Глава 1

– Я соблазню его за семь дней, – произнесла я, откинувшись на спинку стула.

– Семь? – удивился Джерар. – Я думал, за три! – В зеленых глазах друга плясали бесята.

– Может, и за три, – я усмехнулась, потянувшись к графину с водой. – Кто знает? Главное, заполучить его внимание...

Все приготовления завершены, легенда создана, пути отступления продуманы. Остается дело за малым, стать придворной дамой, соблазнить, а потом убить того, кто уничтожил все, что было мне дорого. Проще простого.

– Должен заметить, что соблазнять императора – дело не из приятных, – со вздохом начал Джерар.

Усмехнувшись, осушила бокал.

Об этом мне прекрасно известно. Но приблизиться к врагу можно, лишь исполняя всем известную роль. В противном случае дело сорвется еще на подходе – меня просто схватят дворцовые стражники.

– Пока не поздно, оставь эту затею..., – добавил друг без тени улыбки на лице.

– Я слишком долго шла к цели, чтобы бросить все на пол пути.

– И все же...

– И все же, Джерар, – перебила я, сжав бокал так сильно, что он треснул, – это всего лишь очередная миссия, которую я обязана выполнить безупречно.

– У тебя иное задание, Эйви, и мы оба прекрасно об этом знаем. Убийство императора драконов – твоя личная инициатива.

Я поморщилась и прикрыла глаза.

Конечно, моя. А чья же еще? Ненавистный дракон должен поплатиться за все, что натворил. И за убийства невинных, и за зверства, и за покалеченные жизни.

Вся моя жизнь вертится вокруг мести, и когда появляется шанс нанести сокрушительный удар, как я могу отступить?

– Твоя задача – втереться в доверие к принцессе и уговорить ее принять предложение руки и сердца тупоголового отпрыска эльфийского владыки, а ты...

– А я соединю приятное с полезным.

– Эйвери..., – Джерар возвел глаза к потолку. – Это очень рискованно!

– А я ничем не рискую. Максимум – меня лишат жизни. Но ты ведь знаешь, что меня это не пугает?

Жизнь шпиона одновременно и проста, и сложна. Проста – потому что от него требуется лишь исполнять приказы начальства. Сложна – потому что порой приходится балансировать между жизнью и смертью, выполняя эти приказы.

– Сумасшедшая...

Я пожала плечами и усмехнулась.

Сумасшествие и застарелая боль утраты, не дающая спать по ночам, — две совершенно разные параллели. Пересекаются ли они? Возможно.

В моей груди уже давно зияет огромная дыра, и я не знаю, как ее залатать. Остается лишь надеяться, что со смертью врага рана затянется.

– Не волнуйся, Джер, – я тепло улыбнулась тому, кто долгие годы был мне опорой. И друг, и напарник, и жилетка для слез... – Я обязательно вернусь. Вернусь с победой.

Джерар со скепсисом во взгляде взирал на меня, явно засомневавшись в моей адекватности.

Однако разум меня не покинул. Я знаю, что будет непросто, но все равно готова рискнуть. Пришло время исполнить обещание, данное себе в детстве. К тому же счастливый шанс выпадает раз в жизни – подобраться вплотную к врагу и сокрушить его.

Дорогие читатели, рада приветствовать вас в моей новой истории! ❤️ Добавляйте книгу в библиотеку, ставьте ⭐ и делитесь впечатлениями в комментариях! Ваши отклики вдохновляют ❤️ А чтобы не пропустить новые главы и истории, подписывайтесь на мою страничку 📖✨

Глава 2

Принцесса мне не понравилась. Избалованная, глупая девица, думающая только о нарядах и женихах.

И что только эльфийский принц в ней нашел?

А ничего не нашел. Они даже не знакомы. Это ведь его папаша спит и видит, как породниться с императором драконов. Поэтому-то он и отправил одного из лучших агентов ведомства исполнить мечту – уговорить принцессу выскочить замуж «по любви».

– Еще раз, как, говоришь, тебя зовут? – Марта наморщила нос, вновь окидывая меня пристальным взглядом.

Если бы принцесса все время не кривила брезгливо губы, ее можно было бы назвать хорошенькой. А так..., обычная голубоглазая блондинка со скверным характером, каких в мире полно.

