*1*

Торопливо прислонила карту к терминалу, попутно закидывая в шуршащий пакет молоко, батон и ореховую пасту для сына. Пробормотала скупую дежурную благодарность на равнодушный взгляд Тамары Васильевны, бросившей мне в догонку на прилавок выбитый чек, протиснулась между двух покупательниц, мгновенно замолчавших и проводивших меня недобрыми прищуренными глазами...

Всё как всегда. Репутация есть репутация. Это в молодости кажется, что с годами люди позабудут твои поступки и грехи, а на деле их отношение впитывается в сознание, проникает под кожу, заражает изнутри, создаёт невидимую, но очень ощутимую пропасть вокруг. Впрочем, я давно к этому приспособилась...

Привычно понурив плечи, локтём толкнула дверь магазина, выходя на улицу. Не поднимая глаз, вяло буркнула приветствие соседке, спешащей за утренним тёплым хлебом, вяло улыбнулась на её сдержанный кивок. Побрела по дорожке, щурясь от слепящих лучей солнца, поднявшегося над горами в своём абсолютном великолепии...

Зажмурилась, сбавляя шаг и вдыхая полной грудью прохладный утренний воздух. Расслабила шею, выпрямила спину, перекладывая покупки в другую руку и поднимая лицо навстречу тёплым солнечным лучам...

Ни с чем не сравнимое ощущение - утренний поход в магазин. Когда долго настраиваешься на неизбежное общение с людьми, борешься с собой, привычно волнуешься почему-то, проклиная саму необходимость тащиться куда-то в такую рань... А потом, когда всё наконец остаётся позади, испытываешь ни на что не похожее облегчение. Своеобразную ежедневную личную победу - смогла, сумела, выстояла. Эдакий вызов самой себе, игра подсознания, в которой я всегда остаюсь победительницей в собственных глазах...

Улица тянулась вдаль, теряясь в мареве утреннего тумана. Знакомые окружающие дома сияли яркими красками и влажными стёклами, застывшие в моменте безветрия деревья сверкали каплями осевшей росы, нос щекотал такой умиротворяющий аромат тёплой хвои и горного снега... Всё это можно уловить и прочувствовать только сейчас, в это время суток. Это какая-то особая грань душевной гармонии, ради которой как раз хочется просыпаться и переться в чёртов минимаркет...

Из-за ближайшего поворота вырулила нестройная группа приезжих рабочих в оранжевых комбинезонах - тоже торопятся позавтракать свежими булочками и кофе из автомата в нашем магазине. Им можно улыбнуться тепло и сердечно - они меня не знают...

Я почти миновала перекрёсток, оставив позади самую неприятную часть пути. По инерции повернула голову...

Мать вашу!

Нина.

Всё-таки надо было выходить из дома пораньше...

Машинально прибавила шаг, едва не споткнувшись на ровной дороге. Втянула шею в плечи, прижимая к груди пакет и мечтая вот прямо сейчас оказаться метров на двести впереди...

Знала, что она меня заметила. Да и как тут не заметишь, когда народу практически нет, а я - вот она, в центре пересечения дорог. Только бы не окликнула, лишь бы промолчала...

Физически чувствовала её полный ненависти взгляд, направленный мне в спину. Ощущала, как сквозь кофту между лопаток вонзается с десяток отравленных раскалённых кинжалов, ментально посланных в мою сторону. Задержала дыхание, стремясь побыстрее скрыться из её поля зрения...

Лишь свернув на свою улицу, сбавила шаг. Снова вдохнула-выдохнула, настраиваясь на прерванную гармонию утра и привычно абстрагируясь от неприятной встречи.

Как там - баба с пустым ведром... Нет, Нинка, конечно, без ведра, но встретить в начале дня жену своего любовника - это явно не к удаче и процветанию. Дёрнул же её чёрт в такую рань, обычно она ближе к обеду за продуктами ходит... Сейчас будет разговоров на полчаса в магазине - и что я купила, и на чьи деньги, и как мне хватает совести, ещё и Гошу приплетут...

Сердце неприятно кольнуло - я на протяжении пятнадцати лет абсолютно спокойно выносила нападки и злословие в свой адрес. Но когда дело касается сына - хочется с особой жестокостью придушить всю эту поселковскую свору... Свои косяки я и сама прекрасно знаю - двое женатых мужиков в послужном списке вполне заслуженно дают право одинокой женщине быть изгоем в нашей деревне. Но сын... Он не виноват. Ни в чём. Он искренне любит своего отца, по совместительству мужа Нинки, и тот охотно отвечает ему тем же... Я никогда не пыталась вытащить Теймураза из семьи, и Нина это прекрасно знает. Но именно я родила её мужу сына, когда она подарила ему только дочь. И я искренне рада тому, что Гулико, несмотря на неодобрение матери, смирилась с существованием брата и вполне терпимо относится к Гоше...

Наверное, сейчас, с высоты своих лет, я ни за что не вляпалась бы в эту историю. Это тогда, обиженная на весь мир и отвергнутая несвободным, но бесконечно любимым, как казалось, человеком, я с головой окунулась в новый роман с Теймуразом - уверенный в себе, сильный, спокойный, непоколебимый как скала, с отличным чувством юмора... Плевать, что глубоко и безнадёжно женатый - меня мало волновало собственное будущее как таковое. Похрен, что я была старше его дочери всего на десять лет - тогда это казалось огромной существенной разницей, и я относилась к Гулико как к несмышлёному ребёнку... Я, наверное, по-своему даже смогла полюбить Теймураза - слишком много заботы было с его стороны, какой-то искренней нежности и душевного тепла... С годами все его чувства успокоились и плавно перетекли на сына, но это оказалось только к лучшему - Гоше отцовская любовь нужнее, чем мне мужская страсть. Я, в принципе, уже давно смирилась с осознанием того, что у меня нет и не может быть полноценных законных отношений - своеобразное наказание за две чужие семьи, едва не разрушенные по моей вине...

Свернула к дому, с раздражением осматривая нескошенную траву вокруг канавы. Толкнула калитку, заходя во двор...

- Мам?! - Гоша, расслабленно сидевший на крыльце, суетливо подскочил с верхней ступеньки, растерянно глядя на меня и пряча руку за спину. - Ты быстро что-то...

- Доброе утро, - сделала вид, что не вижу тонкую струйку дыма от прикуренной сигареты, зажатой в его кулаке. - Хотела успеть, пока ты не проснулся. Заканчивай тут... И приходи завтракать.

Едва заметно улыбнулась, замечая его расширившиеся в панике глаза. Нарочно медленно поднялась по ступенькам, неторопливо вошла в дом...

- Сейчас иду, ма!

Видела в окно, как сын поспешно тушит окурок, швыряет его подальше в траву, машинально вытирает руки о шорты, быстро достаёт из кармана жвачку, закидывает в рот подушечку...

Придётся снова поговорить с Теймуразом, да. Всё-таки в некоторых вопросах воспитания нужна строгость...

Так, завтрак. Впрочем, чего тут готовить...

Выгрузила на столешницу покупки, сполоснула под краном руки. Недовольно поморщилась, когда газовая колонка, исправно работавшая десять лет, вновь застопорилась на секунду, утробно загудела, и лишь после этого сработал автоподжиг. Теймураз говорил, что если снова будут проблемы, то придётся покупать и устанавливать новую... Не сейчас. Почему-то меньше всего в данный момент хочется думать о том, чтобы просить кого-то о помощи...

- Что есть будем? - уже вполне уверенный в себе сын вразвалочку вошёл в кухню, лениво перекатывая в зубах жвачку. Сел за стол, сложил локти перед собой, частично загораживая обзор из окна, где в утренних лучах бледно-жёлтого солнца высились такие родные серо-зелёные горы...

Всё-таки для своих четырнадцати лет Гошка слишком рано повзрослел. Но тем лучше - я уже пару лет как смогла вернуться к полноценной работе, не опасаясь оставлять сына одного на весь день, а то и на сутки. Конечно, я бы хотела когда-нибудь снова восстановиться в должности походного инструктора и водить группы на далёкие расстояния в горы... Но пока мой предел - однодневные вылазки к ближайшему озеру с семьями, в которых есть маленькие дети. Максимум - взобраться на холм с толпой туристов-новичков, где основной задачей служит вдолбить в чужие непросвещённые головы хоть минимальные основы техники безопасности и бесконечно отвечать на примитивные вопросы вроде "ой, а что это?" или "ой, а как это?", при этом оставаться вежливой и доброжелательной, несмотря на то, что добрая половина этих горе-походников даже не обращает внимания на заранее выданные рекомендации и сильно удивляется тому, что небольшая возвышенность, издали манящая пологими склонами и буйством цветов, на деле оказывается труднопроходимой вершиной...

- Мааам!

- Кашу будешь? - я отвела взгляд от окна, придвигая к сыну стеклянную банку с ореховой пастой и батон. - Или хватит бутербродов?

- Не хочу кашу, я в лагере её каждое утро ем, - Гошка недовольно скривился, хмуро зыркнув на меня из-под чёрных бровей, становясь как две капли воды похожим на отца. - У меня, кстати, в понедельник вторая смена начинается, помнишь? Мне надо мяч с собой... Новый...

- Костюм спортивный тебе новый надо! - я поджала губы, тоже отрезая кусок мягкого белого хлеба и щедро размазывая по нему пасту. - А мяч у папы попроси, он наверняка в город поедет на выходных...

- Ладно... - Гоша уже набил полный рот, не забыв облизать нож. - Дай лучше ложку, мам...

Со вздохом протянула ему чайную ложечку, отвернулась, чтобы не видеть того, как ребёнок совсем нескромно зачерпывает пасту прямо из банки и закусывает это дело хлебным мякишем. Ну да, чего зря столовые приборы пачкать и время тратить...

- Пойдёшь со мной сегодня? - я аккуратно откусила бутерброд, попутно насыпая в чашку растворимый кофе.

- На базу?

- Угу... Может, мне что-нибудь перепадёт на следующую неделю...

- Неа! Мы с пацанами собирались за грибами...

- С кем? - мгновенно насторожилась, поднимая бровь.

- Да не переживай ты! - Гоша уже даже не стал отрезать батон, отломил приличную краюху. - Юркин папа с нами пойдёт!

- Аааа... Тогда конечно... - я тут же успокоилась, заливая кипяток в чашку и машинально размешивая сахар. - Ну как хочешь. Тогда я одна... - вздохнула, мысленно залипая на предстоящих планах на день и пытаясь в уме прикинуть, кто из наших уже вернулся из похода, много ли накопилось желающих на пешую однодневную прогулку, будет ли Теймураз сегодня лично вести еженедельную планёрку, или всё-таки его сейчас ждёт очередная ссора с Нинкой, и раздавать план на ближайшие дни предстоит кому-то другому...

- Ну я пошёл, ма!

- Удачи, - запоздало улыбнулась и кивнула сыну, обнимая ладонями чашку. - И будь на связи, Гош!

- Само собой! - он уже топал к двери. - Пока!

- Пока...

Я снова рассеянно уставилась в окно, скользя взглядом по дальним вершинам гор. Господи, кажется, что до них можно подать рукой, но как же давно я не была там... Не ощущала этой ломоты в теле после подъёма в несколько километров, не пила студёную воду из ручья, не чувствовала этого головокружения от разреженного воздуха, в котором почему-то в разы ярче улавливаются привычные запахи и ароматы, не испытывала неподдельный восторг от раскинувшейся далеко внизу картины, так похожей на край мира...

***

На импровизированной парковке перед входом в одноэтажное кирпичное здание, расположенное на отшибе посёлка, уже скопилось достаточно машин. Никогда не понимала этого удовольствия - смысл тратить бензин и крутить руль на узких улицах, когда можно прогуляться пешком несколько сотен метров? Впрочем, скорее всего, я просто завидую тем, у кого есть под рукой транспортное средство помимо горного велосипеда, да. Я же всем всегда завидую, если верить местным слухам...

Толкнула дверь, прошла по коридору. Нарочно быстро миновала открытую настежь комнату отдыха, откуда доносились мужские голоса и раскатистый смех. Свернула в небольшое помещение, где на протяжении многих лет проводятся планёрки...

- Всем здрасьте, - привычно пробормотала под нос больше ради приличия, чем реально здороваясь с присутствующими.

Как можно незаметнее проскользнула в угол к окну, по пути скидывая летнюю куртку - душно тут, как всегда. Кивнула на пару равнодушных встречных приветствий, пробегаясь глазами по свободным местам - незанятых скамеек по периметру полно, но туда я не сяду, ибо находиться в центре внимания желания у меня никогда не возникает. Жаль, что стулья во втором ряду все уже заняты...

- Надюш, распишись, - Пашка перегнулся через головы, протянул мне планшет с листом посещений и ручку.

Торопливо нацарапала подпись напротив своей фамилии - ну что за совковские порядки, будто эта перекличка реально кому-то важна. Побыстрее бы уже раздали наряды и разошлись...

Вечный выбор - прийти немного пораньше и потом терпеливо ждать в центре шумной толпы знакомых лиц, или избежать всей этой суматохи и явиться к самому началу, но тогда есть риск опоздать и неизбежно привлечь ненужный интерес к своей персоне, пусть и всего на несколько секунд... Брррр, лучше тихо постоять в углу лишние десять минут, да.

- Надь, садись! - мне помахала Таня, хлопая по скамейке рядом с собой и сдвигаясь в сторону.

Чёрт...

Ну вот к чему эта показная вежливость?! Я и так прекрасно знаю, что среди нашей команды откровенно негативно настроенных против меня людей нет. Но я не могу избавиться от мыслей о том, что все они деликатно закатывают глаза и вежливо отворачиваются, когда мы с Теймуразом изредка перебрасываемся парой фраз и старательно избегаем друг друга на людях. Слишком старательно, чтобы это не вызывало насмешек...

Выдавила благодарную улыбку, протискиваясь между парнями. Села рядом с девушкой лишь по одной причине - не обидеть отказом и снова не привлечь к себе чужое внимание. Ещё раз обвела комнату взглядом - самого Тэма либо ещё нет, либо он действительно не придёт, ибо Нинка после встречи со мной спустила на него всех собак...

- Так, ну давайте начнём что ли?! - Пашка вальяжно облокотился бедром о стол, с важным видом просматривая списки присутствующих. Сопляк, блять, а уже мнит себя хрен знает кем... - Сначала подведём итоги прошедшей недели, потом я расскажу о неожиданно возникших планах на август, ну и в конце пробежимся по графику...

Эммм... А почему отсутствует начальство - никому не интересно? И даже никто не спросит? Какие все нелюбопытные, мать их...

Терпеливо вздохнула, даже не пытаясь слушать эту праздную болтовню - мои две ходки к озеру за прошлую неделю даже не включаются в отчёт обычно, они просто того не стоят. Можно, конечно, порадоваться за других и впечатлиться успехами команды, но... Сегодня как-то лень. Хочется уже получить расписание, желательно не абсолютно пустое, и свалить отсюда...

- ...По этим трём пунктам можно смело сделать очевидный вывод - наша реклама сработала и показала неплохие результаты, господа! - Пашка меж тем не без гордости махал перед нами какими-то графиками и таблицами. - Наши вложения были не напрасны, они полностью окупились...

Да?! Рада за вас. Обидно, правда, что на мне и моей зарплате, например, это никак не отразилось. Как всегда.

С тоской закатила глаза. Рассеянно повернула голову к окну. Чуть улыбнулась, наблюдая за тем, как к зданию на скорости подлетает знакомый джип...

Всё-таки приехал. Ну конечно, разве мог он без уважительной причины пропустить собрание?! Знает же, что Пашка сейчас тут лишнего нам наболтает, и всё это типа цивилизованное деловое общение быстро превратится в балаган с кучей подковыристых вопросов и инициативных предложений. Нет у Павлика пока должного авторитета и уважения...

- Всем привет! - Теймураз широко улыбнулся, входя в комнату и прямиком направляясь к креслу за столом. - Ну что, Паш, похвастался уже?

Тот только скривился, спрыгивая со столешницы под громкие шутливые приветствия, адресованные начальству.

- Да уже почти всё обсудили, Тэм... Осталось график походов утвердить...

- Отлично! - Теймураз привычно обвёл глазами присутствующих, на секунду задержал короткий взгляд на мне... - Надеюсь, все уже поняли, что на данный момент занятость будет максимальная? Тогда давайте вопросы, если остались, и попробуем вместе составить расписание...

*2*

Предварительное расписание оказалось на удивление плотным, общая занятость на этот раз действительно получилась максимальной. Даже не вспомню, когда последний раз такое было...

Сердце сладко замирало каждый раз, когда довольный Тэм с хитрой улыбкой под одобрительное ворчание шумной толпы предлагал очередную ходку, кажется, последнюю, но за ней шла ещё одна, и ещё... Реально они там грамотную рекламу что ли запустили?! Откуда столько туристов на нашу базу?

Ребята давно повскакивали со своих мест и окружили начальский стол. Я тоже поднялась со скамейки, аккуратно подошла ближе...

Всякий раз, когда Теймураз объявлял очередной маршрут, мне наивно казалось, что вот сейчас, вот именно в этот раз он предложит мне хоть крошечную группку для полноценного похода, пусть даже каких-нибудь новичков, но чтобы в горы на несколько дней... В конце концов, инструкторы реально заканчиваются, даже двоих, официально находящихся в отпуске, заочно припахали, и нашли место замыкающего для Дины, совсем недавно приступившей к работе и почти не знающей местность! А я...

- Так... Ну что... - Тем бегал глазами по таблице, отмахиваясь от настойчивого Павлика, так и норовившего нависнуть над начальником и тыкнуть пальцем в незаполненный квадрат. - У нас остались две группы...

Ну скажи, что ты одну из них для меня оставил...

Паша оценивающе пялился в график из-за чужого плеча, то и дело хмурясь и явно не разделяя царивших в комнате восторгов.

- Тэм, ну не хватит нам людей... - он бормотал себе под нос, но я его прекрасно слышала. - Мурат не пойдёт, ему гипс снимут только через неделю... Айша без него тоже, понятно, дома сидит... Ирка с семьёй на море свалила, подальше от этих гор... Нам человека четыре не хватит, это при условии, что ты сам пойдёшь... Ну или сдвинуть расписание и сразу кидать народ без отдыха на следующий маршрут...

Видела, как раздражает Теймураза Пашкино ворчание. Ну давай же, вспомни обо мне...

- Значит, позвоню Владу, попрошу у него людей, - Тэм свёл брови к переносице. Поднял глаза, прищурился, оглядывая присутствующих. - Есть желающие взять на себя сверхурочные ходки?

- Теймураз... - я сделала шаг к столу, не сводя глаз с его в миг закаменевшего лица. - Я могу...

Знала, что некоторые ребята с интересом подглядывают в мою сторону, как нарочно расступаясь и давая мне прямую дорогу к начальству. Видела, с какой неодобрительно досадой сверкнули глаза Тэма, как он раздражённо дёрнул плечом...

- Ну а куда тебя, Надь?! Тут остались маршруты как минимум на неделю...

- Ну... Я могу.

- Надь, - Теймураз предупреждающее прищурился. - У тебя сын.

Сдержала язвительное "у тебя тоже". Выдавила примирительную улыбку.

- Гоша в лагерь уедет в понедельник, у меня как раз будет две недели.

Видела, как заходили желваки на скулах начальника. Вечером орать наверняка будет за эту сцену с моей стороны... Но если не сейчас, то когда?! Потом он ради меня ничего переделывать в расписании точно не станет...

- Надь, ты сколько группы не водила? - сталь, так редко звучавшая в голосе Тэма, неприятно резанула по ушам. - Ну хочешь - пройди в этом месяце обязательный инструктаж, в следующем месяце посмотрим...

Что?!

Усмехнулась, кусая губы и на миг прикрывая глаза - он сам хоть понял, насколько унизил меня сейчас перед всеми?!

Выдохнула.

- Я знаю инструктаж, - мягко проговорила, не сводя умоляющий взгляд с его лица. - Мне не нужно его проходить. Я хочу в горы. Пожалуйста...

Это уже что-то личное, да, так нельзя. Но...

Видела, как занервничал Тэм, как стиснул зубы, опуская голову и пристально разглядывая таблицу, чтобы не смотреть мне в глаза. Сейчас прилюдно ещё раз меня пошлёт...

Показалось, или разговоры вокруг притихли...

- Сейчас наберу Влада, - голос начальника звучал глухо и жёстко. - Если он даст людей - пойдёшь в среду замыкающей по кольцевому маршруту, - Теймураз наконец поднял суровый выжидательный взгляд мне в лицо.

Замыкающей?! С какого хрена? Я - инструктор! И я... Я иду в поход...

Стиснула зубы, чувствуя, как немеет в животе, как почему-то начинают мелко дрожать руки, как нездоровый горячий румянец опаляет щёки. Через силу выдохнула одно слово:

- Спасибо.

Отвернулась. Прошла между ребят, вернулась на своё место на пустующей сейчас скамейке. Села, стараясь держать прямо напряжённые плечи, слишком остро в данный момент чувствуя чужие взгляды в мою сторону...

Не могла понять, отчего сердце так колотится в груди, подпрыгивая к самому горлу - от того, что Теймураз не отказал мне при всех, или от того, что я всё-таки действительно иду в горы, пусть и по самому лёгкому маршруту...

***

Нервы. Мне казалось, я давно забыла, что такое беспокойно метаться из угла в угол и не находить себе места. Но сегодня...

Снова подняла взгляд в кухонное окно, прикуривая очередную сигарету.

Горы... Кольцевой маршрут я знаю как свои пять пальцев. Как раз там, в самом начале, есть озеро, куда я в качестве гида годами привожу гостей, желающих лишь побродить по лесу налегке, потратив максимум пару часов. Там же есть впечатляющие поляны для сезонного сбора ягод и грибов, а зимой на холме прокладывают простую лыжню для обучения...

Но почему? Почему, чёрт возьми, замыкающей? Неужели Теймураз настолько не доверяет мне?! Я ведь смогла бы! Точно смогла...

Поговорить с ним? Наедине, без посторонних. Попросить как следует...

Эта мысль не давала покоя с самого утра, да. Сегодня, пока он ещё не договорился с руководителем соседней базы, пока окончательно не утвердил весь график, пока я чувствую эту уверенность и возможность переломить ситуацию в свою сторону... По крайней мере, попытаться ведь стоит, верно? В конце концов, я редко прошу Тэма о чём-то серьёзном...

В порыве эмоций решительно затушила окурок в пепельницу. Широким шагом пересекла кухню, бросила короткий взгляд в зеркало, висящее на стене в прихожей, прежде чем выйти из дома... Задержалась.

Поджала губы, с раздражением хватая расчёску и сдирая с прилизанного хвоста резинку. Быстро провела щёткой по макушке, взлохматила волосы. Торопливо заплела свободную косу, перекинула её через плечо... Так определённо лучше да. Ещё зачем-то обвела обветренные губы влажным розовым блеском - Теймуразу всегда нравится, когда я стараюсь для него...

***

Наверное, я изначально знала, что это провальная затея. Чувствовала, что ничем хорошим моя отчаянная вылазка не закончится. И даже когда Тэма не оказалось на базе, а Пашка с ребятами покосились на меня как на дуру, едва я шутливо уточнила местоположение начальства в данный момент, я не остановилась. В гостинице так в гостинице - Нина наверняка занята в кухне, и я успею позвать Тэма на короткий разговор на улицу...

Похоже, утром на собрании велись не пустые разговоры - знакомая терасса перед рестораном неожиданно оказалась заполнена посетителями, которых было явно больше чем обычно в такое время суток. Даже любопытно, как Теймуразу это удалось. Надо было слушать внимательно, что они там придумали для очередного наплыва туристов...

Оглянулась по сторонам, не решаясь без острой необходимости входить внутрь комплекса. Поднялась на пару ступенек на перголу...

- Миш, хозяйка где? - окликнула парнишку-официанта, спешащего с подносом мимо.

- Нино Вахтанговна? - парень приветливо улыбнулся. - Вроде на кухне...

Я так и думала. Кивнула, поджимая губы.

- А начальник? Кажется, он должен был подъехать...

- Теймураз Джумберович? Он на заднем дворе с Маратом минут десять назад разговоривал...

- Отлично, - пробормотала, недовольно щурясь. - Спасибо!

Втянула воздух сквозь зубы. На заднем дворе - это слишком далеко, да. Я надеялась, что он в административном комплексе. Впрочем, можно попробовать позвонить...

Вытащила из кармана джинсов телефон, приложила к уху, опираясь задницей о перила. Нетерпеливо вздохнула, слушая длинные гудки и оглядывая незнакомые лица за ближайшими столиками. Ну давай же, Тэм, возьми трубку, пока твоя Нинка меня не увидела и не закатила позорную головомойку...

Бесполезно. Нарочно не отвечает?

Выдохнула, обречённо поджимая губы. Не судьба, да? В конце концов, я, пожалуй, должна его просто поблагодарить за согласие и предоставленную возможность, а не требовать чего-то большего, верно? И всё-таки обидно...

Наверное, можно рискнуть отправить сообщение.

Поколебалась несколько секунд, придумывая подходящие фразы... Не решилась сразу озвучить истинную причину.

"Зайди пожалуйста вечером, поговорить хотела"

И так догадается. Он же тоже всё понимает...

Спустилась по ступенькам. Сразу свернула влево, напрявляясь напрямую мимо подсобных помещений - так ближе, чем обходить лишние метров триста по основной плиточной дорожке, ведущей к парадному входу. Быстро проскочила под окнами кухни, с какой-то злобной насмешливой обречённостью думая о том, что Нина точно "случайно" выльет мне на голову помойное ведро, если заметит... Проскользнула между плотно расположенными сараями, обошла незанятую деревянную беседку, вырулила к чуть приоткрытой бане...

Замерла на миг, вслушиваясь в относительную тишину. Удивлённо вскинула брови, не веря своим ушам. По инерции сделала тихий крадущийся шаг, мельком заглянула внутрь небольшого помещения, откуда слишком отчётливо раздавались приглушённые сдавленные вздохи, чересчур напоминающие пошлые стоны... Громкий неразборчивый шёпот, ворчание...

Машинально закрыла рот рукой, метнувшись обратно за дверь, сдерживая какой-то истеричный искренний хохот, рвущийся наружу от обрушевшейся на глаза сцены - сидевший на лавочке Теймураз со спущенными до колен штанами и запрокинутым к потолку осоловелым взглядом, и уткнувшая лицом ему между ног Нинка, старательно работавшая ртом...

Блять. Среди бела дня! Даже дверь не закрыли! Вот дома-то им не сношается...

Ревность? Наверное, что-то есть, да... Ну то есть не должно быть, конечно, я свою роль знаю очень даже хорошо, но... Обидно как-то что ли...

Подавила в зародыше проклюнувшееся было желание открыто заглянуть в предбанник, вежливо извиниться и уйти - слишком цинично и жестоко бы получилось. Но подъебать при случае Теймураза нужно будет обязательно...

- ...Нин, давай... - до слуха долетел низкий вибрирующий голос Тэма. - Повернись, как ты умеешь...

Закусила губу, слушая встречное довольное ворчание Нинки, громкий шорох...

Не смогла удержаться, дабы не повернуть голову ещё раз, тихо ступая по траве, чтобы обогнуть баню...

Голый худой волосатый мужской зад, Нинкины пятки на полу между деревянной скамьёй и печной дверцей...

Ускорила шаг, прижимая ладони к горящим щекам. Господи, когда сама спишь с мужиком, всё кажется так красиво и эротично, как в настоящем порно, а когда видишь его со стороны с женой - это какой-то неуклюжий сюр, честное слово. Даже обижаться по-настоящему не получается...

***

- Мам, а папа сегодня придёт? - Гошка заглянул ко мне в спальню, где я уже битых два часа сидела в плетёном кресле и бессмысленно пялилась в окно.

- Нет, - ответила машинально, ибо у меня давно выработался многолетний рефлекс на этот вопрос сына. Если раньше, когда Гоша был совсем маленьким, я часто придумывала уважительные причины, по которым отец не может его навестить, то последние годы, когда парень подрос и давно научился объективно оценивать реальность, я стала отвечала коротко и односложно. И я уже давно уяснила одно важное правило - даже если Теймураз обещает прийти, лучше озвучить Гошке отрицательный ответ, тогда он не будет ждать и просто обрадуется приходу папы. А вот если сказать "возможно", то сын будет надеяться, постоянно спрашивать, не пойдёт на тренировку... И если Тэм по итогу не сможет вырваться - это будет истинное разочарование для ребёнка. Лучше просто "нет" при любом раскладе...

- Ладно... - Гоша кивнул сам себе, снова скрываясь за дверью.

Опять курить со старшими пацанами побежит...

Ребят в посёлке слишком мало, чтобы самой выбирать для сына компанию, поэтому остаётся только со стороны наблюдать за тем, как он шатается вечерами по округе среди разновозрастной группы мальчишек. Конечно, кроме сигарет у них много нормальных интересов - разборка старых скутеров и мопедов, рыбалка, спортивные игры на открытых площадках, вылазки в лес... Поэтому с негативными сторонами этой дружной компании остаётся только смириться. Слава Богу вообще, что никто из родителей открыто не выступает против моего сына, да.

Вытянула ноги на пуфик. Дождалась, когда хлопнет входная дверь, лишь после этого сама прикурила сигарету - сын не должен знать о том, что я тоже иногда курю. Вновь подняла взгляд на улицу... С этой стороны горы почти не видно - их загораживают крыши соседских коттеджей. Лишь вдали, в просветах между домов и деревьев, можно рассмотреть серую гряду, скрывающую горизонт...

Где-то поблизости тренькнул входящей смс-кой телефон.

Протянула руку, почему-то уже заранее зная, от кого пришло сообщение, и прекрасно догадываясь о том, что там написано...

"Случилось чего, Надюш?"

Перед глазами против воли мелькнула недавняя сцена в бане, случайной свидетельницей которой я так неожиданно стала...

Тряхнула головой, отгоняя неуместную жалость к самой себе и вновь перечитывая смс-ку.

Твою мать... А если бы случилось?! Вообще-то, больше трёх часов прошло после того, как я ему написала!

С раздражением натыкала в ответ:

"Заедешь?"

Неловкое молчание...

Я отлично научилась считывать Теймураза за столько лет - сегодня я ему не к месту, и он не приедет, но отказать мне прямым текстом просто не может, как всегда.

"Что случилось-то? Как Гоша?"

"Всё хорошо. Поговорить хотела, но это подождёт"

Физически ощутила, как Тэм выдохнул с той стороны...

"Я завтра обязательно заеду"

Усмехнулась, размазывая окурок о дно пепельницы. Отложила телефон, прикрывая глаза и устало откидываясь на спинку кресла...

Снова сообщение.

"Надо может чего, Надь?"

Да иди ты...

"Нет, Теймураз, спасибо! До завтра!"

"Давай!"

Снова окатило этой чужой ментальной волной облегчения - именно это он хотел от меня услышать, и до завтра он с чистой совестью даже не вспомнит о моём существовании, занимаясь своими важными и нужными семейными делами...

Почему-то на глаза навернулись обиженные злые слёзы, всё спокойствие и так долго оттачиваемый настрой на привычное принятие любой ситуации сбились, пошли рябью... Впрочем, всё ведь действительно хорошо, верно? И ради разговора бросать жену и лететь на соседнюю улицу совсем необязательно, да! Оно того не стоит. Точнее, Я того не стою...

*3*

Наверное, сегодня от желания сделать приятное Теймуразу ничего не осталось. Только какая-то вредная принципиальность и настойчивая решительность грели душу и заставляли не отступать от задуманного...

Пожалуй, если бы он вчера внял моей просьбе и забежал пусть даже на пять минут, я расценила бы это по-другому. Пошутила бы насчёт сцены в бане, осторожно поделилась бы тем, что Гоша продолжает курить, но ругать его бесполезно и нужно просто поговорить с ним на эту тему, ну и между делом поинтересовалась бы тем, есть ли у меня шанс проявить себя в предстоящем походе...

А теперь всё не так. Мне непременно нужно добиться своего хотя бы в одном из пунктов...

Конечно, Тэма не удивишь ни приглашением на романтический ужин, ни попытками показать своё кулинарное мастерство - до Нинки мне в любом случае далеко. Но свои преимущества я тоже знаю неплохо...

Небрежно запахнула тонкий длинный халат, ещё раз расчесала волосы. Бросила взгляд на часы - чем больше Теймураз опаздывает, тем сильнее будет чувствовать себя виноватым, и в этот раз этим нужно пользоваться...

Безусловно, ещё лет семь назад наши отношения не носили настолько циничный и выдержанный подход. Я знала, что нравлюсь этому человеку, сама испытывала к нему своеобразную глубокую симпатию и благодарность, при этом вполне отдавала себе отчёт в том, что большего мы друг другу при всём желании дать не можем. А теперь... Я прекрасно осознаю, что наша связь тяготит Тэма всё больше и больше. И не то чтобы это сильно напрягает, но вызывает чувство некоего протеста: взял на себя ответственность за меня и сына - неси до конца. Или пока мне это не надоест... А мне не надоест. Ибо шансов на что-то лучшее у меня просто нет. Значит, остаётся довольствоваться тем, что есть...

Со вздохом выключила вытяжку и приоткрыла окно - аппетитный аромат запекаемого мяса с травами уже превратился в удушливый пар, с которым не мог справиться вентилятор. Поёжилась под вечерним влажным ветром, ворвавшимся в кухню, прислушалась к тишине, нарушаемой лишь редким лаем собак в отдалении и едва различимыми аккордами музыки где-то на краю посёлка - похоже, у кого-то из туристов очередная вечеринка...

Приближающийся гул двигателя, шорох шин по асфальту... Теймураз, да. Наконец-то.

Отпрянула от окна. Торопливо прошла к спальне сына, распахнула дверь.

- Гош, папа приехал...

Гошка, сидящий за компьютером, с удивлением оглянулся.

- Сейчас? - он бросил разочарованный взгляд на часы. - Блин, чего так поздно...

- Ну ты же ещё не спишь, - я шагнула ближе, приобняла сына за плечи, желая приободрить. - И поужинаем все вместе...

- Я, кстати, есть давно хочу! - он кивнул, снова повернулся к экрану, завершая игру и сохраняя учётную запись.

- Давай, приходи на кухню... - я отступила, прикрывая дверь в его комнату и прислушиваясь к тому, как Теймураз бодро поднимается на крыльцо, открывает дверь, топает по веранде...

- Привет, - мягко улыбнулась, появляясь на пороге прихожей. Прислонилась плечом к наличнику, наблюдая за тем, как он вытирает обувь о циновку, ставит к стене пакет...

Господи, я ведь правда скучала. Наверное, это просто привычка, но я действительно искренне рада его видеть в своём доме...

- Привет! - Тэм тоже привычно улыбнулся в ответ, быстро скидывая куртку и снимая ботинки. Шагнул вперёд, неловко наклонился, спешно чмокая меня в щёку... Тут же прошёл мимо, направляясь к комнате Гошки...

Тяжело вздохнула, опуская голову и слушая душевные приветствия между отцом и сыном. Обняла себя руками, с какой-то обречённостью сглатывая горьковатый ком в горле...

- Надюх, принеси там сумку! Я где-то под вешалкой оставил...

Я - просто приложение к его сыну, да. И он давно уже этого не скрывает.

Оторвалась от дверного косяка, часто моргая ресницами и до боли прикусывая губу. Усилием воли натянула на лицо приветливую маску, пошла по коридору, подала Тэму увесистый пакет.

- Мы как раз ужинать собирались... - я мягко коснулась ладонью его плеча. - Пойдём, тоже с нами поешь...

- Ой, Надь... - Теймураз поднял на меня нечитаемый взгляд, тут же растерянно оглянулся на сына. - Ну мне только совсем чуть-чуть...

- Конечно, - преувеличенно легко согласилась, равнодушно пожимая плечами и торопливо отступая к кухне. - Совсем чуть-чуть...

***

- Надь, я пойду... - Теймураз вышел из Гошиной комнаты, где провёл последние полчаса, пока я убирала со стола и мыла посуду. Бросил короткий взгляд в кухню, скрылся за стеной коридора...

Выдохнула, поджимая губы и опуская голову. Господи, он же всё понимает, да? Именно поэтому стремится так быстро уйти... Когда он последний раз задерживался у меня хотя бы на пару часов? Две недели назад? Три? Месяц? Я, наверное, уже не вспомню даже...

Торопливо прошла в прихожую. Скрестила руки на груди, оценивающе наблюдая за тем, как Тэм неуверенно держит в рукахсвою ветровку, исподлобья глядя мне в лицо каким-то выжидательно-затравленным взглядом...

- Да, конечно, поздно уже... - я криво улыбнулась, отводя глаза. - Я только поговорить хотела... Это не займёт много времени...

- Говори, - Тэм с готовностью кивнул, так и не надев куртку, но и не вешая её обратно на крючок. - Насчёт похода, да, Надюш? - он набрал в грудь воздуха. - Понимаешь...

- И насчёт похода тоже, но это потом, - я махнула ладонью, перебивая его на полуслове, словно эта тема не столь важна для меня. - Сначала о сыне. Гоша взрослеет, сам знаешь...

- А что Гоша? - Теймураз нахмурил брови, мгновенно переключаясь с растерянно-негативных эмоций на реальную заинтересованность. - Он говорил, что в лагерь ему мяч баскетбольный новый нужен, так я куплю завтра...

- Нет-нет, - я нарочито шумно вздохнула, незаметно меняя позу на более беззащитную, обнимая руками собственные плечи. - Конечно, мяч нужен, но я не об этом...

- Да что, Надь? Нормально скажи уже, - Тэм уверенно повесил куртку обратно на вешалку. - Огрызается опять? Подрался с кем?

Грустно усмехнулась, украдкой следя за выражением его лица.

- Нет, что ты... Ты же знаешь, он всегда слушается тебя и очень серьёзно относится к тому, что ты говоришь, поэтому в этом вопросе недопониманий между нами больше нет. Есть другая проблема...

- Так, Надь, выкладывай, - он решительно шагнул ко мне, приобнял меня за лопатки, разворачивая в сторону кухни. - Что опять произошло?

- Да ничего страшного, Теймураз! - я растерянно захлопала ресницами, присаживаясь на дальнюю табуретку и практически не оставляя ему выбора, кроме как сесть прямо напротив меня на выдвинутый стул. - Дело касается сигарет...

- Что, курит всё-таки? - голос Тэма приобрёл грозные интонации. - Чего ты раньше не сказала? Сейчас пойду... - он уже вновь поднялся с места...

- Нет-нет, погоди! - я подалась к нему всем телом, нежно и едва ощутимо надавила ладонями ему на плечи. - Сядь, пожалуйста, Теймураз! Я поэтому и не сказала, что решила сначала обсудить этот вопрос с тобой...

- Ну это правильно, - он одобрительно кивнул, нехотя опускаясь обратно на стул. - А ты откуда знаешь? Сама видела? Или сказал кто?

- Видела, - я шмыгнула носом. - Вчера. Прямо тут, у нас во дворе...

- Это всё эти... - Теймураз недовольно кивнул на улицу, - Валькины сыновья! Те вообще по улице ходят и дымят не стесняясь! - он стиснул зубы, думая о чём-то своём. - Я Гошке скажу...

- Тэм... - я ласково провела пальцами по его локтю, заискивающе глядя ему в глаза и пытаясь поймать его взгляд. - Не нужно ругаться... Мы все были молодыми... Помнишь, как ты рассказывал, как тебя отец застукал с сигаретой? А тебе даже меньше лет было, чем Гоше сейчас! Послушал ты тогда его? Нет! Назло стал стрелять сигареты у прохожих на каждой перемене...

Тэм чуть усмехнулся, с удивлением глядя на меня. Явно не ожидал, что я помню эту историю, рассказанную им лет десять назад.

- Ну и что ты предлагаешь, Надь? Ничего не делать? Или, может, похвалить его за это? - он насмешливо выгнул бровь.

- Да нет конечно, - я тоже печально улыбнулась. - Просто не нужно ругаться... Не рубить с плеча, как в прошлый раз, Тэм! Надо рассказать о вреде курения, о том, что в его возрасте это может пагубно отразиться на здоровье в будущем...

Теймураз только закатил глаза.

- Надь, вот ты... - он сложил локти на столе, явно подбирая слова, чтобы не сильно меня обидеть. - Ладно бы девку растила! Но ты же пацана воспитываешь! Что ты из него принцессу какую-то, ей-Богу, делаешь?! Вечно одни разговоры!

Снова нарочно шмыгнула носом, виновато опуская голову. Закусила задрожавшую губу...

- Ладно, Надь, - Теймураз примирительно протянул руку, неуклюже погладил меня вдоль позвоночника. - Я понял, поговорю с ним, как ты хочешь. Но если не поможет и на этот раз - тогда придётся действовать по-другому, согласна?

Благодарно кивнула, расплываясь в восхищённой обожающей улыбке. Потупила глаза, чувственно подставляя плечи под его ладонь, оглаживающую мою спину. Старательно не заметила, как распахнулся халат на груди, давая обзор на полупрозрачное кружево сорочки...

- Я пойду уже, Надюш... - Тэм задержал руку на моём предплечье, словно не решаясь убрать её окончательно...

- Да... Конечно... - я торопливо поднялась с места, метнув на него влюблённый понимающий взгляд. - Пойдём, провожу тебя до калитки... Покурим заодно, чтобы Гоша не видел...

Прошла впереди него по коридору, плавно покачивая бёдрами и расправляя пальцами распущенные волосы. Преданно улыбнулась, оглядываясь...

Да, я всегда знала, как соблазнить этого мужчину. Я видела все его слабые места и могла заранее просчитать его реакцию. Возможно, у нас действительно могла бы получиться неплохая семья, если бы Тэм не был женат...

- Насчёт похода, Надь... - Теймураз сунул ноги в ботинки, подхватил куртку подмышку, первым выходя из дома. - Ты не обижайся только... Ну не могу я иначе. Ты на дальние дистанции сколько не ходила, м?! Ну как я тебя так сразу на передовую пущу... - он неторопливо спустился по ступенькам крыльца, оглянулся. Невольно пробежался глазами по моему совсем распахнувшемуся халату, по голым коленкам, по груди, которую всё-таки пришлось поддержать лифчиком, чтобы выглядела соблазнительнее...

Обиженно подняла подбородок, проходя мимо него с высоко поднятой головой. Мельком покосилась на окна дома, целенаправленно сворачивая за небольшой дровник к беседке у глухого забора - тут нас точно никто не увидит...

Села на лавочку, не поднимая голову. Тихо зашептал срывающимся голосом, прикуривая сигарету:

- Тэм, ты же знаешь, как я об этом мечтала... Зачем ты так сразу...

- Надь, ну чего ты... - Теймураз раздражённо нахмурился. Повертел в руках сигарету, оставаясь стоять. - Ну последний поход что ли в твоей жизни? Сейчас Гоша подрастёт ещё немного, и будешь ходить наравне со всеми...

- Ты это сколько лет мне говоришь? - я якобы незаметно утёрла слезу со щёки, кусая губы и честно пытаясь улыбнуться. - Я даже молчу про то, что я могла бы сама на многое зарабатывать для нашего сына...

- Тебе денег не хватает, Надь?! - Тэм зажал зубами сигарету, глядя на меня с каким-то отчаянием.

- Да всего мне хватает! - я всхлипнула, невольно подумав о том, что он даже не догадывается о том, насколько мне не хватает финансов, но не на сына, ибо его Теймураз реально полностью обеспечивает, а лично на себя. Однако требовать большего я не в праве, да. - Но разве они были бы лишними...

- Надюх... - Тэм всё-таки со вздохом опустился на скамейку рядом со мной. Неуклюже приобнял меня за плечи, наконец тоже прикурил свою сигарету. - Давай в следующий раз, ладно? У нас хорошие перспективы, сама ж видишь! До зимы точно успеешь сходить, если захочешь...

Опять пустые обещания.

- Хорошо, - глубоко втянула носом влажный вечерний воздух, покорно опуская голову. - Как скажешь...

Он тоже тяжело вздохнул, глядя на меня со смесью жалости и беспомощности.

- Да и слухи всякие, Надь... Опять скажут, что я любую твою просьбу бегу выполнять, тогда как с женой вечно грызусь...

- Я понимаю, - кивнула, снова размазывая слезу по щеке. - Обними меня, Тэм... Пожалуйста...

Он мгновенно подался вперёд, вполне от души обхватывая меня руками и терпеливо прижимая к себе.

- Не расстраивайся, Надюш...

- Не буду... - всхлипнула ему в шею, осторожно проводя ладонью по его плечу. Судорожно вздохнула знакомый мужской аромат, едва касаясь губами его колючей щеки, дотронулась пальцами до затылка...

Чувствовала, как каменеет и напрягается его тело, как он не решается отстраниться, замирает и задерживает дыхание. Закусила губу, поднимая голову, касаясь носом его подбородка...

- Надь... - глухой предупреждающий тон.

- Поцелуй меня... Один раз... Я так соскучилась...

Секундное замешательство с его стороны...

Наконец Тэм всё-таки решился. Сжал мои плечи, прикрывая глаза и скорее позволяя мне прижаться губами к его губам...

Слишком давно у меня не было секса. Чересчур остро отозвалось это действие, отдаваясь спазмом внизу живота...

Обвила его шею руками, отдаваясь этому поцелую. Прильнула всем телом, уже прекрасно зная, что Теймураз не отвертится на этот раз. Оторвалась от его рта, губами прокладывая дорожку по небритой щеке к скуле, к виску, снова к подбородку... Сполза со скамейки на землю между мужских расставленных коленей, потянулась к ширинке, не переставая целовать...

- Надь... - Тэм всё-таки открыл глаза, блуждая по моему лицу затуманившимся растеряным взглядом. - Ну не здесь же...

- Тшшшш... - приложила палец к его губам, призывно улыбнулась, с каким-то отстранённым сожалением поймав себя на мысли о том, что мне уже по большому счёту плевать где. Наклонилась ниже, с торопливой жадностью расстёгивая внезапно задрожавшими пальцами молнию и освобождая член...

Возбуждение нахлынуло с головой, отсекая любые здравые мысли и пробуждая единственное стремление не упустить свой шанс на близость, получить удовольствие, испытать разрядку. В горле скопилась горячая вязкая слюна, между ног заныло от нетерпеливого предвкушения, и я переступила с коленки на коленку, крепко вжимаясь ладонями в мужские бёдра. Чёрт побери, любовник называется - раз в месяц появляется, и то уговаривать приходится...

Тэм тихо застонал, едва я прошлась языком по головке. Шумно выдохнул, откидываясь спиной к забору и принимая удобную расслабленную позу. Закрыл глаза, напрягая живот и поддаваясь вперёд, полностью отдавая инициативу в мои руки. Машинально погладил меня по голове, словно негласно одобряя мои действия...

Это какая-то последняя степень отчаяния - когда даже от банального минета в промежности стучит пульс, живот сводит судорогой и того и гляди случится оргазм от одной мысли о том, что перед тобой живой и тёплый мужик, а не резиновый имитатор или собственные пальцы под одеялом. Наверное, я ненавижу Тэма в такие моменты...

Невольно мельком вспомнила Нинку - она тоже его уговаривает постоянно? Сомневаюсь...

Слишком торопливые и старательные движения головой с моей стороны - Теймураз шумно и часто задышал сквозь зубы, напрягаясь всем телом, вцепился ладонью в моё плечо, словно призывая ускориться ещё сильнее...

Чёрт, нет!

Отшатнулась от него, уже понимая, что опоздала, упустила момент - его терпения точно не хватит на что-то большее, чем минутный минет... Не ошиблась. Закусила губу, с горьким разочарованием наблюдая за тем, как Тэм сжимает член в кулак, как из него брызгают белесые капли... Несколько из них мне на лоб и щеку...

Сука! Просто сука...

- Нааадь... - Теймураз самодовольно улыбнулся, глядя на меня из-под полуприкрытых век. Обнял одной рукой, привлекая к себе, с какой-то заботливой теплотой запуская пальцы мне в волосы и поглаживая макушку.

Да что уже...

- Быстро ты... - демонстративно вытерла лицо. От обиды реально хотелось плакать...

Поднялась на ноги, отворачивая взгляд. До боли прикусила губу, даже не пытаясь скрыть разочарование, запахнула халат...

- Надь... - теперь и в голосе Тэма звучало знакомое укоризненное сожаление. - Зря ты... Не надо было... Мы же договаривались... Это последний раз, Надюш... Да?

Конечно. Вообще, уже как пару лет каждый раз - последний. Естественно, этот тоже, да.

- Да, - отвернулась, чтобы не видеть того, как Тэм заправляется и застёгивает ширинку. Обняла себя руками, ощущая сверлящую внутренности пустоту и глухую раздражающую злость. - Мне костюм новый нужен, Теймураз. Аванс еще не скоро, а у меня одежды подходящей совсем нет...

Нихрена мне не нужно! Нашла бы уж, в чём пойти в горы! Но так обидно, что хочется хоть чем-то компенсировать, пусть даже деньгами или новой вещью...

- Конечно, Надь! - Тэм с явным облегчением закивал, хватая меня за локти и разворачивая к себе. - Завтра же поезжай с Гошей в город, ладно? Я денег тебе скину...

- Ладно, - безвольно опустила глаза, пытаясь обрадоваться тому, что он так легко сдался хотя бы в плане финансов. Почему-то поблагодарить сил уже не осталось...

- Давай, Надюш... Пойду я... Калитку закрой только за мной, хорошо? - Тэм с беспокойством всмотрелся в моё лицо.

- Хорошо, - прошептала на выдохе, уже мечтая о том, чтобы он побыстрее свалил из моего поля зрения.

- Пока, Надь... - он нерешительно опустил руки, постоял ещё пару секунд, пытаясь поймать мой взгляд... Со вздохом отступил на шаг, направился вдоль забора к воротам...

- Пока...

Без сил опустилась на скамейку. Закрыла лицо ладонями, совершенно по-идиотски глотая слёзы и с каким-то постыдным отвращением понимая, что сегодня заниматься самоудовлетворением я уже точно не буду. Почему-то пропало всякое желание. Лучше покурить ещё раз и просто лечь спать...

*4*

Волнение, такое радостное и одновременно боязливое - точно ничего не забыла? Пожалуй, я действительно погорячилась, когда так уверенно во всеуслышание заявила, что готова к переходам на длинные дистанции, что помню все правила и технику безопасности, что готова к ответственности за чужие судьбы. Одно дело - двух-трёхдневные переходы в качестве участника группы под чьим-то руководством, чтобы показать Гошке ту или иную местность, отдохнуть от быта и подышать свежим воздухом, и совсем другое - одной, взяв на себя обязательства. Да и сын лет с восьми предпочитал ходить с отцом, а не со мной...

Рюкзак оттягивал плечи, спина взмокла от ранних утренних лучей солнца и этого удушающего беспокойства - если я не справлюсь, проколюсь хоть где-то, то Теймураз не то что не доверит мне группу в следующий раз, а вообще больше не допустит дальше нашей речки...

Я слишком рано вышла из дома - до начала сборов оставался ещё час, но усидеть на месте просто не получалось. Возможно, удастся перекинуться с Тэмом парой слов до старта - мне бы очень не помешала его поддержка сейчас...

Свернула к базе, привычно десятой дорогой обходя людные улицы и дом Нинки. Недовольно поджала губы, изучая несколько чужих автомобилей, припаркованных на стоянке - неужели туристы? В такую рань? Вот нетерпеливые, обычно участников группы ещё дожидаться приходится...

Толкнула дверь, входя внутрь здания и прислушиваясь к звукам - относительно тихо. Скинула с плеча широкую лямку - Господи, чего я там набрала-то? И как я это тащить собираюсь...

Из комнаты отдыха доносились разговоры и негромкий смех. Наши уже собрались?

Вздохнула, с сожалением отметая надежду попрощаться с Теймуразом наедине. Побрела туда, подволакивая рюкзак и невольно напрягая слух, выхватывая из общего шума незнакомые интонации чужих голосов. Чуть притормозила у открытой двери...

- ...Ну там у вас - да, там если спускаться с противоположного склона, то это нужен страховочный трос... - Ванькин картавый оживлённый говор перекрикивал остальные. - А тут сам увидишь - спуск относительно лёгкий, главное - с маршрута не сходить... Теймураз бы свою эту... - парень явно сделал какой-то характерный жест, - не отпустил бы на опасную дорогу...

- Чего там за Надя-то хоть? - незнакомый насмешливый голос перебил треплющегося не по делу Вано. - Расскажи уже, интересно ж...

Во рту мгновенно скопился неприятный горьковатый привкус, плечи закаменели... Нет, мне не привыкать, конечно, но обычно это всё за спиной и среди своих, а тут... Войти сейчас и продемонстрировать себя собственной персоной? Было бы забавно, да. Но...

Голоса ожидаемо стихли. Ну конечно, любопытство - оно такое...

- Сколько ей, кстати? - звонкий девичий голосок с явным высокомерием озвучил совершенно не относящийся к делу вопрос.

Это ещё кто? Господи, только бы не с ней в группе идти...

- О-ой, Надежда - это... - смешливый бас Коляна очевидно намекал на интригу. - Это, можно сказать, местная достопримечательность. Не, она так-то баба нормальная... Ну сам увидишь. Но такая... С прошлым...

Нестройные смешки знающих людей поддержали его слова.

- Она ещё до Тэма с женатым крутила. Там такая история была - уууу, - Вано снова взял инициативу в свои вездесущие руки. - Но ты не переживай, тебе не светит - ты у нас холостой!

Снова смех, на этот раз громче и дружнее...

- ПОКА холостой, - всё тот же мурлыкающий женский голос на этот раз прозвучал камнем по стеклу.

- Ну вот как женится - тогда можешь волноваться, - Колян откровенно заржал. - А пока не боись - не тронет...

Почему-то злорадно усмехнулась на это утверждение. Зря он так. Я абсолютно ничего против неженатых мужиков не имею, просто научилась держать в тайне от всех редкие недельные романы, которые изредка удавалось завязать с заезжими туристами. Впрочем, последняя такая связь завершилась около шести лет назад и длилась ровно два дня, проведённых на озере. Точнее, две ночи... И, если мне не изменяет память, он был моложе меня лет на пять...

Тяжело вздохнула, делая тихий шаг к двери. Выпрямила спину, задрала подбородок...

- Блять, подфартило мне, короче... - всё тот же незнакомый грубоватый мужской голос на этот раз показался брезгливо-разочарованным. - Может, меня с Генкой вон лучше?

Ответом ему ожидаемо стали развесёлые усмешки...

Решительно шагнула вперёд, кусая губы от желая расхохотаться в лицо этому мудаку.

- Всем привет, - я невидящим равнодушным взглядом обвела собравшуюся компанию, машинально напрявляясь в сторону свободного места. Игнорируя наступившую тишину, отправила многозначительный зрительный посыл выжидательно замершему с открытым ртом Вано, давая понять, что имею представление о том, какая тема обсуждалась тут за секунду до моего прихода, стрельнула глазами в замешкавшегося Коляна, лишь после этого презрительно осмотрела с ног до головы первого чужака из призванных Теймуразом на помощь инструкторов. Почему-то сразу поняла, что слышала именно его голос - слишком надменно-удивлённо вытянулось его лицо, едва он моментально оценил обстановку и, кажется, прекрасно догадался о том, что я и есть та самая Надя. Где-то я его уже видела, кстати...

- Надюш, привет! - Таня вполне искренне улыбнулась. - Мы как раз о тебе говорили. Это Владислав, твой напарник, - она указала ладонью в аккурат на этого самого мужика. - Он как раз хотел с тобой познакомиться уже...

- Очень приятно, - я беззлобно оскалилась, скидывая с плеча рюкзак и не отводя придирчивый взгляд от расслабленной мужской фигуры.

Высокий, даже несмотря на то, что сидит задницей на краю стола... Это плохо - с высоты своего роста будет пасти всех и каждого. Бородатый к тому же, из-за чего сложно определить возраст, но явно моложе Тэма... И глаза серые, колючие. Недобрые... А ещё эта наглая пигалица, прилипшая к его плечу, портит всю картину. Это ей было так принципиально интересно, сколько мне лет? Успокойся, деточка, в два раза больше, чем тебе. И уж таким нахальством я точно никогда не обладала, даже обидно...

Перевела взгляд за его спину. Вот тот молоденький светленький парень очень даже ничего... Может, меня всё-таки с ним поставят? Мы бы определённо сработались...

- И мне... - мужик показательно скривился, в свою очередь рассматривая меня без зазрения совести, - тоже... Очень приятно в смысле... - он недвусмысленно поднял бровь, даже не пряча усмешку.

Щёки полыхнули нездоровым румянцем... Это что, мне сейчас неловко стало что ли?! Старею, похоже.

- Нисколько не сомневаюсь, - я показательно вежливо и излишне дружелюбно улыбнулась, демонстративно сложила ногу на ногу, держа спину так ровно, что уже ощутимо заныли лопатки.

Прерванные разговоры потихоньку возобновлялись. Кто-то закурил, и по комнате отдыха поплыл запах дыма. Светка достала свой ингалятор, привычно отвернулась от всех, Пашка снова принялся что-то объяснять молодому парню, с которым мне пойти оказалась не судьба, девчонки зашевелились...

Знала, что шушуканья за спиной только прибавится после моего фееричного появления. Да и хер с ними - нашли время обуждать... как там... местную достопримечательность. Знали же, что я должна прийти с минуты на минуту...

Распластавшаяся по плечу Владислава девица томно закатила глаза, явно решив, что её мужчине однозначно ничего не угрожает в моём лице. Демонстративно поправила длинные белые волосы, снова прильнула к этому... моему напарнику, что-то зашептала ему в ухо...

- Надь, Теймураз не говорил, когда приедет? - Ванька, как ни в чём не бывало, перевёл взгляд в окно. - Сейчас народ собираться начнёт, надо встречать идти...

Удивлённо пожала плечами - когда это я знала последние новости про Тэма? Или это так, лишь бы что-нибудь ляпнуть? Пффф...

- Позвони, если переживаешь, - я тоже повернулась к окну, наблюдая за тем, как на парковку заезжает небольшой туристический автобус.

Господи, сколько раз я сидела здесь, с сожалением провожая других в дальние походы... А теперь иду сама. Даже не верится...

Следом за микроавтобусом, нетерпеливо газуя, на площадку протиснулся знакомый начальский джип. Наконец-то...

- Опаздываешь, Теймураз! - Пашка подскочил со своего места, едва дверь распахнулась. - Ещё надо подписи собрать...

Тэм мимоходом пожал его протянутую руку, оставив замечание без внимания. Привычно бегло оглядел присутствующих, немного дольше задержал взгляд на мне, с удивлением отметил рюкзак у моих ног, словно только сейчас вспомнив о том, что в этот раз я тоже иду в составе группы...

- Здоров, Влад, - он протянул ладонь моему так называемому напарнику, неодобрительно нахмурившись в сторону бесстыжей девицы, висящей у него на шее, нехотя кивнул и ей, - здравствуйте...

Тот с абсолютно невозмутимым видом спрыгнул со стола, пожимая Тэму руку. Небрежно отодвинул свою даму, как ни в чём не бывало усаживаясь за ближайший стол-парту и оставляя девушку растерянно стоять между скамеек...

Вспомнила! Господи, вспомнила, где я видела этого бородатого мужика! Это же тот самый Влад, которому Тэм собирался звонить и просить дополнительных людей в помощь... В прошлом году слёт инструкторов со всех ближайших турбаз состоялся у нас в посёлке, но я пробыла там всего несколько часов, ибо Гоша как раз вернулся с трёхдневных соревнований, и у меня просто не было возможности присоединиться к всеобщей пьянке. И именно там я его видела... Если мне не изменяет память, тогда говорили о том, что Влад совсем недавно занялся сферой туризма. Приехал откуда-то с севера лет пять назад, обосновался в соседнем городке, и его скромный комплекс славится дальними походами в труднопроходимых местах без привычных установленных маршрутов, эдакие первопроходцы - своеобразное развлечение для повёрнутых на всю голову экстремалов. Боже мой, он же реально профессионал, получается...

Почему-то невольно порозовели щёки - чего греха таить, я подспудно очень хотела утереть нос и ему, и Теймуразу, и всей честной компании. А сейчас чувствую себя словно обманутой - слишком лёгкий маршрут, небольшая группа, ещё и этот... Какого хрена он вообще сам сюда заявился?! У него своей работы мало что ли, чтобы нам тут помогать? Мог бы кого попроще отправить...

Теймураз быстро включился в работу - раздал всем бланки с формальными памятками техники безопасности, заставил по очереди расписаться в журнале,

Не могла понять почему, но я чувствовала себя не в своей тарелке. Словно нарочно напросилась, будто лишняя здесь, вроде как не моё это всё... Жарко так, что по спине пот течёт, ощущение, что каждый из присутствующих знает что-то такое, чего не знаю я...

Сейчас должны уйти две группы - наша и Ванькина. После обеда Паша с Коляном. Олег и Светка - завтра в середине дня. Вчера, кажется, отбыл Витька с кем-то, но я на первый взгляд даже не могу определить, кого именно он забрал с собой. Сам Теймураз выступит послезавтра с большой группой...

Тэм привычно взял напутственное слово, призывая нас быть осторожными, напоминая об ответственности за чужие судьбы, убеждая всегда держать нейтралитет в общении с туристами и не обсуждать прилюдно принимаемые решения относительно перемещения по пересечённой местности. Знала, что он часто кидает взгляды в мою сторону, но нарочно игнорировала его внимание, то разглядывая горы за окном, то изучая собственные ненакрашенные ногти... Блять, когда я вообще была на маникюре последний раз? Месяца два назад, не меньше... Зачем, да?! Нет, я и сама прекрасно умею следить за руками, но в сравнении с холёными пальцами этой пигалицы, сверкавшими свежим тёмно-бордовым лаком на длинных когтях, мои усилия выглядят так себе, мягко говоря...

Пропустила момент, когда все зашевелились и начали подниматься со своих мест. Чёрт, опять всё прослушала...

- Надь! - Теймураз наконец поймал мой растерянный взгляд. - Подойди сюда...

Снова поставила на пол машинально поднятый рюкзак, внезапно ставший, кажется, в два раза тяжелее. Опустила голову, протискиваясь к столу между выходивших из комнаты ребят и со злостью отмечая, что Влад так и остался сидеть за своей партой, расслабленно откинувшись на спинку стула и сунув руки в карманы расстёгнутой куртки. И теперь, когда место рядом с ним освободилось, девица тут же шмыгнула туда, присела, изящно положив ногу на ногу...

- Надюш, вопросы есть? - Тэм с беспокойством заглянул мне в глаза.

Вопросы?! Да у меня хренова туча вопросов!

- Нет, - уверенно качнула головой, чувствуя, как на языке копится горечь.

- Это Влад, - Теймураз кивнул на мужика. - Если что - обращайся к нему по любому поводу...

- Для неё Владислав Андреевич, - этот нахал даже не шутил, высокомерно щуря свои наглые серые глаза в мой адрес. - Как и для всех остальных.

Стиснула зубы, сдерживая готовый сорваться с языка мат. Расслышала за спиной чьи-то смешки...

- В таком случае я - Надежда Сергеевна, - я подняла голову, прекрасно осознавая, что этот поход будет совсем не таким, каким я его себе рисовала в радужных мечтах. В конце концов, нет ничего хуже, чем два враждующих инструктора на одной территории, а мы с этим товарищем точно не сработаемся. - Хотя для остальных можно просто Надюша, да, - добавила, не пряча презрительную усмешку.

Очередной сдержанный смех в дверях...

- Удачи, Надюш, - выходившая последней Танька весело подмигнула мне.

Махнула рукой ей на прощание...

- Надь?! - Теймураз с некоторым удивлением поднял бровь, вопросительно глядя то мне в лицо, то на Влада Андреевича.

Выдавила кислую улыбку, возвращаясь за своим рюкзаком. Перекинула его через плечо, не рискнув нацепить за спину прямо сейчас - это придётся неуклюже махать руками и подпрыгивать, чтобы распределить вес...

- Личная неприязнь, которая никак не скажется на рабочем процессе, не переживай, - я подняла голову. - Ты меня подбросишь на место? Или я пешком? - я с вызовом уставилась ему в глаза, замерев посреди опустевшей комнаты.

- Поехали, - Влад неожиданно резво поднялся с места, мгновенно сменив расслабленную ленивую позу на строгий собранный вид, вжикнул молнией, застёгивая куртку на две трети. - Раз уж всё равно по пути...

Серьёзно?! Нам, вообще-то, ближайшие восемь дней идти по одному пути. И это в лучшем случае, если не заплутаем и не собьёмся с графика...

В комнату уже по одному потянулись туристы, озираясь по сторонам - сейчас Тэм тоже проведёт для них инструктаж, они подпишут последние необходимые документы, после чего автобус отвезёт их к привычному месту сбора у подножия холма сразу за поворотом, где заканчивается наш населённый пункт. Это недалеко, но сервис есть сервис, и всем этим новоявленным походникам, мать их, нужно экономить силы...

- Короче, не парься, Теймураз, - Влад протянул Тэму руку. - Нормально всё будет. Если что - вон Надежда мне подскажет, - он метнул в мою сторону нечитаемый взгляд. - Давай... - он направился к двери...

- Надь, - Теймураз выглядел действительно взволнованным, провожая меня тревожным взглядом. - Там телефон почти всегда доступен, если что - звони. Удачи...

- Обязательно, - грустно усмехнулась, поворачиваясь к выходу. Незачем все эти сантименты, когда мы не одни, верно? - И тебе удачи... - я зашагала прочь из комнаты следом за своим чёртовым напарником, уже скрывшимся за поворотом вместе с наглой девицей, не отстающей от него ни на шаг и даже не попрощавшейся с Теймуразом. Сучка, блять...

Едва выйдя на улицу, прикурила сигарету, наблюдая за тем, как в паре десятков метров впереди Влад садится за руль своего кроссовера, как на переднее пассажирское сиденье усаживается эта его кукла... Она нас провожать до самого выхода собирается? Или и вовсе с ним пойдёт в горы, чтобы греть палатку по ночам? Тьфу, мерзость какая...

Сделала неторопливую затяжку, морщась под весом собственного рюкзака - тяжело будет с непривычки такую ношу тащить, конечно...

- Ну ты идёшь? - Влад высунулся из салона, словно нарочно газуя непрогретой машиной.

Тоже мне...

Демонстративно затянулась ещё пару раз, затушила окурок о край урны. По-хорошему послать бы его подальше и дойти пешком, но... Раз уж нам всё равно по пути...

Почему-то знала, что моя медлительность бесит не столько самого Влада, сколько эту пигалицу, нервно оглядывающуюся на меня со своего места. Только бы она не потащилась с нами, Господи...

Осторожно приблизилась к машине, прикидывая, куда лучше сесть - за водителем или позади пассажира. Вздрогнула, когда потерявший терпение Владислав Андреевич со вздохом выпрыгнул из салона и сделал пару шагов мне навстречу...

- Дай сюда, - он с раздражением протянул руку, сдёргивая с моего плеча рюкзак. Открыл багажник, принялся впихивать его в тесное пространство среди чужих вещей... - Садись иди...

Пожала плечами, решив всё-таки сесть за пигалицей - так меньше вероятность встретиться с ним взглядом в зеркале заднего вида. Обошла багажник, распахнула дверцу, залезла в машину...

Видела, как напряжённо стучат по подлокотнику наманикюренные бордовые ноготки, как нервно вертится тёмная макушка над креслом... Испытала лёгкое внутреннее торжество - а кому нынче легко, даааа...

Влад сел на своё место, слишком громко хлопнул дверью. Молча надавил на газ...

- Том, дай воды.

Девица тут же вытащила из дверного кармашка бутылку, открутила крышку, протянула ему... Едва он сделал пару глотков, забрала воду, закрутила пробку, убрала на место. Заботливо ткнула кнопку навигатора, повернула экранчик в его сторону... Послушная какая, а. Сразу видно - хорошая любовница...

Она даже пыталась заговорить - предлагала свернуть на ближайшем перекрёстке, что-то шутила насчёт местных непуганных жителей, переходящих дорогу... Влад молча игнорировал её слова, и она наконец замочала.

И нет, я не чувствую себя виноватой...

Слава Богу, ехать всего ничего - минут десять от силы. Но он - реально мудак всё-таки...

*5*

Ждать пришлось долго - около получаса. Нормальный режим - многие из наших обычно идут пешком с базы, чтобы потом не бросать машину посреди дороги. Как раз к тому моменту, когда неспешным разминочным шагом инструкторы добираются сюда, автобус обычно привозит туристов. Лучше бы я тоже пешком пошла, честное слово... Или подождала бы и приехала вместе с группой...

Всё это время я старательно копалась в телефоне, создавая иллюзию равнодушной беззаботности, одиноко стоя на ветру как тот тополь на плющихе, ибо эти два голубка остались шептаться в теплом салоне машины. Наверное, я тоже могла бы посидеть там, меня никто не выпроваживал, но я предпочла выскочить из автомобиля сразу, едва Влад надавил на тормоз, и колёса глухо заскрипели по песку обочины - терпеть не могу нарушать чужое личное пространство, да.

С надеждой подняла голову, услышав приближающий гул двигателя на пустующей дороге...

Автобус. Наконец-то, мать его...

Убрала телефон, уже практически возненавидев собственный гаджет к этому моменту. С облегчением смотрела, как видавший виды микрик останавливается в пятнадцати метрах впереди, как из разъехавшихся дверей вываливается полная излишнего энтузиазма толпа...

Вливаться в эту шумную компанию не хотелось. Осталась стоять на своём месте, боковым зрением наблюдая за тем, как Влад наконец вылезает на дорогу, хлопает дверью, направляется к приехавшим... Сделала несколько шагов, притормозила на краю поляны, почти у самой дороги, с относительного расстояния наблюдая за царящей вокруг суетой, привычно вглядываясь в радостные лица людей, пытаясь на глаз определить, кто идёт в поход впервые, кто уже бывалый походник, кто и вовсе не запаривается по поводу предстоящего путешествия...

У меня самой присутствовало стойкое ощущение того, что я слишком многое на себя взяла. Нет, с кем-то из своих я бы пошла без проблем - в моей голове стояли чёткие картинки давних походов, когда мы все чувствовали себя одной большой дружной семьёй, доверяли друг другу на сто процентов (ибо без этого в горах никак), пели песни у костра и вообще весело проводили время. Но сейчас...

Влад разрушил все мои наивные мечты и розовые надежды. Перед ним мне похвастать абсолютно нечем. Ну кроме того, что он слышал обо мне от других... Да и не хочется в его обществе пытаться проявлять себя - того и гляди накосячишь и подвергнешься немому осуждению, а я этого очень не люблю. Свои ребята сразу укажут на недостатки в плане работы, попытаются помочь или дать совет, ибо негласный инструкторский кодекс свято почитается среди наших, и это совсем не кажется обидным, ибо у меня есть такое же право высказать своё мнение по любому вопросу.

А этот... Он чужой среди нас. И я понятия не имею, как он руководит процессом, какими принципами основывается, насколько позволяет обходить разногласия и неизбежные сложности во время пути. Но почему-то мне кажется, что в отношении меня лояльность он проявлять не собирается...

И от этого тошно. Я так долго мечтала об этом событии как о запредельном чуде, и снова всё против меня...

- Ну чего ты там встала? - Влад, уже собравший вокруг себя приличную группу людей, поднял голову, недовольно просканировав меня с ног до головы. - Иди, рассказывай.

Подняла бровь, подавляя вспыхнувшую агрессию на его явное пренебрежение и делая пару шагов в его сторону.

- Что рассказывать?

- Ну хоть маршрут людям объясни, - он раздражённо дёрнул плечами, расстёгивая молнию на куртке. - И мне заодно...

- Теймураз сам всё объяснил и даже показал на карте, - я улыбнулась стоявшей поблизости женщине моего возраста, ожидая от неё подтверждения своим словам. - Правда же?

Та энергично закивала, доброжелательно улыбаясь в ответ на мою улыбку.

- Да, нам рассказали... И все бумаги мы ещё там подписали, - она растерянно указала подбородком в сторону города.

Я перевела торжествующий взор на Влада, хмуро смотрящего на женщину недоверчивым придирчивым взглядом.

- Дать карту местности? Раз уж ты сам не удосужился взять её у Тэма, - нарочно не стала скрывать издёвку в голосе, прекрасно понимая, что это, вполне вероятно, последняя шпилька с моей стороны в его адрес, ибо он сам больше этого не допустит.

- Не надо, - Влад отвёл глаза вдаль, окидывая прищуренным взглядом гряду холмов, полез в нагрудный карман куртки за телефоном, презрительно сплюнул на землю, всем видом демонстрируя отчуждение и высокомерие... Ко мне? Или к всей группе?

Такое ощущение, что ему вообще не в кайф вся эта прогулка. Впрочем, неудивительно - он наверняка привык к профессионалам своего дела, крепким и закалённым путешественникам и надёжным друзьям, а не вот к этому вот всему - по умолчанию чужая местность, новички в походном деле, сомнительная тётка в помощниках...

Опустила голову, чувствуя себя в прямом смысле лишней на этом празднике жизни. Чёрт же его побери, такую ходку мне испортил одним своим существованием...

- Ну что, тогда пошли что ли... - Влад поднял взгляд от экрана телефона, уныло оглядел притихшую компанию из десяти человек, тяжело вздохнул, даже не скрывая своего явно недружелюбного настроя. Взвалил рюкзак на плечо, отвернулся и первым ринулся напрямик по полю в сторону начинающегося в паре километров от дороги леска. За ним тут же сорвалась Томочка, на ходу цепляя свою поклажу на спину...

Открыла было рот, чтобы сообщить о том, что справа есть протоптанная тропа, но... Промолчала. Меня не спрашивали, верно? Покосилась в сторону группы Вано, где люди выстроились в ровную шеренгу и засеменили стройным рядком в нужном направлении, перекидываясь вопросами с идущим впереди инструктором... Мда.

Дождалась, пока наши по умолчанию тоже двинутся вперёд, лишь после этого взвалила на плечи собственный рюкзак. Машинально улыбнулась растерянно оглянувшейся женщине, развела руками, давая понять, что старший здесь вот тот бородатый упырь, а я просто должна плестись в конце. Двинулась за толпой, пробирающейся сквозь высокую траву...

Тома, кажется, успела обзавестись подружкой - она отстала от Влада и шла в компании такой же миловидной размалёванной девицы чуть поодаль от всей группы. Чёрт, надо всё-таки на первом привале подробно изучить список зарегистрированных участников - почему-то уверена, что эти двое там вообще не значатся...

Солнце уже палило вовсю, нещадно обжигая правую половину лица. Привычный ветер как назло затих, и рой чёртовых насекомых в буквальном смысле висел туманом над поверхностью земли. До самой кромки леса, насколько хватало глаз, желтела сурепка - самое красивое время в полях...

Подняла голову, вдыхая наполненный ароматами трав воздух. Невольно улыбнулась, как всегда поражаясь насыщенной пронзительной синеве неба... Там, дальше, на небольшой высоте, где начинаются луга, картинка изменится - цветы станут крупнее и интереснее, ярче: шафрановые поляны, неровные рододендроновые островки, плантации колокольчиков... Наверное, к этой красоте привыкаешь с годами, но всё равно в груди замирает каждый раз, когда видишь воочию эту первозданную дикую природу, вдыхаешь полной грудью этот звенящий горный воздух. Бежишь, раскинув руки, с холма и не думаешь ни о чём, кроме того, как же хорошо просто жить...

Громкий женский хохот впереди неожиданно вывел меня из этого мечтательного транса - Тома с подружкой рассматривали в телефоне что-то явно весёлое. Господи, ну вот за что ты со мной так, а...

Вздохнула, с тоской глядя под ноги и отмахиваясь от жужащего над ухом шмеля. С каким-то злорадством отметила недовольный взгляд, которым оглянувшийся Влад наградил свою даму сердца... Но она сама, к сожалению, не оценила этот многозначительный зрительный посыл, ибо просто его не заметила. Удивительно даже - меня бы такой взор прошил насквозь...

Замерла с открытым ртом, чуть не подавившись вдохом, ибо Влад заодно мельком оглядел туристов, на долю секунды задержал внимание на моём лице... Почему-то не смогла отвести взгляд, невольно застревая в этом затянувшемся слишком надолго моменте, глаза в глаза...

Отвернулся.

Выдохнула, чувствуя, как скопившийся под курткой пот ручьём стекает вдоль позвоночника, как на вспыхнувшем лице проступает прохладная испарина, как отчего-то немеет в животе, словно я только что скатилась на велосипеде с крутой горы...

Притормозила. Стащила рюкзак, сняла с себя прилипшую к спине ветровку. Завязала её на поясе, оставаясь в одной спортивной футболке, испытывая ни с чем несравнимое ощущение приятного холодка на разгорячённой коже. На этот раз прицельно пропустила инструкторский взгляд, занятая собой - расправила волосы, достала из кармашка бутылку воды, отпила пару глотков, брызнула на одежду спреем от комаров... С удовлетворением осознала, что если не встречаться с Владом глазами, то его взгляд вполне можно переносить спокойно. Но не заметить сложно, да...

Лишь убедившись в том, что в мою сторону никто не смотрит, снова закинула на спину чёртов рюкзак. Заторопилась следом за всеми, оценивая расстояние до леса - ещё и половину пути не преодолели...

Насколько я помню этот маршрут - он достаточно гибкий, и следовать ему стопроцентно совсем необязательно - есть участки, где смело можно сменить курс и обойти горную гряду с другого края или пересечь плато с любой стороны, главное - не ошибиться в этих направлениях. Впрочем, всегда есть карты и указатели, и заблудиться здесь практически нереально. К тому же, кто бы там что ни говорил, существует то самое шестое чувство - то ли оно даётся с рождения, то ли пробуждается с годами, прожитыми в походной стезе, но ты всегда интуитивно знаешь, в какой стороне находится дом... Да, это не всем дано, как утверждают скептики, но слышать себя и свои инстинкты в природе обязательно, хотя нам всегда повторяли, что нет ничего важнее знаний и опыта. Жаль, у меня толком нет ничего из перечисленного, да...

И тем не менее я прекрасно видела со своей замыкающей позиции, как Владислав Андреевич оттаивает по мере перехода. В нём уже не так остро чувствовалось то колючее напряжение, которым он весьма демонстративно отгораживался от остальных участников ещё сорок минут назад, на жёстком лице всё чаще мелькала вполне снисходительная усмешка, в данной интерпретации вполне способная сойти за благодушную улыбку, шаг стал ровным и неторопливым, благодаря чему народ наконец смог поймать относительный ритм и двигаться синхронно. Да и сами люди больше не держались от него на почтительном расстоянии, вполне оправданно обращаясь к своему инструктору с осторожными вопросами, которых, как известно, по мере звучавших ответов становится только больше.

Против воли ловила обрывки этих разговоров...

Я не сомневалась в том, что Влад рано или поздно проявит собственный эгоцентризм, ибо подобные особи мужского пола всегда это делают. Однако я недооценила этого человека - кажется, он в любое предложение вкладывал личную оценочную установку, без сомнений отвечая так, словно иных вариантов нет и быть не может. То есть и поход наш - всего лишь лёгкая прогулка в сравнении с экстремальными переходами, и делать тут нечего без опытного наставника и минимальных навыков выживания на природе, и кто-нибудь из нас обязательно пожалеет о том, что оставил уютный гостиничный комплекс и попёрся в такую даль... При этом пришлось отдать ему должное - он, посмеиваясь, честно признался, что давным-давно не брал на себя такую ответственность, как "выгуливать по горам непуганных грибников, которым хочется, блять, выложить в сеть пару однотипных фоток и визжать от радости, потешая своё эго какими-нибудь лайками, типа "смотрите все, какой я крутой, я тут гору увидел, даже потоптался по ней", а потом ещё всем, кто напишет комментарий, отвечать типа плёвое это дело"... Почему-то стало даже обидно за всю нашу группу после этих его слов - я вот уверена, что люди пришли просто полюбоваться красотами здешних мест, хорошо провести время, отыскать гармонию в своей душе, ну а фотки - побочное явление, тем более всегда хочется сохранить память о, возможно, самом интересном приключении, на которое отважился кто-то из приехавших издалека...

Я слишком хорошо помню своё первое восхождение с родителями - мне было около двенадцати лет, подготовки у меня не было никакой, всю неделю похода беспросветно лил дождь, и вкус отсыревшего печенья до сих пор стоит во рту... Но это было незабываемо. Нет, не из-за натёртых резиновыми сапогами ног, не из-за продрогших пальцев и неразгибающейся под тяжестью рюкзака спины, не из-за подхваченного кашля и безбожно разодранных укусов насекомых. А именно это ощущение... Стоит лишь один раз поднять голову, прочувствовать так называемое дыхание природы, пропустить через себя это созвучие, ощутить невообразимое единство всего живого в мире, ощупать глазами эту первозданную красоту... И пути назад больше не будет. Ты можешь периодически раздражаться на походные условия и отсутствие цивилизации, можешь изнывать от усталости и ненавидеть чёртов суп с лапшой, можешь злиться на себя и товарищей, но это кажется таким пустяком в сравнении с рвущим душу вселенским восторгом...

Жаль, что сейчас я этого восторга вообще не ощущаю. А вот раздражение и досаду - очень даже...

*6*

Волнение не отпускало ни на минуту. Всё ещё слишком сильна была тяга к оставленному дому, неясная тоска по привычной жизни, в которой я сейчас сидела бы на своей крошечной терассе и не спеша пила кофе, мечтательно глядя в сизую даль гор, лениво созерцая новый летний день в родной комфортной среде... Нормальное состояние с непривычки, да. И оно не ощущалось бы так остро, если бы напарником был кто-то из своих...

Березняк, где росли молодые белоствольные деревца, остался по правому боку, но это оказалось даже к лучшему - заходить в лес с этой стороны всегда гораздо интереснее. Слишком чёткая граница, разделяющая буйство разнотравья от царства деревьев, ощущается очень отчётливо, и переступив эту черту, ты словно попадаешь в другое измерение...

- Нааадь?! - грубый мужской голос, кажется, порывом ветра врезался в моё сознание.

Подняла вопросительный взгляд исподлобья на притормозившего впереди Влада, уставившегося в мою сторону через плечо. Демонстративно выгнула бровь, не опуская глаз и не сбавляя шаг...

- Надежда Сергеевна... - этот хмырь, кажется, даже развеселился, произнося моё имя-отчество саркастично-деловым тоном.

- Слушаю, Влад Андреевич, - я тоже снизошла до показательно-дружелюбной улыбки сквозь зубы.

- Куда идти, знаешь? - он мгновенно потерял интерес к этой игре, опуская нахмуренный взгляд в экран телефона. - Тут вроде как первый привал должен быть...

- Знаю, - кивнула, сильно сомневаясь в том, что он реально такой тупой, чтобы нуждаться в моих советах. Скорее всего, просто проверка на вшивость с его стороны...

Чуть наклонилась, выуживая из кармана болтающейся на бёдрах куртки сложенную впятеро карту местности с обозначениями всех зафиксированных маршрутов. Развернула в воздухе плотный лист, молясь про себя о том, чтобы сейчас не подул ветер и не швырнул эту умную бумажку в мою деловую физиономию. Повернула схему лицом к инструктору и любопытствующей группе...

- Карты читать умешь, Владислав Андреевич? - я ткнула пальцем в обозначенную точку в полукилометре отсюда. - Надо вот сюда, а мы вот здесь... - я с видом работника психбольницы провела ногтём по сантиметру бумаги. - Тебе, кстати, такую же схему должны были выдать, как и всем... Но если не выдали - бери, пользуйся, - я с ядовитой усмешкой, подразумевающей дружелюбную улыбку, пихнула карту ему в грудь. - Мне не жалко, я эти места и так отлично знаю.

- Да?! - Влад чуть ли не смял лапами несчастный план местности, даже не взглянув больше на расчерченную полоску пути. Сунул кое-как скомканный и весьма объёмный лист в боковой карман, явно намереваясь выбросить сразу, едва я отвернусь. Раздражённо прищурился, больше не пытаясь сохранить подобие нейтралитета. - Чего ж тогда сама не возглавила поход, а плетёшься в конце? Умная такая, смотрю... Всё тут знаешь...

- Я здесь живу больше двадцати лет, - я специально не обратила внимания на его обозлённый тон, внезапно ощутив лёгкий укол вины за эту так называемую показательную порку и желание продемонстрировать собственное превосходство перед пришлым инструктором - чёрт побери, сама же недавно вспоминала негласный кодекс чести и всё прочее, да... - Конечно я знаю, - я даже опустила голову, совершенно не собираясь записываться врагом к этому типу. - Да и все местные знают...

Влад пару секунд молча смотрел мне в лицо, словно оценивая степень моего признания его лидерства. Поджал губы, выбивая из пачки сигарету...

- Ну веди, Надежда Сергеевна, - он наконец безошибочно указал глазами в нужном направлении, отходя на шаг назад, словно уступая мне дорогу. - Раз так уверена в себе...

Подавила первый порыв броситься вперёд, чувствуя подспудный подвох в его словах. Холодно пожала плечами, обводя взглядом любопытные лица людей вокруг... Успела заметить сияющую мордашку Томы, явно считавшей, что её драгоценный Влад всегда прав...

- Раз уж мы всё равно стоим, предлагаю перекур. Ещё советую всем использовать средства от насекомых, прежде чем продолжить путь. У кого нет - походите, поделюсь, - я немного растерянно улыбнулась туристам, ощущая, как краснеют щёки от пристального внимания окружающих... - Воду тоже можете использовать смело - на карте обозначены все родники, поэтому с запасом проблем не будет...

Кто-то реально полез в рюкзак за спреем от комаров, и скоро флаконы пошли по рукам. Вода тоже...

Выдохнула, сглатывая слюну и доставая из бокового кармашка свою флягу и пачку сигарет. Потопталась по хрупким брусничным листьям под ногами, прикидывая предстоящий путь... Прикурила, почему-то больше не испытывая желания смотреть в сторону Влада...

Ровно одна выкуренная сигарета, чтобы не разморило.

Неторопливо двинулась между деревьев, не решаясь подать команду - все и так рядом, сами подтянутся следом...

Слышала за спиной насмешливый басовитый голос главного инструктора, зачем-то принявшегося объяснять примитивную информацию про муравейники и мох на деревьях, которого тут, кстати сказать, пока и в помине не было, но я больше не прислушивалась к его словам. Сбавила шаг, поравнявшись с идущей следом за мной девушкой, той самой, у которой уточняла про карты. Завести разговор не проблема, но... Впрочем, меня никто не знает из этих людей, да.

- Как Вам? - улыбнулась краем губ, сделала характерный жест рукой, указывая на окрестности, надеясь обзавестись соратницей на время похода.

Не секрет, что общий настрой группы влияет на общение в целом. Иногда даже позитивные и рвущиеся в путешествие люди сникают под превалирующим угрюмым молчанием большей части окружающих, но всё-таки в большинстве своём даже во время двухдневной ночёвки на озере удаётся вовремя разговорить неконтактных участников, создавая благоприятный фон для позитивного времяпрепровождения. Но сейчас это вроде как не моя обязанность...

- Да вроде нормально, - та тоже неловко улыбнулась в ответ, покосившись на Влада. - Он всегда такой... ну...

Союзница мне обеспечена.

Позволила себе ехидно усмехнуться, давая понять, что полностью разделяю её мнение.

- Понятия не имею, я его тоже вижу впервые в жизни. Но подозреваю, что всегда он ещё хуже.

Женщина хихикнула в ответ, инстинктивно шагнув ближе ко мне.

- Я думала, все инструкторы хорошо знают друг друга...

- В идеале да, - я закусила губу, ощутив непреодолимую потребность озвучить всё, что я думаю про Владислава Андреевича, и из последних сил благоразумно сдерживая это желание. - Но иногда случаются форс-мажоры... - я придержала локтём ветку куста, пропуская девушку вперёд и предупреждающе указала взглядом идущей позади паре на разросшуюся колючую малину. Чёрт, похоже, скоро придётся надевать обратно куртку... - Вас как зовут?

- Наташа, - женщина кивнула в знак благодарности, пролезая под веткой. - Не думайте, я не впервые в походе... Дома мы семьёй раз в год обязательно на пару дней в лес выбираемся, но этим летом мужа в отпуск не пустили. А я всегда мечтала побывать в горах...

Я понимающе улыбнулась.

- Правильно. Сейчас побываешь, и на будущий год как раз всю семью привезёшь. Тут невероятная природа, сама убедишься! Сюда захочется вернуться, поверь... - я зашептала таинственным голосом, прикладывая палец к губам.

Она рассмеялась, окончательно стирая остатки неловкости и напряжения в общении. Милая она вообще... Глубоко за тридцать, не красавица, но очень... естественная что ли. Мелкие морщинки вокруг светлых глаз, тонкие губы, натуральные русые волосы... Тут не скажешь, что истинный возраст женщины можно определить по отпечатавшемуся во взгляде жизненному опыту, ибо Наташа выглядит ровно на столько, сколько ей есть. И даже если и был там какой-то опыт, то он прячется так глубоко и надёжно, что вполне себе верится в то, что он был исключительно положительным.

- А я вот приезжала уже лет пять назад! - нас догнала невысокая кругленькая женщина за пятьдесят, удивительно живо передвигающаяся с помощью внушительной походной трости. - Мне тогда очень понравилось! Но в горы я в тот раз не пошла, а сейчас вот решилась - надо хоть раз в жизни побывать, да? Ну и правильно этот говорил, - она кивнула через плечо на мужскую компанию, - фотографии детям и внукам показать, чего их бабка умеет... - женщина обвела нас внимательным смешливым взглядом. - Меня Зинаида Алексеевна зовут. Но можно просто Зина.

- Наташа.

- Надя, - я тоже искренне улыбнулась в ответ, радуясь тому, что здесь довольно открытое пространство, и нет нужды заставлять всех двигаться друг за другом. - Очень рада наконец-то познакомиться. Конечно, это надо было сделать ещё до выступления, но... Лучше поздно, чем никогда, да?

Девчонки энергично закивали в ответ...

Из кармана куртки раздалась трель телефона. Тэм, кто ещё...

Выудила мобильник, почему-то радуясь этому звонку как когда-то давно, лет десять назад...

- Да... - мне очень хотелось вложить в свой голос подлинную ласку и тепло, которые переполняли сейчас.

- Надь, ну как там? - Теймураз явно торопился, набрав меня между делом в выпавшую свободную минуту.

- Всё хорошо, Тэм, - меня распирало от любви к нему, к людям, ко всему этому миру, даже к чертовому Владу Андреевичу, чей противный, хоть и достаточно красивый голос что-то бубнил за спиной. - Я так рада... Спасибо тебе за эту возможность...

- Нууу... - он явно не ожидал от меня такой прыти. - Я рад за тебя, Надюш! Лёгкого пути! Всегда звони, если что... Я наберу вечером...

- Да, счастливо! - я с лёгким сердцем нажала отбой, улыбаясь как дура собственным ощущениям...

Всего пару раз я засомневалась в себе, уверенно двигаясь по лесу в поисках тропы - обычно маршрут проходит немного дальше, но разницы особой по сути нет. Испытала облегчение, едва мы ступили на чуть заметную прогалину, протоптанную в этом году, то и дело теряющуюся в траве и сухом скукоженном мхе - отсюда до места привала рукой подать...

Люди осмелели. Уже не жались в одну группу, опасаясь отстать или отступить в сторону, всё чаще шутили и завязывали разговоры друг с другом, обращались с вопросами ко мне и к принципиально идущему позади всех Владиславу Андреевичу. А вот Тома наоборот - теперь она прилипла к своему инструктору намертво, периодически подхватывая его под руку и активно изображая семейную пару в моменте свидания. И не стыдно им?! Ладно она - дура дурой, но он, взрослый мужик... Впрочем, судя по его виду и по тому, как он настойчиво использует любой повод, чтобы то обогнать её, то отступить назад, он догадывается о том, как нелепо они смотрятся вдвоём в данной ситуации. Но не говорит ничего...

По умолчанию женщины тянулись с беседами ко мне, мужчины к Владу. Так проще наладить первоначальный контакт, да. Тем более нам, девочкам, прежде всего хочется поболтать о бабском - о детях, об удобной одежде и белье, о работе, о козле-бывшем, который "со своей нынешней свалил в Турцию, ничего не понимая в настоящем отдыхе на природе"... Тогда как мужики с умным видом обсуждают рыбалку, охоту, строительство собственной дачной бани или очередную машину, которая проедет по любому бездорожью, даже вот по такому... И прежде чем стать настоящей командой, нам всем нужно высказаться. Показать себя, убедиться в том, что нас выслушали, поняли и приняли. И только тогда можно выстраивать взаимоотношения друг с другом...

- ...Ну иди вон вперёд... Чего тебе слушать-то нас? - до меня долетел чуть раздражённый голос Влада, до этого втирающего какому-то парню о том, как улучшить то ли подвеску, то ли ось для того, чтобы легче управлять автомобилем с передним приводом...

Мельком оглянулась, не поднимая голову, оценивая обстановку периферийным зрением...

Тома что-то недовольно зашипела ему в ухо, но Владислав Андреевич даже не дослушал, вновь подаваясь к высоченному пареньку, согнувшемуся в три погибели под непривычным весом рюкзака. Снова принялся жестикулировать, изображая какие-то релевые тяги и рулевые рейки...

Тьфу. Я бы тоже заскучала в его обществе. То ли дело - обсуждать крем для загара и размер алиментов при разводе, это хоть как-то интересно. Я бы на месте этой Томы давно свалила бы подальше. Вон даже её подружка ближе к нам держится, тоже в разговорах участвовать пытается...

- Скоро там, Надежда Сергеевна? - Влад словно услышал мои мысли, зачем-то вновь прерывая свои объяснения про соединение чего-то там с какой-то ступицей.

- Минут десять, Влад Андреевич! - порыв ответить в тон ему оказался настолько велик, что я рявкнула не задумываясь, перебив на полуслове Зинаиду, рассказывающую об урожае кабачков в этом году. Улыбнулась ей на автомате... - Извините...

Та лишь беспечно кивнула, продолжая с того места, где обязательно требуется прополоть грядку в начале лета...

Надо признать очевидное - препираться с инструктором мне начинает нравиться. Не то чтобы очень, конечно, но... Он забавный. И явно подыгрывает мне... Хоть какое-то разнообразие в унылом болоте жизни, да.

*7*

Сбросила со спины рюкзак, потянулась, разминая плечи и подавая пример остальным девушкам - чего тут церемониться, когда самое первое место для привала слишком явно намекает на отдых и прекрасное проведение времени. Тут и деревянный стол, грубо сколоченный из неструганных досок, и скамьи вокруг него из неотёсанных брёвен, и костровая яма из огнеупорного кирпича, и стопка посуды в небольшом железном ящике рядом... Эта поляна - излюбленное место местных мальчишек и любителей шашлыков на природе: сравнительно недалеко от посёлка, координаты всем известны, родник рядом. Именно отсюда всегда начинается поиск пропавших туристов, если таковые случаются - этот квадрат помечен как одно из самых ягодных и грибных мест в округе...

Девчонки, занявшие правую половину стола, растерянно переглядывались, наблюдая за тем, как я, сбросив куртку на ближайший куст, присела на корточки и принялась сортировать оставленные кем-то ветки для костра.

- Давай помогу, Надь! - Галя, высокая короткостриженная брюнетка лет тридцати, по моему примеру кинула на траву спортивную кофту и наклонилась к кирпичам, с интересом разглядывая почерневшие от копоти камни. - Чего делать надо? Дров набрать?

- Ага, - я кивнула, не поднимая голову, с треском ломая об коленку сухие сучья. - После себя нужно оставить что-то тем, кто придёт сюда после нас...

В животе ухнуло, когда в поле зрения попал мужской ботинок, остановившийся в метре от того места, куда я протянула руку за очередной партией хвороста...

- Ты чего тут удумала, Надежда Сергеевна? - в голосе Влада не было негатива, скорее удивлённое раздражение.

- Как чего? - я непроизвольно напряглась, втягивая живот и расправляя плечи, мысленно считая до трёх и медленно поднимая взгляд. - Костёр разжечь, - я скользнула глазами по его возвышающейся фигуре, чуть подалась назад, запрокидывая голову ему в лицо. Непроизвольно улыбнулась, непонимающе хлопая ресницами. - У тебя были другие планы, Влад Андреевич?

Он сложил руки на груди, хмурясь и оценивающе глядя на то, как я наощупь подбираю ветку и, прилагая якобы усилия, ломаю её пополам, не отводя чувственный взор от его недовольно поджатых губ.

- Ну и нафига? Мы тут всего на два часа, чего зря суету наводить? - он на автомате выхватил у меня палку, небрежно хрустнул ею, швырнул обломки в яму.

- Чаю попить, - я закусила губу, пряча непроизвольную усмешку и опуская голову.

- Термос забыла что ли? - Влад насмешливо выгнул бровь, наклоняясь за новой веткой.

От неудобной позы и усилий загорелись щёки, ладошки неожиданно вспотели.

- Мы вообще-то в походе, - я снова подняла на него глаза, неожиданно даже для себя вспоминая, как это - улыбаться взглядом одному человеку, находясь в толпе. - Запасы нужно беречь, если позволяют условия...

- Хммм, - он сосредоточился на переломившейся ветке в своих руках. Лишь после этого сверху вниз покосился на меня, замершую с этой блуждающей улыбкой на губах... - Ты мне... - он быстро оглядел людей, наблюдающих за нашей перепалкой, замолчал, глотая неприличные слова. Снова посмотрел в мою сторону, театрально понизил голос... - Ты мне глазки сейчас строишь, Надь Сергеевна? - он внезапно усмехнулся, то ли с жалостью, то ли с высокомерием, словно даже не сомневался в том, что я рано или поздно именно так и должна была поступить.

С левого края стола послышались короткие неуверенные смешки...

Стиснула зубы так, что заныли челюсти, сжала в кулаке сук, на миг представив себе, как с размаху от души луплю этой палкой прямо между расставленных мужских ног...

Словно уловив мой молчаливый посыл, Влад благоразумно отступил на пару шагов. Издалека кинул ветки к кирпичам, с азартом поглядывая на меня и явно ожидая ответа...

Боковым зрением уловила застывшую в паре метров от нас Томочку, то порывающуюся приблизиться к своему ненаглядному упырю, то поворачивающую голову в мою сторону, словно готовясь вцепиться мне в горло при любом неосторожном движении...

- Всего лишь пытаюсь быть приветливой со старшим инструктором, Владислав Андреевич, - я сузила глаза, резко поднимаясь на ноги и обдавая этого мудака ледяным презрительным взглядом. - Правила обязывают, знаешь ли... Но больше не буду, - я мстительно кивнула, усиленно пряча собственную беспомощность и с трудом сдерживая желание заорать у всех на виду "ты ещё пожалеешь, сука!"...

- Ммм... - Влад как-то излишне неуклюже пнул в мою сторону очередную ветку, не сводя с меня ставший серьёзным и напряжённым взгляд исподлобья. - Значит, показалось мне...

Это он сейчас извиниться пытается что ли?

Подняла глаза, внимательно изучая его раздражённо-выжидательное выражение лица, сошедшие к переносице брови, упрямо стиснутые челости...

Злость и обида улеглись так же быстро, как вспыхнули. Это мы сейчас личные границы проверяем что ли, а не препираемся ради шутки? Конечно, пока ещё можно себе это позволить - начало пути, никаких сложностей и серьёзных проблем...

- Бывает, - я медленно кивнула. - Ты сам чаю не хочешь, Влад Андреевич? - я демонстративно вскинула брови, прощупывая глазами его заросшие щетиной впалые щёки.

Несколько секунд холодного пронизывающего молчания...

- Попью, - он первым отвёл взгляд в сторону. Отступил, оборачиваясь к столу... - Кто там за дровами собирался? Давайте покажу, какие ветки лучше выбирать...

Лишь пару мгновений лицезрела его удаляющуюся спину, которую почти мгновенно скрыла тонкая девичья фигурка, преданно ринувшаяся следом. Не сдержала усмешку, почему-то внутренне торжествуя. Повернулась к притихшим девчонкам, улыбнулась как ни в чём не бывало...

- На родник кто со мной пойдёт? Там красиво, готовьте телефоны...

Только сейчас, когда мы немногочисленной женской компанией двинулись в сторону ручья, меня накрыл откат после пережитой дурацкой ситуации. Я слишком привыкла обороняться от людей, да. Не в прямом смысле, но внутренне, заранее ожидая нападок и негатива от окружающих. Так сложилось, что это изначально была осознанно выбранная позиция, и я давно сжилась с ней, принимая как должное косые взгляды. Я научилась вполне комфортно жить с этим, не провоцировать на себя чужое внимание, воспринимая реальность как собственный выбор.

Но в данный момент пришлось признать самой себе - я ведь всегда знала, чего ожидать от своих соседей, от жителей нашего посёлка. Я прекрасно понимала, что, воспитывая сына Теймураза, нахожусь под некоторым мужским покровительством, что мне однозначно не грозит открытая травля. А разговоры за спиной - пффф, мне всегда было наплевать. Но сейчас...

Меня цепляло предвзятое отношение Влада. Кто он вообще такой, чтобы так демонстративно смотреть в мою сторону с практически осязаемым презрением и предубеждением?! Нет, я бы поняла, если бы я реально навязалась к нему в поход. Как вон Томочка... Но мне его компания тоже не особо по душе вообще-то, неужели он этого не понимает? Дурацкое ощущение - словно мне стыдно перед туристами, но не за себя, а как раз за него...

- Ой, белка! Смотрите! - Галя замерла на месте, тыкая пальцем куда-то в крону ближайшего дерева.

Буквально на несколько секунд девчонки замерли с поднятыми головами, отыскивая зверька среди ветвей. Тут же как по команде полезли за телефонами...

Я только улыбнулась - в начале путешествия всегда интересно абсолютно всё. От букашек и мелких цветочков до следов диких животных, которые изредка, но встречаются на пути проверенных маршрутов. А вот ближе к концу похода энтузиазма остаётся гораздо меньше, и даже прекрасные виды и горные пейзажи не вызывают первоначального восторга - там всех тянет ближе к цивилизации, и хочется радоваться оставленным кем-то у очередного кострища сухим спичкам или банальным влажным салфеткам, позабытым и случайно обнаруженным в рюкзаке. И в каждом из этих моментов есть особая прелесть, которую нужно непременно уметь чувствовать - начало, когда кажется, что всё самое интересное и незабываемое впереди, и окончание, когда понимаешь, что ты возвращаешься в привычный мир, но уже немного другим человеком... Что чуда, которого ты подсознательно так ждал, по сути не произошло - просто природа, просто леса и поля, просто небо над головой, но ты словно напитался этим воздухом, проникся каким-то недоступным сакральным знанием, и тогда приходит осознание того, что это и есть то самое чудо, только твоё, личное... И если в начале похода никто толком не знаком друг с другом, но все стремятся стать командой, то в конце группа - уже единый слаженный организм, но каждый видит свою разность. И это совершенно противоположные ощущения, как нетерпеливое ожидание рассвета на горной высоте и смиренное погружение в закат на берегу реки...

Наташа отступила назад и зацепила ногой пустые металлические вёдра, сложенные одно в другое. Громкий характерный звук с лязгающим эхом разлетелся по кустам, но белка только удивлённо покосилась вниз, после чего неторопливо поползла по стволу, цепляясь за ветки и прячась из поля зрения под разочарованные женские вздохи.

- Ээээх... - Наташа сконфузилась, явно сожалея о своей неаккуратности. - Спугнула...

- Ещё сотня таких белок встретится, не переживай, - я хлопнула её по плечу, подобрала вёдра. - Мы, кстати, почти пришли...

В кармане внезапно ожил телефон. Гоша? Тэм?

Торопливо достала мобильник, глядя на незнакомый номер на экране...

- Да?!

- Надь, тут на карте родник двух шагах, вы там заблудились что ли? - насмешливый голос Влада вызвал ступор и неприятное раздражение.

Чёрт, и девчонки всё слышат...

- Нет, конечно, - выдохнула, с какой-то усталостью понимая, что так мы с ним никогда не найдём общий язык. - Сейчас вернёмся...

Галя язвительно хихикнула, озвучивая на весь лес:

- Мы белочку фотографировали, Владислав Андреевич!

В трубке послышался дружный мужской смех. Мать вашу, и эти тоже слышат...

- А, ну если белочку... - Влад там явно только что у виска не покрутил, даже не пытаясь скрыть сарказм в своих словах. - Ну мы тут воду ждём как бы...

- Ну так ждите, - рявкнула так, что на поляне и без телефона должны были услышать. - Не нравится ждать - встали и пошли за водой сами! - я сделала глубокий вдох, пытаясь взять себя в руки. Сбавила тон. - А вообще, нам надо поговорить, Влад... Андреевич.

- Мммм?! - издевательское изумление в трубке. - Ну говори, Надь Сергеевна.

Сдержала порыв свести разговор к минимуму, просто послав собеседника в понятном направлении. Хотела ответить, что вот когда вернусь...

Резко выдохнула, освобождая голову от ненужных мыслей и сосредотачиваясь на проблеме.

- Скажи мне, ты какого хрена вообще в этот поход попёрся, а? - я отвернулась от девчонок, но голос понижать не стала. В конце концов, раз он от мужиков не прячется, с какого перепуга я должна? Я вполне готова играть по его правилам... - Подъёбывать всех и каждого? Спихивать свои обязанности на других? - я машинально упёрла руку в бок, распаляясь всё сильнее. - Ты думаешь, я не знаю, какая зарплата числится за основным инструктором, а какая за вторым? Или ты что мне тут доказать пытаешься? Ты кого во мне увидел? Я, к твоему сведению, в походы хожу больше двадцати лет. А вот относительно тебя у меня очень большие сомнения...

- Огоооо, - Влад больше не ржал, мужики на заднем плане тоже. - Как ты говорить-то оказывается умеешь, Надь... Только нам вода нужна, срочно, - в его голосе послышался незнакомый металл. - Ну ты давай, приходи, продолжим разговор тут, чтоб глаза в глаза...

Я сломалась ещё на моменте того, что вода нужна срочно - тон его голоса и формулировка предложения не позволяли задуматься о том, насколько обоснованна эта срочность, оставляя лишь слепую необходимость выполнить приказ инструктора. В определённые моменты во время похода даже мягкий голос Теймураза звучит так, что просто нельзя ослушаться. Без этих интонаций невозможно стать старшим и нести ответственность за целую группу людей. А у меня, наверное, способности так говорить нет и никогда не появится...

- Сейчас будем, - я нажала отбой. Стиснула зубы, торопливо пихая телефон в карман. На ходу разделила ведра, пробираясь к ручью быстрым шагом...

Девчонки молча устремились за мной. Хоть эти подкалывать не стали, и на том спасибо...

Вода действительно оказалась нужна. Едва мы вернулись на крошечную поляну с тремя полными вёдрами, как всё оказалось очевидно - один из парней, высокий смуглый брюнет, сидел на скамейке с дурацкой вымученной улыбкой на лице, демонстрируя всем задранную штанину и свою острую коленку, из которой сочилась тонкая струйка крови, затекающая прямо в высокий мужской носок. Судя по всему, ничего страшного, но кроссовки у него явно промокли...

Со вздохом опустила ведро на траву, обозревая собравшихся кучкой мужиков, позади которых скопилась приличная кучка набранных веток и сучьев. Поджала губы, глядя в широкую спину Влада, сидящего на корточках перед костровой ямой, в которой уже плясали весёлые искорки огня...

- Ну и чего сидим? - я подошла ближе к пострадавшему, морщась от неприятного вида чужой голой ноги. - Обувь сними сначала.

Влад медленно повернулся, равнодушно оглядывая принесённую воду. Снова занялся костром...

Парень послушно стянул кроссовок, потом носок. Господи, ну почему у нас не существует только женских групп...

Полезла в брошенный на землю рюкзак в поисках аптечки. Блять, ну ведь они все наверняка взяли с собой средства первой помощи, какого хрена никто не предложил ими воспользоваться? Идиоты. Особенно инструктор...

- На, - я протянула парню антибактериальные салфетки. - Сначала царапину обработай, потом ногу помоешь...

Отвернулась, не желая смотреть на то, как он неуклюже прикладывает скомканную ткань к ране. Достала из коробочки йод, заживляющий крем, пластырь...

- Обувь запасная есть? - я всё-таки повернулась к парню.

Тот отрицательно покачал головой, деловито скривившись якобы от страданий, продолжая слишком аккуратно прикасаться красным от крови платком к коленке.

Мать вашу! Принцесса на горошине, чтоб его...

Сердито выхватила чистую салфетку из упаковки. Шагнула к нему, присела на корточки. Прижала ткань к содранной коже, испытывая кровожадную потребность сделать человеку только больнее...

Надо отдать должное этому хлюпику - он только стиснул кулаки, беспомощно глядя на мои действия и страдальчески закатывая глаза, но не застонал. И слава Богу, иначе я бы ему ещё и жгут наложила...

Я обрабатывала рану, не прислушиваясь к окружающим голосам, заставляя себя сосредоточиться на проблеме и не думать о том, что именно в таких вопросах я ужасно брезгливая - ненавижу чужую кровь и посторонних людей...

- Чайник поставь, - я бросила короткий язвительный взгляд на Влада, с мстительным усилием расправляя прижатый к порезу пластырь. - Надо человека чаем напоить, а то вдруг в обморок упадёт от потери крови, пока вы тут нас дожидались...

Он лишь удивлённо моргнул на мой недовольный тон. Открыл рот, явно собираясь ответить что-то не менее резкое, не оценив раздавшиеся вокруг смешки...

Его опередила Наташа - выхватила из-под его носа старый костровый чайник, ловко наклонила ведро, налила воды...

Я поднялась на ноги, оценивая собственные труды - смешные куски пластыря с феями и бабочками на бледной костлявой мужской коленке. Вытащила ещё одну салфетку, потянула парню. Приставила поближе ведро.

- На, кровь смой. И носок сразу постирай. А кроссовок протри и поставь к огню на кирпичи...

- А как мне с места встать босиком? - это недоразумение наконец вспомнило о том, что оно умеет жалобно говорить.

Да чтоб тебя...

Снова полезла в рюкзак за резиновыми шлёпанцами. Краснея, вытащила свои забавные розовые с блёстками сандалики тридцать седьмого размера, аккуратно сложенные друг в друга и упакованные в прозрачный пакетик...

- Блять! Убери! - Влад грузно шагнул к своему огромному рюкзаку. Достал из большого наружного кармана огромные черные прорезиненные тапки... - На, надевай, - он бросил их под ноги парню.

Ну хоть на этом спасибо!

Поспешно затолкала обратно свои шлёпки. Собрала аптечку, искоса наблюдая за тем, как парень брезгливо размазывает остатки крови по волосатой икре...

- А у меня ещё штаны порвались, - он с надеждой поднял глаза на меня, приспуская свободную штанину и демонстрируя окровавленную дырку на том самом месте в районе колена.

Да бляяяяять...

- Шить сам умеешь? - я беспомощно запрокинула голову, бессильно глядя в голубое небо.

Ну вот за что мне это, спрашивается?!

Парень, как и ожидалось, только растерянно помоталголовой...

Снова расстегнула молнию рюкзака, полезла за швейной шкатулкой. Взяла маленькую чёрную катушку, иголку...

- Нитку в рот возьми, - я со злостью руками оторвала десять сантиметров прочной акриловой нитки и протянула к его лицу.

- Чего? - глаза парня с ужасом поползли вверх, но он послушно взял нитку из моих пальцев. - Зачем?!

Выдохнула, снова опуская на корточки.

- Примета такая - если одежду зашивают прямо на человеке, то надо держать в зубах нитку...

Руки даже не тряслись, пока я складывала края прорехи и делала не особо аккуратные стежки, торопясь закончить как можно скорее. Не нравится - пусть сам зашивает, в конце концов...

- Спасибо, - парень наконец пошевелился, едва я закончила. - А куда её теперь?

Терпение. Просто терпение.

- Кого?

- Ну... Нитку... - он испуганно захлопал глазами, демонстрируя двумя пальцами изжёванную чёрную ниточку.

Закрыла глаза. Один, два, три...

- В огонь выброси, - я поднялась на ноги.

Покурить бы...

- Ну теперь давай, Надь, - Влад неожиданно накрыл моё голое плечо своей шершавой горячей ладонью. Легонько сжал, словно усиливая давление слов. - Говори, что ты там хотела...

*8*

Невольно покосилась на длинные пальцы, впившиеся рукав футболки, отмечая контраст между золотистым оттенком моей загорелой руки и тёмным бронзовым отливом его обветренной и выжженной солнцем кожи, но голову не подняла.

- Здесь? - я лишь поджала губы, вполне готовая озвучить свои претензии при всех.

- Нууу... Давай отойдём, - Влад насмешливо улыбнулся, всем видом давая понять, что на самом деле это именно он великодушно делает мне одолжение, давая возможность не позориться прилюдно.

Я безотчётно дёрнула локтём, желая избавиться от ментальной тяжести его руки. Глубоко вздохнула, вспоминая, как же сильно я ценю собственное личное пространство, едва он послушно убрал ладонь. Пожала плечами, равнодушно отступая подальше от этого человека и прикидывая в уме, с чего начать разговор - прямым текстом заявить, каким он кажется мудаком со стороны, или всё-таки попытаться намекнуть издалека и подвести его самого к этим очевидным, хоть и неутешительным выводам.

Влад нехотя двинулся следом, словно назло ступая по земле так, чтобы я слышала каждый его тяжёлый шаг.

- Ну тормози, Надежда Сергеевна, - он опередил меня недовольным окриком ровно в тот момент, когда я как раз раздумывала над тем, где лучше остановиться. - Или что, такой секрет там у тебя, что непременно надо на километр отойти что ли...

Он нарочно, да? Просто пытается вывести меня из себя, чтобы потом предъявить Теймуразу, что тот дал ему в напарницы неадекватную тётку. Ну или чтобы меня поднять на смех при свидетелях. А ещё чтобы самоутвердиться за мой счёт, или как там это называется...

Упрямо преодолела ещё несколько шагов, пробираясь к высокой сосне и пиная валявшиеся под ногами прошлогодние шишки. Обернулась, пряча руки в карманы штанов и прислоняясь лопатками к стволу.

Влад в свою очередь склонил голову набок, придирчиво оглядывая мою позу. Неторопливо полез в карман за сигаретой. С видом глубочайшей скуки начал:

- Ну так что та...

- Когда ты последний раз водил группу в поход, Влад? - я сузила глаза, в его же манере демонстративно сканируя высокую мужскую фигуру.

- Я?! - он наконец поднял взгляд мне в лицо. Умело спрятал мелькнувшее было удивление, оскаливаясь в достаточно снисходительной улыбке. - Вот, на днях только вернулся из трёхнедельной ходки. Если точнее...

- Не надо точнее, - я не смогла сдержать торжествующее высокомерие в тоне, машинально поднимая ладонь и давая знак заткнуться. - То есть положенный срок отдыха ты не выдержал, да? - я затараторила быстрее, видя, как в его глазах закипает тёмное раздражение. - А надо было. Иначе я ничем не могу объяснить твой похуизм и непрофессионализм по отношению к моей группе. Ты вообще понимаешь, что...

- Твоей?! - Влад свёл брови к переносице, так и забыв прикурить сигарету, которую продолжал крутить в пальцах. - Надь, если ты считаешь, что это твоя группа...

Тьфу!

- Я имела ввиду... - я терпеливо выдохнула, лихорадочно подбирая слова. - Я всего лишь имела ввиду тот факт, что это не твоя обязанность, что это не твой маршрут, и вообще ты взял чужую группу...

- По просьбе Теймураза, - Влад уточнил, не отрывая недружелюбный взгляд от моего лица.

- Ну да...

Если до этого момента мы перебивали друг друга на каждом предложении, то сейчас оба молчали, давая возможность высказаться другому. И почему-то я себя чувствовала в этот момент последней дурой... Надеюсь, он тоже.

- Влад... Андреевич, - я специально выделила его отчество, надеясь на то, что он наконец сам предложит общаться без этого официального подтекста. Но он только поднял бровь, ожидая продолжения...

- Ну говори уже, Надь Сергеевна. Так рвалась поговорить... Я думал, сейчас кусты облетят от твоего крика, а ты бормочешь тут чего-то невнятное... Чего сказать хотела?

Вот же... Мудак!

Больно закусила губу, чтобы не сорваться в ответ, пытаясь погасить то и дело вспыхивающий негатив к этому человеку. Сама вытащила пачку из кармана, прикурила сигарету... Влад, словно опомнившись, тоже наконец зажал зубами фильтр и чиркнул зажигалкой...

- Ты же сам понимаешь, что ведёшь себя отвратительно? - я заговорила почти спокойно, наслаждаясь проникающим в лёгкие дымом. - Эти люди - не профессионалы, многие из них впервые отошли от гостиницы на пару километров, некоторые и горы-то до этого дня видели только на картинках... - я покосилась на Влада. - Задача инструктора какая? Ну явно ведь она заключается не в том, чтобы отпугнуть как можно больше туристов! А ты... - я ткнула в него пальцем, но тут же опустила руку. - Ты ведёшь себя так, словно тебе их навязали! И они...

- А не навязали? - Влад явно не хотел на этот раз меня перебивать, но не выдержал, едва заметно усмехнулся.

- Да какая разница?! Я не знаю, на каких условиях вы там договорились с Тэмом! Это ваши проблемы! Но людям нафига всё это? Они не за этим сюда шли! Им нужны азы, понимаешь ты это?! Может, хоть один человек из них впечатлится настолько, что захочет каждый год проводить отпуск в горах! Или, по крайней мере, хотя бы перестанет бояться ночевать под открытым небом! Или просто проникнется всей этой красотой... - я сделала широкий жест, чуть не подавившись дымом. - А ты что делаешь? Ты даже не пытаешься их заинтересовать! Ты хоть познакомился с кем-то из девчонок? Кого как зовут - знаешь? Нет! Потому что тебе пофиг! И люди это чувствуют, понимаешь? Твою безответственность и незаинтересованность! А они, между прочим, деньги заплатили! Нет, если ты хотел подставить Теймураза и именно поэтому согласился помочь... - я язвительно фыркнула, закатила глаза, - то тогда вопросов нет - ты отлично справляешься...

Он промолчал. Бросил под ноги окурок, с силой вдавливил его ботинком в землю...

Ну чего я ждала?! Что он сейчас кинется сдувать пылинки с несчастных туристов и примется расстилать им красную дорожку до самых холмов? Фантазёрка...

- Всё? - Влад снова поднял спокойный равнодушный взгляд, чуть задирая футболку и поправляя ремень на брюках.

Выдохнула, на миг прикрывая глаза. Бесполезно...

- Ты хоть слово услышал из того, что я пыталась тебе сказать, Влад Андреевич?

- Да я вроде не глухой, Надь.

Закусила губу, пряча обреченную истеричную улыбку. Отвернулась, невольно обнимая себя за плечи.

- Ты не согласен со мной? - вопрос, который выручал меня тысячу раз в общении с мужиками...

Но на этот раз не прокатило. Влад даже не стал отвечать, только небрежно пожал плечами, отмахиваясь как от назойливой мухи.

- А ты, значит, за туристов радеешь, - не обращая внимания на мой изумлённый взгляд, он отступил на пару шагов за ствол соседней сосны, на ходу расстёгивая ширинку, чтобы отлить. - Я почему-то был уверен, что именно тебе, Надежда, важнее финансовая сторона вопроса. Ммм?! Как я понял, Теймураз охотно делится с тобой доходами от этих самых походов. А ты мне тут заливаешь о благополучии залётных походников, которых ты, скорее всего, никогда больше не увидишь...

Это такой психологический трюк - надавить на больное в ответ на мою попытку поставить его на место? Или простое любопытство? Или он просто реально мудааак...

Сглотнула горькую слюну, подбирая более точные выражения, в которых будет как можно меньше эмоций...

- Тэм помогает мне воспитывать нашего общего сына. В том числе материально, - я вскинула голову, чувствуя, что краснею, произнося это вслух, ибо такое случается крайне нечасто - обычно за меня подобные слова произносят другие, а мне остаётся только насмешливо кивать. Но в этот раз почему-то хочется оправдаться... Старею, не иначе. - Поэтому меня лично финансовая сторона вопроса если и волнует, то весьма косвенно, - конечно, в чём-то я лукавила, но за пятнадцать лет я ни разу не усомнилась в том, что даже в самый ужасный период спада туризма Тэм найдёт возможность принести нам с Гошей пакет продуктов. - А вот почему тебя не интересуют финансы, мне непонятно, ибо я после похода под руководством такого инструктора забрала бы назад свои деньги, ещё потребовала бы возмещения морального ущерба... - я чуть улыбнулась, давая понять, что это всего лишь сарказм, но, как известно, в каждой шутке...

Влад помолчал с полминуты, оглядывая меня с ног до головы уже знакомым хмурым задумчивым взглядом, застёгивая штаны. Раздражённо потёр свою заросшую щёку ладонью...

- То есть ты меня сейчас в ненадлежащем исполнении обязанностей упрекнула, Надежда Сергеевна? - на миг мне показалось, что в глазах Влада промелькнула насмешливая теплота... Но лишь на миг. Показалось.

- Да, - согласно мурлыкнула, наблюдая за тем, как вытягивается его лицо. - И не упрекнула, а обвинила прямым текстом, - я покорно кивнула, мысленно радуясь хотя бы тому, что Влад не такой уж обидчивый, как показалось в самом начале.

Снова молчание, на этот раз, кажется, опешевшее...

- Ну я поработаю над собой и сделаю выводы, - в голосе Влада считывался откровенный хохот. Не издёвка, а именно веселье. - Ну пошли обратно, знакомиться все будем...

Почему-то я заподозрила подвох в его словах, но отмахнулась от собственных мыслей, отрываясь от ствола и делая шаг в сторону поляны. В конце концов, хуже уже всё равно быть не может, верно?..

Но я явно недооценила этого придурка.

Он первым вышел к ожидавшим нас ребятам. Хлопнул в ладони, тут же потёр их, словно готовясь к какой-то пакости...

- Так, уважаемые туристы! - я аж вздрогнула от его самодовольного насмешливого тона. - Тут Надежда Сергеевна считает, что я проявил недостаточную компетентность в своей работе... - он нахально усмехнулся, нарочно игнорируя мой предупреждающий выразительный взгляд. - И она считает, что прежде всего нам с вами надо познакомиться. Так что прошу - парни строятся с этой стороны, - он широким жестом указал на правую половину поляны. - Милые девушки - сюда, - он кивнул на противоположный от костра край. - Каждый из вас представится и... - он бросил в мою сторону полный жалостливого понимающего сочувствия взгляд. - Чего там ещё Надь? Расскажет пару слов о себе? Ну ок. Давайте-давайте... - он снова громко хлопнул ладонями. - Рот закрой, Надюш... Тебе туда, покажи пример...

Скривилась, изображая подобие многообещающей злопамятной улыбки, давая понять, что вполне оценила его действия. На секунду замерла, вглядываясь в его лицо...

Чёрт, а он даже ничего, когда не хмурит брови и не смотрит на меня враждебно. Вполне терпимо, если улыбается от души, с хитринкой, а не ухмыляется, продавливая своим превосходством всех и каждого на подлёте...

- Давайте я начну! - руку подняла Зинаида Алексеевна. - Меня вот Зина зовут, ради отпуска бросила свой огород и теперь думаю, что дед мой там всё загубит, пока я тут познаю природу...

Почему-то выдохнула от облегчения, слушая ладный рассказ Зинаиды. Нет, я ничего не имею против того, чтобы в общих чертах рассказать о себе, но... Именно сейчас пусть лучше это будет кто-то другой, да.

- ...Так вот мы с дедом решили от города далеко не уезжать, и купили дачу в пригороде, - Зина с энтузиазмом продолжала говорить, демонстрируя красноречие и местами вполне уместный юмор. - Только не учли, что теперь нам каждые выходные будут спихивать внуков, а потом забывать их забрать вовремя...

Девчонки дружно рассмеялись. Как ни странно, они вообще восприняли предложение Влада как забавную игру - быстро выстроились в шеренгу, хихикая и явно не собираясь стесняться. Даже Тома пристроилась с противоположного от меня края. Чего не скажешь о мужиках - те нехотя сбились в кучку, с опаской поглядывая на шумную весёлую женскую компанию...

- Теперь ваша очередь, Влад! - я крикнула со своего места, едва Зина закончила перекличку своих внуков. - Через одного - так честнее!

- Хммм, - сам Владислав Андреевич тоже с удивлением покосился на решительно настроенных девушек, но спорить не стал. - Ну давай так, ладно...

Парни зашевелились быстрее, стыдливо обходя друг друга, растерянно переглядываясь и как можно незаметнее отступая назад, дабы не быть в числе первых рассказчиков. Наконец один из них, седеющий крепкий мужичок, взял слово, кисло улыбаясь и явно не зная, что именно нужно говорить.

- Ну меня Юра зовут... - он бросил взгляд на Зину. - Юрий Александрович... У меня жена и двое детей... Работаю водителем погрузчика. Платят так себе, - его голос становился всё увереннее, он даже заулыбался, явно польщённый вниманием со всех сторон, - но жена настояла на отпуске. Но почему-то в поход выперла меня, сама осталась с детьми в гостинице... - он многозначительно усмехнулся, мужики поддержали товарища понимающими смешками. - Ну, собственно, и всё...

- Дальше, Надь?! - Влад привычно вскинул бровь, впиваясь в моё лицо выжидательным буравящим взглядом.

Моя очередь? Ну надо так надо...

- Меня зовут Надя, - собственный голос чуть надломился и хрипло завибрировал от лёгкого волнения, ибо курить надо меньше. Я принципиально не стала называть отчество - из всех присутствующих я сама готова обращаться с таким апломбом только к Зинаиде ввиду уважения к возрасту. Ну и к Владу за каким-то лешим... - Всю сознательную жизнь работаю инструктором по туризму на коротких дистанциях, знаю эти места вдоль и поперёк. Есть сын четырнадцати лет. Очень рада быть с вами в одной компании, - я подытожила своё короткое резюме, поглядывая на мужиков и пытаясь определить, кто из них выступит дальше.

- "Не замужем" забыла добавить, - Влад беззлобно оскалился, бросив на меня вполне одобрительный взгляд.

Что бы я без его подсказок делала...

- Не замужем, - громко добавила, задирая подбородок. - И не хочу, - удовлетворённо кивнула, за столько лет вполне научившись произносить эту фразу как само собой разумеющуюся.

Наверное, стереотипы въедаются в нас намертво - женщине не так страшно сознаться в своём одиночестве, как признать тот факт, что она, пожалуй, пошла бы замуж, но нет желающих безоговорочно связать с ней свою жизнь. В смысле не достойных кандидатов на руку и сердце прекрасной дамы, а именно мужчин, мечтающих взять на себя ответственность чуть большую, чем несколько ни к чему не обязывающих встреч. Никто и никогда не предлагал мне выйти замуж. Ни разу в жизни. Конечно, в далёкой молодости я ждала того самого шейха на белом мерседесе, наивно наделяла знакомых мужчин несуществующими качествами и достоинствами, верила в то, что всё ещё впереди. А потом в моей жизни появился Гоша и Теймураз... И я мне стало не до фантазий, да и возраст вроде как стал числиться уже неподходящим - надо жить сегодняшним днём, воспитывать сына, отодвинув личные интересы до лучших времён. Не витать в облаках, а приземлиться наконец, чтобы не так больно было падать с небес на землю... И я не упала. Я плавно спланировала вниз, практично и с большой заботой научилась выбирать для себя меньшее из зол. Этого оказалось вполне достаточно для ощущения личного комфортного существования. А после на меня и вовсе внезапно снизошло понимание того, что молодость давно позади, и тут не то что о замужестве рассуждать вредно для настроения, а проще всего довольствоваться тем, что есть на данный момент... Так что замуж я вполне осознанно не хочу, да. Ибо сейчас мне хорошо, и портить это я определённо не собираюсь...

Галя, Алексей, Наташа... Влад.

Наконец-то. Не то чтобы мне сильно интересно, но... Послушать можно, да.

Видела, как цинично сузились его глаза, как медленно дёрнулся кадык, когда он сглотнул слюну, прежде чем начать говорить, как вроде бы непритязательный взгляд на несколько секунд задержался на моём лице...

Во рту на миг появилась вязкость - ему реально интересно, слушаю я или нет?

Подняла брови, всем видом выражая шутливую заинтересованность - мне не привыкать соответствовать чужим ожиданиям. Впрочем, я и всех остальных слушала с не меньшим энтузиазмом, и Влад не мог этого не видеть...

- Кто ещё не в курсе - я Владислав Андреевич, инструктор по экстремальному туризму, имею собственную турбазу по соседству, - он прокашлялся, снова мазнул по мне равнодушным взглядом. - Здесь я вообще случайно - друг попросил помочь... Честно говоря, уже не помню, когда так запросто водил неподготовленных новичков по лесу, так что не обессудьте, - он пожал плечами, словно снимая с себя любую ответственность. Неожиданно улыбнулся... Так обезоруживающе, что теперь ком в горле сглотнула я, внезапно ощутив лёгкий укол вины чёрт знает за что. Мать его, соображает же, как оправдаться при необходимости... Мудак. - Под надзором Надежды Сергеевны обещаю стать лучше, честно... - он обвёл восторженных женщин довольным взглядом, ничуть не усомнившись в том, что теперь ему безоговорочно и надолго выписан абонемент на любого рода косяки, покрайней мере от присутствующих дам. Снова посмотрел в мою сторону...

- Про личную жизнь забыл упомянуть, Владислав Андреевич! - я демонстративно выжидательно улыбнулась.

Блять... Надо было молчать, наверное. От меня и так слишком много эмоций уходит в его сторону. Чересчур даже...

Он словно ждал от меня этого вопроса. Не меняясь в лице насмешливо выпалил:

- Дважды женат, дважды разведён. От первого брака сын, живёт с матерью далеко отсюда, но мы много общаемся по телефону. С сыном, не с бывшей, - Влад хмыкнул, глядя на то, как я зачем-то старательно пытаюсь удержать безразличие на лице. - Всё, или ещё подробности нужны, Надь?

- Сергеевна... - зачем-то процедила на автомате.

- Сергеевна, - он легко согласился, не опуская взгляд.

Дважды женат... То есть он свободно вступает в новые связи, запросто выкидывает людей из своей жизни и не исключено, что сам способен выйти из надоевших отношений. Это хорошо или плохо?! Почему-то в данной ситуации я ни в чём не уверена. Хотя... Не женат, спокойно воспринимает расставания, в перспективе не обременён лишними проблемами... Идеальный мужик. Томе повезло...

С языка едва не слетел иронично-ревнивый вопрос о том, как скоро он собирается снова жениться и выбрала ли уже Тамара подходящее платье для счастливого торжества, но вовремя захлопнула рот и больно закусила губу - я со своими подъёбами и так скоро стану как Нинка, которая вечно Тэма пилит за любую херню. Надо признать, обоснованно пилит, на правах законной жены. А я этого... Влада Андреевича первый день знаю, и подобная реакция с моей стороны просто недопустима, да.

- Будут нужны - я спрошу, - я выдавила многообещающую улыбку. Повернулась к девчонкам. - Тань, теперь ты?! Давай... А, вы вместе? - я с удивлением округлила глаза, когда к девушке шагнул парень из противоположного ряда. - Так у нас есть семейная пара? - я широко улыбнулась, старательно включаясь в перекличку. - Это прекрасно! Рассказывайте...

Прекрасные молодые люди, всё у них хорошо, тьфу-тьфу-тьфу...

Подспудно я ждала выступления Томочки. Знала, что от того, что она скажет, зависит моё отношение к ней. Чисто женское отношение...

Я даже не подняла голову, когда она начала говорить. Но слушала так внимательно, вычленяя её голосок из общего шума, боясь пропустить хоть одно слово или интонацию, что заломило виски...

- Меня зовут Тамара, для своих - просто Тома, - девушка выдержала театральную паузу. - Почти год работаю инструктором... Три месяца назад приехала сюда, устроилась к Владиславу Андреевичу, - её голос противно замурлыкал. - Теперь часто работаю с ним в паре...

Неплохо. В принципе, я, пожалуй, готова начать её немного уважать...

- ...Мы прекрасно сработались, - Тома продолжила снисходительным торжествующим тоном. - И с некоторых пор наши отношения переросли в нечто большее...

Бляяяяять...

Не сдержала заливистый хохот, но адресовала его Наташке, пытающейся отогнать приставучую осу от своей шевелюры. Что я там собиралась делать? Уважать эту выскочку?! Тьфу! Дура малолетняя...

Влад показательно громко кашлянул в кулак, но кому именно он что-то там хотел показать, я так и не поняла. То ли Томе, чтоб заткнулась и не болтала лишнего, то ли мне, чтобы перестала ржать, то ли Наташке, чтобы прекратила визжать и размахивать руками...

Значит, девочка у нас из тех, кто придумывает имена детям и строит планы на будущее только потому, что мужик её трахает, и не стесняется об этом говорить во всеуслышание? Потрясающе. Меня, по крайней мере, всё устраивает. В том смысле, что она мне не соперница. То есть... Не была бы ею, если бы я... планировала... Неважно.

- Чайник давно кипит, девочки, - я с улыбкой потянулась к своему рюкзаку за фруктовым чаем. Настроение почему-то стремительно поползло вверх. - Доставайте кружки...

*9*

Обстановка в группе действительно стала чуть иная. Кажется, это произошло совсем незаметно для окружающих, но... Никто больше не косился на Влада как на чужака, да и он сам охотно участвовал в разговорах, словно признав наконец тот очевидный факт, что не экстремалы - тоже вполне себе нормальные люди, даже совсем новички. Нет, в нём не пропало инструкторское высокомерие, но сейчас оно как-то ушло в позитивный настрой...

Чай, сборная корзинка с печеньем, пока ещё не очень уверенная, но уже вполне дружелюбная и веселая болтовня за столом, шутки... Сердце наполнялось тем самым радостным предвкушением чуда даже у меня, не говоря уже об остальных. Да, мы не поднимемся на вершину горного хребета, да, мы не увидим ночную луну так близко, словно до неё можно дотянуться ладонью, если привстать на носочки, да, мы не дойдём даже до хрустального горного озера, за которым начинаются немногочисленные пещеры... Но мы преодолеем допустимую высоту, мы переночуем в пещере, мы увидим окружающее ущелье с необыкновенного ракурса...

Это всё - часть того самого волшебства. А самое замечательное в этом то, что оно копится в тебе, расползается по венам, растворяется в крови, и однажды наступает момент, когда ты переполяешься этим чудом до краёв... С каждой ходкой, с каждым подъёмом оно растёт, и однажды просто перестаёт помещаться в тебе. И тогда, стоя на вершине горы и вдыхая разреженный снежный воздух, ты чувствуешь себя больше чем просто человеком - покорителем мира, вершителем истории, песчинкой и частью мироздания одновременно... Кажется, что сквозь тебя проходят космические лучи, что вся вселенная приветствует твоё появление и силу...

- Надь Сергеевна! Ну смотри, куда чайник ставишь! Горячий же! - Влад беззлобно усмехнулся, толкнул меня плечом, проходя мимо. - Тоже мне пример для подражания...

- Да вижу я...

Поджала губы, запихивая на задний фон свои раздувшиеся планы покорения всего сущего. Почему-то покраснела, торопливо переставляя закоптившийся котелок подальше от полиэтиленовых пакетов... Машинально покосилась на Тому... Не видела. Хорошо...

- Так, ребят! - Влад с серьёзным видом упёр кулаки в деревянную поверхность стола, оглядывая крошечную поляну. - По графику нам десять минут назад надо было выдвигаться, а мы ещё не начали собираться. Поэтому пять минут на раскачку, пять на сборы и трогаемся, - он резко повернулся ко мне, с премерзкой улыбкой исподлобья сканируя мою скукоженную склонившуюся над чайником фигуру... - Правильно, Надежда Сергеевна?

- Абсолютно, Владислав Андреевич! - кивнула, порывисто выпрямляясь и отвечая ему таким же нахальным взглядом. - Время пошло... - я схватила со стола свою кружку, демонстративно вылила остатки чая на землю, потянулась к ведру, чтобы ополоснуть её, прежде чем убрать в рюкзак...

Я пропустила тот момент, когда Влад прошёл мимо меня. Лишь почувствовала лёгкий неуклюжий шлепок по ягодице, когда застёгивала молнию внутреннего кармана... Стремительно обернулась, но он уже отвернулся, шагая к костру. Закусила губу, пряча непроизвольную улыбку...

Точно он это сделал? Огляделась по сторонам...

Определённо. Больше некому.

***

Всего полтора часа по лесу, и мы вновь вышли на плато. По правую руку в каком-то километре от нас, тянулись холмы. За ними, величественно возвышаясь над ущельем, ярко и отчетливо проступали горы...

Нет, наш путь не ведёт туда, к сожалению. Для этого маршрута выбрана одна из самых простых троп, но я зачем-то внимательно следила за Владом, на этот раз честно шагавшим впереди группы, и с какой-то внутренней радостью ловила его взгляды, то и дело бросаемые на горный хребет... Видела, как щурятся его глаза, когда он поворачивается в профиль, оценивающе разглядывая режущие взор белоснежные вершины, как всматривается в особо интересные участки, как иногда машинально прикладывает ладонь ко лбу, защищаясь от безжалостных солнечных лучей...

Совершенно разные вещи - лазить по горам и наблюдать за ними со стороны. Не исключено, что сам Влад уже бывал здесь, приводил сюда своих экстремалов, но они находились там, за невидимой границей между двумя мирами. Возможно, сейчас он даже сожалеет о том, что тащится здесь, внизу, когда там, вдали, настоящая свобода и привычный образ жизни... Но если он действительно умеет взаимодействовать с природой, то прежде всего должен обладать безграничным терпением и врождённым чувством созерцания, а значит, должен ценить каждый момент, даже нынешний, любуясь пиками со стороны...

Чертыхнулась, спотыкаясь о камень. Поправила рюкзак за спиной, с трудом шевеля онемевшими от тяжести плечами. Глубоко вдохнула и выдохнула пахнущий травами воздух, привычно абстрагируя сознание от физической усталости и замирая в моменте "здесь и сейчас"...

Снова покосилась на Влада.

Теперь, после первоначального знакомства, я могла с уверенностью сказать, что он мне в некотором роде симпатичен. Я вообще уважительно отношусь к людям, защищающим собственное личное пространство. Нет, не личные интересы или собственный эгоизм, а именно свою внутреннюю орбиту, не исключающую признания чужой правоты и способную адаптироваться к существующим условиям. И уже то, что Влад не послал меня подальше с моими высказываниями, для меня многое значит. Не оставляет равнодушной точно.

А вот его личный интерес ко мне...

Невольно покраснела, рисуя в голове возможное развитие событий...

На короткую связь с кем-то из мужчин я рассчитывала меньше всего, отправляясь в этот поход. Но если бы подвернулась возможность...

Вот нафига он свою Тому потащил за собой?!

Досадливо шмыгнула носом, с раздражением упираясь взглядом в тёмную девичью макушку, маячившую впереди. Красивая же, блять... Нет, я себя тоже пока не списала со счетов, но я давно научилась реально оценивать свои шансы. И они очень сомнительные в сравнении с молодой смазливой девчонкой. Вот если бы её не было...

Сердце трепыхнулось при мысли о такой перспективе, толчком разгоняя кровь по всему телу. Бёдра непроизвольно сжались, низ живота обдало характерным жаром и дрожью... Ещё утром даже в самых смелых мечтах я не предполагала вероятность нового романа, но сейчас вполне готова была бы провести пару ночей в одной палатке с данным конкретным человеком, да. Естественно, без обязательств, без сопливых прощаний, без невыполнимых обещаний и прочего - в этом, по сути, и есть вся прелесть такого спонтанного походного секса. С годами это даже становится привычкой - утром снова становиться друг другу чужими людьми, напрочь забывая о ночных объятиях...

...Тома впереди громко рассмеялась на чьи-то слова... Откинула за плечо собранные в хвост волосы, томно закатила глаза...

Блять.

Опустила голову, ссутуливаясь под тяжестью рюкзака. Уставилась себе под ноги, ступая по твёрдой земле, в сердцах пнула мелкий камешек... С отвращением ощутила, как неожиданно мокрые от горячей влаги трусы неприятно впиваются в промежность. Едва не зарычала от осознания собственных влажных фантазий - вот этого мне сейчас только не хватало! Истекать слюнями на какого-то хамоватого мужика, который, скорее всего, видит во мне занудного вредного второго инструктора, но никак не воспринимает в качестве потенциальной партнёрши на ночь...

Едва не налетела на мельтишивший перед глазами чужой рюкзак, владелец которого неожиданно сбавил скорость... Боря?!

Подняла глаза, быстро оценивая обстановку - группа остановилась, все оглядываются по сторонам, пользуются моментом, чтобы достать телефон и сделать несколько снимков...

Влад стоял чуть в стороне в окружении Томы и пары парней. С деловым видом поставил ногу на невысокий камень, расстелил на коленке мою бумажную карту... Словно почувствовав направленный на него взгляд, поднял голову...

- Тут сворачиваем, Надь? - гаркнул, перекрикивая шум общих голосов. - Или ещё пару километров по прямой махнём?

Трусы снова липко чавкнули между ног...

Сузила глаза, злясь чёрт знает на что. Подавила вспыхнувшую на ровном месте язвительность.

- Как скажешь, Влад Андреевич. Я бы прошла по прямой - с этой стороны мы попадём к берегу, где стоят старые деревянные опоры, которые можно использовать для походной бани. Это, конечно, не входит в нашу программу, но всегда можно переиграть маршрут и добавить новые впечатления... - закусила губу, чувствуя, как же двусмысленно сейчас звучат эти слова в моих же собственных глазах. - Но решать, понятное дело, тебе, - я отвела взгляд, стараясь не думать о том, есть ли в моем предложении реальный подвох и видит ли его сам Влад...

- Ну прямо так прямо, - он утвердительно кивнул, не глядя сворачивая карту и убирая ногу с камня. - Тогда продолжаем путь...

***

Изгиб мелководной речушки прятался в раскидистых кустах, склонившихся к самой воде. Тучи мошкары, заросший высоким камышом берег, спёртый влажный воздух, запах тины... Самая неприятная часть пути, да.

Наконец впереди показалась знакомая прогалина, скрытая от глаз незнающих людей разросшимся лесом. Пологая низина, дно которой состоит из монолитной каменной плиты, благодаря чему здесь легко установить палатки у самой кромки воды. И среди этого лысого безжизненного островка, занимающего не более пятидесяти метров в длину, растёт всего одна древняя ива, корнями уходящая прямо во влажную каменистую почву. И вот под ней намертво вкопаны четыре старых деревянных столба, уже тысячу раз крашеные какой-то чёрной промасляной краской, но всё ещё вполне устойчивые для эксплуатации.

Наконец-то! Ещё пара часов, и солнце совсем опустится к закату, тогда ни о какой бане и речи быть не может...

Кинула беглый взгляд на Влада, отмечая, как он издали с любопытством осматривает место ночёвки. Хмурится собственным мыслям, тут же снова с интересом поднимает брови... Всё-таки интересная у него мимика - малоподвижная, выразительная какая-то. Такое ощущение, что человек привык уходить в себя, не заботясь о том, что рядом есть люди...

Непроизвольно облизнула губы. Интуитивно отвела взгляд за секунду до того, как Влад повернулся в мою сторону...

- Здесь, Надежда Сергеевна?

Мысли одна развратнее другой... Бесит!

Теперь уже с полным вниманием подняла глаза, словно только что вспомнила о существовании главного инструктора в нашей группе.

- Да, Владислав Андреевич!

Девчонки впереди дружно хихикнули, всю дорогу забавляясь показательно-редким общением между двумя проводниками. Влада они в шутку тоже называли по имени-отчеству, но всем было понятно, что это только из солидарности ко мне. На деле последние пару часов женщины с ним болтали едва ли не свободнее мужиков, кокетничая в рамках приличий и нарочно доставая "главнокомандующего", как в шутку ляпнула про Владислава Андреевича Наташа, каверзными и иногда откровенно нелепыми вопросами. Как ни странно, сам Влад вполне снисходительно относился к такому вниманию со стороны женской половины группы - часто отшучивался, но иногда под настроение пускался в пространные объяснения обычных, казалось бы, вещей и явлений природы. А ещё я пару раз замечала, как он касается других людей... Не аккуратно и ненавязчиво, а холодно и уверенно сжимает чужое плечо, когда хочет остановить кого-то из парней, или обхватывает женское запястье, когда требуется поговорить с девушкой... Частично такое обращение отпугивает по-началу, но к нему быстро привыкаешь. Наверное, это отпечаток экстремальных вылазок - там подавать руку нужно так, чтобы за неё можно было уцепиться при необходимости. Пожалуй, Влада не напугать случайным прикосновением - для тактильных людей в этом нет ничего предосудительного. Только вот... Я единственная, с кем он общался на расстоянии всю дорогу. Конечно, это можно списать на правила, но...

- Надь, а кроме столбов есть чем баню крыть? - Влад уже ступил на открытое пространство. Подошёл к острову, попытался пошатнуть вековые брёвна... - Неплохо так...

- Есть, - я уже изнывала от желания сбросить с плеч осточертевший рюкзак, плетясь в конце неровной колонны. - Там под камнями должны быть молоток, жерди и старая палатка...

Сердце на миг трусливо трепыхнулось - я здесь лет пять, наверное, не была, вдруг тут давно пусто? Хотя наши ребята вроде не раз рассказывали, как на обратном пути сворачивали сюда ради баньки...

Я торопливо обогнула Галю, на ходу снимая рюкзак и морщась от прохладного ветерка, тут же неприятно обдавшего взмокшую спину и прилипшую к ней майку. Обвела глазами гору камней и булыжников, вспоминая заветное место... Присела на корточки, просунула руку в отверстие, чувствуя за спиной приближающиеся шаги и чужое дыхание...

Есть! Я знала...

- Вот! - я извлекла из выемки край грязного потрёпанного брезента, явно свёрнутого предыдущими пользователями без просушки и едко вонявшего сыростью и болотом. - Только постирать придётся...

Влад тоже наклонился, заглядывая в каменистую полость. Небрежно отпихнул меня коленом...

- Запасливая ты, Надежда Сергеевна... - он как-то интимно усмехнулся, пока я поднималась на ноги. - Дай достану...

Отступила на шаг, с определённым злорадством наблюдая за тем, как Влад пытается ухватить весь кусок ткани разом и с силой выдёрнуть его наружу.

Пожалуй, у него всё-таки красивые руки - проступающие вены на широких запястьях, какая-то крошечная и почти сошедшая на нет татуировка на тыльной стороне огромной ладони, чересчур загорелая, почти бронзовая кожа, побелевшие от усилий длинные пальцы...

Влад внезапно поднял голову, встречаясь со мной глазами. Нечитаемый долгий взгляд, неприязненный какой-то, почему-то пронзительный...

Поспешно потупила взор. Отошла ещё на пару шагов, чтобы не мешать ему...

Херня это всё, верно? Он просто решил, что баня на пути следования - это неплохо, да?! А вот это всё про заигрывания и скрытые смыслы - это я сама себе придумала...

*10*

Я подбросила в огонь ветку. Не то чтобы она там сильно нужна была - за последние полчаса я и так бесцельно потратила все запасённые дрова, но мне требовалось куда-то деть руки, пока в огромном котелке кипел ароматный походный суп. С тоской покосилась на чернеющую в двадцати метрах от костра баню, возведённую ещё засветло, в которой уже минут двадцать, весело переговариваясь, грелись мужики... Всё-таки везде и всегда участь женщин очевидна, да. Бесит. Но не только это почему-то...

- Надь, а они там... голые? - Галя, хихикая и расплёскивая содержимое зажатого в ладони пластикового стаканчика, придвинулась по бревну ко мне. - Я вот не представляю, как можно париться даже в трусах...

Я только мрачно усмехнулась, радуясь тому, что не одну меня волнует этот вопрос. Нет, я на голых туристов насмотрелась достаточно за свою жизнь, меня этим фактом даже близко не смутить. Но сейчас... Просто любопытно, да. Всё-таки баня в первый день похода вызывает совсем не тот эффект, как ближе к концу пути, когда все уже практически свои в доску, а стыд и стеснение давно сдвигают невидимую планку. Вон и Гриша не пошёл со всеми, а Алексей вышел оттуда буквально через десять минут в шортах и майке...

- Не знаю, - я снова покосилась на щели в натянутом брезенте, по пути перехватив ядовитый взгляд Тамары, брошенный в мою сторону.

- А мы... Голые там будем? - Галина шумно выдохнула, явно давно приняв для себя решение.

- Ну я так точно, - я широко улыбнулась, замечая, как к нам придвигаются Наташа и Зинаида, заслышав пикантную тему.

- Ой, девоньки! Да кто ж баню одетым ходит? - Зина рассмеялась, и у меня на душе прямо отлегло - нас уже двое. - Я тоже не собираюсь портки мочить...

- А если мы подглядывать будем? - Лёхе наши обсуждения явно пришлись по душе, ибо он откровенно заржал, оглядываясь на Гришу и ища у него поддержки.

- Так мы тоже подглядеть можем! - Галя вошла в азарт, поддразнивая мужчин. - Вон там прореха такая, что всех рассмотреть можно...

- Да пожалуйста! - Алексей только ухмыльнулся, сгребая с крошечного складного столика бутылку водки и подливая себе в кружку. - Мне-то... - он сделал пригласительный жест в сторону ивы. - А вообще, чего там с супом? Скоро? Закусить даже нечем...

- Ты ж мой хороший... - Зинаида умильно хохотнула. - Иди, я тебе хлеба с салом и огурцом дам. А то желудок испортишь палёнкой своей... - она закопошилась на бревне, нарезая перочинным ножом остатки сала. - Вот знала б я, что так душевно сидеть будем - взяла бы своей самогоночки...

- А пошли правда, Надь... - явно захмелевшая Галя стащила из-под Зининой руки жопку от огурца. - Нам неделю с ними бок о бок жить, а мы их совсем не знаем... - она снова захихикала, глядя на меня полупьяным блестящим взглядом, в котором задорно отражались блики костра. - Одним глазком...

- Давайте, бабоньки, идите уже, - Зина вовсю потчевала разомлевшего Лёшу бутербродами. - Мнётесь, словно девки на выданье, писюнов мужских будто не видели. Было б там ещё на что смотреть...

Этот дурацкий азарт неожиданно передался и мне. Да, я ответственное лицо и всё такое, но... Забавы ради...

Щёки обдало жаром. От близкого огня, не иначе.

- Пошли, - я закусила губу, поднимаясь с бревна под возмущённым взглядом Томы. - Было б там правда на что смотреть...

Просто забавная игра. Ничего личного, всего лишь относительно оправданная шутка. Или неоправданная... Неважно. Все взрослые люди, должны понять как надо. Наверное...

Наташа не пошла с нами. Как и Таня. Зина даже не собиралась, Тому никто не приглашал - ей, собственно, не за чем. Только я, Галя, Марина и почему-то Дарья, Томкина подруга, хотя она даже в разговоре не участвовала. Но если ей тоже интересно - пожалуйста...

Нас в любом случае не услышали бы, но мы соответственно ситуации пробирались на цыпочках, замирая при каждом шорохе, застывая на любом звуке голоса или басовитом мужском смехе, доносившемся изнутри палатки, хватали друг друга за руки и кусали губы, стараясь не рассмеяться сами. И, странное дело, чем ближе мы подходили, тем забавнее и азартнее казалась наша дурацкая вылазка. А ещё я почему-то заранее знала, что Влад разозлится... По крайней мере, не одобрит точно. И с одной стороны это подстёгивало, а с другой заставляло смутно сожалеть о затеянной авантюре - нам только удалось найти хоть какой-то общий язык, и сейчас я рискую снова скатиться в презрение и недоверие в его глазах... Но не отступать же, правда?

Галя первая шагнула к тенту, наклонилась, прильнула к прорехе, из которой сочился яркий красноватый отблеск тлеющих углей. Да так и залипла в неудобной позе, гримасничая и многозначительно жестикулируя. Зрелище ей явно зашло.

Марина, зажимая рот ладонью и сдерживая смех, сделала пару шагов за угол. Поднялась на цыпочки, удерживаясь пальцами за поперечную перекладину, тоже прижалась лицом к порванному брезенту...

Ничего не подозревающие мужики говорили о какой-то херне - о разнице цен на бензин в регионах, о политической обстановке в отдельно взятых городах, о том, как поступили бы они сами на месте каких-нибудь магнатов...

Нас спалят. Вот сто процентов. Поторопиться что ли...

Подошла ближе, отыскивая глазами более-менее приличную дырку, изредка косясь на Галю, чья мимика и жесты говорили сами за себя - вид с этого ракурса и правда вызывает интерес. Впрочем, меня манила не сама картина внутри бани, а это ощущение чего-то якобы запретного, ситуация как таковая...

Прореха оказалась довольно крошечной, с переплетающимися толстыми нитками. В первый момент я даже не смогла рассмотреть ничего... Пока это "ничего" не качнулось, подаваясь вглубь бани - всего лишь чья-то голая потная спина, красная от зарева раскалённых камней. На миг открылось пространство под балками - профиль Юры, настолько близкий, что я на секунду невольно отшатнулась, абсолютно голый Борис прямо напротив меня... Спина вернулась на место, вновь перекрывая обзор. Кажется, прямо над ухом раздался слишком знакомый грубый голос:

- ...Так вот если просчитать все риски - мне здесь оказалось выгоднее обосноваться. Ну сам посуди - там хорошо если за зиму пару ходок было, а в этом климате январь - самое ходовое время для людей. Тут прокатиься на лыжах - экзотика, а у нас там - суровая необходимость, можно сказать...

Влад...

Замерла, чувствуя, как вся моя осторожность и здравый смысл мгновенно теряют бдительность, как подушечки пальцев начинают покалывать, как коленки наполняются теплом и слабеют...

Его спина, значит.

Прижалась к колышащейся стене совсем вплотную, стараясь не думать о том, что будет, если мой глаз кто-то увидит...

Широкое плечо, резкий изгиб шеи, проступающие позвонки, крупные капли пота вдоль позвоночника, испарина на влажной смуглой коже, опаляемой красным свечением...

- ...Да нахуй надо, меня всё устраивает, - голос прогремел так близко, что я вздрогнула. - Тут хоть природа вон какая...

Непроизвольно облизнула губы, не слыша ничего, кроме собственного сердца, то отсчитывающего скупые глухие удары, то замирающего, кажется, на самом краю...

Влад снова подался вперёд, давая обзор. Но я не стала отвлекаться на обстановку внутри бани, впившись взглядом в его спину, наконец имея возможность увидеть второе плечо, тёмный затылок, вспотевшую поясницу, мокрые ягодицы со слипшимися колечками чёрных волосинок...

Вот сейчас не осталось сомнений в правильности наших с девчонками действий. Единственная стопка водки, выпитая полчаса назад за знакомство, вдруг растворилась в крови, кружа голову и вызывая избыточное слюноотделение, мягким теплом оседая где-то в желудке, медленно стекая вниз живота...

Ну повернись... Ну пожалуйста... Хотя бы боком...

За спиной внезапно раздался залихватский свист...

- Мужики! Шухееееррр... - громогласный насмешливый окрик Лёхи прогрохотал где-то рядом, и я против воли зажмурила глаза. - Девки совсем стыд потеряли, подглядывают!

Да бляяять...

На миг наступила вязкая тяжёлая тишина, по ушам резко ударило стрекотание кузнечиков, незаметное до этого момента. Потом внутри палатки кто-то недоверчиво фыркнул, заржал в голос, кто-то ляпнул "ебааать"...

- Ну-ка подожди... - злой голос Влада рявкнул прямо напротив моего лица, имея преградой лишь тонкую стенку из брезента...

Это пиздец.

- Надька, беги! - хохочущий до слёз визг Гали сбоку...

Я бы успела сорваться с места, да. Чётко осознавала, как за доли секунды могла бы слинять в кусты, как на полной скорости и вовсе рискнула бы стартануть до нашего костра...

Но именно сейчас прятаться не хотелось. Не ступор, но вполне можно списать на него при необходимости.

Всего несколько мгновений, за которые я успела машинально сделать лишь один осторожный шаг назад, краем глаза замечая, что на деле почему-то не сбежал никто из девчонок...

Чуть в стороне как-то неотвратимо шевельнулся полог. В следующее мгновение взметнулся вверх, освобождая жидкие клубы пара...

Влад в чём мать родила шагнул наружу, как-то сразу перехватывая мой меланхоличный взгляд, который я силой воли не опустила ниже уровня пояса, честно глядя в его полное холодной ярости раскрасневшееся лицо, в тайне надеясь на то, что вот сейчас он отвернётся, проверяя, кто ещё вместе со мной рискнул тайно обозревать мужицкие прелести, и я незаметно опущу глаза пониже... Но он, как назло, продолжал исподлобья пялиться исключительно на меня, игнорируя истеричной визжание Галки, оставляя без внимания сердечный ржач Лёхи, не реагируя на смущённое мужское ворчание за своей спиной. Только рефлекторно прислонил к голому паху ладонь... Вот же зануда!

- Надь?! - в его голосе не было ни тени недоверчивого смущения, только рычащее бешенство.

- Хотели вас поторопить, - я даже не покраснела, пытаясь оправдаться этим очевидным враньём. - Сколько сидеть можно? - я даже недовольно выгнула бровь, импровизируя на ходу. - Мы тоже хотим вообще-то...

- Мммм?! - вот сейчас он, кажется, удивился даже больше, чем самому нашему присутствию. - Присоединиться, может, хотите? - он даже злобно усмехнулся, наблюдая за тем, как на секунду перекосилось моё лицо.

- Нет, спасибо! Тесно, знаешь ли... - я примирительно улыбнулась. - Короче, вы тут заканчивайте, ладно? Мы ещё подождём... Недолго только... - стало тошно от собственного блеяния. - И закрой уже вход! Не выпускай тепло, ну! - я сердито прищурилась. Отвернулась, зашагала прочь от бани, чувствуя взгляд в спину и едва не спотыкаясь под ним...

- Да мы уже всё, - донеслось ехидное вслед. - Идите...

Никак не отреагировала на его слова. Уже почти добрела до бревна, не обращая внимания на хитрые взоры Зинаиды, когда за спиной послышался свист, рёв, мат... Оглянулась, равнодушно наблюдая за тем, как мужики табуном бегут к реке, запрыгивают в воду, с разбега поднимают кучу брызг, сигают к самому центру заводи, выбирая где глубже... Кто-то успел нацепить трусы, но не Влад. Впрочем, с такого расстояния за пару секунд всё равно ничего не разглядеть в темноте, кроме бледных силуэтов...

- Ну что, насмотрелись? - Зина вздохнула, не пряча улыбку. - Как оно?

- Лёха - мудак! - Галя жалобно протянула, плюхаясь на бревно, оглядываясь на купающихся мужчин. - Всё испортил...

Солидарна. Мудак. Впрочем, мне и так эмоций хватило с избытком - сердце до сих пор колотится как чумное, руки мелко дрожат, во рту странная сухость...

- Ну что, голыми сидеть будем? - я расхохоталась, глядя на Галино расстроенное лицо. - Или всё-таки хоть в трусах...

- Я лучше в лифчике, чем в трусах! - Наташа нервно поёжилась. - Задница и задница, у всех целлюлит одинаковый, а вот грудь - слишком интимно что ли...

Что-то в этом есть, кстати. Вряд ли мужики при случае будут пялиться на ягодицы, если будет возможность рассмотреть сиськи. Чёрт, хоть реально теперь в белье иди...

- Я лично голая буду! - в голосе Гали уже не было прежней уверенности, скорее твердолобое упрямство.

- Да я тоже, не переживай... - в моём тоне даже упрямства не осталось, только тоскливое желание сдержать данное при посторонних обещание...

Украдкой бросила взгляд в сторону Томы - та привстала с бревна, глядя в речную даль с таким беспокойством, словно и правда больше ни о чём думать не могла, кроме своего драгоценного Влада. В груди шевельнулось что-то вроде скупой ревности... Наверное, я на её месте тоже переживала бы, что на такое тело кто-нибудь позарится, да. Но она всё равно дура, блять...

Необоснованная злость на девчонку прямо-таки топила. Это ей сегодня предстоит провести ночь в его палатке, да?! Вот так, на виду у всех? Без зазрения совести? Чёрт, я весь день гнала от себя подобные мысли, но сейчас они неотвратимо обрушились на сознание, беспощадно вытравливая все остальные заботы. Ладно Танька с Гришей - они всё-таки семья! Но эти... К тому же Влад - инструктор! А ещё эта их слишком очевидная разница в возрасте... И, надо признать к собственному стыду, её как женщину я почему-то понимаю, да - я бы тоже не отказалась от такого покровителя на её месте. А вот он... Хотя, его тоже, пожалуй, можно понять - молодое гибкое девичье тело, наивность и преданность в широко распахнутых глазах, полное подчинение и восхищение в каждом слове... Кто откажется от такого? Ну явно не одинокий здоровый мужик нормальной ориентации, не имеющий лишних требований в своём личном списке приемлемых бабьих качеств. У меня вот даже такого женского набора нет в моём возрасте, чтобы заинтересовать кого-то. И от этого тааак обидно почему-то... Сука Томка всё-таки! Вот просто сукааа...

- Ну чего загрустили, бабоньки? - Зинаида сгребла с бревна разбросанные шкурки от сала и кинула их в огонь. - Берите полотенца, пойдёмте, пока там не выстудилось всё. Мужики тут сами супа нальют, чай не маленькие...

***

В отличие от нас мужики не тихарились. Ещё метров за десять можно было расслышать их спокойные голоса, какие-то слишком посторонние показушные разговоры...

Мы как по команде замерли, точно зная, что это по нашу душу.

Галя торопливо поправила перекинутое через жердь полотенце, прячущее все основные дыры в брезенте. Я тоже интуитивно оглянулась на тентовую стену, проверяя, не пропустила ли я какую-нибудь царапину, прижала руки к голой груди, покрываясь липким ознобом, но тут же проваливаясь в горячий жар отнюдь не от почти остывшего тепла камней...

Ожидаемо. И даже справедливо, что парни решили не скрывать ответных намерений. Ощущение только гадкое какое-то - им, наверное, и в голову не пришло бы подглядывать за нами, если бы мы так легкомысленно не начали эту игру...

Голоса стали ближе, совсем рядом послышались уверенные шаги...

- Ну чего вы замолчали, девоньки? - Зинаида умильно покосилась на нас, присаживаясь на застеленную чистой тряпочкой складную табуретку. - Они тоже не впервой баб голых видят, удивлять их нечем. Пугать разве что...

Девчонки тихо захихикали, готовые поддержать любую шутку, лишь бы не вариться в этом напряжении. Наташа неуверенно захрумкала своим яблоком, Галя тоже села, закинула ногу на ногу, старательно сохраняя лицо и делая вид, что ей наплевать, Марина и вовсе нервно расправила волосы и выпрямила спину, слишком буквально восприняв слова Зины и на всякий случай точно не желая пугать мужиков...

- ...Они реально все дыры завесили, ты глянь! - чей-то окрик снаружи перешёл в победный хохот. - Ээээй... Девушки! - голос стал громче, обращаясь к нам. - Так нечестно!

Борис? Или Юрка...

- Мы тепло бережём! - Галя выкрикнула в ответ, кусая губы и давясь смехом. - Не то что некоторые...

- Замёрзли что ли? - ироничный высокомерный бас Влада я бы не спутала ни с кем другим. - А я говорил, надо было всем вместе... Хотите, мы вам угольков добавим?

Секундное растерянное замешательство среди девчонок...

- Неее! - Галя обвела нас паническим взглядом. - Не стоит за нас беспокоиться...

- Как это не стоит?! - притворное издевательское возмущение в голосе Лёхи. - Мы ж за вас отвечаем! Нам не сложно...

- Спасибо, но нам и так хорошо!

Снова молчание, шорох за стенами...

- А ты там чего молчишь, Надежда Сергеевна? - насмешливый вопрос Влада прозвучал прямо за моей спиной. - Хоть голос подай...

Вздрогнула, прижимая локти к груди так, что соскам стало больно.

- Соскучился что ли, Влад Андреевич?! - хотела в тон ему, но вышло хрипло и грубо.

- Тьфу-ты... - по стене с той стороны прошло шорканье... - Тут что ли сидишь? - Влад потыкал в брезент, создавая волны, отчего я непроизвольно выгнулась вперёд, чтобы не дай Бог не коснуться лопатками шевелящегося тента. - Ну ты первая соскучилась, как тебе взаимностью не ответить... - на этих словах рассмеялись все, даже девчонки. - А вообще, чего-то грустно там у вас, никаких девчачьих баек не слышно...

- Ты подслушивать или подсматривать пришёл? - я шутливо-возмущённо фыркнула, постепенно расслабляясь, уже понимая, что парни не собираются переходить границы. Так только, попугать нас...

- Да мы б и потрогали... - Влада перебил кто-то из мужиков. - А вы, блин, вообще закрылись!

- Так мы честные женщины, - Зина, улыбаясь, тоже вступила в перепалку. - И скромные! Так что идите уже, ребята...

- В Вас, Зинаида Алексеевна, мы нисколько не сомневаемся! - Влад послушно-язвительно согласился с её словами. - А на остальных надеялись, конечно...

- Идите правда, а! - я повысила голос, нервно кусая губы. - Д-дайте уже спокойно посидеть...

- Эххх... - ответом мне был чей-то притворный вздох сожаления.

- Ладно, отдыхайте! - Влад великодушно рассмеялся. Отодвинулся подальше... - Пошли реально отсюда. Они и так вон с перепугу заикаться начали...

После секундной заминки правда послышались медленные удаляющиеся шаги, смешки и возобновлённые разговоры о предстоящей ночёвке...

- Фуууухххх... - Галя вполне искренне утёрла пот со лба.

Мы только облегчённо расхохотались на её жест. Излишне громко, старательно непринуждённо, зная, что нас услышат...

- Прошло легче, чем я боялась, - Наташа философски протёрла виски, заметно расслабляясь. - Вот страху-то нагнали...

- Ой, я сейчас историю расскажу! - Галя тоже откинула голову к бревну, перестав изображать из себя оскорблённую добродетель. - Мы как-то на выходных поехали на базу отдыха...

Я лишь выдохнула, на миг прикрывая глаза и мысленно отпуская ситуацию. Чёрт, всё-таки Влад молодец - и мужики не в обиде, и мы вроде как оправданы. По крайней мере, на этот раз...

*11*

- Да! - я прижала телефон плечом к уху, расчесывая над костром мокрые после непродолжительного купания волосы.

- Добрый вечер, Надюш! - приглушённый голос Теймураза донёсся словно из-под земли. - Ну как оно там? Как дела?

- Привет! - я улыбнулась, по-идиотски радуясь тому, что наконец-то и обо мне кто-то вспомнил, ибо остальные успели за вечер уже на несколько звонков ответить, а я как дура - даже сын не набрал... - Хорошо! Рада, что ты позвонил... - я шмыгнула носом, отворачиваясь от сидящей рядом Зинаиды. - Мы баню сегодня ставили...

- Сегодня? - в голосе Тэма послышалось то ли удивление, то ли неодобрение. - Это на камнях что ли? В первый день? Вы там с ночёвкой получается? А почему так пошли, Надь?! Вам же нужно было раньше свернуть и к оврагу выйти, зачем круг дел