Глава 1

Я жила, но никогда не чувствовала себя живой.

Низкая самооценка, трудоголизм и гиперответственность – три кита, на которых держалась моя реальность. Без красок, без эмоций. Просто существование.

Приютский ребёнок, всю жизнь пытавшийся найти место под солнцем. Я искала. Нашла. Стала идеальным офисным винтиком. Усердно училась, усердно работала, надеялась, что стану кем-то важным.

Но серые мыши, как я, не рождаются ведущими. Они ведомые.

Мне всегда чего-то не хватало. Смелости, чтобы высказать своё мнение. Решимости, чтобы проявить инициативу. Внутренний голос – «ты недостаточно хороша» – звучал громче любых амбиций.

Жалела ли я об этом? Скорее, нет. Это как жить в уютной норе – темно, тесно, но зато безопасно.

К двадцати семи годам у меня не было ни друзей, ни... семьи, лишь изнуряющая офисная работа, отнимающая по двенадцать часов в сутки, и однушка, выданная государством.

Всё изменилось одним тёмным вечером, когда меня на всей скорости сбил автомобиль.

Прежде чем душа покинула тело, в голове мелькнула раскаленная мысль: «Не хочу умирать, так не пожив!»

Последний удар сердца. Темнота.

А потом... голос.

– Привет, дитя.

Я распахиваю глаза.

Надо мной склоняется девушка – веснушки, светлые волосы, таинственная улыбка.

Я пытаюсь спросить, где я, но не могу. Моего тела нет. Только странное ощущение лёгкости.

– Это твоя родственная душа, – незнакомка кивает в сторону маленького тёмно-синего шара, бьющегося о белоснежную стену. – Тоже погибла в своём мире.

Шар? Душа?

– Вы двое... такие разные, – задумчиво продолжает она. – Маша, тебе всегда не хватало смелости и решительности, а Вивьен – усидчивости и скромности. Перемешаю немного ваши души, оставлю каждой память о прежней жизни и вдохну в вас новую жизнь!

Меня накрывает паника.

– Вы поменяетесь местами, – с улыбкой добавляет незнакомка. – Машенька, ты отправишься в мир Вивьен. А Вивьен – в твой.

Мы с фиолетовым шаром одновременно начали качаться, как если бы у нас были головы, которыми можно протестующе мотать.

– Да или нет? Никого не заставляю. Просто... даю второй шанс.

Первым соглашается фиолетовый шар.

А я?

Вспоминаю серую жизнь.

Бесконечный день сурка. Офис, пустая квартира, одиночество...

А что, если... действительно попробовать?

– Ну же, Машенька. Решай скорее.

Я подлетаю к девушке вплотную.

– Отныне ты Вивьен. А ты, – она поворачивается к фиолетовому шару, – теперь Мария.

Меня закручивает вихрь.

– Помните, второй шанс дается лишь раз...

Последнее, что я вижу, прежде чем сознание тонет в темноте, – счастливая улыбка странной незнакомки.

В сознание я приходила мучительно долго.

Боже, я жива...

– Доченька!

Я сфокусировала взгляд и обнаружила перед собой плачущую женщину.

– Слава всем богам! Ты очнулась!

Я пытаюсь говорить. Голос сиплый.

– Виви... – Мужчина с седыми волосами хватается за сердце. – Как ты себя чувствуешь?

Виви. Вивьен. Это моё новое имя.

Я в другом мире. В другом теле.

– Всё... хорошо, – прохрипела я.

Женщина всхлипывает и начинает гладить меня по волосам.

– Больше не буду, мама, – слова срываются сами, прежде чем меня заключают в объятия.

Так начиналась моя новая жизнь. И я сделаю всё, чтобы прожить её ярко...

***

Первое время я ходила как в тумане, пытаясь привыкнуть к новому телу и новому миру.

Первое, что поразило, – моё отражение в зеркале.

Огромные фиолетовые глаза, длинные чёрные ресницы, миловидные черты… И седые волосы.

Смотрела на себя несколько минут, не веря. Красивая, но... почему, чёрт возьми, я седая?!

Ответ пришел быстро, как только во мне зашевелилась магия смерти.

В первые секунды «наполнения» ощутила острую нехватку воздуха. Судорожно вцепилась в горло, пытаясь сделать вдох.

Когда, наконец, получилось, в голове началось пульсирование. Позже я поняла – это бурлит моя магия.

Бурлит, скользя по внутренностям, словно кот, укладывающийся на сон в удобном местечке...

Неприятно, но терпимо.

Единственное, что доводило до бешенства, – зуд в руках, словно под кожей копошилась сотня жуков, кусая изнутри...

А ещё всё время хотелось выпустить магию из рук, освободиться, а потом с затаённым ужасом ждать, когда она вновь начнет заполнять меня, лишая возможности дышать...

Тем не менее, выпускать из себя неизвестную энергию я не решилась, так и ходила, почесывая руки.

Моя предшественница была некроманткой. Экспериментировала. И в итоге погибла.

Почему?

Всё просто. Некромантов в этом мире ненавидят.

Тёмная магия – не только воскрешение мёртвых, но и контроль над ними. В мире, где правят эльфы и драконы, таким места нет.

Каждый крупный злодей в истории был магом смерти. Поднял армию – пошел войной. Драконы сожгли их всех, даже не напрягаясь.

Результат?

Некроманты – изгои. Не устроишься на работу. Не найдешь своего места...

Прошлая Вивьен отчаянно боролась со своим даром – желала если не изменить, то хотя бы избавиться от него, но... у неё не получилось.

Я же ничего из этого делать не собиралась.

А зачем?

Я выходец из немагического мира, и любые сверхспособности для меня – чудо расчудесное.

К тому же… теперь у меня есть семья.

Расстраивать этих замечательных людей я уж точно не собиралась.

Жили мы бедно.

Захолустная деревня. Отец – кузнец, мать – прачка. И их дочь-некромантка, привыкшая лежать на печи и всё пытаться выкорчевать из себя ненавистную магию.

Вот только я не та Вивьен.

Что-то менять в себе не хочу. Ну, разве что... цвет волос.

Поначалу было дико непривычно обходиться без гаджетов. Хотелось просто зайти в поисковик и прочитать об этом мире если не всё, то многое. Но таких плюшек цивилизации здесь не обреталось. Пришлось засесть в библиотеке.

Мне потребовалось два месяца, чтобы не только понять, как устроен этот мир, но и решить, что делать дальше.

Однажды вечером, за ужином, я сказала:

– Я решила пойти учиться.

Мама выронила ложку. Отец замер, потом широко улыбнулся и произнёс:

– Вот это новости! Ты сильная, талантливая. Я давно говорил, что твоя магия – дар, а не проклятие.

– Этьен, не дури! – тут же возразила мама. – Куда она пойдёт? Да и мы… Как мы будем без неё?

Отец спокойно посмотрел на неё.

– Фабия. Виви давно пора вылететь из гнезда.

– Спасибо, папа, – улыбнулась я. – Получу диплом, найду работу, перевезу вас в столицу.

Мама недовольно буркнула:

– Сначала поступи.

Но в её глазах читалась гордость.

Академий для некромантов – всего две, и обе в столице империи. Обе стоят как крыло дракона. Но… я попробую поступить на бюджет.

На сборы ушел один вечер. Взяла с собой только самое необходимое: горсть монет, свидетельство о рождении, один дорожный костюм и серое платье.

А перед отъездом… покрасила волосы в рыжий цвет.

Почему рыжий?

Без понятия. Но фиолетовые глаза и рыжие волосы – шикарное сочетание. Будто я ведьма, пришедшая покорить этот мир...

Отец с матерью не удивились.

Как там говорится, чем бы дитя ни тешилось, лишь бы не плакало?

– Смотри, не набедокурь, – строго сказала мама, погладив меня по волосам.

– Виви, если что-то пойдёт не так, сразу же возвращайся, – напутствовал отец.

Крепко их обняв напоследок, шагнула в новую жизнь.

Глава 2

До столицы добралась быстро, всего-то два часа потратила... Воспользовалась советом отца и перенеслась с помощью портала. Правда, пришлось расстаться с половиной своих денег, но это, безусловно, того стоило!

Для меня всё было в новинку. Я не переставала крутить головой, жадно рассматривая каждый уголок, каждую улочку, деревце, цветочек... Могла без стеснений рассматривать лица людей.

Однако веселье, а с ним и праздное любопытство, мгновенно улетучилось, стоило оказаться во внутреннем дворе академии.

У меня перехватило дыхание от того величия, что истончало это тёмно-зеленое здание с высокими шпилями.

Сколько здесь этажей? Наверное, больше десяти...

Я затравленно огляделась. Не одна я прибыла сегодня, чтобы поступить. Народу здесь столько, что аж не протолкнуться!

Вздохнув, решительно зашагала к входу, правда, стоит подняться по ступенькам, меня останавливает высокий старичок в тёмно-синей мантии.

– На какой факультет желаете поступить? – сухо осведомился он, не поднимая глаз от блокнота.

Нервно оттянув ворот рубашки, хрипло выдавила:

– На факультет некромантии.

Старичок глазки поднял и, прищурившись, спросил:

– Некромантка, значит?

Я медленно кивнула.

– Последний некромант учился здесь лет десять назад.

Поджав губы, промолчала. А что говорить? То, что такие, как я, не в почёте, мне прекрасно известно.

– Прием документов на факультет некромантии осуществляет та же комиссия, что принимает боевиков, – пожевав губу, произнёс старичок. – Вход с южного крыла. Сейчас обойдёте арку и завернете направо, там сразу же поймете, в каком направлении идти, – добавил он, вновь утыкаясь в блокнот.

– Спасибо, – буркнула я и на негнущихся ногах зашагала прочь.

Отыскала нужный вход быстро.

Расправив плечи, я взбегаю по ступенькам и, стоит мне юркнуть в здание, как оказываюсь в большом, просторном зале.

– Вы кто? – высокая, светловолосая эльфийка в тёмно-синем брючном костюме хмуро уставилась на меня.

– Мне сказали, что здесь комиссия, которая принимает...

Договорить мне не позволили:

– Прием документов на боевой факультет окончен ещё вчера. Первокурсники набраны.

– Но...

– Вы плохо слышите? – сузила густо накрашенные глаза эльфийка.

– Мне нужен факультет некромантии, – твёрдо произнесла я и, скопировав выражение лица собеседницы, нахмурилась.

Брови недружелюбной дамы взметнулись вверх.

– Некромантов ещё принимаем, да... – озадаченно пробормотала она, сменив гнев на... растерянность. – Ждите. Я скоро вернусь.

Я облокотилась спиной о стену и принялась скользить по окружающему великолепию задумчивым взглядом.

А что, если не поступлю? Не хочу возвращаться домой, по крайней мере, так ничего и не добившись...

Когда перед моим носом открылся портал, я не сдержала испуганного крика.

К счастью, вновь прибывшие не заметили моей секундной слабости.

– Магистры… – Эльфийка ткнула в меня длинным пальцем. – Эта девушка желает поступить на факультет некромантии.

Двое мужчин в чёрных балахонах удивленно переглянулись.

– А мы разве принимаем некромантов? – Тот, что повыше, откинул капюшон и воззрился на меня своими красными глазами без белков.

Гулко сглотнула, ощутив по спине неприятный холодок. Кто он? Будто явился прямиком из фильма ужасов...

– А почему бы не принять? – заговорил второй мужчина, тряхнув длинными седыми волосами. – Вроде факультет открыт, а значит, принимать должны.

– Я думал, они все вымерли, – хохотнул красноглазый. – Драконы же их на дух не выносят. Эманации смерти, что истончают эти смертники, вызывают у них мигрень. – Теперь смеялись оба.

– Магистры, давайте уже решим, что будем делать, – раздраженно произнесла эльфийка, недобро зыркнув в мою сторону. – Либо отказываем девушке в поступлении, либо принимаем экзамен.

– Как можно отказать некроманту, который добровольно явился в наши стены? – не унимался красноглазый, явно наслаждаясь ситуацией. – Конечно, экзамен. – Он впился в меня многообещающим взглядом.

– И как мы будем его проводить? – Седовласый тоже вопросительно уставился на меня.

