у меня забыли? И Заразы дома нет, как назло. Прислушалась. Идёт кто-то один. Встал рядом с постелью. Уже интересно. Чуть приоткрыла один глаз. Варвар. Замер. Чего-то ждёт? Легко, на грани ощущений, коснулся губами моего запястья. Вышел. Чудно. Посмотрим, что будет завтра. Засыпаю теперь уже окончательно.

Глава 11

***

Марцелла

Утром я проснулась довольно рано. Снов не снилось, уже хорошо с учётом последних событий. В дверь легко постучали.<br> <br> - Марцелла, вы проснулись? Я могу войти?<br> <br> Эрлик? Интересно. Ещё вчера, помнится, кто-то подозревал меня в садизме. А сейчас так нахально ломится в спальню. И ночью заглядывал. Вот уж чудо-чудное.<br> <br> - Входи.

- Доброго утра, госпожа.<br> <br> В руках чашка дымящегося кофе и блюдечко с блинчиками. А жизнь-то налаживается. Сам одет в чёрный халат облегающего шелка. Виден узкий треугольник обнаженной груди. В остальном халат обманчиво скромный. Длинный подол, доходящий почти до щиколоток, такие же длинные рукава. Приталенный, пояс увенчан небольшими кистями. Так и хочется за них потянуть. Шёлк выгодно облегает сильную мужскую фигуру, играя на теле при каждом движении. Грива волос невольника убрана в небольшую короткую косу.<br> <br> -Доброе утро.

-Я принёс Вам завтрак, если позволите. Куда лучше его поставить?<br> <br> Протягиваю руку к полу. Представляю элегантный столик в стиле ампир. Тут же рука касается гладкой поверхности дерева. Вроде симпатично получилось.<br> <br> - Ставь сюда. Спасибо, что принес поесть. Очень приятно. Руки, я смотрю, уже прошли?<br> <br> У варвара глаза круглые. Удивился магии? Бывает.<br> <br> - Почти. Мелкую работу делать пока не могу. Блинчики жарил Мирэль. Вам чего-нибудь ещё хочется, хозяйка? - пытается изобразить томный голос.<br> <br> Сам спрашивает, и сам же дрожит внутренней дрожью, как кролик в пасти удава. Глаза полнятся не страстью, а затаенным ужасом, что свился холодной змеёй на дне зрачка.<br> Подразнить - подразню. А вот трогать не буду. Пока не перестанет меня бояться.<br> <br> -Хочу, - плотоядно облизываюсь.<br> <br> Реально начинает дрожать. Ничего себе. Вот эта махина меня так боится в моей же спальне? М-да. И чем же я тебя так напугала?

- Хочу принять горячую ванну. Наполни, пожалуйста.<br> <br> - Как пожелаете.<br> <br> И пулей вылетает в мою небольшую ванную комнату. Хоть бы не снёс ничего там в таком порыве. Сажусь на постели. Ноги свешиваю на пол. Ночную рубашку спускаю с плеча. Прозрачный подол не трогаю. Завтракаю. Кофе прекрасен. Блинчики просто чудесны. Эрлик выходит. Смотрит на меня. Игриво облизываю пальцы.<br> <br> - Очень сладко, прямо как я люблю. Передай эльфу спасибо.

- Что-то ещё?<br> <br> И взгляд исполнен решимости, как у офицера царской армии, идущего на расстрел.<br> Хм, быстро ты взял себя в руки. Сладко потягиваюсь.<br> <br> - Нет, иди. Передай Мирэлю, пускай собирается, скоро отправимся в салон. Саженцы привезли для сада, не видел?

- Ещё нет, хозяйка.<br> <br> Залезаю в горячую ванну. Тело блаженствуют и жаждет ласки. Из головы не идёт Эрлик. Как бы его побыстрее приручить? Ведь с его стороны дело только в страхе. А уж это чувство точно лишнее в отношениях. Мое тело хочет именно его. Да и в принципе он не пустышка. Явно умный, заботливый, вон как беспокоится об эльфе, не лишен чувства собственного достоинства, и это в его статусе, с учётом того, как его наказывали за горячий норов, скорее всего. Добрый. Сказка, а не мужчина. Наверное, мой недостижимый идеал. И полностью в моей власти. Да и отношения с женщиной ему тоже должны быть нужны, так почему бы и не со мной? Внешне я ему явно нравлюсь. Посмотрим, что сегодня смогу сделать с его страхом. Осталось сплавить Мирэля на подольше в салон.

