Глава 1

Неделя была чертовски сложной. Но осознание того, что моя компания заключила три крупных сделки, вызывало небывалую эйфорию. Вкус успеха пьянил, заставляя мозг вырабатывать эндорфины с космической скоростью.

Что ещё нужно для счастья?

Для меня этого достаточно. Ведь я маниакальный карьерист, работающий как часы. Я без ума от того, чем занимаюсь. Погружаясь в работу, чувствую себя не только частичкой чего-то глобального, но ещё и ощущаю свою нужность. Если бы не досадные физические потребности в виде сна и еды, круглые сутки жила бы в офисе.

С другой стороны, я, итак, живу здесь, поэтому…

– Шеф.– Звонкий голос Рэя, моего секретаря, вывел меня из мрачных размышлений. – Вы в порядке?

– Продолжай говорить, я внимательно слушаю. – Я устало потёрла виски.

Начало восьмого, а я всё никак не могу вникнуть в отчеты по дочерним компаниям. Вместо этого размышляю на философские темы.

Может, пора отдохнуть?

Почему бы не провести недельку под палящим солнцем?

Анна недавно советовала один новомодный курорт…

– Со мной связались юристы «Юракла», – хмуро начал Рэй.

Мысли об отдыхе мгновенно улетучились.

– Сообщили, что сделка по слиянию с компанией мистера Таоно невозможна.

– Причина? – Я резко выпрямилась и потянулась к ноутбуку.

– Многомиллионный долг.

– Невозможно, – усмехнулась я, вводя пароль. – Всю прошлую неделю мы проверяли и компанию, и всех её акционеров. Она чиста, как стеклышко.

Лицо моего секретаря помрачнело.

– Я проверил эту информацию, – хмуро выдавил Рэй. – У «Юракла» висят долги, на имущество наложен арест, также акционерам выкатили ограничение на совершение действий по сделкам. Ещё вчера в базе ничего подобного не было, а сегодня эта компания по уши в долгах.

– Как такое вообще возможно? – Я нервно забарабанила пальцами по столу. – Мы ведь проверяли всех контрагентов, не было ничего, что угрожало бы будущей сделке! Что ещё говорят юристы?

– Они сами ничего толком не знают. Только сказали, что внезапно объявился крупный кредитор.

Я замотала головой.

Это какой-то бред, не иначе.

С другой стороны, «Юракл» слишком лакомый кусочек, чтобы сбрасывать со счетов тех, кому хочется им полакомиться.

Компания, занимающаяся производством комплектующих для медицинского оборудования, имеет два крупных завода, а также тысячный штат преданных сотрудников. Однако в последние годы «Юракл» начал испытывать затруднения, связанные с отсутствием должного финансирования. За компанией давно охотятся крупные фармацевтические фирмы, и когда акционеры объявили о своём намерении реализовать компанию, началась самая настоящая охота.

Мистер Таоно, председатель правления одной из крупнейших фармацевтической компании, заинтересовался одним из первых и нанял для этого непростого дела нашу контору. Мы с «Юраклом» не только вели переговоры, но ещё и провели аудит всех финансовых и юридических документов. Оставалось подписать пару документов, а затем мы бы начали процедуру слияния с «Медикаментэшл»…

Сейчас, когда Рэй сказал, что сделка под угрозой, на лбу выступила испарина. Даже думать не хочу, что сделка по приобретению «Юракла» сорвется.

– Свяжись с ними, пусть предоставят все имеющиеся документы, – хрипло пробормотала я, – узнай, что там за кредитор, и назначь с ним встречу. – Я тяжело вздохнула, печатая электронное письмо. – Мы должны сделать так, чтобы сделка состоялась.

– Понял, – произнёс Рэй и выскочил за дверь.

Отправив несколько важных писем, откинулась на спинку кресла.

Надо приложить максимум усилий для того, чтобы сделка состоялась. Дело не только в нашем многотысячном гонораре, но ещё и в репутации. Я не хочу, чтобы кто-то думал, что мы плохо провели аудит. Ведь со стороны выглядит именно так.

В корпоративном мире чисел и бумажек, где каждый шаг руководителя или владельца бизнеса прописан на бумаге, практически невозможно что-то втихую провернуть.

Что там за компания, которая внаглую выставляет многомиллионный долг?

И есть ли этот долг? Сомневаюсь.

Возможно, очередная мошенническая схема, и мне, увы, необходимо в этом разбираться.

Последующие несколько часов я просидела над бухгалтерскими документами «Юракла», ища малейшее доказательство того, что компания имеет долги. Ничего не найдя, прикрыла глаза, чувствуя, как тревога накатывает волнами.

Ненавижу эти ощущения. В такие моменты моё второе, мохнатое – «я», готово вырваться наружу…

Тяжело вздохнув, дрожащей рукой потянулась к выдвижному ящику и, достав пузырек, отсыпала несколько таблеток. Эффекта от пилюль должно хватить на несколько дней…

Всю ночь я плохо спала, раздумывая над возникшей проблемой, и утром, стоило разлепить опухшие от недостаточного сна глаза, помчалась в офис.

Невыспавшаяся и злая, казалось, что я готова рвать и метать, но, стоило увидеть круглое лицо Рэя, державшего в руке стаканчик с ароматным кофе, складка на лбу мгновенно разгладилась.

– Спасибо. – Судорожно схватив стакан, сделала глоток.

Боже, как же вкусно…

– Есть новости? – Я зашагала в сторону кабинета, зная, что Рэй плетется следом.

– Есть, – ответил он. – Кредитором выступает банк «Инвенсис».

Я остановилась, как вкопанная, чувствуя, как от напряжения застучало в висках.

– Что такое? – Рэй непонимающе захлопал глазами. – Вы побледнели.

Оборотни...

Конгломератом, в который входил упомянутый Рэем банк, владеют оборотни. А они, как известно, ребята, которые при ведении бизнеса не гнушаются грязными методами. А всё почему? Потому что они считают, что мир принадлежит им. Хотя, по правде говоря, так оно и есть…

– Ничего, – соврала я. – Просто удивилась.

На негнущихся ногах я прошла к своему столу и плюхнулась в кресло.

– Они готовы встретиться. – Рэй стоял в дверях. – Когда назначить встречу?

– Я тебе позже сообщу, – хмуро произнесла я. – Мне надо подумать.

Когда за секретарем закрылась дверь, я нервно провела рукой по волосам.

Ненавижу работать с оборотнями. Рублю на корню все намечающиеся деловые связи, как только узнаю, что в деле замешаны мохнатые. Они все поголовно наглые, беспринципные и заносчивые. Почти в каждой крупной компании бенефициарным собственником является кто-нибудь из мохнатых. Как правило, они редко открыто участвуют в управлении, предпочитая оставаться так называемыми серыми кардиналами. Однако существуют и компании, в которых трудятся исключительно представители «высшей расы», как они любят себя называть.

Помимо личной неприязни, есть ещё одна причина, из-за которой я не люблю работать с ними.

Всё дело в том, что их бизнес строится на понятийном уровне. Все они испытывают священный трепет перед своим альфой, беспрекословно выполняя любой его приказ.

Говоря простыми словами, у оборотней жесткая социальная иерархия, которой они руководствуются и в мире бизнеса. Не важно, какую ты занимаешь должность. Важно только одно – к какой стае ты принадлежишь и какое место в ней занимаешь.

Если брать в пример меня, то я, будучи безродной волчицей, являюсь самым настоящим отбросом общества. Нетрудно догадаться, что я выбрала мир людей. Мир оборотней с их жесткой иерархией я обхожу стороной, делая вид, что никогда не была его частью. Я считаю себя человеком, а человек не живет среди зверей…

– Рэй, – хмуро произнесла я, поднеся к уху телефон, – что там насчет документов? Перед встречей пусть отправят, хочу убедиться, что их требования обоснованные.

– Предоставлять отказываются. – Секретарь тяжело вздохнул. – Говорят, дадут ознакомиться только при личной встрече.

Я смачно выругалась. Ну вот, что и требовалось доказать.

– Назначай встречу на завтрашнее утро. Пригласи Анну и Сарта. Скажи им, чтобы тщательно подготовились.

– Принято.

Я откинулась на спинку стула и вперила мрачный взгляд в белоснежный потолок.

Посмотрим, кто одержит победу.

Глава 2

Главное здание банка «Инвенсис» расположено в центре города на стыке двух популярных туристических улиц. Двадцатиэтажное стеклянное здание, как олицетворение могущества мохнатых, вызывало трепет у любого, кто смотрел на него.

У любого, но не у меня.

Я слишком ненавижу оборотней, чтобы восхищаться их творениями. Люди относились к ним, конечно же, иначе, и на это есть несколько причин.

Во-первых, оборотни – закрытый народ, и мало кто знает, что происходит внутри их общины. А у них творится всякое… такое, что порой волосы встают дыбом.

Во-вторых, они, в отличие от людей, долгожители, производящие обманчивое впечатление умудрённых жизнью философов. Ну и в-третьих, их мужчины обладали не только мощными фигурами, но и в большинстве своем смазливыми лицами.

Надо ли говорить, что человеческие женщины романтизировали образ могучих мохнатых мужиков?

К счастью, эти самые мужики обзаводились семьями только с себе подобными, хотя всегда не прочь повеселиться и с нашими романтически настроенными девицами.

В отличие от своих мужчин, волчицы редко покидали стаю. Женщины у оборотней служат приложением к мужчинам. Рождаешься девочкой, становишься собственностью семьи, а потом собственностью мужа. Перспектива, скажу я вам, так себе. Ни тебе свободы выбора, ни учебы, ни развлечений.

Что может быть ужаснее? Ужаснее, наверное, когда ты ещё и безродная, и тогда ты точно обречена на скорую смерть…

– Ты сегодня потрясно выглядишь. – Анна, главный счетовод моей компании и по совместительству лучшая подруга, вырвала меня из мрачных размышлений.

Я окинула её насмешливым взглядом и вышла из машины.

– Она всегда так выглядит, – усмехнулся Сарт, вылезая из переднего сиденья.

Сарт и Анна – мои ближайшие соратники. Подруга занимается бухгалтерскими вопросами, а Сарт, являясь финансовым директором, строит стратегии и модели, двигающие наши компании вперед. Они специалисты, каких не сыскать. Вдвоем они помогают мне не только строить бизнес, но ещё и не сойти с ума от одиночества.

– Вы мне льстите, – заявила я, уверенно шагая к стеклянным дверям.

На самом деле я действительно сегодня выглядела иначе. Распустила волосы, надела туфли на высоком каблуке и обтягивающее чёрное платье ниже колен. И всё это только ради того, чтобы чувствовать себя увереннее на встрече с теми, кого я всем сердцем ненавижу.

– Логично, что ты тщательно подготовилась, – вдохновенно продолжила Анна, шагая следом. – Мы отправляемся в обитель альфы-самцов, и, если хотим одержать над ними вверх, надо усыпить их бдительность.

– А ты коварна, детка. – Сарт галантно придержал дверь, и мы с Анной грациозно прошмыгнули первыми.

Зайдя внутрь, несколько секунд потратила на то, чтобы привыкнуть к яркому освещению.

Складывается впечатление, что это не холл бизнес-центра, а пятизвездочный отель, здесь всё кричало о богатстве тех, кто владел зданием: золотистые стены с вычурной чёрной лепниной, зелёные насаждения в огромных горшках, тёмно-синие диванчики и такого же цвета глубокие кресла. Дополняли образ роскошного места девушки модельной внешности с приклеенными улыбками.

В общем, дорого и богато. Всё, как любят мохнатые.

– Поверь, последнее, чего бы мне хотелось в этой жизни, так это цеплять альфа-самцов, – мрачно заявила я, направляясь к стеклянному лифту.

– А я бы не прочь поближе познакомиться с кем-нибудь из них. – Анна лукаво подмигнула и кокетливо подвигала плечиками.

– Будто тебе драмы в жизни мало, – философски отметил Сарт, тряхнув своими длинными золотистыми волосами.

Он отрастил их специально, чтобы производить впечатление романтически настроенного мужчины. Должна признать, что этот трюк работал. Каждую неделю у Сарта новая девушка, смотрящая на него влюблёнными глазами.

– Главный акционер «Инвенсиса» – ослепительный красавец, – продолжала нести околесицу подруга, как только мы вошли в лифт. – Ты бы видела его глаза… В них ведь можно утонуть!

– Они все красавцы, – безэмоционально произнесла я, поправляя золотые часы на запястье.

Не знаю почему, но предстоящая встреча заставляла нервничать.

– Он не только входит в список самых богатых людей нашей страны, но ещё и…

– Нелюдей, – мрачно поправила я, повернув голову в сторону подруги. – Он не человек, а оборотень.

Анна окинула меня недовольным взглядом и с досадой поджала губы.

– Сомневаюсь, что такой крутой тип появится на рядовой встрече, – пробормотал Сарт, нахмурившись.

– Конечно, нет! – фыркнула Анна. – Такие, как он, сидят в каком-нибудь фешенебельном небоскребе и отдают приказы.

Я закатила глаза и тяжело вздохнула.

Всегда поражала способность друзей восхищаться оборотнями. Но, учитывая, что они знают о сущности оборотней намного меньше моего, трудно их винить.

