1

Солнце заливало комнату, вынуждая меня натягивать одеяло на глаза. Время близится к полудню, надо заставить себя подняться, но последние дни вымотали меня, как морально, так и физически. Поэтому я дала себе небольшое послабление: разрешила понежиться в кровати дольше обычного, тем более это моя последняя ночь в этом доме.

— Марианна, вставай, скоро свататься приедут. Ну что за негодная девка! Я ей жизнь устраиваю, и никакой благодарности. Вот она, дурная кровь, свалилась на нашу голову. Вставай, кому сказала! Ты чего удумала, нос от Рамола воротить. Бесстыжая, вся в мать, — барабаня в дверь, причитала тетя.

— Все, тетя Матильда, я уже встала, через двадцать минут спущусь, — услышав удаляющиеся шаги, глубоко вздохнула и села на кровати.

Сегодня мой последний день в этом доме, надо вставать и отыграть свою роль так, чтобы никто не понял, что ночью я планирую побег. В этом доме, да и в резервации людей меня абсолютно ничего не держит. Отца своего не знаю, мама умерла, когда я была на первом курсе лекарского дела, меня определили к родственникам по матери, с которыми мы совсем не общались. Когда-то давно маму так же хотели выдать замуж без любви, за хорошего знакомого семьи, несмотря на то, что старше он был мамы почти вдвое. Вдовец, хороший человек, по словам мамы, но сердце ее принадлежало другому мужчине, с которым она и сбежала в столицу к драконам. Это были лучшие два месяца в ее жизни. Мама узнала, что беременна, отец носил ее на руках, не позволяя даже ходить на рынок, чтобы лишний раз не утомляться. Но потом отец пропал. Его, конечно, искали, но никаких следов не нашли. Маме сказали, что, скорее всего, он сбежал от ответственности, и дело закрыли, поиски прекратились.

Об отце толком ничего не знаю, эта тема была очень болезненна, поэтому я старалась ее лишний раз не поднимать. Маме пришлось вернуться в резервацию, потому что одной, с ребенком на руках, среди драконов приходилось очень тяжело. Семья, конечно же, маму не приняла, но она была очень сильной женщиной, разбиралась в целительстве и травах, без проблем нашла себе работу, поставила меня на ноги, передала свои знания о растениях, их назначении, о различиях влияния на людей и драконов, казалось бы, одной и той же травяной настойки.

За год до маминой смерти я поступила в академию на лекарское дело. Слава всем богам, мама оплатила обучение полностью за все пять лет. Именно это спасло меня от раннего замужества. Когда мамы не стало, по закону опеку взяла на себя ближайшая родня. Тетя сразу же приехала в академию и пыталась забрать мои документы, но ректор был жаден до уже уплаченных денег и дал мне право выбора: остаться учиться или забрать свои документы. Конечно же, я выбрала учебу, стала лучшей на всем потоке, чтобы даже мысли не возникало о моем исключении. Неделю назад я выпустилась и узнала, что полным ходом идут приготовления к моей свадьбе. То, что я уже совершеннолетняя и сама могу распоряжаться своей судьбой, никого не волнует.

Глубоко вздохнула, разгоняя горькие воспоминания. Мешковатое платье в пол ждало меня на кресле. В академии говорили, что в столице у драконов совершенно другие устои, и там на каждом шагу можно встретить девушку в обтягивающей тело одежде и даже с непокрытой головой, что является немыслимым позором для тихого Нюберга. Книга законов клеймила любое отклонение, согласно ей, драконы — так вообще слуги темных. Возможно, потому тетя и пытается скорее сплавить меня замуж, ведь я такое же отклонение от нормы, еще и цвет волос золотистый, словно во мне течет кровь дракона. Но нет, зверь во мне не проснулся, да и матушка говорила, что отец был человеком. Еще раз тяжко вздохнула, надела платье, натянула чепец и пошла вниз, на растерзание родственникам.

— Почему так долго? — начала с упреков тетя. — Ты знаешь, как важно не ударить лицом в грязь перед семьей Рамола? Его отец — уважаемый человек — дал разрешение на брак с тобой, несмотря на твою мать. Тебе двадцать лет, цени, что я делаю для тебя! В твоем возрасте сложно найти себе пару. Твое счастье, что ты приглянулась Рамолу еще в академии. С твоими-то волосами… Да будут милостивы боги, и ваши дети пойдут в Рамола… — она причитала что-то еще, но я уже не слушала. Этот поток словесного унижения происходил и раньше — отключаться и абстрагироваться научилась давно.

Тем более самооценку мою это никак не пошатнет. Мама часто расчесывала мои волосы после купаний и приговаривала, какое я счастье, как кому-то повезет стать моим мужем и пройти вместе всю жизнь рука об руку. Ей очень нравилось перебирать мои пряди, помню, как она сказала: «Солнце отливает в твоих волосах, дочка…»

— Мариана! — прервала мои воспоминания тетя Матильда. — Ты меня вообще не слушаешь, что за дурная девчонка, идем встречать твоего жениха, — проворчала она и двинулась к выходу.

В тот же миг открылась дверь и навстречу нам выплыла дородная женщина пятидесяти лет — тетина соседка и по совместительству ее лучшая подруга, за ней протиснулся сухонький мужичок, и следом вышел сам виновник торжества — лощеный, слегка полноватый Рамол.

— Маргона, как я рада тебя видеть, раздевайтесь, проходите в столовую, — приветствовала ее тетя. — Я сегодня одна, Борн был вынужден уехать по работе.

«Конечно, одна: у дяди работа, дочки давно замужем, а я пустое место для вас, тетушка», — нет, я не сказала этого вслух, но, судя по тому, как зыркнула на меня тетя Матильда, все мысли отразились на моем лице.

Женщины попивали чай и мило болтали ни о чем и обо всем одновременно, Рамол не сводил с меня своих маленьких, маслянистых глаз, а его отец уткнулся в газету и иногда кивал в такт женской беседе.

— Дети, а сходите прогуляться, я думаю, вам о многом хочется поговорить, — предложила моя будущая свекровь. — Видела в вашем саду прекрасные цветы, не поняла вот, что за сорт. Может, ты, Мариана, расскажешь о них моему сыну.

— Это отличная идея, — подхватила тетя, — идите, идите.

И уже не обращая внимания на нас, продолжили щебетать о цветах, молодости и первых чувствах, что зарождались в их семьях после брака.

Даже не пытаясь отнекиваться, вышла вместе с Рамолом в сад.

— Марианна, — начал он, — я так рад, что удалось уговорить матушку на наш брак.

«Да, сразу видно, кто в доме хозяин», — подумала я.

— Рамол, извини, но мы друг друга совсем не знаем, да и замуж я не собиралась, только учеба закончилась. Я хотела устроиться в этой жизни, понимаешь?..

— Моя женщина никогда не будет работать! Да и куда тебе деваться, я твой единственный шанс на нормальную жизнь, — со злобой перебил меня парень. — Куда ты собралась? Работать? А может, замуж за одного из твоих прихвостней в академии? Ни одна семья не даст разрешения на брак с тобой, ноги мне должна целовать за мою доброту, — резко дернув меня за руку, сквозь зубы прошипел Рамол и посмотрел мне в глаза.

Пытаясь вырваться из захвата, чуть не испортила платье, затрещал рукав, но, к счастью, выдержал натиск, ибо не так много у меня денег, покупка новой одежды в ближайшее время без хорошей работы не светит.

— Отпусти немедленно, или я закричу, ты не имеешь никакого права хватать меня.

— Да что ты говоришь, а позови на помощь, пусть нас увидят вместе, и тогда со своей репутацией ты точно никому нужна не будешь, — злобно прошептал мне в губы, пытаясь поцеловать, недожених.

Постаралась взять себя в руки и не провоцировать парня еще больше:

— Я все поняла, Рамол, прости, прости меня. Я просто переволновалась. Это стресс, ты во всем прав, — быстро заговорила я, ловя неверящий взгляд маслянистых глаз.

— И что заставило тебя так резко встать на дорогу исправления? — с усмешкой спросил Ромал. — Уж не мой ли поцелуй? Будешь хорошей девочкой, буду баловать тебя почаще, — притиснув к себе еще ближе, с похабной интонацией продолжил парень.

Ну ничего, главное, день протянуть, а ночью меня тут уже не будет.

— Рамол, пожалуйста, отпусти, это неприлично, — все же вырвавшись из захвата, сказала я.

— Все приличия соблюдены, моя девочка, матушка с твоей тетей уже обсуждают детали. Не стал говорить тебе за столом, но я решил ускорить свадьбу — уже завтра ты станешь моей... женой. Я слишком долго ждал тебя, — прошептал он, заглядывая в мои глаза, — наблюдал за тобой, приходил свататься к твоей порченой матери, но она отказала мне, видите ли, ее дочь «сначала получит образование, а потом сама решит, за кого выходить замуж», дрянь старая.

— Не смей так говорить о моей матери, — прошипела, сдерживая слезы.

— А разве я не прав? Дрянь, сбежавшая к драконам, шкурка, принесшая тебя в подоле. Все знают, для чего драконам человеческие женщины…

— Замолчи, не смей, ты не имеешь права так говорить, лгать о самом дорогом мне человеке!

— Когда ее не стало, — продолжил Рамол, не обращая на мои слова внимания, — и твоя тетя взяла опеку над тобой, я понял: вот он мой шанс. Она так обрадовалась моему предложению, у нас уже было все договорено, но и тут твоя мамаша испортила все, даже после смерти смогла подгадить, оплатив твое обучение заранее. Я слишком долгом ждал, — повторил он еще раз, — но теперь ты моя, слышишь? Я же вижу, ты что-то задумала, но я умнее и все продумал: свадьба уже завтра, а если ты не перестанешь сопротивляться, то скомпрометирую тебя уже сегодня, ты этого хочешь?

Сердце пропустило удар. Да, завтра я уже собиралась быть в столице у двуликих, но понимание того, в какой опасности нахожусь я и мой план, заставило испуганно сжаться и замереть.

Беспомощно посмотрела в глаза Ромалу. Несколько минут назад передо мной стоял избалованный мамочкин ребенок, и вот уже это парень с раздутыми ноздрями, полопавшимися капиллярами, из-за чего его глаза приобрели нездоровый красный цвет. Как я не поняла раньше? Он же сумасшедший! Нас ведь учили различать душевно больных людей, и это тот типаж, от которого надо держаться подальше.

2

Я сидела на кровати, прижав к себе колени и переваривая по новой сегодняшнее происшествие. Семья женишка ушла, как сказала тетя, заниматься приятными свадебными хлопотами. Наверное, что-то отразилось на моем лице, но она решила меня больше не беспокоить и отправила отдыхать и набираться сил перед завтрашним событием. Пытаясь идти спокойно и не сорваться на бег, я поднялась в свою комнату и теперь сидела, еще раз все обдумывая и проверяя.

Вот это я влипла. Если маменькиного сыночка в мужьях, хоть тяжело, но еще можно потерпеть, то сумасшедшего маньяка, который долго ждал и вот-вот дорвется до желанного, в принципе сложно остановить. Мне надо не просто сбежать, но еще и скрываться, потому что, если нормальный человек отвернется от сбежавшей невесты, то одержимый может найти, вернуть и наказать.

Вскочила с кровати и в который раз стала проверять свои вещи. Так, травы, мази и зелья — в наплечной сумке, поближе к сердцу. Именно благодаря им я планирую найти работу у драконов. Кошелек с остатками монеток на месте, хватит на пару месяцев снять комнату в гостинице, или даже на три месяца, но в захудалом постоялом дворе. Документы, грамоты, диплом об окончании академии — все на месте. В чемодан сложила лишь самые необходимые вещи. С большими баулами далеко не убежать, поэтому взяла только два комплекта одежды, несколько — нижнего белья и самое главное — фотографию моей мамы, ту, что я брала с собой в академию. Куда делись остальные фото и вообще все вещи из дома, что мы снимали с мамой, тетя мне так и не ответила. Предполагаю, что их все выкинули или сожгли, чтобы ничего не напоминало о позоре семьи. Последний поезд уходит в семь вечера, осталось продумать, под каким предлогом я отвлеку тетю и сбегу. Если еще можно найти причину, чтобы выйти из дома одной, то с вещами я точно не смогу.

Ситуация разрешилась просто, видимо, все боги благоволи мне в моем решении уехать из Нюберга. Буквально пару минут назад постучалась тетя и сообщила, что уходит помогать моим будущим родственникам с подготовкой к завтрашнему торжеству. Меня же оставляет отдыхать, набираться сил перед свадьбой, а чтобы я именно отдыхала, а не накручивала себя еще больше, принесла успокоительную настойку. Понюхав зелье, я обнаружила в нем убойную дозу успокаивающих сон-трав. Чтобы не вызвать сомнений, пока тетя внимательно смотрит, выпила все до капли. После чего она усмехнулась и уже довольная пошла к соседям.

Я как сомнамбула добралась до своей сумки, вытащила зелье бодрости, не ожидала, что понадобится так быстро, но выбора нет, чтобы не отключиться в эту же минуту, выпила двойную дозу и немного пришла в себя. Ни к чему хорошему такое количество лекарственных трав не приведет, и меня отключит где-то через пять-шесть часов. К тому моменту я уже должна быть в гостинице в столице у драконов. «Только бы все удалось», — сжала я ладони. Хлопнула дверь. Глядя в окно, проводила взглядом удаляющуюся фигурку тети, схватила свои вещи и отправилась на вокзал, благо идти недалеко. Встречные люди удивленно поглядывали, но подойти поинтересоваться, куда я направилась с вещами перед свадьбой, никто не спешил, для всех я по-прежнему изгой, но это играет мне только на руку.

«Ту–ту», — раздался гудок поезда. Я сидела в вагоне и под мерное раскачивание прижимала к себе сумку и чемодан. Как я здесь оказалась, абсолютно вылетело из головы. Видимо, из-за действия двух совершенно разных зелий случился побочный эффект в виде провалов в памяти. Часть мозга все-таки отключилась, но даже в таком состоянии билет я купила и в вагон свой попала. Надо быть собраннее, не терять связь с реальностью, к сожалению, провалы будут повторяться, пока я не посплю. Радует одно: через несколько часов я буду далеко от Нюберга и больше никогда сюда не вернусь. Сердце забилось сильнее в предвкушении новой жизни.

Что у меня случился очередной провал, я поняла уже на перроне шумного Дракора, время близилось к ночи, но здесь продолжала кипеть жизнь.

— Для самой красивой девушки — самую лучшую гостиницу, — пропел парень в потертой шляпе.

— Да, гостиница сейчас очень нужна, — борясь с вырывающимся зевком, ответила.

— Так я провожу, — кивнув кому-то за моей спиной, сказал зазывала, — здесь буквально две улицы.

Не увидев ничего плохого в этом, согласно кивнула и пошла вслед за парнем. Через минуту мы оказались у небольшого двухэтажного строения с необычным названием «Три кабана».

— Не пугайтесь, — заговорил он, — это одно из немногочисленных мест во всем Лоусоне, где вы можете спокойно жить, не переживая за свою честь. Уж не знаю, зачем вы сюда приехали, но будьте очень осторожны, это город двуликих, здесь для обычных людей небезопасно, — открывая дверь, закончил он.

— Вартер, я привел тебе клиентку.

Прошла вслед за парнем в на удивление уютное помещение: трапезную с деревянными столами, барной стойкой, за которой находится, видимо, сам хозяин. Дверь справа от стойки, судя по доносящимся оттуда запахам, ведет на кухню. Слева — лестница на второй этаж.

— Дальше сама, — сказал парнишка, кивнул хозяину и пошел на выход.

— Здравствуйте, леди, меня зовут Вартер. Я хозяин данного заведения, чем могу помочь? — пробасил широкоплечий, уже немолодой мужчина

— Здравствуйте, я бы хотела снять у вас комнату, пока на месяц и, если это возможно… — замялась я, — то анонимно.

Вартер посмотрел мне в глаза, долго и выжидающе.

— Ну что, можно и анонимно, вряд ли вы что-то натворили, но все же, если вас будут искать стражи порядка, то скрывать я не буду.

— Спасибо огромное, — прошептала я, понимая, что ждала ответа, не дыша. — Проблем с полицией не будет, не переживайте.

— Отлично, тогда давайте я вам все покажу, — усмехнувшись, сказал Вартер.

— Здесь, — кивнул на столы позади меня, — в любое время дня вы можете поесть, зал открыт с восьми утра и до десяти вечера, заказы принимаю или я у стойки, или моя жена Мегги на кухне, — обратив мое внимание на дверь по правую сторону, продолжил он. — Комнаты находятся на втором этаже, до конца по коридору будет душ и туалет, общий. Если не хочешь нигде опаздывать, занимай очередь пораньше. Драконов в моей гостинице можешь не опасаться, здесь тебя никто не тронет, но за пределами я тебе ничем помочь не смогу, так что, по возможности держись недалеко и, если что, беги сразу сюда.

Я удивленно посмотрела на мужчину.

— Вы так рассказываете, словно это бандитский район.

— Девочка, это город драконов, женщине, тем более человеку, тут одна дорога…

3

Рассчитавшись с Вартером и получив свой ключ с цифрой семь, отправилась на поиски своей комнаты. В голове продолжали звучать слова мужчины об опасностях, подстерегающих молодых женщин в столице. Но пути назад нет, я твердо решила, что построю свою новую жизнь именно в этом городе, где когда-то мама и папа были счастливы, и я буду счастлива, несмотря ни на что. С такими мыслями я и вошла в свой номер.

Обстановка весьма скромная, комната с одним большим, но единственным окном и васильковыми занавесками, кровать у стены, рядом комод с зеркалом, напротив стол с нежно-голубой скатертью и два стула. Возможно, кого-то такие условия и напугали бы, но я выдохнула, словно сняла с себя груз, и счастливо улыбнулась: впервые за долгое время почувствовала себя спокойно. А эта комнатка — мой дом, где я никому ничего не должна. Какое же это прекрасное чувство!

Раздался стук в дверь — это владелец гостиницы принес мой чемодан, нести его мне он не разрешил, сказав, что никогда не позволит себе такой невоспитанности.

Надо бы разложить вещи, но сил не осталось, и я как есть завалилась на кровать.

Проснулась с тяжелым чувством. Всю ночь снилось, как я убегаю от Рамола, но он догоняет и с криком «будешь делать, как я сказал» хватает меня за волосы и затаскивает обратно в дом.

Это сон. Я уехала, мне это удалось, и теперь буду строить свою новую и счастливую жизнь так, как сама захочу. Настроение пошло вверх, не спеша подошла к окну оценить открывающийся вид, вчера ни сил, ни возможности из-за позднего времени не было. Окно выходило на торговую улицу, где располагались небольшие лавочки и магазины: вон бутик готовой одежды мадам Тюсо, булочная с нечитаемым названием, но самое главное, на чем остановился мой взгляд, это аптека. Именно туда я собиралась идти трудоустраиваться, но только в качестве поставщика лечебных трав и зелий, благо мое образование это позволяет. А дальше, если все сложится, как я запланировала, то с документами о трудоустройстве смогу получить приличную сумму в рассрочку в банке, на которую куплю небольшой дом. Главное — получить работу, а для этого надо показать себя с хорошей стороны. Так что, раскладываю свои вещи и бегом в душ, приводить себя в порядок.

По счастью, время было уже обеденное, и очереди в купальню не стояло. Не спеша привела себя в порядок, надела строгое серое платье. Глядя в большое настенное зеркало, долго думала, надевать чепец или нет. С одной стороны, девушки здесь ходят с непокрытой головой, а с другой, мне было так непривычно смотреть на свои золотистые волосы, которые должны принадлежать драконице, а никак не человеку. Решила не рисковать, запрятала волосы в чепец, чтобы в аптеке не задавали лишних вопросов. Выходя из душевой, обратила внимание на мужчину, дожидающегося своей очереди. Стоял, сгорбившись, прислонившись к стене, из груди вырывались хрипы. Из моих рук выпали сменные вещи, не обратив на это внимания, подбежала к мужчине:

— Вам плохо? Я могу помочь, что случилось? — я собиралась задать еще не один вопрос, но мужчина оттолкнул меня.

— Пошла вон, без тебя справлюсь, и ночью мне твоя помощь тоже не понадобится, — усмехнувшись, продолжил он. — Прохода от вас шкурок, нет, — заходя в купальню, еле слышно пробурчал.

Грубость выбила из меня все слова, ведь я искренне хотела помочь и ничем не заслужила такого отношения от незнакомого мужчины. Совладав с эмоциями, подобрала свои вещи, попутно пнула дверь в купальню и отправилась в комнату.

4

Нет, ну надо же, что за воспитание! Правильно говорили наши старейшины, даже люди у драконов совершенно другие, хотя, может, это был и не человек? Это бы объясняло столь невоспитанное поведение. И как бы про себя я его ни ругала, все же проскальзывала в голове мысль: «А что с ним случилось? Ему определенно нужна помощь, уж очень болезненно выглядел. Ладно, кто ему виноват, сам отказался от помощи», — размышляла я, идя в аптечную лавку. Дракор радовал хорошей погодой, теплый ветерок приятно обдавал разгоряченное лицо.

Несмотря на разнообразие мыслей, роившихся в моей голове, я шла улыбаясь навстречу новому дню. Ловя на себе пристальные и недоуменные взгляды прохожих.

— Посмотри, ну что за страшилище, — раздалось от двух проходящих девушек. Да, в сравнении с ними я действительно выглядела пугалом. В обтягивающих брючках и блузах с корсетом, максимально открыв грудь, они смотрелись скорее вызывающе, чем красиво. Неужели мода у драконов так сильно отличается от того, к чему я привыкла! Собираясь развернуться и высказать все, что о них думаю, врезалась в молодого мужчину.

— И куда столь очаровательное создание спешит?

— Ох, извините, я отвлеклась, — обернувшись, увидела, что девушки уже ушли.

— Ничего страшного, Дракор может вскружить голову. Первый раз в нашем городе?

— Да, приехала только вчера, это сильно заметно? — спросила я, всматриваясь в лицо собеседнику.

Раскосые глаза медового цвета, взгляд с прищуром. Рыжие волосы стянуты в хвост, несколько прядей выбились из общей прически, добавляя в образ легкой небрежности. На вид ему могло быть чуть больше тридцати, если это человек, разумеется.

— Скорее, дело во мне, по своей работе я хорошо знаю всех местных жителей, — усмехнувшись, ответил незнакомец.

Удивленно смотрю на мужчину. Что у него за работа такая? Градоначальник, может? Но слишком молодо выглядит.

— Я не представился, Ксандр.

— Марианна, — чуть помедлив, ответила я.

— Прекрасное имя, куда направляетесь, могу вас проводить? Не сочтите за наглость, но столь прекрасным, юным девушкам нежелательно бродить по городу одним.

— Спасибо, но здесь близко, я направляюсь в аптечную лавку.

— Что-то беспокоит, вы плохо себя чувствуете? — продолжая идти вместе со мной, спросил Ксандр.

Пока мы шли с Ксандром, я ловила на себе удивленные взгляды прохожих, которые почему-то старались освободить нам дорогу. А некоторые так вообще переходили на другую сторону или разворачивались обратно.

— Что вы, совсем нет, я ищу работу по специальности и собираюсь предложить там свои услуги.

— Как интересно, не часто к нам приезжают в поиске работы, а какая у вас специальность?

— Лекарь–травовед, — ответила я, уже подходя к нужной лавке.

Заходили в аптеку мы так же вдвоем. Если снаружи она казалось небольшой, то внутри превзошла все мои ожидания: просторное помещение со стеллажами вдоль стен, посередине несколько столов и диванчиков, где сидели посетители, возле которых порхали консультанты с каталогами продукции.

Неуверенно остановилась у входа, не понимая, куда идти. Но надо сказать спасибо Ксандру: видя мое замешательство, он взял меня под локоть и повел в соседнюю комнатку направо, дверь которой я сразу не заметила. Вот здесь уже было похоже на привычную мне аптеку. Небольшая комнатка разделена напополам стойкой, за которой сидел сухонький мужчина в летах, с подвязанными седыми волосами, но с удивительно чистыми голубыми глазами, из-за чего даже приблизительный его возраст определить было сложно.

— Артур, привет, — начал мой знакомец. — Привел тебе молодые кадры.

— Здравствуйте, — осмелев, сказала я. — Меня зовут Марианна Ротак, я ищу работу и хотела бы предложить вам свои услуги. Изготовление мазей, бальзамов, эликсиров, настоек. Я недавно окончила учебу, лицензия имеется, — от волнения выпалила все на одном дыхании.

— Здравствуйте, милое дитя, — произнес, по-видимому, хозяин данного заведения, откладывая в сторону бумаги. — Я Артур Лэнси, мне принадлежит сеть аптечных лавок по всему Дракору, — представился он.

— Теперь со спокойной душой могу оставить вас. Всего доброго, Артур. Мисс Марианна, очень был рад с вами познакомиться, надеюсь, это не последняя наша встреча. — Кивнув аптекарю и поцеловав мне руку, Ксандр вышел, оставив нас вдвоем.

— Итак, мисс Ротак, расскажите о себе. Какая у вас специализация? На какое время вы желаете сотрудничать?

Пересказав Лэнси свою сокращенную историю об учебе на целителя в Нюберге, потере мамы и поиске лучшей доли в Дракоре, умолчала, что сбежала от родных и с собственной свадьбы.

Выслушав меня, Артур согласился со мной сотрудничать, но не брать в официальный штат, а работать по схеме товар — деньги. Расстроилась сильно, ведь по сути это скорее подработка, официальных бумаг у меня так и нет, но хоть будут деньги на оплату комнаты, еды и прочей мелочи. Возвращаясь обратно, я пыталась построить новые планы и придумать, где найти официальное местечко.

В расстроенных чувствах вернулась в гостиницу, время близилось к обеду, постояльцы постепенно стягивались в зал трапезничать.

— Здравствуйте, Вартер, — сказала я, подходя к стойке. — Будьте добры, легкий суп и молоко с булочками.

— Как ваши дела, мисс Марианна? Мне кажется, или вы грустите? — поинтересовался он, отправляя заказ на кухню.

— Ничего страшного, по сути, первые небольшие трудности, наивно было надеяться, что я сразу найду работу, — усмехнулась я.

— А какую работу вы ищете? — прищурившись, спросил хозяин таверны.

— Надеялась официально устроиться в аптеку, я лекарь-травовед по образованию.

— Хм, право дело, я сначала подумал, что вы приехали за другим… — еле слышно пробормотал он.

— Что, простите?

— Я говорю, что в закрытое учебное заведение, на окраине города, требуется лекарь, не держатся они там, почему-то. Если совсем туго будет, попробуйте обратиться туда, но пусть это будет в последнюю очередь.

— Почему? Ведь это большая удача — быть лекарем при академии!

— Это заведение не просто так закрыто, там проходят обучение больные драконы.

— Что значит больные? Разве драконы болеют?

— Там те… — замялся он, — кто перестал оборачиваться по какой-то причине.

— Ох, спасибо за информацию, — сказала я, садясь за ближайший стол, куда уже принесли мой заказ.

В голове крутились мысли о школе с драконами. Решив прислушаться к совету Вартера, отложила эту идею на крайний случай. Закончив с обедом, поднялась наверх и стала проверять запасы трав. Лэнси выдал мне список необходимых ему на данный момент настоек. Всего должно было хватить, но на последний бальзам требовался волчий корень. Трава известная и часто используемая, но как раз ее у меня не было. Надо идти за город, пополнить запасы. Займусь этим в последнюю очередь. Сначала приготовлю по списку, а потом уже дополню все, что закончится или будет не хватать.

Завершила с настойками позже, чем ожидала. Пока приняла душ, собрала инвентарь, время стало приближаться к ужину. Решила не задерживаться в столовой — поем, как вернусь. На выходе махнула Вартеру и выпорхнула в город.

Идти предстояло относительно недалеко, вышла на железнодорожную станцию и свернула за вокзал, к большим воротам. Два охранника с подкрученными усами проверили мои документы, уточнили причину выхода из города, усмехнулись и посоветовали не задерживаться.

До леса идти пару километров, но я уверена, что найду нужные ингредиенты, не доходя до него. Так и вышло, земля Дракора оказалась богата на нужные травы. Пройдя буквально половину пути, наткнулась на целую поляну волчьего корня, зверосила и луханки. Срезая и укладывая растения, я мысленно облизывалась в сторону леса, представляя, какие редкие травы могут расти там. В процессе сбора так увлеклась, что пришла в себя, только когда стало темнеть. Запаковав все, отправилась в город. Очень хотелось есть, а еще надо бальзам готовить. Надеюсь, уже завтра получу свои первые честно заработанные деньги. Миновав охранный пост, вышла к вокзалу, где ко мне неожиданно подскочил мужчина.

— Опа, здравствуйте, мисс, а что это мы одни гуляем? Такая молодая и без сопровождения, не хорошо, — протянул мужик, дыхнув на меня запахом свежего алкоголя.

— С чего вы решили, что я буду перед вами отчитываться? — ускорившись, ответила я.

— Куда спешишь, малышка? Погоди, давай поближе познакомимся. Не сомневайся, тебе понравится. Вам всем нравится… Ты ведь поэтому одна поздно вечером… Не бойся, ты попала по адресу, я именно тот, кого ты ищешь. Или у тебя уже есть хозяин? Так я ничем не хуже… У меня и друзья есть, тебе будет даже веселее, — усмехнувшись и поймав меня за руку, сказал этот урод.

Вырвавшись, побежала со всех ног в гостиницу, оставалось буквально два квартала — сзади раздался пьяный хохот, а из-за угла появились трое парней.

— А вот и мои друзья, ребят, посмотрите, с кем я познакомился. Одинокая леди, да еще и с характером, устроим охоту?

Поймав заинтересованный взгляд, сломя голову бросилась в соседний переулок. Поворот, еще один. Собиралась выйти с другой стороны к охранному посту — уж они не дадут меня в обиду — но в спешке, кажется, не туда свернула, потому что попала в какие-то трущобы. Пьяный гогот за спиной усиливался. Пробежав еще один переулок, оказалась в тупике и решила спрятаться за контейнером с непонятным содержимым. Мужчины наверняка решат, что я побежала дальше. Затаив дыхание, прислушалась к происходящему.

— Где же она? — с издевкой протянул один из отморозков.

— Хочешь поиграть в прятки?

— От драконов еще никто не спрятался, мы лучшие во всем, крошка, — ответили в тон и резко выдернули меня из-за укрытия.

— Что вы себе позволяете! Ударив удерживающего меня мужчину пощечиной, крикнула я.

Наступила оглушающая тишина. Мужчина перехватил меня за шею и придвинул мое лицо к своему.

— Ты что себе позволяешь, глупая шкурка. Ни одной человечке не позволено поднимать на меня руку.

— Раст, давай разберемся с ней здесь и сейчас, свежее мясо, на ней нет чьего-либо запаха, значит, никому не принадлежит. Потом еще сама за нами бегать будет, лишь бы до нее снизошли, — сказал тип, которого я встретила первым.

— Погоди, Тор, — ответил ему мужчина, увидев локон волос, выбившийся из чепца, и, сдернув его с моей головы, удивленно ахнул:

— Драконица?

— Но почему пахнет человеком?

— Это точно человечка, но в роду потоптался кто-то из наших.

— А ниче такая, без этого убожества на голове даже симпатичная, и фигурка ладная. Переодеть ее — и будет что надо.

— Да ты не бойся, сейчас и мы отдохнем, и ты в накладе не останешься, нарядов себе купишь, или че вас там интересует, баб.

— Руки свои убери, я сейчас закричу!

— Конечно, закричишь и не один раз, но позже…

— Что здесь происходит? – раздался знакомый голос с ледяными нотками.

Извернувшись, увидела за спиной приоткрытую дверь покосившегося дома, откуда не спеша вышли Ксандр и мужчина, знакомый мне по утреннему происшествию в ванной.