К тому моменту, как я вышла из спальни, будучи уже одетой для Королевства, эльф меня ждал. Он в чёрной рубашке свободного кроя и чёрных же брюках, которые сильно обтягивают его бесспорно совершенное тело. Из обуви он выбрал невысокие ботинки. Красавец! Бегло его оценив, я раскинула свой портал из верёвки прямо тут же. Вышли мы перед салоном самой магессы. Эльф восторженно ахнул. Вошли в стеклянную дверь, навстречу нам сразу бросилась какая-то юная феечка.<br> <br> - Госпожа, к нам нельзя с рабами.

-Зови хозяйку. Мне можно. Я - Марцелла. А это мой раб.<br> <br> Через минуту к нам подошла сама хозяйка салона.<br> <br> - Госпожа черная ведьма! Я так рада вас видеть. Примите ещё раз наши извинения за вашу покраску…

-Вот, я привела к вам свою собственность.

-Вы хотите отрастить ему волосы, я правильно понимаю?

-Отрастить волосы и сделать все возможные косметические процедуры. У вас можно вывести ему шрамы?

-Только если он чистокровный эльф. У их расы особая регенерация, мы её лишь ускорим. Но это будет довольно дорого стоить. И это займет много времени. Примерно до вечера.

-Сколько будет стоить весь спектр ваших услуг?

-С учётом скидки для вас, около пяти золотых. Мы не занимаемся рабами, исключение только для вас в силу сложившихся обстоятельств. И цены поэтому как для обычных посетителей салона.<br> <br> Эльф за моей спиной придушенно охнул.<br> <br> - Шесть золотых, вы его кормите, он прожорливый, поите и отправляете порталом его довольного мне обратно в целости и сохранности этим вечером.

- Как пожелаете. Можем ему ещё и ушки проколоть и вставить серьги за эти деньги. Или язык, к примеру. Любую часть тела. Вы меня понимаете. Он же гаремный?

- Как он сам захочет, если захочет. Мне безразлично. Но волосы не длиннее низа спины и никаких татуировок. Забирайте эльфа и деньги.<br> <br> Я рассчиталась. Мирэль смотрел на меня во все глаза, как на Деда Мороза.<br> <br> - Мирэль, надеюсь на твое благоразумие. Не создавай мне лишних проблем своим поведением. Что-либо касательно моей жизни, моих предпочтений, событий Портального дома и прочего в этом духе тебе рассказывать запрещено. Все обсуждения только насчёт косметических процедур, твоих желаний и необходимостей. Ясно?

- Да, Марцелла…

- До вечера.<br> <br> Дома мне навстречу сразу попалась белокурая прекрасна Айна. Она наконец-то отдала мне приготовленную для рабов мазь от шрамов. Маг ещё и зачаровал ее, чтобы кожа восстанавливалась быстрее. Как раз ко времени получилось. Отлично. В свои покои я вошла с некоторым трепетом и долей предвкушения. Варвар обнаружился на кухне, где он внимательно изучал карту Империи, сидя все в том же соблазнительном халате. Интересно, зачем она ему вообще нужна? При моём появлении попытался испуганно вскочить и убрать драгоценную собственность. Ага, попался, как бы не так.<br> <br> - Останься.

Прозвучало как приказ. Совсем не то, что я хотела.

- Да, хозяйка, как прикажете.

- Давно хотела тебя спросить, а зачем тебе карта? Скучаешь по дому?<br> - Нет, госпожа, меня там никто не ждёт. Просто люблю смотреть на мир. Когда-то давно, я ходил в море.

- Расскажешь о себе побольше? Ты же не всегда был рабом, я правильно понимаю? Откуда столько шрамов? Где и как ты работал?

- Как пожелаете. Я родился свободным, на севере, там, где простирается, куда глаза глядят, холодное безбрежное море. Жил дома до пятнадцати лет. Мне тогда очень любопытно было узнать, что же находится по другую сторону бескрайней синевы, там, где море сливается с небом. По глупости, с друзьями позаимствовал, считайте, украл, драккар отца. Мы заплыли довольно далеко, когда началась буря. Кое-как пристали к берегу. Замёрзли. Драккар пришлось сжечь, чтобы согреться. Отцы других мальчишек нашли нас через сутки. Виновным в случившемся назвали меня. Я был старшим и нёс ответственность за всех. У нас так принято. Отец проклял и изгнал меня. Я подался к людям с торгового судна. Год я ходили под парусами свободным. Потом боцман обвинил меня в краже золотых монет. Я их не брал. Меня продали в рабство для возмещения долга. Снова ходил под парусом. Условия стали много хуже, но вполне сносные. Били редко, и то только за дело, и еда была почти всегда. Потом перепродавали несколько раз.