– Недавно в сети писали, что Адриан Астор обзавёлся парой. – Сарт обвёл ладную фигурку Анны придирчивым взглядом. – Поэтому не думаю, что у тебя, Анюта, есть шансы…

Лифт остановился на цифре пятнадцать, и мы грациозно вышли из него.

Не проходит и нескольких секунд, как друзья преобразились.

С лица Анны стерлась романтическая улыбка, Сарт нацепил безэмоциональную маску, а я нахмурила брови. И мы, словно три всадника Апокалипсиса, сухо поприветствовали спешащую к нам навстречу смазливую секретаршу в короткой юбке – и чинно двинулись туда, куда она указала жестом.

В огромном белоснежным конференц-зале, куда нас сопроводили, уже сидели представители «Инвенсиса». Мужчины, в количестве четырёх штук, внешность которых больше подходила для моделей, чем для офисных клерков, приветственно поднялись.

– Добрый день. – Я выступила вперёд и протянула ладонь пепельноволосому мужчине с серыми раскосыми глазами.

Судя по тому, что он шагнул к нам первый, он здесь в роли куратора.

– Меня зовут Кира Аркент, я представляю интересы компании «Юракл», – отрапортовала я, с неудовольствием отмечая, как пепельноволосый прошёлся по мне раздевающим взглядом.

Остальные мужчины последовали его примеру, и я ощутила волну раздражения, накрывшую меня с головой.

– Добрый, – хрипло протянул он, мазнув взглядом по моим спутникам. – Вы, как я понимаю, прибыли для того, чтобы ознакомиться с бумажками?

Я поморщилась. Такое ощущение, будто говорю со школьником, а не с работником крупной фирмы.

– Да. Предоставьте, пожалуйста, нам соответствующие документы, чтобы мы убедились, что ваши требования обоснованные. – Мой сухой голос явно не впечатлял оборотней. Махровые установки в их головах, гласящие, что место женщины на кухне, просто не давали возможность считать, что стоящая перед ними женщина с легкостью может победить их в интеллектуальной дуэли.

– Присаживайтесь, – насмешливо произнёс пепельноволосый.

Последующие минут десять мы обменивались документами. Оборотни получили от нас копии доверенностей, подтверждающие наши полномочия в качестве представителей, а мы, в свою очередь, получили от них «бумажки», из-за которых всё и началось.

Вцепившись пальцами в заветные документы, принялась судорожно читать. По мере прочтения, едва сдерживалась, чтобы не начать улыбаться. Победа за нами…

Признаться, я ожидала большего, как минимум ожесточённой дискуссии и споров. Даже закрадывалась мысль, что, в случае обоснованных требований, начну умолять их снять обременение, взамен предложив более выгодную сделку. К счастью, ничего из этого не понадобилось. А всё почему? Потому что многомиллионный проигрыш в карты не может являться основанием для ареста имущества. Уверена, что нотариус, вынесший исполнительную надпись, у них куплен.

Только зря время потратили, приехав на встречу. Отправь они нам «бумажки» вчера, сегодня бы «Юракл» уже начал процесс слияния с «Медикаментэшл».

Я вытащила телефон и отправила пару сообщений, после чего откинулась на спинку стула и мрачно уставилась на пепельноволосого, который только и делал, что пялился на меня.

В отличие от меня, Анна не могла похвастаться хладнокровием, поэтому мы все стали свидетелями того, как подруга громко усмехнулась, отшвырнув от себя документы.

– Ознакомились? – нервно спросил пепельноволосый.

– Ознакомились, – миролюбиво произнёс Сарт. – И ваши требования… – осторожно начал друг, стрельнув в мою сторону глазами, – весьма… впечатляют.

– Спасибо за уделённое время. – Я резко поднялась.

Сарт, сделав пару снимков документов, поднялся следом.

– Уже уходите? – Пепельноволосый недоумённо захлопал глазами.

– Мы узнали всё, что нам было нужно, – с натянутой улыбкой заявила Анна, поднимаясь. – С вами приятно работать.

Оборотням в белых накрахмаленных рубашечках ничего другого не оставалось, как глупо хлопать глазами и наблюдать, как мы выходим из их модного конференц-зала.

Глава 3

– Ну и ну! – возмущённо прошипела Анна, стоило нам войти в лифт. – Они думают, что все вокруг идиоты?

Я усмехнулась. Именно так они и думают.

– Если миноритарный акционер «Юракла» проиграл в карты кому-то из оборотней «Инвенсиса», это не дает им право перекрывать кислород компании, – философски отметил Сарт, скрестив руки. – Честно? Я ожидал большего.

– Кто вообще рискнул и выдал им такой документ? – продожила изумляться Анна.

– Мы выясним, – мрачно сообщила я, поправляя волосы.

Конечно, я не собиралась начинать войну, но кто-то же должен поставить их на место.

Безнаказанность – вот главная причина наглости оборотней. Наклепать документы на основе незаконных схем и руководствоваться ими…

Это же насколько надо быть уверенными в себе?

Первой из лифта выскочила Анна. Правда, стоило подруге выйти, как она резко остановилась.

– Гляньте, – заговорщически прошептала она, нервно зажестикулировав, – там стоит тот, о котором мы сегодня говорили.

В центре холла возвышался Адриан Астор. Оборотень, в руках которого сосредоточена практически безграничная власть. Живая легенда, не иначе.

Я уставилась на него немигающим взором.

Ну внешность, конечно, у мужика что надо: чёрные короткие волосы, зелёные глаза на пол лица, пухлые губы, прямой нос, загорелая кожа и рост под два метра.

Большой, мощный и надменный. На нем тёмно-синий классический костюм, обтягивающую мускулистую фигуру, как вторая кожа. Мужчина и держался так, словно властитель мира.

Находясь в окружении свиты, Астор что-то вкрадчиво объяснял одному из своих подчинённых и, судя по суровому выражению лица, говорил что-то неприятное.

– Красив, – с придыханием отметила Анна.

– И опасен, – усмехнулся Сарт.

Словно почувствовав, что на него смотрят, оборотень взял и поймал мой взгляд. А я почувствовала, что становится тяжело дышать. Моя мохнатая сторона, невзирая на выпитые недавно таблетки, проснулась и заворочалась. Похолодев от ужаса, торопливо зашагала к выходу.

Друзья, не переставая обмениваться веселыми фразами, семенили следом.

Только вот... когда до дверей оставалось пару шагов, меня громко окликнули.

– Мисс Аркент, постойте!

Я резко обернулась.

В нашу сторону летел пепельноволосый.

Надо ли говорить, что своим криком он привлек внимание Астора? Кожей ощутила хищный взгляд оборотня.

– Да? – с прохладцей поинтересовалась я, пытаясь унять возникшую дрожь в теле.

– Оставьте контактные данные, – с нажимом произнёс пепельноволосый. – Мы встретимся с вами в ближайшее время.

– Мои контактные данные есть в копии доверенности, которая лежит у вас на столе. – Я скрестила на груди руки.

Как можно быть таким невнимательным?

Анна и Сарт торопливо подошли, с интересом поглядывая на пепельноволосого.

– Если вы думаете, что вашему акционеру удастся отвертеться от обязательств… – угрожающе начал оборотень, и на его скулах заиграли желваки.

Я достала телефон из сумочки и, прочитав сообщения, спокойно произнесла:

– Уже удалось.

Наблюдать за тем, как багровеет от гнева лицо пепельноволосого, оказалось приятным.

– Что здесь происходит? – Хриплый мужской голос, раздавшийся над нашими головами, заставил меня вздрогнуть.

Мой собеседник вытянулся по струнке.

– Мистер Астор… – испуганно выдохнул пепельноволосый.

Я застыла, ощущая, как по спине пробежался ледяной холодок.

Моя ненавистная половина готова вырваться наружу, почувствовав сильного самца. Подавляя свою волчью сущность, я хоть и делала себя невидимой для оборотней, но не растеряла волчьи инстинкты и повадки.

Мужик, возвышающий сейчас надо мной, явно понравился волчице, спрятанной во мне. Я цепенела от ужаса и не знала, что делать. Хотелось пуститься в бег, а затем наглотаться волшебных пилюль, блокирующих сущность, и забыть обо всём, как страшный сон.

– Имя и отдел, – лениво произнёс мужчина, и я резко поднимаю взгляд, тут же попадая в плен его зелёных глаз.

Я, словно завороженная, подаюсь вперед и жадно вдыхаю его аромат. Не проходит и нескольких секунд, как у меня начинает кружиться голова. Больше всего на свете хочу оказаться как можно дальше отсюда...

– Джеймс. Отдел по работе с должниками, – проблеял пепельноволосый. – У нас встреча с представителями крупного должника.

– И как проходит встреча? – усмехнулся его начальник.

В воздухе повисло напряжение.

Астор рассматривал меня с хмурым интересом, будто я ворвалась в один из филиалов его банка и устроила ограбление.

С силой отогнав наваждение, севшим голосом выдавила:

– Весьма плодотворно. Мы выяснили, что обременения, наложенные по вине вашего банка, необоснованны.

– Вот как? – Зелёные глаза оборотня хищно прищурились. – И в чём же заключается необоснованность?

– Задолженность по азартным играм – не основание для наложения обременений, – отчеканила я, злясь на ситуацию, в которой оказалась.

– С чего вы так решили? – лениво осведомился Астор, и я удивлённо воззрилась на него.

В смысле, с чего решили? А закон для кого писан?

Мы с Анной обменялись недоумёнными взглядами.

– У вас есть юристы? – с улыбкой спросила я, переведя на него взгляд.

– Есть, конечно, – фыркнул пепельноволосый, но я даже не повернула головы в его сторону, продолжая пялиться на главного мужика в этом здании.

Астор взирал на меня исподлобья, не спеша отвечать.

Его ноздри трепетали, глаза сужены, и взгляд, которым он меня буравил, не предвещал ничего хорошего. Ничего хорошего для меня.

– Если есть, увольте их. – Мои губы исказились в улыбке. – Работают они из рук вон плохо.

– Долги надо возвращать, – хрипло выдавливает Астор, делая шаг в мою сторону. – Мы всегда получаем то, что принадлежит нам по праву.

Я усмехнулась.

Краем уха слышу, как порывисто вздыхает Анна. И мне бы остановиться, но… но я не могла, меня уже уносило в неизвестном направлении.

– Тогда неудивительно, что вы владеете... – я обвела холл насмешливым взглядом, – конгломератом. Думается мне, ваша организация не только выбивает долги всеми доступными и недоступными способами, но ещё и умело создаёт их. – Я наклонила голову вправо и широко улыбнулась.

Повисла звенящая тишина.

Пепельноволосый потрясённо покосился на своего начальника, но Астор не спешил отвечать, смотря на меня так, словно желал испепелить на месте. А до меня только-только начал доходить смысл сказанных мной слов…

– Простите, нам пора, – громко прошептала Анна, нервно схватив меня за руку.

– Всего хорошего, – едва слышно пробормотала я, позволяя Анне тащить меня к выходу.

Пока шли в сторону дверей, спиной ощущала недобрый взгляд оборотня.

Стоило нам выйти на свежий воздух, друзья накинулись на меня.

– Ты в своем уме? – Анна нервно провела по волосам. – Ты зачем его оскорбила?

– Да, Кир, что на тебя нашло? – Сарт махал нашему водителю.

Хотела бы я знать…

– Молись, чтобы у нас не возникло проблем, – мрачно заявила Анна, залезая на заднее сидение машины.

– Да ладно тебе, – миролюбиво произнёс Сарт, – не нагнетай. Подумаешь, Кира маленько съехидничала… с кем не бывает? К тому же он так неё смотрел… – серые глаза друга лукаво блеснули, – просто пожирал взглядом.

– Не удивительно, – буркнула Анна, скрестив руки. – За такой длинный язык грех не съесть. Зачем ты вообще начала с ним разговаривать?

– Он сам подошёл, – ответил за меня Сарт.

Прислонившись лбом к заднему стеклу машины, устало прикрыла глаза.

У меня нет внятных объяснений по поводу своего поведения. Просто всерьёз испугавшись потерять контроль над своей ненавистной сущностью, я разозлилась и принялась язвить.

Знаю, что очень опрометчиво и глупо.

Астору не грубят. А уж слово поперек – и вовсе табу. Остается только надеяться, что этот инцидент быстро сотрётся из памяти оборотня.

Глава 4

Весь день я провела как на иголках.

Диалог с оборотнем не выходил из головы.

Никогда в жизни я не жалела о сказанных словах так, как сейчас. Ненависть к своим сородичам порой настолько ослепляла, что размывались границы. А ведь соблюдать субординацию с мохнатыми – просто жизненная необходимость.

Раньше не замечала в себе склонности к импульсивным действиям, однако мой сегодняшний поступок мог означать лишь одно: я бываю непредсказуемой, и этот факт, признаться, дико пугал.

В то же время встреча с оборотнями оказалось плодотворной – уже вечером «Юракл» и «Медикаментэшл» подписали бумаги о слиянии.

Несмотря на успешно завершённое дело, нервное напряжение никак не хотело покидать меня. Казалось, распахнется дверь, влетит Астор и бросит в моё лицо какие-нибудь документы, которые сведут на нет все усилия. Ведь для таких, как он, не существует ограничений. Уверена, если такая властная фигура захочет изменить законодательство, никто препятствовать не станет.

В офисе я просидела до глубокой ночи. Нервное напряжение способствовало плодотворной работе. Я просмотрела кучу документов, написала письма потенциальным партнерам и даже заполнила пару корпоративных отчетов.

Придя домой, опустилась на кровать и уставила немигающий взор в белоснежный потолок.

«Хочу, чтобы этот день поскорее закончился» – мысль, от которой я закрыла глаза и шумно вздохнула.

У всех бывают неудачные дни, и я не исключение...

Последующие несколько дней я работала, как проклятая. В хорошем смысле этого слова.

После успешного слияния «Юракла» и «Медикаментэшл» клиенты потекли рекой. Многие жаждали нанять нашу компанию. Кто-то хотел юридическую поддержку, кто-то финансовый аудит, а кто-то обращался к нашим маркетологам для продвижения бизнеса.

Бесконечные встречи с коллегами, звонки с потенциальными партнерами и просто изматывающие душу отчеты в мелких таблицах... Я пила литрами кофе и практически не выходила из офиса. Анна тоже работала не покладая рук, но если мне нравилось работать в бешеном ритме, то подруге не особо.

– Я сегодня снова вынуждена задержаться, – раздражённо произнесла она, сидя в кресле напротив.

Я отрешённо кивнула, сосредоточенно печатая приветственное письмо потенциальному клиенту. Если разрешит нам представлять свои интересы в суде, разживемся крупным гонораром…

– Это ты робот. А у меня, между прочим, личная жизнь!

– Делегируй. В чём проблема? – мрачно ответила я, продолжая печатать.

Время близится к обеду, а я ещё не успела подготовиться к видео встрече…

Подруга издала тяжелый вздох.

– Легко сказать – делегируй! – Анна нервно заерзала на стуле. – В прошлом месяце я делегировала часть своих задач Марле, ты прекрасно знаешь, чем это всё это закончилось.

О какой Марле идёт речь, оставалось только гадать…

– К тому же в кофейне на первом этаже новенький бариста… – вдохновенно продолжала подруга. – Ты видела его? Такой смуглый красавчик. А какой делает кофе…

– Он младше тебя лет на десять, – вырвалось у меня.

– Ерунда! Любви все возрасты покорны. – С этими словами Анна резко поднялась и зашагала к выходу.

Тяжело вздохнув, встала с кресла и не спеша подошла к витражному окну.

При виде нескольких чёрных внедорожников, припаркованных у входа, нахмурилась.

Это кого нелегкая принесла?

Вроде сегодня ни у меня, ни у коллег нет очных встреч с крупными клиентами.

Когда в мой кабинет без стука влетает Рэй и начинает бессвязно говорить, при этом делая страшные глаза, я понимаю, что у нас проблемы.

– Там... вас, вас... там, – запыхаясь, мямлит секретарь.

Я начинаю морщиться, пытаясь разобрать его слова.

– Вас хотят видеть, – наконец изрекает Рэй.

– Кто? Налоговая? – брякнула я, и секретарь недоумённо захлопал глазами.

Точно не налоговики. У нас всё в порядке и с документами, и с цифрами... Тогда кто?

– Сказал, что он новый владелец компании.

– Это что, шутка такая? – вкрадчиво уточняю я.

– Говорит, что выкупил нас.

В тот момент, когда я начинаю непонимающе хмуриться, раздаётся телефонный звонок. Я хватаю аппарат со стола и подношу его к уху.

– Кир. – В динамике раздался тихий голос Майкла Сандерса, моего номинального партнера по бизнесу. – Я продал свою долю, – коротко заявил он, и я чувствую, как становится тяжело дышать.

– Что ты такое говоришь? Это невозможно! – Я нервно провожу пальцами по волосам в слабой попытке взять себя в руки.

– У меня не было выбора, прости.

– Надеюсь, это шутка! – рявкнула я. – В противном случае тебя ждёт иск, который я непременно подам. Ты не имел права, не заручившись моим согласием, реализовать свою долю!

Моя гневная тирада потонула в длинных гудках.

Этот засранец бросил трубку.

– Рэй... – севшим голосом произнесла я, продолжая пялиться на телефон. Договорить не смогла. Дверь с грохотом распахнулась, и в кабинет вошёл… Астор.

Мои глаза изумлённо расширились, и я почувствовала, как начинают дрожать ладони.

– Вот и свиделись вновь. – Губы мужчины растянулись в хищной улыбке.

Дорогой парфюм заполнил пространство моего кабинета, и я невольно сделала судорожный вздох.

Боже, пусть это будет кошмарным сном…

– Что вы здесь делаете? – потрясённо произнесла я.

Краем глаза замечаю Рэя, бочком протискивающегося к выходу.

Оборотень усмехнулся, обнажая белоснежные зубы, и сделал шаг вперёд.

Под натиском его мощной фигуры, облачённый в тёмно-зелёный костюм, кабинет сделался каким-то маленьким…

– Как что? – насмешливо произнёс он, сузив глаза. – Пришёл поглядеть на свою компанию.

– Я не понимаю…

– Я выкупил долю у вашего партнера, что непонятного? – Меня одарили снисходительным взглядом.

– Сделка незаконна! – Я нахожу в себе силы произнести эти слова. – Майкл не имел права без моего согласия продавать долю…

– Увы, – с притворным сожалением констатирует мужчина.

– Я подам в суд. – Я нервно переступила с ноги на ногу.

– Подавайте. – То, с какой легкостью Астор произнёс это слово, заставило насторожиться. – С радостью посмотрю на это.

Несколько секунд мы сверлили друг друга мрачными взглядами.

– Что вы хотите? – севшим голосом произнесла я, потерев переносицу.

– Что я хочу? – Зелёные глаза впились в меня нечитаемым взглядом. – Всего на всего уничтожить вашу компанию. Поверьте, я мог сделать это и не приходя сюда, но мне, знаете ли, захотелось взглянуть в лицо девушке, осмелившейся бросить мне вызов.

Я чувствую, как паника накрывает меня с головой.

– Но знаете, что? – издевательски протянул он. – Я могу и передумать, если вы выплатите мне не только долг бывшего акционера «Юракла», но ещё и вернёте в полном объёме те средства, которые я уплатил за это… – Мужчина усмехнулся и обвёл мой кабинет насмешливым взглядом. – Весьма сомнительное предприятие.

Боже, это конец…

Глава 5

Требование, сорвавшееся из его уст, просто невыполнимо!

Потрясённо глазея на Астора, я открывала и закрывала рот, словно рыба, брошенная на берег. Никогда в жизни я не чувствовала себя более уязвлённой, как в этот момент.

Судя по победной улыбке, блуждающей на породистом лице, оборотень явно наслаждался ситуацией.

На негнущихся ногах прошла к столу, села в кресло и потянулась дрожащими пальцами к клавиатуре.

Несколько секунд ушло на то, чтобы проверить базу юридических лиц.

Увы, но Астор не соврал, он действительно новый владелец…

– Убедились? – Хриплый голос пробирал до костей.

Я перевела хмурый взгляд на него и нервно забарабанила пальцами по столу.

Что же делать?

– Давайте так. – Я с шумом выдохнула, пытаясь унять бешено колотящееся сердце. – Я принесу вам извинения, а вы переписываете на меня долю Майкла. – Я пытаюсь выдавить из себя улыбку, но ничего не выходит.

Чёрные брови удивлённо поползли вверх.

– Вашей наглости можно только позавидовать, – усмехнулся Астор, бросив в мою сторону нечитаемый взгляд. – Свои требования я огласил. – В голосе зазвенела сталь. – Выполните, и я исчезну. А до того момента, я, как полноправный владелец, буду... – Красивые губы растянулись в коварной улыбке. – Проводить в компании модификации.

Я нервно сцепила пальцы, едва сдерживаясь, чтобы не вскочить и не вышвырнуть его отсюда.

– Для начала я хочу сменить первого руководителя, – с улыбкой произнёс он, вновь обведя взглядом мой кабинет.

– Я не согласна, – процедила я, медленно поднимаясь.

– А меня это не волнует. Напомнить, у кого пятьдесят один процент?

– Это временно. – Я издала тяжёлый вздох. – Сегодня же я…

– Вы сначала попробуйте, потом поговорим, – перебил он, сверкнув зелёными глазами.

– Обязательно попробую, не сомневайтесь. – Я закивала головой и, обогнув стол, сделала к нему шаг. – А пока не могли бы вы покинуть здание?

Хриплый смех окончательно вывел меня из равновесия.

– С сегодняшнего дня это моя компания! – С этими словами мужчина делает шаг назад и настежь распахивает дверь.

Трое мужчин в чёрных классических костюмах влетают в мой кабинет, и я начинаю пятиться назад.

– Знакомьтесь, это мои юристы, – со смехом в голосе произносит Астор. – Они более подробно ознакомят вас с моими требованиями.

Я с досадой поджимаю губы.

Как остановить этот произвол?

– Я хочу этот кабинет, – вкрадчиво говорит Астор этим мужикам, а затем… исчезает в дверном проеме, оставляя меня один на один с ними.

Несколько долгих секунд, показавшихся вечностью, я стояла, как вкопанная, и пыталась взять себя в руки.

Между тем юристы Астора почувствовали себя, как дома. Уселись за переговорный стол, расположенный у окна, вытащили свои бумажки и, тихо переговариваясь между собой, бросали в мою сторону настороженные взгляды.

Наконец, отмерев, хватаю телефон и выбегаю из кабинета.

Меня бьет нервная дрожь, мысли путаются, и всё, что мне хочется – догнать наглого оборотня и сомкнуть пальцы на его шее. Но этого делать нельзя. Во-первых, ничего не выйдет, у нас разная весовая категория. Во-вторых, подобная выходка мало что изменит, ведь Астор не перестанет быть моим новым партнером по бизнесу.

Боже, в голове до сих не укладывается то, что провернул оборотень!

Ну я ещё ему покажу…

Я не для того очень долго и упорно работала, чтобы пришел какой-то альфа-самец и отжал мой бизнес.

Я влетаю в юридический департамент и ставлю всех на уши. Юристы во главе с Ленни, начальником департамента, начинают судорожно клепать жалобы и отправлять по всем инстанциям.

Мой секретарь, появившейся, как черт из табакерки, виновато протягивает кофе.

– Простите, что оставил вас, – пискнул он, вжав голову в плечи. – Находиться в одном помещении с такими мужчинами, как Адриан Астор, чревато неблагоприятными последствиями.

Я морщусь, взяв кофе.

Анна и Сарт появляются спустя несколько минут.

У друзей хмурые лица, они потрясены не меньше моего, и все мы, забаррикадировавшись на втором этаже, начинаем искать выход из затруднительного положения.

– Не надо было его оскорблять! – шипела Анна, битый час пытаясь дозвониться до одного знакомого прокурора, с которым раньше состояла в романтических отношениях. – Теперь у нас проблемы. Что ты намерена делать?

– Не сдаваться, – воинственно шепчу я, откинувшись на спинку стула. – Это моя компания, и я не позволю…

– Это теперь и его компания, – мрачно перебила подруга. – Если нам сейчас не удастся вытурить его, боюсь, придётся как-то подстраиваться…

– Нет! – рявкнула я. – Я не собираюсь плясать под дудку зарвавшегося мужика. Даже если бы у меня была огромная сумма, которую он требует выплатить вместо бывшего акционера Юракла, я бы всё равно её не отдала.

Анна закатила глаза.

– И всё же, ситуация патовая. – В разговор вступил Сарт. – Кир, ты его прям сильно зацепила, раз он пошел на такие меры. И Анна права, если сейчас ничего не удастся сделать, надо договариваться.

– Да, да, – кивнула подруга, отложив телефон. – Уйми своё эго. Либо начинаем плясать под его дудку, договариваясь, либо… банкротим компанию и утаскиваем всех своих клиентов. Второй путь, скажу я тебе, не самый приятный. Не только ты вложила в компанию силы и время, но и все мы.

В висках неприятно застучало, и я, плюхнувшись в кресло, прикрыла глаза.

Проблему можно было бы решить по щелчку пальцев, если бы оппонентом был не Адриан Астор. Тягаться с оборотнем, в руках которого сосредоточена практически безграничная власть, мало кому по силам.

Четверть часа спустя заявились юристы Астора, держа в своих руках пухлые папки.

– Мисс Аркент. – Ко мне торопливо подошел мужичок с круглыми очками на носу и всучил папки. – Ознакомьтесь, пожалуйста.

Я устало кивнула, принимая папки. Срывать злость на юристах не имеет смысла, они просто наёмные работники.

Открыв первую папку, принимаюсь за чтение.

Однако по мере прочтения, начинаю пылать от гнева.

Да он издевается!

Наглый оборотень не только хочет сместить меня с поста руководителя и назначить себя, но и полностью поменять все внутренние политики компании, сделав их похожими на политики своего банка. Я уже молчу о том, что Астор требует львиную долю прибыли.

– Проведем общее собрание участников? – робко уточняет один из его юристов, и я перевожу на него яростный взгляд.

– Дайте мне время более детально ознакомиться с документами.

– Конечно, мисс Аркент. – На лице офисного клерка расцветает улыбка. – Также мистер Астор желает занять ваш кабинет по праву… – юрист запнулся, поймав мой гневный взгляд, – мажоритарного акционера.

– Кабинет принадлежит руководителю компании. – Мой елейный голос вызывает улыбку у юриста. – Пока не проведено собрание, кабинет остается за мной.

Когда юристы удаляются, Анна мрачно заявляет:

– Кажется, у нас проблемы. Все наши исковые заявления отклонены ещё на этапе регистрации. Жалоба, отправленная в департамент регистрации, тоже оставлена без внимания.

– Кажется, Астор подключил все свои связи, – усмехнулся Сарт. – Кира, что будем делать?

Я уставила мрачный взгляд в белоснежный потолок.

Это война!

Глава 6

Остаток дня прошёл как в тумане. Нервное напряжение всё никак не хотело отпускать меня, и всё, что я могла делать – это пить горький кофе и сидеть у телефона в надежде на чудо.

Но чуда так и не произошло.

Астор подошел к делу основательно, подключив все свои связи. Ни жалобу подать, ни иск, и это, признаться, пугало, окончательно разбив мои иллюзии о том, что в нашем мире существует справедливость.

Оскорблённый властный мужик взял и перекрыл кислород.

Что дальше?

Начало десятого, а мы всё ещё в офисе, пытаемся разрешить непростую дилемму. И если я привычна оставаться на работе допоздна, то друзья – нет. У Анны уже начал дергаться правый глаз.

– Я буду с ним договариваться, – скрипнув зубами, заявила я. – Иного выбора нет.

– Неужели? – Ехидный голос подруги заставляет поморщиться. – Может, лучше накинешься на него с кулаками? Астор ужаснется и оставит тебя в покое.

– Давай без сарказма. – Я устало опустилась в кресло. – Я выплачу всю сумму, которую он хочет, после чего мы мирно расстанемся.

– Пока ты выплатишь всю сумму, он развалит твою компанию, – раздаётся меланхоличный голос Сарта. – Дело вовсе не в деньгах. У Астора их столько, что он может с легкостью купить несколько тысяч подобных компаний.

– Согласна, – кивает Анна. – Ты оскорбила его, и он жаждет твоей крови. Что непонятного?

– Что вы предлагаете? – Я окинула друзей мрачным взглядом. – Встать перед ним на колени и вымаливать прощение?

– А что? Это выход! – гаденько захихикала Анна.

От ручки, летевшей в её сторону, подруга с легкостью увернулась.

– Я думаю, надо просто поговорить. – Сарт тяжело вздохнул. – Объясниться и сказать, что сожалеешь о сказанных словах, а потом попросить время. Возможно, Астор сжалится и оставит тебя в покое. Во всяком случае, я не думаю, что он располагает свободным временем каждый день приходить в компанию и действовать тебе на нервы…

– У него для этого дела целый штат. – Я нервно застучала пальцами по столу. – Поверьте мне, он сумасшедший. Ни перед чем не остановится… И ладно бы, если наша компания действительно представляла для него интерес, но нет! Мужик просто оскорбился и решил... отомстить мне вот таким вот малодушным образом.

– Ты тоже хороша. – Анна сузила глаза. – Не надо было его оскорблять! Такие, как Астор, очень трепетно относятся к себе, считая, что мир у их ног. Внезапно появляешься ты и начинаешь убеждать его в обратном. Конечно же, он выйдет из себя!

– Девочки, – миролюбиво произнёс Сарт, и я перевожу на него хмурый взгляд, – я не думаю, что дело только в оскорблении. Ведь ты, – друг пристально посмотрел на меня, – обладаешь не только приятной внешностью, но ещё и острым языком. Мужик просто взял и…

– Спасибо за комплимент, – отчеканила я, перебив его. – Уверена, дело в другом.

– Да, – кивнула Анна, – не думаю, что оборотень, который обзавелся парой, способен смотреть на других.

– Всё. – Я устало потерла переносицу. – Идите домой, поговорим завтра.

Давненько я так не уставала. Всё, что хотелось в данный момент, забыться беспробудным сном.

– Утро вечера мудрее, – философски отметил Сарт.

Когда за друзьями закрывается дверь, я откидываюсь на спинку стула и прикрываю глаза.

Немножко полежу, потом вызову такси до дома. За руль садиться не в состоянии…

Проснулась я оттого, что затекло тело.

Застонав, поднимаю голову и ловлю насмешливый взгляд изумрудных глаз.

Несколько секунд потрясённо моргаю, пытаясь сообразить, не снится ли мне возвышающая надо мной фигура Астора в тёмно-синем костюме.

Как, должно быть, я вчера умоталась, разу уснула на рабочем месте.

– С добрым утром, – насмешливо произнёс оборотень, и я ощутимо вздрагиваю.

Не приснился…

– Вы… – хриплым ото сна голосом выдавливаю я, облизав сухие губы, – а что вы здесь делаете?

Небывалое смущение охватило меня.

Какой стыд предстать перед врагом в столь неприглядном виде!

– Как что? – Губы мужчины растягиваются в широкой улыбке. – Пришел проверить, как идут дела у моей компании, – судя по голосу, надо мной явно издеваются.

Прикусив язык, отворачиваюсь.

Я вчера приняла нелегкое решение – договориться с ним, поэтому нельзя грубить и пытаться доказать свою правоту. В то же время Астор, притащившись спозаранку, просто не дал мне время выстроить стратегию по дальнейшему взаимодействию…

– Простите, – прошептала я, резко вскакивая. – Я сейчас вернусь. – Игнорируя внезапно возникшее головокружение, делаю шаг вперед и чувствую, как земля уходит из-под ног.

Если бы не сильные руки, подхватившие моё тельце, растянулась бы на полу.

– Извините, – смущённо выдавливаю, судорожно цепляясь за его широкие плечи.

Аромат сандала и ванили, исходящий от мужчины, заполонил легкие, и я невольно делаю глубокий вдох.

– Не знал, что вы умеете извиняться, – с сарказмом произнёс Астор, отпуская меня.

Меня словно окатили ушатом ледяной воды.

Я поджимаю губы и пулей вылетаю из кабинета.

Закрывшись в уборной, долго умываюсь холодной водой, пытаясь выровнять дыхание.

Когда, наконец, удается взять себя в руки, бросаю придирчивый взгляд в сторону зеркала.

Моё помятое лицо и лихорадочный взгляд – окончательно повергают меня в уныние.

Больше никогда не позволю себе засыпать в офисе…

Нервно пригладив волосы и отдернув края рубашки, двинулась на выход.

Как только вхожу в кабинет, замечаю на столе стаканчик с кофе.

Молодец, Рэй! Кофе как раз то, что мне сейчас нужно.

С этой мыслью подлетаю к столу, резко хватаю стакан и делаю большой глоток.

– Вообще-то, это мой кофе.

Вздрогнув, резко оборачиваюсь и тут же ловлю хмурый взгляд оборотня.

Астор, ощущая себя полноправным хозяином, вальяжно расселся в кресле.

– Простите. – С громким стуком ставлю стакан на стол.

– Третье извинение за утро, – усмехнулся мужчина. – Мне несказанно повезло!

Я кусаю щеку изнутри, сдерживаясь, чтобы не съязвить в ответ.

– Если хотите знать, кофе холодное, – не удержавшись, едва слышно бормочу.

Астор резко вскакивает с места – я не успеваю и моргнуть, как он уже рядом. А потом... хватает мой кофе и, торжествующе глядя мне в глаза, начинает жадно пить.

Мои губы растягиваются в мрачной улыбке.

Точно животное… Ни несметные богатства, ни практически безграничная власть никогда не исправят этого. К тому же он до ужаса мелочный! Пытается сжечь со свету одну слабую девушку, угрожая благополучием её компании.

Мелочный, жадный, противный…

– Вы правы, – мрачно изрекает Астор и продолжает напряжённо пялиться в мои глаза, ожидая каких-то слов.

Мой затравленный взгляд заметался по кабинету.

По идее, сейчас хороший момент, чтобы толкнуть речь про свою неправоту и прочую ерунду, которая подмаслила бы Астора, но горло сдавило спазмом. Я не только не хочу лебезить перед ним, но и в целом разговаривать. Он бесит меня до зубного скрежета.

– Я… – начинаю я, нервно проведя пятернёй по волосам, – хочу сказать, что готова выплатить долг.

– Неужели? – В зелёных глазах заплясали смешинки.

– Да. – Киваю и опускаю взгляд в пол. – Мне понадобится время, чтобы… – я запнулась, – собрать нужную сумму, и…

– Нет, – лениво перебивает он, и я перевожу на него недоумённый взгляд. – Я не веду переговоров с такими, как вы.

– Что? – Я подавилась воздухом. – Вы же сами вчера огласили свое требование!

Астор беззаботно пожал плечами.

– Я сказал, заплатите, и я уйду, однако речи не шло о том, чтобы давать вам время.

Я со всей силы щипаю себя за запястье, чтобы не заорать.

Выйду из себя, и этот наглец одержит победу.

Ненавижу!

Глава 7

Я в затруднительном положении. Меня сжали в тиски, и я не знаю, как вызволить себя. Нормального диалога не построить, не пригрозить и не вышвырнуть его…

Внезапно в голову пришла сумасшедшая мысль. А что, если поменять тактику?

– Хорошо. – Я делаю шаг к столу. – Тогда добро пожаловать в мою компанию. Мы сработаемся, – я выдавливаю из себя улыбку, и Астор, не ожидавший подобных слов, начинает недоумённо хмуриться. – Уверена, что вместе мы улучшим положение компании на рынке.

Астор усмехнулся, всем своим видом показывая, что он об этом думает, но я, не обращая на него внимание, продолжала вдохновённо щебетать:

– И собрание проведём, и кабинет вам выберем…

– Я хочу этот кабинет, – насмешливо перебил он.

Я активно закивала, чувствуя себя болванчиком.

– Конечно. – Моя улыбка становится запредельной. – Прямо сейчас велю, чтобы вам поставили стол.

Красивое лицо оборотня удивлённо вытянулось.

Не дав ему вставить и слово, начинаю судорожно набирать фоновый номер охраны, громко стуча по кнопкам.

– Что-то не отвечают. – Я нервно пожимаю плечами. – Сейчас спущусь и выясню.

– Не стоит, – небрежно ответил мужчина. – На часах семь утра, рабочий день ещё не начался.

У меня начал дергаться левый глаз. Этот ненормальный заявился в мой офис в семь утра! В семь! Да что с ним не так? Точно сумасшедший!

– Вы ранняя пташка, мистер Астор! – От натянутой улыбки начали болеть скулы. – Это может означать лишь одно, вы действительно заинтересованы в процветании моей, – я запнулась, – нашей компании…

Боже, что за ересь я несу? Но на войне, как говорится, все средства хороши.

Мужчина взирает на меня исподлобья, явно сомневаясь в моей адекватности.

– А знаете, что? – с жаром произнесла я, нервно переступив с ноги на ногу. – Я схожу и принесу нам горячий кофе! А этот, – я хватаю стакан Астора, – придётся выпить! – Я залпом осушаю стакан и, стараясь не смотреть на оборотня, торопливо шагаю в сторону дверей.

– Вы хоть обувь наденьте, – доносятся в спину насмешливые слова.

Мысленно чертыхнувшись, возвращаюсь, надеваю туфли и шагаю к дверям, чувствуя, как щеки горят не только от смущения, но и от злости. Но ничего… я ему ещё покажу!

В кофейню я заявилась злая, как цепной пес.

– Два кофе, – хмуро пробормотала я. – Один чёрный без сахара и молока, а второй, – мои губы растянулись в коварной улыбке, – с шестью кусочками сахара.

Бариста изумлённо покосился на меня, но, к счастью, ничего спрашивать не стал.

Сев на барный стул, тяжело вздохнула и опустила голову на стол.

Очень долго я жила с уверенностью, что мне по плечу решить любую проблему. Но, как выяснилось, я крупно ошибалась. Появление в моей жизни наглого оборотня вышвырнуло меня из зоны комфорта. И теперь, чтобы вернуть своё детище, в которое я вложила много времени и сил, мне придётся наступить на гордость. Сказать, что я в ярости, значит, ничего не сказать. Но я не настолько глупа, чтобы не понимать, что иного выбора нет. Необходимо приложить все усилия, чтобы убедить Астора в том, что я божий одуванчик, неспособный на коварство и месть.

– Ваш кофе. – Бариста протягивает мне два стаканчика, и я, поджав губы, говорю:

– Спасибо. Можно ещё один? На этот раз нормальный... без сахара.

Сладкий напиток улетел в мусорный бак.

Месть придётся отложить до той поры, пока я не усыплю бдительность оборотня. А пока... пока буду притворяться лояльно настроенной к нему девицей.

Возвращалась я в офис как на заклание, мысленно подбадривая себя, что всё не так плохо, как кажется.

Однако стоит войти в кабинет, ярость вновь затопляет всё моё естество.

Астор уселся за мой стол и что-то печатал на своем планшете. Вокруг него кружатся вчерашние мужички. Мои вещи, в том числе ноутбук и косметичка, небрежно сдвинуты в сторону.

Мазнув по мне нечитаемым взглядом, словно я мебель, оборотень вновь продолжает что-то сосредоточенно печатать.

Приветственно кивнув вчерашним юристам, ставлю стаканчики на журнальный столик, а затем, взяв стул, двигаю его... к Астору, да так громко, что от неприятного звука моментально закладывает уши.

– Работайте, работайте, – елейным голоском проворковала я, поймав хмурый взгляд Астора. – Я вам не помешаю, – с этими словами ставлю стул в полуметре от него, сажусь и тянусь к своему ноутбуку. Краем глаза замечаю потрясённые взгляды его группы поддержки.

Гордо расправив плечи, скидываю туфли и, вздернув нос, погружаюсь в работу. Стоит открыть электронную почту, Астор перестает для меня существовать. За всеми этими потрясениями я не только пропустила парочку важных встреч, но ещё и не проверила ряд отчетов по работе с клиентами.

– Мисс Аркент, – донёсся до меня голос одного из юристов несколько минут спустя. – Может, проведём общее собрание?

Я резко поворачиваю голову в сторону Астора. Мужчина, как выяснилось, уже какое-то время буравил мой профиль. Но я настолько погрузилась в отчеты, что не заметила этого.

– Что вы хотите? – Мой хриплый голос заставил Астора податься вперед. – Я на всё согласна, – с придыханием добавила я, и юристы начали изумлённо переглядываться. – И кабинет отдам, и прибыль… Лишь прошу оставить меня руководителем. – Я начала усилено хлопать глазами в надежде, что мой кукольный взгляд растопит сердце противного оборотня.

В момент, когда Астор переводит взгляд на мои губы, я чувствую, что становится тяжело дышать. Это что-то новенькое…

– Мисс Аркент. – Астор усмехнулся, посмотрев в мои глаза. – Кабинет мы можем... делить, а вот насчет всего остального – руководителем стану я, и большая часть прибыли отойдёт мне, – неумолимо добавил он.

На моем лице не дрогнул ни единый мускул. Я продолжала хлопать глазами, притворяясь дурочкой. Но боже, как же мне до боли в ладонях захотелось накинуться на него и расцарапать холеное лицо!

– Я уже говорил в нашу первую встречу. – Голос сочится весельем. – Мы всегда получаем то, что принадлежит нам по праву.

– Конечно. – Я выдавливаю улыбку. – Будет так, как вы скажете. Для компании пойдёт только на пользу, что у нее будет опытный руководитель.

Астор недоверчиво сузил глаза, а я, тряхнув волосами, отвернулась, делая вид, что возвращаюсь к работе. На самом деле внутри меня разгорался самый настоящий пожар, и я едва сдерживалась, чтобы не начать исступленно ругаться. Спокойствие, только спокойствие…

– Где мой кофе?

Когда-нибудь он доведёт меня до белого каления…

Я резко вскакиваю, обхожу стол по дуге и несусь к журнальному столику. Подхватив стаканчики, возвращаюсь и протягиваю ему.

– Надеюсь, вы не подсыпали мне яд? – насмешливо произносит он.

Я медленно подношу стаканчик к губам и делаю большой глоток.

Астор, откинувшись на спинку стула, хищно следит за каждым моим движением. Всё это, конечно же, кажется этому самцу забавным, когда как для меня подобное противостояние сродни настоящей войне.

– Если не умру в течение трёх минут, пить можно, – сквозь зубы цежу я, пытаясь при этом дружелюбно улыбаться.

– Я подожду, – на лице ни тени улыбки.

Я медленно киваю, а затем возвращаюсь к столу.

Впереди рабочий день и куча задач, которые никто кроме меня не решит, поэтому надо взять себя в руки.

– Мисс Аркент, принесите последнюю финансовую отчетность.

Я ненавижу не только этот голос, но ещё и его обладателя…

Глава 8

Кажется, кое-кто думает, что из меня можно сделать секретаря.

– Отчетность вам принесет мой помощник, – меланхолично заявляю я, делая вид, что печатаю. – Принесет все папки, которые у нас скопились за годы работы, – я оборачиваюсь к Астору как раз в тот момент, когда мужчина решил... откинуться на спинку стула и прикрыть глаза. От вида его длинных чёрных ресниц пересохло в горле. Я тряхнула головой, отгоняя наваждение. Внешность – это его единственное достоинство. Мстительный и жадный. Всё бы отдала, чтобы залезть к нему в голову и прочитать мысли. Тем не менее вопрос, не дававший мне покоя, звучит так: что он намерен делать с моей компанией? Стал акционером, а что дальше? Уничтожит деловую репутацию или обанкротит?

Ясно одно, от такого, как Астор, ничего хорошего можно не ждать...

Во всяком случае, сдаваться я не намерена. Это моя компания, и никто не вправе отобрать у меня то, что досталось мне исключительно благодаря собственным усилиям.

Когда Астор распахивает свои огромные зелёные глаза и ловит мой изучающий взгляд, чувствую, как внутри просыпается моя вторая ненавистная половина. Похолодев от ужаса, резко вскакиваю и бегу к выходу. Правда, уже около дверей вспоминаю, что волшебные пилюли остались в ящике стола. На негнущихся ногах возвращаюсь, и, стараясь не смотреть на оборотня, которые с интересом следил за моими нервными движениями, судорожным жестом открываю ящик и вытаскиваю чёрный пакет.

Забежав в уборную, глотаю таблетки, подавляющие активность волчицы, и, устало прикрыв глаза, начинаю порывисто дышать.

Напоминаю себе суетливого мотылька, которому медленно отрывают крылья, но он продолжает яростно вырываться и пытаться взлететь…

До встречи с Астором главной проблемой являлась моя сущность, которую я годами подавляла. Однако теперь, стоило оборотню ворваться в мою жизнь, проблем стало больше. Мужик мало того, что действует мне на нервы, пытаясь захватить власть в моей компании, так ещё и вызывает повышенный интерес у спрятанной глубоко внутри меня... волчицы. Правда, на таблетках далеко не уедешь, учитывая, что я превысила максимально разрешённую дозу. Мне придётся искать иной выход... Будем надеяться, что властному оборотню вскоре наскучит фирма, и он перестанет её посещать, поручив корпоративную возню одному из своих подчинённых.

Когда я вернулась в свой кабинет, Астора и след простыл, зато обретались его юристы.

С уходом оборотня даже дышать стало легче.

– Как вас зовут? – Я обратилась к мужчине с цепкими чёрными глазами и очками на крючковатом носу.

Пользуясь случаем, попытаюсь расспросить его подчинённых.

– Мистер Оливер. – Мне галантно протянули файл с документами. – Ознакомьтесь, пожалуйста, а затем, если у вас не будет дополнений, подпишите.

– Мистер Оливер... – осторожно начала я, принимая документы, – скажите, какая у мистера Астора стратегия в отношении моей компании? Что он намерен делать со своей долей?

– Я не могу делиться подобной информацией, – сухо ответил он. – Но должен сказать, что у мистера Астора самые что ни на есть грандиозные планы.

Я с досадой поджала губы. Называется: понимай как хочешь.

Что же делать?

Пока не узнаю истинные цели Астора, не смогу спать спокойно…

– Он сегодня ещё вернётся? – Я присела на стул, на котором ранее сидел мой новый партнер по бизнесу.

– Нет, – отрицательно покачал головой мистер Оливер, собирая на столе бумаги. – Мистер Астор не располагает свободным временем. Он является акционером сразу в семи компаниях, и старается уделять каждой из них максимум час в день.

Улыбку сдержать не удалось. Значит, лицезреть противного оборотня я буду только час в день. Жизнь потихоньку налаживается…

– А как он собирается становиться директором? У нас встанет вся операционная деятельность, если руководителя не будет на месте.

– Для этого здесь я. – Мистер Оливер растянул тонкие губы в улыбке. – На моё имя будет издан приказ, на основании которого я буду исполнять обязанности руководителя.

– Понятно, – с напускным равнодушием произнесла я, зверея от несправедливости. – Что ж, займусь документами прямо сейчас, – я тянусь к ноутбуку, захожу в корпоративную почту и начинаю печатать информационное письмо. Работники должны знать, что у компании появился новый совладелец.

Письмо-оповещение о новом учредителе вышло сухим, как пергамент, и больше походило на жалобу, дескать, явился мужик и насильно отжал бизнес. Во всяком случае, так оно и было на практике, поэтому я не находила ничего постыдного в том, чтобы сказать пчелкам фирмы правду.

Как только письмо было отправлено, приступила к изучению документов, переданных мистером Оливером.

К слову, юристы Астора оккупировали мой кабинет и, казалось, не собиралась его покидать. Надеюсь, это временный эффект, так как лицезреть на постоянной основе эти канцелярские мордашки совершенно не хотелось.

Изучение бумаг не заняло много времени, когда как с внесением в них правок я просидела до самого обеда.

– Вот, это мои правки. – Я всучила юристу документы. – Ознакомьтесь сами, а потом ознакомьте вашего... – Договорить не успела. Распахнулась дверь и... влетел Астор.

– Мистер Астор! – удивлённо произносит юрист. Оборотень кивает и впивается в меня нечитаемым взглядом.

Я усмехнулась. Час в день, говорите? Как бы не так…

– Мисс Аркент подписала протокол? – вкрадчиво спрашивает у своего подчинённого, но при этом буравя меня хмурым взглядом.

Я скрестила на груди руки и отвернулась.

– Нет, со стороны мисс Аркент были правки, и…

– Дайте мне ознакомиться, а сами покиньте кабинет, – голосом, не терпящим возражений, произнёс он.

Я пожала плечами и поплелась вслед за юристами, которые пулей вылетели из кабинета.

– А вас, мисс Аркент, я попрошу остаться.

Вздрогнув, резко оборачиваюсь. Взгляд оборотня жутко не понравился. С трудом сдержалась, чтобы не поежиться.

– Вы что-то хотели?

– Хотел? Да. Как вы объясните мне ваше недавнее письмо, адресованное коллегам?

Мне не нравится, как начинается наш разговор. Внутреннее чутье вопило об опасности…

– А что не так с письмом? – с вызовом спрашиваю я, делая крохотный шаг назад. Даже спрашивать не хочу, откуда он узнал о моем маленьком послании. Наверняка очередная махинация…

– Как вы объясните эти фразы: «наглый захватчик», «компания под угрозой» и «бедная и несчастная Кира Аркент»? – Изумрудные глаза сужены и гневно сверкают.

Тяжело вздохнув, начинаю нервно тереть переносицу. Кажется, со мной сейчас будут ругаться… Чувствую себя набедокурившим подростком.

– Я жду.

– Я не понимаю, о чём вы, – едва слышно пробормотала я, лихорадочно раздумывая над тем, как выкрутиться. Всё-таки не стоило употреблять в письме нелестные эпитеты… Но кто же знал, что Астор узнает о письме!

– Ах, не понимаете... – с сарказмом произносит он, угрожающе надвигаясь.

Когда наши взгляды встречаются, внезапно осознаю, что начинаю... тонуть в зелени его глаз. Сглотнув, делаю шаг назад.

– Знаете, что, мисс Аркент? – На красивых губах расцветает широкая улыбка. – Думаю, моё присутствие в компании необходимо как воздух. В конце концов, должен же я соответствовать образу наглого захватчика?

Боже, дай мне сил!

Глава 9

– А знаете, что, мистер Астор? – Я гордо расправила плечи и с вызовом посмотрела в его глаза. – Так даже будет лучше. Вольетесь в коллектив и, возможно, станете его частью. Докажете, как говорится, свою лояльность. – Бормоча все эти слова, медленно пятилась назад. Оборотень, сузив глаза, хмуро взирал на меня. Осмелев, резко распахиваю дверь и... сталкиваюсь с Рэем, в руках которого стаканчик кофе. Горячий напиток опрокинулся прямо на меня, и я, зашипев от боли, отскакиваю в сторону. Однако потрясло меня совсем иное… Астор с небывалой прытью подскочил ко мне и начал отряхивать своими большими ладонями мою многострадальную блузку. И пока я, замерев, потрясённо глазела на мужчину, действия которого за гранью реальности, отмер мой неуклюжий секретарь:

– П-п-простите. – Раскрасневшийся Рэй растерянно машет руками. – Я не специально! Просто вы так неожиданно появились в дверном проеме…

– Спасибо, – меня охватило небывалое смущение.

Когда наши взгляды встречаются, Астор нахмурился. Такое ощущение, что он сам от себя не ожидал подобной реакции…

– Пожалуйста, – хрипло отвечает он.

– Рэй. – Я перевожу взгляд на секретаря. – Принеси, пожалуйста, все документы, который попросит мистер Астор, а мне... а я... – Я нервно провожу по волосам. – На меня напал самый настоящий ступор.

Смущение, злость, раздражение и растерянность – дикий коктейль чувств переполнял меня. Мужчина, хлопающий сейчас своими большими зелёными глазами, вызывал все эти чувства, и я, признаться, не знала, как правильно реагировать…

Ситуацию спасла Анна. Стоит подруге войти в кабинет, её глаза становятся похожи на блюдца.

– Что здесь происходит? – Анна переводит взгляд с Астора на меня и обратно.

– Анна, знакомься, это мистер Астор, – неловко пробормотала я, небрежно махнув рукой в сторону оборотня, – он новый совладелец компании.