Мать у принцессы светлая эльфийка, отец – дракон. И хоть драконья кровь сильна, Марта не была драконицей.

– Эбигейл. Можно просто – Эби, – я склонилась в поклоне, изображая покорную лань.

У меня есть ровно месяц. За этот срок Марта должна выйти замуж за эльфийского принца...

– Ты красивая, Эби, – хмуро заключила принцесса, пожевав губу.

Надеюсь, твой отец тоже оценит мою внешность...

– Я здесь только ради того, чтобы служить вам!

Моему раболепию можно только позавидовать.

– Конечно, – вздернув нос, возвестила принцесса. – Иначе и быть не может. Люси, проведи инструктаж для Эби, ознакомь с моим расписанием. – И пусть ей выделять покои в южном крыле.

Так начиналась моя новая жизнь в роли фрейлины Ее Высочества...

Вжиться в роль не составило труда.

По легенде, придуманной на коленке начальством, я дочь разорившегося барона из захудалых земель, и мое единственное спасение – поступить на службу к принцессе.

За неделю я освоилась во дворце. К сожалению, кроме взбалмошной принцессы и орды вышколенных слуг, во дворце больше никто не обитал. Император здесь не появлялся. Это было мое первое упущение, но я не опускала рук. Я обязательно с ним встречусь, сомнений точно нет.

– Завтра состоится бал в честь дня рождения нынешней императрицы, – заявила Марта на восьмой день моего пребывания в роли ее липовой подруги. – Я ее ненавижу, – процедила принцесса, скривившись так, словно съела лимон, – Хочу выглядеть лучше, чем старая грымза, пользующаяся омолаживающими зельями.

Сколько было жен у императора? Семеро. Внушительная цифра. Мама Марты являлась то ли третьей, то ли четвертой супругой. Говорят, сбежала от мужа, сверкая пятками... Однако любовниц у императора в десять раз больше. Дракону ежегодно привозят рабынь, словно трофеи из завоеванных земель. И я бы стала рабыней, если бы не попала в руки людям, обучившим меня шпионскому ремеслу...

Детей, поговаривают, тоже много, но признал дракон только двоих...

– Соберется весь высший свет, – со вздохом продолжала принцесса, всматриваясь в зеркало.

На бал, разумеется, явится эльфийский принц, и мне нужно будет приложить максимум усилий, чтобы принцесса очаровалась остроухим...

– Вы будете самой прекрасной на балу, – с улыбкой заключила я, и взгляд принцессы смягчился.

Притворяться придворной дамой – дело неприятное. Выдавливать улыбки, сыпать лживые комплименты и все время соглашаться со всем, что говорит Ее Высочество. Но сложнее всего, пожалуй, делать вид, что тебе интересно.

– Эби, а ты что наденешь? – обратилась ко мне принцесса, вырвав из мрачных размышлений. Не дав мне вставить и слово, Марта продолжила: – Надень мое красное платье и распусти волосы. Хочу, чтобы мое окружение тоже блистало.

– Как скажете, Ваше Высочество.

Глава 3

Сборы принцессы заняли весь день, что не скажешь о моих.

Я наспех натянула красное платье, выданное Мартой, сделала простой макияж, выделив глаза и губы, и распустила волосы.

Окинув себя в зеркале придирчивым взглядом, довольно хмыкнула.

Знаю, прекрасна.

Длинные волосы, спускающиеся по спине черными кольцами, белая кожа, пухлые розовые губы и большие зеленые глаза лани... Я ведь драконица, пусть и утратившая навсегда вторую ипостась. Мы все поголовно красивы. В моем случае, внешность еще и оружие.

– Эби, – раздраженно произнесла принцесса, обернувшись ко мне, – не могу найти заколки! – Марта надела голубое пышное платье с глубоким декольте и россыпью синих роз на подоле, и выглядела в нем...как обычная избалованная роскошью принцесса. Никакой изюминки.

– Вон они, – я бесшумно подошла к ней и легкими движениями руки принялась поправлять прическу в виде башни.

– Моя спасительница, – буркнула принцесса, подставляя голову. – Я сегодня должна выглядеть идеально. Герцог Византийский падет к моим ногам.

Я поджала губы. Герцог? Нам он точно не нужен...

– Всенепременно. Сегодня – ваш день, – произнесла я, подарив принцессе восхищенный взгляд. – Но думаю, что вы достойны большего, чем довольствоваться вниманием обычного герцога.

На самом деле в спальне у принцессы кого только не было. Через ее постель прошли и герцоги, и графы, и бароны, и даже...конюхи. Любовников она меняла как перчатки, ничуть не заботясь о своем моральном облике.

– Думаешь? – принцесса наклонилась к зеркалу и, сузив глаза, начала пристально взирать на свое отражение.

– Конечно. Вам нужен принц.

Лицо Марты приняло задумчивое выражение.

Итак, игра началась...

Почему решили проводить бал в честь дня рождения императрицы во дворце, в котором жила только принцесса, оставалось только гадать. И тем не менее расклад такой: сегодня вечером весь высший свет соберется здесь, под крышей величественного дворца, раньше служившим главной резиденцией императора.

Что я чувствовала перед встречей с тем, кого всем сердцем ненавидела? Абсолютно ничего. Мной движет холодный расчет, ничего более.

Может, раскошелюсь на эмоции, когда воткну кинжал в его сердце?

Но это будет нескоро. Надо действовать методично и четко. Сначала влюбить принцессу в эльфа, обручить их, а уже потом очаровывать врага.

– Пожалуйста, не уходи от меня далеко, – раздраженно бросила Марта, нервно поправляя платье. – Мне нужна будет поддержка при встрече с грымзой.

Первое, что бросается в глаза, стоит ступить в зал, – огромное количество расфуфыренных в пух и прах людей.

Съехавшиеся со всего света...циркачи.

Дамы выпрыгивали из платьев, светя своими внушительными декольте, а мужчины вытягивали шеи, чтобы поймать отменный обзор на демонстрируемые дамами прелести.

Не обращая внимания на окружающих, Марта гордо расправила плечи и, шурша платьем, зашагала к трону. Фрейлины, в количестве двух штук, разумеется, засеменили следом.

– Матушка, поздравляю вас с вашим днем, – холодно произнесла принцесса, подойдя к высокой шатенке, облаченной в меховое манто.

Высокие скулы и неестественно пухлые губы – женщина и вправду баловалась средствами для улучшения внешности.

– Спасибо, дитя. – Императрица скривила красные губы в подобие улыбки и медленно кивнула падчерице.

А я перевожу взгляд за ее спину, и, как только вижу императора, мои кулаки сжимаются.

Глава 4

Что такое ненависть? Чувство, благодаря которому ты гниешь заживо...

– Дочь, прекрасно выглядишь, – Виндерий Рагнарский склонил голову вправо, благосклонно глядя на Марту. Его светлые голубые глаза чуть прищурены, делая его похожим на хищника. Хотя он и есть хищник, – высокий, даже по меркам драконов, жилистый, с цепким взглядом льдистых глаз...

Жесток и коварен. Самый настоящий злодей.

Я вынуждена опустить взгляд, чтобы никто не заметил плескавшуюся в моих глазах ненависть.

– Марта, рад видеть, – бархатный баритон резанул слух.

Резко поднимаю голову и забываю, как дышать.

Огромные синие глаза в обрамлении длинных черных ресниц, темные брови вразлет, идеально вылепленные черты лица, загорелая кожа и чувственные губы, искаженные в улыбке...

От лицезрения этой почти двухметровой красоты мое бедное сердце пустилось вскачь, грозясь выпрыгнуть из груди.

Словно почувствовав, что на него смотрят, незнакомец резко поворачивает голову и ловит мой взгляд.

Мой мир начинает плыть.

Кто он?

Наверное, кто-то из приближенных к трону, раз стоит среди венценосной семейки...

– Брат, и ты здесь! – голос Марты доносится до меня словно сквозь толщу воды. – Я думала, не явишься.

Брат?

Это ведь сын моего врага... И как я сразу не догадалась? Наследник престола – Ардан Рагнарский собственной персоной.

Опускаю взгляд, чувствуя, как к щекам прильнула кровь.

– У тебя новые подруги? – ленивым тоном осведомился император, и мне бы поднять голову и подарить ему обворожительную улыбку, но я не могу. Этот синеглазый выбил почву из-под моих ног...

– Да, – голос Марты сочился гордостью. – Это Люсинда, а это...Эби. – Принцесса словно хвасталась породистыми лошадьми.

– Понятно, – сухо произнес император, быстро утратив интерес.

Я видела много красивых мужчин, но никто и никогда не вызывал во мне такую бурю эмоций, как этот черноволосый синеглазка.

Мы почти сразу отходим к столикам с закусками, давая место тем, кто стоял сзади и ждал аудиенции императора.

Мысли путались, и все, что я делала – безбожно пялилась на это воплощение мужской красоты, напрочь наплевав о своем долге.

Что в нем такого? Глубокие синие глаза, в которых легко утонуть? Чарующая улыбка, которую дракон дарил всем, кто подходил к нему? Или все дело в ауре безграничной власти, что делала его еще более неотразимым?

Одни вопросы…

Должна признать, что наследный принц тоже украдкой на меня поглядывал. И каждый раз, когда он дарил мне мимолетный взгляд, меня охватывало небывалое волнение.

Я не могу не смотреть на него, и это жутко нервировало.

Да что со мной?

– Явился, – едва слышно прошипела Марта, заставив меня удивленно воззриться на нее. – И все внимание оттянул на себя. Папина гордость. Наследник. Честь семьи.

– Он вроде неплохо к вам относится, – осмелилась высказаться Люси, потупив взор.

– Я его и люблю, и ненавижу. Скоро он станет императором, и только боги ведают, что со мной будет! Заметили, как он весь вечер пялится в мою сторону? Быть может, он вынашивает коварные планы?

Увы, но смотрит он не на тебя...

– Замуж вам пора, – мрачно изрекла я, оторвав взгляд от Ардана. Принцесса изумленно воззрилась на меня. – За того, кто сможет дать отпор любому, кто посмеет вас обидеть. Гляньте, как на вас смотрит Зефиэль Торвальд...

Глава 5

Эльф начал меня бесить почти сразу, как только между ним и принцессой завязалась светская беседа. Во-первых, он жадно пялился на всех мимо проходящих девиц. Во-вторых, даже и не пытался...удержать внимание Марты. Типичный ловелас на охоте.

Честно? Ничего из него путного не выйдет. Зря только владыка старается вылепить из него человека.

Я ведь знаю этого эльфа как свои пять пальцев. Просто не счесть, сколько раз выручала его из беды. Последний раз эльфийский принц проиграл в карты одному властному разбойнику. Тот готов был разорвать непутевого принца на куски, но...вмешалась я и спасла тощую задницу Зефа.

– Я люблю розы, – щебетала Марта, теребя правый рукав. – А вы?

Судя по отрешенному взгляду, Зефиэль сейчас далеко отсюда.

Кашлянув, с силой наступила ему на ногу, и эльф тут же встрепенулся и, недобро зыркнув на меня, произнес, растягивая гласные:

– Вы сама, как роза, прекрасная Марта... Я ведь могу называть вас Мартой, Ваше Высочество?

Вот может же, когда хочет!

– Никакой постели, пока не наденешь на ее безымянный палец кольцо, – прошипела я в ухо эльфа, когда появилась возможность.

Зеф скривился так, словно ему причинили физическую боль.

– Ты жестока, Эйви..., – с грустью прошептал он, за что схлопотал толчок в спину.

На самом деле желанием уложить в постель горел вовсе не эльфийский принц, а Марта. Принцесса то и дело облизывала губы и призывно глядела на Зефиэля. Эльф хоть и падок на женщин, но, когда дело касается долга, он...Такой же раздолбай!

Пока я размышляла о нем и принцессе, эти двое заперлись в беседке и пытались сожрать друг друга, исступленно целуясь.

– Ваше Высочество, – процедила я, – что вы делаете?

Моему возмущению не было предела.

– Уйди, Эби, – прошептала Марта, позволяя этому наглецу лапать себя...

– Ваше Высочество..., – громко произнесла я, пытаясь отодрать этих кроликов друг от друга. – Сюда идет наследный принц, – стоит произнести эти заветные слова, как принцесса отлипла от горе-принца.

– Ну и где он? – мрачно спросила Марта, нервно поправляя платье. – Если он увидит, что я...

– Знаю, поэтому и предупредила. Он пошел туда, – я небрежно махнула в сторону.

– Может, выпьем чего-нибудь? – прошептал Зеф на ухо Марте, подойдя к ней вплотную.

– Да..., – В глазах принцессы плескается возбуждение. – Ты за нами не ходи, Эби, – хмуро выдавила она, после чего эти двое зашагали в сторону зала.

Я с досадой поджала губы.

Думается мне, миссия невыполнима...

– Привет.

Этот голос... Мне даже голову не надо поворачивать. Я знаю, кому принадлежит этот бархатный голос.

– Добрый вечер, – обернувшись, попадаю в плен синих глаз.

Наследный принц замолчал. Его заинтересованный взгляд заскользил по моему лицу, заставляя меня покрываться мурашками.

Он него исходит хвойный аромат. С трудом сдержалась, чтобы не втянуть носом воздух. И красив, и пахнет хорошо...

Итак, что мне известно о принце?

Ловелас, хлеще Зефа. Не удивительно, с такой-то внешностью...

Политик, дипломат, правая рука императора. Будущий правитель. Грозный стратег, способный предугадывать ходы противника на несколько шагов вперед. А еще я слышала, что он холоден, беспощаден, привык получать все, что пожелает. Его мать, кажется, была второй женой императора, но ее судьба окутана тайной, словно о ней предпочитают не вспоминать.

– Простите, мне пора, – пролепетала я, опуская взгляд.

– Меня зовут Ардан.

Он вообще меня слышит?

– Эби, вы самая красивая девушка, которую я когда-либо видел, – хрипло прошептал он, заставив моё сердце забиться с бешеной скоростью.

Боже, он режет меня без ножа...

Император драконов уничтожил мой род. А я...я стою и млею от удовольствия, рассматривая прекрасное лицо его сына.

Глава 6

– Мне, правда, пора идти, – произнесла я, бросив затравленный взгляд в сторону светящейся арки.

Я слишком вжилась в роль, играя покорную лань. Мужчинам такие нравятся. Пора исправляться.

– Куда?

Его хриплый голос будоражит мою бедную душу...

– Принцесса, она...

– Марта подождет, – Красивые губы исказила усмешка. – Может, поужинаем вместе?

– Нет.

– Почему? – удивление в его голосе мне жутко не понравилось.

Еще бы! Он ведь наследный принц, не привыкший получать отказов. Ничего, привыкнет.

– Потому что мне пора, – глупо повторила я.

Его пристальный взгляд заскользил по моему телу.

Он меня хочет. Сомнений нет. Проблема в том, что и я, кажется, его хочу...

Впервые в жизни захотела мужчину, а он оказался сыном врага. Что за невезение!

– Ардан! – незнакомый женский голос врывается в сознание. Резко поворачиваю голову и вижу, как в нашу сторону спешит блондинка в ярко-зеленом платье. Ее личико прекрасно. Похожа на мою единственную куклу, с которой я играла в детстве.

– Вот ты где, милый.

Милый?

Ах да. У наследника империи уже есть невеста.

И как из головы только вылетело?

Дракон даже не повернул головы в сторону девушки. Стоит и буравит меня немигающим взглядом, словно одержимый.

Мои губы растягиваются в мрачной улыбке, и взгляд мужчины темнеет.

– А вы кто? – Судя по тону ее голоса, до девицы, наконец, дошло, чем ее жених занимается. А занимается он рыбалкой. Хочет заманить в сети очередную смазливую девицу.

– Арлена, ты не вовремя. Подожди меня в зале.

В моей груди похолодело, когда девушка, опустив взгляд, покорно выполнила приказ.

– Нельзя так обращаться с невестой, – хрипло выдавила я, и взгляд дракона переместился на мои губы.

– Что насчет ужина?

Его немигающий взгляд и пугает, и будоражит одновременно...

Что это? Сумасшествие?

– Я не ужинаю с теми, у кого есть невесты.

– Что насчет завтрака? – усмехнулся Ардан, блеснув синевой своих глаз.

– Завтрак да, можно, – прошептала я, поддавшись вперед. – Но тогда и ночь нужно провести вместе...

– Я только за, – хрипло изрек мужчина.

Мы стоим почти вплотную, и мне бы отойти, но я не могу...

– Вообще-то, это был сарказм, – шепчу я, рассматривая его бездонные глаза.

Как остановиться, если не хочется останавливаться?

– Со мной нельзя шутить.

Мы не касаемся друг друга, но меня просто трясет от...волнения.

– Вот как?

Что будет, если он дотронется до меня? Случится пожар?

Это какое-то наваждение, ей-богу. У меня просто крышу сносит от этого мужчины...

– Сын.

Волшебство лопнуло как мыльный пузырь, оставляя после себя грязные разводы.

Император грациозно входит в сад, нарушая воцарившуюся идиллию, а я, резко оттолкнув принца, побежала прочь.

Бегу, не разбирая дороги, и мысленно костерю себя на чем свет стоит.

Я готова была отдаться Ардану в том саду!

Какая муха меня укусила?

Помутнее рассудка, не иначе...

Я ненавижу его отца всем сердцем. Надо помнить об этом, когда в следующий раз потянет на флирт.

Пока меня разрывало от доселе неизведанных эмоций, сбылись мои худшие опасения, – Зеф и Марта уединились в покоях принцессы.

Теперь точно миссии конец...

– Ничего такого мы не делаем! – прошипел Зефиэль, когда я бесцеремонно ворвалась в покои принцессы.

Стихи. Он просто читает ей стихи, а я уже подумала, что...

– Простите, – в моем голосе ни капли раскаяния. – Ваше Высочество, не могла бы вы покинуть покои принцессы?

– Эби..., – Марта закатила глаза, но, к счастью, спорить не стала.

Глава 7

Через час в мою комнату завалился Зеф.

– Она мне не нравится, – с порога заявил эльф, нахмурив брови. – Слишком...раскрепощенная.

– Так и ты не невинный юноша, – усмехнулась я, скрестив на груди руки. – Вы стоите друг друга.

– Ты не понимаешь, Эйви, – со вздохом произнес он, пятерней проведя по золотистым волосам. – Когда ты встречаешь того, кто создан для тебя, ты сразу понимаешь! А Марта, она... точно не для меня. Мы слишком разные. У нее в голове ветер, а у меня...

– И у тебя в голове ветер, поверь мне, – хмуро перебила я. – Надо было раньше думать о таких тонкостях, – я закатила глаза и тяжело вздохнула. – Поздно, голубчик. Будешь делать то, что велено.

Зефиэль плюхнулся на пуфик и обхватил голову руками.

На секунду мне даже жаль его стало. Бедненький, несчастный эльфенок, привыкший жить на широкую ногу.

– Твоему отцу нужен этот союз, – со вздохом произнесла я, переведя взгляд в сторону витражного окна. – Ты уже не ребенок, Зеф. Хватит дурачиться. Хоть раз в жизни сделай то, что от тебя требуют.

– Ты не на моей стороне, Эйви, – эльф резко вскакивает и окидывает меня мрачным взглядом.

– Я на стороне твоего отца, и ты об этом прекрасно знаешь.

Повисла тишина.

– Хорошо. Я все сделаю, – несколько секунд спустя заявил он. – Но знай, этот брак ничего хорошего не принесет! Жениться нужно по любви, а не тогда, когда на тебя давят долгом. Ясно тебе?

– Яснее некуда, – я сузила глаза, мысленно прикидывая, что он задумал. Покорность эльфу несвойственна.

– Я ведь буду ей изменять, – тихо проговорил он. – А она...она...

– Она дочь своего отца, – сухо изрекла я. – Их семье свойственны и измены, и распутство.

– Эйви, ты ведь совсем не помогаешь! – рявкнул Зеф. – Наоборот, делаешь только хуже...

– Лучше горькая правда, чем сладкая ложь, – пробормотала я, равнодушно пожав плечами.

А что он, собственно, хотел? Что я стану его утешать, говоря, что все будет хорошо? Зефиэль давно не ребенок, и должен понимать, что мир жесток.

Когда принц ушел, я долго сидела в кресле и...размышляла об Ардане.

Чем синеглазый дракон меня так зацепил, отчего я не могу выкинуть из головы?

Утро началось привычно: Марта с перевязанной платком головой лежала на кровати и без умолку болтала, вынуждая нас, покорных фрейлин, слушать.

– Он красивый, галантный, а эти глаза... Эби, ты видела его глаза? Зефиэль прекрасен.

– Вы правы, Ваше Высочество, – вторила я ей. – А то, как он на вас смотрит...

– Как? – Марта резко подпрыгнула на кровати и жадно уставилась на меня.

– Кажется, принц влюблен.

– Правда? – голубые глаза принцессы блеснули. – Я в него тоже влюблена... Но...отец, он не позволит нам встречаться.

Я поморщилась. Конечно, не позволит. Позволил бы, меня бы сюда не отправили...

– Нет ничего важнее счастья дочери, – философски изрекла я, и в глазах Марты заплескалась решительность.

Завтрак проходил в главной столовой. Правда, ни император, ни императрица не явились. Зато пришел Ардан.

Мое сердце застучало со скоростью света, когда я увидела, как он входит в столовую под руку...со своей куклой.

Думал ли он обо мне, сжимая в объятиях невесту? Судя по тому, что дракон, едва войдя, сразу отыскал меня взглядом – думал.

– Марта, я всю ночь не спал, думая о вас, – громкий шепот Зефа, раздавшийся сбоку, заставил меня оторвать взгляд от принца.

– Я тоже, о, милый, Зефиэль...

Так, кажется, рыбка клюнула.

– Дорогая сестра, – хриплый голос наследного принца разразил округу. – Хочу сегодня провести с тобой время. Что скажешь? – обращается к Марте, но его синие глаза...неотрывно смотрят на меня.

У меня в горле пересохло, и я тут же отвела взгляд.

Отчетливо слышу, как скрипнула зубами Марта, нехотя оторвавшись от эльфа.

– Конечно, брат.

Глава 8

После завтрака половина дворца отправилась на прогулку, потому что… так пожелал наследный принц. Судя по кислым лицам окружающих, мало кто обрадовался перспективе долго мерзнуть на холоде. Особенно злилась Марта — принцесса хотела проводить время с эльфийским принцем, а не прогуливаться с братом, которого боялась всеми фибрами души. Зефиэль же, напротив, наслаждался стечением обстоятельств, купаясь в лучах внимания придворных дам.

Шерстяное пальто не спасало от холода морозного утра. Зябко кутаясь, кусала губы и костерила принца на чем свет стоит.

Что мешало им отправиться на прогулку вдвоем? Зачем тащить с собой всех обитателей дворца?

Прислонившись к каменной стене, мрачно наблюдала за тем, как Марта и Ардан, в окружении десяти придворных, вели светскую беседу.

– Привет, – раздалось над ухом.

Медленно оборачиваюсь и...вижу улыбающегося Ардана.

– А вы..., как вы..., – шепчу я, переводя изумленный взгляд то на него, то на венценосную парочку, стоящую вдалеке.

– Простая иллюзия, – с улыбкой произнес принц, наклонившись ближе. – Ты почему вчера сбежала от меня?

Я знала, что он не обычный маг, но чтобы настолько...

– Не понимаю, о чем...

– Все ты понимаешь, – усмехнулся принц. – От ужина отказалась, от завтрака тоже... В чем причина, Эби? – От того, каким тоном он произнес мое липовое имя, у меня началась приятная пульсация внизу живота.

– Несколько причин, – сипло выдавила я, не в силах оторвать взгляд от его прекрасных глаз.

Главная причина – в скором времени я собираюсь убить твоего отца...

– Озвучь их все, пожалуйста, – он ловит выбившуюся из моего платка прядь и начинает...перекатывать ее между пальцами. От движения его горячих пальцев около моего лица у меня дыхание перехватило.

– Вы принц. А я...я...простая служащая, – глупо шепчу я, ощущая, как щеки горят...от возбуждения.

– Так, – усмехнулся он, подарив мне насмешливый взгляд, – что еще?

– У вас есть невеста.

– Это проблема? – Смоляные брови удивленно поползли наверх.

Выражение моего лица мгновенно меняется, я делаю шаг назад, вырвав свою прядь из варварского захвата.

– Понял. Проблема, – усмехнулся Ардан, заскользив по мне раздевающим взглядом. – Есть что-то еще, что не позволяет тебе пойти со мной на свидание?

– Да, – я кивнула, поправляя ворот пальто. – У меня есть жених.

Теперь меняется выражение его лица. Нахмурился, на скулах заиграли желваки... Злиться.

– Как видите, мы оба несвободны, – с притворным вздохом начала я, посмотрев в сторону Марты и иллюзорного Ардана.

– Где твой жених? – чуть ли не рыча, задает вопрос.

– Не здесь.

– Где?

– Зачем вы спрашиваете? – я перевожу на него взгляд, и меня...снова утягивает в пучину внеземного влечения.

– Хочу его убить, – чувственные губы растягиваются в мрачной улыбке.

– Свою невесту тоже убьете? – я подаюсь вперед, едва сдерживаясь, чтобы не положить дрожащие ладони на его широкие плечи.

– Нет.

– И правильно, скоро ведь свадьба. Как без невесты-то?

Все утро меня донимало странное чувство, и сейчас, стоит произнести эти язвительные слова, я вдруг понимаю, что...ревную. Дико ревную малознакомого мужика.

Может, я рехнулась?

Принц молчал. Стоит напротив, взирает немигающим взором и чего-то явно от меня ждет. Чего?

Пора делать ноги, но...не хочу. Умом понимаю, что так нельзя, но ноги словно приросли к земле.

Зябко обхватив плечи, снова посмотрела в сторону принцессы, как вдруг на мои плечи накидывают огромное шерстяное пальто.

– Ты замерзла.

Я удивленно воззрилась на Ардана. И откуда только взял? Сам вон, щеголяет в одной белой рубашке... Но он дракон, они не чувствуют холода. И я бы не чувствовала, если бы меня не лишили второй ипостаси...

– Простите, мне пора, – толком не осознавая своих действий, вырываюсь и пускаюсь в бег.

Глава 9

Весь день я просидела в покоях, сославшись на плохое самочувствие. Мерила нервными шагами комнату, заламывала руки и ругала себя самыми грязными словами, которые приходили на ум.

Я не знала, что со мной. Дико бесит, что веду себя как глупая влюбленная дурочка. У меня миссия в самом разгаре, а я...сижу в комнате и кусаю до крови губы, не зная, что делать.

Знаю его всего два дня, а уже потеряла голову.

Как сопротивляться внеземному влечению?

– Эби..., – в покои вламывается недовольная Марта. – Хватит притворяться больной! Ты мне нужна на ужине.

Ужин проходил в гробовой тишине, все из-за присутствия Его Величества – Виндерия Рагнарского.

Император ел медленно, лениво, то и дело махая длинными пальцами, увешанными массивными кольцами. В целом, его одухотворенное выражение лица – показатель того, что мой враг доволен жизнью. Что нельзя сказать о его супруге, на лице которой застыла вселенская печаль. Красная отметина под глазом, которую не смогли скрыть щедро намазанные белила, явно свидетельствовала том, что императрица терпит побои. Она ничего толком не ела, – отрешенно пялилась в полупустую тарелку и поджимала губы.

Я мрачно усмехнулась, и в этот самый момент поймала задумчивый взгляд Ардана. Он сидел около императора по правую руку и, как выяснилось, все то время, что я разглядывала венценосную парочку, неотрывно следил за мной.

Взгляд я его выдержала, вновь ощущая, как меня начинает трясти от волнения.

Он сын моего врага. Он априори не может мне нравиться. Тогда почему я не могу не смотреть на него?

Перевожу взгляд на императора, и мое сердце начинает сжиматься от боли.

Мне бы только остаться наедине в твоих покоях... Для этого дела я припасла три острых кинжала, и обязательно один из них воткну в твое сердце.

– Ардан, – властный голос императора заставил меня ощутимо вздрогнуть, – завтра отправь войска в земли дриад, пусть наведут там порядок.