Ничего особо интересного. Был и в море, и на суше. Даже работал в городских конюшнях с экипажами. По-разному было. Затем меня продали Орфеусу для работ по дому. Мирэль тогда работал у него с травами и зельями. Вот там, у Орфеуса, для нас был истинный ад. Мирэля напоследок он вообще чуть не убил из-за какой-то разбитой стекляшки. Потом, когда Орфеуса задержали, нас тоже посадили в тюрьму. Однажды вывели к самому Императору. Там лорд Форос уговаривал Императора подарить нас Вам. Потом Вы нас забрали. Вот и все, пожалуй.

- Спасибо, что рассказал. А Мирэль?

- Мирэль, насколько я знаю, тоже родился свободным. И даже в самом Великом лесу. Рано осиротел. В возрасте около десяти лет по человеческому возрасту, был отдан в уплату подати за использование императорской дороги. Эльфам жаль было отдавать что-либо ценное, а за Мирэля вступиться оказалось некому. Что было дальше я не знаю, он не хочет это вспоминать. Потом он оказался не то продан, не то подарен Орфеусу. Вот собственно и всё, что я о нем знаю.

А почему ты в первые дни меня так яростно ненавидел?

-Вы почувствовали? - спросил очень напряжённо, - Ведьм опасаются. Тем более черных. Тем более в том краю, откуда я родом. Мы не ждали от вас ничего хорошего.

- А теперь?

- А теперь я сам видел на что вы действительно способны. Но и почувствовал на себе ваше к нам доброе отношение.

- Вам у меня хорошо живётся или что-то не так?

-Всё слишком хорошо, хозяйка. Это даже пугает. Мы впервые за много лет оба едим досыта, да ещё и то, что хотим. Одеты, обуты во всё новое. Вы над нами не издеваетесь. Дважды вызывали целителя, хотя могли просто бросить так. Сейчас отвезли Мирэля в салон. Это невероятно. И я боюсь, что это сон. Не смею даже надеяться, что такое отношение может хоть сколько-нибудь долго продолжаться. Вы даже подарили нам те вещи, о которых мы попросили.

- Я рада. Не будете создавать мне лишних проблем, наглеть и так далее, всё так и будет. Кстати, если ты сейчас сложишь карту, я покажу тебе один фокус с нею. Мне его наш Маг подсказал. Сложи.<br> <br> Эрлик насторожился, но карту сложил.<br> <br> - Она магическая. Складывается, как книжка. Если ее корешок потянуть чуть вниз, то ты увидишь небольшую иголку. Попробуй.<br> <br> Варвар осторожно сделал требуемое. Руки его уже слушались, пусть и не слишком хорошо.<br> <br> - Теперь проколи ею палец. Ну же! Это не страшно.<br> <br> Капля алой крови тут же вспыхнула сама собой и растворилась дымкой. Эрлик замер.<br> <br> - Теперь осторожно разверни карту во весь стол. Она признала тебя хозяином.<br> <br> Варвар восхищённо замер. По нарисованным рекам то тут, то там сновали корабли и лодки. Кое-где на дорогах были видны даже почтовые кареты.<br> <br> - А теперь найди императорский дворец. Отлично. Положи на него палец. И потяни вверх.<br> <br> В воздух поднялась полупрозрачная иллюзия дворца. Красивая копия реального здания, размером с небольшую дыню. Варвар смотрел на чудо, как ребенок. Даже немного приоткрыл рот.<br> <br> - Поднести к нему палец и аккуратно вращай, не задевая фигуры.

Дворец начал покорно поворачиваться вокруг своей оси, повинуясь воле раба.<br> <br> - Молодец. Проткни иллюзию пальцем сверху.

Дворец озарился мягким светом и рассыпался мелкими иллюзорными искорками. Эрлик ахнул.<br> <br> - Если хочешь, так можно достать любое здание, а потом точно так же убрать обратно. Попробуй ещё раз с дворцом. Молодец. Нравится?

- Очень! - почти выдохнул завороженный волшебством мужчина.- Неужели так бывает?

- Бывает.

- Я совсем забыл, портной передал вам подарок. Мы ещё вчера хотели отдать, - и снова этот напряжённый голос.

- Неси сейчас. Что там?

- Не знаю, мы не вскрывали.

- Сейчас и посмотрим.<br> <br> В свёртке оказался огромный ярко-алый гамак, отделанный золотистой бахромой.<br> <br> - Давай повесим на вашем балконе?<br> - Там нет креплений.<br> - Сейчас и сделаем.<br> <br> Всё оказалось куда проще. Стоило вынести гамак и встряхнуть, как он сам собой повис на двух неизвестно откуда взявшихся опорах. Ну что ж, теперь пора заняться приручением.А то гамак так долго ещё провисит без дела.<br> <br> - Убери пока карту. И зайди ко мне в спальню. Я принесла мазь от шрамов для тебя. Мирэлю их выведут в салоне. Но там это делают только для чистокровных эльфов.<br> - Хорошо, Марцелла, - Эрлик густо покраснел. Как быстро он чует неладное.<br> <br> У себя я расправила и без того идеальное покрывало. Поставила мазь на новенький столик у кровати и начала сгорать от ожидания моей добычи. Паразит все не шел. Наконец он тихо и нерешительно постучался в дверь. Вошёл, осмотрелся, густо покраснел, увидев баночку на прикроватном столике.<br> <br> - Я зашёл в душ, побоялся что иначе вам может быть неприятно меня трогать. Простите за задержку, – сказал он, не поднимая глаз от пола.

- Мне так до тебя будет не достать. На тебе есть белье под халатом?

- Да, госпожа.

-Тогда снимай халат и ложись на кровать.<br> <br> Он медленно развязал пояс, не торопясь снял халат, положил его на пол. Бельё оказалось эльфийской работы. Молодец портной. Тонкий белый хлопок нежно облегал кожу слегка просвечивая, красиво выделяясь на смуглой коже. Ткани портной потратил откровенно немного. Белье держалось исключительно благодаря тонкому шнурочку, завязанному на такой соблазнительный бантик. Так и хочется поддеть коготком и дернуть посильнее. Под моим взглядом, густо краснея, Эрлик лег на живот. Такой мужчина и в моей кровати. И так боится. Будем исправлять.

Лёг он с самого края. Поза напряжённая. Весь рельеф мышц чётко очерчен. Руки зачем-то вытянул вверх. Неудобно же.<br> <br> - Руки можешь опустить.

- Спасибо, госпожа.<br> <br> Я обошла кровать по кругу. Запустила руку под покрывало, пошарила там. Варвар следил за мной неотрывно. Ну конечно, именно там я храню орудия пыток, как же иначе. Стоило мне достать подушку, он громко выдохнул.<br> <br> - На, держи. Положи под голову.

- Спасибо, не стоило.<br> <br> Я залезла на кровать. Подползла к варвару. Каменная статуя, а не мужчина. Но хорош, дьявольски хорош!<br> <br> - Сначала немного разомну твою спину, чтобы мазь лучше впиталась. Бок не болит? Рана затянулась полностью?

- Да, Марцелла.<br> <br> Так сдавленно. Где-где, а в постели меня мужчины ещё не боялись. Провела пальцем по его позвоночнику. Эрлик ощутимо дернулся.<br> <br> - Тише. Ты куда? Я всего лишь тебя потрогала.

- Простите. Больше не повторится.<br> <br> Положила руки ему на лопатки. Какой же он огромный. Приходится тянуться. Как же хочется его трогать. Провела неторопливо ладонями вдоль спины. Дыхание частое, как у загнанной лошади. Когда же твоё тело проснётся? Если с разумом такие проблемы. Ну подумаешь, спалила у тебя на глазах колдуна. Но он же первый начал. Чего меня-то бояться. Придвинулась к нему ближе, касаясь обнаженного невольника бедром. Тихонько начала гладить травмированную кожу. Узкие белые линии давних ран, глубокие багровые рубцы, выпуклые шрамы. Кошмар. Добралась пальцами до плеч. Немного перебрала их, как кошка делает молочный шаг. Спустилась к пояснице. Неудобно так. Слишком он большой. Чуть отползла.<br> <br> - Подвинься ближе ко мне. Так неудобно. Ты огромный, как медведь. Я не дотягиваюсь.

- Простите, госпожа, - Переполз на пять сантиметров. Угу.<br> <br> - Ещё двигайся, ближе к центру кровати.<br> <br> Отступила, подвинулся. Так будет уже удобнее.<br> <br> - Прости, но по-другому сложно мне.<br> <br> С этими словами я нахально перекинула через него ногу, облаченную в узкие брюки для верховой езды. Оперлась на оба колена по бокам от его талии.<br> <br> - Как вам будет угодно, хозяйка, -И трясется. Натурально дрожит.<br> <br> - Хочешь что-то узнать обо мне? Могу рассказать.

- Откуда Вы, из какого мира?

- Технический мир. Магии мало. Совсем. Живут люди, другие расы встречаются очень редко. Много сложных механизмов. Высокие здания. Много разных стран. Я из России. Если хочешь, могу тебя туда взять как-нибудь. Хочешь?

- Как пожелаете.<br> <br> Хоть трястись перестал.<br> <br> - А откуда Вы знали Олафа?

- Это мой бывший жених, до Фороса. Он хотел жениться на мне. А я не захотела. Глупо выходить замуж и жить в холодной стране. Он предлагал мне переехать в Норвегию. Там только море и камни. Вот я и не согласилась.<br> <br> Нежно прижала свои бедра к его ногам, продолжая гладить и мять спину.<br> <br> - Тебе хоть приятно?<br> -Очень.<br> <br> Любой нормальный мужчина уже давно бы взял инициативу в свои руки. Ладно, попробуем другой метод. Слезла. Взяла баночку мази. Снова залезла на это пугливое животное. Открыла крышку. Он прислушивается и, кажется, не дышит. Макнула палец в густой крем темно-зеленого цвета. Запахло хвоей и полынью. Коснулась первого тонкого шрама. Он исчез на глазах. Ничего себе. Продолжила мазать, разглаживая легонько кожу. Тонкие шрамы уходили сразу же. Рубцы приходилось массировать дольше. Крем впитывался в кожу полностью до последней капли. Оставалось ровно два самых глубоких, не поддающихся рубца. В кармане брюк ожил телефон, мягко вибрируя. Эрлик вжался в покрывало и жалобно выдохнул. Почти всхлипнул. Почти шёпотом.<br> <br> - Госпожа, простите меня, пожалуйста, не убивайте меня. Вы испортите кровать моей кровью.<br> <br> Телефон вибрировал. Варвар дрожал почти в такт. Потянулась к его голове. Потрепал по волосам.<br> <br> - Успокойся и помолчи. С чего ты взял, что я решила тебя убивать здесь? Мне звонят. Я отвечу и продолжим.<br> <br> На телефоне высветилось: "Тетушка -дура". Я тихонечко взвыла. Ну вот за что мне это??? Телефон погас. Надо срочно перезвонить, а то хуже будет. Левой рукой я держала телефон, правая ласкала кожу раба успокаивающими движениями. Вроде не дрожит.<br> <br> - Сейчас, прошу, помолчи. Мне нужно поговорить по артефакту с другим человеком, не хочу пока чтобы про тебя знали. И не бойся.

Телефон в руке снова ожил. Не успела перезвонить. Демон! Варвар синхронно задрожал и всхлипнул. С ним-то что такое? Может, шрамы эти больно уходят?<br> <br> -Тебе больно? Можешь ответить.

-Пока нет. Голос дрожит.

-Алле, тетушка! Простите, не смогла ответить сразу. Я так рада вас слышать!

-Ну, здравствуй, племянница. Давно не звонишь, совсем меня забыла. Уже и не хочешь узнать, как я живу. Не могла до тебя дозвониться вчера. Набрала твоего начальника.

- Откуда у Вас его телефон?

- Я же должна знать, что с тобой происходит? Что я скажу твоей матери, если спросит? Бросила тебя тут одну, укатила в Канаду к новому мужу. А ты - пропадай? Кто, кроме меня, о тебе позаботится?

- Вы абсолютно правы, София.

- Вот и я так считаю. Я не могу быть не права. Говорят, ты осела в Воронеже? Правильное решение. Летом там хорошо. А зимой, что ты там будешь делать зимой, ты подумала? А если интернет пропадет? Снегопады? Повалит столбы, пропадет электричество? Что за халупу ты там снимаешь? Я все должна знать. Завтра я буду проездом в Воронеже. Встречай. Загляну к тебе на пару часов. Поезд ровно в полдень. Обратный вечером этого же дня. Ты знаешь, я люблю такие поездки. То, что ты бросила Олафа - молодец. Но тебе пора замуж!

- Не хочу.

- Что значит - не хочу? Как не хочу? Надо! Завтра познакомишь со своим кавалером. Он же у тебя есть?

- Да, тётушка. Даже несколько на примете.<br> - Вот и молодец. Вместе выберем, который тебе подходит больше. Пригласишь их всех со мной познакомиться. Не забудь. Ровно в полдень! На вокзале. И не опаздывай! Я все должна проверить. Ты же не хочешь свести меня в могилу? Я буду переживать и точно умру.

- Да тетушка, как скажете.

- До завтра, Марта. Я привезу тебе подарочек.

Короткие гудки.<br> <br> - Вот за что мне это?! Ааа! Единственный человек, которого я опасаюсь, будет завтра в моем доме. Ааа! Лучше бы ещё пара Орфеусов заглянула. Или банда от оборотней. Можно даже две банды. Кошмар.

- Ко мне едет тетушка, представляешь?

- Пока не совсем. Вы не ладите? Она тоже ведьма?

- Хуже. Намного хуже. Она меня слишком любит. И я её тоже люблю, где-то в глубине души. Скоро закончим. Почти всё сошло! Я сейчас ещё раз поговорю по телефону. А ты пока помолчи.

Набрала знакомых реконструкторов.<br> <br> - О! Прекрасная ведьма! Рады Вас слышать. Ограбили кого-то ещё?

- Хуже. Спалила.

- Оружие, надеюсь, не пострадало?

- Что вы! Я же нежно. Аккуратно. Ещё и раздеть успела.

- Вы меня эпатируете. А если серьезно, что конкретно есть и почем?

- К нам едет ревизор. Чудовище в женском обличье. Моя тётка. Пора избавляться от награбленного. Пока она на прознала про мое маленькое хобби. Отдам за вашу цену, если заберёте сегодня. Пять камзолов с брюками и сапогами. Пять кортиков дорогих. Пара арбалетов. Ещё, кажется, меч. Под кровать всё не влезает. В шкаф не спрячешь - вываливается. Спасите бедную ведьмочку! Мне ещё дом убирать!

- Спасём. Половина от рыночной цены за срочность. И встретимся в вашем уездном городке в центральном парке около полуночи. Раньше не доеду.

- Изверги. По рукам. Буду не одна, ограбить ещё больше не надейтесь.

- Замётано.<br> <br> Что делать, что же делать? Тётка меня грохнет, если хоть что-то прочухает. А это она может. Ещё и матери нажалуется. И жди визитов. Считай беды. Кого брать с собой к тётке? Кого брать к реконструкторам? У кого нет морской болезни? Кого не стошнит в доблестном чуде российского автопрома?<br> <br> - Эрлик, душа моя, ты же любишь путешествовать?

- Да, госпожа.

- Вот и отлично. Вечером составишь мне компанию. У тебя же нет морской болезни?

- Нет, но тут и моря нет поблизости, моя госпожа.

- Ничего страшного, зато есть страшный зверь УАЗ. Поедем на нем. Там тоже качает.

- Я не умею ездить верхом на УАЗе, хозяйка.

- Зато я умею. Это главное.

Хорошо бы ещё бензина хватило, дьявол его побери.<br> А рубцы-то сошли, пока я массировала их на автомате во время разговора.<br> <br> - Ещё где-то шрамы есть?

- На ногах несколько. И на бедре.

Я слезла с несчастного парня. Он облегчённо вздохнул. М-да. Вот и согрешила с рабом, называется. Ещё приручать и приручать.<br> <br> - Встань и покажи.<br> <br> Парень резво вскочил с кровати. Ещё никто и никогда не хотел от меня сбежать. Докатилась. Два шрама оказались на щиколотках. Они сошли моментально. Один - на внутренней поверхности бедра. Его я мазала особенно нежно. Шрам сошёл, а я продолжила гладить. Наконец-то и его тело ответило ожидаемым образом. Хорошо. То, чего я и ждала так долго. Наконец-то. Вдохнула запах столь желанного мною тела. Заглянула в его глаза. Там был страх, желание, решимость и нетерпение. Рукой слегка провела по его груди. Сделала полшага вперёд. Почти коснулась бедрами его тела. Страсть затопила душу, утащила разум куда-то далеко. Он же понимает, чего именно я добиваюсь.<br> <br> - У тебя ведь были женщины? Сколько тебе лет?

- Были, моя госпожа. Но не такие прекрасные, как вы. Мне двадцать семь полных лет.

- Приласкай меня, ты же хочешь?

- Я боюсь вас случайно обидеть.

- Не бойся.<br> <br> Тело колокотало и горело. В дверь настойчиво постучали. Я взвыла в голос и пошла открывать. На пороге стоял Маг. Увидев меня разъярённую, он отшатнулся.<br> <br> - Марцелла? Всё в порядке? Там делегация из Темного леса. Эльфы. Это важно.

- Ненавижу эльфов.

- Это тёмные эльфы. Они другие.<br> <br> Краем глаза заметила, что варвар сбежал к себе в комнату. Скотина.

- И что им надо?

- Вы должны с ними поговорить. Вы в идеальном настроении для этого. Они вас пригласят к себе. Не отказывайтесь.

Глава 12

Эрлик.<br> <br> Вечером пришло озарение, что столь ранний уход хозяйки ко сну вполне мог быть приглашением для меня. Страшно идти, но ещё страшнее взбесить невольным отказом прекрасную ведьму. Была бы она простой женщиной, и секунды бы не думал. Но перспектива сгореть заживо сильно отрезвляет. Тихонько зашёл, лишь бы не потревожить её, если я все же ошибся.<br> Размеры ложа ведьмы потрясали. Огромное, кроваво-алое, надёжно прикрытое отодвинутым сейчас балдахином. Спит. Как же прекрасна! Копна чёрных локонов, что рассыпались по алым простыням. Тонкий изгиб нежной руки. Не смог удержать внезапный порыв. Склонился и легко коснулся губами её запястья. Сам испугался своей смелости. Не проснулась.<br> Утром долго слушал опасения Мирэля. Повезут ли его отращивать волосы? Дешевле продать. Решил разведать обстановку и наконец-то начать соблазнять ведьму. Отнёс ей завтрак в постель. Марцелла проснулась в хорошем настроении. Был потрясен ее ведовским могуществом. Никаких заклинаний. Короткий жест, и у её кровати уже стоит столик для завтрака. Приказала набрать ванную. Повезло, ушел от неё быстро.<br> Утащила с собой эльфа в Королевство и довольно быстро вернулась обратно. Про Мирэля ни слова. Интересно, ты его оставила точно в салоне? Или уже можно начинать оплакивать друга? Хотя, вряд ли ты бы потратила на него столько сил и денег, если бы хотела продать или убить. И ошейники нам поменяла. Какое счастье, наконец-то ничего на шее не чешется, не натирает, не преет.<br> Зачем-то попросила меня рассказать всё о себе и Мирэле. Рассказал, как есть. Неужели такой как она, может быть интересно моё прошлое? Прошлое Мирэля?<br> Какая удивительная оказывается у меня карта. Разве такие чудеса бывают в природе? Смотрел бы и смотрел. Забыл отдать ей подарок от эльфа. Сознался. Ругать не стала, но неугомонная ведьма тут же утащила меня вешать гамак. Почему-то у нас на балконе. Ладно. Хуже не будет. Надеюсь.<br> Приказала зайти к ней в спальню. Будет сводить шрамы. Странные чувства раздирают меня. Тело жаждет её ласки. Пусть даже просто касаний. Разум боится кошмарной смерти. В глазах стоят воронка, что осталась от великого Орфеуса и Олаф, что посмел признаться ей в любви. Пожалуй, не хочу знать, куда его сдуло.<br> Быстро ополоснулся. Вхожу. Ждёт. Глаза томные. Ноздри трепещут. Очень похожа на голодную кошку, которая завидела вкусную мышь.<br> Велит раздеться. И лечь к ней на ложе. Вот тут-то наконец до меня дошло и кто я, и где.

Само сердце логова чёрной ведьмы. Её постель. А я- лишь её гаремник. И мы впервые остались наедине. Не считая, конечно, встречи в пыточной. Ведьма приглашает меня. Мирэля она услала. Никто помешать нам не может. Хоть бы не испепелила в порыве страсти. Я никогда не был в одной постели со свободной. С такой изумительно красивой, такой бесстыдной. Как легко она носит обтягивающие брюки, короткие платья. Раздевается, никого и ничего не стесняясь. Боюсь не оправдать её ожиданий. Можно ли мне вообще её коснуться без спроса?<br> Ложусь с самого краю.<br> Залезает с другой стороны. Пока она ещё в одежде. Боюсь услышать знакомое стрекотание ее шаровой молнии. Ищет что-то под покрывалом. Что, интересно? Решила связать, чтоб не рыпался? Кто знает, что она от меня захочет. Кто, вообще, знает, чего ждать в постели от ведьм? Никогда не встречал вживую раба, побывавшего в собственности у ведьмы. Может, никто и не выживает после такого? Даёт подушку. Странно. Касается пальцем спины. Чуть не падаю с кровати от страха. Придвигается, гладит. Блаженство. Просит сдвинуться на центр кровати. Мнет, гладит, снова ласкает. Теряюсь в блаженстве. Сгораю от желания. Теряю и страх, и смущение. Небывалые ласки. Забываю и кто я, и где я. Страстно хочу повалить ее рядом. Овладеть ею. Зарыться в шелк бесстыдной гривы её волос. Прикоснуться к нежному телу юной бесовки. Еле сдерживаюсь. Убьёт ведь и не поморщится за такое своеволие.

Достала волшебную мазь. В воздухе поплыл аромат соснового леса и трав. Далась тебе моя шкура. Или же просто не хочешь иметь рядом испорченную вещь? Вряд ли я в твоих глазах значу больше. Гладит, нанося дивную мазь на мои застарелые рубцы, свидетельства рабской жизни. Кожа ей легко поддается. Действительно разглаживается. Начинаю по-другому чувствовать её руки. Возвращается острая чувствительность кожи. Скоро ведь не сдержусь. Повалю. Не железный. Чтобы ты потом со мной ни сделала. Тону, плыву по волнам блаженства. Сгораю от желания. И вдруг адово стрекотание. Предвестник мучительной смерти. Не хочу сгореть заживо! Только не так, не сейчас. Молю о пощаде. Треплет по башке, как собаку. Обещает не убивать здесь. А где тогда? Стрекотание обрывается. Просит молчать. Снова стрекочет шаровая. Трясусь как щенок. Ведьма явно занервничала. Участливо спрашивает, не больно ли мне? А уже должно быть больно? Так ведьмы развлекаются в постели? Сидят верхом на гаремнике и пытают? С кем-то болтает. У нее есть тётка? Она её боится? Кто может вызвать в Марцелле страх? Тётка приедет к нам завтра. Будет смотреть на Фороса и на Эворда, судя по всему. Других идей у меня нет. Что ж, вряд ли господа выживут. Туда им и дорога.<br> Ночью мы поедем на каком-то чудовище продавать вещи и оружие наемникам. Зачем я ей там? Просит встать и показать другие шрамы. Взлетаю над кроватью.<br> Шрам, что почти в паху, результат неудачного падения с трапа, ласкает особенно долго. Тело несмотря на весь объявший меня ужас отвечает на ласку. Взгляд Марцеллы становится совершенно страстным, полным желания. Спрашивает, были ли у меня женщины. Были. Но не было не одной столь прекрасной, столь желанной и такой опасной.<br> В дверь стучат. Ведьма приходит в ярость. Сбегаю. Кто бы там ни был, а отыграется она явно на мне.

Глава 13

***

Марцелла

В гостиной чинно уселись два восточных красавца с очаровательными ушками, торчащими из гривы чёрных волос. Одного я как раз видела на днях в лавке музыкальных инструментов. Высокие, элегантные, очень сдержанные, бесспорно высокомерные. Действительно очень красивы. Тёмные эльфы. Завидев меня, неспешно встали и низко поклонились. Ответила скромным кивком.

- Мы счастливы приветствовать сиятельнейшую госпожу Марцеллу. Счастливы, что у Портального дома вновь появилась хозяйка.

- Рада вас видеть под крышей моего дома. С чем пожаловали?

- Во исполнение долга по старому договору нам надлежит пригласить вас в Тёмный лес.

- Я вам точно ничего не должна.

- Вы нас не поняли. Это мы должны уплатить долг новой хозяйке. Для этого приглашаем вас в Тёмный лес. Чтобы вы лично могли осуществить выбор дани. Никому не дозволено сделать это за вас. Так гласит договор.

Мимо, крадучись, шёл Эрхан.

- Простите. Я должна дать указание своему управляющему.

- Эрхан, тебе нужно срочно навестить пыточную.

Оборотень дёрнулся и как-то напрягся.<br> <br> - Приведи все мои новые приобретения в порядок сам или попроси племянников,.

Оборотень ощутимо расслабился. И диот! Решил что ли, что я буду пытать гостей?

- Все пять комплектов, хозяйка?

- Все пять.

- Возвращаясь к нашей беседе. Так когда именно вы хотите меня видеть?

- Чем скорее, тем лучше.

- Буду через три дня.

- До границы Тёмного леса вы можете добраться порталом. Для вашего наикомфортнейшего передвижения по нашим тёмным землям мы обеспечим вас транспортом и сопроводим. С собой в дорогу вы можете взять камеристку. Наш край практически полностью закрыт для посещения кем бы то ни было. Лишь для вас мы сделаем исключение.

- Это будет мальчик. Камерист.

Эльфы переглянулись.

- Как будет угодно сиятельной ведьме.

- До встречи ровно в полдень через три дня у границ Тёмного леса.

- Будем счастливы встретить вас там.

Эльфы удалились. Маг просиял.

- Марцелла, вы неотразимы! Спинка не чешется?

- Ручки чешутся. Вы заглянули ко мне очень не вовремя.

- Я не хотел, простите старого Мага.

- Расскажите хоть, на что Вы меня подписали?

- О! Всего, конечно, не расскажу.

- Конечно, кто бы только сомневался.

- Тёмный лес - закрытый край. Что-то вроде небольшого государства или, теперь уже, заповедника эльфов. Там, по слухам, очень красиво, Вам понравиться. Лет пятьсот назад одной из ваших предшественниц был заключен договор. Эта разновидность эльфов очень воинственна и высокомерна. На проявление малейшей мягкости они сразу отвечают военной кампанией. Именно так и произошло пятьсот лет назад. У той хозяйки была подруга, страстно влюблённая в одного из младших принцев Тёмного леса. Тогдашняя хозяйка, чтобы наладить отношения с их знатью, разрешила пользоваться порталом на довольно выгодных для тёмных эльфов условиях. Они восприняли это как проявление слабости и напали на Дом. Почти все погибли. Но тот самый младший принц выжил. Хозяйка отправилась к границам Тёмных земель. И заключила договор, по которому каждой новой хозяйке в жертву Тёмный лес должен отдать одного из своих лучших сыновей. Счастье подруги она устроила. Принца ей отдали. Хрупкий мир был восстановлен.

-Тааак! И зачем мне принц? Я что с ним буду делать? Нам не нужен принц. Вы во что меня вписали, господин Маг? У вас совесть есть?