– Добрый день! – с жаром произнесла подруга и протянула мужчине руку. – Меня зовут Анна, я главный бухгалтер…

Пользуясь тем, что завязалась дружелюбная беседа, подхожу к столу, беру сумочку и ноутбук. Краем глаза замечаю, что Астор неотрывно следит за мной, несмотря на то, что между ним и Анной ведётся разговор. Он такого пристального взгляда мурашки бегут по коже…

– Рада была с вами лично познакомиться! – щебетала подруга, а я обернулась к секретарю, жадно прислуживавшего к беседе, и хмуро пробормотала:

– Поработаю из дома. Отправь мне сегодня график встреч. – Договорив, выскользнула за дверь. Однако не успеваю сделать и двух шагов, как меня догоняет подруга.

– Что у тебя за вид? Такое ощущение, что тебе пожевали, а потом выплюнули!

– Ну спасибо, – процедила я, заворачивая за угол.

– Нет, я серьезно, – не унималась она, семеня следом. – Волосы растрепаны, макияж несвежий, я уже молчу о том, что на тебе вчерашняя одежда.

– Случайно заснула на рабочем месте. – Я тяжело вздохнула, останавливаясь. – А рано утром заявился Астор, и я…

Анна картинно ахнула, схватившись за сердце.

– Никогда прежде не замечала за тобой подобного, – изумлённо прошептала она. – Безупречная Кира Аркент заснула в офисе! – В голосе подруги послышались ехидные нотки. – Неужели присутствие Адриана Астора выбивает почву из-под твоих ног? На самом деле тебя понять можно – его зелёные глаза будто смотрят прямо в душу, а загорелая кожа так и просится, чтобы до нее дотронулись... – Лицо подруги приобрело мечтательно выражение.

Анна права, я крайне редко бываю несобранной. Последние сутки перенесла эмоционально тяжело, отсюда и растерянность. Надеюсь, в ближайшее время мне удастся восстановить душевное равновесие. В конце концов, не стоит так убиваться. Я сильная, и справлюсь со всем, что выпадет на мою долю…

– Тебе всё это кажется смешным, а мне – нет, – отчеканила я. – Увидимся. – Махнув Анне, обижено надувшей губы, выхожу на парковку и направляюсь к машине.

Присутствие оборотня действительно выбивает почту из моих ног. Я ведь привыкла избавляться от любых помех. Не нравится работа? Увольняюсь. Не нравится работник? Увольняю. И так во всем. Но приходит оскорблённый мужик и, незаконно выкупив долю фирмы, начинает диктовать свои условия, и мне ничего другого не остается, как подчиняться. Как не сойти с ума от несправедливости? К тому же Астор вызывает интерес у спрятанной во мне волчицы, и это меня жутко пугает…

Я ненавижу оборотней, ненавижу их мир, и я, конечно же, ненавижу часть себя, которая время от времени так и норовит вырваться наружу. Жгучая ненависть вызвана несколькими причинами, главная из которых заключается в моем безрадостном детстве. Я насмотрелась таких ужасов, что поклялась себе любыми способами избегать мир мохнатых. Астор с его непомерным эго, ворвавшись в мою жизнь, разбередил старые раны. Конечно, моя доля вины всё же была, – не стоило мне его задевать. В свое оправдание скажу, что мне и в голову не могло прийти, что мужчина оскорбится настолько, что выкупит долю Майкла.

Майкл… Мой бывший партнер предал меня, и это несмотря на то, что он, будучи номинальным владельцем, долгие годы получал огромную прибыль! Хотя я сама виновата. Мне давно следовало избавиться от него, но я всё тянула с этим, считая Майкла преданным мне человеком. На это были причины. Майкл одним из первых протянул руку помощи, вложив внушительные средства при открытии компании. Правда, он получил назад вложенные инвестиции чуть ли не в первый год работы компании, однако я, сглупив, не стала отбирать у него долю, за что, собственно, и поплатилась. Пригрела, как говорится, на груди змею.

По своей природе я не мстительный человек, поэтому не собираюсь преследовать бывшего партнера и пытаться наказать. К тому же плюсы в сложившейся ситуация были: я навсегда усвоила урок – не стоит ценить тех, кто этого не заслуживает.

Зайдя домой, сразу же направляюсь к огромному витражному окну и зависаю на несколько долгих минут…

Двухкомнатная квартира на двадцать пятом этаже современного жилого комплекса, стоящего в центре города, моя гордость. Свои первые заработанные деньги я потратила на покупку островка спокойствия и безумно гордилась этим. Ведь мы, дети улиц, ценим крышу над головой…

***

Я приняла теплый душ и надела шелковую пижаму. За последние сутки впервые удалось расслабиться… Дома не только дышалось легче, но и работалось лучше.

Просмотрев ворох отчетов, провела парочку важных видео встреч и составила несколько документов, касающихся наших с Астором взаимоотношений. Увы, но с наличием бизнес-партнера придётся как-то мириться…

Знатно умотавшись, легла на кровать и практически сразу заснула.

Всю ночь меня мучили кошмары, в которых мелькал Адриан Астор. Он даже во сне умудряется выводить меня из себя! Тем не менее благодаря ночным кошмарам, утром, стоило разлепить глаза, в голове созрел коварный план о том, как выжать наглого оборотня из компании.

Глава 10

Моя одержимость врагом начинала пугать. Я всё утро потратила на серфинг в интернете. Мне хотелось знать об Асторе всё. Начиная с семьи, в которой он вырос, заканчивая увлечениями и скандалами, в которых мелькало его имя. Правда, если о его семье и увлечениях не составило труда отыскать информацию, то вот... о скандалах, увы, никаких сведений. Не удивительно, учитывая его связи и возможности. Одно его слово, и таблоид, имевший неосторожность, опубликовать что-нибудь крамольное, закроется навсегда.

Астор вырос в большой любящей семье. Первенец, гордость родителей, действующий... альфа. Их стая самая крупная на территории нашей страны. Астор не только богат и властен, но ещё и считается сильнейшим в иерархии своих сородичей...

Принц из сказки, не иначе.

О личной жизни практически нет информации. Есть фотографии шестилетней давности, при виде которых складывается впечатление, что оборотень имел насыщенную личную жизнь. Вечеринки, тусовки, мероприятия… Везде мелькал Астор в обнимку с какой-нибудь длинноногой девицей. Скорее всего, в придачу к фото шли и провокационные статейки, однако мне ничего не удалось раскопать…

Относительно свежая новость о его личной жизни звучала так: Адриан Астор обзавёлся парой. Правда, нет ни фото, ни иных подробностей. В принципе, новость меня не удивила, ведь Анна недавно упоминала, что он в отношениях…

Для оборотня его вторая половинка становится всем. Если простыми словами, он становится одержим любовью настолько, что дышать без нее не может. По мне, все эти импринтинги – ещё одно доказательство того, что оборотни – самые настоящие животные.

Тем не менее, интернетовские таблоиды, которым было запрещено публиковать статейки о личной жизни властного оборотня, нашли иную нишу: подробно обсуждался каждый шаг Астора, сделанный в мире бизнеса. И список компаний, которыми Астор владеет, с подробным описанием сфер деятельности, и подробное описание благотворительных дел, ради которых Астор вкладывал немалые средства, и прочие подобного рода сведения, которые, по мнению желтых СМИ, представляет для простого обывателя интерес.

В общем, информации о моем враге оказалось крайне мало. Да что уж там мало, практически ничего, что помогло мне одолеть его.

Тёмная лошадка, мохнатый злодей… и ещё куча эпитетов, которые я с легкостью могу ему присвоить, чтобы потешить свое самолюбие. Только вот... толку от этого практически никакого.

В то же время мой план, как избавиться от ненавистного партнера, прост как дважды два: затаиться и усыпить бдительность, и пока оборотень будет думать, что я смирилась с его господством, отыскать его слабое место и нанести удар. Правда, необходимо действовать с ювелирной точностью, взвешивая каждый шаг. С Астором и его обидчивостью шутки плохо, это мы уже поняли на собственной шкуре. В борьбе против него помогут такие качества, которых у меня сроду не было, – уступчивость и покладистость.

Хочет быть руководителем? Пожалуйста. Главное, не дать ему развалить компанию... Хочет получать больше денег, учитывая, что у него, итак, их полно? Пожалуйста! Я вполне могу прожить и на зарплату, пока не избавляюсь от него… А вот насчет внутренних политик и ребрендинга – всё сложно. Очень не хочу, чтобы в моей компании произошли подобного рода изменения… Но боюсь, что мой голос мало что решит.

Закончив с размышлениями о враге, быстренько приняла душ, надела белоснежный брючный костюм и распустила волосы. Увы, но макияж не смог скрыть тёмные круги под глазами. Недосып налицо. Но ничего, как только решу проблему с Астором, вплотную займусь организацией отдыха для себя любимой.

Выйдя из дома, несколько минут подставляла лицо навстречу теплым лучам солнца и жмурилась от удовольствия. Ещё бы чашечку кофе – и жизнь станет ещё прекраснее.

К сожалению, моё хорошее настроение улетучилось, стоило приехать в офис.

На входе меня ждали.

Судя по тому, как мистер Оливер нервно отдергивал ворот голубой рубашки, ждали давно. Но что поделать, в отличие от Астора я не ранняя пташка, и десять утра, по моему мнению, самое лучшее время для начала работы.

– Доброе утро, мисс Аркент, – затараторил юрист, как только я подошла. – Не могли бы вы пройти в кабинет мистера Астора? Он ждёт вас с самого утра, – с укором добавил он, заставив меня поморщиться.

– Доброе утро. С радостью посещу кабинет вашего босса, как только... позавтракаю.

Лицо юриста пошло пятнами.

– Боюсь, мистер Астор ясно выразился, когда сказал, что…

– Мистер Оливер, в этой компании пока ещё я руководитель, – вкрадчиво добавила я, – и в моих полномочиях решать…

– Нет, – перебил клерк, замотав головой. – С сегодняшнего утра директором компании «Блэзис консалт» является мистер Астор. В базу также внесли изменения и…

Помрачнев, резко повернулась и зашагала прочь.

Этот наглец попирает все нормы морали и этики! Даже не удосужился взять моё согласие на смену директора… Просто демонстрация силы, не иначе.

На крыльях ярости я неслась по коридорам компании, не замечая никого вокруг. Коллеги, встречные мною на пути, недоумённо глядели вслед и наверняка гадали, какая муха укусила всегда спокойную и уравновешенную Киру Аркент.

Когда до моего кабинета оставалось сделать пару шагов, путь преградила... высокая блондинка с льдисто-голубыми глазами.

– Мистер Астор не принимает, – заявила девушка, широко расставив руки.

– Вы кто? – Я окинула незнакомку удивлённым взглядом. Стройная фигура облачена в короткое облегающее платье-футляр цвета тёмной вишни, светлые пряди волос спускаются к талии, на стройных ножках туфли на супервысоком каблуке.

– Секретарь, – хмуро ответила она, окинув меня не менее придирчивым взглядом.

– Я совладелец компании, Кира Аркент, – отчеканила я. – Уйдите с дороги.

– У вас не назначено, – нагло заявила девица, – поэтому я не имею права…

Боже, он даже выбирает себе в помощники хамоватых людей…

Кивнув, сделала два шаг назад и как заору во весь голос:

– Мистер Астор! Это я, Кира Аркент! Мисс, которой принадлежит половина этой прекрасной компании!

Секретарша, не ожидавшая подобного, вжала голову в плечи и начала потрясённо хлопать глазами.

Резко распахивается дверь и выходит... Астор. Чёрная водолазка удивительно ему шла, подчеркивая бугристые мышцы… Образ красавца с обложки портило хмурое выражение лица.

– Лейна, что здесь происходит? – мрачно поинтересовался он, посмотрев на блондинку.

– Эта мисс хотела... – начала мямлить она, бросая в мою сторону растерянные взгляды.

– Почему меня не пускают в собственный кабинет? – Я перебила девушку, с вызовом посмотрев в зелёные глаза оборотня. – Вы, – я медленно приблизилась к нему, – решили сбросить меня со счетов, не так ли? – Когда между нами оставалось расстояние в десять сантиметров, я задрала голову и сузила глаза. Вблизи его глаза кажутся ещё ярче…

Астор, не ожидавший от меня столь странных поползновений, замирает, как каменный истукан.

Глава 11

Ступор Астора длится недолго. Он резко хватает меня за руку и... дёргает на себя. Не успеваю моргнуть, как мы оказываемся в кабинете.

– Мисс Аркент, что за цирк вы устраиваете? – цедит он, угрожающе нависая надо мной.

Я перевожу потрясённый взгляд на наши сцеплённые руки, и чувствую, как по телу прошла жаркая волна, а сердце начинает стучать с бешеной скоростью…

– Это я-то устраиваю? – Мягко отняла конечность и хмуро воззрилась на него. – Сперва вы натравили на меня своего юриста, который, словно маньяк, ждал меня у входа и требовал сразу же заявиться к вам на ковер, а потом, когда я вняла просьбе и на всех парах мчалась к вам, вдруг обнаруживаю в дверях девицу весьма склочного характера, которая не хотела меня впускать в свой кабинет. Что это за игры, мистер Астор?

Наши взгляды скрестились, и вдруг ноздри оборотня начали странно трепетать.

– Всего лишь недоразумение. – Чувственные губы с досадой поджимаются. – Моя вина, что не сказал Лейне о вас.

И? Извинений нет, лишь констатация факта…

– Итак, что вы хотели? – Я скрестила на груди руки.

– Хочу, чтобы вы подписали бумаги.

– Зачем? – Я усмехнулась. – Вы и без моего согласия прекрасно справляетесь.

– Вы правы. – Он кивает. – Это всего лишь формальность. – Тем не менее, я хочу получить ваши подписи на этих бумагах, – мне протягивают стопку белоснежных листов. – Зная вашу скандальную натуру, от вас можно ожидать чего угодно.

Мои брови полезли на лоб. Это у меня-то скандальная натура?

Астор нагло пользуется тем, что я не могу ему и слово поперек ставить. Если бы не зависимое положение, расцарапала бы его лицо, а потом, гордо расправив плечи, покинула бы помещение.

Хватая бумаги, дотрагиваюсь кончиками пальцев до его горячей ладони, и снова волна жарких мурашек захватывает меня в плен…

Моё тело странно реагирует на мужчину. Не удивлюсь, если эти фокусы происходят благодаря моей мохнатой половине.

С какой бы ненавистью я ни относилась к оборотням, я одна из них. Я, конечно, прикладываю максимум усилий для подавления своей сущности, но быть волчицей никогда не перестану. Всё бы отдала, чтобы стать обычным человеком…

Чувствуя, как щеки начинают гореть не то от смущения, не то от злости, сажусь за стол и начинаю ставить подписи, везде, где вижу графу со своим именем.

Новый руководитель – согласовано, изменения в отношении выплаты прибыли участникам – согласовано, новые политики – согласовано, изменение наименования – согласовано.

– Теперь, когда вы больше не руководите компанией, – насмешливо произнёс Астор, – но при этом хотите остаться в ней работником, необходимо выбрать для вас новую должность.

Я прикрыла глаза, чувствуя, как в области груди скапливается ком из гнева и обиды.

– Вам подходит должность руководителя проектов, – с усмешкой заявил Астор, положив передо мной документ. – Это трудовой договор, а это… – На стол летит ещё один файл. – Договор о неконкуренции.

– Зачем это? – севшим голосом произнесла я, оттянув ворот блузки.

– Как зачем? – В голосе мужчины неподдельное удивление. – Для того чтобы вы, мисс Аркент, завтра не открыли новую компанию и не увели всех клиентов.

Меня словно ударили под дых, выбив из легких весь воздух.

Что значит, не смогу открыть компанию?

Где-то на задворках сознания слышу, как вдребезги разбивается надежда начать всё с чистого листа…

– Я не подпишу. – Дрожащими пальцами отодвигаю договор.

– Не подписывайте. – На красивом лице мужчине расползлась хищная улыбка. – Но имейте в виду, что ни один регистрирующий орган не откроет вам компанию. Я об этом позабочусь.

Я укусила щёку изнутри в жалкой попытке не начать с ним ругаться.

Я привыкла посвящать работе всю себя, отбери у меня её – я останусь один на один с пустотой. Может, я утрирую, ведь в любое время можно уйти в найм, но для меня, несколько лет пахавшей без продыху ради благосостояния собственной компании, слышать подобные слова сродни пыткам.

Моя компания, моё детище, моё творение… Кажется, Астор вознамерился во что бы то ни стало сжечь меня со свету, умело нанося удары по самым чувствительным местам.

– Что такое, мисс Аркент? Есть возражения? – издевательский тон Астора заставляет всё моё естество клокотать от ярости.

– Кофе бы. – Устремив отрешённый взгляд в сторону дверей, снова нервно оттягиваю ворот многострадальной блузки. «И сбежать бы» – мысленно добавила я.

Астор ставит передо мной чашку с чёрным кофе, и я, недолго думая, начинаю пить.

Не знаю, что меня больше удивляет, напускная хладнокровность, которую я демонстрирую, или то, что мы с Астором второй день пьем из одной посуды. Наверное, второе. Пить с врагом из одной чашки – попахивает сумасшествием.

Допив кофе, тяжело вздохнула, а затем потянулась к трудовому договору.

На зарплату Астор, конечно, не поскупился. Наверное, я была бы очень рада цифре в шесть нулей, если бы не одно маленькое «но». Деньги компании – мои деньги!

Словно прочитав мои мысли, мужчина мрачно изрёк:

– В ближайшее время я увеличу уставный капитал на триста миллионов.

– Зачем? – прошептала я, схватившись за сердце. – Позволю себе заметить, что «Блэзис консалт» не является финансовым институтом, – затараторила я, нервно проведя пятерней по волосам, – и нет необходимости вливать столь внушительную сумму.

– Мисс Аркент, я сообщил вам об увеличении уставного капитала не для того, чтобы вы говорили мне о том, что думаете по этому поводу, – отчеканил он, окинув меня презрительным взглядом, и я у меня появилось ощущение, что меня облили ледяной водой.

– Благодарю за уделённое время. – Я резко вскакиваю со стула. – Мне необходимо возвращаться к работе.

– Ваш рабочий стол здесь, мисс Аркент, – произнёс оборотень, и я только сейчас замечаю чёрный узкий стол, вытащенный из подсобки.

– В свете открывшихся событий мне не предстало сидеть в одном кабинете с руководителем, – с напускным равнодушием пробормотала я.

– Согласен, – хрипло изрёк Астор, стоя за моей спиной, – я тоже не в восторге от этого, но, боюсь, у вас нет выбора. Вы, мисс Аркент, совсем не вписываетесь в органику офиса и будете своим хмурым видом только мешать работникам нормально работать, так что…

Я задохнулась от возмущения, но, как и прежде, не осмелилась и рта раскрыть.

– Ладно, – процедила я, двинувшись к столу. – Только предупредите свою секретаршу обо мне, не хочу каждый раз прорываться с боем в свой кабинет.

Услышав хриплый смех Астора, закатила глаза.

Как же он меня бесит!

– Через час состоится общее собрание, – бросил напоследок оборотень и выскочил за дверь.

Такое ощущение, будто я в плену.

Глава 12

В моей компании трудятся около пятидесяти человек. Всех по именам я, конечно, не знала, но зато их лица прекрасно мне знакомы.

Когда мистер Оливер торжественно объявил о новом директоре компании, все эти пятьдесят человек перевели потрясённый взгляд на меня. В моем вчерашнем эмоциональном письме я, сама того не осознавая, выставила себя жертвой, павшей под натиском наглого захватчика. Что сделал Астор? Вывел меня в центр зала и заставил улыбаться, делая вид, что я довольна положением. Как минимум, люди, глазевшие на меня в эти секунды, начали сомневаться в моей адекватности.

Как только Оливер заканчивает перечислять заслуги оборотня, Астор открывает было рот, чтобы сказать пару слов, я резко выступаю вперёд и громко произношу:

– Дорогие коллеги! – Лица Анны и Сарта, стоящих в первом ряду, удивлённо вытягиваются. – Вы всё знаете, что в «Блэзис консалт» я вложила много сил и времени, компания много для меня значит. Последние годы мы шли только вперёд, расширяли перечень услуг, оказываемых клиентам, и приглашали на работу только лучших специалистов. Наш бизнес, – я сделала глубокий вдох, поймав мрачный взгляд Астора. Такое ощущение, что он в любую секунду может на меня напасть… – Идёт вверх, – выдавливаю я, натянуто улыбаясь, – и в целях дальнейшего эффективного роста, я... пригласила мистера Астора стать моим партнером. – Я перевела нежный взгляд в сторону оборотня, и его взгляд стал ещё темнее. – Мистер Астор не только располагает нужными связями и финансами, но и обладает большим управленческим опытом. Любые начинания и проекты мистера Астора оканчиваются успешно, и я надеюсь… – Снова быстрый взгляд в сторону оборотня. – Что теперь, когда у нашей компании столь блестящий руководитель, мы обречены на успех. А моё вчерашнее письмо не более чем попытка привлечь ваше внимание. Ведь вы, – я обвела зал восхищённым взглядом, – самый ценный ресурс компании.

Конференц-зал утонул в аплодисментах.

Сделав два шага назад, отвесила шутливый поклон. После моей пламенной речи не думаю, что Астор захочет произнести речь…

Я оказалась права: оборотень, пробормотав что-то наподобие «рад быть частью вашей команды», спешно ретировался, а с ним и его приспешники.

– Это было гениально! – пропел Сарт, подойдя ко мне. – Теперь Астор сто раз подумает, прежде чем уничтожать компанию. Ему ведь доверяют так много людей. – Друг усмехнулся.

– Благодарю. – Поймав любопытный взгляд нескольких коллег, благосклонно кивнула. Надеюсь, моя сумбурная речь хоть немного обелила меня в глазах коллег. Прослыть сумасшедшей истеричкой, у которой отобрали бизнес, не очень хотелось…

– Пообедаем? – К нам присоединилась Анна.

На обед мы отправились в новомодный ресторанчик, расположенный в здании напротив.

– Кажется, Астор настроен решительно в отношении развития компании, – задумчиво произнёс Сарт, посмотрев на меня. – Что думаешь?

– Он вознамерился во что бы ни стало уничтожить меня. – Я тяжело вздохнула и плюхнулась на стул.

Сарт бросил в мою сторону сочувствующий взгляд.

– Я думаю, он не так плох, как тебе кажется, – хмуро заявила Анна, собирая волосы в пучок. – Я слышала о нём как о руководителе только положительные отзывы.

– Давайте сменим тему. – Я потянулась к блестящему меню.

Мы только и делаем, что говорим об Асторе… Надоело!

– На следующей неделе состоится презентация новой косметической линии «Оникса», и ты, как руководитель компании, в числе приглашённых, – произнёс Сарт, жестом подзывая официанта. – Пойдешь?

– Да. – Я киваю, наблюдая за тем, как в нашу сторону летит улыбчивый официант. – Отличная возможность пополнить ряды клиентов, – хмуро пробормотала я и вновь перевела взгляд на меню.

– А что насчет Астора? – спросил Сарт. – Ты ему скажешь?

– Зачем? – Я нервно передёрнула плечами. – На тот момент, когда меня приглашали, он не состоял в числе партнеров.

Мы сделали заказ и... замолчали.

Тишину нарушил Сарт:

– Кир, тебе, должно быть, нелегко, – со вздохом начал он, снова жалостливо взирая на меня. – Ты работала не покладая рук несколько лет. Благодаря твоему руководству у компании много крупных клиентов... Может, откроем новую, а эту оставим оборотню? Уверен, многие пойдут за тобой и…

– Ничего не получится, – я отложила приборы. – Астор сказал, что не позволит мне этого сделать. Ни один регистрирующий орган не пойдёт против его слова.

На лице друзей расцвело изумление. Переглянувшись с Сартом, Анна, сделав страшные глаза, возвестила:

– Он явно к тебе неравнодушен. Забрал компанию, но это показалось ему мало, и он решил начать контролировать тебя! – с жаром произнесла она, заёрзав на стуле. – Это так странно... Он, словно охотник, загоняющий свою жертву в угол. Как романтично!

Я закатила глаза. Иногда наивность подруги жутко раздражает. Анне везде мерещиться то, чего нет.

– С такой больной фантазией, тебе надо начать вести в журнале желтую колонку, – усмехнулся Сарт.

Я отвела взгляд и уткнулась в тарелку.

С появлением Астора, жизнь друзей практически не поменялась, когда как на меня, казалось, обрушилось небо. Такое неприятно-свербящее чувство несправедливости никак не хотело покидать меня. Ведь работа – всё, что у меня есть. Раньше я как-то об этом не задумывалась, но, с учетом всех этих событий, вдруг осознала, что у меня нет ничего, кроме компании. Нет семьи, нет родственников, нет увлечений… Есть парочка друзей и работа, которой я посвятила всю свою сознательную жизнь. Признаться, осознание данного факта повергло меня в дикое уныние.

Кто я, без своей компании?

В офис возвращалась расстроенная донельзя. Стоило увидеть Астора, вальяжно рассевшегося в кресле, которое ещё недавно было моим, к расстройству прибавилось ещё и раздражение. К тому же его властная аура полностью заполонила кабинет, не давая свободно дышать.

Я села за свой новый стол и достала ноутбук. Правда, погрузиться в работу не позволял мрачный взгляд Астора, направленный в мою сторону. Мужчина просто нагло пялился, и от этого взгляда, к моему искреннему ужасу, мурашки бежали по коже. Наконец, не выдержав, едва слышно произнесла:

– Вы что-то хотели?

Астор откинулся на спинку стула и хрипло произнёс:

– Где вы были?

Я начала изумлённо хлопать глазами, пытаясь понять, не ослышалась ли я, и мужчина действительно задал мне бестактный вопрос.

– А вы... – начало было я, нервно сцепив пальцы, как внезапно дверь распахнулась, являя нашему взору смазливую секретаршу Астора.

– Мистер Астор, подпишите, пожалуйста, документы, – проворковала Лейна и, кокетливо захлопав ресницами, двинулась в сторону его стола.

Пользуясь тем, что оборотень отвлекся, резко встала и торопливо подошла к стеллажу с папками. Вытащив наиболее увесистые, потащила к себе, а затем, сгрузив папки на стол так, чтобы не было видно Астора, потянулась к ноутбуку. Благодаря баррикаде из папок, имитирующую стену, погрузиться в работу не составило труда.

Глава 13

И вроде работаю, и музыка отвлекает, подбадривая, но всё равно в голове проскальзывает дикая мысль выглянуть из-за папок и посмотреть, чем Астор занимается. К счастью, странное желание быстро улетучилось, стоило открыть электронную почту. Около десяти сообщений от крупных компаний с приглашением занять руководящую должность… Несколько минут потратила на то, чтобы вспомнить обо всех своих успешно завершённых проектах. А я ведь неплохой специалист... и все те, кто написал мне, прекрасно об этом осведомлены.

Мысленно гордясь собой, не сразу слышу телефонный звонок.

– Кира. – На том конце раздается взволнованный голос мистера Таоно, председателя правления «Медикаментэшл», – я слышал, что вашу компанию выкупил «Инвенсис», это так?

– Не совсем так. – Я осторожно выглядываю из-за папок. Астора в кабинете нет. Осмелев, резко вскакиваю и торопливо подхожу к окну, – и долю моего бывшего партнера выкупил не «Инвенсис», а мистер Астор.

– Разницы нет, что Астор, что «Инвенсис», – всё одно, – философски отметил мистер Таоно, заставив меня нахмуриться. – Кира, я хотел бы с вами встретиться... – внезапно произнёс мужчина, – что делаете завтра вечером?

Вопрос представителя нашего крупного клиента застал меня врасплох.

– Для вашего удобства мы можем встретиться в нашем офисе, – затараторила я, накрутив на палец прядь.

– Нет, – раздался хриплый смех мужчины. – Я хотел бы пригласить вас не для обсуждения работы…

– А для чего? – Я нервно оттянула ворот блузки. Только расторжения договора с крупным клиентом мне сейчас не хватало…

– Хотел бы пригласить вас на личную встречу.

Я замерла у окна, не зная, что сказать. Всегда отказывалась от подобного рода приглашений, твёрдо убеждённая в том, что отношения с клиентами под запретом. Однако последние события вывели меня из равновесия, и все те принципы, которыми я годами руководствовалась, казалось, тоже рассыпались…

– Что, я вас напугал своим внезапным приглашением? – насмешливо произнёс мистер Таоно.

– Ну не то чтобы... – пролепетала я, закусив губу.

– Совру, если скажу, что это не свидание, – со смехом произнёс мужчина.

– Свидание? – глупо переспросила я, переступив с ноги на ногу. – Почему нет? Я завтра свободна…

Мистер Таоно приятный мужчина… На наших прошлых деловых встречах он оказывал знаки внимания, но я старалась их игнорировать. Теперь, когда моя жизнь перевернулась с ног на голову, почему бы не начать уделять личной жизни больше времени? И начну, пожалуй, с безобидного ужина, с мужчиной, который проявляет к моей скромной персоне интерес…

– Правда? – радостно воскликнул мой собеседник. – Вы сделали меня самым счастливым человеком! Куда мне за вами заехать?

– Давайте лучше я сама приеду... – смущённо пробормотала я. – Просто скажите адрес, и я…

– Ресторан «Эйджо» в восемь.

– «Эйджо»? Что-то знакомое… Хорошо, буду к указанному времени.

– До встречи, Кира. – С этими словами мистер Таоно отключился.

Я нервно потёрла переносицу, ощущая, как от напряжения застучало в висках. Последний раз я была на свидании ещё в университете, да и то, свиданием ту нелепую встречу в кинотеатре назвать сложно… Ну а после окончания учебного заведения, работала как проклятая, и ни о какой личной жизни не могло быть и речи. Что в итоге? В итоге у меня нет ничего, кроме работы. Пора исправлять это досадное явление.

С этими мыслями я, тяжело вздохнув, поворачиваюсь и испуганно вскрикиваю.

Астор, стоя в шаге от меня, буравил меня немигающим взглядом.

Как давно он здесь стоит? Бесшумно подкрался и взирает, как ненормальный…

– Напугали, – мрачно выдавила я.

– Простите. – В голосе ни капли раскаяния.

Я нервно передернула плечами и, обогнув по дуге замершего мужчину, зашагала к своему столу.

Уже подходя к рабочему месту, резко оборачиваюсь и снова ловлю хмурый взгляд Астора.

– Вы что-то хотели спросить? – не выдерживаю я.

– Хотел. – Он делает ко мне шаг, и я вдруг замечаю, что его изумрудные глаза начинают странно блестеть. – Мне нужны все отчеты по работе отделов, список должностей и кто за что отвечает, а также перечень оказываемых компанией услуг, с учетом вашей вовлечённости.

– Хорошо, – спокойно ответила я, садясь на стул. – Всё отправлю.

– А потом мы с вами сядем, и вы объясните мне, чем вы конкретно занимаетесь.

Я удивлённо воззрилась на него. Это что ещё за новости? Компанию захватил, теперь решил выжить меня?

– Конечно, мистер Астор. – Я выдавливаю из себя вежливую улыбку, и взгляд мужчина медленно заскользил по моему лицу, окончательно зависнув на губах… Поза напряжена, глаза сужены такое ощущение, что мужчина может в любую секунду наброситься на меня, чтобы съесть. И нет бы испугаться, но всё, что я чувствую волнение.

Я отвела взгляд и нервно затеребила рукав рубашки. Не знаю, что меня больше удивляет, поведение Астора, не подающееся логическому объяснению, или собственная реакция на его странное поведение… Гормоны шалят, не иначе.

Помощь пришла, откуда не ждали: раздался стук в дверь, а затем в кабинет влетели давешние юристы и окружили своего босса, наперебой задавая вопросы.

Издав облегчённый вздох, тянусь к ноутбуку, краем уха прислушиваясь к разговору, который вел Астор со своими подчинёнными. Беседу они вели обо всем и ни о чём, обсуждали какие-то встречи, какие-то договоры и прочую ерунду, в которую я даже не хотела вникать. Больше всего меня занимало то, как Астор разговаривает. От его бархатного баритона по моему телу бежали мурашки, и это так нервировало, что в какой-то момент я стала ненавидеть себя за свою странную реакцию.

Отправив оборотню все файлы, которые он просил, хватаю ноутбук и бегу к выходу.

– Мисс Аркент, – раздался ненавистный голос. – Вы куда?

Снова эти бестактные вопросы… Как правильно на них реагировать?

– Неважно себя чувствую, поработаю дома, – пролепетала я, стоя к нему спиной.

– Что насчёт моей просьбы? Когда вы уделите мне время, чтобы рассказать о своих обязанностях?

– Можно, завтра? – Я резко оборачиваюсь и окидываю его мрачным взглядом.

– Можно, мисс Аркент. – Красивые губы растянулись в издевательской усмешке.

Зайдя домой, минут пятнадцать сидела в коридоре и пыталась собраться с мыслями.

Такое ощущение, что я медленно впадаю в депрессию. Моя размеренная жизнь рушится на глазах, и я ничего не могу с этим поделать.

Все эти годы я ставила карьеру превыше всего, забивая на себя. Быть может, хватит пытаться восстановить зону комфорта?

Больше никаких задержек на работе и работы на выходных. Обновлю гардероб, начну регулярно посещать спа-салон и фитнес-зал… К тому же мне не помешает трудовой отпуск. С личной жизнью вообще беда. У меня её просто нет. Пора менять свою жизнь.

После таких мыслей ни о какой работе не могло быть речи. В конце концов, у компании новый руководитель, и теперь нет необходимости за неё убиваться, работая за троих.

Надев мягкую пижаму, взяла ведёрко с мороженым и, включив мелодраму, завалилась на диван.

Глава 14

Чем взрослый отличается от ребёнка? Зрелостью. Как эмоциональной и духовной, так и физической. Когда ты маленький, мир вокруг кажется тебе огромным, загадочным и опасным. Хорошо, когда есть те, кто готов заботиться о тебе, поддерживать, рассказывать о мире, об опасностях, поджидающих за каждым углом, и не очень хорошо, когда таких персонажей в твоей жизни нет, и приходится прокладывать самостоятельный путь в жизнь, злоупотребляя методом проб и ошибок. На своём опыте скажу, что это не самое приятное занятие. Кого-то такие испытания закаляют, делают сильнее и циничнее, а кого-то, наоборот, ломают.

У меня никогда не было ни близких, ни родных, я не знаю, каково это – расти в большой и любящей семье. Я вылепила из себя человека исключительно благодаря собственным усилиям.

Я ни от кого не завишу, у меня есть деньги и знания. Да, компанию у меня вероломно отобрали, но это не повод отчаиваться. Я сильная, и справлюсь с любыми невзгодами, которые обрушатся на мои плечи. К тому же действительно пора смещать вектор своих интересов… Я не хочу провести оставшуюся жизнь в одиночестве. Достаточно того, что полжизни провела одна. Неурядицы на работе отличная возможность вплотную заняться личной жизнью…

Тем не менее не думаю, что наше сегодняшнее свидание с мистером Таоно выльется во что-то большое. Председатель правления крупнейшей фармацевтической компании хоть и видный мужчина, но внутри меня ничего не колыхает при виде него.

Во всяком случае, ничего не значащее свидание отличный способ развеяться, сменить, как говорится, обстановку…

Все эти философские мысли крутились в моей голове, пока я гладила платье, которое собиралась надеть на свидание. Точнее, я собиралась надеть его на работу, а после работы, чтобы не заезжать домой, сразу же отправиться в нем в ресторан.

Перед выходом остановилась у зеркала и окинула свое отражение придирчивым взглядом.

На внешность я никогда не жаловалась. Все оборотни смазливы, это наша отличительная черта. И сейчас, стоя у зеркала и рассматривая себя, отрешённо подумала о том, что выгляжу превосходно. Синие глаза подведены чёрным, на губах красная помада, а светлые волосы забраны в высокую прическу… Дополняло мой сегодняшний образ роковой красотки – чёрное платье, облепляющее фигуру, как вторая кожа. Надев туфли на высоком каблуке и подхватив чёрную сумочку, напрочь забитую косметикой, выскочила за дверь.

Всю дорогу до работы я жалела о том, что вчера не уехала домой на собственном автомобиле. Водитель такси нагло глазел на меня с помощью зеркала заднего вида, но, к счастью, моё суровое выражение лица не позволяло ему открыть рот и сказать чего-нибудь в стиле озабоченных мужиков.

– Выглядишь сногсшибательно! – Около входа в здание встретила Сарта. – Куда-то собралась? – проницательно добавил он, окинув задумчивым взглядом.

– На свидание, – произнесла я, заходя в дверь, которую любезно распахнул друг.

– Кто он? – удивлённо спрашивает Сарт. – Я его знаю?

– Не спрашивай подробностей, всё расскажу после, – хмуро пробормотала я, заметив Астора.

Оборотень спускался по лестнице, а за ним семенила целая делегация с Лейной во главе. Я резко остановлюсь, не в силах оторвать от него взгляд.

Тёмные волосы Астора небрежно зачесаны назад, рукава белоснежной рубашки закатаны до локтей, обнажая увитые венами мускулистые руки, джинсы обтягивают длинные ноги… Дополняет образ мужчины с обложки – хмурое выражение лица.

Учитывая, что уже десять утра, а Астор любитель заявляться в офис ни свет ни заря, наверное, он уже уезжает из компании.

В момент, когда наши взгляды встречаются, оборотень замирает на месте, а я чувствую, как по моему телу начинают бежать сотни мурашек. К странной реакции тела прибавляется глухое раздражение. Как же он меня бесит!

Я хмуро взираю на него, он на меня, и мир вокруг, казалось, перестает существовать. Мы словно два дуэлянта, готовящихся сражаться до смерти.

– Что с тобой? – удивлённо спрашивает Сарт, заметив мой ступор.

– Ничего. – Я зашагала к лестнице, не переставая смотреть в ненавистные зелёные глаза.

– Доброе утро, мистер Астор! – Вежливость Сарта порой жутко нервировала. И сейчас, стоило другу поздороваться с моим врагом, во мне начала разгораться самая настоящая ярость.

– Доброе, – хрипло изрёк оборотень, даже не повернув головы в сторону Сарта. – Доброе утро, мисс Аркент, – его цепкий взгляд прошелся по моей фигуре, и я почувствовала, как бегущие по телу мурашки превращаются в одну жаркую волну.

Я медленно кивнула, краем глаза отметив, как от удивления вытягивается лицо секретарши Астора.

– Хорошего дня, – бросила я и зашагала вверх по лестнице.

– Кирюсик, я за кофе. – Голос Сарта заставил меня остановиться, – тебе взять?

– Да. – Я оборачиваюсь. Кроме друга в холле никого... – Без молока и сахара.

Залетев в свой кабинет, включаю ноутбук и, желая вытеснить все лишние мысли, погружаюсь в работу. Правда, не проходит и пяти минут, как в кабинет входит Астор, заполняя помещение своей властной и давящей аурой. С грацией хищника он приблизился к своему столу, и у меня невольно вырвалось: