Начало

Далёкое будущее. Из-за перенаселения учёные стали искать пути колонизации планет и спутников Солнечной системы. Стали проводиться эксперименты по усовершенствованию человеческого тела, но все они провалились: тело человека не могло приспособиться к жизни в космосе. Тогда одному из учёных удалось синтезировать человеческое тело и провести рискованный эксперимент по переносу своего разума в тело андроида. Эксперимент прошёл успешно, и человечество массово отказывалось от своих биологических тел. Синтезированные тела были практически бессмертны, и их можно было усовершенствовать. Постепенно Солнечная система начала заселяться, естественная рождаемость исчезла. Каждому человеку начислялся срок жизни, который он мог увеличивать. Когда же тело погибало, разум человека переносился в новое тело, а память о прошлых жизнях стиралась.

Подземный этаж Академии Млечного Пути

На каменном полу на руках молодого мужчины лежала истекающая кровью девушка. Из её груди торчало три стрелы. Мужчина дотронулся до стрел, желая вырвать их, но девушка его остановила.

— Зейн, оставь, меня не спасти, ты же знаешь, они отравлены, яд уже в моей крови, — окровавленной рукой она вытерла слезу с лица любимого, — возьми, ты должен отправить всю информацию Лорану, — девушка откашлялась кровью, сделав хриплый вздох. — Нам всем лгали в академии, не…

Девушка не успела договорить, как её руки ослабли, а глаза закрылись навсегда.

— Малышка… Прости, прости, что был так слеп… — прижимая мёртвое тело девушки к груди, бормотал сквозь слёзы Зейн. Забрав из ещё тёплых рук чип, он поспешил выполнить последнюю просьбу Дины.

Стражи тайного этажа академии были на страже, видя поиски заговорщиков. Зейн достал пистолет и выстрелил в световую панель, на минуту свет потух. Однако этого времени было достаточно для элитного бойца, чтобы проскользнуть незамеченным. Добравшись до компьютера, он вставил чип, готовясь отправить собранную информацию главе клана теней.

— Ох, вы всё никак не успокоитесь, раз за разом стремитесь сломать систему, — услышал он голос профессора за спиной, — Зейн, отойди от стола, — потребовал мужчина, угрожая арбалетом.

Зейн усмехнулся, нажав «отправить».

— На этот раз тебе не удастся нас обыграть.

Профессор выстрелил.

— Жаль, ты не увидишь, что получится, — сделав глубокий вздох, он пнул мёртвого мужчину, — но мне опять придётся начать всё сначала!

Земля.

На улицах города проходил шумный праздник в честь Дня Бессмертия. В такие дни замок главы клана теней был пуст, все подчинённые были на празднике либо напивались в различных частях города. Только в этот единственный день в году от работы были освобождены все без исключений. Жители праздновали и веселились, не подозревая о том, что творится под землёй.

В кабинет главы клана вошла девушка, лицо её было напряжённым.

— Лоран, ну где же ты, — в отчаянии пробормотала девушка.

Неожиданно раздался сигнал оповещения, присев за компьютер, Лили открыла письмо. С каждой минутой её лицо становилось бледнее, а намерение найти лидера стало только сильнее. Девушка пролистала бумаги, лежащие на столе, и просмотрела шкафчики, и в одном из них обнаружила письмо.

Тем временем над пропастью висела связанная за руки и ноги девушка. Нежно-розовое платье из шифона развивалось от горячего пара лавы, протекающей под ней. Её темно-русые волосы закрывали её белоснежное лицо. Возле стены в углу тоннеля стоял пульт управления, за которым находился молодой мужчина, его красные волосы были собраны в хвост, он сидел в кресле за пультом управления и, стуча пальцами по столу, ожидал кого-то. Наконец в эту часть тоннеля вбежал мужчина с короткими чёрными волосами и зелёными, словно изумруд, глазами. Увидев висевшую над огненной пропастью девушку, он бросился к ней, чтобы спасти.

— А-а-а, не советую этого делать, вдруг моя рука дрогнет над пультом, и она упадёт. Жалко будет потерять такую красотку, — услышал он голос, доносившийся откуда-то сбоку. Приглядевшись, он увидел своего лучшего друга, которому доверял. Сердце в груди заныло, темноволосый мужчина до последней минуты не хотел верить в предательство друга.

— Рауф, прекрати это безумие, тогда я прощу тебя. Мы дружим почти с самого детства. Ты многое сделал для развития клана, я не стану тебе мстить, — попытался достучаться он до него.

— Ларан, уходи! Он убьёт тебя! — девушка подняла голову и посмотрела на мужчину полными слёз глазами. Спаситель посмотрел в глубокую бездну, сжимая кулаки в тревоге за любимую девушку.

— Отпусти Зои, она не виновата в нашем конфликте. Если тебе нужно место главы клана, ты всегда можешь бросить мне вызов, — продолжил убеждать бывшего друга Ларан. Его слова вызвали смех у Рауфа.

– Если бы я мог тебя победить, то давно уже это сделал. Но ты не спроста занимаешь место главы клана, в каждую новую жизнь. Раз за разом тебе удаётся подняться на одну и ту же вершину, несмотря на то, что при рождении мы отправляемся в мир на три уровня ниже, чем тот, в котором умерли. Из жизни в жизнь я становлюсь лишь твоей тенью. Думаю, пришло время с этим покончить, – Рауф спокойно сидел, покачиваясь в кресле, будто это не он подвесил беззащитную девушку над пропастью, и не он угрожает главе клана теней. В его голове всплыли воспоминания прошлых воплощений: верный пёс главы клана, раз за разом обречённый умереть ради жизни своего хозяина.

– Ты взломал тайные хроники прошлых жизней. Тайна прошлых жизней не просто так скрывается, мы получаем только минимальную информацию о нашей прошлой жизни, чтобы суметь подняться на новый уровень, – он медленно приближался к Рауфу.

– Зачем следовать правилам, когда ты стоишь на вершине. Разве не в этом суть власти, – усмехнулся Рауф.

– Но ты не у вершины, – поправил его Ларан, продолжая медленно приближаться.

– Ты прав, я ещё не на вершине власти. Ты отдашь мне место главы, – потребовал он.

Ларан, находясь уже совсем близко, достав лазерный меч, направил его в сторону соперника, но Рауф дёрнул за рычаг, и висевшая над пропастью девушка полетела вниз. Раздался испуганный визг девушки.

– Зои! – Ларан метнулся к пропасти. Девушка всё ещё была жива, но лава была уже так близко к ней. Зои смотрела в страхе вниз, ощущая ногами жар лавы.

– Ларан, мне страшно! – крикнула она в слезах.

– Выбирай, Ларан, либо любимая женщина, либо место главы клана. Думай быстрее, время не на стороне Зои, – всё так же спокойно сказал бывший друг.

– Хорошо, я передам тебе место главы клана, отпусти её, – ответил в отчаянии и страхе за жизнь любимой Ларан.

Рауф дёрнул за рычаг, и механизм медленно стал поднимать стройную девушку из лавовой пропасти; из-за жара лавы платье её местами расплавилось. Ларан аккуратно забрал её из пропасти и развязал руки и ноги. Девушка бросилась в его объятия.

– Ларан, ты не должен был делать этого из-за меня, – она вытерла слёзы. Ларан помог девушке подняться.

В это время по тёмному тоннелю бежала молоденькая девушка, её чёрные волосы были растрёпаны. Девушка тяжело дышала и бежала уже из последних сил. Наконец, добежав до лавового зала, она остановилась, увидев в целости главу клана и, опершись на стену, попыталась восстановить дыхание.

Ларан обернулся к Рауфу, и, достав медальон, висевший на шее, протянул свидетельство о власти ему.

– Ты этого хотел? Забирай, – Ларан швырнул медальон на землю. Рауф медленно подошёл и забрал желаемую вещицу, подтверждающую права лидера.

– Да, я хотел именно этого. Но есть ещё кое-что… – усмехнувшись, он поднял глаза на Ларана. Зои, находившаяся всё это время за спиной Ларана, встала сбоку и толкнула бывшего главу клана теней со всей силы в лавовую пропасть. Не ожидавший такого предательства, Ларан только изумлённо посмотрел на ту, которую любил. На какое-то время мир словно замедлился для него, сердце кольнула острая боль, но не от приближающейся неминуемой смерти, а от жестокого предательства людей, которым он доверял. Достигнув дна лавовой бездны, он ощутил сжигающий плоть жар, а через мгновение его тело поглотила лавовая бездна.

Девушка, стоявшая возле входа, закрыла себе рот, чтобы не закричать, ком подкатил к её горлу, тело словно окаменело, оставив возможность лишь в панике смотреть за происходящим. Слёзы медленно потекли по щекам девушки.

– Я же говорила тебе, им нельзя доверять. Ларан… – медленно скатываясь вниз по стене туннеля, подумала девушка. Она увидела, как к Зои подошёл и обнял её за талию Рауф.

– Ты меня напугал, я уж подумала, ты действительно меня убить хочешь, – ударив его по груди, надулась Зои.

– Прости, малышка, мне нужно было его убедить, что тебе угрожает опасность. К тому же неужели ты думаешь, что тот, чей интеллект равен 150, может неправильно рассчитать скорость падения? – Рауф повернул лицо девушки и поцеловал её в губы, Зои, повернувшись, обняла его за шею, поглаживая пальцем ему щёку. Оторвавшись после долгого поцелуя, Зои прижалась к его груди и посмотрела в пропасть, над которой ещё недавно висела.

– Ты же знаешь, чип сознания так просто не уничтожить, он скоро загрузится в башне познания. Ты же не позволишь ему переродиться вновь? – спросила она.

– Ну конечно, не позволю. Я заточу его сознание в тюрьму на веки вечные. И он больше никогда не сможет стоять на нашем пути к счастью, – посмотрев на девушку с улыбкой на лице, ответил он.

Девушка, сидевшая возле входа, наконец, очнувшись от увиденного ужаса, вновь побежала. Её тело с трудом слушалось, она прижимала руку к сердцу, пытаясь унять боль внутри.

— Башня сознания… — прошептала девушка.

