Глава 1

- Ты поедешь на императорский отбор! - зычно произнёс Превис Элиан, глава тайной канцелярии его величества Архейма пятого и по совместительству мой босс.

Секретарь Лэмисс, сидевший справа от меня, вздрогнул.

- В качестве кого? – изумленно спросила я. - Только не говорите, что участницей, - я усмехнулась, мысленно содрогнувшись от подобной перспективы. Все же на отборе будут выбирать будущую императрицу, а такой, как я, пусть даже и номинально, там не место.

- Нет, конечно! - взвизгнул Жак, заместитель босса. - Участницы уже давно отобраны, ты отправишься в качестве сопровождающего родственника, - нудно заявил он, бросив на меня недовольный взгляд.

- Да, - кивнул босс в подтверждении слов Жака. – Правитель Рэубана, правитель Лирийска отправляют на отбор своих дочерей. Все мы знаем, что император драконов даже не посмотрит в сторону человеческих принцесс. Это хорошо понимают и сами правители. Поэтому весь этот отбор для них лишь прикрытие, чтобы получить аудиенцию у императора и расширить сферы своих влияний. К тому же не стоит забывать, что на отборе будут присутствовать многие правители не только подконтрольных империи владений, но и соседних государств. Мы не можем остаться в стороне, - к концу своей речи босс устало опустился в кресло.

Я понимала, о чем говорит глава тайной канцелярии. Орвалор последние лет двадцать на грани войны с Рэубаном и Лирийском. К счастью, наш Архейм пятый мудрый мужчина, и понимает, что худой мир лучше хорошей войны. Тем не менее тайная канцелярия работает денно и нощно, пытаясь заметить малейшие колебания, способные хоть как-то повлиять на благосостояние нашего государства. Агентские сети Орвалора славятся на весь свет, благодаря чему ни Рэубан, ни Лирийск не осмеливаются первыми начинать войну с нами.

- Я еще не закончила с мархами, чтобы получать новое задание, - угрюмо заявила я, скрестив на груди руки.

Девица, которую я собиралась спасти из лап мохнатого зверя, подставила меня, превратив мое рядовое задание в забег на выживание. Заверши я прошлое поручение с успехом, мне не пришлось бы сейчас сидеть на этом собрании и вляпываться в очередное авантюрное дельце, задуманное начальством.

- С мархами покончено, - безапелляционно заявил босс. – Мы зашли в тупик.

- Нет, у меня есть план, реализация которого позволит…, - спешно затараторила я, но меня тут же перебили.

- Все, Лаки, тема закрыта, - хмуро произнес босс. - Я не скажу, что ты провалила задание, но его результаты оставляют желать лучшего.

Я скрестила на груди руки. Спорить бесполезно.

Степные мархи тот еще народец, ни гнушающийся ничем. А наши аристократки, как выяснилось, вызывают у них повышенный интерес. Пробравшись в их временное убежище, которое сторожило полдюжины мархов, я уже готова была спасти леди Кейру, но, к моему искреннему изумлению, она наотрез отказалась принять мою помощь и покинуть стану врага. Леди бросила восхищенный взгляд на одного из главарей этого племени, который до моего появления прятался за бамбуковой перегородкой, и мне пришлось экстренно капитулировать. Поначалу у меня возникала мысль отбиться от мархов, сгрести леди Кейру в охапку и потащить за собой. Но, тщательно подумав, оставила эту затею. Ведь брыкающая девица и дюжина мархов, следующая за тобой по пятам, свели бы успех операции к нулю. Я едва сама ноги унесла, петляя, словно крыля по картофельным полям. Я хорошо понимала гневное состояние министра Эдвайса, когда он узнал, что вернуть его дочь не получиться, по крайней мере, в данное время. Однако кто же знал, что эти полузвери способны кружить головы нерадивым девицам?

- Лаки, - голос босса вырвал меня из размышлений, - смирись уже с исходом этого дела. У тебя новое задание: отправиться на отбор в столицу.

Я кивнула. Право выбора у агента нет. Это я уяснила еще много лет назад. Работа опасная, вредная и азартная. Порой на заданиях балансируешь на грани жизни и смерти. Но разве не в этом прелесть? Каждый новый день приносит целую кучу острых ощущений. И только стремление к достижению поставленной цели не позволяет останавливаться. При всех рабочих прелестях – работу свою я люблю, стараясь вести себя, как профессионал.

Вспомнив последние события, говорящие отнюдь не о моих профессиональных качествах, поморщилась. Надеюсь, задание с мархами не внесут в досье. Гордиться нечем.

-Ты снова где-то летаешь, - недовольно пробурчал босс, вперив в меня внимательный взгляд.

- Так она же прямо с корабля на бал, - ядовито усмехнулся Жак, - небось дня три не спала, а то и больше.

Проигнорировав занудного Жака, повернулась к боссу.

- Если я отправлюсь в качестве родственницы, какие у меня полномочия?

- Блюсти честь принцессы, сопровождать ее везде, где только можно, - усмехнулся босс, подмигнув мне, - это официально, - ехидно добавил он, - а не официально, - глаза Превиса Элиана хитро блеснули, - можешь добывать информацию для Орвалора любым удобным способом. Единственное правило, которым ты должна руководствоваться – не попадаться никому на глаза.

Жак снова не выдержал, решив вставить свои пять монет в наш с боссом диалог:

- Боюсь, в императорском дворце, кишащим высшими правителями, у Лаки едва ли получится что-то проворачивать.

Я бросила на него раздраженный взгляд. Не будь я смертельно уставшая, поставила бы на место этого наглого выскочку. Увы, но сейчас у меня нет даже сил, чтобы вести полноценную перепалку.

Босс, взмахнув копной седых волос, вперил отрешенный взгляд в окно.

- Ты должна знать, что предстоящий отбор будет непростым, - задумчиво произнес он, когда пауза стала затягиваться. - Пять человеческих принцесс, одна из которых наша принцесса Милейна, семь эльфиек, одна из них темная, три высших вампирш, пятнадцать дракониц и две демонессы. Список внушительный, не правда ли? Шансы, говорят, у всех равные, но мы то знаем, что это не так. Полагаю, императору уже заранее известно, кто станет его спутницей.

- Если так, зачем тогда нужен этот отбор? – устало спросила я, ерзая на неудобном стуле.

- Выбирать себе невесту среди лучших представительниц женского пола – древняя традиция, - пробормотал босс, постукивая пальцами по столешнице. – Быть императрицей не просто. Нужна сильная, умная, благородная, и, конечно же, родовитая, девушка, способная управлять империей наравне с императором. А как найти такую? Только с помощью конкурса. Даже если предположить, что император знает, кто станет его супругой, его свита сделает все, чтобы всему миру казалось, что императрица боролась за сердце императора наравне с остальными участницами.

- А как же любовь? – пропищал Лэмисс откуда-то сбоку.

- Любовь, Лэмисс, не главное в жизни правителя, - философски отметил босс, - тем более император Ариандэс Шантарэн Нэйро еще молод по меркам драконов. У него все еще впереди.

Я закатила глаза и тяжело вздохнула. Наши обсуждения предстоящего задания плавно перетекали не в то русло.

Стараясь не терять нить разговора, я спросила:

- А вам не кажется, что я, мягко говоря, не подхожу на роль родственницы ее высочества? Я имею в виду внешне.

Так уж заведено, что все человеческие девушки – светловолосые и светлоглазые. Например, принцесса Милейна – голубоглазая миловидная блондинка. А я, будучи не чистокровным человеком, знатно выделяюсь из толпы своими черными глазами и волосами. Одного взгляда на меня хватит, чтобы понять, что я и принцесса уж точно не сестры.

- Твой уровень черный, - отрезал босс. - Мы не можем отправлять агента ниже уровнем, так как не знаем, с чем столкнемся. Задание только кажется простым. Думаю, работы у тебя будет достаточно, учитывая масштаб мероприятия. А насчет внешности – говори правду. На этом отборе едва ли найдется тот, кто будет допытывать тайну твоего происхождения.

Я фыркнула. Им, конечно, легко говорить. А у меня, между прочим, психологическая травма родом с детства. Почему? Потому что с раннего возраста я подвергалась нападкам из-за своей нестандартной внешности. Мама, конечно, пыталась меня защищать от злых языков и сплетен, но ей это удавалось не всегда. Я жила в деревне, где сплошь и рядом жили только светлоглазые блондины. К счастью, терпела дискриминацию я недолго. Как только стукнуло двенадцать, сбежала, чтобы стать тем, кто я сейчас. Нисколько не жалею. А что касается моего биологического отца – о нем мне ничего не известно, кроме того, что он из темных эльфов. Расспросы мамы ничего не принесли, она сама не помнила ничего об отце: ни его имени, ни внешности. Странно, не правда ли? Впрочем, меня давно уже не интересуют личность отца. А со своей семьей у меня общение сведено к минимуму. Тяжело быть чужим среди своих. Кажется, что предстоящее задание распотрошит мои старые раны…

- В общем, твоя задача - следить за представителями Рэубана и Лирийска, - деловито затараторил Превис Элиан. - Остальное не важно. Отбор начинается через неделю. До этого времени отдохни, наберись сил и проштудируй дворцовый этикет. За день или два до отбора мы организуем встречу с принцессой Милейной. На сегодня все. Совещание окончено, - с этими словами босс поднялся и первым вышел из помещения.

***

Впервые за много лет я получила целую неделю отдыха. В какой-то момент даже почувствовала себя нормальным человеком. Все свободное время я посвятила себе любимой: тренировалась на полигоне, вкусно ела и много гуляла. Даже прочитала пару бульварных романов. Зачем? Сама не знаю. Сюжет поначалу показался до ужаса банальным, а затем все так закрутилось, что остановиться оказалось невозможным.

Знакомство с принцессой вышло сухим. Милейна была не в восторге от предстоящего мероприятия, в котором она должна была принимать активное участие. «Не в восторге» - еще мягко сказано. Пол дня король и глава тайной канцелярии убили на то, чтобы убедить рыдающую принцессу собрать вещи. Сначала уговаривали, жадно рассказывая о привилегиях, которые на нее обрушатся, едва она переступит порог императорского дворца, потом клятвенно обещали наряды, драгоценности и много чего еще, судорожно прося ее поехать, а затем перешли к банальным угрозам. Но принцесса, казалось, непробиваема. Все то время, пока высшие чины нашего славного государства уговаривали принцессу, я стояла в сторонке и, подпирая спиной стену, изумлялась реакции Милейны. Пусть шансы на победу невелики, но принять участие в отборе многого стоит. Начиная от выгодных знакомств и налаживания связей, заканчивая возможностью поселиться во дворце императора и быть в гуще событий.

Причину безудержных рыданий принцессы я выяснила ближе к вечеру. Оказывается, Милейна уже давно влюблена в герцога Деголя, местного сердцееда. Отбор будет проходить около двух месяцев. Она не желала проводить столь долгое время вдали от любимого.

В общем, с горем пополам, принцессу уговорили.

Вечером того же дня, я, принцесса, король, глава тайной канцелярии и пару доверенных секретарей, собрались в просторном кабинете короля.

- Ваше высочество, - обратился глава тайной канцелярии к Милейне, поправляя ворот камзола, - еще раз напоминаю, что предстоящее мероприятия очень важно для короны, прошу вас держаться с достоинством.

Принцесса фыркнула и картинно закатила глаза.

- Вы можете полностью доверять Дэнизе, вашей кузине, - добавил он, небрежно махнул в мою сторону.

Я скривилась. Дэниза – вымышленное имя, придуманное канцелярией. Но неужели не могли подобрать что-нибудь менее отталкивающее?

Дальнейший разговор был посвящен правилам поведения на отборе, которые я слушала за сегодня в пятнадцатый, а то и в двадцатый раз.

- Дэниза - твое настоящее имя? – первый вопрос, который задала мне Милейна, стоило нам остаться наедине.

- Конечно, ваше высочество, - я мило улыбнулась.

Я не видела смысла раскрывать не только настоящее имя, но и свой позывной. Как и всегда, я играю роль, и обязана сыграть безупречно, пусть и с таким некрасивым именем.

Судя по внимательному взгляду принцессы, она мне не поверила. Однако мне было все равно. Мы обе заложницы в этом непростом деле.

- Зови меня просто Милейна и давай на «ты», идет?

Я медленно кивнула. Принцесса, кажется, дружелюбная. Приятный бонус.

Остаток вечера мы потратили на сборы принцессы. Мои вещи были собраны и упакованы канцелярией заранее, поэтому за себя я не переживала.

Мне выделили комнату, находящуюся вблизи покоев принцессы. Однако я так и не сомкнула глаз, раздумывая о предстоящем отборе. Внутри меня поселилось нехорошее предчувствие. Возможно, получи я конкретные указания, я бы не чувствовала себя так неуверенно. Выходит, что канцелярия сама не знает, что может разнюхать. Это словно тыкать пальцем в небо. И почему именно мне «повезло» участвовать в подобном?

Вздохнув, я мысленно попыталась систематизировать те крохи информации, которые мне известны.

Итак, отбор будет проходить в столице империи драконов – Реашессе. Территория империи самая обширная и густонаселенная в нашем мире. Правитель империи – дракон. Власть переходит по наследству. Империя богата различными полезными ископаемыми, а социальные условия жизни - на высоком уровне. У империи развиты дипломатические связи почти со всеми. В особенности с демонами, вампирами и эльфами. Человеческие государства империю мало интересовали. Может, оно и к лучшему? Драконы, да и не только они, считали человеческую расу низшей.

В империи мне доводилось быть не раз. Но все поездки были краткосрочные, так или иначе, связанные с Орвалором и другими человеческими государствами…

В течение двух месяцев участницы обязуются проходить различные испытания, подготовленные специальной комиссией. Девушек поселят в главном императорском дворце. На время проведения отбора дворец будет забит высокопоставленными гостями. Это все, что мне известно о самом отборе. А как оно там на самом деле будет – не известно.

Надеюсь, что это миссия окажется не такой тяжелой, как кажется на первый взгляд…

***

Утром ко мне зашла служанка, чтобы помочь одеться и собраться в дорогу. В повседневной жизни я предпочитала простые платья, лишенные всяких дополнительных рюшей, лент и подобной мишуры, а на заданиях и вовсе носила мужскую одежду. Поэтому сейчас, стоя в изумрудном платье, созданном по моде королевства, я начинала звереть. Как женщины ходят в этом? Ни вздохнуть, ни выдохнуть.

Повернувшись к зеркалу, я придирчиво себя осмотрела. Высокая девушка, отражающаяся в нем, едва походила на матерого агента Орвалора. Белоснежная кожа, черные глаза в обрамлении длинных ресниц и волосы, цвета вороньего крыла, заплетены в витиеватую косу. Изумрудное платье, которое я надела, хоть и было достаточно закрытым, подчеркивало изгибы тела. Пожалуй, с платьем служанка перестаралась. Не дай богиня, если мой новый гардероб забит подобными платьями. Я точно свихнусь.