– Проверим уровень её чистой силы. Поставив в соперники Эргану с пятого курса.

– Драконицу? – охнула эльфийка. – Но... но...

– Всё нормально, – спокойно ответил красноглазый. – Если сможет противостоять силе талантливого боевого мага – мы её примем.

Жутко раздражает, что они говорят обо мне так, словно меня здесь нет...

– Лориэль, зови Эргану, – хлопнул в ладоши красноглазый.

– А что конкретно мне нужно делать? – задала я мучивший вопрос, нервно переступив с ноги на ногу. – Я ведь ничего ещё толком не умею...

– Выпустишь магию и направишь её в сторону соперника, ничего сложного, – сухо поведал красноглазый.

Просто в голове не укладывается, что у меня будут принимать экзамен таким варварским способом! Но, к сожалению, здесь не я устанавливаю правила игры...

Переведя взгляд на свои руки, вновь ощутила неприятное копошение подкожных жуков. Затаились и ждут, пока им позволят выбраться наружу... Кто-кто, а эти уж точно рады такому стечению обстоятельств.

Моя соперница прибыла минут через пять.

Взмахнув длинными чёрными волосами, наморщила нос и подарила мне такой взгляд, от которого не по себе стало. К слову говоря, форма здесь... весьма фривольная. Юбки выше колен, приталенные костюмы...

– Эргана, от тебя требуется всего ничего, – мягким тоном начала эльфийка, заставив меня удивленно воззриться на неё. – Выпустить в сторону этой девушки магию. Справишься?

Сузив большие карие глаза, Эргана вновь обвела мою фигуру сканирующим взглядом.

– Конечно, магистр, – фыркнула девушка, выставив перед собой руки.

Ощущая, как к горлу подступил ком, последовала её примеру. Надеюсь, получится... Просто нужно расслабиться и позволить магии выплеснуться наружу...

– На счёт «три», девочки, – скомандовал красноглазый. – Один, два, три!

Стоит произнести магистру «три», как чёрные нити сорвались с кончиков моих пальцев, устремляясь навстречу драконице, которая, в свою очередь, выпустила из себя стремительно расширяющийся ярко-зеленый луч.

Меня вдруг охватило странное волнение, стало легче дышать, а перед глазами заплясали белесые мушки.

Боже, как это, оказывается, приятно, выпускать наружу этих жуков!

Погруженная в свои ощущения, не сразу замечаю, как схлестнулись наши с драконицей магические потоки. Я расправила плечи и... усилила натиск. Судя по тому, как у моей соперницы скатилась по лбу капля пота, она тоже прилагала усилия, но... видимо, недостаточно. А я, захлебываясь в эйфории «избавления», выдохнула, и с каждым вздохом чёрный поток моей магии разрастался, поглощая... зеленый сгусток. Краем уха слышу, как кто-то из присутствующих выругался.

Это так странно... Моя магия с радостью выходит из меня, принося удовольствие своей хозяйке, что не скажешь о магии той, что стояла напротив меня. Девушка аж выдавливала её из себя, покрываясь потом.

Всё произошло слишком быстро, – мои чёрные жгуты расширились настолько, что быстренько поглотили зеленый свет, а потом жадно устремились... к драконице.

Я нахмурилась. И зачем она нам сдалась?

– Достаточно! – рявкнул красноглазый.

Вздрогнув, резко убираю руки, и чёрный поток нехотя отступает...

– Кто она такая? – рявкнула Эргана, доставая откуда-то серебристый нож.

Не успеваю моргнуть, как оружие уже летит в меня.

Рефлекторно выставляю руки перед собой – мой сгусток магии устремляется вперёд и за долю секунды не только отбивает кинжал, но и… смачно вонзается в плечо драконицы.

– А-а-а-а! – закричала Эргана. – Она меня ранила! – Она зажала раненое плечо, бросив в мою сторону убийственный взгляд.

– Девушка, прекрати! – рявкнула эльфийка, после чего торопливо подбежала к Эргане.

А что я должна прекратить?

Поморщившись, отвела взгляд.

Хоть бы спросили, как меня зовут, прежде чем бои без правил устраивать...

– А что она сделала не так? – лениво протянул красноглазый, неожиданно встав на мою сторону. — Эргана первой метнула кинжал, хотя я велел остановиться.

– Эта дрянь меня ранила! – прорычала девица и рухнула на колени.

Я делаю судорожный вздох, не зная, как правильно реагировать на столь неоднозначную ситуацию, и в этот самый момент около драконицы замерцало пространство – открылся портал, и нарисовалась фигура в чёрном.

– Касс, меня ранили... – проблеяла Эргана, вскидывая голову.

Мужчина стоял ко мне спиной, и кроме широкого разворота плеч и высокого роста, больше ничего разглядеть не удалось.

– Кто? – Этим ледяным голосом можно заморозить округу.

– Всё нет так, Кассиан, – вмешался красноглазый, миролюбиво поднимая ладони. – Эргана преувеличивает. Мы просто попросили твою невесту выпустить магию в абитуриента, только и всего...

– Я спросил, кто, – убийственно повторил этот странный парень и... медленно обернулся.

А у меня дыхание перехватило.

Чёрные волосы, загорелая кожа, смоляные брови вразлет, аристократический нос и... голубые глаза на пол-лица, смотрящие, казалось, в душу.

Этот персонаж словно сошел со страниц женского журнала...

– Можете не говорить, – красивые губы исказились в усмешке. – В нашем стане враг. И какой!

Всё произошло слишком быстро... Не успеваю моргнуть, как меня схватили за горло и вздёрнули вверх.

Не знаю, что поразило меня больше – то, что меня самым натуральным образом душили, или эти холодные глаза напротив, взгляд которых лишал воздуха...

Троица горе-магистров самым натуральным образом закудахтала, но я едва ли сейчас была способна разобрать их лепет.

– Пусти, – цежу я, бессильно болтая ногами. Пытаюсь оторвать его пальцы от своего горла, но тщетно. Паника и ужас захлестывают с головой.

– Жду объяснений, почему здесь находится тёмное отродье, и каким образом пострадала моя невеста, – небрежно бросил он, скользнув по моему лицу задумчивым взглядом.

– Больной ублюдок, – выдавила я.

– Что ты сказала, дрянь? – Голубые глаза яростно блеснули, а пальцы усилили натиск, заставив меня захрипеть.

– Адепт Остгард, если сейчас же не отпустите адептку, мы вызовем магический патруль! – Громкий голос эльфийки разразил округу.

Скосив взгляд вправо, я обнаружила, что троица, принимавшая у меня экзамен, замерла в полушаге, и вид у всех такой, словно они прогулялись в преисподнюю. Хоть и потрясены, но... осмелились вынести лишь предупреждение.

Как ни странно, слова эльфийки возымели эффект. Сжимать моё горло мгновенно перестали, и я рухнула на пол. Прикрыла глаза и судорожно обхватила горло в жалкой попытке унять острую боль.

– Что вы себе позволяете, адепт? – Голос седовласого мужчины доносится до меня словно сквозь толщу воды. – Нападать на адептку – просто неслыханное безрассудство.

– Успокойся, Ульрик. Кассиан среагировал так, потому что нанесли вред его паре, – произнёс красноглазый.

Я подняла голову и поймала холодный взгляд голубых глаз. Стоит и смотрит, словно на неведомую зверушку. Ни стыда, ни раскаяния...

– От этой... девушки несёт чем-то мерзопакостным. – На скулах заиграли желваки.

Я просто задохнулась от возмущения. Да как он смеет так говорить обо мне! Неприкрытое высокомерие и ненависть... да кем он себя возомнил? Вроде ученик, а ведёт себя так, словно пуп земли! И почему представители академии замерли перед ним, как кролики перед удавом?

– А что вы хотели, Кассиан? – заискивающе улыбнулся красноглазый, подарив меня веселый взгляд. – Эта девушка – некромант.

Но Кассиан уже не слушал, стремительно подошел к Эргане, продолжающей изображать умирающего лебедя, подхватил на руки и открыл портал.

Правда, прежде чем исчезнуть, он снова посмотрел на меня.

А я, продолжая изнутри пылать от ярости, одними губами произнесла: «Ублюдок».

Дракон недобро сузил глаза, и их поглотила золотистая магия переноса.

– Поздравляю с поступлением! Как, говоришь, тебя зовут? – Насмешливый голос красноглазого вызвал приступ мигрени.

Разведя руки в сторону, не стесняясь, легла на холодный пол и устремила взгляд в потолок.

Думается мне, что жизнь в академии точно будет насыщенной. Ну, врагом уже обзавелась...

Глава 3

Поступить, поступила. Но чувство радости по этому поводу не испытывала. Почему?

Потому что до сих пор саднит горло.

О том, что можно влюбиться с первого взгляда, мне доводилось слышать. Но никто и никогда мне не говорил, что можно... с первого взгляда кого-то сильно возненавидеть.

Сегодня я впервые почувствовала, что такое ненависть. Честно говоря, отвратительнейшее чувство... Мало того что хотелось рвать и метать, так ещё в голове нестройным хором кружились мрачные мысли, заставлявшие яростно сжимать кулаки.

Почему я не запустила в него магией? Почему позволила себя душить?

Наверное, просто не ожидала нападения... Но это не отменяет того факта, что я... показала себя слабой и никчемной!

– Вот, держи расписание занятий, а это карта академии. – Гномка в цветастом платье из хозяйственного отдела вот уже битый час возилась со мной. Меня сбагрили в её руки почти сразу, как только я поставила свою размашистую подпись в договоре обучения. – Здесь форма. – Мне всучили сверток. – Вот ключи от комнаты.

– Комнаты? – хрипло переспросила я.

– Комнаты от общежития. Все семь лет будешь в ней жить, – буркнула ключница, вновь возвращаясь к заполнению документов.

Семь лет... Боже, это ведь так долго! Не знаю, что больше пугает – учёба, длиною в семь лет, или то, что после неё я должна буду отработать ещё пять. Поступила ведь я на бюджет. И дело не в талантах или редкой магии. Как выяснилось, бесплатно учиться может каждый, но не каждый, скажем так, хочет. Нельзя не согласиться. Лучше уж заплатить, чем несколько изнурительных лет гнуть спину на академию. Но у меня и выбора-то нет. Если хочу что-то из себя представлять, надо получить диплом.

К слову говоря, зачислили меня на первый курс боевого факультета. Ну, это разумно. Где это видано, чтобы на целом факультете обучался только один человек? Красноглазый, правда, пообещал какую-то дополнительную программу, но в это слабо верилось.

И мне бы радоваться, но... не получалось. Всё никак не выходил из головы инцидент с моим удушением. Кажется, солнце светит в этой академии не для всех одинаково...

Выделенная мне комната практически ничем не отличалась от той, в которой я привыкла жить в доме у родителей. Узкая кровать, покосившийся шкаф, письменный стол со стулом и помещение для водных процедур. Всё. Минимум мебели, минимум пространства.

Сложив все свои вещи на стол, прошла к кровати и забралась в неё с ногами.

Отдохну, и с новыми силами начну покорять этот мир... А конфликт в первый день – не повод унывать. Я теперь сильная, и справлюсь со всем, что ляжет бременем на мои плечи...

Утром меня разбудила сирена, заставившая ошалело подпрыгнуть с кровати.

Умылась, оделась и вышла, сжимая в руках пожелтевшую карту. Голова трещала так, словно меня по ней долго и качественно били...

Несмотря на раннее утро, адепты кружили по коридорам, снуя туда-сюда. А я, то и дело морщась, решительно шагала по длинным коридорам в поисках нужной аудитории. Успела в самый последний момент.

Желторотых первокурсников около пятнадцати человек, отрешённо отметила я, устремив свой взор в сторону преподавательского стола.

– Добро пожаловать в академию великого Рангариса Вирондрейка! – вещал высокий, мускулистый эльф в чёрном костюме и с лицом как у топ-модели. – Меня зовут Авиэль Сильвен, и первые два года я буду вам преподавать боевую магию. – Аудитория не дышала, жадно прислушиваясь к каждому слову золотоволосого эльфа.

Ну, как аудитория... из пятнадцати человек – половина так точно, и все они девчонки. Признаться, я и сама переводила взгляд то на его безупречно лицо, то на мускулистые руки с чётко очерченными венами.