Ей необходимо было успеть к командиру стражей клана теней. Черные стены тоннелей медленно стали сменяться на металлические коридоры замка. Повернув направо, она вошла в одну из комнат находящихся там казарм. В казарме никого не оказалось, и, увидев открытое окно, она выскочила на улицу через него. Увидев вдали командира стражи, паника и страх сменились на отчаяние и боль. Когда она оказалась уже совсем рядом, её ноги ослабели, и она присела на землю, закрыв лицо руками.

– Лили? Что случилось? – командир опустился к девушке.

– Они убили его… – сквозь слезы прошептала девушка.

– Что ты там бормочешь? Я не слышу, – переспросил он.

– Они убили его. Ларан мёртв. Я же говорила, Зои и Рауф заодно, но вы мне не верили! – плача, закричала она. Мужчина обнял девушку.

– Ах, Лили, Лили. Тебе лучше забыть об этом и забыть о Ларане. Теперь глава клана Рауф, – девушка оттолкнула его и отползла назад.

— Он хочет уничтожить, заточить его сознание, нам нужно спасти его, — с надеждой в глазах взглянула на него девушка.

— Я же сказал тебе, забудь о нём ради своей безопасности, — с угрозой в голосе повторил мужчина.

– Вы знали, всё верно? Вы с ними заодно, – девушка поднялась на ноги и попыталась бежать, но её остановил подошедший Рауф.

– Куда ты спешишь так, Лили? – спросил он. Ничего не ответив, она лишь испуганно посмотрела на него и убежала прочь.

– В чем дело? – спросил Рауф командующего стражей.

– Она знает, что вы убили главу. Ларан, можно сказать, вырастил её, забрав с седьмого уровня, когда ей было десять. Мне избавиться от неё? – глядя вслед убегающей девушки, спросил он.

– Нет. Она нам не угроза. Если будет мешаться, тогда и убьём, – ответил новый глава клана теней.

Лили добежала до тайного домика, который построил для неё Ларан, и, упав на матрас, лежащий на полу, зарыдала. Ей никогда не нравилась Зои, её доброта всегда казалась ей поддельной. Рауф был первым, кто заметил её неприязнь к Зои, он не проглядел и тот факт, что Лили испытывает к Ларану чувства более сильные, чем любовь к наставнику. После того как он сообщил о чувствах Лили самому Ларану, глава клана стал скептически относиться к доводам Лили относительно Зои, ссылаясь на её ревность из-за отношений между ним и Зои. Отчаявшись достучаться до главы клана, она решила собрать доказательства против соперницы. И несколько дней назад Лили принесла доказательства отношений между Рауфом и Зои и о предательстве первого. Однако Ларан не желал сразу поверить в предательство сразу двух дорогих ему людей. И теперь поплатился за это.

Сердце Лили разрывалось на части, никогда еще она не испытывала такой боли. Она винила себя, что промедлила из-за чего Ларана убили.

– Нет, я не могу позволить им заточить его сознание, я спасу тебя, Ларан, – вытерев слезы, девушка начала составлять план. С того дня, как он забрал девушку с седьмого уровня жизни, она повсюду сопровождала главу клана, потому знала, как незаметно пройти в башню сознания, которая находилась под защитой академии Млечного Пути, там же сознание человека переносилось в новое синтезированное тело. Рауф сидел в кресле главы и наслаждался своим новоприобретенным положением, он уже отправил запрос в академию Млечного Пути о скором визите и заключении сознания под запрет перерождения. В кабинет постучался один из стражников.

– Войдите, – крикнул Рауф. Получив дозволение, стражник робко вошел в кабинет.

– Корабль до Луны прибыл, глава, – не поднимая глаз, сказал стражник. Рауф поднялся с места и направился к выходу, но остановился возле стражника.

– Не нужно так меня бояться, я не изменял законы прежнего главы, – сказав это, он быстро проследовал к выходу и вышел на улицу. Во дворе замка на газоне стоял космический корабль небольших размеров, рассчитанный на несколько человек и путешествия на короткие расстояния.

Прилета космического корабля ждала и Лили. Дождавшись, когда на борт взошел Рауф, Лили незаметно добралась до ножки корабля и через отверстие пробралась в нижний отсек. Полет до Луны занял около часа времени. Попасть на Луну была самой легкой частью плана, попасть на территорию башни гораздо сложнее, еще сложнее проникнуть в лабораторию переселения сознания. Надев воздушную маску, девушка вышла с корабля тем же путем, которым и попала в него.

Спрятавшись, Лили следила за главой клана. Рауф быстрым шагом вошел в башню сознания. Увидев его, охранник поспешил поклониться и сопроводить к цели. Зал, где находились ячейки с памятью всех погибших, был огромен. В стеклянных колбах светились золотистые нити. Рауф подошел к одной из колб и щелкнул пальцами по одной из них.

— Неужели действительно нельзя просто взять и удалить, — задумчиво пробормотал глава клана теней.

— Нельзя, ученый, создавший эту систему, запрограммировал ее таким образом, что мы спустя пятьсот лет не можем управлять процессом переноса сознания, оно происходит автоматически. Мы даже не можем войти в главный отсек. Там все роботизировано, а стоит человеку попытаться проникнуть внутрь, он попросту умирает, — прозвучал голос профессора за спиной Рауфа.

— Хотите сказать, нет способа зайти в систему? — выпрямившись, спросил Рауф.

— Можно, но для этого нужен восьмизначный код, а попыток ввода всего одна. А код был утерян, — ответил профессор.

— Знать бы этот код… Тогда можно стать самим богом, решать, кому жить, а кому умереть. Надо же было вашей академии потерять его, — пробурчал Рауф.

Пока Рауф вел беседу с профессором, Лили осторожно проследовала внутрь, ища глазами сотрудников базы. Найдя цель, она подкралась и вырубила одного из служащих башни, но ей не особо повезло — у бедолаги был доступ только на два уровня базы, а Лили был необходим третий. Переодевшись в одежду служащего, она быстро пошла по уже давно знакомым коридорам в поисках человека с нужным уровнем доступа. Девушка не стала выбирать случайного человека, вместо этого она направилась прямиком в лабораторию профессора, имеющего максимальный уровень доступа на башне сознания. Она была у входа в лабораторию, когда увидела, что профессор разговаривает с кем-то, и она свернула за угол. Дождавшись, когда свидетель уйдет, она подошла к профессору и затолкала его обратно в кабинет.

– Простите, профессор, но вы мне нужны, – приставив к нему нож, сказала Лили.

– Что ты себе позволяешь, девчонка… – ударив его по голове тупой стороной ножа, Лили забрала у него карту доступа и спрятала профессора, потерявшего сознание от удара. Когда Лили добралась до места заключения разума, там все еще находился Рауф. Не поддаваясь панике, она прошла мимо него, словно является сотрудником базы. Подойдя к стойке с компьютером, Лили вписала имя главы и дату рождения, компьютер выдал номер с месторасположением капсулы. Войдя в зону хранения, Лили была поражена количеством капсул, их численность наверняка превышала несколько миллиардов. Найдя нужный номер, она извлекла капсулу с сознанием Ларана и спрятала в карман. На выходе из лаборатории уже никого не было, Лили облегченно вздохнула и направилась в зал перерождения.

В зале перерождения кипела работа, свободных рабочих мест не было, немного подумав, Лили направилась в кабинет к профессору. Вставив капсулу в нужный отсек, она отправила его к будущему телу. Как только капсула добралась до места, на экране компьютера всплыло окно с вопросом.

– Удалить информацию о прошлой жизни?

Вопрос удивил девушку, но раздумывать не было времени, Лили в спешке ответила "нет". После полученного ответа всплыло новое окно с вопросом.

– Загрузить информацию о прошлой жизни в тело? – компьютер дал несколько вариантов ответа. Лили выбрала загрузку полной информации. Началась загрузка. Пока в новое тело главы загружалась информация, Лили начала записывать небольшое послание главе. В лаборатории начался шум, она увидела, как к кабинету приближается Рауф и профессор. Подбежав к двери, она заблокировала ее. Вернувшись к компьютеру, она нервно стала дожидаться конца загрузки, в дверь начали вламываться. Наконец, загрузка завершилась, и компьютер выдал новый вопрос.

– Рождение на планете третьего уровня? – Лили отклонила этот уровень и вручную ввела последний, девятый уровень, вместе с тем она отправила и свое послание главе, успев перед самым открытием двери нажать "пуск". Она хотела спрятать любимого от Рауфа.

В кабинет ворвался разгневанный Рауф и со всей силой ударил девушку по лицу.

– Как ты посмела пойти против меня? Нужно было убить тебя вместе с ним, – после слов последовал еще один удар. – Схватите ее! – приказал он.

Профессор поспешил к компьютеру, но процесс уже полностью был запущен, и его нельзя было остановить.

– Достаньте мне его! – приказал Рауф профессору.

– Я не могу этого сделать, процесс перерождения уже запущен, – ответил ему профессор.

– Значит, убейте всех, кто родится на третьем уровне, и заточите их разум, – прорычал Рауф, взяв за грудки профессора.

– Как прикажете, – испуганно ответил он. Получив ответ, Рауф вышел из кабинета, приказав рукой вести девушку за ним. Оставшись один, профессор с усмешкой посмотрел на экран монитора, где появилась надпись: "Успешно рожден на девятом уровне."

– Ах, Лили, Лили, глупая девчонка, сколько еще жизней ты будешь жертвовать ему. Но похоже, в этот раз ты расплатилась с ним за все свои смерти, – раздался злобный смех в кабинете.

Вернувшись на землю, Рауф поволок девушку на место убийства Ларана. Привязав её, он подвесил девушку над лавовой пропастью.

– Я хотел убить тебя сразу по приезду, но тут вспомнил… Завтра ровно десять лет, как Ларан оказал тебе милость, забрав в клан, думаю, будет забавно убить тебя завтра. Но не радуйся, я превращу последнюю ночь твоей жизни в ад, – усмехнулся он и принялся к выполнению своего обещания. Он истязал девушку, пока та не лишилась чувств, и погрузил её в пропасть поближе к лаве. На утро её тело было покрыто вздувшимися ожогами. Рауф вернулся днём, но не один, а с Зои. Увидев измученную девушку, Зои попросила главу подвести Лили поближе к ней.

– Из-за тебя, мелкой стервы, наш план чуть не сорвался, – она надавила на ожог и всковырнула его. Из глаз девушки потекла слеза, но она не издала звука, – строишь из себя святую? – Зои достала лазерный меч и, перерезав верёвки, сбросила Лили в лавовую бездну.

Спустя несколько дней люди главы клана теней приехали лично к профессору.

– Глава передал это Вам послание, – грубым голосом сказал один из людей.

Мужчина забрал письмо и открыл его.

"Позаботьтесь, чтобы она больше никогда не переродилась, в противном случае её место займёте Вы."

Прочитав, профессор смял бумажку и выбросил её в урну.

– Глупец, ты думаешь, что все в твоей власти? Будет уже поздно, когда ты поймешь, что на вершине мира нахожусь я и мне решать, кто будет жить, а кто умрёт навсегда. Мне только осталось найти ключ к полному господству, а она – одна из его звеньев, – он отправил сознание Лили на перерождение, – ну что ж, мамочка, посмотрим, как ты с отцом проживёте эту жизнь, это как смотреть сериал, пришла пора нового сезона, – расхохотался он.

Девятый уровень жизни, спутник Сатурна Рея

На спутник приземлился космический корабль, один из членов экипажа вышел на пункт приземления и направился к небольшому домику.

– Принимайте, привезли новых жителей, – постучав в окно, сообщил мужчина. Из маленького домика, бурча и бормоча, вышел пожилой старик с бледной, почти прозрачной кожей.

– Опять? Все время сюда возят огромными партиями, словно здесь райская жизнь. Убил бы этих спиногрызов, да только их вновь привезут к нам обратно через неделю, – злился старик. Взяв тележку, он побрёл вслед за мужчиной. Дойдя до корабля, члены экипажа быстро вынесли трёх младенцев, и, передав их старику, они также быстро зашли обратно в космический корабль. Мужчина положил младенцев в тележку и медленно побрёл обратно. От взлёта космического корабля поднялась пыль, и мужчина закашлял.

– Привыкайте, мелкота, это девятый уровень или помойка, люди, живущие здесь, считаются отбросами, – он помахал возле лица рукой, разгоняя пыль, и продолжил путь. Дойдя до домика, он вошёл внутрь, дошагал до лифта и спустился вниз, глубоко под землю.

– Э-эй, Рейчел, принимай новых поселенцев, – грубым хриплым голосом позвал он женщину, – ну где ты там, забери их скорее!

– Чего ты разорался? Иду я уже, иду, – из-за угла коридора появилась полная женщина средних лет. Забрав младенцев из тележки, она унесла их в комнату. Один за другим младенцы начали плакать, требуя еду.

– Ну, чего вы раскричались, сейчас тётушка Рейчел вас покормит, – женщина ушла на кухню за молоком, продолжая бормотать, – и зачем только великий учёный настолько углубился в приближение синтезированного тела к человеческому, хорошо, хоть естественный процесс родов ему не удалось воспроизвести.

После первого кормления у младенцев всплыла первая информация о месте, где они находятся. Досыта наевшись, младенец со светло-желтыми волосами собирался поспать, когда в его голове раздался женский голографический голос.

– Здравствуй, малыш. Ты находишься на девятом, последнем, уровне жизни, это место находится в кольце Сатурна на спутнике Рея. Жизнь на поверхности не пригодна для жизни, поэтому люди здесь живут под землёй. Каждые две недели ты будешь получать новую информацию о жизни. А к году получишь список заданий, которые ты должен выполнить до своего пятилетия, если хочешь улучшить свои условия жизни, ты должен успешно их выполнить, – голос прекратился, а перед глазами появилась надпись: "информация зафиксирована."

Уже к году жизни дети умели хорошо говорить и мыслить, как люди более старшего возраста. Наконец наступил день заданий, всем годовалым малышам был предоставлен список дел, которые необходимо выполнить к пяти годам. На кухню вошёл, как всегда, недовольный пожилой старик.

– Ну что там у них за задания? Нужно поскорее их выполнить, чтобы избавиться от них, отправив в восьмой уровень жизни.

– Всё как всегда: нужно преуспеть в учёбе и научиться ходить. Мы всегда с этим справлялись, и в этот раз справимся, – ответила Рейчел.

– Ага, а как же тогда у нас живёт триста с лишним тысяч человек, – буркнул старик.

– Ты всегда ворчишь. Мы делаем всё возможное, чтобы в этом ужасном месте больше никого не осталось, – женщина начала разливать суп по мискам и, позвонив в колокольчик, позвала всех живущих в этой части секции на обед.

Хоть жизнь на девятом уровне и была трудной, люди здесь были добрыми и сплочёнными, помогая детям выбраться с этого спутника в более благоприятный мир. До пяти лет у детей не было имён, им их не давали, чтобы не привязываться, у них был просто номер. Как только дети научились ходить, они со взрослыми занимались теми или иными ремеслами, которые выберут. Кроме того, они обучались в школе и изучали всю информацию для начальных классов, на детство у них не оставалось времени. Так их готовили к возможности поднять уровень.

Светловолосый мальчик шёл по слабо освещенному коридору в обнимку с книгой в класс. Ему было всего три года отроду, но единственное, что напоминало о том, что он ребёнок, — это его внешность и голос. Дойдя до класса, он постучался в дверь. Дверь распахнулась, и перед мальчиком стоял темноволосый молодой учитель.

– Ах, мой лучший ученик, это снова ты? Заходи. Какие на этот раз у тебя возникли вопросы ко мне? – широко распахнув дверь, мужчина пропустил ребёнка в класс. Мальчик зашёл в класс неуклюжей походкой и сел за первую парту перед учителем.

– Место, в котором мы живём, плохо освещается, и я прочёл книгу о способах получения энергии. Их оказалось так много, – взволнованно начал ребёнок. – Знаете, на нашей базе проживает более трёхсот тысяч человек. Если мы построим механизм, то сами сможем вырабатывать энергию. Почему бы нам это не сделать? — спросил учителя мальчик.

– Будучи подростком, я тоже задался этим вопросом, но когда решил воплотить идею в жизнь, люди сверху отказали мне, сославшись на нехватку ресурсов. Наша база сама не производит продуктов, мы кормимся за счёт других уровней, взамен выполняя другую работу. Для получения необходимых материалов нам было предложено добыть руды в два раза больше нормы. Но мы с этим не справились, по правде сказать, не все ухватились за этот шанс улучшения жизни там, где мы есть, – ответил мальчику учитель.

– Я тоже хочу попытать удачу, – учитель не стал отказывать ученику и помог ему составить письмо властям, отвечающим за пополнение ресурсами девятого уровня, однако пришёл отказ. Мальчик был так расстроен новостью, что, проплакав пол-ночи, не заметил, как уснул. Никогда раньше ему не снились сны, но в эту ночь ему приснилась темноволосая девушка с карими глазами. Она прыгала вокруг него и всё время называла его Лараном. Затем картинка сменилась, и девушка уже плакала, и он стал видеть сон обрывками. Она что-то пыталась ему сказать, но что именно, мальчик так и не понял. На утро он узнал от учителя, что, возможно, это могли быть тени воспоминаний из прошлой жизни. А что именно скрывается за этими видениями, он может узнать только на третьем уровне жизни, при условии, что будет студентом академии Млечного Пути. Только там люди могут узнать информацию о прошлой жизни. Это подстегнуло ребёнка дойти до третьего уровня, во что бы то ни стало. Спустя ещё два года, он успешно сдал все экзамены. После сдачи всех экзаменов в голове мальчика зазвучал женский голографический голос.

– Поздравляю, вы успешно прошли на новый уровень жизни. Какое имя хотите себе взять?

– Ларан, – не задумываясь ответил мальчик.

Снова прозвучал голографический голос.

– Ларан, информация принята и загружена. Скоро вас заберут на восьмой уровень жизни.

Титан

Ожидание прилёта космического корабля казалось для Лорана вечностью. В честь успешной сдачи экзаменов был накрыт не богатый стол, но все были очень рады этой редкой возможности досыта наесться. Трапеза уже подходила к концу, когда убежище затряслось и со стола повалились пустые тарелки.

— Вот же метеоритный дождь начался, — недовольно буркнул один из постоянных жителей девятого уровня.

— Да-а-а, не вовремя, теперь полёт детей отложат минимум на неделю, — глядя на потолок, будто пытаясь разглядеть, что происходит на поверхности, произнесла Рейчел.

— Но как же провизия, нам теперь придётся уменьшить наш суточный рацион? — заволновался другой из жителей.

— Обсудим это позже, приказа об отложении полёта ещё не приходило. Будем надеяться, дождь скоро прекратится, — строго ответила Рейчел.

Никто не посмел с ней спорить, Рейчел, как хранительница и распределительница ценных продовольственных запасов, была самой уважаемой на девятом уровне, потому спорить или возражать её слову никто никогда не решался. В месте, где еду ценили больше, чем жизни, хранитель запасов был что-то вроде негласного вождя.

К огорчению жителей, их надежды не оправдались, полёт перенесли на неделю. В условиях нехватки ресурсов Рейчел приняла жёсткое решение: детям, которые должны отправиться на восьмой уровень жизни, будет выдаваться триста миллилитров воды каждый день и сто грамм хлеба через день. Их уже никто не считал своими, за одну ночь они стали изгоями, отбросами, отбирающими чужой хлеб. Колония считала, что этого количества пищи будет вполне достаточно, чтобы дожить до прилёта космолёта. Спустя неделю прилетел космический корабль, и Лоран, пошатываясь из-за головокружения, побрёл вслед за провожатым к космолёту. Лоран впервые в жизни оказался на поверхности спутника. Снаружи оказалось не лучше, чем под землёй. Солнечный свет почти не достигал спутника, тусклое освещение открывало вид на пустынную ледяную землю. Космический корабль стоял в трёхстах метрах от входа в подземный город. Увидев корабль, дети желали оказаться внутри него и покинуть эту холодную и бездушную планету. Однако сил бежать у них не было. Бледные и измотанные, они брели к своей надежде на новую счастливую жизнь. Корабль оказался небольшим и местами помятым, было сразу понятно, что этот корабль уже совершил бесчисленное количество рейсов. Экипаж корабля радушно встретил детей, по опыту прошлых лет они знали, что за время задержки прилёта корабля дети голодали.

— Не бойтесь, заходите скорее и садитесь на свои места, — тепло улыбнувшись, произнесла девушка, протянув руку ребёнку, который стоял первым в очереди, помогая ему подняться.