- Дэниза? – со стороны дверей раздался удивленный голос Милейны. – Надо же, я тебя не узнала… Ты потрясающе выглядишь! Оказывается, платья тебе к лицу.

Я не разделяла энтузиазма принцессы.

В столицу драконов мы с Милейной отправлялись вдвоем. Охрану брать с собой почему-то запрещалось. Наверное, считали, что охранять принцессу бессмысленно, она же вступает во владения так называемого «жениха». А «жених» уж точно способен защитить. Только вряд ли станет. Эти мысли вызвали во мне усмешку.

Принцесса с любопытством покосилась на меня, но вопросов задать не стала. Я часто ловила на себе ее задумчивые взгляды. Не удивительно, Милейна прекрасно знает, кто я, поэтому и проявляет интерес. Ведь такие, как я, очень редко выходят из тени.

Провожала нас вся та же компания, что и вчера. Причем король выглядел невыспавшимся и раздраженным. Я его понимала, встать в такую рань ради проводов - сомнительное удовольствие.

Произнеся слова напутствия, босс выдал мне кристалл для связи, настроенный на мою ауру.

Сами проводы были короткими: дойдя до портала переноса, мы сухо попрощались, а затем придворный маг Шлейс активировал портал и нас поглотила магия переноса.

Это в Орвалоре было раннее утро, а в Реашессе время близилось к полудню. Спустя секунд двадцать, мы вышли из портала в просторный холл, судя по всему - дворца, где нас уже ждали.

Я принялась хмуро озираться. Огромный белоснежный холл с золотистыми узорами на стенах, мраморным полом и мужчинами, которые столпились около портала, приветствуя нас. От толпы отделился высокий мужчина с вертикальными зрачками и красными волосами, собранными в низкий хвост. Дракон, сомнений нет. Его возраст определить было сложно. И не удивительно, с их генетикой не поймешь, кто перед тобой: сорокалетний юнец или тысячелетний мужчина.

- Ваше высочество, - произнес дракон, смотря на Милейну. – Приветствуем вас и вашу спутницу во дворце его императорского величества, - продолжил он, - меня зовут мэсс Илиншэс, и я один из ведущих отбора.

Илиншэс говорил вежливо, учтиво, но вот взгляд, которым он одарил принцессу, его выдавал. Драконы не особо рады встречать человеческих принцесс.

- Добрый день, - проблеяла Милейна.

- Прошу следовать за мной, - сухо произнес он, и первым зашагал в сторону резных дверей.

Принцесса растеряно кивнула и засеменила следом. Я последовала за ней, не переставая крутить головой. Когда мне еще выпадет возможность посетить императорский дворец?

К сожалению, этот загадочный Илиншэс экскурсию по дворцу устраивать не стал. В другом конце холла поблескивал портал переноса.

- Ваше высочество, - дракон остановился, одарив принцессу внимательным взглядом, - портал перенесет вас в ваши покои. Мы ожидаем прибытия остальных участниц. Через несколько часов состоится церемония приветствия, за вами зайдут. А пока отдыхайте, вы и ваша, - дракон перевел на меня взгляд и осёкся, - эм…, ваша спутница.

Неужели определил, что мы с ней не родственницы?

- Благодарю, мэсс Илиншэс, - тихо проговорила Милейна.

Бросив еще один странный взгляд в мою сторону, дракон удалился.

- Странно это, не находишь? – задумчиво произнесла принцесса, буравя взглядом спину дракона.

- Идем, - произнесла я, потянув принцессу в портал.

Спустя мгновение мы оказались в просторной гостиной, отделанной в золотых тонах. Угловой мягкий диван, два кресла, кофейный столик, огромное зеркало на всю стену и пушистый золотистый ковер. Уютно.

Кивнув, Милейна направилась вглубь комнаты и отворила первую дверь, судя по всему, своих личных покоев.

- О, богиня, - вскрикнула принцесса.

Любопытство взяло вверх, и я направилась вслед за принцессой. От увиденного мои глаза превратились в блюдца для чая.

Интерьер спальни был выполнен исключительно в красных тонах. Но смутило не это, а то, что стены комнаты были облеплены картинами с изображением обнаженных мужских и женских тел.

- Какая безвкусица! - прошипела Милейна. – Ты видишь это? Что это за ужас? Как они могли повесить все эти отвратительные картины в мою спальню?

Я снова обвела взглядом комнату.

- Думаю, это некая провокация, - медленно протянула я, пытаясь не разразиться смехом. – Проверка твоей реакции.

- И что мне делать?

В целом, если бы не похабные картины и кричащие цвета, спальня была бы стандартной: двухспальная кровать с балдахином, туалетный столик и двухстворчатый шкаф.

Проигнорировав ее вопрос, я распахнула дверь справа. Это комнатка намного меньше, и предназначена, скорее всего, для сопровождающего родственника. Но самое главное то, что в ней не висели непристойные картины.

- Я сплю здесь, - нагло заявила Милейна, прыгнув на кровать.

- Уверена, что эти картины повесили неспроста, - вслух принялась размышлять я. - Увидев такое на стенах своей спальни, целомудренная девушка должна возмутиться и потребовать, чтобы ей поменяли покои или, на худой конец, сняли картины. Однако, если девушка не целомудренна, она проигнорирует…

- Дэниза, - насмешливо произнесла Милейна, вырвав меня из размышлений, - ты в каком веке живешь? О какой целомудренности говоришь? Неужели ты думаешь, что участницы отбора невинны? Драконицы, например, на весь мир славятся неуемным темпераментом. Здесь, в империи, добрачные связи даже приветствуются. Думаю, что во время конкурса некоторым участницам выпадет возможность познакомиться с императором ближе... Понимаешь, о чем я? – усмехнулась она, подмигнув мне.

Я равнодушно пожала плечами. Размышления на эту тему не входят в сферу моих компетенций.

- Чего это ты скуксилась? – рассмеялась Милейна. - Между прочим, император самый красивый мужчина из всех, кого мне доводилось видеть. И я уверена, что некоторые участницы будут довольны даже мимолетным вниманием его величества.

Я кивнула.

Мои мысли уже были заняты другим. Цель моего приезда мне ясна, но как двигаться к этой цели, пока непонятно. Остаётся только ждать.

Глава 2

Милейна, как только переоделась в шелковое розовое платье, с размаху плюхнулась на диван. Я менять свои одеяния не стала. Я не участница, чтобы пытаться произвести на кого-то впечатление.

Когда раздался стук в дверь, принцесса подскочила с дивана.

- Не забудь спросить насчет передвижения по дворцу, - напоследок шепнула я ей, двинувшись в сторону двери.

Зеленоволосая драконица с тонкими чертами лица хмуро уставилась на меня. На ней была такая же одежда, что и на Илиншэсе. Наверное, она тоже одна из ведущих отбора.

- Ваше высочество? – недоуменно произнесла драконица, сузив глаза.

И снова этот пренебрежительный тон…

- О, нет, что вы, - я натянуто улыбнулась. - Я Дэниза Виндзинская, кузина принцессы, я…

- Где принцесса? – грубо перебила меня зеленоволосая.

Я прикусила язык, чтобы не сболтнуть чего-нибудь лишнего.

- Я здесь, - пискнула Милейна, выйдя из-за моей спины

Драконица хмыкнула, а затем достала свиток и что-то в нем чиркнула.

- Меня зовут Крида, ваше высочество, - сухо произнесла она, некоторое время спустя. – Я прибыла, чтобы сопроводить вас и вашу спутницу, - она бросила недовольный взгляд в мою сторону, - на церемонию приветствия в тронный зал. Прошу следовать за мной.

В этот раз обошлось без порталов переноса.

Убранство дворца было стандартным: высокие потолки, старинные канделябры, фигурная лепнина в виде цветов и растений, картины былых сражений и тяжелые портьеры, сквозь которые поблескивал яркий солнечный свет. В интерьере дворца преобладал золотистый цвет. Кажется, драконы к нему не равнодушны. А еще они не равнодушны к непристойным картинам.

Спускаясь по широкой белоснежной лестнице, отметила, что первый этаж был полностью забит гостями. От цветастой толпы у меня зарябило в глазах.

Уже на входе в зал, Крида резко повернулась к нам и спешно выпалила:

- Выше высочество, вы должны будете встать рядом с остальными участницами, а ваша родственница может пройти к зрителям.

В глазах принцессы заплескалось беспокойство. Ее реакция меня не удивила. Мы прибыли во дворец недавно и почти сразу почувствовали пренебрежительное отношение. А ведь конкурс еще даже не начался. Что будет дальше? За себя я не переживала, а вот растерянный вид принцессы вызывал сочувствие.

Я ободряюще сжала руку Милейны, и она слабо улыбнулась мне в ответ.

Когда Крида утащила принцессу куда-то в сторону, я тяжело вздохнула и поплелась вглубь зала.

Тронный зал поражал своим великолепием. Первое, что бросилось в глаза, это обилие белоснежных цветов, утыканных повсюду. Вблизи трона было установлено возвышение длинною в несколько метров. Судя по всему, это что-то наподобие подиума, на котором участницы отбора предстанут перед очами императором. Как племенные кобылы, которых хотят…впрочем, не важно.

Повсюду были расставлены небольшие столики с закусками. Лакеи, снующие туда-сюда, начинали разливать шампанское. Участниц, как, впрочем, и главного виновника торжества, не наблюдалось.

Мне казалось, что церемония представления участниц пройдет в уединенной обстановке, и присутствовать будут лишь сами невесты, император и несколько ведущих отбора. Но, судя по тому, что я вижу, церемония приветствия полноценное вычурное мероприятие.

Я присела в глубокое золотистое кресло, расположенное рядом с троном. Пока посижу тут, а как начнется церемония, подойду поближе к подиуму…

Зал быстро заполнялся высокопоставленными гостями. Мужчины в смокингах, девушки в вечерних белоснежных платьях - учтиво кланялись друг другу и спешили занять лучшие места для обзора. Я вдруг с ужасом осознала, что я, в своем изумрудном платье, белая ворона. Почему нас никто не предупредил о том, что существует регламент на одежду? Будем надеяться, что остальные участницы также, как и Милейна, не знали о регламенте.

В качестве группы поддержки Милейны прибудет наследный принц Орвалора. Почему сам король не захотел присутствовать, оставалось только гадать.

Все же большинством гостей, присутствующих в зале, драконы. Их разноцветные шевелюры и вертикальные зрачки мелькали повсюду. Насколько я знаю, у драконов цвет волос такой же, как и цвет их второй ипостаси.

Мимо меня прошел хмурый Вильгельм седьмой, король Ионии, дружественной Орвалору страны. На этот отбор он отправил свою дочь принцессу – Лилию. Чуть поодаль я заметила эльфийских правителей, Деониэля Тисамского и его супругу Нинонэль. Оба в белоснежных одеяниях.

Я мысленно чертыхнулась, осознав, что совсем не знаю аристократов из числа драконов, вампиров или демонов. Провожая взглядом очередных величественно шефствующих драконов, я мысленно ругала себя за то, что не знаю ни их имен, ни титулов. Это мое упущение. Заявиться в столицу драконов, и не знать ни одного аристократа или приближенного к трону, это просто вверх безобразия. Надо срочно исправлять ситуацию.

Правителей Рэубана и Лирийска пока не было видно, но я не отчаивалась, ведь церемония только начинается.

- Вы так внимательно рассматриваете всех, будто ищете кого-то определённого, - прозвучало над моим ухом.

Вздрогнув, резко обернулась и встретилась взглядом с голубоглазым незнакомцем. Оказывается, этот наглец успел подсесть ко мне настолько близко, что нас разделяло добрых десять сантиметров, а то и меньше. И как я не заметила? Кажется, приехав сюда, я растеряла все свои навыки...

Пока я хмурилась, незнакомец продемонстрировал мне свою белоснежную улыбку, и я невольно залюбовалась им. Иссиня-чёрные волосы, голубые глаза, в обрамлении длинных темных ресниц, прямой нос, светлая кожа... На нем темный смокинг. Красивый, зараза. Не эльф и не дракон. Кто?

- Прекрасная девушка, если я вас напугал, прошу меня извинить, - все ещё улыбаясь, насмешливо произнёс он, заметив мой интерес. - Как только вы вошли в этот зал, я не перестаю любоваться вами.

- Вот как..., - пробормотала я, улыбнувшись. - Чем я заслужила ваше внимание?

Я хотела добавить «лэр», но передумала. Возможно, я ошибаюсь насчет его расы. Было бы неловко спутать вампира с демоном.

- Своей ослепительной красотой, - чувственно прошептал он, наклонившись ко мне.

Кажется, со мной флиртуют. И этот мужчина уверен на сто процентов в своей победе. Что-ж это надо исправлять… Я с трудом сохранила на лице дружелюбную улыбку, борясь с диким желанием скептически выгнуть бровь и произнести что-нибудь колкое.

- Почему же вы молчите? – произнес он, проникновенно заглядывая в мои глаза.

- Вы предположили верно, я ищу своего супруга, он должен быть где-то здесь, - пробормотала я, растянув губы в обаятельной улыбке. Не дожидаясь ответа, я демонстративно поднялась и посмотрела на наглеца с высока, надеясь увидеть, как досадливо вытягивается его лицо. Однако все, что отражалось на лице незнакомца – бесстыдная ухмылка. Чуть сощуренный взгляд голубых глаз, следил за каждым моим движением.

Меня бросило в жар.

- Прошу меня извинить, - пробормотала я, а затем, развернувшись, зашагала в противоположную сторону. Уходила прочь, чувствуя спиной прожигающий взгляд этого загадочного мужчины. Обернуться не осмелилась, хотя, признаться, очень хотелось.

Наворачивая круги по залу и явственно ощущая жар, исходящий от раскрасневшихся щек, стала невольной свидетельницей любопытнейшего разговора.

- Фелис, дорогая, как думаешь, у кого есть шансы победить? – спросила женщина с высокой прической, стоящая ко мне спиной.

Фелис, дама внушительных размеров, высматривая кого-то в толпе, не сразу ответила на заданный вопрос. Спустя несколько секунд, она задумчиво изрекла:

- Возможно, Лэния, Наира или Рейма, еще я ставлю на эту эльфийскую принцессочку, как ее там?

Ее собеседница махнула рукой, и с жаром пробормотала:

- Ходят слухи, что существует пророчество, гласящее, что отбор выиграет человечка. Тогда не удивительно, что император решил пригласить на отбор принцесс из человеческих королевств.

Губы Фелис презрительно кривятся.

- Что за бред ты несешь, Кора? - фыркнула она. – Уверена, что владыка даже не посмотрит в сторону этих уродин.

Далее посыпались витиеватые оскорбления, и я прекратила подслушивать.

Кажется, это не дворец, а самый настоящий серпентарий.

Пока я подслушивала разговоры неприятных дам, не сразу заметила, что началась церемония.

- Уважаемые гости, прошу приветствовать его императорское величество – императора Ариандэса Шантарэн Нэйро! – громко провозгласил желтоволосый ведущий, которого была длинная серьга в ухе.

Толпа принялась громко аплодировать.

Все, что мне удалось разглядеть со своего места - это широкую спину довольно высокого, даже по меркам драконов, мужчины. Облаченный в золотисто-зелёный балахон, он стремительным шагом направлялся к трону.

Толпа замерла, завороженно провожая императора взглядом.

Как выяснилось, тридцать две участница уже заполонили подиум, нетерпеливо ожидая начала представления. Почти все девушки блистали в белоснежных платьях, за исключением, разумеется, человеческих принцесс, надевших цветастые платья. Принцессы выглядели заметно расстроенными и обменивались друг с другом сочувствующими взглядами.

Остальные «невесты», выряженные в миниатюрные версии свадебных платьев, чувствовали себя превосходно, щедро одаривая всех тех, кто глазел на них, обаятельными улыбками. Они все словно на подбор: высокие, стройные и красивые. Их породистые лица притягивают восхищенные взгляды окружающих.

Будем откровенны, в красоте человеческие принцессы заметно уступают.

Пока я с жадностью разглядывала участниц, император, дойдя до своего трона, решил произнести речь.

- Девушки, я рад, что вы приняли мое приглашение, - его низкий рокочущий голос заполонил весь зал.

Я видела портрет драконьего императора несколько раз, но сейчас, разглядывая его мощную фигуру и красивое лицо, казалось, что вижу впервые. Смуглая кожа, густые тёмные брови в разлет, большие зеленые глаза, прямой нос, светлые волосы, затянутые в хвост и полные, чувственные губы…

Надо же, какой мужчина... Теперь я понимаю, о чем говорила Милейна.

Тряхнув головой, словно отгоняя непрошенные мысли, я снова взглянула на императора. У этого дракона зрачки были обычные.

- Надеюсь, мне удастся познакомится с каждой из вас, - продолжил говорить дракон, ослепительно улыбнувшись.

Половина присутствующих дам в зале, жадно ловящих каждое императорское слово, картинно охнула.

Мужик определенно сердцеед, умеющий производить впечатление на женщин. Неудивительно, ведь с такими внешними данными почти любая у твоих ног.

Зачем ему этот отбор понадобился? Неужели страстно желает заделать потомство?

Я посмотрела на участниц.

Взгляды девушек были обращены к «жениху». Кто-то смотрел восторженно, кто-то с нежностью, а кто-то…хищно.

Когда император завершил свою короткую речь, ведущий перевел внимание присутствующих на себя, громко заявив:

- Ваше императорское величество, позвольте представить вам красавиц, желающих похитить ваше сердце!

Дракон, усмехнувшись, снисходительно кивнул.

Шоу началось.

- Герцогиня Рейма Уэссведаш, – зычно произнес желтоволосый. Из белоснежной толпы девиц шагнула стройная пепельная блондинка. Покачивая бедрами, она прошла на середину подиума и низко поклонилась, продемонстрировав его величеству весьма выдающиеся формы.

Судя по выражению лица императора, увиденным он остался доволен.

- Герцогиня Наира Вэходаш, - продолжил представление желтоглазый.

Оксама, Лэния, Олия, Крэнира, Вэлиэ - стал зачитывать имена желтоволосый ведущий. Девушки, которых называл ведущий, также, как и первая претендентка, выходили на середину подиума, изящно кланяясь.

Когда ведущий начал представлять эльфиек и вампирш, я мысленно принялась сравнивать их с драконицами. Они были ниже ростом, стройнее и изящнее. Замыкала колонну эльфиек черноволосая девушка со смуглой кожей и густо подведенными глазами. Темная эльфийка. В отличие от дракониц, она не стала низко кланяться и что-то демонстрировать. Пройдя на середину подиума, эльфийка изобразила лишь подобие поклона. На лице императора сложно было что-либо прочесть, он лишь улыбнулся, как и всем тем девушкам, представленным до нее.

Осталось только представить человеческих принцесс, и этап знакомства будет завершен. Мой взор устремился к Милейне, которую от нервного напряжения начало едва заметно потряхивать.

Я думала, что меня сегодня уже ничего не удивит, но я ошибалась. Когда желтоглазый объявил, что принцессы будут представлены императору вместе с их сопровождающими родственниками, я едва слышно выругалась.

Выходит, что только людям разрешили взять своих родственников…

Существует ли большее унижение?

- Ее высочество Анелия Аридатская, принцесса Коризонии, - объявил ведущий. Невысокая девушка, облаченная в фиолетовое платье с рюшами, отделилась от толпы и неуверенно засеменила в центр подиума.

Из зала донеслись смешки.

Как только принцесса коряво поклонилась императору, ведущий произнес:

- На этом отборе принцессу сопровождает ее величество Амелия Даретская, королева Коризонии, матушка принцессы.

К подиуму протиснулась полноватая невысокая женщина в светло зеленом пышном платье. Амелия была точной копией своей дочери, точнее дочь была точной копией королевы, разве что моложе и стройнее. Королева, добродушно улыбаясь и не обращая внимания на пренебрежительные взгляды, поспешила подняться на возвышение. Добравшись до того места, где стояла дочь, королева изобразила поклон.

Усмехнувшись, ведущий продолжил:

- Спасибо, ваше величество, прошу вас и вашу дочь занять свои места.

Послышалась новая порция смешков, прокатившаяся по залу.

Участницы, пришедшие на отбор без родственников, открыто ухмылялись. Но нужно отдать должное королеве Коризонии, ни один мускул не дрогнул на ее лице, когда она заметила пренебрежительные взгляды, брошенные в ее сторону.

Я чуть было не пропустила момент представления принцессы Виклиры из Рэубана, судорожно размышляя о том, что и мне вскоре придется предстать на всеобщее обозрение. А ведь наша канцелярия не предупреждала об этом. Я представляла себе роль родственницы иначе: сопровождать принцессу на светских мероприятиях, притворяясь старой мебелью, которую никто не замечает. Какие еще сюрпризы меня ждут?

В тот момент, когда ведущий объявил, что принцессу на отборе будет сопровождать ее папенька, король Рэубана, я оторопела. Король - Викомир Пантрок, седовласый мужчина с худым лицом, крючковатом носом и тонкими губами, поднялся к дочери, учтиво поклонился и одарил толпу натянутой улыбкой.

Я следила за каждым его движением и гадала, зачем понадобился этомувенценосному старому хрычу статус «сопровождающего родственника». Видимо власти Рэубана задумали провернуть что-то грандиозное, связанное с внешней политикой. Маловероятно, что они надеются выиграть отбор. Ведь шансы на победу у Виклиры мизерные. Впрочем, как и у всех остальных человеческих принцесс. Здесь кроется что-то иное. Статус сопровождающего родственника позволяет прибывать в императорском дворце два месяца и общаться с высокопоставленными лицами. Возможно, есть что-то еще, доступное только для родственников. Этот нюанс предстоит выяснить.

Когда объявили принцессу Мари из Лирийска и ее папеньку короля Мистоса Крына, все встало на свои места. Представители двух ненавистных Орвалору королевств разработали совместный коварный план. И детали этого плана я обязана выяснить.

- Ее высочество Милейна Ниолинская, принцесса Орвалора, - когда объявили Милейну, я глубоко вздохнула, отряхнула платье и двинулась в сторону ступенек, ведущих на возвышение.

- На этом отборе принцессу сопровождает ее кузина - графиня Дэниза Виндзинская, - добавил ведущий.

Стоило мне ступить на белоснежную ступеньку, толпа подозрительно притихла. Слух у меня отменный, поэтому фразу какой-то дамы слева, по поводу моей нестандартной человеку внешности, я все же услышала. А я ведь предупреждала босса о том, что я не самая подходящая кандидатура на эту роль. Думаю, наши знатно просчитались, наивно полагая, что мое присутствие останется незамеченным.

Нацепив самую обаятельную улыбку из своего арсенала, я уверенно зашагала к Милейне. Внешне я была спокойна, а вот внутри меня бушевал ураган. Я не знала, как себя вести. Ведь до сегодняшнего дня я практически не пересекалась с миром аристократов.

Надо сначала взглянуть в глаза императора, и только потом поклониться, или сначала поклониться, и только после этого наладить зрительный контакт?

Тяжело вздохнув, постаралась расслабиться. Не думаю, что за неправильно сделанный поклон меня четвертуют. А вот за притворство – запросто.

Дойдя до испуганной Милейны, я одарила ее ободряющей улыбкой, а затем, повернувшись в сторону трона, и краем глаза отметив, что император на месте, поклонилась. Я решила не вступать с императором в зрительный контакт. А зачем? Вдруг главный дракон способен читать мысли или определять родство?

Последней представляли принцессу Ионии. Но меня это мало интересовало.

С того места, где я стояла, открывался неплохой вид, и я принялась беззастенчиво рассматривать присутствующих в зале.

Высокопоставленные гости держались ближе к трону. Придворные ближе к возвышению, где были участницы. Братца Милейны обнаружить не удалось. Странно, но ни одного высокопоставленного представителя Орвалора в зале не наблюдалось. Когда как королевская чета Лирийска обнаружилась неподалеку, а королева Рэубана, стоя почти вплотную к возвышению, неотрывно наблюдала за супругом.

Неожиданно мой взгляд зацепился за знакомого незнакомца. Черноволосый наглец стоял по правую руку от императора и смотрел прямо на меня. Взгляд отводить не стала, наоборот, позволила себе лучезарно улыбнуться. Удивленно поднятые брови наглеца позабавили меня. Усмехнувшись, отвела взгляд.

- Ты что творишь? - едва слышно прошипела Милейна, которая стала свидетельницей моих гляделок.

Никак не отреагировав на ее реплику, я, не знаю зачем, снова посмотрела в ту сторону, где стоял черноволосый наглец и, к моему искреннему удивлению, случайно встретилась взглядом с его императорским величеством. Он рассматривал меня задумчиво, даже с некоторой ленцой, игнорируя представление последней участницы. Скорее всего, император наблюдал за мной уже какое-то время, и есть вероятность, что мои пытливые взгляды, бросаемые в толпу, не остались без его внимания. Немигающий взгляд чуть прищуренных зеленых глаз вызвал холодок по моей спине, и я тут же отвела взгляд.

Вскоре моим мучениям пришел конец.

Как только ведущий объявил, что представление участниц закончилось, Милейна схватила меня за руку и потащила за собой. Стоило нам раствориться в толпе, принцесса резко остановилась.

- Дэниза, у нас большие проблемы, - с тревогой в голосе, прошептала она. – Если они узнают, что ты…

- Не здесь, - процедила я.

Милейна испуганно озираясь, кивнула.

Представление участниц подошло к концу, однако само мероприятия только набирает обороты. Нам с принцессой больше незачем здесь находиться.

- Перед тем, как уйти, - затараторила я, напряженно всматриваясь в глаза Милейны, - мы должны поговорить с одним из ведущих отбора, узнать насчет программы пребывания во дворце и получить твое расписание.

В идеале, конечно, еще бы получить информацию о том, где расположены покои каждой участницы...

- Ты права, - согласилась Милейна и первой зашагала в сторону светящейся арки.

Глава 3

К счастью, долго искать Илиншэса не пришлось. Ведущего, мило беседовавшего с незнакомой эльфийкой, мы отыскали у входа в тронный зал.

Увидев нас, дракон скривился и, что-то отрывисто сказав своей собеседнице, повернулся в нашу сторону.

- Ваше высочество, - произнес он, хмуро смотря на Милейну, - вы сейчас должны быть в центре зала, ожидая своей очереди для краткой беседы с его императорским величеством. Если вам повезет, император пригласит вас на танец.

Потратить весь вечер на то, чтобы перекинуться пару словечками с императором, просто вверх глупости.

Однако Илиншэс, судя по тяжелому взгляду, обращенному к Милейне, придерживался иного мнения. «Как она посмела явиться на императорский отбор, и не бегать на задних лапах перед кандидатом в мужья? Кем она себя возомнила? Богией Саари?» - читалось в его холодном взгляде…

- Мэсс Илиншэс, - произнесла я, привлекая к себе внимание, - мы бы хотели покинуть церемонию.

Вперев в меня ледяной взгляд, он нудно затараторил:

- Леди Виндзинская, участница не имеет право покидать церемонию без разрешения его императорского величества!

О времена! О нравы! Это конкурс, чтобы стать женой, или конкурс на выживание? Что за дикие условия?

- Мэсс Илиншэс, принцессе не здоровится, - притворно всхлипнув, пробормотала я.

Я решила сменить тактику. С этими драконами надо вести себя хитрее.

Илиншэс прошелся по Милейне недоверчивым взглядом, словно пытаясь самостоятельно провести диагностику.

- Полагаю, мы не должны беспокоить его величество по пустякам, - добавила я, нервно затеребив оборки платья.

Ведущий заколебался. С одной стороны правила, которым обязаны следовать участницы, с другой – плохое самочувствие принцессы.

- Хорошо, - сдался красноволосый. – Идемте, я провожу вас.

Скрыв победную улыбку, схватила Милейну за руку и последовала за драконом.

Пока мы семенили следом за ведущим, я судорожно размышляла над тем, как деликатно расспросить дракона о передвижениях по дворцу.

- Ваше высочество, - сухо произнес Илиншэс, нарушая тишину, - раз вы покинули церемонию раньше положенного срока, я отдельно предоставлю вам расписание на ближайшие дни.

- Благодарю вас, - пискнула Милейна, потупив глаза, но, помолчав пару секунд, вдург спросила: - А как насчет передвижений по дворцу? Мы можем выходить из своих покоев? Или надо просить разрешения у императора?

Милейна перестаралась. Вопросы, заданный в лоб, не ее конек.

Илиншэс резко остановился, одарив принцессу недоуменным взглядом.

- Я имею в виду, можно ли нам свободно гулять по дворцу? – «исправилась» принцесса, виновато улыбнувшись.

- Разумеется, ваше высочество, - сухо ответил ведущий. - Вместе с расписанием, я предоставлю вам и карту дворца с пометками тех мест, которые вы можете беспрепятственно посещать.

Я мысленно возликовала. Карта мне точно помешает.

Милейна открыла было рот, чтобы, очевидно, задать еще вопрос, но я вовремя ее отдернула, отрицательно покачав головой.

На сегодня вопросов достаточно. Ведущий и без того с подозрительностью косится в нашу сторону.

***

- Они относятся к нам так, словно мы второсортные создания! – стоило нам оказаться наедине, гневно выпалила Милейна.

Пока принцесса ругалась, нервно вышагивая по комнате, я, сев в глубокое кресло, мысленно попыталась систематизировать полученную информацию.

Во-первых, человеческие принцессы приглашены для массовки. Никто не верит, что кто-то из них может привлечь внимание императора. Во-вторых, правители Рэубана и Лирийска заявились в статусе родственников не просто так, они явно что-то замышляют…

– Да как они посмели так со мной обращаться? – громкий голос взбешенной Милейны вывел меня из размышлений.

- Успокойся, - хмуро произнесла я, схлопотав возмущенный взгляд принцессы. - Для тебя этот отбор лишь формальность, - добавила я, вздохнув. - Не принимай все так близко к сердцу.

- Боюсь, я не вытерплю подобного отношения. Меня публично унизили! – Милейна всхлипнула, упав на кровать.

- Ты утрируешь, - поджав губы, пробормотала я. – Унизили не тебя, а всех принцесс вместе взятых.

- А я о чем тебе говорю? И вообще, почему ты так спокойна? Я думала, что ты расстроилась, когда тебя представили всему свету, - спрыгнув с кровати, Милейна снова принялась мерить шагами комнату. – Если наш обман раскроют, и выяснится, что ты мне не кузина, думаю, плохо будет всем, в том числе и моему любимому отцу.

Подробностей моей миссии Милейна не знала. Но она была права, шпионить, когда тебя знает в лицо каждая собака, намного труднее. Было бы намного проще оставаться неизвестной родственницей, тенью скользящей за своей более успешной сестрой.

- Я не думаю, что кто-то может заинтересоваться мною, - твердо заявила я, с укором взглянув на принцессу. – Беспокоиться не о чем.

- Да что ты? – ехидно произнесла Милейна. – Я видела, как ты улыбалась наследному принцу демонов. Заинтересованный взгляд императора, который скользнул по тебе, я тоже заметила!

- Тот черноволосый принц? – скептически спросила я.

- Ну да, - моргнув, ответила принцесса. – Ты не знала? Не вздумай с ним заговаривать! Он может быть опасен.

Да любой аристократ в этом дворце опасен для шпионки. Прописная истина.

- Что на этом отборе делает столь почетная персона? – любопытство взяло вверх.

- Говорят, Ламирин Кихтеро Аркент и император лучшие друзья. Думаю, принц будет счастлив, если император выберет в жену его кузину. Ту красноволосую демонессу помнишь?

- Смутно.

Милейна закатила глаза.

– Ты удивляешь меня, Дэниза, - вздохнув, пробормотала она. - Не знать в лицо принца демонов…

Я с досадой поджала губы. У меня действительно были пробелы в знаниях.

– А что насчет императора? - спросила я, усмехнувшись. - Увидев его, ты, наверное, изменила свои взгляды на отбор? – добавила я, настраивая кристалл связи. Мне нужно срочно поговорить с боссом.

- Император вживую оказался настолько красивым, что не оторвать глаз, - мечтательно произнесла Милейна, обняв подушку, - но нет, мнения я своего не поменяла, учитывая, что мои шансы зацепить дракона ничтожно малы. А еще я выяснила, что у императора огромный гарем прекрасных девушек, скрашивающих его жизнь. Если император женится, гарем никуда не денется. А быть у мужа не на первом месте последнее, чего бы мне хотелось.

Кристалл связи был настроен верно, однако никто не спешил отвечать.

- Дэниза, - окликнула Милейна. - Ты меня слушаешь?

Я не ответила, и принцесса, так не дождавшись моего ответа, умчалась в купальню.

Около часа я строила догадки о том, почему начальство не вышло на связь, буравя недобрым взглядом поблескивающий кристалл.

Стук в дверь отвлек меня, и я, резко подскочив с места, отправилась открывать дверь.

Илиншэс смерил меня недовольным взглядом, а затем, сгрузив в мои руки свитки, поспешил удалиться. Ведущий, как выяснилось, принес расписание участницы и карту дворца.

В карте темно-красным карандашом были помечены те места, в которых «дозволялось» присутствовать нам с Милейной. Несколько общих гостиных, пару малых залов на втором этаже, три столовых, зимний сад, терраса в восточном крыле и, разумеется, библиотека. Весьма скудный список. Думаю, этими местами я не ограничусь.

Расписание, в свою очередь, тоже было малоинформативным, и содержало список дел только на завтрашний день. Завтрак, прогулка по дворцу в сопровождении императора, обед и ужин. Послезавтра, если верить расписанию, планируется первое испытание. Больше ничего не сказано.

Молча передав свитки подошедшей Милейне, я направилась в сторону двери. Необходимо осмотреться.

Участницы отбора размещались на третьем этаже западного крыла дворца. Просторные коридоры, которые между собой были соединены арочной галереей, вели к широкой белоснежной лестнице. Я не спешила спускаться, прогуливаясь по этажу и пытаясь выяснить в каком порядке размещаются гостьи. Десять минут бестолкового шастанья ни к чему не привели. Коридор был пуст: никто не выходил и не заходил. И все, что удалось выяснить за это время, это то, что мое дорожное платье просто безбожно шуршит. Как можно в подобном одеянии передвигаться, не опасаясь быть обнаруженной? Надо бы провести ревизию моего нового гардероба…

Тяжело вздохнув, поспешила к лестнице, в надежде, что этажом ниже ситуация иная. Если верить карте, ниже расположена общая гостиная, малый зал и еще несколько незначительных помещений.

Стоило мне поставить ногу на ступеньку, я услышала голоса тех, кто поднимался по лестнице, и тут же юркнула за первую попавшуюся колонну. Опасаться, конечно, мне нечего, учитывая, что я нахожусь в помещении, где мне позволительно находиться, однако сработал инстинкт и я затаилась.

Мысленно ругая себя последними словами, я решила, что, как только прохожие пройдут, я выйду из своего убежища и продолжу «прогулку». Однако стоило увидеть королей Рэубана и Лирийска, в сопровождении нескольких приближенных лиц, я передумала. Как говорится, на ловца и зверь бежит…

- Мистос, пока все идет так, как мы планировали, - заговорщицки произнес изрядно подвыпивший Викомир Пантрок, король Рэубана.

Сильно раскрасневшийся Мистос Крын громко захихикал и, неправильно переставив ногу, качнулся. Сильные руки лакея его тут же подхватили.

Я поморщилась.

- Что думаешь насчет Августина, он надежен? – продолжал громко шептать король Рэубана, остановившись.

Августин, Августин... Я принялась судорожно вспоминать, где я могла слышать это имя.

- Да, Вик, - громко икнув, произнес Крын.

- Лиари? – задал вопрос Пантрок.

- Ждут сигнала, - усмехнулся Крын.

Что-то не нравится мне их разговор. Зачем этим двум понадобились профессиональные наемники?

- Остается дело за малым, - хлопнув Крына по спине, Пантрок первым завернул за угол. Все остальные последовали его примеру.

Я осторожно покинула свое тайное убежище и направилась за ними. К сожалению, короли скрылись в общей гостиной, доступа к которой у меня не было. Не желая остаться замеченной, я поспешила в свои покои.

То, что я подслушала, требовало анализа.

Милейны в общей гостиной не было, и я, подхватив кристалл связи, устало побрела к себе. Уныло взглянув на картины, зевнула и плюхнулась на кровать.

День прошел напряженно, непредсказуемо и непродуктивно.

Я медленно погружалась в сон, когда внезапно заискрился кристалл. Мигом подскочив, я схватила его и, стоило проявиться тусклому силуэту начальства, издала облегченный вздох

- Лаки, у нас проблема, - без предисловий начал глава тайной канцелярии. – Утром северное племя мархов напало на наши западные земли.

Теперь понятно, почему членов королевской семьи Орвалора не было на церемонии…

- Причина?

- Причина банальна. Зверье заявило, что Орвалор вот уже семьсот лет незаконно владеет их землями.

- Просто наиглупейшая причина, чтобы напасть, - возмущенно пробормотала я.

- Не зацикливайся на причине, - философски произнес босс, тряхнув шевелюрой, - она не существенна. Главное то, что союзниками мархов выступают Лирийск и Рэубан.

- Откуда такая информация? – севшим голосом пролепетала я.

- Были захвачены в плен пару мархов, они все и рассказали.

Правители Рэубана издревле славятся развязыванием войны чужими руками. Ни одна междоусобица в человеческих королевствах не обошлась без них. Лирийск, в свою очередь, выступает, скорее, спонсором подобных мероприятий, нежели «агрессором». Идеальный тандем…

Не дождавшись от меня ответа, босс продолжил:

- Нашли же момент! Напасть тогда, когда начался императорский отбор! – выкрикнул он, громко стукнув по своему столу. – Конечно, войну мархам не выиграть. Но цель наших заклятых врагов добиться изоляции Орвалора на политической арене. Теперь с легкой руки Лирийска и Рэубана все подумают, что Орвалор проигнорировал просьбу императора не развязывать войны во время отбора. А самое главное, что никто даже не станет разбираться в том, что зачинщики не мы, а мархи.

Что тут сказать? Только изумляться и качать головой.

- Ладно, разберемся. У тебя есть новости?

Набрав в легкие побольше воздуха, принялась торопливо пересказывать события сегодняшнего дня.

По мере моего повествования, лицо главы тайной канцелярии Орвалора бледнело и вытягивалось.

- Ситуация усложняется, - взволнованно произнес он, уперев отрешенный взгляд в сторону. - Лаки, я бы поручил тебе неотрывно следить за этими двумя прохиндеями, но, учитывая то, что тебя представили императору, это практически невозможно. За тобой будут пристально следить, как и за всеми участницами. Пока придерживаемся изначального плана, но с осторожностью. Завтра я свяжусь с тобой.

- Принято.

- Не прощаемся, - произнес босс и отключился.

Вздохнув, я легла на кровать и мгновенно заснула.

Глава 4

Меня разбудил оглушающий грохот.

Первое, что я увидела, едва разлепив глаза, раскрасневшееся от злости лицо Милейны, склонившееся надо мной.

- Дэниза, - зашипела она. – Сколько можно спать?

Зевнув, я резко села.

- Пока ты спала, заходил противный ведущий и выдал это, – принцесса бросила мне в руки красную ткань, – заявив, что я должна надеть его на общий завтрак!

Я перевела сонный взгляд на ткань, брошенную Милейной.

Красная ткань оказалась длинным кружевным платьем без рукавов и с глубоким до неприличия декольте. Оно больше смахивало на ночную сорочку, чем на платье как таковое. Такой наряд стыдно надеть даже в своих личных покоях.

Я перевела удивленный взгляд на разгневанную принцессу. Ее глаза метали молнии, губы плотно сжаты, а желваки ходят ходуном. Я снова посмотрела на платье. На одной из картин, висевших в моей комнате, у девицы с весьма выдающимися формами такой же наряд. Драконы, видать, те еще затейники…

Внезапно мое хладнокровие дало сбой, и я принялась заливисто смеяться.

- Тебе смешно? – завопила принцесса так, словно я виновница всех ее бед, и бросилась на меня с подушкой.

Спустя минут десять, попрыгав и знатно пошвыряв в друг друга подушками, мы замолчали, каждый думая о своем.

Тишину нарушила Милейна, с грустью спросив:

- Как думаешь, они специально надо мной издеваются?

Откровенно говоря, я не знала, но, чтобы не расстраивать принцессу, задумчиво произнесла:

- Не думаю. Возможно, у драконов традиция такая - наряжать потенциальную невесту в откровенное платье, чтобы поглядеть на ее фигуру.

Милейна гневно засопела, резко поднялась и направилась к себе, напоследок громко хлопнув дверью.

- Чуть не забыла, - хмуро произнесла она, высунув голову из-за двери, - на завтрак идем вместе.

Вздохнув, я поплелась в душ. Как только закончила с водными процедурами, приступила к обследованию своего нового гардероба, навязанного тайной канцелярией.

В основном гардероб состоял из модных цветастых платьев с рюшами, бантами, лентами и блестками. По сравнению с этими «произведениями искусства», мое изумрудное платье казалось намного скромнее. Однако здесь, во дворце, считалось дурным тоном надевать одно платье дважды. Мне, конечно, все равно на мнение окружающих, но нарушить этот негласный запрет я не имела права. Мне сейчас внимание точно ни к чему.

После долгих раздумий мой выбор пал на бежевое закрытое платье, которое было немногим лучше тех нарядов, что висели в шкафу. Платье хоть и закрытое, без вырезов и рюш, однако фиолетовые ленты на талии все портили, придавая образу скучной родственницы довольно фривольный вид.

Я заплела волосы в витиеватую косу и вышла в общую гостиную.

Милейна все же надела принесенное платье. Оно подчеркивало стройную фигуру, а насыщенно красный цвет оттенял светлые волосы, собранные в высокую прическу.

Хмурая принцесса нервно вышагивала по гостиной. При виде меня она резко остановилась и открыла было рот, чтобы что-то сказать, как внезапно раздался стук в дверь.

Мы с Милейной одновременно поспешили к дверям.

Как выяснилось, пожаловала Крида, чтобы сопроводить нас с принцессой на завтрак.

Обменявшись хмурыми взглядами, мы поспешили за ведущей.

Я практически не смотрела по сторонам, судорожно размышляла над тем, что нас ждет на завтраке.

Как только Крида открыла перед нами тяжелую дверь, втолкнула нас с Милейной в помещение, а сама благополучно ретировалась.

Столовая больше походила на мини версию тронного зала. Огромное светлое помещение, с прозрачной стеной, задернутой золотистыми портьерами и люстрой в виде бутонов роз. Повсюду расставлены вазы с белоснежными орхидеями. Длинный стол, накрытый на полудюжину гостей, расположен в центре зала.

Когда с обследованием зала было закончено, мой взор устремился к стайке девиц, выряженных в такие же платья, что и Милейна.

- Радует, что не только меня заставили нацепить этот ужас, - шепнула мне на ухо принцесса.

Тяжело было отвести взгляд от высоких, стройных и красивых девушек, блистающих в откровенных платьях. Чего добивается император? Определить самую ладную фигуру?

Мы с Милейной присели в глубокие кресла, расположенные неподалеку от входа.

Нетерпеливо ерзая в кресле, я с нетерпением ждала прихода королей Рэубана и Лирийска и их дочерей, однако объектов слежки не было, зато объявился Илиншэс, который, обведя помещение орлиным взором, вдруг поймал мой удивленный взгляд, и поспешил в нашу сторону.

- Леди Виндзинская, что вы здесь делаете? – зашипел он, как самый натуральный змей. - Завтрак только для участниц! – добавил ведущий, неодобрительно взглянув на Милейну.

Я нахмурилась. Почему Крида не сказала, что мне нельзя присутствовать на завтраке?

- А в чем, собственно, проблема? – хмуро вопросила принцесса.

Кажется, терпение принцессы вот-вот лопнет. То картины, то платье, теперь и за ближайшую родственницу взялись…

- Дорогая, - улыбнувшись, я сжала ладонь Милейны, призывая ее к спокойствию, - мэсс Илиншэс прав, мне тут не место, - добавила я, невинно хлопнув глазами, а затем обратились к дракону, - прошу меня извинить, я лишь хотела поддержать сестру.

- Понимаю, - голос дракона смягчился. – Однако завтрак только для участниц.

- А где она будет завтракать? – гневно спросила Милейна.

Драконьи глаза ведущего неодобрительно сверкнули.

- В специально отведённых местах, - процедил он.

Я резко встала с кресла. Нужно немедленно прекратить эти препирательства, иначе Милейна все испортит, и мы сегодня же покинем отбор, так ничего не выяснив.

- Леди, прошу следовать за мной, - сухо изрек ведущий, направившись к выходу.

- Держи себя в руках. Все будет хорошо, - шепнув напоследок Милейне, последовала за Илиншэсом.

Стоило нам оказаться за дверью, Илиншэсс развернул перед моим носом карту, которую спешно выудил из кармана.

- Леди, мы сейчас здесь, - он ткнул пальцем в черную точку на карте, внимательно посмотрев на меня. - Если вы пройдете по этому коридору, вы попадете в западное крыло. Обеденная для родственников участниц — вот здесь. Кстати, вы можете договориться, чтобы ваш завтрак приносили к вам в покои.

- Благодарю, мэсс, - я учтиво кивнула, стараясь скрыть улыбку.

- Через полтора часа вы должны быть в гостиной, которая находится здесь, - ведущий снова ткнул пальцем в карту. – Завтрак закончится, начнутся прогулки его императорского величества с некоторыми из участниц. Вы должны быть рядом с принцессой, - сухо добавил он. – А сейчас вам пора.

Учтиво кивнув ведущему, я отвернулась и, дав волю чувствам, зажмурилась и широко улыбнулась.

Все не так плохо, как кажется. Свободное время у меня все же будет, и это не могло не радовать.

- Что ты сказал такого, отчего леди засияла? – хриплый мужской голос, раздавшийся позади, заставил меня вздрогнуть.

Порывисто вздохнув, делаю крохотный шаг в сторону. Попасться на глаза императору – просто идеальное начало утра... Что со мной не так?

- Повелитель, - пролепетал ведущий, бросив в мою сторону затравленный взгляд, - я хочу сказать, что…

Император небрежно вскинул руку, и Илиншэс умолк на полуслове.

- Почему вы не надели традиционную одежду?

Я не сразу осознаю, что вопрос адресован мне.

- Ваше величество, я не участница, - севшим голосом выпалила я.

- Разве? – лениво осведомился он, сузив зеленые глаза.

- Да.

Меня одарили долгим пристальным взглядом. С трудом сдержалась, чтобы не скривиться.

- А хотели бы ею стать?

По моей спине прошелся холодок. Последнее, чего бы я хотела в этой жизни…

- Нет, - нервно улыбнувшись, ответила я.

Взгляд императора заледенел.

За стеной толпа красавиц, готовых ради него на все, а он тут устраивает допрос с пристрастием для одной незначительной особы. Мир сошел с ума!

К счастью, ступор у ведущего прошел, и он спешно пролепетал:

- Повелитель, леди Винзинская родственница принцессы Орвалора!

Однако император продолжал буравить меня недобрым взглядом.

- И как понимать ваше «нет»? – спросил он, вызывав у меня табун мурашек.

- Не попадаю под ваши критерии, - смущенно выпалила я.

- И какие же у меня критерии?

Илиншэс издал едва слышный стон. Наверное, он сейчас дико жалеет, что вообще вывел меня из столовой.

- Весьма завышенные, – нагло заявила я, сделав крохотный шажок назад.

- Да?

Чувственные губы императора кривятся в улыбке, обнажая идеально ровные белоснежные зубы.

Я опустила голову, чувствуя, как щеки опалило жаром.

- Ар, оставь девушку в покое. Она замужем!

Я вздрогнула, подняла голову и тут же поймалв насмешливый взгляд моего недавнего знакомого. Мгновенно вспомнив, что он не просто какой-то демон, а наследный принц демонов, в ту же секунду возжелала провалиться сквозь землю. Попасться на глаза не одному, а сразу двум венценосным особам – просто верх безобразия и неудачливости…

Спорить с венценосными особами сродни самоубийству. Будем надеяться, что эти двое забудут о моем существовании, как только окажутся среди прелестниц, нетерпеливо ожидающих потенциального «жениха».

Напоследок бросив в мою сторону задумчивый взгляд, император первым зашагал к дверям. Стоило дракону скрыться в них, принц демонов повернулся ко мне, одарил долгим изучающим взглядом, а затем приглашающем жестом указал на двери.

Несмотря на то, что принц наглец, каких свет не видывал, в эти минуты я испытывала к нему благодарность за то, что он прервал наш с его величеством странный диалог.

Я покорно засеменила к дверям, которые какое-то время удерживал Илиншэс.

Мое появление в зале осталось незамеченным.

Все взгляды присутствующих девиц были прикованы к императору. Мужчина действительно производил эффект самого лакомого куска. Таких счастливых, хищных и одновременно томных взглядов мне еще не доводилось видеть. Даже Милейна, состроив мечтательное выражение лица, неотрывно смотрела на дракона.

Я отошла к стене. Принц вошел вслед за мной и сразу же направился в сторону императора.

- Его высочество - Ламирин Кихтеро Аркент, - громко огласил Илиншэс, представляя принца.

Судя по хищным взглядам девушек, принц демонов тоже являлся весьма выгодной партией.

Пока венценосные особы приветствовали участниц, не стесняясь их разглядывать, я замерла каменным истуканом и не знала, куда себя деть. Мне нестерпимо захотелось развернуться и бежать отсюда, но такую блажь я позволить себе не могла. Ведь я получила приглашение от самого принца… Если я сейчас позорно сбегу, боюсь, попаду в немилость.

Как только с приветствиями было покончено, император, властно взмахнув длинными пальцами, пригласил всех к столу. Я торопливо зашагала в сторону Милейны.

Главный дракон занял место во главе стола, по правую руку от него принц, а по левую - кто-то из дракониц. Человеческих принцесс усадили на противоположный конец стола. Даже здесь чувствуется дискриминация… И почему я не удивлена?

Желая отвлечься от мрачных мыслей, перевела взгляд на принцессу Рэубана и принялась гадать о том, где в данный момент находится ее папенька.

Когда император завел светскую беседу с одной из девушек, остальные участницы принялись жадно прислушиваться. Однако разобрать то, о чем он говорит с нашего закутка оказалось невозможным, поэтому многие принцессы, сидевшие рядом, заметно поникли.

Я потянулась к столовым приборам. С утра во рту ни единой крошки. Светская жизнь подождет. Пора подкрепиться.

- Что ты здесь делаешь? - спросила Милейна, хмуро взглянув на меня.

- Хотела бы я знать, - пробормотала я, жуя ароматную булочку.

- Объяснить нормально, а то я…, - начала было Милейна, как ее тут же перебила принцесса Коризонии, гневно заявив, что из-за нашей болтовни она не слышит императора.

Милейна бросила в ее сторону испепеляющий взгляд, а затем нарочито громко произнесла:

- Дорогая сестра, как проходит ваше утро?

От неожиданности я чуть было не поперхнулась хлебом. Взгляды присутствующих скрестились на мне.

Быстро взяв себя в руки, решила разыграть небольшую сценку.

- Дорогая, утро с утра не задалось, - притворно вздохнула я. - Стоило мне сегодня проснуться, как перед моими очами предстали картины с изображением телесных утех, и меня охватил настолько животный ужас, что я, признаться, долго не могла прийти в себя.

Принцессы, с которыми мы делили эту часть стола, закивали в знак поддержки.

- Эту похабщину сложно назвать искусством, - пафосно добавила, равнодушно пожав плечами.

- Вы правы, - с жаром произнесла принцесса Ионии, сидевшая напротив меня. – Меня тоже застали врасплох картины, - ее лисьи черные глаза злобно сощурились. - Лицезреть подобное ежедневно унизительно, – выплюнула она, залпом осушив бокал вина.

К слову, вино по бокалам было разлито только для вида. Употреблять спиртное в утренние часы не приветствовалось.

Принцесса Ионии мне определенно нравится.

Я открыла было рот, чтобы ответить, как вдруг в наш диалог вступил посторонний.

- Вы ничего не понимаете в искусстве, человечки! – рявкнула через весь стол драконица с белоснежными волосами, сидевшая неподалеку от императора.

- Это мы то не понимаем? – разъяренно вопросила принцесса Ионии.

Я перевела взгляд на императора, и тут же пожалела об этом. Его немигающий взгляд был устремлен…прямо на меня.

Изобразив смущение, резко отвернулась.

- У каждого свое представление об искусстве, - философски произнесла Милейна, поправляя ворот провокационного платья. – И раса здесь роли не играет.

Глаза беловолосой драконицы полыхали огнем, однако она промолчала, решив больше не вступать в прямую конфронтацию. И правильно делает. Подобное поведение может с легкостью отвернуть от нее императора.

Повисла напряженная тишина, но длилась она недолго, спустя несколько секунд зазвенели приборы и послышались женские голоса, обращенные, конечно же, к мужчинам.

И я уже было расслабилась, щедро запивая чаем медовое пирожное, как вдруг раздался низкий голос императора.

- Кому еще не по душе акты любви, изображенные на полотнах? – вопрос был задан с едва скрываемой усмешкой. Кажется, тема картин, поднятая мною, его величеству понравилась.

Вопрос застал девушек врасплох. Но сидящие в первых рядах опомнились быстро, хором заговорив, что ничего прекраснее они в жизни не видели.

Драконица с черными волосами и оливковой кожей, взмахнув длинными ресницами, томно пролепетала:

- У изобразительного искусства есть не только ценители, но и критики.

Быстро осознав, что взоры сидящих обращены к ней, драконица посмотрела на императора и произнесла:

- Разве может быть что-то прекраснее двух тел, которые сплелись воедино?

Разумеется, это был риторический вопрос. Но сказано это было так провокационно-соблазнительно, что в глазах повелителя зажглись огоньки, а рядом сидевшие «конкурентки» покраснели от злости. Даже принц, который все это время ворковал с какой-то драконицей, отвлекся и посмотрел на черноволосую. Что сказать, драконица умела «умело» привлекать мужское внимание. Чем не идеальная императрица?

Но во мне что-то переклинило, и мне внезапно захотелось высказаться.

- Ваше величество, - с улыбкой обратилась я к императору, - позвольте мне ответить на вопрос леди.

Вежливость наше все.

Дракон медленно кивнул, пройдясь по мне странным взглядом.

Я встала из-за стола, и, обведя взглядом девиц, торжественно начала:

- Вы спрашивали, - я посмотрела на черноволосую драконицу, злобно прищурившую глаза, - что может быть лучше двух тел, которые сплелись воедино, так вот, я могу привести несколько примеров. Например, вид на гору Кардвель в предрассветные часы. Солнце начинает заливать цветущую поляну, украшенную красными марисами и синими вейхами, а снежные склоны горы переливаются тысячами оттенков белого. Контраст снега и цветов – изумительный! – восхищенно произнесла я, прикрыв глаза. - Еще один блистательный пример - озеро Маоки на юге Орвалора. Осенью вода в озере становится кристально чистой, прозрачной, клерны, растущие вокруг озера, опускают свои многовековые ветви в воду, от чего создается эффект большой арки. Цветущие в это время года лирнии мягким голубым ковром стелются у побережья. Стоя там, наслаждаясь картиной, представленной перед твоим взором, невольно ощущаешь некое таинственное умиротворение…

Договорив, я посмотрела почему-то на императора, и вновь пожалела об этом. От пристального взгляда зеленых глаз по спине прошелся ледяной холодок. Я перевела взгляд на принца, и демон одарил меня насмешливым взглядом.

- У каждого свое представление о красоте, - смущенно пробормотала я, резко сев.

Хотела вести себя тихо и незаметно, а вместо этого перетянула все внимание на себя… С другой стороны, что я сделала не так? Они ведь сами пригласили меня. А за завтраком, как известно, принято вести непринужденную беседу…

- Вы часто путешествуете? – с неподдельным интересом спросила принцесса Ионии, стоило мне опуститься на стул.

- Да, – коротко изрекла я.

Конечно, в силу своей профессии, где меня только не носило. Из любимейших мест - озеро и гора. Захотелось поделиться этой информацией. Странные желания, учитывая, что я никакая не светская дама, а самый настоящий агент при исполнении. Как говорится, ворона в павлиньих перьях…

Смочив чаем вдруг охрипшее от волнения горло, я улыбнулась.

- Сегодня в ваших покоях заменят картины, - неожиданно обратился ко мне император, и я невольно вздрогнула. – Их заменят на те пейзажи, которые вы описали.

Милейна внезапно подавилась своим чаем и принялась громко кашлять. Похлопав принцессу по спине, я растерянно поблагодарила императора.

Я вжала голову в плечи и умолкла. Наговорилась на неделю вперед. Больше никто не вытянет из меня и слова.

За столом снова повисла тишина.

- Могу ли я обращаться к вам по имени? – учтиво обратилась ко мне принцесса Ионии, тем самым нарушив гнетущую тишину.

Я согласно кивнула.

- Чудно. Вы, в свою очередь, можете звать меня просто – Лили, - с улыбкой пробормотала она. – Скажите, Дэниза, бывали ли вы на берегах Артинии?

У нас завязалась неспешная беседа о красотах Артинии, острову, принадлежащим эльфам. И, как только я рассказала о своих ощущениях пребывания там, на меня посыпались похожие вопросы со стороны остальных принцесс. К счастью, к нашей беседе присоединилась Милейна, охотно перетягивая внимание на себя. Я старалась отвечать максимально сухо и сжато, прикрываясь давно опустевшей чашкой из-под чая. Тема путешествий так понравилась некоторым участницам, что начали разгораться нехилые споры. Принцесса Ионии стала доказывать эльфийкам, что в Ионии самые прекрасные горы. Принцесса Рэубана принялась спорить с Милейной о недопустимости путешествия без сопровождения. Дошло до того, что поднялась тема прав и обязанностей женщин в той или иной стране.

На императора я старалась не смотреть, чувствуя на себе его обжигающий взгляд. Уверена, что он винил меня в словесных баталиях его потенциальных «невест». А вот с принцем демонов я все-таки пересеклась взглядом. Теперь и он буравил меня взглядом, игнорируя свою недавнюю собеседницу.

Я откинулась на спинку стула и принялась мысленно посылать сигналы вселенной с просьбой о том, чтобы завтрак закончился поскорее.

К счастью, вскоре император поднялся, и все сидевшие за столом повскакивали со своих мест. Наступила долгожданная тишина. Однако стоило императору и его другу покинуть трапезную, за столом возобновились жаркие споры.

Согласно расписанию, после завтрака назначены встречи участниц с его величеством. Однако многие участницы не спешили покидать трапезную, все также жарко споря и общаясь между собой.

Я неспешно подошла к Илиншэсу, который в немом ужасе наблюдал за участницами. При моем приближении ведущий невольно сделал шаг назад.

- Если мое присутствие не требуется на предстоящих встречах, могу ли я…,- затараторила я, но ведущий спешно перебил:

- Нет, не требуется, леди. Всего хорошего, - он жестом указал мне на выход.

Я усмехнулась и направилась в сторону дверей. Радует, что до конца вечера я принадлежу себе и обо мне никто не хватится. Долгожданная свобода.

Дверь я открывала максимально осторожно. И только тогда, когда убедилась, что в коридоре нет никаких правителей, я вышла.

Глава 5

Возникло нестерпимое желание облазить дворец императора вдоль и поперек.

Тем не менее свободное время, которое мне с трудом удалось заполучить, хотелось растратить с пользой. Поэтому не оставалось ничего другого, как заняться по-настоящему важными делами - направиться в поисках своих, так сказать, «коллег» - королей Рэубана и Лирийска.

Правда, велика вероятность, что они ещё не вышли из своих покоев после вчерашних «посиделок», но я всё же надеялась застать их в общих комнатах.

Столовая, предназначенная для сопровождающих родственников, ни шла ни в какое сравнение с той, в которой я недавно завтракала. Темная комната, отделанная в ярко зеленых тонах, имела лишь одно окно, выходящее во внутренний двор. Трапезная, если ее можно так называть, была обставлена очень скромно. Несколько столов и стульев, пару статуй и горшки с засохшими цветами. На столах лежала бумажка, полагаю, со списком сегодняшних блюд. Обсуживал сие помещение невзрачный паренек, лет семнадцати.

Интересный контраст вырисовывается. На фоне роскошного дворца, в котором даже стены инкрустированы драгоценными камнями, создать такое убожество... Это же еще уметь надо сотворить подобное. Столовая пуста. И не удивительно, учитываю всю эту скудную обстановку. Ни один высокопоставленный гость в здравом уме не захочет трапезничать в подобной «забегаловке». Ну что за гадское отношение? В очередной раз убеждаюсь в том, что организаторы отбора, а может и сам император, решили сделать все, чтобы унизить людей. Но зачем? Не приглашали бы принцесс и дело с концом. Но нет. Кому нужен легкий путь?

Поморщившись, я попросила местного лакея впредь приносить еду в мои покои. Война войной, а обед по расписанию, как говорится. Хотя придется каждый раз проверять поднос на наличие чего-нибудь эдакого. С них станется подложить тухлятину.

Стоило бы, конечно, пожаловаться на подобное отношение. Но пусть этим занимается кто-нибудь другой. Я уже привлекла к своей персоне внимание. Боюсь, что мое очередное «привлечение» будет стоить мне дорого.

Прогуливаться по утреннему дворцу было захватывающе. Изысканно обставленная обстановка радовала взор. Несмотря на то, что дворец был огромен, в каждом его уголке чувствовался уют. Обитатели дворца из числа прислуги и придворных - деловито сновали по своим делам. В этой окружающей суматохе, казалось, меня никто не замечал.

Неспешным шагом я направлялась в общую гостиную, отведенную для нас, сопровождающих. Гостиных было несколько. Я решила начать с той, которая расположена этажом ниже покоев, выделенных участницам.

К счастью, в гостиной было людно.

Ничуть не опасаясь «не вписаться» в компанию, я, улыбнувшись, кивнула дворцовым лакеям, стоящим возле дверей, и прошла внутрь. Как ни крути, гостиная общая, а это значит, что никто не вправе меня выгнать. По крайней мере, я надеялась на это.

В большой светлой комнате, оформленной в минималистическом стиле, восседали в глубоких креслах все сопровождающие принцесс-участниц. Мой радостный взгляд сразу же отыскал тех, кто был мне больше всего интересен. Викомир Пантрок, король небезызвестного Рэубана, сидя в кресле хмурился и о чем-то усиленно размышлял. А король Лирийска, долговязый Мистос Крын, напряженно взирал на своего соратника.

- С утра ни единой крошки во рту, - визгливо произнесла Амелия Даретская, королева Коризонии, сидевшая ближе всех к витражному окну. Цвет ее лица был практически идентичным лимонному платью, которое было на ней надето.

- И не говорите, милочка, - произнесла седовласая женщина лет семидесяти. Если мне не изменяет память, это бабушка Лили, королева-мать Ионии.

Передо мной предстояла непростая задача – влиться в этот коллектив…

Когда удивленные взгляды присутствующих скрестились на мне, я склонилась в поклоне и спешно пролепетала:

- Разрешите представиться, графиня - Дэниза Виндзинская, кузина ее высочества Милейны Ниолинской, принцессы Орвалора. Позвольте присоединиться к вашей беседе.

Игра на грани фола.

Короли смерили меня презрительными взглядами, королева Коризонии, поджав толстые губы, скривилась, словно съела лимон, и лишь бабушка Лили тепло улыбнулась, приветственно кивнула и произнесла:

- Проходи деточка, будем рады.

Иного и не требовалось.

Пытаясь скрыть победную улыбку, я присела в одно из кресел, поближе к бабушке.

Повисла звенящая тишина.

Присутствующие не спешили продолжать вести беседу в присутствии незнакомки. Придется добиваться расположения идя напролом.

- Прежде чем прийти сюда я посетила столовую, выделенную для нас, сопровождающих, - заговорщически произнесла я. - Знаете, это какой-то ужас, - выпалила я, состроив испуганное выражение лица.

Должно сработать. Играть недалеких девиц мне всегда удавалось.

- Ужас, это мягко сказано! - воскликнула Амелия Даретская, поправив складки лимонного платья. - Они вообще думают о нас? Как, по их мнению, мы должны питаться? Моей ноги не будет в той проклятой комнатушке!

- Можно попросить, чтобы еду приносили в покои, - устало произнес Викомир Пантрок, подперев рукой лицо.

Вид у него было какой-то болезненный. Хотя и не удивительно, учитывая их вчерашнюю попойку.

- В покоях? – Амелия пришла в ужас. - Да вы с ума сошли! Я, королева Коризонии, должна есть в покоях, как какая-то немытая простолюдинка? Этого никогда не будет! – от визга королевы заложило уши.

Пантрок поморщился и решил не отвечать, чтобы не выслушивать визгливые недовольства Амелии.

- Сегодня утром противные ведущие отослали мою свиту! – негодующе прошипела Амелия.

Очевидно, отослали не только ее свиту. Теперь понятно, почему короли сидят чернее тучи и о чем-то усиленно размышляют. Суровые драконы отправили их ближайшее окружение по домам. Не всем планам суждено сбыться.

- Разве вы, милочка, не получали список условий для участия в отборе? – удивленно спросила королева мать Ионии. - Там ведь было указано, что служанок и свиту брать с собой запрещается, - проворчала окна, укутываясь в свою серебристую шаль.

- Получала, но не восприняла их требование всерьез, - хмуро пробормотала Амелия.

- Всегда можно вернуться домой, - философски произнесла бабушка.

Действительно, зачем мучаться в «нечеловеческих условиях», если можно отправиться домой и снова начать вести праздную королевскую жизнь?

- Я уеду только тогда, когда моя девочка станет императрицей! – пафосно заявила королева Коризонии.

Я удивленно покосилась на Амелию. Кажется, она до сих пор не поняла истинное положение дел.

- Боюсь, это никогда не случится, – усмехнулась бабушка, покачав головой.

Амелия благоразумно промолчала, поджав губы.

- Выпить бы сейчас чего-нибудь, - промычал Мистос Крын, игнорируя тему разговора.

- Мистос, вы сюда приехали, чтобы дочь поддержать в конкурсе или развлекаться? – отчитала его королева мать Ионии.

Я усмехнулась. Ни то, и ни другое. Они с Викомиром приехали, чтобы проворачивать какие-то темные делишки.

Крын, отвел взгляд и что-то тихо пробурчал.

- И что нам делать? Следовать этим глупым правилам? – не унималась Амелия, вопросительно взглянув на бабушку.

- Надо подкрепиться, - задумчиво произнесла она.

Взгляд бабушки переместился на меня, и она задала неожиданный вопрос:

- Деточка, знаешь ли ты какие-нибудь хорошие заведения?

- Конечно, ваше величество, - спешно выпалила я, не зная даже, где в этом городе находится главная площадь.

- Я не думаю, что это выход, - раздраженно произнес Пантрок, хмуро обведя взглядом нашу компанию. – Нам необходимо обратиться к ведущим отбора и потребовать условия получше!

- Согласна, - кивнула бабушка. – Ты этим и займешься, пока мы прогуляемся по столице и отобедаем как и полагается королевским особам.

Пантрок хотел было возразить, но передумал, вперив отрешенный взгляд в окно.

- Раз такое дело, то предлагаю посетить «Золотого гуся», - хлопнув в ладоши, заявила королева Коризонии. – В прошлый мой приезд в империю, я посещала данное заведение и осталась довольна. Неплохой ресторан, вы со мной согласны, Дэниза?

- О, да, да, ваше величество, - с жаром произнесла я, радуясь, что мне самой не придется искать место, где можно сносно поесть. Пришлось бы импровизировать, а это не самое приятное занятие.

- Чудненько, - бабушка поднялась. – Не будем терять времени. Идемте!

Спустя минут двадцать мы сидели в самом роскошном ресторане, в котором мне когда-либо доводилось бывать. Откровенно говоря, я редко посещала ресторации, и сейчас, сидя в большом золотистом кресле, за столом, полным различных экзотических блюд, и любуясь потолком с золотой лепниной и имитацией неба, я млела от удовольствия.

Мои спутники удовольствия моего не разделяли. Пантрок и Крын обложившись тремя кристаллами связи, сидели хмурые и недовольные, королева Коризонии поджимала губы и уже минут десять читала меню, а королева мать Ионии и вовсе скрылась в дамской комнате.

Метрдотель сего заведения лично принялся обслуживать наш столик, без конца повторяя, что это честь для их ресторана обслуживать королей и королев дружественных империи стран. К счастью, он также объявил, что все за счет заведения. Я облегченно вздохнула, так как золотых монет у меня с собой не было.

Королевы неспешно вели светскую беседу, а я вяло ковырялась в своей тарелке и почти неотрывно следила за Пантроком и Крыном. Сначала они сидели угрюмые, но минут через пятнадцать, когда хорошенько распробовали напиток, мужчины расцветали на глазах.

Светская беседа о погоде, моде и прочей ерунде, которую вели королевы, жутко утомляла. Я лениво поддерживала беседу, отвечая только тогда, когда меня спросят. Мое внимание было сосредоточено на двух мужчинах, которые, судя по всему, пытались заесть и запить стресс, обрушившийся на их головы. Кристаллы королей то и дело сверкали, но благодаря магии увидеть и услышать, кто с ними выходит на связь, не представлялось возможным. Мне оставалось лишь хмуро наблюдать за тем, как беззвучно шевелятся губы венценосных особ. Но даже здесь у меня был козырь. Я умела читать по губам. Не очень хорошо, я бы даже сказала - плохо, но все же мне удалось разобрать парочку фраз. Так, король Рэубана отдал кому-то приказ как можно скорее подготовить официальное письмо императору драконов с просьбой сделать ему исключение в виде допуска свиты, а также он несколько минут эмоционально говорил с главой мархов, пообещав ему отдать какой-то артефакт. Мистос Крын, в свою очередь, говорил недолго, и все, что мне удалось разобрать из его сбивчивой речи, только то, что он страстно желает купить каких-то лошадей. В самом деле, что может быть важнее лошадей?

Вдоволь наевшись и наговорившись, королевы засобирались во дворец. В отличие от них, короли покидать ресторан не собирались. Уже минут сорок, попивая крепкий напиток, они спорили друг с другом о границах Орвалора. Я слушала их напряженную беседу с интересом, но ничего нового, к сожалению, не узнала.

- Без свиты этим двум будет тяжко, - со вздохом произнесла бабушка, поднимаясь. Теперь они кажутся простолюдинами. Сейчас наклюкаются, и наступит беда.

Немного помолчав, королева мать Ионии издала тяжелый вздох, а затем, обведя нас с Амелией хмурым взглядом, безапелляционно заявила:

- Кто-то из нас должен остаться, чтобы сопроводить их во дворец.

- Я не собираюсь возиться с ними, - огрызнулась королева Коризонии, нервно поправив цветастый шарф.

Я едва сдержала победную улыбку.

- Я останусь.

- Дэниза, вы чудо.

Распрощавшись с королевами, которые отбыли во дворец на нанятом экипаже, я вернулась к столику.

- Дэниза, вы уже проводили этих грымз? – спросил Крын, ловко разливая напиток по бокалам. – Давно пора от них избавится, только докучают.

Я изобразила на своем лице смущение.

Спустя пару минут моя персона была благополучно забыта.

Короли пили, ели, обсуждали внешнюю политику королевства вампиров, прерываясь только тогда, когда сверкали кристаллы. Нужно отдать им должное, в моем присутствии они держались, не обсуждая свои коварные планы. Но я умела ждать. Ближе к вечеру, когда их величества практически дошли до кондиции, мне удалось не только выудить немного интересной информации, но еще и незаметно взять их кристаллы и выписать координаты. Весь этот процесс занял чуть больше двух минут. После чего, сделав невинный вид, я попросила метрдотеля нанять нам экипаж. Королям пора на покой, а меня ждет долгий разговор с начальством. Сведения, которые я сегодня добыла, окажутся весьма полезными.

Когда наемный экипаж довез нас до западных ворот дворца, я почти сразу же передала двух венценосных особ в руки местных лакеев, так как тащить на себе две, отнюдь не маленькие, тушки, оказалось непосильной задачей.

Часы, висевшие в холле дворца, громко оповестили о том, что время близится к полуночи, и я решила, что отправлюсь в библиотеку. Ведь завтра, скорее всего, мне будет не до этого. Я планирую и дальше играть роль простушки Дэнизы, что так понравилась их величествам.

Согласно карте, общедоступная библиотека находилась на втором этаже восточной части дворца. И я, недолго думая, отправилась в путь. Несмотря на позднее время, дворец гудел, как улей. Бесчисленное количество лакеев сновали по своим делам, придворные и обитатели дворца собирались стайками в общих гостиных и радостно щебетали о всякой ерунде.

Я старалась не попадаться никому на глаза, а если кто и встречался на пути, я пыталась слиться со стеной или спрятаться за колонной.

Заприметив блестящие двери библиотеки, я резко остановилась и принялась с опаской озираться. Не хотелось бы на кого-нибудь натолкнуться в столь поздний час.

Распахнув тяжелые двери библиотеки, торопливо вошла, плотно закрывая за собою двери.

- Какая встреча! – мужской голос, раздавшийся в недрах библиотеки, заставил меня ощутимо вздрогнуть и удивленно обернуться.

Принц демонов, облаченный в темно-синий костюм, украшенный золотыми манжетами, прищурил глаза и окинул меня насмешливым взглядом. Его длинные пальцы держали какую-то потрепанную книжку, поэтому не оставалось сомнений в том, что его высочество до моего прихода читал.

- Ваше высочество, - прохрипела я, пытаясь выровнять дыхание. - Не ожидала вас увидеть в столь позднее время. – Улыбка демона стала запредельной. - Прошу меня извинить, если помешала вам, - хмуро пробормотала я, опустив взгляд. Это же надо было так влипнуть! В этом огромном дворце выбрать именно ту библиотеку, которую посещает этот демонюка… - Мне пора, - выдавила я, схватив ручку двери.

- Стоять, - ледяным голосом произнес демон, и мои волосы на затылке, казалось, зажили своей жизнью. Настолько сделалось жутко…

Я медленно обернулась и недоуменно воззрилась на принца.

Пристальный, оценивающий взгляд голубых глаз не предвещал ничего хорошего. И это было более чем странно, учитывая, что мы с ним едва знакомы…

- Вас сегодня не было рядом с вашей кузиной, - сухо произнес он.

Сделав вид, что не понимаю, к чему он клонит, я недоуменно захлопала глазами.

Демон, растянув губы в улыбке, добавил:

- Где вы были?

Устраивает мне допрос? Честных ответов от меня не дождётся.

- Посвятила день себе любимой, - произнесла я, поправив волосы. - Знаете, в этой суматохе совсем нет времени на себя…

Демон окинул меня восхищённым взглядом и произнес:

- Лжете и не краснеете. Браво!

Как я сохранила улыбку на лице - отдельная тема для разговора.

- Я не понимаю, о чем вы говорите, - пролепетала я, сделав крохотный шаг назад. Я начинала нервничать, принц явно не в себе, раз допускает подобные высказывания рядом с малознакомой девицей.

Немигающий демонский взгляд вызывал дрожь в коленях. Я принялась мысленно перебирать все те сведения, которые мне были известны об этой расе. Демоны хитрые, изворотливые и…что-то еще, но не помню, что…

Стоило вам появиться во дворце, я вас сразу почуял, - продолжал нести околесицу демон и, пройдя вглубь библиотеки, присел в глубокое кресло.

Я хмуро уставилась на него, лихорадочно думая над последней фразой. Что он хотел этим сказать? Неужели меня раскусили? Если так, то дело плохо…

Я недоуменно смотрела на него, он пристально на меня, и никто из нас даже не пытался нарушить воцарившуюся тишину.

Я первой отвела взгляд, посчитав, что нехорошо так пялиться на венценосную особу. И в тот момент, когда мой взгляд заскользил по стеллажам с книгами, я вдруг поняла, что необходимо спешно ретироваться.

- Вам говорили, что вы красивы? – внезапно произнес принц, и я перевела на него удивленный взгляд.

Страх, окутавший меня, словно кокон, сжал горло.

Какова истинная причина внимания наследного принца демонов?

- Вы в курсе, что вас весь день искали? – не дав мне вставить и слово, насмешливо продолжил он.

«Меня точно раскрыли» – мелькнула мысль. Что делать?

Так и не дождавшись от меня ответа, принц лениво продолжил:

- Весь дворец был перевернут, однако загадочную кузину одной из принцесс так и не удалось найти. Ар рвал и метал. Ведь никто из участниц не имеет права покидать дворец без его разрешения. Каково же было наше удивление, когда нам сообщили, что вы вернулись из ресторана вместе с двумя человеческими королями, которые едва волокли ноги.

При слове «человеческими» - я невольно поморщилась.

- Я не участница, ваше высочество, - хмуро произнесла я.

Напряжение как рукой сняло. Значит, меня не раскрыли, а всего лишь подумали, что я участница. Во второй раз, между прочим.

- Разве гостям нельзя покидать дворец? – я сузила глаза и хмуро уставилась на демона.

Мало того что у них ужасающие условия для сопровождающих лиц, так еще имеются и правила, попахивающие дискриминацией. Если меня загонят в клетку, боюсь, моя нервная система, видавшая виды, точно даст сбой, и тогда, думаю, с миссии меня снимут.

- Вы не простой гость, леди, - глядя на меня исподлобья, задумчиво протянул принц демонов. – Вы сопровождающий родственник участницы отбора.

Минуту назад он причислял меня к участницам, а сейчас дает понять, что хорошо знает, кто перед ним. Что это еще за игры?

- Я заметила, что мы не простые гости, - язвительно протянула я. Под словом «мы», я имела в виду их величеств, с которыми провела весь день.

Однако принц проигнорировал мое высказывание, задав неожиданный вопрос:

- Почему вы так спешно покинули столовую?

Я беззаботно пожала плечами и улыбнулась.

Конструктивного диалога с наследным принцем все равно не получится, поэтому мне остается только гадать о причине его интереса.

А ведь эти игры начались еще утром... Помнится, принц пригласил меня на завтрак, но стоило мне принять приглашение, как демон забыл о моем существовании. Не то чтобы меня это задело, просто я пытаюсь понять, что движет этим странным мужчиной. То, что он мне не ровня, и ежу понятно. Но здесь я представляюсь Дэнизой, кузиной принцессы, а она, думаю, имеет право перекинуться парой словечек с принцем, не боясь осуждения общества.

- Я жду ответа, - напомнили мне.

- Захотелось прогуляться по окрестностям, - туманно ответила я, переступив с ноги на ногу.

- И как вам столица?

- Не успела рассмотреть.

- Много не потеряли, - на красивом лице принца демонов заиграла обольстительная улыбка. - Тогда я просто обязан провести экскурсию для вас.

Я выдавила улыбку, мысленно содрогнувшись от предложения.

- Думаю, в этом нет необходимости, - осторожно начала я. - Я не отойду от своей кузины ни на шаг.

Принц только выгнул бровь и весело рассмеялся. Кажется, мне ни капельки не верят.

Я затравленно посмотрела на дверь, страстно желая сбежать отсюда, и демон, словно прочитав мои мысли, вдруг произнес:

- Вы не представляете, как я был бы рад просидеть с вами в этой обители знаний всю ночь. К сожалению, у меня есть дела, не терпящие отлагательств. Берите книги, которые хотели взять, и я провожу вас до покоев.

- Не утруждайтесь, я могу прекрасно дойти и сама, - смущенно пробормотала я.

Взгляд принца похолодел.

- Хорошо, раз вы настаиваете, - едва сдерживаясь, чтобы не заскрежетать зубами, выдавила я.

Передо мной непредсказуемая личность, и мне нужно уступить ему хоть в этом, иначе беды не избежать…

Принц с грацией хищника поднялся и, не спуская с меня насмешливого взгляда, прошел к дверям. В тот момент, когда он протянул руку в мою сторону, я попятилась назад.

- Вы так забавно сморщились, моя дорогая. Но не бойтесь, я вас не съем. Всего лишь хочу перенести вас в покои.

Замерев, как каменный истукан, я до боли закусила губу. Держаться за руки с принцем в мои планы явно не входило!

- Я не думаю, что это…

Меня резко притянули к себе и втянули в портал. Я не успела возмутиться, как уже оказалась перед дверями своих покоев. От смущения у меня загорелось лицо, и я, проблеяв что-то наподобие благодарности, тут же скрылась в дверях. Кажется, мне послышался смех…

Стоило мне оказаться в гостиной, облегченно вздохнула и плюхнулась в ближайшее кресло.

Глава 6

Однако об отдыхе в уютном кресле пришлось забыть, как только в гостиную вошла разгневанная Милейна.

Окинув меня недовольным взглядом, принцесса, уперев руки в бока, пошла в наступление:

- Где тебя носило весь день? Что тебе стоило меня предупредить?

Я устало потерла глаза и зевнула. Не лучшее время для разговора. Я дико устала, а ведь мне еще предстоит отчитываться перед начальством.

- Дэниза, - рявкнула Милейна, - не думай, что я от тебя отстану.

К принцессе я относилась хорошо. Но властные нотки в ее голосе мне не нравились. Сегодня я превысила лимит по общению с полудурошными властителями. Терпеть еще и Милейну, боюсь, мне по силам.

- Говори!

И ведь не унимается, голосит. Явно забыв, кто перед ней.

- Ваше высочество, - произнесла я, окинув ее хмурым взглядом, - вы забываетесь. Я не имею права отчитываться перед вами и говорить, где меня носило. Это секретная информация. Пожалуйста, не забывайте, кто я, и для чего я здесь.

Стоило мне договорить, как принцесса обиженно поджала губы.

- Не надо прикрываться тем, кто ты, - отчеканила она, скрестив на груди руки. – На память не жалуюсь, поэтому нет необходимости мне напоминать. Но раз уж мы притворяемся сестрами, ты обязана считаться со мной.

- Прости – со вздохом сдалась я, - не хотела тебя обидеть. День выдался настолько сумасшедшим, что не описать словами…

- Это у тебя-то? – усмехнулась Милейна. – Ты бы знала, что творилось во дворце, пока тебя не было.

- Рассказывай, - заявила я, усаживаясь поудобнее.

- Сначала ты, - улыбнулась принцесса.

Последующие минут десять я рассказывала Милейне о том, как прошел день, упуская некоторые подробности, касаемые профессиональной деятельности.

К концу моего рассказа, принцесса, казалось, готова убивать драконов голыми руками. Условия, которые предоставили драконы сопровождающим родственникам, поразили ее до глубины души.

Предвосхищая ее гневную тираду, которая могла длиться часами, я спешно выпалила:

- Теперь твоя очередь

- Когда ты ушла после завтрака, - хмуро начала принцесса, - ко мне обратилась Крида, чтобы уточнить твое местонахождение. Я не придала особое значение ее интересу к твоей персоне, поэтому сказала, что не знаю, где ты. Спустя минут десять, ко мне снова подошли. На этот раз какие-то драконы в зеленых балахонах, думаю, из числа местных придворных, и задали тот же вопрос: мол, где твоя кузина. Я испугалась за тебя. Мне вдруг подумалось, что ты что-то натворила, и теперь тебя ищут. Когда эти зеленые чешуйчатые удалились, я отыскала Илиншэса и спросила у него насчет тебя. Он сказал, что император решил сделать тебя участницей отбора.

- Что? – потрясенно произнесла я. – А с этой фразы ты не могла начать наш разговор?

- Ты не позволила, - гордо задрав нос, ответила принцесса. – Начала нести околесицу о себе..., - хмыкнула она, радуясь моей реакции.

- Подробности, Милейна! – прошипела я.

Окинув меня веселым взглядом, она продолжила:

- Удивившись не меньше твоего, я потребовала объяснений. Этот красноволосый гад принялся отнекиваться, туманно заявив, что все вопросы к императору. Ты бы знала, как я была зла в тот момент. Как назло, тебя рядом не было, словно ты под землю провалилась!

- Ты говорила с императором? – нетерпеливо вопросила я.

- Ведущие, все как один, сговорились, отказав проводить меня на аудиенцию к нему.

Я закрыла ладонями лицо и прикрыла глаза. Кажется, мир сошел с ума.

- Я говорила с отцом, - задумчиво произнесла Милейна. - Как выяснилось, император связывался с ним, чтобы обсудить твое участие в отборе. К счастью, отец заявил, что не имеет права решать за племянницу, поэтому условия твоего участия подлежат обсуждению именно с тобой.

- О, богиня, - простонала я, нервно сцепив пальцы. – Кажется, меня раскрыли и пытаются таким образом вывести из строя.

Милейна фыркнула.

- Зачем императору делать меня участницей? – я вопросительно выгнула бровь, посмотрев на принцессу.

- Ну, например, потому: что ты ему приглянулась. Как тебе такой вариант? – улыбнулась Милейна, поправив воротник своего розового платья.

- Почти полдюжины участниц, одна краше другой, на любой вкус и цвет, - затараторила я. - Родовитые, красивые и молодые. А некоторые из них еще и обладают умом. И ты хочешь сказать, что такой сорняк, как я, мог приглянуться садовнику в обход прекрасных роз? – я одарила принцессу скептическим взглядом.

- Дэниза, ты себя недооцениваешь.

- Я как раз таки, очень хорошо себя оцениваю. И не витаю в облаках, как некоторые, - я резко поднялась.

Надо срочно связаться с боссом, чтобы обсудить сложившую ситуацию.

- Ты куда? – удивленно спросила Милейна.

Я небрежно махнула в ее сторону рукой и отправилась к себе.

Связаться с боссом не составило труда. Он словно только и ждал, когда я выйду с ним на связь.

Разумеется, Превис Элиан с легкой руки отца Милейны, был в курсе последних событий. И ждал моих вразумительных объяснений.

- Почему император решил сделать тебя участницей? – напряженно спросил он.

Скорее всего, он уже начал жалеть, что вообще отправил меня на отбор.

Первое правило, которое высечено в мозгу у всех шпионов - не допускать, чтобы тебя раскрыли. В случае, если все же ты попался - исчезнуть и залечь на дно.

Сделав невинные глаза, рассказала все, как на духу, в том числе свои «предположения и опасения». Предположение, что меня раскрыли, и опасение, что этот факт как-то может навредить Орвалору. И, конечно же, я попросила снять с себя с миссии.

- Не думаю, что тебя раскрыли - хмуро произнес босс, устало потирая виски. - Твои доводы, хоть и кажутся логичными, но все же не убедительны.

Я с досадой поджала губы.

Заметив разочарование, отразившееся на моем лице, босс продолжил:

- Я против твоего участия в отборе. Это неразумно и опасно. Участие может принести массу проблем. В этом конкурсе есть и магические проверки и настоящие испытания в виде физических нагрузок. Если за последнее я не переживаю, то вот магические проверки ты, вряд ли, пройдешь. Есть большая вероятность, что раскроется, кто ты на самом деле. Ты же понимаешь, чем это грозит Орвалору.

Я вяло кивнула.

- Но, я не могу тебя отозвать с этой миссии в данный момент. К сожалению, предложение стать участницей от самого императора, это не то, что позволительно игнорировать.

- Босс, вы сами себе противоречите сейчас, - раздраженно произнесла я.

- Лаки, я хочу сказать, что сейчас ты уйти не сможешь. Тебе надо попытаться мягко отказаться от участия, без каких-либо последствий для себя или своей страны. Если получиться, мы выведем тебя из этой миссии быстро и безболезненно. Если не получится отвертеться, - босс шумно выдохнул, - будем действовать по обстоятельствам. Все, тема закрыта. Удалось что-нибудь узнать от наших «любимых друзей»?

Вздохнув, принялась рассказывать о тех сведениях, которые удалось получить от королей Рэубана и Лирийска.

После того как вывалила на босса добытую непосильным трудом информацию, я подложила под спину несколько подушек и зевнула.

- Лаки, - звонкий голос босса вывел меня из легкой дремоты, - итак, подытожим.

Я согласно кивнула.

- Первое- короли остались без свиты. Второе: Пантрок активно ведет переговоры с главой мархов, уговаривая его и дальше вести войну с Орвалором, взамен обещая отдать артефакт плодовитости, влияющий на будущее потомство. И, конечно же, этот артефакт хранится в Орвалоре, - босс усмехнулся. - Так, дальше, Августин Сирский, король Генерха, захолустного, мелкого королевства, которое граничит с Лирийском, вот-вот нападет на Орвалор. Повод? Ах да, повода особого нет. Что-то незначительное. Рэубан и Лирийск на стадии подписания договора о сотрудничестве по военным делам. Учитывая, что Генерх практически пешка Лирийска, в случае вступления Генерха в войну с Орвалором, подтянутся и Лирийск, и Рэубан. Что-ж, ожидаемо. Что там дальше? Пантрок пытается получить аудиенцию у императора. Интересно, зачем? Хотя догадаться не сложно. Нажаловаться на Орвалор, который ведет войну во время отбора будущей императрицы... И последнее – роль лиари, которых, по всей видимости, нанял Пантрок, пока неизвестна.

- Все верно, - устало произнесла, потирая глаза. – Завтра попытаюсь выяснить, зачем им понадобились профессиональные убийцы.

- Не торопись. Давай сначала определим твою роль в этом отборе, а уже потом остальные вопросы.

- Хорошо.

- Ты сегодня хорошо поработала, - с неожиданной теплотой произнес босс, и я перевела на него удивленный взгляд. - Я в тебе, конечно, не сомневался, но добыть столько информации за один день – только ты и могла.

Я зарделась. Не каждый день тебя хвалит.

- Если у тебя нет вопросов, я отключаюсь. Завтра, примерно в это же время, буду ждать.

Как только кристалл погас, я растянулась на кровати и прикрыла глаза. Сон не заставил себя долго ждать.

Снилось мне что-то неприятное. Во сне я блуждала по зеленому лесу и внезапно угодила в огромный капкан. Мои тщетные попытки выбраться погрузили меня в дикую панику.

Я проснулась в холодном поту и еще долго не могла прийти в себя.

На часах четыре утра. Поспала я от силы часа три.

Я попыталась снова заснуть, но ничего не вышло. Мысли о предстоящем дне просто не позволяли расслабиться.

Рывком встав с кровати, поплелась в купальню. Водные процедуры моментально привели в чувства.

Мой гардероб продолжал пестреть нелепыми нарядами. Я выбрала черное закрытое платье, с корсетом на талии. Оно дорожное и, полагаю, никак не подходит для повседневной носки. Но надевать цветастое нечто оказалось выше моих сил.

В этой суматохе я забыла расспросить Милейну о ее расписании. Однако будить принцессу не хотелось. И сидеть в покоях тоже не хотелось.

Обведя взглядом комнату, заметила, что что-то в ней поменялось…

Пошлые картины заменили на полотна с изображением изумительных пейзажей, которые я описывала за завтраком. Признаться, подобный жест немного обескураживал… Что-ж, приятно знать, что император держит свое слово.

Я выскользнула за дверь, тут же очутившись в кромешной тьме. Как только глаза привыкли к темноте, шагнула в сторону лестницы. Посещу библиотеку. Справочники все еще мне нужны.

Пока шла, то и дело оглядывалась, боясь встретить кого-нибудь. Но переживать было напрасно. Не единой души – императорский дворец спал. Просто раздолье для шпиона. Тем не менее каждый уголок напичкан различными магическими охранками, и стоит постороннему заглянуть не в ту дверь, как об этом сразу же становится известно дворцовой страже.

К счастью, столовая и библиотека - не те места, которые находятся под запретом.

У входа в библиотеку я резко остановилась, прислушиваясь. Вроде никого.

Стоило переступить порог книжного царства, как тысячи огоньков зажглись, освещая мне путь. Пройдя в глубь помещения, я быстро нашла нужный мне стеллаж. Взяла «новейшую историю мира», «аристократы сорок первого века» и еще парочку похожих книг. Стеллаж с приключениями мягко подсвечивался фиолетовым - и так и манил к себе. Поборов желание набрать действительно интересных книг, зашагала в сторону выхода.

Следующая остановка - столовая для родственников участниц. Несмотря на то, что накануне я распорядилась, чтобы мне приносили завтрак в покои, я все же решила пойти подкрепиться. Не просиживать же несколько часов в покоях, ожидая, когда принесут еду…

Увы, но столовая оказалась заперта. Никто не ждет меня с распростёртыми объятиями, чтобы накормить… Жаль, жутко хочется есть.

Возвращаться в покои не было никакого желания. И я решила прогуляться по императорскому саду. Подышу свежим воздухом и, как только немного посветлеет, почитаю. Согласно карте, в сад можно попасть с южного крыла.

Стоило мне очутиться в «саду», я несколько долгих минут восхищенно озиралась. Сад больше походил на полноценный парк: раскидистые деревья, зеленая трава, клумбы с редкими цветами, скульптуры животных, небольшие фонтаны, а также белоснежные, витые скамейки, расставленные повсюду. Я немного побродила по мощеным дорожкам, а потом присела на первую попавшуюся скамью.

Я прикрыла глаза, наслаждаясь мягкой прохладой раннего утра. Несколько минут спустя мне удалось запечатлеть рассвет. Необычайно красивое зрелище.

Как только посветлело, я открыла книгу об аристократах, населявших наш мир, и погрузилась в чтение.

Читать справочники утомительно. Имена, титулы и небольшое фото – все, что было на этих сухих страницах. Я пыталась запомнить скучные фамилии и титулы, делая пометки в голове. Спустя, наверное, час, жутко затекла спина. С радостью захлопнув справочник, я поднялась и, зевнув, сладко потянулась.

Прогуливаться по утреннему саду, который купался в лучах солнца – непередаваемо. Побродив еще немного, я решила вернуться во дворец. Я уже повернулась в сторону выхода из парка, как вдруг послышались голоса, и я, недолго думая, свернула туда, откуда они доносились.

Император, облаченный лишь в обтягивающие тренировочные штаны, бился на мечах с каким-то светловолосым эльфом, одетым тоже весьма фривольно.

Не в силах оторвать от них любопытный взгляд, я присела на ближайшую скамейку.

Мужчины бились захватывающе. Обнаженный широкий торс императора поблескивал от пота, золотистые волосы были забраны в низкий хвост, а зеленые глаза императора сверкали, и он смешно кривил губы, стоило сопернику сделать очередной выпад. Меня бросило в жар. Не каждый день увидишь двух мужчин, сражающихся полуголыми…

Когда эльф развернулся, мне удалось хорошенько рассмотреть его. Поджарое смуглое тело, серые глаза, прямой нос и пухлые губы… Полагаю, это наследный принц эльфов - Элианэль. Унылая книженция, которую я начала читать, уже приносила плоды… Принц, конечно, хорош собой, но все же знатно уступает в красоте императору. Дракон был красив настолько, что у меня перехватило дыхание…

Я смущенно отвела взгляд. Пора уходить. Если заметят, что я нагло подсматриваю за ними, по голове меня не поглядят.

Я резко поднялась и уже готова была уйти, как внезапно император сделал резкий выпад, и принц эльфов упал на одно колено. Я закусила губу, гадая, что предпримет принц. Сдастся? И в тот момент, когда я судорожно следила за мимикой эльфа, он, словно почувствовав мой взгляд, резко поднял голову и удивленно уставился на меня… Брови принца поползли вверх.

Император, проследив, куда направлен взгляд эльфа, развернулся и воззрился на меня немигающим взглядом.

Я похолодела от ужаса, мысленно ругая себя последними словами.

Не зная, куда себя деть, я смущенно опустила голову, чувствуя, как кровь прильнула к щекам. Просто поразительная везучесть…

Пока я судорожно размышляла над тем, что делать, раздался мелодичный голос эльфа:

- Как такой прекрасной девушке удалось остаться незамеченной?

Я подняла на него взгляд и сделала шаг вперед. Бессмысленно скрываться, меня уже заметили.

- Прошу меня простить. Я не хотела стать помехой вашему поединку, - пробормотала я, нервно затеребив оборки платья. Попробуем прикинуться недалекой простушкой. Возможно, удастся выйти сухой из воды…

В момент, когда эльф одним броском оказался около меня, я едва сдержалась, чтобы с ужасом не отшатнуться.

Нацепив хищную улыбку, принц взирал на меня так пристально, словно обнаружил диковинного зверька. Под таким взглядом мне захотелось съежиться.

- Ар, а ты не говорил, что в участницах у тебя одни красавицы, - нахально произнес он, пожирая меня взглядом. – Откуда она такая взялась?

Я нахмурилась, поджав губы. Это не принц, а очередной зарвавшийся мужик, думающий, что у женщин только одна функция. И снова это пресловутое «участница»…

Пока я буравила его гневным взглядом и подбирала слова, принц лениво продолжил:

- Со вчерашнего вечера я обделен женским вниманием. Не хотели бы вы исправить это досадное явление?

Ну все. Это уже ни в какие ворота. Словно перед ним не леди, а какая-то куртизанка. Этих принцев, что, на одном заводе выпускают?

- Уважаемый, - прошипела я, - какое вы имеете право делать мне столь грязные намеки? По-вашему, если леди случайно наткнулась на вас в общественном месте, это повод вести себя с ней по-хамски? – я хмуро уставилась на принца.

Если меня сегодня выгонят из дворца за оскорбление высокопоставленной особы, я не расстроюсь.

Эльф, не ожидавший от меня таких слов, на мгновение завис и недоуменно захлопал глазами.

Позади эльфийского принца раздался хриплый смех, и я перевела удивленный взгляд на императора.

- Элиа, это леди Дэниза, она не участница, - насмешливо произнес он. – Пока не участница, - многообещающе добавил он, от чего мне вмиг поплохело.

- Леди…, - задумчиво протянул принц эльфов, словно не понимая, в чем разница между леди и куртизанками.

Но я на него даже не взглянула, жадно пожирая взглядом идеальный профиль золотоволосого мужчины. Этот образчик мужской красоты явно знает, что он прекрасен, и беззастенчиво пользуется своей мужской красотой, заставляя женщин млеть от восторга, стоит ему лишь взглянуть на них своими изумрудными глазами… Тот факт, что он уверен в том, что я стану участницей пресловутого отбора, тому доказательство.

Нестерпимо захотелось стереть эту самодовольную усмешку с его чувственных губ…

Когда мужчина, которого я мыслено костерила последними словами, перевел на меня взгляд, я забыла, как дышать. Он смотрел на меня, я смотрела на него, а эльф, оставшись на затворках, нерешительно переминался с ноги на ногу, недоуменно взирая то на меня, то на дракона.

Я первой отвела взгляд, и едва слышно пробормотала:

- Ваше величество, простите меня. Я не хотела вам мешать.

Император, к моему стыду, даже не удосужился ответить. Глядя отрешенным взглядом куда-то вдаль, он поднял свои руки и подтянулся, и я вдруг ощутила, как у меня пересохло в горле.

Тем временем принц эльфов снова активизировался, одарив меня насмешливым взглядом.

Я, посмотрев на него, гневно сузила глаза. Пусть знает, что он мне несимпатичен. Однако моя мимика произвела на этого проныру противоположный эффект. Его губы растянулись в ехидной улыбке.

- Приношу извинения, леди, - он отвесил мне шутливый поклон.

Я открыла было рот, чтобы что-то сказать, как на нашей полянке появились новые действующие лица…

Из портала выскочила блондинка, в которой я сразу же опознала участницу. Драконица, одетая во вчерашнее платье, широко улыбнулась императору, а затем, преодолев несколько шагов, разделявших их, повисла на его руке, прижимаясь к нему всем телом. Император не растерялся: он обхватил девушку за талию и что-то зашептал.

Мне вдруг сделалось так гадко, словно меня облили грязью. Странные ощущения…

Словно почувствовав, что я на них смотрю, император перевел на меня насмешливый взгляд. Я опустила смущенный взгляд. Нестерпимо захотелось провалиться под землю.

- Элиа, ты идешь? – лениво вопросил император, и эльф, стоящий рядом со мной, дернулся.

Повернувшись ко мне, принц проворковал:

- С нетерпением буду ждать нашей следующей встречи, леди…

Я даже не взглянула в его сторону. Перспектива снова пообщаться с этим индивидуумом была ужасающей.

Заметив мою реакцию, эльф довольно сверкнул глазами.

Когда они все исчезли в ярко-алом пламени, я тяжело вздохнула.

Что-то мне подсказывает, что с этими персонажами я сегодня еще встречусь.

До своих покоев я добрела без приключений. Однако стоило переступить порог общей гостиной, как на меня налетела хмурая Милейна.

- Наконец-то ты пришла, - с сарказмом произнесла принцесса, одарив меня хмурым взглядом. – Мы тебя заждались, - я только сейчас заметила, что принцесса не одна. Илиншэс, сидевший в кресле, резко вскочил.

Я остановилась, окинув ведущего удивленным взглядом. Явился по мою душу…

- Леди Виндзинская, - сухо начал он, склонив голову вправо, - я прибыл к вам по поручению его императорского величества - Ариандэса Шантарэн Нэйро.

Я скептически выгнула бровь и произнесла:

- Чем могу быть полезна его императорскому величеству?

Вот даже не удивлюсь, если они снова заведут шарманку по поводу становления участницей отбора.

- Правитель желает видеть вас в рядах девушек, борющихся за право стать будущей императрицей, - и сказано это было с таким пафосом, что я с трудом сдержалась, чтобы не закатить глаза. - Я бы хотел обсудить с вами условия участия, в том числе ваш гонорар, в случае проигрыша, - торопливо добавил ведущий, тряхнув передо мной какими-то бумагами.

Я присела в кресло, изобразив на своем лице озадаченное выражение.

- Предложение я отклоняю, - твердо заявила я, когда пауза стала затягиваться.

Илиншэс, не ожидавший от меня подобной наглости, открыл было рот, но тут же его закрыл.

Желая высказаться, я произнесла:

- Я приехала сюда, чтобы поддержать свою любимую сестру в борьбе за сердце императора. Как я могу в одночасье стать ее соперницей? Вы просите о невозможном. Счастье сестры, - я с нежностью посмотрела на Милейну, на лице которой отразилась понимающая ухмылка, - на первом месте. Прошу передать его императорскому величеству мои искренние извинения.

Второй раз за утро, между прочим, я приношу извинения этому венценосному снобу.

На ведущем не было лица. Однако стоит отдать ему должное, настаивать и уговаривать он не стал. Сразу понял, что это бесполезно.