– В основном нас с вами ждут практические занятия, – вдохновенно продолжал эльф, не обращая внимания на плотоядные взгляды окружающих. – Я разобью вас на пары, и до конца семестра вы будете спарринг-партнёрами друг друга. Есть вопросы?

Вопросов, естественно, ни у кого не возникло.

– Кто у нас Вивьен Деверо?

Вздрогнув, резко поднимаю голову, и тут же ловлю пристальный взгляд серых глаз.

– Я... – Стоило произнести это, как все пятнадцать голов повернулись в мою сторону.

– Вы, Вивьен, некромант, и сидите здесь постольку, поскольку вашего факультета де-факто не существует, – сухо начал он, скользя по мне задумчивым взглядом. — И, тем не менее, раз уж так сложились обстоятельства, вашим спарринг-партнёром я назначу кого-то из старшекурсников. Коллеги поведали о вашем вчерашнем экзамене... – многозначительно добавил он, хмыкнув, а в моей голове вновь возникла сцена моего удушения. Боже, до сих пор трясёт...

– Хорошо, – выдавила я.

Однако Авиэль не отводил взгляда, заставляя меня краснеть.

– Она больше похожа на ведьму, чем на некромантку! – раздался насмешливый голос со второго ряда, и все присутствующие вновь скрестили на мне... презрительные взгляды.

– Я думал, некроманты все как на подбор – страшные, старые и вонючие, – добавил какой-то парнишка с зелеными волосами и, поймав мой удивленный взгляд, нахально подмигнул.

– Впредь больше не выкрикивайте с места, адепт Сильвен, – убийственно произнёс Авиэль.

– Хорошо, дядя.

Дядя? Я удивленно воззрилась на парня. Сходства между ними никакого... Ну, лица, конечно, смазливые, а так...

Авиэль промолчал, но скрип зубов я отчётливо услышала.

Остаток занятия прошел вполне сносно. Сокурсники делились на пары, а я продолжала протирать штаны, сидя в сторонке.

Как только прозвенел звонок, оповещающий, что занятие окончено, я резко встаю с места и бегу к дверям.

– Эй, красавица, – прилетело в спину.

Я резко оборачиваюсь и нос к носу сталкиваюсь с зеленоволосым эльфом.

– Сразу скажу, я без предрассудков, – продолжая улыбаться, он поднял ладони вверх. – Давай дружить? Меня зовут Лестариэль. Но можешь называть меня Лестар.

– А я Вивьен, – губы расползлись в улыбке прежде, чем я пожала протянутую ладонь.

– А ты откуда... такая фиолетовоглазая взялась? Хотя нет, не говори сейчас, расскажешь потом. Пошли, а то на второе занятие опоздаем... – Меня схватили за локоть и потащили по коридору.

Второе занятие прошло менее интересно. История магии – просто наискучнейший предмет, и, если бы не шепот моего нового знакомого, я бы, наверное, уснула.

Можно сказать, что первый учебный день прошел неплохо. Преподаватели, конечно, в большинстве своём неодобрительно косились в мою сторону, а сокурсники скользили по мне недружелюбными взглядами, но это так, мелочи. К тому же Лестар всё время отвлекал от грустных мыслей, без умолку болтая.

Вообще, странный он. Не такой, как все. Ведь все... относятся с недоверием, как только понимают, кто я. А этот эльф решил со мной подружиться...

Всё встало на свои места, когда поняла, что и на моего нового друга взирают недобро.

– А ты... – начала я, не зная, как правильно задать вопрос, чтобы не обидеть.

– Что? – моргнул Лестар. – Хочешь спросить, почему они на меня так смотрят?

Я медленно кивнула.

– Всё просто. Боевой магией не владею, и вообще, я здесь потому, что подсобил родной дядька. Ещё вопросы?

Вопросы есть, но я отрицательно покачала головой.

Эльф, хмыкнув, продолжил:

– Мы, изгои, должны держаться вместе. Что скажешь, Виви?

– Скажу, что ты сумасшедший, – с улыбкой заключила я, ощущая, как потеплело на душе.

В столовую Лестар со мной не пошел, заявив, что ему домой пора. Как только распрощались, я, сгорая от голода, спустилась по витиеватой лестнице.

От аромата выпечки рот наполнился слюной. Я шагнула к раздаточной ленте. Правда, не успеваю сделать и двух шагов, как меня останавливает голос... Эрганы.

– А вот и ты, дрянь. – Драконица, в окружении двух очень похожих на неё девушек, подарила мне кровожадную улыбку. – Думала, я забуду о тебе после того, как ты меня ранила?

– Ты первой начала, – я сузила глаза, ощущая, как закопошились... жуки. Ну уж нет. Выпускать их я уж точно не собираюсь. Красноглазый вчера заявил, что, если выпущу магию без разрешения, меня исключат. И дело не в том, что нельзя магичить, просто... академия кишит драконами, а они чувствительны к моей магии.

– Вы только поглядите, – хохотнула Эргана, блеснув карими глазами, – какая наглая девица! Смеет перечить. И кому? Мне! – группа поддержки драконицы закивала, впившись в меня ненавистными взглядами. – Держите её, девочки. Надо преподать этой дряни урок, чтобы впредь даже не смела поднимать на меня свои глупые глаза.

Не успеваю моргнуть, как меня уже спеленали золотистыми цепями, как младенца, и потащили на выход.

– Пустите! – отчаянно вырывалась я, крутя головой в надежде, что кто-то из окружающих вмешается, но... всё напрасно. Адептов в столовой много, но никто из них не спешил мне на помощь. Ловила на себе не только равнодушные, но и сочувствующие взгляды и... зверела от несправедливости.

Цепи больно сжимали запястья, голова кружилась, а в горле застрял ком. Продолжаю остервенело вырываться, но все попытки обречены на провал.

Меня вынесли из столовой и бросили в какой-то тёмный угол, и почти сразу надо мной склонилась победно улыбающаяся Эргана.

– Ещё раз поднимешь на меня свои проклятые глаза, и я тебя убью, – не успеваю ничего ответить, как кулак драконицы врезается в челюсть, выбивая из меня весь воздух.

В глазах потемнело. Дергаюсь в сторону, захрипев от боли, но это не спасает от последующих молниеносных ударов в голову, лицо и область шеи. Пытаюсь отползти, но мешают цепи, и ничего другого не остается, как зажмуриться и вжать голову в плечи.

В этом мире свои правила, и устанавливают их те, кто правит. Если меня избивают при свете дня на глазах у всех, это говорит о чем? О безнаказанности тех, кто позволяет себе такую блажь.

Нестерпимая физическая боль и ярость, расползающаяся от центра груди, – всё, что осталось во мне. Никогда прежде не чувствовала себя настолько паршиво, как сейчас. Если бы мне не связали руки, я бы точно дала отпор, чего бы мне это ни стоило. Но, видимо, здесь принято бить лежачего, обрекая его на безысходность.

– Развлекаешься? – Ледяной голос, раздавшийся откуда-то сверху, заставил Эргану резко отпрянуть.

– Касс...

Я прикрываю глаза и начинаю порывисто дышать, едва сдерживаясь, чтобы не застонать от оглушающей боли. Саднило лицо, голова болезненно раскалывалась, а шею будто сжимал железный обруч.

– Твои увлечения, дорогая, немного меня пугают. – Пока я пыталась вновь начать нормально дышать, ненавистная парочка вела светский диалог.

– Решила показать этой дряни, где её место. – Голос Эрганы, несмотря на грубость, был удивительно нежен.

Здесь только одна дрянь, и уж точно не я...

– И всё же не стоило это делать на глазах у всех, – отрезал Кассиан, и драконица с шумом выдохнула.

Если она меня избивала на виду у всех – страшно представить, что было бы, затащи она меня в пустое помещение. У Эрганы точно с психикой не всё в порядке. Маниакальные наклонности налицо. Повезло «женишку». Хотя чему удивляться? Уверена, он такой же, как и она...

Просто в голове не укладывается жестокость, которую мне сейчас продемонстрировали.

Неужели они все такие... твари?

Когда с меня спадают цепи, я разлепляю глаза и подношу дрожащие пальцы к разбитой губе, вытирая кровь.

– Зачем ты снял, Касс... – недовольно поджала губы драконица, а я вдруг подумала, что с радостью бы сомкнула пальцы на её шее. Вот даже сомнений нет. – Лучше надень обратно. Мы ещё не закончили.

Кассиан невесту проигнорировал, и, как только поймал мой яростный взгляд, холодно приказал:

– Встала.

– Нет, – прохрипела я, продолжая с ненавистью взирать на сумасшедшую парочку. Я знала, чем рискую, но сделать то, что приказывает враг, равносильно проигрышу...

На губах Кассиана заиграла странная усмешка. Оттолкнув Эргану, он делает шаг ко мне и резко поднимает за шкирку. Не успеваю возмутиться, как меня небрежно волочат куда-то в сторону, словно мешок мусора.

За эти долгие секунды вся жизнь пролетела перед глазами. Прошлая жизнь. И это, признаться, мгновенно отрезвляет...

Собрав все силы, резко выставляю перед собой руки и отталкиваю его от себя. Но дракон оказался не только сильнее, но и проворнее. Меня с силой пригвоздили к стене.

Отчаяние захлестнуло меня с головой. Колени задрожали от страха, и ничего умнее не придумываю, как сложить руки на груди.

Боже, куда я попала? Это ведь улей жалящих ос... Меня могут растоптать, не прилагая особых усилий, и за это им ничего не будет...

Эти глаза напротив настолько прекрасны, что захватывает дух. Но что толку от этой красоты, если её обладатель – жестокий мерзавец, уверенный, что мир у его ног?

Дракон пристально вглядывается в мои глаза и наверняка лениво размышляет о способах моего убиения.

– Дёрнешься – и потеряешь сознание, – хрипло произносит он, скользя по мне задумчивым взглядом.

Хочу ответить, но из разбитой губы продолжает предательски капать кровь.

– Слушай внимательно, милая. – Хотелось провалиться сквозь землю, лишь бы только больше не слышать этот ненавистный голос... – Из-за тебя весь вечер болела голова. – Глаза цвета неба теперь будут сниться в самых ужасных кошмарах... – У тебя есть двое суток, чтобы убраться отсюда, – вкрадчиво добавляет дракон и кладёт палец на яремную ямку. Я дергаю головой, желая убрать его руку, и он с силой надавливает на впадину, заставляя меня захрипеть от боли. – Иначе... пожалеешь.

Несмотря на сковавший меня в тиски ужас, я выдавливаю улыбку, отчего струйка крови потекла изо рта.

Больной ублюдок. Я тебя толком не знаю, но уже всем сердцем ненавижу...

Глаза дракона опасно блеснули. Дарить боль перестал, убрав ладонь с шеи, а я... резко подаюсь вперёд и смыкаю челюсти на его указательном пальце, сжав со всей силой, на которую была способна в нынешнем состоянии.

До хруста, до боли, до крови...

Ожидала чего угодно, вплоть до оглушающего удара в голову, но точно не того, что этот ненормальный начнет... широко улыбаться, не предпринимая ответных действий.

Что, совсем не больно?

Боже, он точно ненормальный...

– Что здесь происходит? – Вздрогнув, отрываю взгляд от ненавистных голубых глаз и вижу, как в нашу сторону шагает красноглазый магистр. – Адепт Остгард, потрудитесь объясниться!

– Адептка Деверо упала и расшибла лицо, помогаю ей прийти в себя, – не моргнув соврал дракон, а я выплюнула его палец изо рта и устало прижалась к стене.

Откуда он знает моё имя? Хотя это не так уж важно...

Тело ломило от боли, и всё, что хотелось – забиться в угол и позорно расплакаться.

Только сейчас замечаю, что дракон... нас перенес. Судя по незнакомым коридорам, мы в той части академии, где мне ещё не доводилось бывать.

– Бить тех, кто слабее, низко, – философски изрек красноглазый, осуждающе покачав головой.

– Согласен, – усмехнулся Кассиан, переведя на меня насмешливый взгляд, после чего наклонился и у самого уха прошептал: – Надеюсь, ты всё поняла? Учти, не свалишь отсюда – я тебя уничтожу. – Бросив напоследок в мою сторону ненавидящий взгляд, он делает шаг назад, и его тело охватывает желтый огонь магии переноса.

Несколько секунд смотрела на то место, где недавно стоял враг, и вытирала кровь, которая всё никак не хотела останавливаться. Теперь алая жидкость не только размазана по моему лицу, но ещё и во рту. Я прокусила его палец до крови, точно знаю. И тот факт, что он даже не дёрнулся, жутко пугал.

– У вас проблемы, адептка Деверо. – Мрачный голос красноглазого не вселял оптимизма.

– Разукрасил меня не он, – не знаю зачем, сказала я.

– Неважно. Ты теперь мишень. От тебя не отстанут, пока не добьют. Тебе говорили, что драконы ненавидят некромантов?

Я неопределенно пожала плечами. Вести беседы на философские темы – последнее, чего бы мне сейчас хотелось.

– Потенциал в тебе есть, – задумчиво продолжил магистр, не обращая внимания на моё нежелание разговаривать, – и я сделаю всё, чтобы помочь тебе выжить здесь.

Резко обернувшись, удивленно уставилась на красноглазого.

– Обучу, сделаю из тебя человека. А пока... не попадайся никому из драконов на глаза. Хорошо?

А есть ли у меня выбор? Но вслух, разумеется, я не стала задавать этот дурацкий вопрос...

Глава 4

Чувствовала я себе побитой собакой. Горько, больно, тошно. Меня словно вывернули наизнанку и выкинули в ледяную прорубь. Удушающее бессилие взяло в тиски, не позволяя трезво мыслить и нормально дышать. Униженная и оскорбленная... Моя учебная жизнь начиналась с чёрного листа, а меня саму разрывало изнутри от гнева и несправедливости.

Хотелось бросить всё, отыскать наглую девицу и натравить на неё своих жуков, чтобы поглотили не только её жалкий зеленый луч, но и её саму всю без остатка, заставив хрипеть в агонии...

– Ходить тебе разукрашенной больше недели, – доносится до меня задумчивый голос магистра, который, кажется, решил окончательно довести меня до белого каления. – Целительская магия не возьмет. Твоя магия – не позволит.

– Понятно. – Я равнодушно пожала плечами. Синяки и ссадины не так страшны, как угроза дракона... Что мне делать? Позорно сбежать?

Никогда.

Я дала себе обещание прожить вторую жизнь ярко, и я обязательно это сделаю, чего бы мне это ни стоило...

Безбедное существование в этом мире доступно только после получения диплома. Иных альтернатив нет.

– Пойдем, отведу тебя к лекарю, может, и поможет чем-нибудь. – Вздохнув, красноглазый зашагал прочь.

Прижав ладонь к разбитой губе, последовала за ним. Сейчас любая помощь мне не помешает...

В лекарском кабинете пахло лекарствами. Меня усадили на кушетку, обтерли лицо вонючей тряпкой и намазали чем-то термоядерным.

Морщась от боли, стоически терпела все манипуляции.

– Если применю магию, на вашем лице останутся ожоги, – меланхолично произнёс седовласый мужчина, пожав костлявыми плечами.

– Хочу, чтобы ты знала, Вивьен, – задумчиво произнёс магистр, имени которого я, к своему стыду, до сих пор не знала, – в прошлом году насмерть забили одну очень похожую на тебя девушку.

Вздрогнув, перевела на него взгляд.

– Её нашли в женском туалете. Без лица.

– Зачем вы мне всё это...

– Кровавое месиво вместо лица, – перебил красноглазый, по-птичьи моргнув. – И, как ты уже успела догадаться, виновных так и не нашли.

– А может, не хотели искать? – К горлу подступил ком.

На губах магистра расцвела странная улыбка.

– Несмотря на наличие дара смерти, ты неопытная и несмышленая в тёмных делах, поэтому считаю долгом тебя предупредить, чтобы впредь была осторожнее. Драконы не тот люд, которым можно зубы показывать. Тем более таким, как Эргана. А ты, Вивьен, пока ещё ничего из себя не представляешь, чтобы с кем-то мериться силами.

Я с шумом выдохнула и отвела взгляд. Зачем он мне всё это говорит – не пойму... Чтобы я больше боялась? Я боюсь. Но какой толк от этого страха?

– Не отрицаю, что есть моя вина в том, что тебя невзлюбили. Это ведь я вовлек тебя в конфликт с Эрганой. В своё оправдание скажу, я не думал, что твоя магия окажется сильнее. Но не волнуйся, мы сделаем из тебя человека. Завтра прибудет преподаватель некромантии. А пока вот, держи. – Мне всучили какой-то серый камень. – Если вдруг снова упадешь лицом на пол, – магистр усмехнулся, – сожми камень, и я приду.

– Хорошо, – выдавила я, ощущая, как защипало в глазах.

– У нас, у орков, принято считать, что обладатель фиолетовых глаз – человек со сложной судьбой. Грех такому человеку не помочь. – Договорив, мужчина зашагал к двери.

Переведя взгляд на неожиданный презент, вздохнула. Не всё так плохо, как кажется. Вон, есть те, кто хочет помочь...

– Ректор прав, – изрек старичок, о котором я напрочь забыла.

– Ректор?

– Малгорн Валтарн – глава этого заведения. Что, не знали? – неодобрительно цокнул он. – Какая нынче молодежь неосведомленная...

Ну вот, теперь я знаю, как зовут красноглазого. Он, как выяснилось, орк. Не думала, что здешние орки напоминают демонов из фильма ужасов, которые я смотрела в детстве...

В кабинете лекаря я просидела добрых полчаса, оттягивая неизбежное – возвращение в общежитие. Стыдно признаться, но... дико боюсь вновь быть пойманной ублюдками.

Любого можно сломать, вопрос лишь в способе.

К сожалению, телесные наказания – эффективный инструмент уничтожения, и мне нужно приложить максимум усилий, чтобы впредь никто и пальцем меня не тронул.

Одно знаю точно, в столовую я больше ни ногой... У меня оставались ещё монеты. К тому мне назначили стипендию, так что от голоду не помру. Вопрос в другом, продержусь ли я здесь? Угроза дракона слишком реальна, чтобы не принимать её внимания. И всё же я рискну.

Вечер прошел спокойно, хотя меня трясло не только от физической боли, но ещё и от душевной. Заперлась в комнате, вдоволь наплакалась, а когда высохли слёзы, уснула.

Открыла глаза среди ночи, ощущая неприятное копошение подкожных жуков.

И что им неймётся...

Резко сев в кровати, тяжело задышала.

Лицо саднило, руки чесались, а ещё возникло дикое желание идти в неизвестном направлении, чтобы... Чтобы что?

С силой тряхнула головой, но это не помогло отделаться от странного наваждения.

«Надо на воздух» – назойливая мысль крутилась в голове, заставляя поглядывать в сторону окна. Недолго думая, накинула на плечи шерстяную кофту и вышла из комнаты.

Через пятнадцать минут я стояла на кладбище при академии, буравя недобрым взором чёрные каменные надгробия. Не знаю, что меня сейчас удивляет больше – то, что я здесь делаю, или то, что у академии есть личный погост.

Ночной воздух бил прохладой в моё саднящее лицо, заставляя морщиться от боли.

Наверное, меня хорошенько треснули по голове, иных разумных объяснений больше не нахожу...

Вернулась в общагу злая, как цепной пес.

Увидев в зеркале своё распухшее, синее лицо с запекшей кровью у глаз и рта, помрачнела.

Как я покажусь с такой физиономией на людях? Я, итак, можно сказать, не в почёте, а теперь, стоит показаться с разбитым лицом, меня точно начнут презирать.

А с другой стороны, не всё ли равно, что подумают обо мне?

С этой воинственной мыслью щедро намазала мазью лицо, причесалась, собрала волосы в высокий хвост и вышла из комнаты.

К потрясенным взглядам сокурсников я привыкла минут за пять. Стыд не испытывала. А чего стыдиться-то? Наверняка половина из них в курсе, кто разукрасил моё лицо. Вчера меня на глазах у всех тащили по столовой, сковав цепями...

– Боги, Вивьен, что с тобой? – потрясенно шепчет Лестар, как только входит в аудиторию. Эльф молниеносно подлетает и начинает изумленно таращиться своими большими зелеными глазами.

– А ты не видишь? – Губы против воли разъезжаются в улыбке. – Избили.

Лестар подавился воздухом, потрясенно выпучив и без того огромные глаза. Однако как следует расспросить не смог, в аудиторию грациозно всплыл его дядя.

– Адептка Деверо, что с вами случилось? – Авиэль впивается в меня удивленным взглядом, стоит ему встать лицом перед аудиторией.

И этот туда же...

– Случайно упала, – выдавила я, резко встав со стула.

По залу прокатился смех, заставивший меня сжать со злостью кулаки. Какие же они всё-таки... гады.

– Тихо! – рявкнул магистр, и смеяться мгновенно перестали. – Понятно. – Уже спокойное мне. – Можете садиться.

Начал вести лекцию, не сводя с меня напряженного взгляда, и это жутко нервировало.

Как досидела до конца, отдельный разговор. От всех этих презрительно-сочувствующих взглядов хотелось спрятаться...

Как только занятие заканчивается и стол эльфа облепляют поклонницы, на всех парах мчусь к двери.

– Рассказывай. – Лестар бежал рядом.

– Рассказывать особо нечего. В столовой на меня напала Эргана. Знаешь такую? – Дождавшись от эльфа утвердительно кивка, торопливо продолжила: – Она взъелась из-за того, что я одолела её в экзаменационном поединке, и вот. – Я усмехнулась, небрежно указав на своё лицо.

– Слов нет, – выпалил эльф. – Почему не пожаловалась?

– Думаешь, помогло бы? – Я горько усмехнулась, вспомнив красноглазого. Если даже сам ректор сочувственно пожимает плечами, толку от моих жалоб?

– Это хорошо, что ты не столкнулась с её женихом. Кассиан вообще сумасшедший...

Стоит вспомнить голубые глаза дракона, из горла вырывается хрип.

– Ему никто не смеет и слово сказать, – хмуро продолжил Лестар. – Он ведь принц.

– Что? – Я резко останавливаюсь и поворачиваю голову в сторону друга. – Что ты сказал?

– Ну да, – недоумённо моргнул он. – Кассиан – наследный принц. Старший ребёнок нынешнего владыки. Только не говори, что ты не знала... Об этом все знают.

– Нет, – шёпотом выдавливаю я, ощущая нехватку воздуха. Принц. Он принц. А я вчера до крови прокусила его палец... Почему я ещё жива?

– По идее ему и учиться-то не надо, учитывая его статус. Но он здесь. Радует, что в этом году заканчивает академию. Тот ещё тип... Его либо боготворят, либо обходят стороной. Иного не дано. А что касается Эрганы, да, она тоже из верхушки. По слухам, поступила в академию из-за жениха, чтобы не упускать его из виду. Но она, увы, ещё пару лет здесь торчать будет. Хотя, может, и уйдёт с Кассианом. Кто знает...

Опустив взгляд в пол, покорно шагала на негнущихся ногах, продолжая порывисто дышать.

Боже, теперь всё встало на свои места! И вот эта вот вседозволенность и взгляды в твою сторону, словно ты мусор... Для такого, как он, я и вправду мусор. Тем не менее, ненавидеть я его не перестала, наоборот, воспылала ещё большей ненавистью ко всему чешуйчатому народу.

– Вив, тебе не стоит разгуливать одной, – обеспокоенно произнёс Лестар, отвлекая меня от мрачных мыслей. – Хочешь пожить у меня?

– Это не выход. – Я прочистила горло. – И вообще, как ты себе это представляешь? – произнесла я, завернув за угол, и в этот самый момент взгляд цепляется за того, о ком мы сплетничали.

Около витражного окна в окружении дружков стоял Кассиан. О чем-то весело рассказывал, кривя красивые губы, а я приросла к полу. От страха сердце готово выпрыгнуть из груди.

– Нам сюда, – Лестар хватает меня за локоть и тащит за собой.

– Вивьен. – Этот ненавистный голос я узнаю из тысячи. – Постой, милая, хочу взглянуть на тебя.

Я прикрываю глаза и с силой сжимаю зубы, краем глаза отметив, как побелел Лестар.

Медленно оборачиваюсь и сразу попадаю в плен голубых глаз.

– Эти ссадины тебе не к лицу, – широко улыбается, словно мой вид доставляет ему внеземное удовольствие. – Но за свой длинный язык и проклятую магию ты выглядишь так, как и должна.

– Это как? – вырывается у меня.

– Униженной.

– Хочешь сказать, что избиение – это нормально? – цежу я, сжав кулаки.

Как же хочется расцарапать его холёное лицо... Но свои желания нужно держать в узде. Не теперь, когда я знаю, кто он, и на что способен.

– Таких, как ты – да, – изрек дракон, заскользив по мне насмешливым взглядом.

Я затравленно огляделась.

Группа поддержки принца мрачно поглядывает, наверняка строя догадки, почему их венценосный друг заговорил со мной. Справа застыл, словно соляной столб, Лестар – явно не зная, как реагировать на мой разговор с местной звездой. А в центре я – растерянная и злая. И только Кассиан веселится, чувствуя себя в своей тарелке.

– Ты уже собрала вещи? – Смоляная бровь вопросительно вздымается вверх. – Учти, у тебя остались сутки.

Я с шумом выдыхаю, ощущая, как руки завибрировали от желания выпустить из себя тёмную субстанцию...

– Как будешь убивать? – бесцветно спрашиваю я, подавшись вперёд. – Хотя нет, не говори. Придёт время — и я пойму. А теперь прощай, — выплюнула я и резко отвернулась, собираясь уйти.

Стоит ему положить ладони на мои плечи, я вздрагиваю и, молниеносно вырвавшись, пускаюсь в бег.

Боже, нет, только не это...

Буллинг.

Новомодное слово из прошлой жизни всплывает в сознании, заставляя меня энергичнее переставлять ногами.

Издевательства и травля – вот с чем я столкнулась, поступив сюда.

Ректор прав, я ничего из себя не представляю. Просто бедная провинциалка с проклятым даром... Как тут не стать красной тряпкой!

Меня ловят через пять минут: ненавистный дракон резко хватает за талию и поднимает вверх, выбивая из лёгких весь воздух. Начинаю, как и вчера остервенело вырываться, но, конечно же, безуспешно...

Злые слёзы жгут глаза, меня ощутимо трясет от страха и безысходности.

– Быстро бегаешь. – Он поворачивает меня к себе и больно впивается пальцами в плечи, заставляя замереть.

– Что тебе от меня надо? – помертвевшими губами шепчу я. Сердце застучало со скоростью света. Невольно вспоминаю о камне, выданном ректором, но... не осмеливаюсь достать его из кармана.

– Ты вчера чуть не откусила мне палец. – На лице ни тени улыбки. На меня взирает самый настоящий зверь, готовый в любую минуту растерзать меня... – И как наглости хватило?

Не могу трезво мыслить, липкий страх захватил в свои сети...

– Надо было откусить, – едва слышно выдавила я и облизала пересохшие губы. – Жалею. Доволен?

Я хожу по лезвию ножа. Он не просто зарвавшийся сын богатых родителей, привыкший унижать, он принц, привыкший унижать. А это большая разница.

– От тебя веет смертью, – хрипло выдает Кассиан, переместив горячие ладони на шею. – Такое вонючее, гадкое, мерзопакостное...

– Ты сейчас пытаешься впечатлить меня всеми прилагательными, которые знаешь? – Я закатила глаза и тут же отдёрнула себя. Нет бы замереть покорной ланью, а я продолжаю показывать ему зубы. Чтобы что? У него ведь есть лицензия на убийства...

– Язва. – Улыбается так лучезарно, что у меня... мороз по коже. – Я бы мог уничтожить все эти раны на твоём лице, но...

– Не сможешь, – перебила я. – Моя магия не позволит.

Красивые губы исказились в странной усмешке, и в ту же секунду он прижал меня к себе. Возникло ощущение, что к моему лицу приложили раскаленное железо... Согнувшись в три погибели, громко закричала и, потянув дрожащие руки к лицу, попыталась сползти на пол.

– Тихо ты, – рычит он, хватая меня за талию. – Сейчас всё пройдёт... И вообще, что за реакция? Ты должна привыкнуть к боли.

– Ублюдок! – Я отталкиваю его от себя и... замираю. Лицо, моё лицо... больше не саднит. Вновь щупаю себя, отрешенно отметив, что всё в порядке.

– Синяки я убрал, – лениво отозвался мой враг, склонив голову вправо.

Я вперила в него ненавидящий взгляд. Убрать убрал, но какой ценой! На краткое мгновение показалось, что с меня кожу сдирают.

– Отойди, – цежу я, пытаясь обогнуть его и уйти.

– Э, нет, милая. – Пальцы вновь впиваются в моё плечо, пригвоздив к месту. – Чем будешь расплачиваться? – В голубых глазах заплясали смешинки. – Возьму натурой.

– Ты в своём уме? – Мой голос звенит от ярости. – Никогда!

– Думаешь, мне охота? Но таковы условия игры, милая. – Он ловит выбившуюся из моего хвоста прядь и заправляет за ухом. – К тому же ты вчера укусила меня за палец, пососала мою кровь, и я теперь жажду отмщения.

С уверенностью заявляю, что он болен. Сомнений точно нет...

– Завтра твой последний день здесь, – лениво продолжал Кассиан, утаскивая меня в пучину отчаяния. – Сегодня ночью придёшь и сделаешь мне хорошо. Поняла? Ради этого дела я переночую в академии... – Горячая ладонь переместилась на спину. Не успеваю вскрикнуть, как пальцы больно сжались на моей спине, отдавая резкой болью в позвоночник.

Что значит придёшь ночью? Он что, хочет, чтобы я...

Этому никогда не бывать!

Пусть я физически слаба, но голова, к счастью, на месте. Я лучше умру, чем лягу в постель своего врага. Да и в постель ли? Этот ублюдок и извращенцем запросто может оказаться... Такого счастья мне уж точно не нужно.

Я заскрежетала зубами. Ощущаю себе мышью, которую загнали в клетку и качественно издеваются.

– Хорошо. – От выдавливаемой улыбки заболели скулы. – Я приду.

Кассиан хмыкнул и разжал пальцы.

– Иного и не ждал. И распусти волосы. – Меня больно дёрнули за хвост, и красная лента полетела вниз.

– Да, – я выдавила улыбку, и голубые глаза потемнели. – Приду ночью. – Я отвернулась и зашагала прочь, чувствуя, как сердце готово выпрыгнуть из груди.

– Второй этаж, комната номер один, – насмешливо донеслось в спину.

Глава 5

Занятие я решила прогулять. Слишком взвинчена, чтобы покорно сидеть на лекциях.

Взбегаю вверх по лестнице и мчусь по коридорам, желая попасть в башню, где расположен кабинет ректора.

В приемной меня перехватывает секретарь – женщина с массивными очками и выражением тотального недовольства. Казалось, ещё секунда, и она выставит меня вон.

– Ты по записи? – Дама поджала тонкие губы, окинув меня недовольным взглядом.

– Нет, но ректор меня примет.

– Его ещё нет. Жди. – Мне небрежным жестом указали в сторону красного кресла.

Ректора я прождала около часа, кусая губы и поглядывая на дверь. Сейчас красноглазый орк единственный, кто в силах мне помочь...

– О, Вивьен! Ты уже здесь? – Малгорн вошел в приемную и широко улыбнулся. – Так, стоп. А как лицо починила? Ладно, потом расскажешь... Знакомься, это магистр Оксиан.

Я перевожу взгляд за его спину и вижу высокую фигуру в чёрном плаще. Первое, что бросается в глаза, – чёрные, как сама ночь, глаза.

– Добрый день. – Я резко вскакиваю с места. – Меня зовут...

– У кладбища уже была? – низким голосом перебивает некромант, стаскивая капюшон. Седые волосы... У него такой же цвет, как и у меня до покраски. С виду ему около тридцати, но ощущение, что он намного старше.

– Я... – Ощутив нехватку воздуха, нервно оттянула ворот рубашки.

– Была, – заключил некромант, впившись взглядом. – Бурлит?

Я медленно кивнула, и мужчина усмехнулся, обнажая ряд идеально ровных, белоснежных зубов.

Забавно ему, видите ли, а я сгораю от страха и неопределенности...

– Может, пройдем в мой кабинет? – нервно выпалил Малгорн, скосив осторожный взгляд на секретаршу, которая жадно прислушивалась к нашему разговору.

На негнущихся ногах прошла в предложенное помещение и села туда, куда указали.

Оксиан подошел почти вплотную, оседлал рядом стоящий стул и впился в меня немигающим, сканирующим взглядом, отчего мгновенно стало не по себе.

– Зачем ты сюда поступила? Что, не знала, что здесь таких, как ты, на дух не переносят?

Рвано вздохнув, отрицательно качаю головой. Конечно, не знала! Откуда мне, бедовой попаданке, знать о таком? Выбрала первый попавшийся вуз, где принимали некромантов, и поступила. Но вслух, разумеется, не стала ничего объяснять.

– Надо было к нам, – пожевав губу, выдал черноглазый. – Но ничего, переведёшься в следующем семестре.

– Не сможет, – вклинивается ректор, – она на бюджете.

– Сможет, – усмехнулся некромант, вновь посмотрев на меня, – мы своих не бросаем. Конечно, выплатим долг.

Ректор тяжело вздохнул и плюхнулся в своё кресло.

– Слушай меня внимательно, Вивьен, – вкрадчиво начал Оксиан, – твоя магия хочет... подчинять и управлять, если не сможешь дать ей это, будешь страдать.

– Что это значит? – сипло выдавила я, поддавшись вперёд.

Меня вновь окинули долгим, задумчивым взглядом.

– Ты словно с неба свалилась, – цокнул он, нахмурив брови. – Что ты вообще знаешь о своём даре?

– У меня чешутся руки, – глупо выдавила я, опустив взгляд, – и всё время хочется вскинуть руки и...

– Выпустить её наружу... – с улыбкой договорил за меня некромант. – Это нормально. Но выпускать точно не стоит впустую, особенно здесь, в окружении детей света. За это тебя по голове не погладят, – хрипло рассмеялся мужчина.

– Да что тут такого-то? – Я поднимаю на него взгляд. – Все вокруг только и твердят, что от меня чем-то несёт, но я ничего не чувствую, я...

– Их магия иная, – на меня посмотрели, как на нерадивое дитя. – Детям света доступна и боевая, и бытовая, и целительская, и стихийная магия, и, конечно, они охотно пользуются этими дарами. А мы с тобой носители чёрной магии, или, как её любят называть драконы, грязной. И заклинания доступны только тёмные. Нежить и нечисть – наши лучшие друзья, а кладбище – родной дом. От нас несёт смертью. Если простыми словами, наша тёмная энергия диссонирует со светлой. От неё светлые задыхаться начинают, как крысы от распыленной отравы. Ясно?

– Звучит... пугающе. – Я нервно сцепила похолодевшие пальцы.

– Но даже у таких, как мы с тобой, есть потребности. Ты должна как минимум раз в три дня сливать энергию. Иначе твоя собственная магия начнет пожирать тебя изнутри.

– Как это? – испуганно проблеяла я, часто-часто заморгав.

Невольно вспомнила о своих жуках. Да, меня уже поедают!

– Обыкновенно. Заводишь нежить и сливаешь на него излишки.

Я перевожу растерянный взгляд на ректора, но он даже не смотрит в нашу сторону, – буравит отрешенным взглядом окно и размышляет о чем-то своём.

– В общем, так: буду приходить к тебе ежедневно, чтобы обучать, – блеснул чёрными глазами Оксиан. – Сегодня ночью пойдешь на кладбище и вытащить кого-нибудь себе в напарники. Сольешь на него магию, накинешь стазис, чтобы не вонял, и будешь держать у себя в комнате. Нужные заклинания продиктую. Всё поняла?

Глупо хлопаю глазами, пытаясь переварить слова этого странного мужчины.

– Малгорн, выдай Вивьен разрешение на нежить.

– Хорошо, – прозвучал бесцветный голос ректора.

То, как эти двое общаются между собой, вызывает вопросы. Орк – словно подчиненный некроманта. Странно, конечно...

– Поняла? – с нажимом спрашивает Оксиан, заставив меня вздрогнуть.

– Да.

– Продержись два месяца, и мы тебя заберём отсюда.

Медленно кивнула, ощущая, как теплее на душе. Приятно знать, что есть те, кто не считает тебя мусором...

С Оксианом мы просидели до вечера. Его странная манера говорить, завораживала, и я жадно слушала каждое слово некроманта, не переставая мотать на ус информацию. Мне выдали не только листок с нужными заклинаниями, но и проинструктировали по дальнейшим действиям.

По мнению моего наставника, поднять нежить проще простого. Однако я его мнение не разделяла. Но выбора, как говорится, нет. Раз говорит, что нужен зомби-накопитель, значит, так и есть.

Буду делать всё, что скажут сородичи, лишь бы найти своё место под солнцем...

Когда некроманта поглощает тьма у меня на глазах, я издаю завистливый вздох. Может, однажды и я научусь перемещаться, разрывая пространственную ткань...

– Есть хочешь? – осведомился Малгорн, невесть откуда взявший тарелку с едой.

– Нет, спасибо, – произнесла я, а у самой... предательски заурчал живот.

– Ешь, – усмехнулся ректор и всучил мне в руки тарелку.

– Спасибо...

Овощной салат в медовой заправке... Вкуснятина! Как давно я ела?

Правда, вдоволь насладиться едой не смогла, вспомнив о нашем разговоре с ненавистным драконом.

Точно не стану исполнять его глупые приказы.

Явишься ко мне... Б-р-р. У самого невеста есть, а он... Хотя чему удивляться? Кассиан мерзавец. Измена для такого как он обычное дело. Но мне ничуть не жаль Эргану. Она чудовище. Избалованные, искушенные вседозволенностью отпрыски богатых и властных, в любом мире одинаковые...

Итак, что же мне делать?

В принципе, есть только один выход – скрываться. Тем более у меня теперь появилось неотложное ночное дело.

Лучше выковыривать зомби из земли, чем пойти в спальню к дракону.

Из кабинета ректора не хотелось уходить. Он меня, конечно, не выгонял, но мне самой неудобно стало. Воспитатели с детства учили, что не стоит злоупотреблять добрым отношением.

По коридорам академии шла, как заправский шпион: озиралась и тяжело дышала, стараясь передвигаться бесшумно. Но опасаться было напрасно. В эти вечерние часы академия пустовала. Занятия давно окончены, и адепты либо дома, либо в общаге.

Выйдя на воздух, издала облегченный воздух.

Я не испытывала страха перед кладбищем – ни ночью, когда ноги сами привели меня туда, ни сейчас, сжимая в руках бумагу. Сейчас, скорее, опасалась... неудачи.

Дико хотелось сбросить с себя «излишки», из-за которых я постоянно чувствовала дискомфорт в конечностях. Поэтому, раз уж есть такая возможность, почему бы ею не воспользоваться?

До кладбища добралась без приключений. Прошла вглубь, присела на низенькую чёрную скамью и принялась судорожно вчитываться в листы, исписанные нужными заклинаниями. Пока окончательно не стемнело, надо всё вызубрить.

Через час зубрежки неприятно закололо в висках. Отложив листы, тяжело вздохнула и прикрыла глаза. Итак, поехали.

Слова витиеватого заклинания удалось чётко произнести только с пятого раза, но это полбеды – нужно было ещё и вплести в них магию, а это куда сложнее.

С горем пополам удалось осуществить задуманное с десятой попытки. В момент, когда в нескольких метрах от меня из рыхлой земли пробилась костлявая рука, я даже не вздрогнула.

Ура, получилось!

Встала, медленно подошла и протянула ладонь навстречу своему спасителю.

Если бы кто-нибудь в прошлой жизни мне сказал, что я буду рыскать по кладбищу и поднимать зомби, я бы покрутила у виска и громко рассмеялась. Моя новая жизнь кардинально отличается от той, к которой я привыкла. Не знаю, хорошо это или плохо. Правда, в прошлой жизни я не жила, а существовала, а в этой... хочется жить, но пока удается только набивать шишки на свою бедовую голову.

Зомби на голову ниже, тело почти сгнило, в каких-то иссохших серых лохмотьях и с пустыми глазницами. Замер напротив меня и... ждёт.

Чего ждёт?

Хлопнув себя по лбу, принялась зачитывать заклинание привязки. Закончила читать и посмотрела на своего нового друга. Продолжает молча взирать, но в глубине пустых глазниц загорелся красный огонек.

– Пойдем-ка присядем, – сказала я, зашагав обратно к скамье, ощущая, как ноги налились свинцовой тяжестью. Меня словно выпили досуха. Знатно вымоталась, читая простые на вид заклинания... – Теперь наложим на тебя стазис, – пробормотала я, скорее, себе, чем своему новому другу.

Зомби покорно... присел на лавку и резко повернул голову в мою сторону. Хруст костей резанул по слуху.

Интересно, кем он был при жизни? Наверное, преподавателем или служащим академии. Логично. Кладбище-то при академии...

– Назову тебя... Робином. Что скажешь?

Робин, естественно, промолчал.

Вздохнув, прикрыла глаза и начала произносить заклинание стазиса.

Так, истончать тошнотворный запах перестал. Уже хорошо. Теперь осталось кое-что проверить.

Я потянулась дрожащей рукой к нежити, впервые за весь вечер ощутив страх. Ожидала чего угодно, но точно не того, что мой новый друг протянет мне навстречу костлявую конечность, явно предлагая… вытряхнуть на него своих противных жуков.

Облегчение и эйфория охватили меня, как только магия начала утекать из рук. Однако радоваться было рано. Вместе с облегчением пришла и дикая усталость. Глаза начали слипаться. Ничего умнее не придумываю, как прилечь на лавке, нагло потеснив Робина.

Проснулась я оттого, что замерзла.

Резко распахнув глаза и узрев перед собой... Робина, чуть не грохнулась со скамьи. Нервно проведя по волосам, вздохнула.

Близится рассвет.

Проспала под открытым небом не меньше восьми часов! Для полного счастья осталось превратиться в человека без особого места жительства...

– Пошли, Робин, – из горла вырвалось карканье.

До общаги дошли быстро. Правда, у лестницы замерла испуганным кроликом, вспомнив о... Кассиане. Он наверняка зол, что я не явилась к нему ночью...

Вдруг дракон поджидает меня у комнаты?

– Иди проверь, есть ли кто у моей комнаты, – громко зашептала я своему новому другу. Он, естественно, ничего не понял, продолжая взирать на меня своими пустыми глазищами с красным оттенком.

Нервно передёрнув плечами, сделала шаг вперёд и воровато огляделась. Вроде никого...

Оказавшись в своей комнате, минут пять приходила в себя, пытаясь унять бешено колотящееся от страха сердце.

Боже, неужели теперь так будет всегда? Не хочу никого бояться, но не... выходит. Липкий страх плотно засел в голове. Каждый раз, стоит вспомнить, как меня били, превращая лицо в фарш, по спине бежит ледяной холодок. Чтобы не боятся, надо стать сильнее, а пока я, увы, слаба, как слепой котенок.

Ледяной душ отрезвил. Минут пятнадцать я крутилась у зеркала, любуясь своей внешностью. Красивая, что ни говори... Я и в прошлой жизни не жаловалось на внешность, но тогда... мне было абсолютно плевать на себя. Сейчас всё иначе. Хочу жить. Хочу отыскать своё призвание и... хочу любить.

Собрав влажные волосы в высокий хвост, подмигнула своему отражению в зеркале и обернулась к Робину.

– Сиди и жди меня. Вернусь, как закончатся занятия.

Пока шла до нужной аудитории, думала о насущном. Хочу есть. После занятий отправлюсь в городок, поем и прикуплю себе съестного, иначе от голода помру.

– Вивьен! – Как только вхожу в аудиторию, налетает Лестар. – Ты куда вчера пропала? – зеленые глаза испуганно взирали. – Убежала, Кассиан следом... Я думала, с тобой случилось что-то плохое.

– Всё нормально. Я убежала от него, – соврала я. – Беспокоиться не о чем, больше он меня не побес... – я осеклась, увидев, как в аудиторию грациозно всплывает... Кассиан. В горле мгновенно пересохло.

Дракон, закатывая рукава белой рубашки, сразу же отыскал меня взглядом и... широко улыбнулся. Это не улыбка, это оскал. Он явно пришел, чтобы прикончить меня.

– Адептка Деверо. – Следом вошел Авиэль, громко хлопнув дверью, – Кассиан Остгард станет вашим спарринг-партнёром.

Боже, это конец...

Глава 6

– Разделитесь по парам! – приказал Авиэль. – Сегодня у нас практическое занятие.

– Сочувствую, – прошептал Лестар и резко встал со стула, чтобы подойти к русоволосому эльфу.

Практическое занятие проходило на полигоне. Большое зеленое поле, расположенное в трестах метрах от академии. Сюда нас доставили порталом.

Как только перемещаюсь, пытаюсь затеряться в толпе. Увы, не получается.

Кассиан, стоящий около преподавателя, словно коршун хищно следит за каждым моим движением.

– Авиэль, меня инструктировать не нужно, – бархатный баритон дракона заставил меня вздрогнуть. – Не возражаешь, если мы с Вивьен продолжим занятие подальше от остальных? Не хочу мешать учебному процессу…

Кассиан красноречиво покосился на стайку девчонок, пожирающих его взглядом. Надо отметить, что там и вправду было на что посмотреть: помимо бездонных глаз– мускулистые руки, покрытые чёрными татуировками.

– Хорошо, – сухо изрек эльф, а я поджала губы.

Тоже мне преподаватель! Разве можно бросать ученика в лапы дракону?

– Привет, милая. – Пальцы вцепились в мой локоть, и меня тут же бесцеремонно потащили в сторону. – Ждал тебя всю ночь, а ты так и не пришла. Даже не хочу спрашивать почему. Глупые отмазки меня не интересуют.

Он уверенно шагал в противоположную сторону, сжимая мой локоть так, что на коже наверняка останутся следы. А я… молчала, мрачно размышляя о способах побега.

– Пришлось воспользоваться услугами местных девиц. И знаешь что? – Он резко развернулся ко мне, впившись взглядом. – Мне не понравилось.

– Ты мерзкий, – вырвалось у меня.

Голубые глаза яростно вспыхнули.

– Оттеснив девиц, я вдруг подумал, что и ты бы не смогла принести мне удовольствие. – Он говорит все эти слова с улыбкой, а в глазах продолжает плескаться ярость.

– Отрадно знать, – процедила я, вырвав руку.

– Можешь оставаться в академии. – Его слова заставили меня гулко сглотнуть и нахмуриться. Что он задумал? – Я решил, что превращу твою жизнь в кошмар более... приятным для себя способом.

– Это каким же? – прошептала я, делая крохотный шаг назад.

В руках Кассиана появилась золотистая плеть.

– Причиняя тебе боль. Ты либо не выдержишь и сбежишь, либо сломаешься и станешь тряпкой. – Он равнодушно пожал плечами, перекатывая в ладонях плеть.

От столь вопиющих слов несколько секунд открывала и закрывала рот, словно рыба, выброшенная на берег.

Боже, он что, будет меня бить плетью, как беглого раба?

– Почему ты прицепился ко мне? – не выдержав, задала я глупый вопрос.

– Ты первой начала, когда ранила Эргану.

– Ты говоришь о той, которой изменяешь направо и налево? – усмехнулась я, скрестив на груди руки. Зачем я всё это говорю, не пойму... Мне-то какое дело? И откуда только берется эта смелость?... – Как это называется, когда встречаешься с одной, а спишь с другими? – Я сузила глаза, мысленно поражаясь собственной глупости.

Почему бы просто не закрыть рот?

Зачем я его провоцирую?

Дракон отвечать не спешил, буравил меня равнодушным взглядом, размышляя о чем-то своём.

– Ты должна отразить удар, – коротко изрек Кассиан и замахнулся плетью.

Успела отскочить в последний момент.

Дальнейшее мои действия можно охарактеризовать одной фразой – забег на выживание.

Правда, очень скоро силы иссякли, дыхание сбилось, а сердце колотилось в груди с такой скоростью, что, казалось, готово выпрыгнуть из груди.

Кассиан, напротив, выглядел так, словно ему доставляло удовольствие гонять меня по полю, словно лошадь для скачек.

Когда его плеть оплела лодыжку, принося обжигающую боль, я рухнула на колени. В глазах моментально потемнело. С силой затрясла головой в жалкой попытке взять себя в руки, всё тщетно.

Снова накатила волна отчаяния и... безысходности.

Разве это обучение? Он просто надо мной издевается! Причиняя мне боль, он получает удовольствие. О чем это говорит? О том, что дракон явно не в ладах с головой.

– Будешь бездействовать – снова упадёшь, – насмешливо протянул Кассиан.

Тяжело вздохнув, вытянула перед собой ладони и принялась формировать тёмный сгусток.

На этот раз плеть не коснулась моих конечностей, но Кассиан, резко подойдя, дотронулся до моих ладоней, и не до конца сформированный сгусток силы тут же угас.

– Никто не говорил, что я позволю тебе выпускать из рук грязь.

Ладони начало нестерпимо сжечь. Должно быть, этот мерзавец подарил мне частицу своей магии.

Закусив губу, едва сдерживаюсь, чтобы не зарыдать в голос.

Почему так больно?

Я опускаюсь прямо на траву и поворачиваю голову вправо, туда, где находились преподаватель и мои сокурсники. Авиэль даже не взглянул в нашу сторону, как, впрочем, и все остальные.

Почему они даже не смотрят?

Словно прочитав мои мысли, Кассиан усмехнулся и весело изрек:

– Простая иллюзия. Они думают, что мы сидим на травке и мило беседуем.

Я его ненавижу всем сердцем...

– Тебе говорили, что ты болен? – Я дрожащей рукой провела по волосам, сгорая изнутри от злости. Собственная беспомощность нервировала, заставляя бессильно сжимать кулаки.

– Никто и никогда. Лишь ты позволила себе открыть ротик и сказать об этом. Но знаешь, что? Я выбью из тебя всю дурь.

От удара плетью удалось чудом спастись, ловко ускользнув в последний момент. Как только сил хватило?

Но мне кажется, если бы дракон захотел, моя спина непременно встретилась бы с его огненной плетью.

Резко разворачиваюсь и бросаюсь к преподавателю. Меня беспощадно ловят – пальцы Кассиана больно впиваются в талию.

– Отпусти меня! – кричу, но никто не слышит.

В следующий миг меня резко прижимают к дереву, и из глаз невольно брызжут слёзы.

– Привыкай, – равнодушно протягивает враг, победно усмехнувшись. – Теперь силовая тренировка у тебя будет ежедневно. – Его большой палец переместился на мои губы. – Ещё раз хочешь укусить? – внезапно хрипло выдавил он. С новыми силами пытаюсь оттолкнуть его. Бесполезно. Прижался всем телом. – Запомни, Вивьен, этот мир принадлежит мне. И ты либо живешь по моим правилам, либо не живешь. – Его дыхание опалило губы, и я дергаюсь, как от удара.

Когда он вспыхивает огнем и исчезает у меня на глазах, я не сдерживаю облегченного вздоха.

Это война.

Я ещё не знаю, как именно, но обязана выйти из неё победительницей.

Еле досидела оставшиеся пары. Боль в ладонях не утихала, причиняя жгучий дискомфорт. Накатила какая-то беспросветная пустота, и я невольно засомневалась в том, смогу ли выкарабкаться из этой выгребной ямы под названием «безысходность».

Лестар пытался отвлекать меня от мрачных мыслей своими разговорами, но у него, увы, не получилось.

Чтобы выжать меня из академии, Кассиан выбрал правильную тактику...

Долго ли я продержусь здесь?

– Нельзя ускорить процесс моего перевода? – задаю вопрос Оксиану, как только он входит в ректорский кабинет.

– Что, обижают? – усмехнулся некромант.

Я опустила взгляд. Жаловаться не хочу. Всё равно помочь не смогут.

– Говорил с начальством о тебе. Жду ответа. Идём, покажешь свою нежить. Надеюсь, всё прошло безупречно?

Робин сидел там же, где я его утром оставила, – в уголке, притулившись к стене.

Оксиан подбежал к зомби и начал водить около него руками, что-то там проверяя. А я, тяжело вздохнув, вспомнила... Кассиана.

Ненавистный дракон весь день не выходит у меня из головы. Меня просто разрывает от ненависти. Как справится с этим ужасным чувством?

– Ты сильна, – заключил некромант, вырывая меня из мрачных размышлений. Чёрные глаза блестят от восхищения. – Честно? Думал, не справишься.

Я едва слышно фыркнула. Вон, ректор тоже думал, что не справлюсь, и поставил мне в соперницы Эргану. Чем всё обернулось? Почти ежедневно подвергаюсь телесным наказаниям. Но вслух, разумеется, об этом не стала говорить, а смысл? Давно решила, что не хочу вызывать жалость.

Весь вечер мы с Оксианом и Робином провели на местном кладбище, разучивая простейшее заклинание призыва. Обучали меня не только этому, но и концентрации магии в ладонях. А по завершении вечера меня накормили вкусным ужином в ближайшей таверне. И это, пожалуй, был лучший момент за весь день.

Что нужно для счастья? Закрывать свои базовые потребности – раз, найти жизненное призвание – два. Так, а что там третьим значилось? Что-то связанное с тем, чтобы любить и быть любимой...

– Некроманты учатся десять лет, – перед уходом сказал Оксиан, заставив меня нахмуриться. – Не волнуйся, с твоим даром справишься лет за пять.

– Хочу поскорее покинуть академию, – едва слышно выдавила я расчувствовавшись. Что ни день, так новое испытание моим нервам... Знай я, что попаду в серпентарий, моей ноги здесь бы не было.

– Осталось немного, продержись, Вивьен. Мир жесток, поэтому мы держимся вместе, – философски изрек он. – Ведь вместе – мы сила. Приду завтра. – С этими словами некроманта поглотила магия.

Всю ночь я плохо спала. Ворочалась с бока на бок и тяжело вздыхала. Мне всё время казалось, что откроется дверь и ворвется Кассиан. Закроет ладонью мой рот и... начнет душить.

Ненависть и страх – поистине ужасающие чувства, отравляющие жизнь. Как с ними справится – ума не приложу. Но думается мне, что пока я нахожусь около источника всех своих бед, эти чувства не покинут меня.

Боевая магия пять раз в неделю. Пять. Это означает, что мне придётся терпеть унижения от ненавистного дракона почти ежедневно. Как не сойти с ума от отчаяния? Оксиан говорит, мол, продержись, но когда тебя мучают ежедневно, гоняя по полю, как полковую лошадь, держаться становится всё сложнее. В конце концов, моё терпение не бесконечно...

Позавтракав булочками, припасенными вчера из таверны, умылась, оделась и вышла.

Шла по коридорам академии, словно на заклание.

Не хочу идти на пары, не хочу... – мысленно повторяла я, будто в силах что-то изменить.

И, тем не менее, стоит отметить, что никакого трепета перед Кассианом не испытываю. Абсолютно всё равно, что он какой-то там принц. Для меня он избалованный, жестокий мерзавец, которому приносит удовольствие обижать таких, как я.

Погружённая в мысли, не сразу слышу чей-то плач, звучные пощечины и приглушенные вскрики. Встрепенувшись, медленно иду на звуки, и, узрев малоприятную картину, замираю каменным изваянием.

Двое парней в тёмных одеждах кого-то избивали. Забившись в угол, парень закрыл руками голову и хрипло стонал от ударов, градом сыпавшихся на него.

Ощущая, как начинает трясти от негодования, сжимаю кулаки и делаю шаг вперёд, и в этот самый момент кто-то хватает меня сзади.

– Даже не думай вмешиваться, милая, – прошептал Кассиан мне на ухо, заставив ощутимо вздрогнуть. – Здесь так принято. Выживает сильнейший, – хмыкнул он, лениво скользя ладонями по моей талии.

Он всё время меня трогает, и это жутко бесит!

Я резко разворачиваюсь в кольце его рук и, заглянув в его голубые глаза, цежу:

– Жестокость не может быть нормой. Особенно гнусно обижать тех, кто заведомо слабее.

С силой оттолкнув Кассиана, который продолжает странно улыбаться, решительно шагаю к ублюдкам.

– Прекратили немедленно! – Мой голос сорвался на крик. – Отойдите от него сейчас же, иначе...

– Иначе что? – криво усмехнулся один из парней, повернувшись ко мне. – Ты вообще кто? Может, хочешь присоединиться? – Мою фигуру обвели оценивающим взглядом.

– Слушай, а она ничего такая. – Второй парень, лицо которого украшали красные прыщи, мерзко улыбнулся.

Я набрала в лёгкие побольше воздуха, пытаясь справиться с охватившей меня яростью.

– Касс? – внезапно проблеял первый, пихнув второго локтем, – а что ты здесь...

– Сгинули оба. И чтобы я больше не видел, как вы кого-то… обижаете. – Дракон, стоящий за мной, усмехнулся. – Подобные вещи в академии недопустимы.

Парней как ветром сдуло, и я торопливо подошла к парню, который все ещё жался в угол.

– Они ушли. Всё хорошо. Можешь вставать... – я опустилась на корточки и осторожно коснулась руки парня. Внезапно он поднял голову, и его взгляд вспыхнул яростью. В следующий момент меня резко отталкивают, отчего я, не ожидавшая подобного, потеряла равновесие и упала на пол.

И пока я глупо хлопала глазами, глядя вслед улепетывающему парню, Кассиан разразился громким смехом.

– Я же говорил тебе не вмешиваться! – Меня резко подхватили и приподняли. – Почему ты такая… такая непослушная? – прошептал он мне на ухо, невольно вызывая табун мурашек.

Глава 7

– Не понимаю, – растерянно выдавила я, проведя пятерней по волосам. – Я ведь...

– В стенах академии выживает сильнейший, – философски изрек мой враг. – Об этом прекрасно известно убежавшему от тебя бедолаге. Ты ему подкинула проблем, поэтому жди ответного удара.

– О чем ты вообще говоришь? – тихо спросила я. – Я просто хотела помочь...

– Себе-то помочь не можешь, – усмехнулся Кассиан, заставив меня хмуро воззриться на него.

Дракон смотрел на меня, словно на таракана, явно наслаждаясь своим превосходством, упиваясь силой и вседозволенностью.

– Это пока, – цежу я, продолжая сверлить его ненавистным взглядом. – Настанет день, когда я надеру твой зад, и ты будешь молить о помощи!

Слова сорвались с губ раньше, чем я успела осознать их смысл.

Начало формы

Конец формы

Когда меня с силой прижимают к стене, выбив из лёгких весь воздух, начинаю морщиться.

– Ты забавная. – Горячее дыхание опалило губы. – Мышка с острым языком. Мне нравится, что ты думаешь, будто сможешь стать сильнее. Но позволь тебя разочаровать – такие как ты созданы для того, чтобы о них вытирали ноги.

– Идиот! – рявкнула я, остервенело пытаясь вырваться.

Кассиан лишь усмехнулся, не ослабляя хватки.

Неужели ему доставляет удовольствие, когда его оскорбляют?

Любой другой принц, наверное, озверел бы от подобных слов, но Кассиан, наоборот, начинает шире улыбаться.

Мы стоим вплотную, наши дыхания смешались, и я вдруг ловлю себя на мысли, что мне нравится аромат, исходящий от его тела. С этой мыслью мой взгляд скользнул к его приоткрытому рту, и я зависаю на добрых несколько секунд, рассматривая чувственные губы.

Что это? Стокгольмский синдром?

– Мышка, – хрипло протянул Кассиан, – моё предложение всё ещё в силе...

– Какое предложение? – прошептала я, ощущая, как по телу побежали сотни мурашек.

– Прийти ко мне ночью и отплатить натурой за моё добро.

Меня словно окатили ушатом ледяной воды.

– Ты болен, Кассиан. Сомнений точно нет!

Вместо ответа горячие ладони заскользили по моей талии, вызывая... нечто такое, от чего мгновенно сделалось жарко.

Я ведь его ненавижу, тогда откуда этот странный трепет?

Может, я схожу с ума?

Мои губы против воли разъезжаются в глупой улыбке, и взгляд дракона темнеет.

– Кажется, мышка начинает понимать, что не всё в этом мире так однозначно, – прошептал он в моё ухо.

– Ты отвратителен, — шепчу, и мои пальцы вонзаются в его рубашку, сжимая тонкую ткань.

– Возможно. — Дракон наклоняется ниже, его дыхание касается моей щеки. — Но ты все ещё в моих руках, мышка.

– Что здесь происходит? – голос Эрганы врывается в сознание, заставляя меня ощутимо вздрогнуть. – Касс?

Кассиан резко отстраняется.

– Ничего такого, дорогая, просто объясняю новенькой правила игры, – отвечает он с насмешкой, небрежно направляясь к невесте.

Судя по кровожадному взгляду, направленному в мою сторону, Эргана не поверила.

Еще бы! Мы с её женихом стояли чересчур близко, а со стороны это вполне могло выглядеть как… флирт.

Да кого я обманываю?

Мы и вправду флиртовали, пусть и в извращенной форме.

И ладно Кассиан с головой не в ладах, а со мной-то что?!

Нервно провожу рукой по волосам и тяжело вздыхаю, глядя вслед удаляющейся парочке.

Кассиан по-хозяйски обнимает Эргану за талию и что-то шепчет ей на ухо. Судя по тому, как драконица нежно улыбается, говорит он ей явно что-то приятное.

А я... вдруг ловлю себя на мысли, что мне противно от самой себя. Позволила ненавистному дракону над собой насмехаться и прижимать к стене. Но хуже всего то, что... мне понравилось ощущать на себе его горячие руки...

«Такие как ты созданы для того, чтобы о них вытирали ноги...»

Меня ведь даже за человека не считают! Но ничего, я ещё им всем покажу... Обязательно стану сильнее, и никто не осмелится и рта раскрыть в моём присутствии...

С этой воинственной мыслью я зашагала по коридору.

Занятие по боевой магии вновь проходило на полигоне. Мы с Лестаром замыкали нестройный хор недовольных адептов.

– Как ты? – В зелёных глазах друга читается беспокойство. – Говорят, Кассиан отрывается на оппонентах по полной...

Я поморщилась, вспомнив, как вчера меня гоняли по полю, подгоняя огненной плетью.

– Со мной всё хорошо, – пробормотала я, тяжело вздохнув.

– Так, приступим! – громко произнёс Авиэль, хлопнув в ладоши. – По парам, живо!

Мой взгляд заскользил по полю в поисках ненавистного напарника. Кассиан не пришел. И почему я не удивлена?

Что ни день, так новое испытание...

– Деверо, – хмуро начал преподаватель, заметив, что я стою в одиночестве. – Где адепт Остгард?

– Без понятия, магистр.

Эльф несколько долгих секунд смотрел на меня, после чего изрек:

– Ждите, уточню.

Магистра поглотила магия переноса, а в моей груди вдруг возникла надежда, что дракон не придёт. Было бы здорово, если бы он перестал быть моим напарником...

– Эй, ты, – резкий голос вырывает меня из мрачных размышлений.

Передо мной стоит эльфийка с худым лицом и чёрными, как ночь, глазами.

– Твоя магия вызывает во мне рвотный рефлекс, – брезгливо произносит она, подарив мне ненавидящий взгляд. – Зачем ты вообще здесь?

Я поморщилась. И что им всем не уймется?

– Да, – вторила ей золотоволосая, громко хмыкнув. – Некромантов здесь не любят, и по весьма обоснованным причинам.

– Нинэль, не приставай к Вивьен. – Ма мою сторону встает Лестар.

Тычок со стороны его русоволосого приятеля тут же заставляет друга зашипеть от боли.

– Лестариэль, ты слишком мягок, – фыркает эльфийка, сверкая глазами. – Может, раз ты так её защищаешь, будешь с ней в одной команде?

– Хватит! – Я делаю шаг вперёд, ощущая, как внутри меня заклокотала ярость.

Как же мне надоел этот серпентарий...

В стенах учебного заведения витает ненависть, злоба и пренебрежение. А про отношения адептов лучше вообще не говорить. К сожалению, ненавистный дракон прав: здесь выживает сильнейший. Родовитый, сильный, носитель той магии, что не вызывает отвращения у окружающих...

Я здесь всего несколько дней, а уже задыхаюсь от безысходности. Я чужая. Лишняя. Мне просто нет места в их мире!

– Это ты мне, поганка? – прошипела Нинэль, угрожающе двинувшись в мою сторону.

Кажется, драки не избежать...

От первого удара я увернулась – ловко, как самый проворный уличный кот.

Эльфийка злобно зашипела, подалась вперёд, намереваясь расцарапать моё лицо своими длинными красными ногтями.

Краем глаза вижу, как дёрнулся в нашу сторону Лестар и как его тут же спеленали сокурсники, схватив за руки.

– Давай без насилия? – цежу я, напряженно посмотрев на Нинэль.

– Поздно, – ухмыльнулась эльфийка и, сделав рывок, больно всадила мне пяткой в бок.

Я согнулась в три погибели от боли.

Во мне медленно закипает ярость.

Да сколько можно?!

Увы, но боевыми искусствами я не владела. В моём прошлом мире умение драться ценилось разве что в детском саду. А в нынешнем – без него не выжить.

А об использовании магии я вообще молчу. Знаю парочку заклинаний, которые выучила благодаря Оксиану, ну, ещё, научилась формировать чёрный сгусток в ладонях... И, в общем, на этом всё.

Но, несмотря на свою никчемность, сдаваться я не намерена. Я больше не та серая мышь, которая боится любой тени...

С этой мыслью я выпрямилась и двинулась на эльфийку. В отличие от Эрганы, моя сокурсница магию применять не спешит, и то, как говорится, хлеб.

Вокруг нас образовалось кольцо из одобряющих драку адептов, жаждущих кровавого представления.

– На что ты надеешься? – Чёрные глаза эльфийки сузились, выдавая крайнюю степень ярости. – Думаешь, такая особенная, раз сам Кассиан вызвался тебе помогать?

Я остановилась, как вкопанная.

Кассиан – и помогать? Он, скорее, выроет голыми руками для меня могилу, чем станет мне помогать!

– Никто и ничто тебе не поможет отыскать место под солнцем! – продолжала она, окинув меня ненавидящим взглядом. – Ты грязная, поганая, носительница проклятой магии, девка, и...

Зверея с каждым словом зарвавшейся эльфийки, я разогналась, прыгнула на неё и, схватив за длинные космы, с силой дёрнула на себя. Эльфийка зашипела, пытаясь отодрать меня от себя. Однако усилия оппонентки оказались напрасными.

Я вцепилась мёртвой хваткой, удивляясь самой себе – никогда раньше я не дралась так отчаянно. Эльфийка яростно замахнулась, но я резко дёрнула её назад, заставляя потерять равновесие.

Мы рухнули на землю, продолжая колотить друг друга, как в каком-то дешевом кино. Нинэль осыпала меня ударами, а я, не теряя времени, вцепилась в её платье, пытаясь перевернуть на спину.

Вокруг нас гремели свист и улюлюканье – толпа не спешила вмешиваться, наслаждаясь зрелищем.

Внезапно её кулак с хрустом встретился с моим носом, и я разжала пальцы, на секунду ослепнув от боли. Эльфийка победно усмехнулась, оттолкнула меня, но не успела насладиться триумфом.

– Что здесь происходит? – Гневный голос Кассиана врывается в сознание, заставляя поморщиться.

– Она первой начала! – заскулила Нинэль тоненьким голосом.

Ожидала чего угодно, но точно не того, что Кассиан, усмехнувшись, мрачно произнесёт:

– Закрой рот. Ещё раз полезешь к Вивьен – будешь иметь дело со мной. Уяснила?

Я удивленно распахиваю глаза, и от внезапно вспыхнувшей боли перед ними начинают плясать чёрные мушки.

Кажется, мне сломали нос...

– Да... – доносится покорный голос эльфийки.

– И это касается всех! – рычит дракон. – Вивьен имею право обижать только я. И если кто-нибудь из вас осмелится хоть пальцем её тронуть...

– Мы поняли, Касс, – в унисон пробормотали парни, что удерживали Лестара.

И под гробовую тишину ненавистный дракон двинулся в мою сторону.

Перед моими глазами всё плывет, и я не могу нормально сфокусировать взгляд. В момент, когда сильные руки подняли меня за подмышки, меня окатила ещё одна волна боли.

– Не трогай меня, – прошептала я, пытаясь дотронуться до своего носа. Больно... Почему так больно? Мысленно задавала себе глупый вопрос, сдерживаясь, чтобы не расплакаться.

Мой враг не стал церемониться со мной – просто перехватил меня поудобнее за талию, открыл портал и шагнул в него вместе со мной

– Куда ты меня привел?

Мои слабые попытки вырваться – курам на смех.

– Тебя ни минуту нельзя оставить одну, – цедит Кассиан, усаживая меня на кровать.

Кровать? Сквозь слёзы, начинаю озираться, но мир продолжает плыть перед глазами.

– Зачем в драку полезла?

Я молчу. Какое ему-то дело? Не понимаю...

– Будет больно, – усмехнувшись, произнёс он и опустился передо мной на корточки.

– Что ты задумал? – Я дёрнулась, как от удара, но цепкие пальцы дракона больно впились в колени, останавливая.

– Буду вправлять тебе нос. – Судя по голосу, его забавляет вся эта ситуация.

– Не стоит! – рявкнула я, вновь попытавшись встать. – Я сама обращусь к лекарю, он…

– Не поможет. Он тебе не поможет, – насмешливо отрезал Кассиан и, чудовищно спокойно, скользнул ладонью вверх по моему бедру.

Если бы мой сломанный нос не звенел от боли, я бы вонзила кинжал в его наглую лапу.

Увы, сейчас было не до этого.

– Целительская магия тебя не возьмет. Будешь месяц ходить в фиксирующей повязке.

– Ну и что? Похожу... – вяло запротестовала я.

– Просто расслабься, Вивьен. – Кассиан внезапно встаёт, вынуждая меня зажмуриться. – И получай удовольствие…

– Это ты у нас специалист по получению удовольствия от боли, а я…

– А-а-а-а-а!

Мой собственный истошный крик оглушил даже меня.

Кассиан склоняется ближе, его пальцы ощупывают нос, и внезапно… боль вспыхивает с новой силой.

Я взвыла, упав спиной на кровать, но через несколько секунд боль резко стихла, оставив после себя лишь лёгкое жжение.

Я распахнула глаза, моргнула – мир, наконец, перестал плыть.

– Ну вот, теперь ты снова красива, – усмехнулся дракон и... накрыл меня своим телом, выбив из лёгких весь воздух.

Глава 8

– Слезь с меня, животное! – завопила я, изо всех сил пытаясь оттолкнуть его, но безрезультатно.

Кассиан даже не шелохнулся.

– И это твоя благодарность, мышка? – со смехом произнёс он, пустив в ход свои руки.

А меня вдруг накрыла удушающая паника.

Лучше бы со сломанным носом ходила, чем... быть сейчас под ним.

Вывернувшись из цепкого захвата, резко подаюсь вперёд и кусаю его в шею.

Кассиан замер.

– Ещё укуси, – хрипло изрек он, начав улыбаться, а я дала себе мысленную оплеуху. Совсем вылетело из головы, что этому ненормальному нравится, когда причиняют боль!

– Если ты сейчас же не слезешь с меня, то я...

В момент, когда его нос утыкается в мою шею, из лёгких будто выбили весь воздух.

Почему так... нежно?

Боже, что со мной? Веду себя как мартовская кошка, млея в руках врага!

Он жестокий, наглый принц, привыкший, что все ему беспрекословно подчиняются. И я вызываю у него интерес исключительно потому, что не смотрю на него преданной собакой.