Такой милой девушке невозможно было не довериться, и дети один за другим быстро забрались на космолёт. Оказавшись на корабле, Лоран с любопытством огляделся, заметив, что изнутри корабль такой же потрепанный, как и снаружи. Кресло, на котором он сидел, было в нескольких местах обшито заплатками, а из дыр торчали нитки, но, несмотря на это, в корабле чисто и уютно, как ему показалось. Корабль затрясся, и дети испуганно переглянулись.

— Не бойтесь, мы взлетаем, этой старушке уже сотня лет, потому она и кряхтит, прежде чем взлететь. Но не беспокойтесь, летает наша ласточка как в молодости, — раздался голос капитана корабля в салоне.

Лоран часто видел в книгах космические корабли с большими панорамными окнами, но здесь не было окон даже маленького, это удивило мальчика, и он решился на вопрос.

— А почему на нашем корабле нет окон? — робко спросил мальчик.

— Когда-то здесь было несколько иллюминаторов, но их пришлось убрать, — ответила девушка, крепко держась за подлокотники, но при этом на её лице было спокойствие.

Получив ответ, Лоран выпрямился в кресле, как стюардесса космолёта, и схватился за подлокотники.

Когда корабль оторвался от поверхности планеты, он ощутил, словно кто-то невидимый вдавливает его в кресло, и Лоран стиснул зубы от напряжения. Пронизывая атмосферу спутника, космический корабль вылетел в открытый космос, и чувство напряжения сменилось чувством невесомости. Лоран даже немного оторвался от сиденья кресла, несмотря на то, что был пристёгнут.

— Включаю искусственную атмосферу, — вновь прозвучал голос капитана корабля.

Вибрирующий звук, и Лоран плюхнулся обратно на своё место.

— Ну вот, теперь вас можно и покормить, — улыбнувшись, стюардесса расстегнула ремень безопасности и раздала каждому паёк с едой, приговаривая: — Мои вы маленькие, изголодались совсем. Держите, кушайте, кушайте, набирайтесь сил, — её голос был ласковым, словно каждый из этих детей был её ребёнком.

Дети восторженно зашуршали пакетами, торопясь поскорее насладиться предложенной едой. Когда Лоран досыта наелся, его потянуло в сон, он впервые за всю свою недолгую жизнь лёг спать, наевшись до отвала. Мальчик проспал всё время полёта и проснулся только от голоса в голове, как только корабль приземлился на другом спутнике.

– Добро пожаловать в ваш новый дом. Вы находитесь на спутнике Титан, кольце Сатурна. Численность колонии достигает одного миллиона. Ваша задача – получить знания средней школы и успешно сдать экзамен. На это вам дается три года, – зазвучал голографический голос.

Когда голос замолчал, дети переглянулись и начали по очереди выходить из космического корабля. Лоран потянулся и, поднявшись, последовал за остальными. На выходе их ожидал мужчина средних лет, он широко улыбнулся детям.

– Добро пожаловать на Титан, наши маленькие жители. Пойдемте за мной внутрь и познакомимся поближе, – мужчина дал каждому из них по кислородной маске. Космический корабль находился под кислородным куполом, но до базы приходилось пройти по безжизненной мрачной планете. Надежды Лорана были разбиты: спутник на восьмом уровне жизни ничем не отличался от девятого, разве что под ногами не хрустел раскалывающийся лед, а была черная безжизненная земля.

– Я должен… Должен попасть на седьмой уровень жизни, – думал про себя маленький Лоран.

Дойдя до небольшого домика, они вошли внутрь. Это оказался лифт. Они начали медленно спускаться вниз. Лифт трясся и скрипел от старости. Подземная колония так же практически ничем не отличалась от старого дома. Темные коридоры освещались ярким светом, освещая узкие темные коридоры. Местами был слышен шум вентиляции и писки грызунов, живущих внутри нее. Детей проводили в большой зал, где на полу лежали небольшие подушки. Выбрав себе по мягкой подстилке, дети сели на пол и посмотрели на своего куратора.

– Итак… – после молчаливого сопровождения начал мужчина, – меня зовут Стивен, я буду вашим учителем на ближайшие три года вашего пребывания здесь. Теперь представьтесь и вы? – велел им учитель.

Дети по очереди поднимались с пола на ноги и называли свое имя.

– Ну что ж, теперь, когда мы все представились, настала пора распределить вас по комнатам, – продолжил Стивен, раздал ключи от комнат и карту подземной колонии.

Получив ключ от своей комнаты, Лоран раскрыл карту, где уже были выделены все необходимые ему маршруты. Набрав в легкие воздух, Лоран решительно направился к своему новому дому. Железная дверь в комнату скрипя распахнулась, и Лоран вошел в небольшую комнату, где стояли три двухэтажные кровати. Столы и светильники были прикручены сбоку так, чтобы их при необходимости можно было сложить. Больше в серой комнате ничего не было. В комнате уже жили трое мальчишек, которые с любопытством взглянули на новенького, не решившегося войти внутрь. Самый любопытный из них, крепкий мальчик с белыми волосами, которые контрастировали с бледной кремовой кожей лица и яркими синими глазами, быстро вскочил со своего места и подошел, чтобы познакомиться.

– Это ты новенький? Занимай койку, нижние уже заняты, – Лоран молча проследовал к ближайшей койке и поднялся наверх, пока мальчик продолжал говорить: – Я Зейн, это Стив, а Люк вышел. Как тебя зовут?

– Я Лоран, – ответил мальчик, укладывая скудную одежонку в небольшой шкаф, встроенный в стену.

– Рады знакомству. Мы росли здесь сколько себя помним. Как живется на Рее? – подключился к разговору темноволосый мальчик с янтарными глазами по имени Стив, поправляя очки.

– Жизнь на Рее ничем не отличается от Энцелада. Там немного мрачнее, чем здесь, а еще раз в месяц там идет метеоритный дождь. Это самое страшное время: земля трясётся от падающих на землю камней, казалось, что однажды мы навсегда будем погребены там. Да и людей там проживает гораздо меньше, чем здесь, – закончив раскладывать вещи, Лоран присел и свесил ноги, с удивлением обнаружив очки на Стиве. – Ты такой молодой, а у тебя уже плохое зрение? До встречи с тобой я думал, что очки носят только старики.

Мальчик залился смехом и, гордо подняв голову, ответил.

— Нет, я хорошо вижу, просто в очках я выгляжу умнее, а так они даже не настоящие. Это простое стекло.

В коридоре зазвучал голос.

— Всех новоприбывших просим пройти к главному залу, там вы выберите ремесло, которым будете заниматься.

— Пойдем, я покажу тебе, где это, — вызвался помочь новенькому Зейн, несмотря на то что знал, что у каждого в подземном городе имеется карта. Ларан улыбнулся и кивнул, ему хотелось поскорее подружиться с новыми знакомыми. Он спрыгнул со своей койки и молча побрел за мальчиком.

— Постойте, я с вами, — припозднился Стив и побежал вдогонку за мальчиками.

По пути Лоран узнал, чем занимаются его соседи по комнате, решив не отставать от них, он выбрал работу помощника кузнеца.

На следующий день у Лорана, как и у других детей, начались учебные будни. Первым проснулся Стив, по очереди разбудив остальных. Сложнее всего пришлось заставить проснуться Зейна, мальчик ни в какую не хотел просыпаться, из-за чего все трое чуть не опоздали на первое занятие. Войдя за секунду до звонка на урок, мальчиков встретил строгий взгляд учителя.

— Старайтесь занимать свои места в классе за десять минут до урока, минус десять баллов вам троим, — строго произнес учитель.

— Мы задержались по моей вине, прошу не наказывайте моих друзей, — сказал Зейн, чувствуя вину перед соседями по комнате.

— Зейн, минус еще 10 баллов за то, что перечишь учителю. Теперь садитесь на место, пока я не вычел еще баллы, — поднявшись с места и направляясь к доске, ответил невозмутимо учитель.

Опустив головы, мальчики прошли к своим местам. Когда все были готовы, учитель начал урок.

— Наш первый урок посвящен структуре обучения и системе жизни колоний. Всего существует девять уровней жизни. На девятом уровне живут отбросы, умственные способности которых настолько скудны, что им доверена задача по сбору черной руды, которую даже искать не нужно, ее полно в пещерах их спутника. Продолжительность жизни девятого уровня 70 лет. Следующий уровень восьмой и седьмой, они объединены и различаются лишь спутниками. Жителей на эти уровни отбирают тоже только по умственным способностям, однако нам доверяют задачи посложнее собирательства, потому и жизнь на наших уровнях гораздо пригодней, чем на девятом. Следующие объединенные уровни — это пятый и шестой, здесь принцип отбора уже сложнее, имеет ценность и физические способности, потому и продолжительности жизни нам даровано двести лет. Третий и четвертый уровень — это уровень гениальных умов, именно там располагается цитадель знаний, жители этих уровней в основном ученые. Их продолжительность жизни 400 лет. И наконец, первый и второй уровень жизни — это элита. Попасть на этот уровень могут только выпускники академии Млечного Пути. Каждый из них воин, страж, призванный хранить мир во всех колониях на всех уровнях. Уровень их жизни 700 лет. Однако попасть на уровни выше четвертого можно, только окончив школу Млечного Пути. Есть вопросы? — окончил учитель.

Услышанное вызвало множество вопросов у Лорана, он поднял руку, желая поскорее удовлетворить свое любопытство, но Зейн его опередил.

— А почему на четвертый и выше? Разве вы сами не сказали, что четвертый и пятый уровень объединены? — выкрикнул Зейн с места.

— Минус пять баллов, юноша, за то что говорите без дозволения. Что же касается вопроса, это потому что первые четыре уровня — наш оплот и защита от космических вторжений монстров. Но о них вы узнаете позже, если сумеете поступить в школу Млечного Пути, то и более подробно, — опустив взгляд на пол, будто что-то вспоминая, ответил учитель, затем поднял глаза и взглянул на Лорана. — Лоран, если я не ошибаюсь, какой у тебя вопрос?

— А как поступить в школу Млечного Пути? — поднявшись с места, спросил мальчик.

— Сдав дополнительный экзамен повышенной сложности конечно. Но чтобы его сдать, вам необходимо много заниматься самостоятельно. На это у вас будет три попытки, по одной на каждом последующем уровне, если вы родились на восьмом и девятом уровне. Если вам посчастливится сдать, то вы сразу отправитесь на пятый уровень жизни. Однако не стоит слишком радоваться: в элитную школу сложно попасть, однако легко вылететь.

