Пролог

Что-то рано я сегодня проснулась. Впрочем, отчего бы и нет? Телефон пока не трезвонит, никому-то я не нужна в такое славное утро! Уже хорошо. Потянулась, распахнула глаза. Комната вся освещена солнцем, красиво! Прямо с утра схожу в магазин, куплю свежих булок и что-нибудь из еды калорийного и повреднее! Мне - можно. Черт! У меня же теперь есть страшенный пес, надо идти и гулять. Вот свинство! Перевернулась на правый бок и подлетела. Раз так и раз этак! Я что, забыла закрыть входную дверь? Ее взломали? На коленях у моей кровати стоит абсолютно голый красавец в ошейнике. Жесткая черная грива волос ниспадает на плечи атлета. Смуглая гладкая кожа, местами со шрамами. Тело сильное, мускулистое, такое дается не одним годом тренировок. Красив невероятно!<br> <br> - Урод!<br> <br> Мужик встрепенулся и поднял на меня ярко-голубые глазищи. Как страшно-то, а? От души влепила пяткой ему в лоб, без боя не дамся! Мужик опрокинулся на спину, но деру дать не спешит. Ветеринар я или кто? С быком на практике справилась, что мне маньяк?! Зашвырнула в урода лампой с прикроватной тумбочки, попала в лицо. Лампа разбилась, мужик лежит навзничь.<br> <br> - Кастрирую! Чтоб неповадно было! В окно влез?! Сволочь!<br> <br> Черт! На нем же ошейник подобрыша! Что он сделал с мой собакой?<br> <br> - Где мой пес? Гад! Я тебя прямо сейчас на ремни порежу! Я полевой ветеринар, поверь, я умею и не такое! Куда собаку дел? Быстро верни мне Этьена!<br> <br> Пес, конечно, был мне не очень-то и нужен, но жалко, тем более уже подобрала и даже начала лечение.<br> <br> Не поняла? Это же тот страхолюдный пес. А где мужик? От души плюхнулась на попу в кровать. Мне что - приснилось?! А лампу тогда я об кого разбила? Об несчастного заморыша? У меня, определенно, едет крыша. Это все дурацкие козоводы на меня так повлияли, точно. Бедное животное, только вчера подобрали и уже избили. Ну не могла же я напасть на собаку?! Конечно, мне все приснилось?! Ведь может такое быть? Стресс там, экология что-то не очень. Пес, определённо, ни в чем не виноват, надо хоть успокоить, погладить, но отчего-то боязно. Так. Стоп. Ветеринар я или кто? Долой мракобесие и бабушкины бредовые сказки. Слезла с кровати, пес так и лежит - не шевелится. Наклонилась, почесала за ухом. Что-то на нем за ночь стало значительно больше шерсти. Ну не отросла же она у него? Распушился наверное, высох.<br> <br> - Эй, я не специально, честно. Мне приснился кошмар, представляешь? Пойдем завтракать! - так и лежит, напугала, - Ну, будь мужиком!<br> <br> На полу в той же позе, что была собака, прямо у меня под пальцами возник голый мужик. Что за…? Как же я завизжала! Впервые в жизни, зато от души - в голос!<br> <br> - Ты кто?!

- Волколак Этьен, госпожа.<br> <br> И бухнулся на колени у моих ног.<br> <br> - Волколак?! Оборотень? Ты нормальный вообще? Я брала собаку! Почему сразу не сказал?

- Простите, госпожа, я не мог, на мне был надет браслет, он препятствует обороту.

- А мне-то что с этим делать? Собака! Будь собакой!<br> <br> И снова передо мной тот страхолюдный пес. Нет, я брежу. Ну его нафиг! Куда я дела браслет? Только голого мужика мне дома и не хватает. Окинула комнату взглядом, браслет мирно валяется на подоконнике. Бред не бред, но я его верну на законное место. Кося глазом на предполагаемого оборотня, достала из ящика лейкопластырь.<br> <br> - Дай лапу!<br> <br> Дрожащими пальцами надела сломанный браслет, примотала изолентой крест-накрест. А дальше-то что и как? Или я сдурела, или это - взаправду! Но так не бывает! И что мне делать!?<br> <br> "Дикое животное, готовое к репатриации в природу, следует сразу после лечения выпустить в подходящем месте",- Всплыла в голове фраза из какого-то учебника. Даже если съехала я, то пса надо вернуть на волю. Пес так и сидит, что-то он подозрительно хорошо выглядит.

Быстро надела какое-то летнее платье, сунула ноги в кеды. Черт! А если это и вправду оборотень? Он же меня прикончит! Или они активны только при полной луне? Где бы посмотреть? Нужен справочник! Вот же дура! Какой справочник по оборотням?

Глава 1

***

Элия

Утро оказалось просто чудесным: ласковым, томным и таким уютным. Я открыла правый глаз, отыскала им циферблат настенных часов, они уверенно показывали первый час дня. Можно было бы и еще поспать, а можно потянуться в мягкой уютной постельке под ворохом одеял, потом открыть и левый глаз тоже. Все же сегодня мой день рождения, но это не точно. Наверное, стоит высунуть из-под одеяла пятку на съедение подкроватному монстру, ее не так жалко. Хотя это он меня должен бояться, а вовсе не я его. Еще бы, я – корень вселенского зла для бегающих, летающих, пушистых, лохматых и немного облезлых. Тот самый ужас, летящий на крыльях дня и ночи. Та-дам, я полевой ветеринар! Угу, монстры, вы там как? Страшно?! Ау? Попрятались, гады. Ну и фиг-то с вами, потом отловлю, если вы вообще существуете!

Медленно сонная и счастливая, я поплелась по залитой солнцем квартирке в душ. День, определённо, обещал быть прекрасным, не то, что вчера, когда я отмечала день дебила. Ну ведь не может же быть два таких дня подряд? Цыц! Кто там шепчет из глубин подсознания: “Еще кааак может!”

Я, как и все нормальные врачи, люблю легкие вызовы, но порой они изумляют, например, вчерашний - к козе для определения срока родов. Ну, вот что я могу тут сказать? Может завтра, а может через недельку-другую , откуда ж я знаю, как и когда она согрешила? Ясных и четких признаков скорых родов у козы может просто не быть до самого последнего часа. Ладно, приехала. Хозяйка – прелесть, умница, красавица, сад, огород, преподает, толстые книжки читает. Пошли смотреть на козу. Хлев – загляденье: просторный, сухой, пахнет луговым разнотравьем. Коза с французским именем Жаклин серьезно посмотрела мне в лицо глазами с квадратным зрачком по центру, жалостливо вздохнула и без объявления войны, недолго думая, родила двух козляток одного за другим просто как по учебнику – сказка! Я их вытерла, затянула пуповинки и сунула козе под нос. Вот тут-то и стартовал день дебила. Коза сказала, что жизнь ее к такому не готовила. И вот это – не ее и точка. Хотите, можете забрать себе, но она бы не советовала. И тут козленочек зашевелился, пытаясь подняться на ножки. Мамаша заорала дурниной и бросилась на ручки к хозяйке со скоростью воздушного шара, из которого выпустили воздух. Хорошо, хоть к вымени меня подпустила за мзду в виде сушки. Но не козлят, они – воплощение вселенского зла. Кормить теперь хозяйке их из соски каждые четыре часа. Хозяйка задумчиво поправила выбившуюся из причёски прядку, потерла проступающий синяк на коленке - овеществление испуга козы и произнесла:

- Вы знаете, это моя первая коза. Я слышала, что им бывает скучно жить по одной. Я читала советы на форуме и вон там, видите, в уголке я повесила ей небольшой телевизор и включала, когда меня нет. Наверное, она что-то не то смотрела, надо было включать канал о природе, но там столько хищников. Видимо, она пересмотрела ужастиков. Спасибо вам за помощь.<br> - Хорошего дня. Свое колено и пуповины козлят смазывайте зеленкой. Малышей кормить по часам, просмотр козой телепередач не сокращать.

Определённо, хороший вызов. И деньги, и бесплатный цирк, и на душе легко и спокойно, все живы - здоровы.

А как все же приятно вот так стоять под ласковым теплым душем и никуда не спешить. Но хочется уже и позавтракать, тем более, что вчера я купила маленький тортик и красивые свечи. Быть может, именно сегодня и есть день моего воплощения в этом причудливом теле.

Я вынырнула из-под нежных струек, завернулась в огромный пушистый банный халат, сунула ноги в безразмерные тапки и посмотрелась в зеркало. Хороша! Волосы дыбом! Отчего мои светло-серые большие почти прозрачные глаза кажутся широко раскрытыми, как у куклы? Впечатление дополняют "эльфийские" ушки, которые очень забавно смотрятся и вечно торчат из-под любой удобной причёски.<br> Они такие у меня с трех лет, а что было раньше, я и не помню. Меня нашли в парке в этот день двадцать два года тому назад, я каталась на карусели совершенно одна, смело толкаясь ногой. И до этого возраста я о себе совершенно ничего не знаю.

Лишь только сны дают мне порой прикоснуться к моему прошлому, а, может, это и не оно. Милый городок посреди южного леса, зелень плодовых садов, всюду глицинии, будто гирлянды, украшают дома нарядными синими водопадами.

Впрочем, не буду о прошлом, лучше разберу волосы. Говорят, что они у меня светло-пепельные, а по-моему, так просто какие-то невзрачные, блеклые, особенно в сочетании с молочно-белой кожей. Прядка, другая, еще одна. Расческа зацепилась за ушко, точнее, за одну из сережек. Секунда - и ее нет, рассыпалась на мелкие части, что тут же и улетели в слив. Как обидно!!! Эта сережка со мной с самого детства, она никогда не снималась, запаянное колечко из серебра с тонкой вязью узора. Хорошо, хоть вторая осталась… И все равно жалко, ведь у меня было только два предмета от прошлой жизни. Ну и ладно, буду считать, что это означает старт новой жизни без оглядки на прошлое, новой и еще более радостной, чем была до того.

День чудесный, теплый, солнечный. Дорога стелется ровная, гладкая, и ям почти нет, вот уж диво дивное, чудо чудное! Путь держу по направлению к Финляндии. Может, плюнуть на все и сразу после вызова укатить в долгожданный отпуск на день или два, а еще лучше - на неделю? А что, виза есть, бензин есть, да и за срочный вызов в коттеджный суперэлитный поселок обещали заплатить втрое. Знать бы еще к кому я еду и что за вызов, по телефону хозяйка только и могла, что рыдать. Разберусь на месте по ходу дела, переживать заранее смысла нет, если есть кого спасти - спасу. Лекарства взяла все, какие возможно. Прорвемся, главное чтобы животинка не издохла до моего приезда, дождалась.

Дорога меж тем свернула с основной трассы, тут ехать посложней. На переезде перевалилась через ямы, еду дальше. Поворот в лес, вдоль дороги стоят сосны, подсвеченные солнцем как на витрине

Вползает в машину, разгоняя запах бензина и смога, запах смолы, прогретой на солнце, запах хвои, запах лесного меда. Это ли не благословение древних богов, что воздвигли этот рай и усладу меж воды и камней на узких клочках земли. Всюду, куда ни глянь, сосны, мохнатый подлесок густого черничника, изредка встречаются монолиты камней, будто алтари невиданных храмов. И птичье щебетание, и ласковый ветерок в приоткрытое окно.

Дорога крадется под руками-крючьями вековой сосны, сколько всего она видела здесь на излучине древнего тракта. Слева остался рубленный под старину деревянный храм, он стоит почти на том месте, где столетиями украшала собой окрестности финская церковь-кирха. Мне же дальше, путь вьется на запад, к поселку. Асфальт закончился очень внезапно. Природа становится все суровей, а дорога опасней. Нет-нет, да попадаются размывы, где съехал песок с самого края дороги, как бы не угодить туда колесом. Миную бывший хутор, лишь валуны, сложенные по форме дома напоминают о том, что здесь издревле жили люди.

По правую руку открылось огромное озеро, родина старых сказок, оно само – порождение легенд. Говорят, где-то на берегу до сих пор осталось древнее капище, если время позволит, схожу посмотреть. Может, и окунусь, поплаваю в теплой водичке, главное, чтоб вызов прошел без особых проблем. Интересно, к кому хоть я еду, хозяйка только ревела в трубку. Дорога еще такая, что хочешь – не хочешь, а быстро не поедешь, как они сами-то сюда добираются? Тут же все, как после войны, только немного приглажено грейдером для виду.

Глава 2

***

Этьен<br> <br> Военнопленный забытой армии, почти аристократ, высокий чин и красивые погоны, волколак из тех, кого боятся за один только грозный вид, что проявляется во второй ипостаси. Как же меня угораздило вляпаться так по-глупому и всерьез. Рабство. Невольничий рынок, надежда на спасение и вот теперь... А ведь все так хорошо начиналось.

Мы наступали, силы противника в том бою были неравны нашим. Засада, в которую я попал, как щенок. Травма руки, долгие месяцы плена, череда допросов. Браслет на руке защелкнули сразу, как стало понятно, что информации от меня получить не удастся - стоят магические защиты, а их так просто не обойти. Два месяца ушло у тюремщиков для прояснения этого вопроса. С браслетом на лапе я лишен возможности обрести мою нормальную ипостась - человеческое тело. Так уж устроена наша суть, что перевертыш должен иметь возможность обернуться или он - труп. Еще неделя без оборота, и я сдохну, быть может, оно и к лучшему. Моей страны больше нет, есть колония Великой Империи и всецело подвластный ей народ.

****

Элия<br> <br> Въезжаю в коттеджный поселок через КПП, круто у них тут. Симпатичные деревянные домики, как избушки из сказки, деревья и озеро рядом. Вода плещется, облизывает ступени пирсов, примеривается, как бы дотянуться дальше. А я все еду, крадусь вдоль берега, вот и нужный мне дом, тоже изба, только в два этажа, уютная, сказочная, дорогая. Набираю номер хозяйки, в трубке придушенные всхлипы, жду.

Женщина или девушка, тут не поймешь, красавица в тунике и шлепанцах выходит с задней части двора в окружении небольшой толпы коз, открывает мне кованую калитку. Господи, везде козы, всюду козы, что ж за вызовы-то такие последнее время. И тут в поселке для суперэлиты - избушки и козы. Жесть! Что ж пора приниматься за дело, хватаю свой небольшой саквояж, в нем самое основное. Если что-то еще будет надо – все есть в машине. Выхожу, благодать-то какая! Что же у них стряслось? На первый взгляд почахших коз вроде бы нет. Здороваюсь преувеличенно мягко, надеюсь, я все же успела.<br> <br> - Добрый день. Что у вас случилось?

- Козы... Муж привез из Германии. Я сегодня их кормила... А они – все! Вы представляете?! Все...

- Что, простите? По виду все бойкие, что конкретно с ними не так на ваш взгляд?

- Им всем выбили зубы!!!<br> <br> И снова рев в три ручья.<br> <br> - То есть передних зубов нет на верхней челюсти, я права? – Кажется, кто-то дура и это не я, что, безусловно, радует.

- Да! Мои бедные, милые, сладкие... И вот так!

- Это изначальный комплект зубов козы, они такими родятся, жвачные. Что-то еще?

- Но как? А почему? Я вам не верю!

- Гуглите смело. Они такие родятся, так и живут. И коровы тоже. И верблюд, кажется. Но тут могу ошибаться. Задних зубов у них полный комплект, а передние только снизу. Такова их природа.

И ведь реально начинает искать в телефоне, что ж ей раньше-то было не посмотреть, я бы так не гнала по трассе. Главное, не заржать.<br> <br> - Ой! И вправду, ну надо же. А как же они едят?

- Как все.

- Давайте я вас хоть чаем напою. Мне так стыдно, но я к ним ужасно привязалась и так жалко их стало. Я даже подумать не могла…

- Спасибо, но я лучше поеду, у вас тут такая жуткая дорога, как сами-то добираетесь?

- Тут несколько вертолетных площадок. На машине долго.

- Я заметила. Давайте вы рассчитаетесь, да я поеду. Других жалоб нет?

- Нет, все в порядке, спасибо. У меня так-то за ними работник смотрит, я только балую, а сегодня он в отъезде на целый день. Держите, как договаривались, простите, что побеспокоила вас. Мне, правда, очень неудобно.

- Ничего страшного, звоните, если что. Копыта там подрезать, как отрастут, или на окоты.

- Обязательно!

Вот живут же люди! Озеро, козочки. А какая красота! А воздух какой, не надышишься! Может, и мне тут погулять? Сходить посмотреть на старое капище, окультуриться немного видом древнего памятника, я читала о нем в сети, искупаться. Точно, выеду из поселка, запаркую машину поближе к дикому пляжу и пойду к озеру, раз вызов вышел такой дурацкий. Хотя, скорее наоборот, удачный – денег мне заплатили, все целы, все живы. Хозяйка ушла пить свою валерьянку, надеюсь, она ей поможет.

Глава 3

***

Элия

Солнце запуталось в высоких кронах хвойного леса, ласкает стволы. Это тут внизу они темные, почти черные, а там наверху рыжие, золотые. Одуряюще пахнет смолой, сладким терпким пряным запахом ласкает ноздри лесная подстилка из ржавой хвои и серого мха. Сухой мох хрустит под ногами. Зелень выделяется яркими пятнами, на тонких стебельках качаются головки каких-то лесных цветов, птицы все так же поют свои незамысловатые песенки. Лесная тропка вьется, шаг за шагом приближая к древнему капищу. Хмурые серые камни целую вечность стоят на берегу величественного озера, ждут требы лесные духи и божества забытого ныне народа. Чудесный редкий день!

***

Этьен<br> <br> Сырость камеры, топот лап множества крыс. И чем они только надеются поживиться, тут же хлебной крошки и той нет. На полу толстый слой подпревающего сена, камера крошечная. Воды практически не приносят, только чтобы попить, и то мало. Внезапно распахнулась дверь, впуская глоток долгожданного свежего воздуха, вошли конвоиры. Зачем они пришли, что им нужно, потащат на казнь?

Если я был в хорошей форме и без оков, один удар лапы, рывок зубами, и дело сделано. А сейчас, ослабленный, полудохлый, не могу даже подняться с первого раза. Этим и воспользовались, ухватили за холку и тащат по каменным плитам пола. Еле успеваю перебирать лапами, перед глазами все едет и вертится, только бы не упасть, не дать им насладиться мнимой властью. Дверь какого-то казённого кабинета, меня грубо сажают по центру. Передо мной стоит их тюремный маг, на мужчине балахон из черной ткани, значит, казнь будет магической, что ж, ну и пусть. Я думал, что дадут самому издохнуть, но, видимо, решили казнить.<br> Секунда, другая – ничего не происходит, маг выдвигает ящик стола, интересно зачем? Чтобы меня убить, ему достаточно заклинания. Кажется, сознание начинает уплывать от меня, грубым хватом за холку конвой пытается оторвать мою тушу от пола.

Очнулся от привычного теперь запаха прелого сена, я все в той же камере, сначала даже не поверил своим глазам. Почему так, неужели они передумали, решили отложить казнь? На шее что-то мешает и жмет. Кое-как переваливаясь на бок, тянусь задней лапой к шее, так и есть, рабский ошейник. Меня клеймили! Я теперь раб, невольник... Лишенный собственной воли кусок жалкой плоти.

Впрочем, если это действительно так, то у меня появилась надежда выйти отсюда, а, значит, и обрести свободу. Плохо вы знаете волколаков, господа имперцы. Прислушался к ощущениям, так и есть - привязки к хозяину не существует, видимо, хотят меня продавать. Это хорошо. Теперь ход за вами - вывести наружу, а дальше нужен лишь крошечный недосмотр, и я на свободе. Перед продажей, уж точно, хотя бы покормят, больше сил будет для побега

И вправду, ужин оказался просто чудесным по меркам тюремной кухни – густая каша, навар и даже целая кость, съел все. Надо набраться сил и поскорее сбежать. Утро тоже выдалось замечательным. Топот шагов по коридору, лязг засова и на пороге застыл конвой. Так и захотелось выкинуть злую шутку – прикинуться дохлым и исподтишка напасть. Но не стоит, мне нужно выбраться из тюрьмы и снять браслет, препятствующий обороту. Времени почти не осталось, если до конца недели не смогу обернуться – сдохну. А снять с меня браслет может только хозяин или сильный маг. Конвой вошел, начали закреплять цепь к ошейнику. А меня тут ценят, работают осторожно, нервно, боятся звериных острых зубов, пусть боятся. Имперцы, одно слово.

Вывели в коридор, сырой пол, паутина в углах, гадость. Знакомый уже тюремный маг открывает портал, вышли прямо к невольничьему рынку. Ряды разумных существ прикованы короткими цепями вроде моей. Потерпеть, осталось чуть-чуть потерпеть, и я постараюсь отсюда сбежать. Всего-то и нужен портал, желательно чтобы он вел в другой мир, и какая-то секунда на побег.

Вяло переставляю лапы вслед за конвоем, прикидываюсь более слабым, чем есть на самом деле. Меня уже практически волочат за ошейник, ничего, терпеть осталось не так уж долго, лишь бы не приковали, как остальных здесь. Тут одуряюще пахнет потом, грязью, дешевой похлебкой, кровью. Человеческому носу этого не учуять, даже завидую им, рожденным лишь с одной ипостасью.

Меня приковали-таки у дальнего ряда, плохо дело. Буду ловить момент и ждать свой шанс.

Мимо снуют люди и нелюди - покупатели. Есть те, кто побогаче, есть победнее, ходят, выбирают, смотрят. Всюду лезут их мерзкие взгляды, а то и руки. Еще бы, товар-то живой, мало ли что подсунут, да и интересно потрогать тела, что предназначены для того, чтобы их купили. О чем думает сам товар, никого не волнует.

Эх, сейчас бы лечь, да страшно потом не успеть воспользоваться моментом. У меня и будет того времени только доля секунды, и то, если будет. Великая Луна, помоги своим чадам хоть сейчас, хоть здесь. Вдоль ряда ходит и выбирает себе рабов рослый мужчина, с ним самодовольный парень, должно быть, отец и сын. Лица лоснятся, костюмы на животах натянуты, облегают фигуры, выдавая привычку хозяев бездельничать. Ищут охрану и прислугу для дома. Я навострил уши, быть может, вот он – мой шанс.

Из размышлений выдернула острая вспышка боли – какой-то урод пнул сапогом прямо в бок, я согнулся и даже почти повалился. Краем уха слышу, как идет торг за мою облезлую шкуру. Покупатель напирает на то, что я скоро сдохну. Как бы не так! Продавец убеждает в обратном. В ход идут уговоры, послужной список, боевые заслуги, характеристики, даже перечень боевых наград. Вот уж не думал, что и он пригодится в таком месте.

Молчу, наблюдаю и жду решения. Кажется, взял! Цепь, звякнула, размыкаясь. И надо же было случиться чуду, парень, что выбирал рабов в соседнем ряду, открывает портал! Какая разница – куда, мага можно найти где угодно, в любом из подлунных миров. Рывок, хват зубами за протянутую ко мне руку, прыжок, я почти у цели. Боль пробирает до самых костей, успели воспользоваться защитой ошейника. Плевать, прорвусь. Отец орет на сына, портал искрит, до меня доносится, что он открыт не туда. И хорошо, еще два прыжка на остатках последних сил, во вспышке дикой безумной боли и я ныряю в портал, что захлопнулся сразу за мной. Боль отступила, оставшись в мире Империи.

Бегу по инерции, не чуя лап под собой. Берег озера, старое капище, камни и песок, в отдалении стоит стеной красивый пугающий мраком лес. Все! Скрылся! Уж в лесу я всяко спасусь от любой погони, если только за мной не сунутся конвоиры, магический рабский поводок ещё никто не отменял. Но им соваться следом за беглым рабом не так уж и нужно.

Перевел дыхание под какой-то сосной, даже не верится, я спасен и почти свободен! Дело за небольшим – снять с лапы чертов браслет, а потом и о рабских клейме и ошейнике можно подумать. Самому мне браслет не снять, нужен маг и маг сильный, а еще лучше колдун, этим вообще все по силам. В самом крайнем случае можно попытаться найти себе господина, он тоже сможет снять артефакт, блокирующий оборот. Но не хотелось бы прибегать к столь радикальным мерам, оставлю как крайний вариант, если другого выбора у меня не будет.

Погони вроде бы нет. Пить хочется неимоверно, все же в Империи было слишком жарко. На дрожащих от внезапной перегрузки лапах бреду к озеру. Вода! Вкусная, ледяная! Интересно, где я, если озеро пресной воды такое безбрежно огромное и вода ледяная? Что за странное капище? Куда меня забросило порталом мага-недоучки?

***

Элия

Из леса на меня вышло нечто. На шее обрывок цепи старинной работы, болтающийся по земле. Должно быть, когда-то это был пес, может быть, даже домашний. Сейчас тварь скорее напоминала собой гибрид оборотня и вурдалака из дешевого хоррора. Остроконечный язык вывалился из пасти, с него на мох упала капля густой слюны, огромные уши все в дырах и шрамах, а шерсти местами и вовсе нет.

Глава 4

***

Элия<br> <br> По выработанной профессиональной привычке я добродушно сказала:

- Ну, здравствуй, мой хороший! Именно тебя я сегодня и жду!

Монстр попятился в лесную чащу, в этот момент я заметила узкий обруч, что плотно обхватывал запястье пса по кругу. Это нельзя так оставлять, лапа от такого может и отвалиться, если будет пережата слишком долгое время.

- Иди-ка сюда. Смотри, что у меня есть.

Протягиваю ему руку, раскрытой ладонью вверх. Пес сделал шаг навстречу руке, я тоже шагнула вперед, он замер. Так не пойдет, неспасенным от меня еще никто не уходил, если спасти было можно.

- Давай я тебе помогу, - я присела на корточки.

Пес задумался, повел носом. Порыв ветра сдул с него очередной клок серой шерсти и унес в неизвестность

- Лысеешь, однако.

Мне в глаза уперлись почти человечьи, умные, голубые как весеннее небо глазищи. Я встала, монстрик было дал деру, но запутался в цепи и рухнул в низкую колючую ель. Дальше уже дело техники, отмахнулась, не глядя, от летящих в меня зубов. Ухватила ошейник, ободрала ладонь о шип, предназначенный для защиты горла псины в драке, шип остался один из целого ряда. Пес в ответ взвыл на весь лес абсолютно по-волчьи, мне заложило уши.<br> Выдала легкий пинок под зад за гнусные намерения меня цапнуть и начала осмотр. Вот где чудеса изощренной фантазии природы, такое создание я встречаю впервые. Угловатый, неестественно сложенный, истощенный, облезлый до залысин, суставы гнутся во всех мыслимых и немыслимых направлениях. А главное, что браслет на когтистой лапе туго впился в самую кожу, но на нем нет никакой застежки. Бонусом он украшен вязью эльфийских рун, видимо, хозяином этого чуда был садист, любитель фэнтези. Надо спасать животинку. Осмотрю дома, отмою, кастрирую и пристрою в хорошие руки, не он такой первый, не он и последний. Правда, таких страшных я еще не встречала.

Ну и куда мне теперь податься с этим лохматым чудовищем? В кои-то веки хотела искупаться, а теперь придется идти к машине и ехать домой. Черт, даже поводка и того нет. Придется тащить пса как есть, на цепи. Вот оно мне надо? И бросить – не бросишь. Что-то у пса стал совсем печальный вид после нашей вынужденной борьбы за его свободу.

Подхватила тяжелую цепь и пошла к машине. Птички щебечут, солнышко светит, а я как полная идиотка волочусь с облезлой тварью по тропке. Надо бы ему вколоть что-нибудь прямо сейчас, чтобы начал поскорее приходить в себя. Где-то в машине был полупустой флакон витаминов, это лучше чем ничего. Надо еще дать попить, он наверняка обезвожен. Кровь на анализ тоже возьму прямо сразу, по пути смогу завезти в лабораторию. С этими мыслями мы дошли до машины. Пес удивился, навострил свои лопухи, обнюхал колесо. Я раскрыла заднюю дверь, вот он, мой докторский чемоданчик.

Цепь прижала ногой к земле, набрала витамины, ох и больно же ему сейчас будет, но что поделать. Вытащила пару пробирок для крови, шприцы, жгут на лапу. Теперь осталось фиксировать пса, чтоб меня не сожрал. Нашла бинтик.

- Пес, сейчас надо потерпеть. Иди-ка сюда.

Пес, недоверчиво глядя, стоит в сторонке. Ну-ну. От меня невылеченным еще никто не уходил. Ловко замотала бинт на морде, теперь и захочет – не цапнет. Наложила жгут. От шприца пес попятился было, цепь натянулась. Пес сел на попу, совсем силенок нет у несчастного.

- Потерпи, малыш. Так надо.

Наложила жгут и взяла необходимый минимум крови. Зверек даже не шелохнулся. Секунда – и она распределена по пробиркам. Теперь дело за малым - уколоть витамины. Я потрепала псину за холку, незаметно ввела иглу под шкуру. Пес подлетел, изворачиваясь в воздухе. Да уж, особенности строения у него оригинальные. А мне что прикажете делать? Придется колоть в мышцу, раз спокойно под кожу он уколоть не дал.<br> Покрепче схватила за ошейник и резко ввела препарат в бедро.

- Вот теперь молодец, грузись в машину. Кстати, как тебя зовут? Молчишь? Будешь Этьен. По-моему, очень красиво, даже слишком для твоей внешности. Но, если ты отъешься и перестанешь так облезать... Все может быть. Может и имя тебе подойдет. Вымою, потом кастрирую, и будешь вполне себе ничего. Уж извини, но ты откровенное страшилище, такое ну никак не должно размножиться.

Пес пошел к машине, припадая на лапу. Упс, жаль его. То ли от самого укола так больно, то ли неудачно попала в нерв. Витамины - в принципе очень болезненная штука при инъекции, но это было необходимо. Хромота временная - сама пройдет через какое-то время.

Хорошо хоть в машину залез сам, наверное, уже ездил когда-то. По крайней мере, охотно загрузился назад и даже лег в ноги, а не на сиденье.

- Умничка! Просто молодец. Приедем ко мне домой – сниму браслет с лапы.

Воду пришлось налить ему в старую, неизвестно сколько валявшуюся перед этим в машине миску, ну уж, какая есть. Я вообще-то тоже собаку заводить сегодня не планировала и тем более такую. Попил - уже молодец. Теперь можно с чистой совестью направиться в родные пенаты, путь долгий, благо дорога удобная, ровная, стелется, как полотно.

Добрались домой уже к вечеру. Пес всю дорогу проспал, только немного скулил на поворотах. И во дворе-то мне повезло, свободное место для парковки нашлось прямо перед парадной. Втиснулась, заглушила мотор. Этьен так и спит, уткнувшись носом в лапы. На скамейке перед дверью в подъезд уселись старухи. Ох, сколько нового я сейчас про себя узнаю! А может, пронесёт, может, промолчат? Вряд ли. Ладно, в первый раз, что ли? Я вон, в прошлом месяце домой целого дога приволокла, его хотели усыпить после развода хозяева. Но дог - это дог, да и пристроился он в хорошие руки на удивление быстро. Причем, что ценно, абсолютно самостоятельно, сознательный пес. Просто на утреннем выгуле бросился к мужику, волоча меня на поводке будто бантик, прыгнул лапами на плечи и облизал лицо. Мужик вместо того, чтобы начать орать, обрадовался. Странный. Теперь гуляют по району каждый день, молодцы.

Хватит лирики, пора выгружать мерзкую псину. Вытряхнулась из машины, помолилась всем известным богам, открываю заднюю дверь, пёс недвижим. Сдох он там, что ли? Будет обидно. Еще и лег так неудачно, ко мне хвостом. А вторую дверь у меня заклинило. Придется выскребать как есть, если он живой. Левой рукой нашарила цепь, потянула, реакции – ноль, пришлось дергать за хвост. Вроде зашевелился. Уф! Уже счастье, но не вылезает. Стала вытаскивать как есть. Шерсть так и отваливается клоками, надо будет ему еще и соскоб сдать со шкуры. Еле вытянула из машины, хорошо хоть тут сразу встал на лапы. Итак, нос повыше, походку уверенней. Бабки замерли, протерли глаза как-то синхронно и разразились воплями. Даже не ругают? Странно. Куда мир катиться?

- Бедненький!

- Какой облезлый!

- Это ж кто тебя так?

- Ой, а цепь-то, цепь-то какая.<br> <br> Фух. Вот мы и дома, это мне повезло, что я живу всего на втором этаже. Пес дохромал следом за мной.

Осмотрела несчастного еще раз. Сдохнуть в ближайшие сутки вроде не должен, а там уже и "кровь" из лаборатории придет. Может, вообще, станется, что его не кормили, вот и выглядит так паршиво. Теперь осталось накормить, снять с лапы кольцо и до утра пусть спит. Постелю ему в уголочке старый плед, а утром пса намою и выдам приличную подстилку. Хотелось бы вымыть паршивца сегодня, но и так у него сплошной стресс, придется терпеть до утра.

Вытряхнула в миску для пса банку паштета. Лечебный, полезный, самое то, мне его подарили клиенты, очень своевременно, надо сказать. Их французский бульдог отказался от такого в пользу говядины. Выздоровел – имеет право. Подобранец понюхал мои разносолы и хоть и несмело, но начал есть. Хороший признак!

Чем бы снять с лапы эту гадость? Помнится, около месяца назад мне благодарный клиент всучил набор инструментов, что достался ему в наследство от сельского коваля. Точно, я еще брать не хотела, а он все твердил: "Заговоренные! Сносу не знают! Еще в царской России ковались". Ну я и взяла, мало ли пригодятся. Копытные клещи там точно были, и рашпиль. Вот только куда я его дела? По логике вещей – в кладовку при входе. Уф, там такой бардак. Но ящичек-то был приметный и довольно большой. Да и деваться мне все равно некуда, кольцо необходимо снять. Уж очень оно плотно сидит, как еще лапа не опухла только? Открыла дверь в кладовку. На меня сразу спикировало одеяло, за дверь оно зацепилось, что ли? В первом стеллаже точно ничего похожего нет. Тут только паутина и банки с краской.

Во втором тоже ничего интересного. В третьем я нашла кучу ненужного барахла. Вопрос, если тут ящика нет, то где он? Может быть, в шкаф запихнула? Это хорошо, что у меня антресолей нет, а то прыгала бы сейчас как макака в цирке после укола от бешенства.

Итак, шкаф. Хорошо, что квартирка у меня небольшая, вариантов, где может валяться барахло, не так много. Открыла платяной шкаф в спальне, и точно, прямо внизу обнаружился искомый ящичек, деревянный, увесистый. И клещи нашлись прямо сверху, а вот и пес пожаловал, видно дожрал свой ужин.

- Ну что, песель, простите, Этьен. Лапу давай, сейчас спасать тебя продолжим.

Стоит, смотрит, делает вид, что умный, даже лоб сморщил. Смешной! Не удержалась, потрепала по холке, взяла переднюю лапу, пес терпит мое самоуправство, так и стоит. Прицелилась клещами, браслет довольно тонкий, если повезет подхватить клещами поочередно сверху и снизу, то можно понадеяться снять. Главное, пока снимаю, не сузить еще больше. Цоп – и с одного края кольцо перекушено, слишком уж легко получилось. Цоп еще, браслет перекушен полностью. Хорошие клещи? Я такая крутая? Хватаюсь за браслет, тяну в разные стороны за края, и металл поддается, выходит, это не сталь. А что тогда? Похоже на серебро, симпатичная штучка, еще вязь этих странных букв на нем. И зачем надевать на лапу серебряное украшение? Как это удалось сделать? Будем считать все приданным собаке на витамины, а пока приберу в ящик до лучших времен. Цепь оказалась прикреплена к ошейнику намертво, ни карабина, ничего. Благо держалась только на одной заклёпке, та тоже довольно быстро скусилась клещами.

Я - молодец! Самое главное сделала: пес накормлен, напоен, браслет с лапы снят, подстилка брошена. Он на ней даже улегся после того, как я показала его место. Осталось самой поужинать и можно ложиться. В холодильнике должно было валяться что-то отдаленно напоминающее ужин непритязательного бомжа или студента. Завтра же схожу в магазин. Обязательно! Конечно, если не забуду, и не будет срочного вызова.

Глава 5

***

Этьен<br> <br> К какой же маньячке в лапы угораздило меня попасть! Она – лунная эльфийка. А язык такой странный, грубый, жесткий, совсем не тягучий эльфийский. Хорошо еще, в ошейник вшит артефакт понимания речи хозяина. Вроде бы моя хозяйка уснула.

Кастрировать она меня хочет, потому как я страшный. Я вервольф, чего ты хотела. Как этого избежать? Для госпожи раб - вещь, игрушка, кусок мяса. Делай, что хочешь в меру своей извращенной фантазии или не в меру. А этой фантазии не занимать, один ее инструмент в дамской сумочке чего стоит. Она сразу начала меня пытать! Видимо, чтобы я осознал к кому попал. Лапа до сих пор немного болит, ужас!

А как легко она меня поймала! Где только прошла спецподготовку, чтобы играючи справиться с вервольфом? Даже зубов моих не испугалась. Легко утвердила свое абсолютное право госпожи, нанеся кровь на шип моего ошейника. Великая луна! Я теперь раб и принадлежу сумасшедшей, весь, всецело! До самой последней шерстинки на кончике моего хвоста. Знал бы, что так будет - бежал бы из последних сил. Радует только то, что браслет, препятствующий обороту, снят.

С огромным трудом, после долгого перерыва, стараясь ничем не нарушить сон госпожи, принимаю свою человеческую ипостась. От мощного и сбивчивого потока внутренних сил перехватывает дыхание, почти задыхаюсь. Главное, успел обернуться и не издох. Сил уже хватает лечь на спину. Понемногу возвращается чувствительность, запахи стали иными - более приглушёнными, мягкими, как если бы на них накинули незримую вуаль. А вот зрение и восприятие, наоборот, с каждой минутой становятся четче. Мозг не затуманен обилием запахов, проще сконцентрироваться в этой ипостаси.<br> Боюсь дать себе отдохнуть даже пару лишних секунд. Сначала я должен осмотреться в комнате, пока маньячка ещё спит. Надеюсь, она не способна учуять мой запах на вещах. Плавно встаю, разминаю тело. Хорошо, что тут тепло и все же из окна тянет легкий сквозняк, по спине поползла полоса мурашек, напоминая об утерянной после оборота шерсти.

Одежда госпожи свалена кучей на стул, стало быть, в доме прислуги нет. Это наводит на неприятные мысли, ведь я видел у нее в ухе сережку – знак принадлежности к одному из самых знатных родов. У такой должна быть прислуга и много. Может быть, я ошибся? Провожу ладонью по верху шкафа, на руке оседает мягкий пыльный след. Что это может значить? Девушка живет тут инкогнито в тайном логове, не проявляя своих жестоких привычек в кругу семьи и друзей? Великая луна, куда я попал? Кстати о луне, солнце так до конца и не село, а по ощущениям должна уже наступить полная ночь. Но об этом потом, сейчас необходимо осмотреть комнату.

Что мы имеем? На всех без исключения вещах просматриваются полустертые следы шерсти, а то и крови разнообразных животных. Есть платяной шкаф и стеллаж, доверху заполненный странными фолиантами. Нормальные существа в спальне книги не хранят, только любимые книги, те, что всегда под рукой. Интересно, чем она может быть так увлечена? Возьму книгу потолще, ее брали в руки на днях, тяжелая, гладкая. Открываю в месте закладки. О, великая луна! Инструкция по разделке волка, вживую, перелистнул – инструкция по кастрации, если верить картинкам. Жаль, текст не понятен, читать на языке господина ошейник возможности рабу не дает. Исполненный ужаса, я закрыл книгу, аккуратно поставил ее на полку и начал думать.

Будучи рабом, я могу только ее придушить и то вряд ли. Девушка прошла специальную подготовку, в этом я убедился на собственной шкуре еще в лесу. На ошейнике стоит защита против нападения раба на своего господина. Нет, если спасаться, то только хитростью и умом. Надо заставить себя бегло пролистнуть другие книги, чтобы попытаться понять вкусы маньяка. Как же меня угораздило так попасть, ведь смог же я удрать с рынка невольников.

Во всех книгах информация только о животных и растениях, еще есть что-то про порошки, яды, должно быть. Радует только одно, двуногие ее в качестве жертв не привлекают, по ним информации в книгах нет. Значит, при ней мне нужно постараться оставаться в этой своей ипостаси, если госпожа позволит. А как этого добиться? Постараться втереться в доверие, может быть, соблазнить, похоже, это - единственный вариант.

Вот уж не думал, что мне выпадет пройти такое испытание. Еще и мир этот жуткий, технический. Город, воняющий на все лады железом и какой-то неясной дрянью, которую используют для местного транспорта. Еда, что невозможно потребить, не боясь быть отравленным, мертвая вода из стального таза. Кошмар! Должен же и тут найтись шанс на спасение.

***

Элия

Сны, эти сладкие сны, что как дурман приходят, даруя минуты утраченного и полузабытого счастья. Сны, что преследуют меня с самого детства, такие реальные, что, кажется, их можно потрогать.<br> Дивный южный городок, тонущий в зелени плодоносящих садов, розоватые облака и разноцветные крыши приземистых особнячков, что выглядывают на центральную улицу из своих палисадников, из ярких цветов. Гуляют белые, черные и цветные не то лошади, не то и вовсе единороги, и я, маленькая, смело иду по улице. То тут, то там взмывают прямо на низенькие заборчики от моего громкого "Кыса!" стайки котов, все они почему-то имеют пушистые ангельские такие крылышки. Может, это такой кошачий рай? А что, почему бы и нет.

В последнем сне меня и вовсе кормили тортом. Я уплетала его прямо руками, вся извозившись в нежном как облако ароматном креме, в начинке из мармелада и хрустящего миндаля. А тетя, моя тетя, так нежно мне улыбалась и все протягивала салфетку для моей липкой мордочки. Нет, не салфетку, скорее шелковый платок в обрамлении кружева. Ну вот откуда у меня, сироты, детдомовки могла взяться такая любящая и заботливая родная тетя? Нет, невозможно, это просто картинка из сказки. Нечего и мечтать, надо жить дальше и наслаждаться тем, что есть сейчас в жизни.

Что-то рано я сегодня проснулась. Впрочем, отчего бы и нет? Телефон пока не трезвонит, никому-то я не нужна в такое славное утро! Уже хорошо. Потянулась, распахнула глаза. Комната вся освещена солнцем, красиво! Прямо с утра схожу в магазин, куплю свежих булок и что-нибудь из еды калорийное и повреднее! Мне - можно. Черт! У меня же теперь есть страшенный пес, надо идти и гулять. Вот свинство! Перевернулась на правый бок и подлетела. Раз так и раз этак! Я что, забыла закрыть входную дверь? Ее взломали? На коленях у моей кровати стоит абсолютно голый красавец в ошейнике. Жесткая черная грива волос ниспадает на плечи атлета. Смуглая гладкая кожа, местами со шрамами. Тело сильное, мускулистое, такое дается не одним годом тренировок. Красив невероятно!

- Урод!

Мужик встрепенулся и поднял на меня ярко-голубые глазищи. Как страшно-то, а? От души влепила пяткой ему в лоб, без боя не дамся! Мужик опрокинулся на спину, но деру дать не спешит. Ветеринар я или кто? С быком на практике справилась, что мне маньяк?! Зашвырнула в урода лампой с прикроватной тумбочки, попала в лицо. Лампа разбилась, мужик лежит навзничь.

- Кастрирую! Чтоб неповадно было! В окно влез?! Сволочь!

Черт! На нем же ошейник подобрыша! Что он сделал с мой собакой?

- Где мой пес? Гад! Я тебя прямо сейчас на ремни порежу! Я полевой ветеринар, поверь, я умею и не такое! Куда собаку дел? Быстро верни мне Этьена!

Пес, конечно, был мне не очень-то и нужен, но жалко, тем более уже подобрала и даже начала лечение.

Не поняла? Это же тот страхолюдный пес. А где мужик? От души плюхнулась на попу в кровать. Мне что - приснилось?! А лампу тогда я об кого разбила? Об несчастного заморыша? У меня, определенно, едет крыша. Это все дурацкие козоводы на меня так повлияли, точно. Бедное животное, только вчера подобрали и уже избили. Ну не могла же я напасть на собаку?!

Пес лежит у постели и даже не двигается. Может мне все приснилось?! Ведь может такое быть? Стресс там, экология что-то не очень. Пес определённо ни в чем не виноват, надо хоть успокоить, погладить, но отчего-то боязно. Так. Стоп. Ветеринар я или кто? Долой мракобесие и бабушкины бредовые сказки. Слезла с кровати, пес так и лежит - не шевелится. Наклонилась, почесала за ухом, что-то на нем за ночь шерсти стало значительно больше. Ну не отросла же она у него? Распушился наверное, высох.

- Эй, я не специально, честно. Мне приснился кошмар, представляешь? Пойдем завтракать! - так и лежит, напугала. Ну, будь мужиком!

На полу в той же позе, что была собака, прямо у меня под пальцами возник голый мужик. Что за…? Как же я завизжала! Впервые в жизни, зато от души - в голос!

- Ты кто?!- Волколак Этьен, госпожа.<br> <br> И бухнулся на колени у моих ног.

- Волколак?! Оборотень? Ты нормальный вообще? Я брала собаку! Почему сразу не сказал

- Простите, госпожа, я не мог, на мне был браслет, он препятствует обороту.

- А мне-то что с этим делать? Собака! Будь собакой!

И снова передо мной тот страхолюдный пес. Нет, я брежу. Ну его нафиг! Куда я дела браслет? Только голого мужика мне дома и не хватает. Окинула комнату взглядом, браслет мирно валяется на подоконнике. Бред не бред, но я его верну на законное место. Кося глазом на предполагаемого оборотня, достала из ящика лейкопластырь.

- Дай лапу!

Дрожащими пальцами надела сломанный браслет, примотала изолентой крест-накрест. А дальше-то что и как? Или я сдурела, или это - взаправду! Но так не бывает! И что мне делать!?

"Дикое животное, готовое к репатриации в природу, следует сразу после лечения выпустить в подходящем месте", - всплыла в голове фраза из какого-то учебника. Даже если с ума съехала я, то пса надо вернуть на волю. А он так и сидит и что-то подозрительно хорошо выглядит.

Быстро надела летнее платье, сунула ноги в кеды. Черт! А если это и вправду оборотень? Он же меня прикончит! Или они активны только при полной луне? Где бы посмотреть? Нужен справочник! Вот же дура! Какой справочник по оборотням? К психиатру тебе надо! Схватила добротный поводок - подарок кого-то из клиентов, сумочку с документами, полевой саквояж с аптечкой на первый случай, вдруг он меня все же пожрет, хоть будет чем перемотать и обработать рану. Нужно еще прихватить древний ковочный инструмент. Если что, будет ему Рауш-наркоз копытными клещами прямо по голове. Животных обижать нельзя, но он и не животное, он наглый красивый как бог маньяк! Я брежу. Прямо слышу, как с диким уханьем и шорохом перьев улетает моя кукуха.

- Иди сюда, недопесок.

Глава 6

Может, всё-таки дать ему поесть? Вдруг он - просто нездоровая собака, а остальное это порождение моего бреда. Нельзя же выкинуть голодного пса одного в диком лесу? Пса нельзя, а вернуть в естественную среду обитания волколака вполне даже можно. Стоит, глаз даже не поднимает. Шкура лоснится, ухи-лопухи развернуты на меня. Осторожно прицепила поводок, выходим. Копытные клещи держу наготове, если что, буду биться не на жизнь, а на смерть. Главное теперь, не встретить никого из соседей. Черт! Сглазила. Сидят вчерашние кумушки у подъезда.<br> <br> - Как он похорошел-то! Или это другой пес, не тот, что вчера?<br> - Можно погладить?<br> - А глазки-то какие умненькие!<br> - Он еще не привит, гладить не стоит.<br> <br> И бочком-бочком к машине, закинула сумку-аптечку внутрь. Пес стоит, выгулять бы его.<br> <br> - Чего стоишь? Иди, делай лужу, или что там тебе еще надо?<br> <br> Вздохнул совсем по-человечески, но лапу на ближайшее дерево все же задрал. Теперь надо грузиться. Вот на заднем сиденье я его не повезу, мало ли что? Куснет за шею и поминай, как звали. Или снимет браслет и придушит, мужик-то здоровый. Что за бред!<br> Хорошо, что у меня багажник большой, машинка-то «кенгуру». Правда, багажник доверху забит ценными препаратами и прочей ветеринарной фигней, но это мелочи по нынешним временам, я считаю. Разгребла место, сидя, он тут, точно, поместится.<br> <br> - Лезь.<br> <br> Залез, уже повезло. Послушный, наверное, выбирает момент, чтобы напасть. Загрузилась на водительское место сама, едем. Нет, ну бред же. Интересно, а какие ответы придут из лаборатории по крови? Набрала знакомого лаборанта.<br> <br> - Добрый день, как там, анализы, не готовы? Я вчера вечером завозила...<br> - Не получились. Это не кровь, что-то другое.<br> - Что другое? Я сама набирала, лично, прямо из лапы.<br> - Анализатор не взял, привозите еще.<br> - Спасибо, обязательно.<br> <br> Что за фигня!<br> Солнышко светит, птички, наверное, где-то поют, а я еду в неведомые дебри с оборотнем в машине. Класс! Есть хочется неимоверно. Надо бы заскочить по дороге в кафе, а машину запру, надеюсь, оборотень не вылезет. Может, это вовсе не оборотень, а? Ну ведь может же такое быть? Это я, наверное, чем-то неудачно траванулась и ловлю глюки? Хотя нет, я бы никогда не села за руль, если бы со скоростью реакции было что-то не так.<br> Надо бы и пса покормить, пусть поест перед репатриацией в лес. Интересно, он вообще опасен? Вроде никакой информации по местным новостям о нападениях волков на людей нет. Ладно, верну лесную тварь туда, где взяла. Я не Робин Гуд, чтобы думать обо всех. И вообще, его, может, дома ждет такая же волчица и выводок щенков.

<br> Затормозила на ближайшей автозаправке. Заперла машину, на всякий случай пару раз подергала ручку багажника, выбраться он не должен, а то получится нехорошо. Народ на меня как-то странно смотрит. В кафе пустынно, только девушка грустит за прилавком, меня увидела, дернулась было и заулыбалась. Уже хорошо, хоть кто-то нормальный.<br> <br> - Доброе утро. Мне бы пять сосисок в тесте, кофе и воду в бутылке без газа.<br> - У вас все хорошо?<br> - А что, так заметно?<br> - Вам дать зеркальце?<br> - Спасибо, в машине посмотрюсь.<br> <br> Рассчиталась, вышла и бегом к машине. Мамочки! Кто это? Это же я! Видок, как наутро после хорошей дискотеки. Волосы дыбом, под глазами круги, глаза как блюдца. Позор российской ветеринарии в моем лице! Я же, как вскочила, так и вылетела из дома. Как много нового обо мне расскажут бабки у подъезда. Жесть! Может, меня оборотень, когда я спала, покусал и я так превращаюсь? Нет, вряд ли, укус бы болел. Села в салон машины, достала походную миску, щедро плеснула воды. Переложила на отдельную салфетку две сосиски, подумала, пожадничала, но добавила третью, все же собака наполовину, пациент опять-таки. Маньяку было бы жалко, а собаке - нет. Нужно отнести, пока не передумала. Народу тут много, вон заправщик кругами ходит, если что, меня непременно спасут. Копытные клещи мне в помощь! Прихвачу их с собой!!!<br> <br> Обошла машину. Ладно, не стоит его так бояться, ну, подумаешь, пес. Даже если и волк, что, в первый раз, что ли? Бывали зверики на приеме и посерьезней. Приведут монстра коготочки стричь, а у монстра запястье, что моя шея!<br> <br> Тихонечко приоткрыла щелку. Сидит, псина, в окружении ящиков и котомок, вывалив язык до середины груди. Как я вчера-то не заметила этот язык! У собак таких длинных и острых на кончике языков не бывает!<br> Протянула миску.<br> <br> - Пей!<br> <br> Покорно хлебает, выпил все.<br> Осторожно и плавно положила перед ним сосиски на салфетке.<br> <br> - Ешь.<br> <br> Бодро захлопнула дверь. Уф! Дело сделано, пес накормлен, напоен, можно ехать дальше, а я поем за рулем.

<br> Час пути пролетел довольно быстро. Елочки так и стоят по сторонам шоссе, что им будет. Елочки - не я, их оборотень не сожрет. Нет, ну вот как меня так угораздило? Всякое бывало, но чтобы вот так? Жесть. Свернула с основной трассы, переползаю переезд. Что тут осталось-то? Километров десять, не больше. Надо бы только выпустить тварь чуть подальше от того места, где подобрала, все же не честно выпускать его на въезде в поселок.<br> <br> Качусь. Церковь проехала, вылезла на грунтовку, а дальше куда? Пришлось притормозить и загуглить. Из леса вышел какой-то странный парень. Высокий статный красавец с немного восточной внешностью, волосы собраны в длинный конский хвост, камзол старинного кроя довершает образ. Присмотрелась, на поясе у него висит здоровый такой меч. Уверенным шагом мужчина направляется прямо к машине. Может, он не ко мне? Мне только еще одного маньяка и не хватает для полноты коллекции. Надеюсь, я все же обольщаюсь, такое количество уродов - и на меня одну. Дикие тут места, вот и народ такой же!<br> <br> Хорошо, что мотор не заглушила. Плавно выжимаю газ, мужчина ускорился в моем направлении. Черт! Этот тоже по мою душу! Пытаюсь ехать быстрее, одни ямы и размывы дороги, как они вообще тут ездят? Бросила взгляд в зеркало заднего вида - парень перешел на бег, и лицо у него такое суровое! Надо ехать быстрее, а по такой дороге, откровенно, страшно, жму на газ сильней. Влетела в яму и чуть не выскочила в кювет. Мужик не перестает бежать. Что им всем от меня надо?! Страшно!<br> <br> Может, это приятель оборотня или его хозяин, кто-то же надел на недопса ошейник. Но выходить и узнавать так это или нет, что-то не тянет. Да и как он узнал, что у меня в машине его пес? Уф! Кажется, поотстал.<br> <br> Въехала в деревню, если верить карте, то влево идет дорога в лес. Отлично, просто отлично, туда и сверну. Колдобины, ямы… Не могли засыпать, сами же тут ездят? Хоть бы в лес проскочить, надеюсь, въезд ничем не завален. Еще пара домов осталась позади, дорога свободна! Ура! Я почти спасена.

Глава 7

Тьерэль<br> <br> Лунные эльфы - эльфы из Края Туманов. По легенде они рождаются летней ночью, когда туман особенно плотно стелется над водой их священного озера. Именно тогда по центру водной глади само собой начинает крутиться веретено. Слой за слоем на него наматывается, накручивается, все уплотняясь, сам сизый туман, ложась слой за слоем, пока наконец не превращается он в ребенка, что сидит без опоры на водной глади и ждет, когда его заберут названные родители.<br> <br> Край Тумана велик, горы подпирают пиками само синее небо. Его жители, лунные эльфы, все как один высокие, стройные, беловолосые. Они жестокие воины, быстрые, ловкие и лишенные страха. Двадцать пять лет назад было заключено драгоценное перемирие между моим родным Темным Лесом и их Краем Тумана. С тех самых пор я обречен. Обречен с малолетства стать мужем для дочери одного из их величайших родов. Кто она, когда случится наша с ней свадьба, как она выглядит, не знает никто. Доподлинно знаю лишь только то, что сегодня ей должно исполниться двадцать пять лет, и еще мне известно ее имя - Элия.<br> <br> Темная зелень стен кабинета, пол застелен шкурой убитого мною вепря. Я сижу за столом и разбираю бумаги: донесения, отчеты, списки расходов. Скучная и однообразная работа, необходимая на благо порядка. Сейчас бы отвлечься , сходить на охоту... В дверь постучали, ко мне заглянул слуга с очередным письмом. Плотный конверт, сургучная печать. Что еще им от меня надо?<br> Совет старейшин приказывает среднему наследному принцу, темному эльфу Тьерэлю, срочно явиться перед темнейшими очами, то есть вызывают меня. Я где-то ошибся в прошлом докладе? Демон! Еще не хватало слушать их нудные высказывания и нравоучения.<br> <br> Явился под покров ветвей, куполом защищающих поляну для сборов от летнего зноя. На мягком ковре белоуса разбегаются в беспорядке лучики солнца, что смогли пробиться сквозь листья. Неужели мое зрение меня все же морочит?. Меня ожидают двое мужчин - глава совета этого года и беловолосый незнакомец из рода лунных эльфов.

Я учтиво поклонился обоим. Сухой жесткий голос Главы совета нарушил гомон птиц нашего леса.<br> <br> - Тьерэль! Сегодня в наш Лес прибыл глава родов Лунных эльфов с официальным визитом. Радостная весть призвала его под кроны нашего Темного Леса.<br> На тебя, нареченного жениха эльфийской девы Элии возложена великая честь - честь найти свою невесту и перенести ее в наш мир. Она сирота, ее родители умерли от руки наемника, когда юной эльфийке исполнилось три года. Перед смертью мать Элии надежно спрятала свою дочь в чуждом нам мире. Других родственников у нее не осталось, а время пришло, и только ты сможешь найти свою невесту. Сегодня ей исполнилось полных двадцать пять лет, и оберег, что защищал ее четверть века, сломан. Его время вышло. Только теперь стало возможным отследить ее ауру.<br> Возьми же у меня эти два артефакта. Один перенесет тебя навстречу суженой, а вторым ты воспользуешься, чтобы вернуться обратно с невестой. И вы сможете заключить долгожданный брак на благо мира наших народов, если тебе удастся добиться расположения эльфийской девы.<br> <br> Я взял обереги и поклонился. Конец моей холостой свободе.<br> <br> Светлый эльф решил добить не делом, так словом.

- Перенесетесь вы прямо к порогу вашего дома.<br> Сразу по возвращении, к ней вернется вся ее немалая собственность.<br> В нашем благословенном самими богами краю царит абсолютный матриархат. Полное главенство жены над подвластным ей всецело мужем. Смирись. Сразу после того, как ваша кровь смешается в свете луны, ты войдешь в ее дом безропотным и покорным воле супруги мужем, как и подобает. Артефакт переноса будет активирован на рассвете. В Темный Лес без воли супруги ты более не вернешься. А сейчас можешь проститься с дорогими твоей душе местами.<br> - Боюсь, что это не совсем так. Традиции Темного Леса тоже нужно блюсти.<br> <br> Я встрепенулся, неужели старейшина решил за меня вступиться?<br> <br> - Остаток дня и грядущую ночь, Тьерэль, как и подобает жениху перед свадьбой, проведет в доме Совета, и вы сможете донести до него, какое именно место он займет в доме супруги и каких правил ему придется придерживаться всю его брачную жизнь, а она обещает быть долгой.<br> - Да, это будет оправданно. Но брак с лунной эльфийкой не обязательно будет долгим. У нас свои традиции на этот счет. Я все поведаю жениху уже сегодня.<br> <br> В дом Совета я шел как на казнь, скорее даже на неуместные похороны своей холостой свободы. Я обязан возложить свою жизнь на алтарь во имя мира и унизительного перемирия, во имя пошатнувшейся было славы Темного Леса. Всю жизнь надо мной реял, будто проклятие, скрепленный кровью договор о неизбежном браке, всю жизнь свою я старался о нем не думать, не вспоминать, надеялся избежать этой участи – стать тенью в блеске лунной эльфийки. А в блеске ли? Какая она, ведь я о ней ничего не знаю.<br> <br> Громадой возвышается дом старейшин, как изваяние, как лесное чудо. Темные бревна подпирают замшелую крышу из тонких пластин серого камня. Так просто сюда никто не заходит, это место сбора старших эльфов великих родов, место принятия великих решений, место оглашения суровых приговоров изменникам и оступившимся. Все, кто встречается на пути, все смотрят, будто видят меня впервые. В спину ударяют обрывки слов, возгласов, порой неуместных, глупых. В чем меня только не подозревают, будто не видят лунного эльфа, не помнят про тот уговор. Меня ждет брак, скрепляющий судьбы и страны.<br> <br> Дом старейшин встречает мраком, неуместным для летнего дня. На огромном блюде из камня, что обозначает центр этого шестиугольного дома, чуть тлеет огонек. Вдоль стен расположились скамьи, каждая знает своего господина – выбранного советника этого года. Меня оставляют стоять по центру, рядом с тлеющим огоньком. Старейшина занимает свое место, лунный эльф занял место поодаль на соседней скамье, делает знак мне рукой, приглашая сесть рядом. Значит, разговор будет долгим или это реквием по моей судьбе?<br> <br> Плавная тягучая речь рождает грустные мысли в моей голове. Брак будет свершен, если только эльфийка того пожелает. Мы должны смешать нашу кровь под лучами любого светила, брачная метка не заставит себя ожидать, другой жрец, кроме светила, ей и не нужен. Если эльфийка, невеста моя, не заявит в течение полугода своего права на жениха, я буду свободен. Значит, есть шанс избегнуть навязанного мне брака. Если же брак свершится, но в течение года я не проявлю себя достойным в ее холодных голубых как у всех лунных эльфов глазах, то брак будет расторгнут. Вина будет моя, как и позор, что накроет весь мой род, но все же я буду свободен.<br> <br> Девушка росла в Туманом Краю до трех лет, потом ее спрятали у чужаков из другого мира, где это, не знает никто. Надеюсь, она росла хотя бы не у гномов, и не у драконов. Моя цель – повинуясь связи нареченного, найти невесту и вернуть в родной край любой ценой, даже ценой собственной жизни. Иначе позор мне, позор и моему роду. Вероятно, сейчас, когда ее оберег утратил силу, она и сама сможет вернуться домой. Это никому не известно, но будто бы ее мать совершила такое странное колдовство, чтобы обеспечить дочери возможность вернуться в Край Туманов на следующий день после достижения ею возраста совершеннолетия.<br> <br> В Краю Туманов нас ждет ее особняк, приличный счет в банке, что-то еще, но мне не сказали. Сразу же после совершения брака я перейду под полную власть и опеку супруги, без нее со мной не будут особо считаться - объяснял лунный эльф, приправив отраву улыбкой. Даже свое немалое золото я не смогу тратить без согласия жены. Она обретает надо мной полную власть, их мужчины к такому привыкли. Они могут работать, могут содержать дом, могут тратить и деньги, но все только с согласия супруги.<br> <br> Виной такому дикому укладу семейной жизни стала отгремевшая вот уже тысячу лет назад магическая война. Мужчины стали ее зачинщиками, многие из них погибли. Край был почти уничтожен, стерты были сады. Лишь скромные домики устояли, да редкие плодоносящие деревца давали жалкие крохи тени своей пожухшей листвой. Эльфийки не опустили руки, подобрали страну, будто усмиряя строптивую лошадь, под свои изящные пальцы. Взнуздали и заставили пахать во благо. Воздвигли вокруг преграду из сумрака и тумана, отделив от Империи надежной стеной. Восстановили дороги, посадили сады, взяли себе мужей из чужаков. И всецело захватили власть в свои хрупкие руки, пока мужчины оплакивали выигранную, но уничтожившую их край войну.<br> <br> Невольно я взялся руками за голову. Я погиб, погибла моя мужская свобода. Есть только надежда на то, что я не окажусь избранным невестой в мужья. А если все же она решит стать моей женой? Какая она? Хрупкая? Нежная? Ласковая и скромная? Сильная и жестокая? Грубая, распутная, наглая? Или такая же, как наши эльфийки из темных – холодная, гордая, жадная до сокровищ?<br> Отказаться от брака я не посмею, за такое для всех я навеки буду изгоем. Значит, нужно вызвать неприятие меня невестой. Что ж, этого не так уж сложно добиться. Я красив, но красавцев много, а вот наглого хама ни одна эльфийка не перенесет. Я же с чистой совестью вернусь под кроны родного леса и продолжу свободную и холостую жизнь. Была б моя воля, я бы взял себе в жены веселую ведьмочку и жил радостно и счастливо. Только никому о таких мечтах не расскажешь – засмеют, осудят, уничтожат презрением. Жаль. Но холостяцкая жизнь все же лучше, прочнее, да и безмятежней.<br> <br> Ночь прошла за беседой, точнее, под убаюкивающий рассказ лунного эльфа. Традиции, обряды, нормы приличий. Для мужчины легко оступиться, просто вызвать недовольство своей супруги. Женщине дозволено много больше, к мнению супруга ей прислушиваться необязательно.<br> <br> Как же мы тогда почти проиграли ту войну лунным эльфам? Неужели их армией руководили дамы? Невозможно! Но это неоспоримая истина во всей своей неприглядности.<br> <br> Утром слуги накрыли на стол. Поспешно позавтракав и переодевшись, я стал собираться для путешествия в неизведанный мир за своей невестой, не дай то великие боги, женой.<br> <br> Камзол, широкий пояс, удобные брюки, перевязь для меча. Меч взял тот, что покороче, он удобен для ближнего боя. Сапоги мягкой кожи, украшенные скромным узором, в них удобно и бежать, и идти, а при случае легко сесть на лошадь. Мешочек золотых монет, фляга с водой на пояс, сухари белого хлеба и горсть вяленой оленины в холщовом мешочке разместил в кармане, на сутки мне этого хватит, и то взял напрасно, уж всяко в том мире найдется таверна, и золото будет иметь свою цену. Амулет переноса обратно положил в карман брюк. Я готов.<br> <br> Элия

Справа и слева от машины корабельные сосны подпирают кронами небо, крепко вцепившись корнями в земную твердь. Дорога стала на удивление ровной, лес пустынен, даже грибников нет. Проскочу с километр, убедюсь, что людей нет и выпну пса из машины. Или убежусь? Не важно! Главное - доехать.

Если верить навигатору, по правому борту скоро будет небольшое озерцо. Там и отпущу пса в родные пенаты.<br> Проехала ещё с километр, а вот и озерцо. Репатриант в естественную среду молчит в багажнике, хоть бы не пожрал тут никого, совесть же меня замучает. Может еще проехать? Ну уж нет, ну его на фиг.<br> Вышла из машины, осмотрелась, вроде бы никого нет. Птички поют, грибочки растут внаглую прямо на виду у всех, в целом, все, как и подобает приличному лесу. Подойти к воде, что ли, вдруг там притаился рыбак в кустах, а собака его съест. Осторожно иду в сторону озера. Надо же, тут даже мостки есть, вот уж не ожидала, скользкие, полугнилые, но есть. А озеро-то какое милое, тихое-тихое, заросли камыша по берегам, вода чёрная, глянцевая, лоснящаяся, и кувшинки вдоль берега зацветают ярко-желтым. Симпатичное место.<br> <br> Вот бы тут домик построить, прямо у воды. Эх, мечты, мечты. Еще бы оборотни и маньяки тут не водились - было бы вообще славно. Рыбаков, вроде нет, рыба тоже не плещется. Пора собраться с мыслями и пойти к машине, только руки ополосну и сразу пойду.<br> <br> Осторожно ступая по гнилым доскам, дошла до самого края мостков, только хочу потянуться к воде, как на плечо мне опускается большая мужская рука. Я подлетаю, разворачиваюсь. Маньяк! Тот самый, с мечом! Бордовый после пробежки. Со всей силы ударила под дых, мужик ухватил меня за плечи с двух сторон, смотрит прямо в глаза ненавидяще, зло. Я подпрыгнула и залепила лбом ему в переносицу. Мужик начал падать на спину, но меня из объятий не выпускает. Мы рухнули, снизу он, сверху я. Мостки выдержали, мне даже удалось высвободить из захвата одну руку и смягчить падение о мостки, точнее о гвоздь. Блин! Еще и руку разодрала, как я теперь оперировать буду! Хотя, какое оперировать, главное - выжить!!!<br> <br> Красавчик еще что-то говорит не по-русски. От души вмазала ему кулаком свободной руки в нос, пытаюсь вырваться из захвата. Держит, гад. Коленом удалось вмазать по тому самому нежному месту мужчин, хват ослаблен. Вывернулась, ура! Опрометью добежала до машины, вскочила за руль, буксую на мягком подлеске. Ну же! Не подведи! Черт! Маньяк шкандыбает к машине. Глаза злые-злые, ухватился за меч. Мне конец!

Ну же, машинка, милая, ну, давай! Выехала! Только бы нигде не застрять. Маньяк ускорился, что-то лицо у него совсем зверское, вот урод! Кинул мне в крышу камень, хорошо, что не в окно. Блин! Что-то жахнуло от души и пыхнуло синим. Черт! Петарда это или что? Урод прыгнул мне на заднюю дверь, держится, откуда он взялся-то такой ловкий?! Впереди поворот влево. Черт! Еще вспышка. Даю по газам, ухожу в поворот. Что, не ожидал? Скатился как миленький! Мало кому удастся справиться с полевым ветеринаром! Уф!<br> <br> Тут и дорожка стала совсем ровной, и сосны как-то пониже. Точно, я выехала на брусчатку, теперь по газам и деру! Если сильно повезет, то я этой дорогой выеду к станции. Из багажника раздался душераздирающий скулеж. Блин, пса же там припечатало наверняка моими ветеринарными сундуками! Я же заруливала как на гонках. Ничего, сейчас еще немного проедем и загляну в багажник. И где я теперь этого зверя буду выпускать?<br> <br> Впереди какие-то домики, все такие забавные, низенькие и укрыты черепичными крышами совсем как грибы, зелени много. Видимо, я не к станции выехала, а попала еще в какой-то коттеджный поселок. Как тут все аутентично-то. Вот о чем я думаю, мне бы маньяка в полицию сдать, да и оборотня надо бы в лес выпнуть из моей жизни.<br> <br> На въезде будка охраны в форме средневековой башни. Запарковалась кое-как, стучу в дверцу, мне навстречу вышел мужчина в камзоле и сапогах.<br> <br> - Доброго дня, госпожа. Чем я могу служить вам?<br> - На меня напали, спасите! Он гонится за мной!<br> - Мужчина? Какой расы?<br> - Мужчина. Какой расы не знаю, кто-то восточный.<br> - Вы позволите снять отпечаток вашей ладони, чтобы я мог вас пропустить на территорию поселения?<br> - Снимайте!

Тут же мне в руки сунули какой-то планшет, на ощупь покрытый слоем воска. Что за бред происходит на КПП у этих элитных поселков? Лучше б номера записали или водительское удостоверение попросили посмотреть.

Глава 8

Элия

- Госпожа Амальрэ, рад приветствовать вас и спешу заверить мое почтение, можете проезжать. Вам надлежит посетить дом старосты, это прямо и через два квартала направо. Зеленый дом под бордовой крышей.<br> - А маньяк?<br> - Не стоит беспокоиться, стражу я уже известил. Прошу.<br> <br> Передо мной распахнулись кованые ворота, наконец-то я смогла въехать. Уф. Пес вроде больше не скулит, посмотреть бы, как он там. Но сначала надо спрятать за поворотом машину, мало ли что. Маньяк вооружен и опасен!

Затормозила у какого-то зеленого дома. Как он меня назвал? Госпожа Амальрэ? Обознался, скорее всего, или тут ждут кого-то другого. В любом случае нужно заглянуть к старосте и сообщить о маньяке, мне еще выехать отсюда надо, пристроить чертова оборотня в естественную среду и ломануться домой. Хотя, скорее всего, придется давать показания в полиции. И руку бы неплохо обработать, сильно я ее пропорола о гвоздь, еще не хватало заработать воспаление. Хорошо, рана не колотая, а скорее рваная. Сунула руку в сумку, нашла перекись и йод. С чувством промыла ссадину, залила йодом, наклеила пластырь. Теперь срочно в багажник, только прихвачу вкусняшки для собак, специально держу для некоторых пушистых клиентов.<br> <br> Выбралась из машины, снаружи как-то внезапно потеплело, это хорошо. Солнышко вышло из-за тучки, тоже радует. Тихонечко отворила дверь багажника. Сидит пес, на него даже не упало ничего из моих котомок, пачка бинтов не в счет, они лёгкие. Только взгляд у псины очень грустный и язык в пене, укачало. Может, мне привиделось все это утром, спросонья? Хотя, у собак таких длинных языков не бывает, интересно, как он вообще помещается во рту? «Маньяк тебе тоже просто привиделся?» - фыркнул внутренний голос.<br> <br> - Держи, можешь перекусить, - я осторожно положила на салфетку пару кусочков высушенного легкого. Не жрет, гад, точно, укачало. Выгулять бы его, но сначала надо зайти к старосте.<br> <br> - Посиди пока тут, захочешь - перекуси.<br> <br> С чистой совестью я захлопнула дверцу машины. Уф! Вот просто полный уф!

А как тут красиво-то! Отчаянно напоминает мои детские сны. Южный городок, дома-особнячки, тихо и так спокойно, уютно и весело. Поросшие мхом, будто покрытые зеленым бисквитом, широкие ступени из белого камня ведут к небольшому дому. Надо идти туда и говорить о неприятностях людям, даже как-то обидно нарушать сладостный покой этого места.<br> <br> Поднимаюсь. Аккуратную зеленую дверь украшает кольцо из меди, оно служит и ручкой и молотком. Надо же, как все тут сделали под старину. Погромыхала кольцом по двери, побеспокоив кого-то. За дверью слышится легкий шорох торопливых шагов. Дверь отворяют осторожно и почти нежно. На пороге стоит красивая дама, она блондинка, такая же пепельная, как и я. Да и глаза такие же, как у меня - огромные голубо-серые, их прозрачность подчеркивают элегантные серьги из белого золота или платины.

Женщина замерла на пороге, всматривается в мое лицо.<br> <br> - Добрый день.<br> - Мы тебя очень давно ждали, Элия. Этот день и вправду стал добрым,- откуда она знает мое имя? Редкое оно. Неужели такое совпадение?<br> - Мне нужен староста.<br> - Проходи, не стой на пороге, староста - это я. Идем, я сейчас накрою на стол. Ты, должно быть, голодна и устала. Такой путь проделала!<br> - Вы меня с кем-то путаете?<br> - Ну что ты! Я знала твою мать и отца, да и тебя малышкой. Постарайся вспомнить, язык-то родного дома вспомнила сразу. Ну же! Я - тетя Стефани.<br> - Вы знали маму?<br> - Знала.<br> - Где она? Она жива?<br> - Конечно же, нет, разве она смогла бы тебя бросить? Этот день предначертан. Идем пить чай, я все расскажу.<br> <br> Низкие потолки, зеленые стены, все утопает в зелени и лианах. В доме царит полумрак, солнце проникает лишь сквозь небольшие круглые окна. И все смутно знакомо. Мы прошли в небольшую кухню. Тут стоит белый буфет старинной работы, на фасаде красуются единорожки, пронзая рогами деревянные тучки. Не смогла удержаться – потрогала одного из них за выступающий рог.<br> <br> - Маленькой они тебе тоже очень нравились. Садись за стол, я налью чаю. Он на травах, ты немного успокоишься, будет легче воспринять мой рассказ.<br> - Я не пью ничего, что туманит голову.<br> - Боишься снов?<br> - Да.<br> - Не бойся, сон уже становится явью. Пей чай, станет легче, а я расскажу, кто ты есть. Не могу сказать, где ты росла, но до твоих трех лет прояснить смогу многое.

Круглый деревянный стол спрятался под белоснежной скатертью с бахромой и кистями. Хозяйка выставляет на него из буфета огромную доверху полную конфетами вазу, глубокие чашки с цветочным орнаментом, пузатенький чайничек, что ловит солнечный луч своим медным боком. Из холщового мешочка она положила туда пару ложек какого-то чая, доливает в чайничек воду из кувшина и ставит все это богатство на крошечную керосинку с симпатичной бело-синей фарфоровой ручкой. Все такое родное, такое смутно знакомое... Будто бы вышло из тех самых снов о детстве, о доме, о маме с папой. Где они жили, как умерли, почему женщина говорит сплошными загадками? Неужели я родилась где-то<br> здесь - в Приозерье? Как оказалась в детдоме? Почему меня никто не искал? Столько вопросов и так мало ответов на них. Главное - надо сказать ей о маньяке. Слишком уж я расслабилась в этом уютном доме.<br> <br> - За мной гнался какой-то мужчина, он напал на меня.<br> - Ты сказала об этом служащему у ворот?<br> - Да, конечно...<br> - Тогда беспокоиться больше не стоит. Он все решит, если понадобится, вызовет стражу.<br> - Вы тут так называете полицию? Забавно.<br> - Держи кружку и пей небольшими глотками, а я пока буду рассказывать.<br> - Очень горячий, я подожду, пока немного остынет.<br> - Все же опасаешься? Твое право.<br> Вчера у тебя сломалась сережка, верно? - начала она без перехода.<br> - Да, лопнула прямо в руках.<br> - Я начну с начала, если ты не против. Слушай, как слушала бы старую сказку. Итак, жила-была девушка невероятной красоты, она принадлежала к влиятельному и сильному роду, в нее влюбился отчаянно смелый красавец-юноша.<br> - И все были против их брака?<br> - Напротив, кто же может встать на пути такого сильного и светлого дара, как истинная любовь? Довольно скоро они поженились, родилась ты. Тебя очень нежно любили, оберегали, заботились. Как раз только-только был заключен долгожданный мир с Темным Лесом. Прошло несколько лет, и на порог нашей страны пришла новая война, суровая, подлая, злая. Не честный бой, а мелкие стычки, убийства. Цель была ясной - ослабить наш Край. Обезглавить хотя бы один из великих двенадцати родов, а лучше извести под корень. Твой род был самым малочисленным, в него по крови входили только твоя мать и ты. Тебя было решено спрятать, как только стало понятно, что мы можем не отразить угрозы. Твоим родителям было сложно решиться на такой смелый и страшный поступок – услать тебя от дома, от семьи, от друзей. Надеялись, что мир будет легко восстановлен, что скоро ты вернешься домой. Но все же подстраховались и сделали амулет, который должен был скрывать тебя ото всех, даже от друзей, до самого твоего совершеннолетия - до двадцати пяти лет. Твоя серьга и была тем амулетом и в день совершеннолетия она разрушилась. Родители твои вскоре после того, как смогли спрятать тебя в другом мире, погибли от руки наемников, оба. Мне очень жаль. Мы были дружны с твоей мамой с самого детства.

Тьерэль

Портал выкинул меня в незнакомое место. Кругом стоит стеной хвойный лес, передо мной площадка из монолитного серого камня, по ней марширует отряд гномов в коротких штанах и нижних майках. Присмотрелся - нет, это вовсе не гномы, а дети людей. Но почему маршируют? Где-то идет война? Призвали в армию даже таких малолеток мне по пояс? Сколько им лет? Шесть? Семь? Где их отцы, что допустили такое, неужели взрослые мужчины погибли все?<br> <br> Из дома на меня летит дородная женщина в белом халате и белом колпаке. В руке она сжимает здоровый черпак. Не успел увернуться, получил черпаком пониже спины.<br> <br> - Чертовы ролевики! Совсем обалдели! На территорию лагеря и с мечом! Охрану вызову!<br> <br> Женщина погнала меня к закрытым воротам с рядом колючек по самому верху. В смятении, сам не понял как, перелез, тем более, что заметил тонкую магическую ниточку – проявившийся маячок, ведущий на встречу с моей нареченной.<br> <br> Лагерь. Лагерь бывает для военнопленных. Но дети? Что они могут делать в таком странном месте с этой дамой, что была здесь, уж точно, за главного?<br> <br> Серый камень под ногами все не кончается. До ушей доносится рокот нестихающего магического побоища. Адски воняет чем-то неясным, но отвратительным. Смешиваясь с запахом прогретого хвойного леса мерзостный аромат вызывает все более подступающую к горлу тошноту.

Я смело шагаю вперед за связующей меня с нареченной нитью. Как же трудно ей пришлось в этом ужасающем мире, жаль девицу. Найду, успокою, перенесу в родной край, если потребуется – утешу. Нить ведет меня прямо навстречу шуму какой-то битвы. Шум разделился, если я правильно слышу, какое-то чудище движется прямо навстречу мне. Что ж, приму этот бой смело и честно, как и подобает воину, выходцу из Темного Леса. Рокот все громче, чудище ближе. Я отступил в тень ствола сосны-великана, обнажил боевой клинок. Суждено ли мне выиграть бой или погибнуть, отступить я не посмею.<br> <br> Навстречу мне движется калечный дракон в выхлопах ядовитого черного дыма. Или это, быть может, ящер в броне из стекла и металла? Глаза, как плошки, тонкий хоботок увенчан довольно объёмной пастью со стальными редкими зубами, и пасть у него из стали. Крыльев нет, зато за куполом из стекла уверенно восседает человек в покрытой копотью робе. Маг возвращается с боя на чудище? Мне нападать или не стоит?<br> <br> Поравнявшись со мной, человек нарушил целостность купола, высунулся наружу и рявкнул утробно:<br> <br> - Лентяй! Все бьются на ниве, а он с мечом бегает по кустам.<br> <br> Я оторопел. Впрочем, если у них в лагерях маршируют малые дети, то должно быть я действительно выгляжу странно вдали от битвы, да еще и с обнаженным мечом.<br> <br> - Я обязательно постараюсь принять участие в битве, если на то будет воля богов. Просто сейчас я занят поисками невесты.<br> - Кто не работает, тот не ест!<br> <br> С этим напутствием маг на чудище скрылся, обдав на прощание меня и все вокруг целым облаком ядовитого дыма. Я же продолжил свой путь, ниточка скользнула в пролесок, лесом дорога пойдет трудней. Свернув, я задумался о природе камня, которым была выложена дорога. Мог это быть природный монолит? Невероятно. Скорее всего, дорога была покрыта брусчаткой, но под действием жара драконьего пламени мелкие камушки сплавились и стали единым целым.<br> <br> Мою догадку вскоре удалось подтвердить. В небе раздался невероятный гул и стрекот перепончатых крыльев. Я замер, привалившись к стволу высокой сосны. Лучше выждать, слух у драконов невероятно чуткий. Одному против летающей твари идти в бой тоже не стоит, если есть возможность избежать стычки. Я обязан выжить и вытащить из этого мрачного мира хрупкую девушку, не место таким на войне, какой бы она ни была.<br> <br> В небе, высоко над кронами сосен, показался летающий монстр в броне. Крылья его крутились, объятые вихрем. Сам он оказался похож на огромную жуткую стрекозу. На длинных цепях, закрепленных под пузом, болтался огромный короб, должно быть добыча с поля боя, а может пленные. Ужас. Стрекоза улетела, я, не разбирая толком дороги, поспешил за слабо мерцающей нитью, ведущей меня навстречу судьбе. Нога моя попала в ловушку из проволоки с шипами, будто змея она увивала подлесок. Пытаясь вытащить сапог из колючек, я потерял равновесие и сам не заметил, как скатился в ложбинку, на дне ее я замер. Слишком много шума натворил, не хотелось бы обратить на себя внимание раньше времени. Шагов, вроде, не слышно.

Упёрся руками в край ложбинки. Вылез и скорей зашагал к своей цели. Под ноги я стал смотреть все внимательней, мало ли что таит здесь лесной покров. Так и есть, многие места хранят следы давних разрывов магических бомб, кое-где вьется, чуть скрытая мхом, ржавая колючая проволока. Впереди раздались громкие, звонкие голоса, вроде бы женские, я затаился под еловыми лапами. Спустя пару минут, не замечая меня, мимо прошли, не разбирая дороги, но при этом уверенно обходя ловушки из проволоки, две человеческих женщины в грязной мужской одежде и платках, повязанных на головы. Следом за ними, шаля и играя, пронеслись, чуть забегая вперед, двое подростков.<br> <br> Неужели люди смогли так привыкнуть к следам старых боев, к новой войне? Почему женщины не носят достойных платьев, а предпочли им мужскую грязную робу? Зачем им корзины в руках, что они пытаются тут собрать? Одна женщина наклонилась, срывая увесистый гриб. Остальные одобрительно и немного завистливо начали хвалить ее на разные голоса. Если люди, подобно эльфам, начали собирать грибы, значит, на эти земли пришел большой голод. Люди грибов в моем мире не ведают, не разбирают и не употребляют в пищу. Ужас охватывает глубины моей души все больше, а брачная нить сияет все ярче, обозначая близость моей нареченной. Надо скорее найти эльфийку и вытащить ее в наш безопасный мир.

Миновал перелесок, снова передо мной раскинулась дорога из серого камня, сплавленного в монолит. Нить превратилась в канат, звуки боя довольно близко. Рев, лязг металла, какой-то неясный грохот. Стою в кусте на обочине, жду нареченную. Судя по утолщающемуся канату, она движется мне навстречу. Спешно выбрал веточки из волос, отряхнул брюки, поправил ножны, протер платком сапоги. Темный эльф всегда должен быть опрятным. Как, должно быть, она обрадуется, узнав, что сможет наконец-то вернуться в родной мир, в свою страну.<br> <br> Рокот усилился, из-за поворота показался небольшой экипаж без лошади. Диво! Или же это монстр, вроде того змея с хоботом, что я видел недавно? Экипаж тем временем затормозил напротив меня. Магическая нить вибрирует и трепещет, связуя меня с этим чудищем. Я начал вылезать из кустов и присмотрелся. В монстре-экипаже сидит прекрасная незнакомка. Белокурая, голубоглазая, хрупкая, красивая той невероятной красотой, что бывает свойственна только высокородным эльфийкам. Что ж, пора и мне показаться девице, что, должно быть, только что сбежала с поля битвы. Эльфийка услышала шум и повернулась в мою сторону своим красивым и нежным лицом. Присмотрелась внимательней, я невольно, повинуясь порыву, выправил осанку, расправил плечи. Знаю, красавец и так, но все же... Куда она делась? Почему укатила на своем экипаже так быстро? Испугалась одинокого воина? Хрупкая запуганная войной девица. Нить возвращается в лес, снова она стала тонкой и еле мерцающей. Надо бежать, надо срезать дорогу, надо скорее успокоить предназначенную мне судьбою невесту.<br> <br> В лесу видится тропка, я, не чуя ног под собой, бегу как можно быстрее, страшась упустить невесту, боясь опоздать. Мало ли кто встретится тут у нее на пути. Тропка вывела меня к берегу лесного озера. Присмотрелся, то не озеро, а укрытие спящего водяного змея. Вот и ее экипаж замер невдалеке от воды. Девушка вышла наружу, осмотрелась и медленно направилась к подгнившим мосткам, что языком вдавались в водную гладь, укрытие спящего змея. Она не вынесла ужасов этого мира и так решила свести счеты с жизнью? Как мог бесшумно я начал красться следом за ней. Хоть бы успеть. Девушка плавно присела на корточки и уже опустила руки в черную воду.<br> <br> Мне удалось ухватить ее за плечо, я даже начал успокаивать мою нареченную на певучем наречии родного всем эльфам древнего языка.<br> <br> Эльфийка подскочила и внезапно напала на меня, как мог, я постарался ее удержать, успокоить, придержал за плечи. Девушка, видимо, испугалась, но чтобы так сильно? Мы рухнули в объятиях друг друга. Где-то она разодрала руку, в драке наша кровь могла случайно смешаться... Только не это. Следом меня охватила вспышка яростной боли, подлого удара коленом в пах ожидать я не мог. Ослабил хватку, невеста моя не то жена воспользовалась моментом и улизнула к своему экипажу. Превозмогая адскую боль, я поднялся и поковылял следом. Экипаж ее заревел, должно быть, она решила меня напугать. Глупая, несчастная, горячая. Монстр ревёт, но стоит на месте. Я тоже не тороплюсь, жду, пока боль утихнет, а девушка возьмет себя в руки, быть может, тогда мы поговорим.<br> <br> Экипаж резко дернулся с места, я побежал, только бы ее не упустить. Нашарил в кармане амулет переноса. Хватит ли его сил, чтобы переместить нас двоих вместе с ее экипажем? Запустил активированный амулет в крышу невиданной кареты на свой страх и риск, сам успел подпрыгнуть и ухватиться за экипаж сзади. Синяя вспышка, следом еще одна, более мощная. Активировался двойной портал? Лес вокруг изменился! Мы перенеслись в ее родной край! Карета все ускоряется, она что, решила разбиться и свести счеты с жизнью? Я попытался пролезть внутрь этой железной коробки, начал заглядывать через дверцу в салон и уперся взглядом в раба-оборотня, что сидел посреди горы саквояжей и коробок. Бедный парень взирал на меня с нескрываемым ужасом, его шею украшал рабский ошейник. Моя не то невеста, не то жена - рабовладелица? Мерзко и низко. Темный Лес никогда не опускался до использования рабов. От мыслей меня отвлек резкий поворот, в который начала входить эта карета. Девушка, точно, хочет убиться.

Я, впрочем, сам не смог удержаться на гладком заду ее экипажа и кубарем покатился в прекрасный и дивный лес. Меня сносило на огромный придорожный камень. Только не это! Еще одна вспышка боли, на сей раз пронзившая голову, и я, должно быть, отключился.<br> <br>

Глава 9

<br> Элия<br> <br> - Я начинаю что-то вспоминать. Тетя Стефа, дай покататься на лошадке?<br> - Да.

- Родители позаботились о тебе как могли, а могли они многое. Они сохранили тебе жизнь и оставили в наследство дом, землю, счет в банке и много что еще по мелочи. В доме после их смерти мы не стали ничего трогать - оставили все как есть, ждали тебя.<br> - Я могу посмотреть? Там есть их фотографии? Вещи?<br> - Да, конечно, там очень много всего, этот дом тут довольно близко. Скажи только, что ты помнишь о себе, о своем народе? Где ты росла?<br> - В детдоме, меня нашли в парке, я выучилась на ветеринарного врача, я с самого детства любила животных, потом получила квартирку. Все время рисовала единорогов и кошек, а еще собак. Воспитатели удивлялись моей фантазии. Это были животные из тех самых снов.<br> - А больше ты ничего не помнишь об этом месте?<br> - Вообще ничего. Это же Приозерье, какой-то закрытый поселок? Я не совсем понимаю, если честно.<br> - Это мир Империи, а мы с тобой находимся в Краю Туманов. Мы - лунные эльфы.<br> <br> Против воли я расхохоталась, а все было так хорошо. Женщина просто сошла с ума, ведь так не бывает. Эльфы! Хотя уши-то у меня заостренные. Да нет, ну бред же. Хотя и оборотень в моей машине тоже бред чистой воды. Может все это измышления усталого мозга?<br> <br> - Не веришь?<br> - Конечно, нет.<br> - А как ты сюда попала, не расскажешь? Как меня нашла?<br> - Все довольно банально или я брежу, что тоже весьма вероятно. Вчера я возвращалась с вызова, решила пройтись и случайно подобрала собаку. Страшенную такую, облезлую. Сегодня у моей постели стоял на коленях голый мужик в ошейнике той собаки. Я испугалась, ударила его... В общем, не важно. Оказалось, что тот пес – оборотень. Сегодня попыталась отвезти его в естественную среду, туда, где подобрала. Уже выбрала место, запарковалась, вышла. А там мужчина на меня напал, я вырвалась, села в машину и деру. Он не отставал, была какая-то вспышка синего цвета, но мне удалось выехать сюда, к поселку. Охранник при входе сказал, что мне к старосте, и вот я тут. Нет, по мне точно психиатр плачет, сначала оборотень, теперь вот вы с этой сказкой. Так не бывает.

- Значит, проскочила в портал. Интересно, как он открылся, сам по себе или нет? И кто был тот мужчина? Разберемся, не переживай, постарайся вспомнить хоть что-то, так будет куда проще. Я покажу тебе дом, ты росла там, быть может, это подтолкнет твои мысли в нужное русло.<br> А оборотень в ошейнике… Ты ненароком палец не наколола о шип, такой коротенький, но довольно острый?<br> - Наколола, случайно, пока ловила. У пса было тугое кольцо на лапе, я хотела помочь и снять его. Он огрызался, но я все сделала как надо, жалко было псину.<br> - Беглый раб, что ли, иначе как бы ты сделала хозяйскую привязку? Я посмотрю ошейник, если ты не против.<br> - Раб?! Беглый?! Что за бред? Кстати, в любом случае, надо бы его проверить, я бросила машину в тени, но все равно, он может перегреться.<br> - Мы граничим с Империей, привыкай. Точнее, мы в ее центре, просто отгорожены плотной стеной сумрака и тумана. Впрочем, не важно, пока не важно, я тебе потом расскажу. Идем, посмотрим твоего раба, где ты там его оставила. Может быть, мне удастся считать информацию с его ошейника.<br> <br> Бред, полный бред! Я сошла с ума, а как все хорошо начиналось-то, а? Клиентская база, машинка в кредит, инструменты купила покачественней, подороже. И вот так по-идиотски сойти с ума, хотя, по-умному сойти с ума, наверное, не возможно.<br> <br> Улица ослепила солнечным светом после мягкого сумрака этого уютного дома. Женщина, что представилась тетей Стефани идет со мной рядом. И имя-то какое немыслимое, как раз для ситуации в целом. Жесть! Бред и капризы подсознания. Знала же, что эти сны меня до добра не доведут и все равно ведь в них утопала, не желая высвобождаться из мягкой нирваны. Может, я и сейчас сплю? Нет, не вариант, если б спала, царапина от гвоздя на руке так бы не саднила.<br> <br> - Какой у тебя оригинальный экипаж, прямо скажем. Ну, открывай, показывай своего подобрыша.<br> <br> Я покорно раскрыла багажник. Оборотень, беглый раб - не все ли равно?<br> Сидит, смотрит в одну точку как чучело и даже не мигает. Сдох и окоченел, сидя? Не вариант, я отсутствовала не так долго. Да и дышит все-таки эта страхолюдинка.<br> <br> - Прикажи ему мне подчиниться.<br> - Подчинись, пес.<br> <br> Легкое движение руки перед мордой, касание ошейника.<br> <br> - Так и есть, беглый раб, сбежал до продажи. Военнопленный, довольно высокий чин, но не более.<br> - И что мне теперь с ним делать?<br> - Владеть. А чтобы не возникло проблем в дальнейшем, я выплачу за него стандартную цену имперцам от твоего имени. Деньги возьму из твоего наследства, это незначительная сумма, лучше заплатить, чтобы избежать проблем в дальнейшем.<br> <br> Я захлопнула дверцу багажника, мало ли что, все же оборотень – это не игрушка.<br> <br> - Да, конечно. Он опасен?<br> - Кто? Этот зверек?<br> - Да.<br> - Я все время забываю, что ты ничего не помнишь. На нем ошейник и рабское клеймо. При всем желании он не сможет причинить тебе серьезного вреда. Ни тебе, ни тем, на кого ты укажешь.<br> - Я поняла, спасибо.<br> - Вот и хорошо. Садись в свой экипаж и езжай по улице прямо, остановишься у дома под синей крышей, это твой. Я загляну чуть позже, сначала улажу дела с имперцами от твоего имени и кое-что еще.<br> - Хорошо.

Этьен<br> <br> Это какая должна быть подготовка, чтобы так напасть на темного эльфа? Бедный парень, он-то явно ничего плохого не хотел. Я и сам понадеялся было, что госпожа собралась покинуть этот мир. Глупый раб. Нет, ну кто еще в здравом уме полезет на гнилые мостки, ведущие в обитель водного змея? Тут же даже магическим даром обладать не нужно, чтобы понять, какая именно тварь дремлет в том лесном озерце. А девушка оказалась не так проста, да что не проста - чистый монстр в прекрасном теле. Подманила, увлекла за собой на мостки бедного темного эльфа, шла, как будто его не замечая. А стоило только парню попытаться ее спасти - набросилась. Причем сколько в ней ненависти к мужскому естеству, била-то четко по самому уязвимому месту. Ужас. И как лихо скрылась! Впервые меня везли на экипаже, закладывая такие виражи, как не убились – до сих пор не понял. Да и зачем темный эльф увязался за нами? Хотел отомстить? Глупый парень, оказался вместе со мной в ужасной западне - в Краю Туманов, у лунных эльфов. Обратного пути отсюда нет нам обоим, еще никого эльфийки так просто не отпускали из своей страны. Попасть-то можно только вместе с одной из них, а выбраться обратно, на волю, практически невозможно. Как же я так увяз? Как спастись? Как выжить и не остаться калекой, ведь я в полной и безраздельной собственности маньячки. Мое тело принадлежит ей, я – невольник. Воспользуйся она магическим поводком, и я буду вынужден ей подчиниться, точнее, тело само окажется захваченным ее волей. О, великая луна, сжалься надо мной, не дай пропасть. Одна надежда на чудо. Быть может, имперцы хватятся беглого раба, решат меня вернуть?<br> Госпожа принесла мне еды, стоило машине остановиться. Я, было, принюхался, хоть меня и мутило. Ужас и кошмар, она предложила мне съесть части подтухшей мумии. Надеюсь, это был не мой предшественник – ее бывший раб. Как же страшно, сижу в экипаже один, жду свою госпожу, своего жестокого палача. Надо попытаться найти к ней подход, быть может, есть ещё хоть крошечный шанс на спасение. Чутко слежу за дверью в дом, надеюсь не задохнуться в этой ужасной стальной коробке. Пока госпожи нет, стянул с лапы сломанный браслет-артефакт. И зачем она его натянула? Впрочем, есть ли, вообще, логика у сумасшедшей эльфийки? На свой страх и риск решил посмотреть, что госпожа держит в ящиках и баулах. Лучше б не смотрел: орудия пыток, набор острейших ножей, банки, склянки, бинты. Умирать, похоже, я буду долго и мучительно. Постарался все закрыть и оставить, как было. Обернулся в свою истинную ипостась, вернул на место браслет. Сижу, жду, сам не знаю чего. Смерти, пыток? Спасения от духоты? Выходит, вместе с другой эльфийской, та постарше. Страшно неимоверно, до дрожи, до глухой тошноты, в бою и то ни разу так не боялся. В разведку ходил, лихо шутя над опасностью, улыбаясь верной погибели. Даже в казематах имперцев и то не боялся. Но не так же погибнуть! И главное, что я могу предпринять, как не спровоцировать новый приступ агрессии у этой эльфийки? Быть спокойным, не дышать и не шевелиться? На что она вообще реагирует, что становится толчком, как узнать? Надежды на спасение ничтожно мало, практически нет, хотя с невольничьего рынка тоже удрать было почти невозможно.

Эльфийки открыли дверцу этой жестяной клетки, старшая тут же считала информацию с моего ошейника. Ну да, беглый раб, такими и нормальные-то господа не дорожат. Черт, они решили узаконить права госпожи надо мной перед имперцами, мне, точно, конец! И снова куда-то мы едем, благо недалеко. Остановились у заброшенного особнячка, накрытого покатой крышей такого праздничного ярко-синего цвета, будто в насмешку над моею судьбой. Госпожа не спешит выходить, думает о чем-то своем. Наконец выходит из машины, замерла перед резною калиткой, будто бы опасается заглянуть внутрь. Что ж, подождем, мне-то точно спешить никуда не надо.

<br> Нельзя отчаиваться. Не сейчас, не теперь, и не здесь. Нужно думать. Уж думать-то я умею, иначе бы не смог так высоко подняться по лестнице военной карьеры. Итак, что мы имеем? Маньячку, которая посчитала меня уродом в обеих моих ипостасях, что ж, жаль, я привык думать о себе иначе. Да и дамы мне говорили совсем другое, раньше, до того, как я стал рабом. Но лунные эльфы... Быть может, у них другой вкус.<br> <br> Исходя из того, что я видел у нее дома, мания ее преследует только в отношении четвероногих. Значит, мне нужно постараться быть в человеческом теле подольше. Обернусь-ка я сейчас, терять уже нечего, а там уж как будет. Прорвусь. Еще бы понять, все ли лунные эльфы такие? И как далеко до их туманной границы, кишащей созданиями преисподней. Сюда мы попали порталом, а как выбираться? Решу, главное – выжить и, желательно, остаться при этом относительно целым. Первоочередная задача – стать для девицы хотя бы полезным, раз как мужчина я для нее урод. Еще попробую натянуть маску подобострастия и покорности, главное, чтоб она сейчас на мне не сорвалась. Перед глазами невольно встал калейдоскоп картинок из той мрачной книги. Кто-то же ее издал, значит, таких садистов тут много. И зачем я только сбежал с невольничьего рынка имперцев? С каменоломни и то сбежать было реальней, чем отсюда из Края Туманов.<br> <br> Обернулся в двуногого. Как же тут тесно! Помещаюсь, только свернувшись в калач, словно змея.

Глава 10

Элия

<br> Еду и всматриваюсь в дома, все никак не могу отделаться от ощущения морока, наваждения. Будто бы реальность пропиталась насквозь моим сном, или же сон воскрес и стал явью. Все такое знакомое, такое близкое и понятное. И люди кругом вовсе не люди, а эльфы, такие же, как я, светлокожие, белокурые, голубоглазые. Прохожих мало, но все они как один с немым удивлением смотрят на мой "экипаж".<br> В голове царят сумятица и хаос из обрывков мыслей, воспоминаний и снов.

<br> До дрожи в кончиках пальцев боюсь, что эта реальность окажется сном. Как же тут дивно, как же мне всего этого не хватало, я же была сиротой без этого мира. Хочется обнять и деревья, и эльфов вокруг и даже столб чужого забора. Неужели я дома, неужели все это станет самой настоящей явью?<br> <br> Машина катится плавно и ровно, боюсь я нарушить покой этой улицы, погруженной в тихую негу, боюсь увидеть свой родной дом, долгожданный. Встреча с самой собой, встреча с прошлым, встреча с портретами мамы и папы. Всю жизнь свою я мечтала узнать кто они, кем они были, как выглядели, почему меня бросили совершенно одну. Теперь я получила ответы, скоро узнаю еще много нового о себе.<br> <br> В багажнике раздался приглушенный вздох. О нет, я же везу еще и раба, а с ним-то как быть, куда его деть? Военнопленный, высокий чин, оборотень в погонах, так странно. Главное, чтобы меня не сожрал и ничего не сотворил, надо бы как-то с ним договориться. Потом решу, как быть, может, получится вообще отослать его домой. Сегодня в моей голове слишком мало места для мыслей о незнакомце, да и страшно, что бы там тетя Стефа ни говорила. Опасный, знающий как убивать, красавец мужчина будет жить со мной в одном доме! Уж лучше бы он был просто собакой, пусть даже и страшной.<br> <br> С забора, испугавшись шума неведомой им машины, вспорхнула и поднялась на дерево стайка котов. Лишь только один замешкался, рыжий и самый жирный, неуклюжий, он дернул хвостом, сделал пару взмахов пушистыми крыльями и сверзился с размаху в траву. Как же я маленькая ловила-то их, чтобы погладить. Не удержалась, опустила окно и крикнула: "Кыся!". Только и замелькал рыжий хвост в траве. Мамочки!!! Я - дома!!!

<br> <br> Тьерэль<br> <br> Очнулся распятым, словно незадачливая лягушка, попавшая под колесо экипажа. Светлая комната, чистота вокруг, подо мной жесткий матрас. Укрыт свежим и чистым бельем, судя по тому, как оно холодит кожу, меня, должно быть, раздели. Вихрем одно за другим проносятся воспоминания этого дня в моей голове, разрываемой вспышками боли, что фейерверками. Солнечный свет, пронзающий комнату, причиняет невероятную муку глазам и тому, что скрыто под мокрыми волосами. Почему они мокрые? Я пробил голову, и кровь кто-то смыл? Тогда выходит, что я у целителя, но почему связан и распят на кровати? Присмотрелся внимательней, на окне выделяется прочная стальная решетка, похожая по форме на огромную паутину. Превозмогая боль в голове и груди, постарался освободить прикрученные к кровати руки. Тщетно.

Путы тонкие, но надежные. В комнату кто-то вошел едва слышной походкой, мне отсюда дверного проема не видно, слышу только шаги. Вот незнакомец попал в поле моего зрения. Белый халат, узкие плечи, довольно высокий рост, заостренные уши, тугая коса из сплетенных воедино белых волос и стальной взгляд голубых глаз, обращенный ко мне. Лунный эльф, очевидно, целитель.<br> <br> - Добрый день, господин, могу я узнать, где нахожусь и по какой причине связан?<br> - Вы находитесь в госпитале для заключенных, ввиду тяжелых травм. Вас нашли на обочине у дороги. Пока вы не оправитесь полностью, а это, уверяю вас, случится довольно быстро, не позднее, чем к вечеру, учитывая то, что вы - чистокровный темный эльф, вы останетесь под моим наблюдением, затем вас переместят непосредственно в казематы.<br> - Но почему? В чем меня обвиняют?<br> - Высокородная госпожа Элия сделала сообщение страже о нападении на нее мужчины - брюнета. Вы единственный, кто был рядом, и кто имеет подобную внешность. Это - Край Туманов, тут не встретишь чужаков так просто. Любому очевидно, что вы - наемник, желающей смерти высокородной.<br> - Произошла чудовищная ошибка, Это не было нападением на ту девушку. Я хотел удержать ее от великой глупости, завязалась драка.<br> - То есть вы на нее все же напали. Какая бы причина ни послужила началом стычки, никто не смеет напасть на женщину в нашем краю.<br> - Вы меня не поняли. Это моя невеста, она напала на меня. Я пытался ее удержать, в драке наша кровь случайно смешалась.<br> - Тогда где ваша брачная метка? И чтобы эльфийка напала на мужчину просто так, сама? Увы, ни за что не поверю.<br> - Она испугалась, я тронул ее за плечо слишком внезапно.<br> - Наши женщины лишены страха перед опасностью или случайным прикосновением.<br> - Но поблизости шел тяжелый магический бой.<br> - Мы сейчас не воюем, придите в себя.<br> - Вы мне не верите? Я наследный принц Темного Леса!<br> - Увы, впрочем, если до рассвета брачная метка проявится, быть может, я вам и поверю. Если же нет, вас заточат в казематы, а в Темный Лес будут направлены наши дипломаты для разъяснения ситуации. Не советую ничего скрывать. Темный Лес – слабый противник для Края Туманов, вас скорее казнят свои же, чем признают вашу правоту.

Глава 11

Элия<br> <br> Низенький дом, покатая крыша, зеленая дверь, что так часто мерещилась в моих снах. Надо забрать раба из машины и идти на разведку. Брр. У меня теперь раб – оборотень, убийца в недавнем прошлом, беглец. Уф. Ладно, быть может, сегодня от него будет какая-то польза. А завтра решу, что с ним делать.<br> <br> Открыла заднюю дверь и обомлела. Калачиком свернулся безмерно красивый, хоть и грязный, обнаженный мужчина. Глаза опущены в пол, на теле следы недавних побоев и струйка засохшей крови виднеется на щеке. Черт! Я же его сегодня избила, вот идиотка! Он и дышит-то как-то осторожно, излишне поверхностно. Обработать бы ему лоб, а для начало надо выдать хоть что-нибудь из одежды, мне машину ближе к дому не подогнать. Соседи могут не оценить голого мужика в ошейнике на лужайке. Вот и что ему дать из одежды? Хотя... У меня же были стащенные из корзины на выброс почти новые брюки от мужского хирургического костюма. На случай одеть их поверх джинсов зимой, чтобы не испачкаться при работе с кем-то уличным. Я их и постирала даже как следует.<br> <br> - Открой синий чемодан, он за твоей спиной, там сверху лежат зеленые брюки, надень их.<br> - Как прикажете, госпожа.<br> <br> Так же, не поднимая глаз, развернулся на пятках, нашел чемодан, повозился с молнией, но все же достал требуемое. Я прикрыла дверцу, не буду себя и его смущать. Черт, мне же с ним жить под одной крышей! И почему он снова стал человеком? Да еще таким красивым? С собакой мне как-то проще, привычней, что ли. И уж больно он покладистый, что-то задумал? Вот не поверю я ему в его мнимой покорности.<br> <br> - Оделся?<br> - Да, госпожа, - только сейчас я смогла оценить его голос. Низкий, рокочущий, уверенный, пробирающийся в самую душу. Вот и как я с ним буду спокойно жить? Щеки предательски залились легким румянцем, хорошо, что он на меня глаз не смеет поднять.<br> - А почему ты сейчас не пес? Это от чего-то зависит?<br> - Я долго был лишен возможности обернуться. Сейчас еще с трудом могу удерживать одну и ту же ипостась, простите, госпожа.<br> - А почему? И этот браслет, это из-за него, верно?<br> - Да. Так посчитали правильным поступить имперцы, я был у них в плену.<br> - Тебя, кто-то ждет дома?<br> - Я был пленен, а слабых воинов у нас не принято ждать. Я - изгой для своей стаи.<br> - Прости, что избила, просто ты меня напугал. Я обработаю тебе лоб чуть позже, сначала нужно понять, что ждет нас в доме, там очень давно никто не жил.<br> - Не извольте беспокоиться, лоб уже почти зажил. Я оборотень, у нашей расы повышенная регенерация, госпожа.<br> - Надо же! Надо будет потом присмотреться. Да, не называй меня госпожой после каждой фразы.<br> - Как скажете.<br> - Вылезай из машины и пойдем. Нужно еще придумать что-то с едой на сегодня.<br> - Если вы позволите, я могу поохотиться и принести вам добычу к ужину. Смею надеяться, я хороший охотник, - на этой фразе он легко выскочил из машины и встал во весь рост, чуть нависая надо мной. Мускулистый, в меру широкоплечий, грациозный, но внушающий страх. Нет, своему чутью я привыкла доверять, сколько раз оно спасало от внезапных прокусов и травм. Этот - очень опасен.<br> - Нет, сегодня поступим иначе. И захвати-ка фиолетовый саквояж.<br> <br> Я иду первая к родному дому, это после стольких-то лет. А за спиной тенью маячит опасный хищник с моим саквояжем в руках.<br> <br> Вот позади оказалась калитка, впереди лишь зеленая дверь, что обещает счастье и прохладу. Интересно, здесь бывает зима? Вроде бы нет, я не помню, как странно. Рука сама собой ложится на деревянную чуть шершавую ручку, больше напоминающую формой причудливый корень сосны. Тяну на себя нерешительно, дверь медленно открывается. Петли давно никто не использовал – они заржавели немного, уже хорошо, что не скрипят. После яркого дня, тут я почти ничего не вижу, кругом полумрак, свет не может проникнуть сквозь плотный бархат зеленых гардин. Деревянный пол, бежевые стены украшает узор из переплетения зелёных лоз.<br> <br> - Помоги мне раздернуть гардины.<br> - Куда мне поставить ваш саквояж, госпожа?<br> - Брось где-нибудь при входе, только осторожно - там стекло.<br> - Как прикажете, - мне показалось, или мужчина чем-то напуган? Быть может, оборотню непривычен человеческий дом? Хотя нет, мой дом – эльфийский, и я - эльфийка! Лунная, между прочим. Тут где-то была лестница, вроде бы. Парень аккуратно раздергивает гардины, дом наполняется светом, хоровод в нем кружат пылинки, которых, впрочем, не много. Я прошла чуть вперед и нашла наконец-то лестницу, что притаилась в темном углу. Винтовая, деревянная, с балясинами тоже из переплетенных ветвей. Широкий поручень, по которому так и хочется съехать. Эх! Если б никто только не видел! Обернулась. Волколак в плавном движении перетекает от окна к окну, пугающий, ловкий и напряженный каждом движении. Ссадины на нем просто везде. Неужели это в машине его так приложило на поворотах? Да и тощий он откровенно, хоть и сильный. И ужасно грязный весь, как я этого не заметила там, в машине. Впрочем, я толком на него не смотрела. Надо бы накормить и дать вымыться парню.<br> <br> Так или иначе, пока я не разобралась с правилами игры в своем новом мире, оборотня мне никуда не деть, а значит, придется его кормить и раздобыть парню одежду и какую-нибудь обувь. Уф! А пока есть минутка, я поднимусь наверх! На самую крышу, под небольшой купол, откуда можно следить за луной! Кажется, маленькую меня сюда не пускали, или пускали, но не одну?<br> Стеклянная башня и купол, что держится на стальных опорах в виде красивых тонких стволов. Башня круглая, солнечная, пол устлан медового цвета доской. Упоительно пахнет деревом, морилкой и самую малость воском. А по центру стоит небольшая подзорная труба. Все такое знакомое. Так и хочется тут задержаться, но не сейчас, надо идти и разбираться с насущными делами. Спускаюсь, Этьена нигде не видно. Черт! Удрал? И что с этим делать? Можно начинать радоваться или ждать от этого новых проблем? А, нет, стоит в темном углу, замер будто хищник, готовый совершить резкий прыжок. Что он там говорил, что хороший охотник? Как бы не стать добычей, впрочем, отобьюсь, кто меня только порвать не пытался. Как-то же я справлялась, и тут справлюсь. Грохнуло в дверь, я подпрыгнула, нервы - ни к черту!<br> <br> - Госпожа, мне открыть?<br> - Открой.<br> <br> Плавно перетекая, не теряя меня при этом из виду, оборотень подошел ко входной двери. Открыл, чуть замешкался и склонился в неглубоком поклоне. Против света толком не видно кого там принесло, придется подойти ближе.<br> <br> На пороге стоит высокий блондин, на вид чуть старше меня. Волосы собраны в аккуратную косу, в остроухих ушах виднеется несколько колец вроде моего, только мельче.<br> Парень чуть поклонился, и как на это тут нужно ответить? Не знаю, не помню. Уф.<br> <br> - Добрый день. Вы к нам по какому вопросу?<br> - Добрый день, госпожа Элия. Разрешите представиться, мое имя - Динэль. Моя матушка, госпожа Стефани, просила меня к вам заглянуть, передать кошель золота с небольшой суммой, взятой из вашего банковского хранилища. В мою ладонь опустился увесистый мешочек коричневой тонкой замши, затянутый на шнурок, - а так же она передала вещи, соответствующие местным обычаям, для вашего раба.<br> - Спасибо огромное. Передайте тете Стефе, что я ей очень признательна за заботу.<br> - Обязательно передам, она будет рада. У вас все хорошо? За домом в ваше отсутствие следить было поручено непосредственно мне. Вы довольны или чего-то не хватает?<br> - Все отлично. Только я пока еще мало успела рассмотреть. Вы не подскажете, вода, плита на кухне, холодильник - все работает?<br> - Разумеется, все в полном порядке. Холодильник - это что?<br> - Шкаф для хранения продуктов в холоде.<br> - Здесь для этого приспособлен погреб, дверку в него вы найдете напротив плиты на кухне.<br> - А где можно добыть еду?<br> - Добывать ничего не нужно. В конце дороги есть лавка торговца. Вы можете отправить туда раба, я подскажу ему дорогу.<br> - А он не сбежит?<br> - Мы находимся достаточно далеко от границы, да и ошейник не позволит ему бежать.<br> - Да, конечно, вы правы. Этьен, сходи за продуктами на первое время, пожалуйста. Молодой чел... эльф покажет тебе дорогу.<br> - Госпожа Элия, рабу необходимо принять соответствующий местным понятиям о приличиях вид, если вы позволите, я для начала покажу ему душ и выдам одежду.<br> - Да, конечно, спасибо вам большое. Сколько денег мне дать на покупки?<br> - Не стоит благодарности. Мы, лунные эльфы, должны заботиться друг о друге. Одного золотого хватит с избытком.<br> <br> Узел легко поддался моим попыткам его растянуть. Я наконец-то дома! Обо мне заботятся, даже достали деньги из банка. Я не одна! Наконец-то.<br> <br> Пальцы приятно тонут в холоде золотых монет. Сколько их тут? Невероятно много. И все это мне! И все мое. Досталось в наследство от папы и мамы. А я даже не могу толком вспомнить их лиц. Тетю Стефу помню, а их отчего-то - нет. Сейчас отправлю Этьена добывать нам еду, найду спальню и закопаюсь в вещах. Как же долго я по всему этому скучала. Как же здорово будет насладиться тут тишиной и покоем в отсутствие этого оборотня-раба. Хоть бы он и не возвращался! Неужели его нельзя хоть как-то выпнуть из моей жизни, из этого дома? Достала золотой, тратить определённо жалко, кто знает, что будет завтра и на что жить? Сколько у меня денег в хранилище? Как вообще тут живут? Ладно, с этим золотым придется расстаться, кушать-то надо.<br> <br> Оборотень ко мне перетек на шаг ближе, по-другому и не скажешь. Дикий зверь в обличии прекрасного парня. Точно, он как фотомодель, стоит вглядеться в его лицо, и я невольно смущаюсь. Заостренные к верху скулы, голубые глаза, черные волосы. Одно плохо – грязный до ужаса и немного воняет прелым сеном. Да и тощий, несмотря на обилие мышц.<br> <br> - Держи золотой, нужно купить продукты. Сейчас пойдешь с господином, он покажет, где ты можешь отмыться и даст подходящую одежду. В городе веди себя хорошо, иначе не знаю, что будет.<br> - Что я должен купить?<br> - Еду на сегодня и хорошо бы на завтра. Мясо там, крупу, картошку. Еще что-то сладкое к чаю. Сам чай. В доме еды нет. Посмотришь, что есть в лавке и купишь.<br> - Как прикажете, госпожа.

Глава 12

Этьен

Неужели я смогу побыть вдали от эльфийки в этом закрытом городе. Многие мечтают сюда попасть. Еще бы, сколькими легендами овеян наглухо закрытый Край Туманов. Хотя, как оказалось, тумана тут как раз и нет. Солнце, трава зеленеет, пахнет пылью и сонным Югом. Парень, что взялся меня сопровождать, идет куда-то за угол дома, кто знает, чего от него ждать? Может, он такой же маньяк, как и моя хозяйка, быть может, все лунные таковы. Слухов о них ходит много, а правды никто снаружи туманной стены не знает. Если кто и решался пройти сквозь нее, так обратно не возвращался. То ли их монстры сжирали, то ли они были обращены в рабство, не знаю. С монстрами-то еще можно совладать, говорили, они бояться обычной соли, но до границы еще нужно как-то добраться, чтобы это проверить. Сейчас же нужно вспомнить навык разведчика – присмотреться, составить мнение о поселении, об устоях и действовать по обстоятельствам, не вызывая агрессии у местных.

Лучше покориться, хотя бы внешне, и выждать удачный момент для побега, чем быть распятым на ближайшем заборе. Не зря же говорят, что именно эти эльфы не знают жалости даже в ближнем бою. Вроде и идти оказалось близко, а сил у меня немного – истощение, усталость, отсутствие сна вот уже двое суток. Наконец, парень указал жестом на закуток, отгороженный от сада тремя стенами под покатой замшелой крышей. Это – душ? А двери тогда где? Или мыться я должен публично?

- Зверёк, иди, мойся, брюки можешь оставить тут. Чтобы пошла вода, нужно поднять руку вверх. Ясно?

- Да, господин.

Зверьком меня еще никто не называл, и возразить не смею, жить хочется. Стянул с себя брюки, пропитанные запахом крови. Хотелось бы знать, откуда они у эльфийки. Брюки есть, запах есть, а где хозяин брюк, сдох или убит? "Разделан живьем согласно инструкции в книге", - шепнула логика, чтоб ей.

Парень все так же смотрит на мое тело, взгляда не отводит. А мне становится невероятно стыдно, кровь приливает к щекам. Лишённый одежды, в ошейнике, грязный, избитый, в потеках засохшей крови, я вынужден изображать покорность, если хочу остаться цел и обрести шанс на свободу. Вода из душа пошла ледяная, перехватило дыхание, непроизвольно сделал судорожный вдох.

- Дикий совсем, что ли, зверёк? Попроси сделать теплее, тебя никто не хочет морозить.<br> - Теплее.

По коже заструился водопад приятной теплой воды, наконец-то я могу смыть с себя запах камеры и прелого сена. Жаль, не дали шампунь, хотя, дурак, о чем я мечтаю. Эльф тем временем направился в мою сторону. Главное, помнить, здесь могут сделать со мной все, что угодно. Моя задача попытаться стерпеть или подставиться под удар, но лучше со смертельным для меня исходом. Нападение на свободного мне не простят.

- Мыло на полке перед тобой. И заканчивай побыстрее, зверёк, - кажется, на этот раз я отделался легким испугом. И все же обращение «зверёк» меня покоробило.

- Благодарю, господин, - я постарался придать голосу должный тон и скрыть недобрый взгляд, опустив глаза к плитам пола.

- Зверёк, тут принято стыдится своей наготы, в душе есть шторы, они выдвигаются из пазов. Видишь ручку?

- Спасибо, я не заметил.

Как же мерзостно на душе, чувствую себя диковатой тварью в глазах этого эльфа. Вымылся, а по ощущениям стал только грязнее от любопытного взгляда.

Но все же как приятно снова стать чистым, смыть многомесячную грязь с волос, унять зуд. Вот оно мелкое счастье. Хорошо бы еще вымыться во второй ипостаси, но не сейчас. Эльф торопит, а злить его не стоит, лучше постараться что-то узнать.

- Держи одежду.

Мне достались черные штаны на пару размеров больше, чем надо. Кое-как удалось стянуть их за счет протянутого вместо пояса довольно тонкого шнура. И все равно они сели на бедрах, впрочем, не падают, уже хорошо. Синяя майка оказалась в облипку, еле влез. Но это лучше, чем ходить голым или в пахнущих кровью брюках.

- Ты весь в синяках, это госпожа Элия тебя так воспитывала? - вот что тут скажешь? Признать, что меня избила девица? Да потом, большая часть ссадин осталась мне в память о гостеприимстве имперцев.

- Нет, господин, не она.

- А ты вправду из волколаков? Просто у нас в Краю, волколаки почти не встречаются.

- Да, господин, - главное прятать взгляд. Придать голосу нужную раболепную ноту все же проще, чем смирить гордость, проступающую во взгляде.

- Бери золотой и пошли, тут недалеко. Лавкой заправляет госпожа Зэльма. У нее все и купишь. Постарайся вести себя прилично, не хотелось бы создавать проблемы для твоей хозяйки в первый же день после возвращения. С женщинами первым не заговаривай, глаза поднимать от земли можно, но пристально ни на кого смотреть нельзя. Касаться руками без спроса дам тоже запрещено. Драки, скандалы для тебя недопустимы. Ясно, зверёк?

- Да, господин. Какие полагаются кары?

- На усмотрение хозяйки дома.

- А как же мнение хозяина?

- У нас все основные решения принимают женщины. За серьезный проступок тебя передадут в отдел стражи и поступят согласно закону, то есть либо вернут владелице и выпишут ей штраф, либо подвергнут наказанию и выпишут штраф, либо казнят.

- Я понял, спасибо. То есть в собственность государства преступников не отдают?

- Конечно же, нет. Не опасайся, у хозяйки тебя никто не заберет, да и не наказывают почти никогда. Все решения зависят от хозяйки дома и наказания приводят в исполнении тоже по ее приказу,-черт! Все навыворот у этих лунных. В лучшем случае меня могут казнить за проступок, но не сошлют никуда. А я-то подумал уже, что нашел способ убраться из рук этой девицы.- Смотри, дорога спускается вниз, тебе туда, лавка будет справа, увидишь, там вывеска, на ней нарисована всякая еда. Мелкие покупки ты можешь совершать самостоятельно, крупные только с разрешения госпожи, письменного. Если спросят, то ответишь, что пришел по поручению госпожи. Все понял?

- Спасибо, господин.

- Иди и помни, что за нападение на любую женщину - смертная казнь. Веди себя хорошо, зверёк, - кажется, я скрипнул зубами, впрочем, эльф того не заметил.

Дорога вымощена тесаным камнем, слева и справа в облаках цветов и зелени притаились особнячки. Уютно и симпатично. Если б не рабский ошейник, я был бы рад тут побывать любопытства ради, еще бы, в эту страну никто не может попасть из посторонних. Иду медленно, никто не торопит - уже чудо. Сколько времени я не имел возможности так пройтись? В тени хорошо, а там, где в кронах деревьев солнце нашло лазейку и вылилось яркой лужицей на брусчатку, босым ногам горячо. Благо, таких мест не так много.

Штаны сползают, надо бы еще подтянуть шнурок, пока никому не видно. Боюсь уронить золотой, потеряю – госпожа спустит шкуру в самом прямом смысле этого слова. Черт, что за рабские мысли в моей голове? А с другой стороны, если я надеюсь удрать и выжить, то придется временно поджать хвост, тем более, что сил у меня немного, да и живот сводит судорогой от голода. Интересно, кормить меня она будет?

Богатый тут край, не то что наш. Справа с ветвей деревьев свисают какие-то дивные плоды. Алые, с золотистым пушком и мелкими чешуйками на шкурке они, перезрев, падают прямо на тротуар. Красивые и уж, наверное, съедобные, иначе, зачем их сажать. Эх, сейчас бы немного каши на бульоне, а еще лучше котлетки или тефтели. желудок откликнулся трелью на мои мысли. Вроде не так далеко идти, а устал.

Из-за поворота вышла на встречу стайка парней. Подростки, идут, вероятно, из школы или гуляют, попеременно пинают какой-то камень. Хоть бы не начали задирать, эти – могут, и им ничего не будет, дети же. Одеты дорого, ведут себя нагло. Стараюсь прижаться к кустам и идти, опустив глаза в землю, главное - разойтись.

Громкий гомон голосов стих, угасли смешки. До меня долетают только короткие приглушенные обрывки: "Смотри-ка ты, оборотень! Чей-то раб? Точно, на нем ошейник! Еще и руку сжал в кулак".

Если меня сейчас отмутузит как щенка стая подростков, боюсь, я не выдержу - сдохну от омерзения к себе самому, к растоптанной гордой сути волколака. Внезапный окрик из кустов оглушил, раздавшись прямо в самом моем ухе:

- Оборотень! Волколак? А ну пошел вон! Только посмей приглядываться к моему коту!

Стайка подростков затихла, я прибавил шагу. Поравнялся, почти проскочил.

- А вы действительно оборотень?

- Да, господин.

Шушуканье, всплески хохота. Чей-то голос: "Он назвал, Михея господином! Уха-ха!"

- Раб?

- Да, господин.

- Не обижайтесь на того старика за забором, он добрый, просто чудной.

- Спасибо.

Разошлись, уф. Повезло, что нарвался на нормальных подростков. Чертов ошейник, чертово место, как убраться отсюда гордому, не сломленному пока волколаку? И куда? Дома меня не ждут.

Вот и торговая лавка выглянула из ряда чужих палисадников. Приземистая, небольшая, стоит посреди зеленеющего газона. Около входа - клумбы с цветами. Главное, и тут сохранить надлежащий вид, а заодно попытаться понять какие эти лунные эльфы на самом деле. Все садисты или только моя госпожа? Может, она решит продать меня кому-то другому. А там и удрать, глядишь, выйдет.

Ухватился за медную ручку и потянул дверь на себя. В нос ударил и иПарного. Как же давно я такого не чуял. За прилавком стоит высокая чуть пухловатая эльфийка, волосы забраны под сложно накрученный платок голубоватого шелка.

- Оборотень! Ты гляди, какой хорошенький! Ты что, еще и раб? А зачем сюда пришел?<br> - Меня прислала в лавку моя госпожа Элия.

- Не может такого быть. Неужели вернулась? Давно приехали?

- Сегодня.

- И что ей понадобилось из еды? Хоть бы сама зашла, тоже мне, удумала в лавку мужчину отправить, раба! Дожили. Докатились, я бы сказала. Я же ее вот такую еще помню, она все с теткой за сластями к нам заходила. Так что надо?

- Госпожа просила купить съестного на первое время. Мясо, крупы, картошку, сласти к чаю, чай. Что-то еще из необходимого на первые день-два.

- Поняла. Сейчас соберу корзины, ты мне их потом только занеси. Уже не сегодня, скоро стемнеет, завтра пойдет, но с утра.

- Как прикажете, госпожа.

От голода начинает мутить. Даст ли хозяйка сегодня поесть – незвестно. Лавочница достала откуда-то из-под прилавка две огромные корзины и начала их нагружать самой лучшей едой: тут и головка сыра, и колечки аппетитных колбас, овощи разных видов и форм, свисают пучки ароматных травок. Вот она кладет бутыль молока, плотно приткнув между двух свертков муки, чтоб не разбилась, должно быть. И снова она полезла куда-то на верхние полки, развернувшись ко мне спиной. Я же смотрю на горку косточек, что лежит в уголке прилавка. Взять – никто не заметит, а я буду хоть чуточку сыт, силы появятся. Или не стоит? Уже потянул было руку. Нет, не могу взять без спроса чужое, не так воспитан. "Правильно, лучше подохнуть с голода", - шепнула логика зверя. А все равно не могу.

- На вот, держи, собрала вроде все. Донесешь?

- Спасибо, госпожа. Вот золотой.

- Много. Тут на серебрушку. Нет серебрушки?

- Госпожа дала золотой.

- Ну, тогда сейчас отсчитаю тебе девять серебрушек. Понял? В золотом их десять, одну я взяла за товар, девять вернешь госпоже.

- Да, я все понял.

- Кошеля у тебя, конечно, же нету. Ну что за народ. Я заверну в бумагу и положу под свертки с мукой, не потеряй, зверёк.

- Спасибо, госпожа, - я потянулся к корзинам. Тяжелые. Интересно, мне-то что-нибудь из этого перепадет? И если да, то что? Рабов кормят, чем придется, тут же все рассчитано на госпожу, слишком хорошее для раба.

- А тощий-то! Позвоночник так и выпирает! Тебя, что совсем не кормят?

- Кормят.

- Ну, иди, хозяйка, поди, заждалась. Я-то без спросу тебя ничем не угощу. Вот, если хозяйка разрешит, тогда другое дело.

- Я понял, спасибо.

Возвращаюсь, гружёный словно осел. Да, тяжело мне дались месяцы в империи. Раньше бы и не заметил веса корзин. Дорога пустынна, идти не так далеко, над ней нависают ветви плодоносящих деревьев. Интересно, а эти красные плоды с чешуйками вкусные? Уж, всяко, у дома никто бы не стал сажать что-то несъедобное. С ветки рвать, наверное, не стоит. Еще обвинят в воровстве. А если подобрать упавший плод? Тихонько поставил корзины на землю. Ну уж нет, с земли подбирать я не готов. Протянул руку к ветке и схватил первое попавшееся пушистое яблоко. Интересно, их чистят? Может шкуру надо срезать? Пахнет, вроде, приятно - ванилью. Уже поднес ко рту и хотел укусить, как в руку ударил острый камень. Черт! Яблоко я уронил.

- Оборотень! Ты что творишь, идиот, у моего забора? Жить надоело?

- Простите, господин. Я хотел попробовать плод.

- Сдохнуть решил под моим забором? Они ядовиты. Неужели не знал?! Тощий-то! Я таких и не видел. Как твою хозяйку зовут?

- Госпожа Элия.

- Уже интересно. Иди, не держу.

Демон, неудачно получилось. Хорошо хоть зверьком не назвал, плохо, что нажалуется госпоже на меня. Если я до этого доживу, конечно. Впрочем, первая моя вылазка на разведку, можно сказать, прошла успешно. Второй пункт плана - доказать свою полезность госпоже. Тогда есть шансы пережить сегодняшний день и, быть может, ночь целым, выиграть время, осмотреться. А там и продумывать план побега. Главное, не показывать насколько я полудохлый сейчас, больной раб никому не нужен, слабый тоже. Выспаться бы, да поесть. Мечты. Не порежет меня на лоскутки - уже подарок. Перехватил корзины поудобней и продолжил свой путь в лапы сумасшедшей эльфийки. А куда деваться, ошейник сбежать не даст. Магический поводок - привязку к хозяину никто не отменял еще пока.

Глава 13

Элия<br> <br> Немного побродила по дому, ворох счастливых воспоминаний. Только родителей отчего-то я вовсе не помню. Тетушку Стефу помню, от кухарки в памяти остался только цветастый передник и громкий ласковый голос, горничных помню, точнее, кружевные передники. Еще были няньки, кажется. Холл, кухня, кладовая, дверца, за которой лесенка ведущая вниз, должно быть, в погреб, коридор с дверьми. Спальня прислуги с простыми кроватями, спальня с мебелью чуть поизящнее – наверное, гостевая, за следующей дверью - ее брат близнец. Кабинет с высокими пустующими стеллажами и огромным столом прямо посередине, окно во всю стену и узкая дверь наружу - в сад. Надо бы сюда перенести мое ветеринарное барахло из машины. По крайней мере, пока.<br> <br> Коридор повернул направо, огибая дом по кругу. Небольшая комната-холл с высоким потолком и две двери. Дернула первую - за ней, кажется, детская. Только игрушки все убраны, но кровать-то маленькая, короткая. Неужели я тут и жила? Рассмотрю все потом. Что же за второй дверью?<br> <br> Огромная спальня с широкой кроватью, с пуфами и комодами, со множеством ваз на полу. Все очень изящное, даже помпезное. И этот огромный платяной шкаф, весь в резьбе, и тумба с узором из россыпи синеющих васильков, нарисованным на боку. Спальня родителей. Не сейчас, не сегодня. Завтра я сюда загляну.<br> <br> Пора отвлечься от воспоминаний и заняться, наконец, бытом.<br> <br> Кухня огромна! По центру стоит просторный стол и несколько стульев. Все простое, деревянное, светлое. У стены примостилась плита, стенка над нею выложена оранжевой плиткой с совсем незамысловатым узором. Под окном - пузатые шкафчики на изогнутых ножках. Между ними прямо посередине окна умостилась симпатичная раковина. Сама чаша белая, но разрисована яркими цветами, кран из латуни, на самом конце в форме рыбки.<br> <br> Интересно, а что внутри? Присела на корточки, ухватилась за ручку, дверца скрипнула, но открылась. Шкаф набит разномастными кастрюльками. Во втором я нашла посуду и чайник, в третьем какие-то банки и кружки. Все чистое, только чуть пыльное, помыть бы. Да и кушать пора. Интересно, как там оборотень, скоро придет? Вымыть бы пару тарелок пока, что ли, да и стол протереть. А как тут включить воду? Помучилась с краном, и так и этак, ручек нет, крутить нечего, воды тоже нет. Класс! Подставила в отчаянье руку под рыбку, меня ошпарило кипятком.<br> <br> - Вообще супер! А похолоднее?<br> <br> Вода стала почти ледяной. Тут что, голосовое управление? Или труба прогрелась где-то на солнце?<br> <br> - А теплая есть?<br> <br> Докатилась, разговариваю с краном. Впрочем, теперь вполне можно помыть пару тарелок, только ни мыла, ни губки. Придется идти в машину, там были какие-то пробники собачьих шампуней. Мне их всучили на складе ветеринарных препаратов. Интересно, а как тут вообще все устроено с бытом? Вот лампа на потолке есть, а проводов нет. И плита тоже не на дровах и не на газе. Тогда на чем? Уф! Тяжело ничего не знать и не помнить. Может статься, что тут вообще магия есть. Оборотень-то существует, да и я - эльфийка. Интересно, что у нас будет на ужин, день как-то не задался в плане еды, причем, уже второй подряд. Так и язву заработать недолго. Пока размышляла, дошла до машины и обратно. И все же, что мыть? Ну, тарелки - понятно. Парня надо кормить, меня тоже. Миски на случай, если он добудет нам кашу. Еще пару кружек. Кастрюлю или сковородку - вот в чем вопрос, вымою и то, и то.<br> <br> Хорошо, что окно выходит прямо на улицу, вижу, как парень идет, разве что не шатаясь, под весом огромных корзин. Вот на фига он купил столько? Знала бы, доехали бы на машине. Да и испортится все, не успеем же столько съесть, хотя, мужики, говорят, много едят. Не знаю, не проверяла, в общаге при институте все ели, кто сколько найдет и вечно ходили полуголодные. Тем более, это и не совсем мужик - оборотень. У калитки парень приободрился и пошел почти легко. Встречу-ка я его на пороге, хоть помогу. Вообще мне сегодня везет. Домой вернулась, маньяк не догнал, красавчик тащит полные корзины еды, телефон не трезвонит, ехать спасать никого не надо.<br> <br> Пока споласкивала руки от шампуня, парень уже поднялся на крыльцо. Надо бы с ним найти общий язык.<br> <br> - Привет! Как сходил? Почему так много, тебе же тяжело было нести?<br> - Все хорошо, госпожа. Еду лавочница выдала на свое усмотрение. На обратном пути возникла небольшая неприятность, я хотел попробовать плод с дерева, нависающего над дорогой. Это заметили, и ваш сосед был недоволен моим поведением, обещал зайти к вам.<br> <br> Я потянулась к корзине, парень чуть дернулся. Оба-на. Волки точно становятся очень пугливыми в городской среде. А оборотни? Тоже есть специфика? Да и сосед этот еще. Зануда, яблока ему жалко было.<br> <br> - Проходи в дом. Да отдай мне уже эту корзину, тебе тяжело.<br> - Госпожа, мне не тяжело. Куда отнести еду?<br> - На кухню неси и ставь все на стол. Ты чего такой бледный, не заболел?<br> - Я здоров. Быть может, это мой естественный цвет кожи.<br> <br> Грязную корзину он плюхнул прямо на край свежеотмытого стола. Придурок!<br> <br> - Куда ты ставишь грязные вещи, ставь ее на пол. На стол - продукты.<br> - Если позволите, я протру стол и расставлю еду как вам нужно. Могу приготовить ужин.<br> - Спасибо, - сказать, что я была ошарашена - ничего не сказать. Красавец, да еще и такой трудолюбивый, повезло. Или ему что-то от меня нужно. Или он что-то скрывает.<br> - Я надеюсь, соседа ты не загрыз?<br> - Я бы не посмел, госпожа. Только сорвал с ветки плод.<br> - Уже хорошо. Тряпка на раковине.<br> <br> И протирает как-то очень уж усердно. Не ожидала, думала, что с парнем меня ждут только проблемы.<br> <br> А в корзинах чего только нет. Свежайший хлеб, масло в бумаге, молоко, творог, сыр с дырками, кольца колбасок, засахаренные фрукты и куча всего еще. Во второй обнаружился большой мясной окорок на кости, овощи, крупы, молодая картошка. Сказка!!<br> <br> - А оборотни что едят? - парень слегка дернулся. Нервный он какой-то.<br> - Все тоже самое, что и люди. Я неприхотлив в еде. Буду рад, если вы позволите мне забрать кость с окорока.<br> - Ну уж нет, в моем доме собаки кости не едят!<br> - Простите, госпожа.<br> - Меня зовут Элия. И госпожа добавлять не нужно, я уже говорила. Сейчас будем готовить ужин. Картошку чистить умеешь?<br> - Да.<br> - Тогда ты чистишь картошку, а я режу мясо. Кто не работает, тот не ест. У нас в общаге так говорили. Овощечистку сейчас дам, тут где-то мне попадалась. Только сполосни ее.<br> - Да.<br> <br> Я выдала оборотню кастрюлю и все остальное, поставила к раковине поближе. Сама же достала нож и принялась резать мясо на небольшие куски.<br> <br> - Кстати, как тебя на самом деле зовут? Неужели я угадала с именем?<br> - Мое имя от рождения сложно звучит, а имя, которые вы дали созвучно и приятно на слух.<br> - Ясно.<br> <br> Как-то странно он дышит, уж больно поверхностно, да и часто. Еще и вспотел, а на кухне не сказать, чтобы жарко. И локтями немного уперся в раковину, неужели температура?<br> <br> - А где тебя держали до того, как ты сбежал? Это давно было?<br> - Держали в императорской тюрьме, она расположена в подвалах самого дворца. А после побега я практически сразу был пойман вами.<br> - И долго тебя держали в тюрьме?<br> - Не знаю, несколько месяцев.<br> - Понятно. Садись за стол, я сейчас вернусь.<br> - Я еще не дочистил картошку, если позволите, я бы продолжил.<br> - Молодой картофель чистят не так, ты не умеешь. Сядь, посиди.<br> <br> Вроде сел, смотрит на меня с откровенной опаской. Людей я еще не лечила, впрочем, если это то, что я думаю, то прослушать лёгкие должно получиться. Хоть бы не аллергия, с пневмонией справиться куда проще. Но он не кашляет. Смысл гадать, фиолетовый саквояж в прихожей, а в нем фонендоскоп, послушаю и узнаю. Уж хрипы и сипы в легких я, точно, смогу прослушать у любого млекопитающего, кроме, пожалуй, кита. Вернулась на кухню, парень так и сидит, только еще более бледный. Поставила сумку на стол. Отлично, фонендоскоп обнаружился прямо сверху.<br> <br> - Встань и сними майку, я хочу посмотреть твои легкие.<br> - Давайте я дочищу картошку, - и снова этот короткий вдох.<br> - Далась она тебе, я сама дочищу. Майку сними и встань.<br> <br> Парень опустил глаза в стол, подобрался как перед атакой. Знаем, проходили, из такой позы на меня бросались пару раз коты и не только. На всякий случай я подошла ближе к доске с ножом. Что там говорила Стефани? Раб безопасен? Ну-ну! Этьен встал, шумно выдохнул, расправил плечи и стянул с себя наконец-то майку. Бросил ее на стул, поднял на меня свои голубые глазищи. Весь напряженный, сильный, решительный, излишне худой, правда, да и живот запал.<br> <br> Все равно страшно. И голос у него внезапно стал громким и резким.<br> <br> - Как мне встать?<br> - Стой, где стоишь, только развернись ко мне спиной.<br> <br> Надо же, повинуется. Оп! А вот и сюрприз. Вдоль позвоночника проступила полоса жесткой вздыбленной шерсти. Я вдела фонендоскоп в уши и невольно потрогала шерстку, парень чуть дернулся. Странно, но, может, у меня руки холодные?<br> <br> - Стой ровно и дыши глубоко.<br> <br> Коснулась спины там, где предполагала найти вершину правого легкого. Странно, ни хрипов, ни бульканья – ничего, и во втором точно так же. Еще бы не дергался при каждом касании, было бы и вовсе хорошо. Прослушала еще раз. Точно, в легких абсолютно чисто. Странно, что с ним тогда? Бронхоспазм? Не похоже, не та картина, хотя... Обошла парня по кругу. Прослушала сердце. Тахикардия, безусловно, есть, но не критичная. Чтоб я еще что понимала в ритмах человеческого сердца. С собаками все же проще и привычней. Частота пульса зашкаливает. Испуган?<br> <br> Вытащила из ушей фонендоскоп.<br> <br> - Одевайся. Почему ты так странно дышишь? Легкие чистые. Я сейчас дам тебе градусник - измеришь температуру, хотя, должно быть, смысла особого нет. Ты знаешь, какая у тебя должна быть температура в норме? Как у человека или повыше, ближе к собачьей?<br> - Не знаю... Вероятно это последствия ношения браслета.<br> Смотрите, там к вам идут!<br> - Интересно, кто это может быть? Одевайся. Я подумаю, как тебя полечить.<br> - Я здоров, к утру все пройдет. Я не достоин того, чтобы вы тратили столько усилий.<br> - Ну-ну.<br> - Должно быть, к вам идет тот самый сосед, который заметил мою попытку съесть плод с ветки.<br> - А слегка заикаешься ты сейчас по какой причине? Неужели этот старик тебя напугал? Не надо бояться.<br> - Я постараюсь.<br> <br> Весь мокрый как мышь от пота, бледный, даже губы и те побелели. Может быть, так у оборотней проходит бронхоспазм? Этьен - аллергик? Но вроде дышит уже получше. Испугался соседа?