"И снова разделение между двумя, казалось бы, объединенными уровнями", — подумал Лоран.

— Все равно прорвусь дальше, я не проведу всю жизнь, как крот, живя под землей, — прошептал мальчик самому себе.

Первую неделю Лорану дали время освоиться на новом месте и привыкнуть к новой обстановке. С началом новой недели он ответственно подошёл к своей миссии и сразу после учебы отправился в кузню. Оказавшись впервые в этом месте, он огляделся в поисках друзей и кузнеца Рика. Обстановка в кузне казалась ему очень знакомой, словно он уже бывал в этом месте. Жар печей обдувал кожу, сильный запах мужского пота доносился до носа мальчика, вынудив его лицо скривиться. Кузнецы стучали молотом по раскаленному железу, придавая им причудливые формы.

– А, Лоран, ты пришел очень вовремя. Набери в бочку воды, – увидев своего нового помощника, сказал кузнец. Лоран пошел к стоящим в углу ведрам и схватил самое большое.

– Возьми поменьше, не дотащишь ведь. Вода – это ценный ресурс, не стоит его попусту тратить, – сделал ему замечание Рик. Кивнув, Лоран взял ведро поменьше и отправился выполнять поручение. Неся ведро с водой, он проходил мимо жидкого железа, которое текло, словно реки, по узким каналам к кузнецам. Время от времени у него возникали странные видения, как наяву, но через секунду снова пропадали. Закончив трудовой день, дети вернулись в свои комнаты, им предстояло еще выполнить домашнее задание, ведь от их знаний напрямую зависело их будущее. За стопкой книг Лоран так и уснул. Ему снился странный сон. Он шел по незнакомому коридору, который был так похож на бесчисленные коридоры на Рее и Энцеладе. Вот он свернул направо, и там оказалась большая пещера. Она была наполнена светом, хоть явно и находилась под землей. Пройдя немного вперед, он увидел глубокую расщелину, в которой текла жидкая магма. Когда он поднял глаза, то увидел висевшую над пропастью девушку, лицо ее было размыто, и он никак не мог разглядеть. Он чувствовал, как в его груди бешено колотилось сердце. В следующее мгновение картинка снова изменилась, и он уже видел, как девушка стоит рядом, а он летит в огненную пропасть. Ощущения горящей плоти были настолько реалистичными, что Лоран проснулся от пугающего кошмара.

— Ааааа! — раздался крик мальчика в тихой сонной комнате.

— Ты чего кричишь? — зевая, спросил Зейн.

— Я просто уснул, и мне кошмар приснился, я падал в горячую лаву, а потом тонул в ней, — от воспоминаний о сне у него пошли мурашки по коже.

К старым снам о милой девушке, зовущей его по имени, прибавился сон-кошмар, в котором он раз за разом падал в огненную пропасть и возрождался, словно феникс из пепла, после мучительной смерти. Соседи по комнате уже привыкли к его ночным кошмарам и не обращали на это внимания. В бесконечной учебе и работе три отведенных года пролетели быстро, настало время экзаменов.

— Парни, вы волнуетесь? — спросил Стив, вытирая вспотевшие ладони об одежду.

— Ну конечно. Экзамены повышенной сложности – это не шутка, — ответил Лоран, напряженно сжимая кулаки.

— Может, мы зря решили сдать экзамен повышенной сложности? Что, если мы не сдадим? Не сдавшие экзамен останутся на восьмом уровне жизни, — заволновался Зейн. Жить остаток жизни на восьмом уровне ему не хотелось.

— Мы обязательно дойдем как минимум до второго уровня жизни, вот увидите. Все трое, – подбодрил друзей Лоран.

Наконец экзаменационная комиссия позвала их. Зайдя в кабинет, они испуганными глазами посмотрели на экзаменаторов и, каждый взяв свой билет, сел за парту. Мальчики боялись даже поворачивать голову в сторону, ведь комиссия может решить, что он списывает, и не зачесть экзамен, тогда им всю жизнь придется прожить на Энцеладе. Спустя пару часов все трое сдали свои работы и вышли за дверь ждать своих результатов. Через несколько часов комиссия вышла, чтобы огласить результаты.

– Экзамены сдали: Рия, Дэвид, Раян, Зейн, – услышав имя друга, друзья обрадовались и начали поздравлять его. – Потише, пожалуйста, иначе, если вы прошли, я велю не переводить вас на седьмой уровень, – мальчики сразу замолчали. – Клариса, Анастасия, Лоран и Стив. Все, кто не вошел в список, не сдали рубежный экзамен.

Чтобы не рассердить комиссию, друзья спокойно дошли до своей комнаты и, только закрыв за собой дверь, начали ликовать, а через мгновение в головах зазвучал уже позабытый голографический голос, который они не слышали с начала нового учебного курса.

— Поздравляю! Вы прошли на седьмой уровень жизни. Скоро за вами прибудет космический корабль, и вы отправитесь на спутник Европа, кольцо Юпитера.

— Урааа! – восторженно воскликнули все трое и начали собирать свои немногочисленные вещи и готовиться к отлету. Собравшись, они направились в кузню, чтобы попрощаться со всеми. Лорану не очень хотелось идти туда, он не хотел снова видеть, как люди, когда-то с добротой к нему относящиеся, изменились буквально за считанные часы. Но Зейн и Стив его уговорили. Вопреки ожиданиям, кузнецы поздравили мальчиков и пожелали дойти до первого уровня.

На утро их разбудили рано, корабль уже прилетел и ожидал их. Все дети поднялись на борт корабля. Спустя несколько часов они уже были на Европе.

На пути к становлению воином

Полёт занял больше времени, да и посадка из-за многочисленных повреждений была жёсткой. По пути к новому дому космический корабль попал в скопление метеоритов, в результате чего был сломан один из двигателей. Приземлившись на Европе, дети быстро выбежали из корабля, желая поскорее оказаться на твёрдой поверхности, чтобы почувствовать себя в безопасности.

— Наконец-то, — выдохнул Стив, — я думал, мы не долетим, — посмотрев на космический корабль, добавил он.

— Да, было бы обидно, достигнув пятого уровня, умереть и переродиться на восьмом, — поддержал друга Зейн.

Из сломанного двигателя клубился чёрный дым, который окутал всё в радиусе двадцати метров, словно туман. Не будь у детей кислородных масок, они бы отравились за короткое время. Но даже через маску чувствовался обжигающий ноздри кислотный запах горящего топлива, которое стало вытекать из бака.

— Что это? — удивлённо спросил Лоран, увидев на серой от дыма земле тёмно-зелёную жидкость с фиолетовыми переливами.

— Скорей бежим на безопасное расстояние! — немедленно скомандовал капитан корабля, взглянув на указанное Лораном место, где густая масса медленно растекалась по земле.

Экипаж бросился вперёд, а за ними в панике побежали и дети, не понимая, в чём дело. За спиной прозвучал первый взрыв, и Лоран почувствовал, как ветер, слегка подгоняющий за спиной, поменял направление, неожиданно дунув в лицо.

— Быстрей! Бегите быстрей! — вновь прозвучал командный голос капитана.

Несколько метров, и Лоран выбежал из облака чёрного дыма. За пределами чёрного тумана открывался необыкновенный пейзаж его нового дома. В отличие от прежних спутников, Европа была полностью покрыта снегом, ветер поднимал снежинки и кружил вокруг детей. Они удивлённо охали, широко раскрыв полные любопытства глаза. От восхищения красотами нового дома их отвлёк сильный оглушающий взрыв. В небо взмыли клубы дыма, и в спины подул сильный ветер, сбив всех с ног.

— Прижмитесь к земле как можно сильнее! — скомандовал капитан.

Дети повиновались, и следом прозвучал свистящий звук, который словно ураган тянул всех к месту взрыва. Лежа, прижавшись к заснеженной земле, Лоран повернул голову, взглянув на облако тёмного дыма. Людей, кто не успел выбежать из дыма, затягивало к взрыву, через связь он слышал их предсмертные крики, в эпицентр затянуло даже нескольких ребят, лежащих слишком близко к чёрному облаку. Крики пойманных в ловушку химической реакции топлива стихли, когда прогремел последний взрыв. Наступила пугающая тишина, наполненная скорбью по погибшим. Холодные ветра Европы медленно развеяли туман, и перед испуганными детьми, со страхом поднимающимися с заснеженной земли, открылся вид на то, что осталось от космического корабля. На месте корабля образовался небольшой кратер. Опомнившись после шока, Лоран в панике огляделся, ища глазами среди выживших друзей. Его сердце окутывали страх и тревога. Сердце билось всё чаще, а дыхание сбивалось, из-за чего в кислородной маске становилось сложно дышать. Первым он увидел Стива и бросился к нему. Он сидел словно потерянный на снегу.

— Стив! Стив! Ты жив, как я рад! — прокричал Лоран, обнимая друга.

— А вы живы, я боялся, что потерял вас! — услышал он голос Зейна и почувствовал руку друга на плече.

— Мы все живы, — тихо произнес Лоран, ощущая облегчение.

— Меня чуть не затянуло… — тихо произнес Стив, — мне повезло, что я нащупал ледяную опору и ухватился за неё.

— Все позади, вставай, давайте поскорее уйдём с этого места, — похлопав по плечу Стива, произнёс Зейн, подав руку другу, помогая подняться.

— Да не всем повезло так, как мне, — поднявшись ответил Стив, подсчитывая количество погибших. — Двое членов экипажа и трое учеников погибли.

— Теперь нам выдадут новый космолет, не терпится написать отчёт и его увидеть, — мальчики обернулись, услышав довольный голос капитана.

— Да, жаль только теперь опять новеньких обучать придётся. Морока с этими новенькими, — недовольно пробурчал помощник.

— Похоже, их не беспокоят погибшие, — произнес Лоран, чувствуя, как в душе нарастает гнев.

— Как думаешь, может, мы совсем не случайно попали в метеоритное скопление? Ведь если подумать, как опытный экипаж и капитан умудрились не заметить метеориты, они же не маленькие, — задумался Стив.

— Я думаю, о наших подозрениях нужно будет сообщить в космическое ведомство колонии Европы, — не отводя пристального взгляда от довольных лиц капитана и его помощника, произнес Лоран.

“Я уже на пятом уровне жизни, а человеческая жизнь всё ещё ничего не стоит”, — размышлял Лоран.

Навстречу к детям вышла высокая женщина.

— Соберитесь и постройтесь в ряд, — велела строгим голосом женщина. Дети послушно выполнили приказ. — Следуйте за мной и не отставайте, скоро близится ночь. В ночное время на спутнике сильные бури и температура снижается до минус двухсот градусов Цельсия. Если вы отстанете, никто за вами не придёт, а вы не переживёте эту ночь, — дети испуганно переглянулись и поспешили за женщиной.

Как и в прошлые разы, они вошли в небольшой дом, в котором находился лифт. Однако, когда лифт начал опускаться, он оказался прозрачным. Место жизни колонии Европы сильно отличалось от жизни на Рее и Титане. Колония Титана жила под водой, с помощью генной инженерии людям удалось вывести растения, которые могли расти в холодных условиях Европы, кроме того, были выведены несколько десятков видов рыб. У растений и животных Титана была одна особенность – все они излучали свет и люминесцировали. В условиях критической нехватки света это было ценное для колонии умение.

— Смотрите, смотрите! — Стив восторженно дернул Зейна и Лорана за рукав, – косяк маленьких переливающихся рыбок проплыл мимо них.

Из впечатлительных детских умов предшествующие события медленно исчезали, уступая место новым впечатлениям. И вскоре событие, что так тревожили их маленькие сердца и вовсе словно стерлись из их воспоминаний.

— Интересно, а их можно есть? — задался вопросом Зейн, чувствуя тянущий голод в желудке, — я б не отказался ими отобедать.

— Нет. Все виды растений и животных Титана ядовиты. Благодаря яду, который они вырабатывают своей кожей, рыбы не мёрзнут в суровых условиях Европы. Кроме того, при соприкосновении с водой, яд начинает мерцать. Это дает дополнительный источник света, — рассказала сопровождающая.

— И все же, если бы их можно было есть, они представляли бы больший интерес для — Меня, — пробормотал себе под нос Зейн.

Когда лифт опустился, дети вышли в большой холл. Оказалось, что все коридоры и комнаты на Титане имели прозрачные крыши, из-за чего ощущалось, словно они находятся в большом аквариуме.

Вновь зазвучал голографический женский голос.

— Добро пожаловать на спутник Европа. Численность населения — пять миллионов человек. Вы успешно прошли до пятого уровня жизни. Пятый уровень является завершающим в получении знаний. Чтобы пройти на шестой уровень, вам необходимо усвоить знания старшей школы и выбрать направление учебы: научное или военное. Срок на выполнение задания – семь лет, — женский голос замолчал.

— Прошу все внимание на меня. Сейчас я раздам вам ключи от комнат. В каждой комнате могут проживать по четыре человека. В некоторых из них уже есть жильцы, прошу, подойдите и заберите ключ от комнаты понравившегося вам цвета, — женщина вынула ключи и разложила на столе.

— По четыре человека, это не так много, — довольно улыбнулся Зейн.

— О, смотрите, там три желтых ключа, скорее! – воскликнул Лоран, и трое друзей стали пробираться вперед, чтобы выхватить все три ключа одного цвета.

— Все три у меня! — крикнул Зейн, добравшись первым до ключей.

Когда все ключи были разобраны, женщина проводила всех к их комнатам. Желтая комната была самой отдаленной и располагалась в конце длинного коридора. Дети шли медленно, всю дорогу разглядывая прозрачный потолок и плывущих над их головами диковинных водных обитателей. Провожатая не торопилась и не подгоняла мальчишек, позволяя им удовлетворить любопытство.

— Ваша комната, — открыв дверь в комнату, произнесла женщина и, убедившись, что все в своих комнатах, вернулась к своим повседневным обязанностям.

Заполненная светом комната была окрашена в голубой цвет, а вместо потолка, как и в коридоре, было толстое стекло, сдерживающее толщу воды. По углам, в колбах, светились зеленые и красные водоросли.

— Здесь потрясающе красиво, — произнес Зейн, оглядываясь.

— Эта кровать моя, — подбежав к кровати, стоящей рядом с колбой с красными водорослями, произнес Стив.

В комнате стояло четыре кровати, у каждого спального места был встроенный в стену небольшой шкаф, а у изголовья каждой кровати стоял стол с книжными полками и стулом.

— Смотрите, тут еще одна дверь, — показал пальцем на белую дверь Лоран.

Одержимые любопытством друзья поспешили открыть и посмотреть, что находится за загадочной дверью. Лоран покрутил ручку двери, но она не поддалась.

— Похоже, закрыта, — тихо произнес Лоран, будто боялся разбудить кого-то.

— Дай я, — ответил Зейн и тоже покрутил ручку, пытаясь открыть, но безуспешно.

Зейн пожал плечами и, недоумевая, посмотрел на друзей.

— Зачем здесь дверь, если она закрыта? — фыркнул Стив.

За дверью послышался шум воды.

— Тихо, там кто-то есть, — тихо произнес Лоран, и все трое прижались ухом к двери, пытаясь расслышать звуки. Через пару минут дверь открылась сама, и мальчики плюхнулись один за другим на пол. Подняв головы, они увидели смуглого мальчика с черными глазами их возраста.

— Что вы делаете? — удивленно спросил кучерявый мальчик, выходя из комнаты.

— Мы? Мы… Мы услышали шум и решили посмотреть, откуда он, — смущенно ответил Лоран.

— Ага, а что там за этой дверью? — спросил Зейн, попытавшись подняться.

— Там туалет… Ну и ванная, — не понимая, к чему такой странный вопрос, ответил мальчик.

— Отлично… Теперь все необходимое рядом, — довольно произнес Лоран и, сталкивая с себя Зейна, поднялся на ноги.

— Ой… Похоже, вы мои новые соседи по комнате? — ответил мальчик и проследовал к своей кровати, чтобы присесть.

— Верго. Я Зейн, это Лоран, а это Стив, – представил всех Зейн, гордо вздернув нос.

— Я Малик, будем дружить, — протянул он руку новым знакомым в знак дружбы. Пожав друг другу руки, мальчики принялись живо рассказывать и обсуждать жизнь на прошлых спутниках, а Малик, как ребенок, выросший на Европе, рассказал о жизни на этом спутнике. Для европейца грядущий экзамен будет первым в его жизни. Оказалось, чем выше уровень жизни, тем меньше жизненных экзаменов приходилось им сдавать.

— Вообще, здесь не так плохо, правда? — спросил у друзей Стив, откинувшись на подушку.

— Если вдруг я не сдам экзамены, то не расстроюсь, что останусь жить на Европе, — согласился Зейн.

— Здесь красиво и намного лучше, чем жизнь на восьмом и девятом уровне. Но я хочу добраться до третьего уровня, чтобы узнать, кем я был в прошлой жизни, и почему мне снятся странные сны, — присоединился к обсуждению Лоран.

— Разве это так важно? У тебя теперь новая жизнь. Проживи счастливо её, — не согласился с другом Зейн.

— Если посчитать, то мы с тобой в прошлой жизни умерли на пятом уровне, — грустно сказал Стив. От этой мысли ему стало грустно и больно. — Несмотря на то, что мы всё время перерождаемся, думаю, умирать не очень приятно, и я бы с радостью отсрочил это время, — немного помолчав, добавил он.

— Давайте не будем об этом, а то тоску нагоняете, — сложив руки на груди, присел на кровать Зейн. — Лучше скажите, когда нам поесть дадут?

— Мы в учебном корпусе, поэтому еду нам передают через пищевой трубопровод три раза в день, и один раз в школе. Через час нам отправят ужин, — сказал Малик.

Ребята провели за разговорами полночи, но едва сомкнулись их веки, унося в сладостный мир снов, как звук сирены заставил их вздрогнуть и проснуться.

— Что? Что происходит? — протирая сонные глаза, спросил Лоран.

— Монстры вновь атакуют, — испуганно ответил Малик.

— Просим всех поспешить в свои комнаты и запереться изнутри. На базу напал земноводный монстр третьего класса и второго класса. Прошу всех сохранять спокойствие, элитное подразделение воинов Академии Млечного Пути уже проводит операцию по их ликвидации, — прозвучало объявление по радио.

Друзья с трудом осмыслили услышанное.

— Третий класс! — Малик в ужасе схватился за голову. — На нас ещё не нападал такой сильный монстр.

Зейн метнулся к двери и торопливо, дрожащими от волнения руками запер дверь, а следом сработал автозасов, сделав комнату полностью герметичной. Свет замигал и потух, плавающие над их головами люминесцирующие рыбки в испуге разбежались. Раздался рокочущий звук, и тени поползли по стене, заставив ребят собраться в кучу. Страх перед неизвестным закрался в сердце каждого из них. Их взоры были устремлены вверх, откуда доносился зловещий рокот. Мальчики затаили дыхание, когда над их головами завис монстр. Его мощные лапы были вооружены длинными крючковатыми когтями, вместо ног у монстра были щупальца, чем-то походившие на щупальца осьминога. Монстр проплыл к краю комнаты, затем, закрепившись вихрем, развернулся, и перед испуганными мальчиками предстала голова монстра. Она казалась самой не опасной частью тела монстра, пока чудовище не раскрыло круглую пасть, из которой торчали острые, как копья, клыки в два ряда. Ужаснувшись, мальчики прижались ближе друг к другу. И снова монстр издал рокочущий звук, но на сей раз он был направлен в комнату. Звук был негромкий, но вызвал тупую боль в ушах. Когда рокот прекратился, монстр развернулся и присосался щупальцами к стеклянному потолку. Через мгновение стены затряслись, вибрация, создаваемая монстром, становилась сильнее, и с полок комнаты посыпались книги.

— Смотрите, стекло, оно трескается, — испуганно указал на верх Стив.

— Если он разобьёт, мы умрём, не от щупалец, так от яда в воде, уходим, — сказал Лоран и метнулся к двери, пытаясь открыть, но она не поддалась.

— Она не откроется, дверь закрыта на герметичный засов, это сделано с целью защитить колонию в случае, если комната по какой-то причине пострадает и заполнится водой, — произнес Малик, медленно сползая по стене, заливаясь слезами.

Лоран опустошённо поднял глаза, взглянул на монстра, пробивающего толстую стеклянную защиту, которая с трудом, но поддавалась атакам монстра. Друзья обречённо присели на пол. Взявшись за руки, они закрыли глаза, приготовившись к неминуемой смерти.

Неожиданно вибрация прекратилась, и вновь раздался рокот. Друзья испуганно раскрыли глаза, увидев, как над их головами идёт ожесточённый бой между монстром и воином Академии Млечного Пути. Воин сражался в воде, будто для него не существовало водного сопротивления, он двигался так быстро и точно. Ловкость и отвага воина поразили Лорана, он казался бесстрашным перед лицом опасного противника, шёл вперёд, не оставляя монстру шансов спастись. Вскоре мертвое тело монстра медленно упало на стеклянную поверхность потолка, окрасив его своей зеленой кровью. При виде крови в голове Лорана словно вспышки света возникли картинки минувшего дня и погибших из-за крушения космического корабля, страх, вызванный этими событиями, нахлынул словно лавина, заставив ощутить себя немощным и ничтожным.

“Не хочу, не хочу больше быть беззащитным и слабым”, — подумал Лоран, глядя, как воин, захватив тело монстра в купол, испарил его без следа.

В эту минуту он принял решение во что бы то ни стало поступить в Академию Млечного Пути и стать воином.

На следующий день начались первые занятия. Ученики шумной толпой вошли в новый класс. Лоран удивленно всматривался в лица детей, казалось, словно минувшая ночь не была для них бессонной и пугающей. Кроме того, среди детей отсутствовала парочка прилетевших на космолете детей, их внешность была настолько яркой, что отчетливо сохранилась в памяти Лорана, девочка и мальчик с яркими рыжими волосами отсутствовали.

—Нас стало меньше, заметил, похоже, они погибли этой ночью? — спросил у Зейна Лоран.

—О чем ты, почему они должны были погибнуть, разве ночью что-то было? — ответил Зейн.

Ответ друга удивил Лорана, он хотел было продолжить разговор, но в класс вошел учитель.

—Здравствуйте, класс, сегодня важный день для вас. Вам предстоит ознакомиться с двумя направлениями, от нынешнего выбора зависит ваше будущее, — нажав на кнопку, он включил экран с презентацией. —Ученые — группа людей, делающих нашу жизнь комфортной, они работают над созданием как механизмов, так и разнообразными блюдами. Выбрав это направление, вам будет предоставлен спектр выбора вашей будущей профессии. Второе направление — воины. Подразделение солдат, призванное защищать наше существование от монстров.

—Таких, которые напали на нас вчера? — выкрикнув, спросил Лоран.

Класс залился смехом над словами Лорана, но на лице учителя не было и тени улыбки. Он взглянул на Лорана пристально, слегка прищурившись, затем продолжил урок.

—Сейчас вам предстоит посмотреть ознакомительное видео, а ваше решение вы озвучите завтра.

Урок продолжился под дружные восторженные вздохи детей, внимательно смотрящих фильм. Когда урок закончился, дети дружно встали со своих мест и направились к выходу.

—А тебя, Лоран, я попрошу остаться, — глядя в журнал, произнес учитель.

По спине мальчика прошел неприятный холодок, и напряжение сковало тело. Повинуясь приказу, он робко подошел к учительскому столу. Когда все вышли, учитель поднялся со своего места и закрыл дверь.

—Ты помнишь минувшую ночь? — спросил он строго, пронзая Лорана взглядом.

—Д… Да, — заикаясь ответил мальчик.

—Тебе стоит об этом молчать, если тебе дорога твоя жизнь. Запомни, впредь думай над каждым словом, которое собираешься произнести. Неверное слово может стать для тебя роковым, — произнес учитель, глядя ему в глаза.

—Но что в этом дурного? — решился спросить Лоран.

—Знание — это благо, но некоторые знания могут быть губительными, если ты слабая песчинка в огромной системе. Хочешь иметь право на знания, стань сильнее, а пока ты слаб, молчи и напомни своему соседу Малику держать язык за зубами. А теперь уходи, — открыв дверь, велел мужчина.

Лоран вернулся в свою комнату, размышляя над словами учителя, войдя в комнату, он увидел беззаботно дурачащихся Стива и Зейна, и лишь Малик сидел на своей кровати, погруженный в свои мысли.

—Лоран, ты пришел, что от тебя хотел учитель? — увидев друга, спросил Зейн.

—Да ничего особенного, ему показалось, что я не слушал на уроке, — улыбнувшись, ответил Лоран.

—Понятно. Ты решил, какое направление выберешь? Я со Стивом будем воинами, — воодушевленно произнес Зейн.

—Я тоже хочу стать воином, думаю, это единственный возможный путь. А что насчет тебя, Малик? — ответил Лоран.

—Я согласен с тобой, я тоже выберу путь воина.

На следующий день после сделанного выбора детей распределили по классам. Теперь базовым знаниям уделялось меньше часов. Основные уроки подготовки были направлены на физическое совершенствование тела.

—Итак, класс, — начал урок строгий учитель, — первое, что вы должны в себе выработать, это стойкость к любым погодным условиям, и начнем мы с холода. Вы должны понимать, что никакие умения не даются нам без боли. Наши синтетические тела способны улучшать свои возможности, но для активации необходимо находиться в жестких условиях выживания. Будьте готовы к тому, что ваша кожа будет слезать с вашего тела. Если в результате закалки вы лишитесь конечностей, в медицинских капсулах вам их восстановят, но при этом вы лишитесь уровня закалки тела.

Получив не радостный краткий инструктаж, дети были отправлены в морозильную секцию, где при температуре минус десять градусов должны были просидеть четыре часа, находясь в легкой одежде. Пронизывающий холодный ветер обдувал их хрупкие тела.

— Ну, это не сложно вынести, — сказал один из детей. Пытаясь согреться, дети бегали либо прижимались друг к другу, но спустя три часа пребывания на холоде силы детей были на исходе.

Хуже всего себя чувствовал Зейн. Мальчик стал похож на ледышку, его кожа посинела, а пальцы, сжатые в кулак, почти не слушались. Когда спасительная дверь камеры наконец отворилась, Лоран и Малик взяли его под руки и, трясясь от холода, понесли его в комнату. Усадив в теплую ванну, они стали отогревать друга, хоть и сами еще дрожали от холода. Постепенно щеки и руки Зейна налились кровью и порозовели. Все четверо были уставшие и вымотанные.

Испытание холодом было не единственным. На протяжении первых двух месяцев морозильные пытки становились все более длительными, а температура внутри камеры понижалась все ниже. Уже после нескольких недель у Лорана, так же как и у других участников, обледеневшая кожа слезла с некоторых частей тела. Однако после медицинских капсул устойчивость к холоду увеличивалась. По завершении морозильных пыток началась проверка на выносливость огнем. Они опустились в пещеру с жидкой магмой; условия были те же: пробыть четыре часа при температуре плюс сорок пять градусов. С каждым часом становилось труднее дышать, у Лорана начала болеть и кружиться голова при виде жидкой огненной лавы. Он сел на горячую землю, держась руками за голову.

— Снова мучают видения? — спросил Стив.

— Да, но на этот раз я рядом с раскаленной лавой, мне страшно, Стив. Мне страшно здесь находиться, а вдруг я должен здесь умереть? — перед его глазами все расплывалось, а по щекам покатились слезы. Испытание огнем стало самым болезненным для Лорана. Однако, несмотря на все тяготы, с каждым разом проходить испытания становилось проще.

— Поздравляю вас, вы прошли испытание огнем и холодом. Теперь вам предстоит научиться плавать и задерживать дыхание под водой. Насколько вы добьетесь успеха, зависит от вас, на это мы не можем повлиять, но помните: прежде чем сдаваться и останавливаться, если вы не используете все ваши возможности тела, то на уровнях выше не выживите и года, — сказал учитель.

— Его речи, как всегда, так воодушевляют, — саркастично шепнул Лоран Малику.

В погоне за совершенством тела и разума годы пролетели незаметно.

Семь изнурительных лет наконец подошли к концу, пришло время рубежных экзаменов. На Европу прибыл космический корабль с четвертого уровня. Ученики были построены в ряд, экзаменаторы прошли мимо них, даже не взглянув.

— Сегодня мы прибыли, чтобы выяснить, достойны ли вы перейти на четвертый уровень жизни. Только лучшие из вас смогут сдать экзамен. Не сдавшие останутся на пятом уровне жизни, путь на уровень выше для вас будет закрыт. Тем, кому же посчастливится сдать, продолжат свой путь возвышения. Итак, начнем, – сказал один из экзаменаторов, одетый в черную мантию.

Одним своим видом они уже внушали детям волнение. Началась первая половина экзамена, каждый из детей вытянул билет с вопросами и сел на указанное ему место. Как только последний из учащихся написал теоретическую часть, экзаменаторы закрыли двери в кабинет для проверки ответов. Дети не решались уйти по своим комнатам, решив ожидать результатов в коридоре. Каждый час ожидания усиливал волнение и страх провалить экзамен, но все продолжали сидеть в ожидании результатов. К полуночи из кабинета вышел один из профессоров и вывесил результаты первого экзамена. Дети столпились возле списка, трое не учащихся не сдали первый экзамен, на этом их испытания были завершены. Вторая половина экзамена началась рано утром следующего дня. Лоран был первый, кто вошел на экзамен. Подойдя к столу, он вытянул билет.

— Испытание огнем, вот же… — прочитал про себя задание мальчик.

Зачитав билет вслух, Лоран отправился в лавовую секцию. Войдя внутрь, мальчик надеялся, что будет здесь один недолго. Когда дверь за его спиной закрылась, он сел на горячую землю и сделал глубокий вдох, постарался успокоить бьющееся в страхе сердце. Надежды подростка не оправдались, он провел все шесть часов испытания в полном одиночестве. Его не мучил жар или нехватка воздуха, постоянные видения не прекращались на протяжении всего времени. Когда экзамен закончился, дверь распахнулась, и Лоран медленно вышел из огненной камеры.

После завершения последнего этапа детей отправили по своим комнатам, оглашать результаты было уже поздно. Несмотря на волнения по поводу итогов экзамена, мальчики уснули, как только их голова коснулась подушки.

Подросткам было позволено отдохнуть и выспаться, и для оглашения результатов их собрали после обеда. В центр холла вышел один из экзаменаторов и холодным голосом начал зачитывать имена детей, сдавших рубежный экзамен. К радости четырех друзей, всем им удалось сдать экзамен. Отлет на четвертый уровень был назначен на этот же вечер, и мальчики поспешили собрать все свои вещи, чтобы ничего не забыть.

— Не могу поверить, у меня получилось это сделать, — взволнованно бормотал Малик.

— Да, мы это сделали, и мы будем вместе и дальше, — радовался Лоран.

Зейн с опущенной головой сел на свою кровать.

— Я не полечу, и вам не советую, — тихо сказал он.

— О чем ты говоришь? Ты же сдал экзамен, — возмутился Стив.

— Разве ты забыл монстра, что мы видели во время испытания под водой? С ним сражался воен академии, и монстр победил. Я не хочу такого будущего. Лоран и Малик не видели, но ты же должен понимать, — сложив руки на груди, ответил Зейн.

— Мы видели, — тихо произнес Лоран, — это еще одна причина, почему мы должны пойти дальше. И это не первый монстр, которого ты видел. Кто-то стирает нам ненужные воспоминания, от нас пытаются что-то скрыть. Узнать правду можно, лишь став сильнее.

— Эта правда однажды может убить нас, — ответил Зейн.

— Когда ты успел стать трусом? Мы же обещали до конца быть друг с другом, и теперь, когда все получилось, ты решил сдаться, даже не проиграв, — разозлился Лоран и толкнул Зейна на кровать.

— Успокойся, Лоран, это его жизнь и его выбор, — отводя Лорана от Зейна, сказал Малик.

До самого отлета они больше не разговаривали. Уходя, Лоран не стал прощаться с Зейном, лишь обиженно взглянул на друга. Поднимаясь на лифте, Лоран в последний раз любовался морским видом Европы, стараясь не думать о выборе Зейна, но грусть по утрате друга не покидала его. Сев в космический корабль, обычно шумные друзья молчали, их сердца не желали принимать отказ Зейна лететь с ними.

— Пристегните ремни, мы скоро улетаем, — прозвучал голос командира корабля. Дверь космического корабля начала медленно закрываться. Она уже почти закрылась, когда туда вбежал, еле дыша, Зейн.

— Я тут подумал, без меня вас убьют намного быстрее, — сказал Зейн и плюхнулся на сиденье рядом с Лораном. — Особенно ты, со своими вечными кошмарами, — глядя на друга, добавил он.

Инициация

Космический корабль, отправленный четвертым уровнем жизни, разительно отличался от предыдущих кораблей. Он был больших размеров и блестел от новизны. Поверхность корабля была покрыта сетью тончайших датчиков, улавливающих малейшие изменения в окружающей среде. Особое внимание привлекали большие панорамные окна корабля, покрытые тонкой энергетической сетью.

— Интересно, нам однажды позволят летать на подобных космолетах? — восторгаясь увиденным, произнес Зейн.

— Мы воины, логичнее будет нам летать на кораблях меньшего размера, чтобы сражаться с монстрами в космосе, — ответил Стив.

Подростки медленно поднялись на борт корабля, разглядывая и не упуская мельчайшей детали.

Внутри корабль был таким же потрясающим, как и снаружи. Просторные залы плавно перетекали один в другой, образуя сложный лабиринт, освещенный мягким, рассеянным светом. Вместо привычных коридоров здесь были широкие галереи, украшенные проекциями звездных скоплений и туманностей. Повсюду чувствовалась невероятная технологичность: панели управления, сверкающие голографические дисплеи. Друзья, затаив дыхание, шли по одной из таких галерей. Их шаги почти не были слышны благодаря особому покрытию пола, поглощающему звуки. Они рассматривали сложные приборы, пытаясь понять их назначение. В одном из залов они увидели несколько гуманоидных роботов, занятых обслуживанием каких-то механизмов. Роботы, казалось, не обращали на них никакого внимания, продолжая свою работу с механической точностью.

Вскоре они оказались в главном зале корабля. Это было большое пространство, занимающее два уровня. В центре зала располагался большой сферический экран, на котором отображалась карта звездного неба, а вокруг экрана располагались кожаные кресла. Подростки подошли ближе и заняли понравившиеся им места.

— Добро пожаловать на космический корабль “Альфа-Центавра”, отлетающий со спутника Европа пятого уровня жизни к планете Марс четвертого уровня жизни. Отправление начнется через десять минут, прошу пассажиров поскорее занять свои места и пристегнуться. Полет займет семьдесят восемь часов. Желаю приятного полета, — прозвучал голос капитана корабля.

Лоран провел ладонью по спинке кожаного кресла, ощущая ее мягкость и гладкость, и, присев, сразу пристегнулся. В назначенный час корабль начал готовиться к отлету. Посадочный шлюз тихо закрылся, издавая лишь еле уловимую вибрацию. После закрытия шлюза вокруг корабля уплотнилась энергетическая сеть, о чем свидетельствовали пожелтевшие окна. Загудел двигатель, и корабль начал медленно отрываться от обледенелой земли.

— Включена звукоизоляция, — неожиданный голос бортового компьютера заставил Лорана вздрогнуть.

В корабле воцарилась тишина, подростки молча смотрели, как заснеженные пустыни Европы становились все дальше, однако никто из них не грустил по этому поводу, ведь впереди их ждала лучшая жизнь. Когда космолет вылетел в космическое пространство, энергетический щит ослаб, открыв подросткам изумительные просторы необъятного космоса. Друзья путешествовали в космическом пространстве не впервые, но лицезреть его красоты до сего дня им не доводилось. Из-за продолжительного перелета космический корабль был оборудован каютами, в которых пассажиры могли с комфортом провести время полета. Каюты были двухместные, но подростков это не расстраивало, ведь они жили в комнатах по четыре человека. Варьируя меж множеством астероидов, космический корабль с каждым часом приближался все ближе к Марсу. Пока Зейн и Малик спали в своих комнатах, Стив и Лоран сидели на полу возле большого иллюминатора и смотрели на приближающуюся красную планету, которая местами была окрашена в зеленые и голубые цвета, что свидетельствовало о колониальном городе. Глядя, как корабль приближается к планете, они уснули.

— Корабль прибыл к месту назначения, под жизненным куполом + 26 градусов Цельсия. Прошу всех пассажиров собраться у выхода из корабля, — раздался голос командира космического корабля.

Все подростки, потягиваясь после сна, поднялись и собрались возле выхода из корабля, как было велено. Через пару минут двери корабля начали медленно опускаться, впуская их в новый мир. Медленно спускаясь по металлическим ступеням корабля, они удивленно оглядывались, проходя по длинному воздушному коридору, который был похож на прозрачный тоннель. Как только тоннель закончился, открылась массивная железная дверь, впуская их под купол колонии М21 на планете Марс. Слухи были правдивы, жители Марса действительно жили не под землей, а на поверхности планеты. Колония находилась под энергетическим куполом. Благодаря местами сохранившемуся естественному магнитному полю ученым удалось воссоздать атмосферу, схожую с Земной, и, огородив границы энергетическим куполом, колония стала одной из самых пригодных для жизни. Солнечный свет, доходящий до планеты, собирался куполом и, увеличиваясь с помощью минералов, добывающихся на спутнике, распространялся по всей территории колонии. Благоприятные условия способствовали тому, что на песчаной почве Марса удалось вырастить первые растения.

Когда Лоран шагнул под купол, ему сразу бросились в глаза зеленые растения, растущие вдоль дороги. Раньше мальчик видел их только в книгах. Он почувствовал на коже дуновение теплого ветра и согревающие солнечные лучи. Сделав глубокий вдох, он ощутил аромат цветов, которым был наполнен воздух.

— Постройтесь попарно и следуйте за мной, — услышал он женский голос, доносившийся откуда-то со стороны.

Подростков проводили до небольшого здания и велели подождать возле административной стойки. Голографический голос, как обычно после приезда на новое место, зазвучал в голове, однако на этот раз голос изменился и был мужским.

— Поздравляем! Вы успешно прошли обучение в школе Млечного Пути уровня жизни. Теперь вам предстоит завершить обучение и выбрать специализацию. На получение базовых навыков вам дается три года. По окончании которых вы пройдете испытание лабиринтом.

В коридоре послышались шаги, и к группе Лорана присоединилась еще одна группа подростков.

— Эти две группы слишком маленькие, их приказано объединить, — сказал мужчина администратору.

Администратор вышла из-за стойки и, цокая каблуками по белому кафелю, исчезла за углом длинного коридора. Спустя несколько минут к подросткам вышел высокий русоволосый мужчина.

— Доброе утро, класс! — громким командным голосом произнес он. — Меня зовут Дмитрий Дорт, я назначен вашим куратором, потому по всем интересующим вас вопросам вы можете обращаться ко мне. Теперь следуйте за мной, разместим вас в общежитии.

Класс шумной толпой последовал за своим куратором. Из здания они вышли через другой вход, который вывел их на широкую площадь со множеством клумб и памятников, соединяющихся между собой паутиной обложенных белым камнем дорожек. Справа от Лорана оказалось стеклянное здание сферовидной формы, по центру располагался колизей, на стенах которого во всю ширину было написано “Арена славы”. Куратор повернул направо, где располагалось пятиэтажное здание с множеством больших окон. Дойдя до входа, они быстрым шагом поднялись по каменной лестнице и остановились у холла. Дмитрий Дорт подошел к небольшому шкафчику, который был встроен в стену, и, достав охапку ключей, вернулся к ученикам.

— В комнате живут по два человека одного пола, прошу разбиться на пары соседей и подойти за ключами, — велел куратор.

— Пошли, Лоран, тебе с твоими кошмарами лучше быть моим соседом, — сказал Зейн, подтолкнув друга к куратору.

Взяв ключи, друзья направились на лестничную площадку. Надев рюкзаки с небольшим количеством одежды на плечи, они поднялись наверх, где на последнем этаже располагалась их комната. Следом за ними по очереди стали появляться остальные ученики, постепенно отсеваясь этаж за этажом. Когда Лоран и Зейн достигли третьего этажа, учеников, следующих за ними, почти не осталось, только две темноволосые девушки следовали за ними словно тени. Казалось, девушки преследовали их, от их присутствия им обоим становилось не по себе. Нервы Зейна не выдержали, и он резко остановился и обернулся, требовательно спросив: