Глава 1

Эйлин

Пламя, жар, треск сжигаемых ветвей и деревьев...

Огонь уничтожал всё!

В этом огне умирали мои друзья...

И этот огонь принадлежал принцу Гайтосу!

Говорят, что драконий принц жесток и страшен.

Говорят, что он так красив, что сердце останавливается на целую долю минуты, когда видишь его впервые...

Интересно, это правда?... Сегодня мне выпадет шанс убедиться в этом.

- Быстрее давай, грязь!

Хлыст со свистом разрезал воздух, и я споткнулась.

Разбила колено и, зашипев от боли, зажмурилась. На секунду поток ругательств в моей голове заглушил все окружающие звуки.

- Перестаньте! - закричала Изабель.

Голос сестры заставил меня вздрогнуть и обернуться.

Бедная Изабель. Она ведь ещё совсем девчонка, пусть уже и такая красавица. Худенькая и с темными кудрями и ярко-синими глазами. Удивительно, какими разными они были с Кайрисом, нашим старшим братом: тот был высоким, крепким, сильным донельзя и мигом бы уложил этих двух снобов в начищенных доспехах, украшенных пафосной эмблемой Майрока.

Да и мы с сестрой уложили бы их, если не оружием, то используя дар, но...

Сейчас у них оружие, магия, а у нас грязные тряпки вместо одежды, уставшие и замерзшие кулаки и ошейники, блокирующие всё магическое тепло.

Коротышка из конвоя пихнул Изабель в бок рукояткой меча.

Она зашипела от боли и кинула в сторону стража полный ненависти взгляд.

- Сейчас на четвереньках до крепости поползешь, поняла, сопля?! - рявкнул коротышка. - А сестрица твоя...

Он окинул меня сальным взглядом и ухмыльнулся.

- Норсиш, давай быстрее уже!

Один из людей заторопил коротышку, который тут же снова рявкнул на нас.

Собралась с силами и, ненавидя лютый холод поздней осени, поднялась на ноги. Меня тут же подтолкнули вперёд, к воротам.

Там у огня, разведеного у крепости, сидели стражники.

Кто-то из них отдыхал, кто-то чистил доспехи, трое занимались жаркой мяса у одного из костров. Держа кружки в руках, хмурились и переговаривались.

Лица их были мрачными, а взгляды - злыми.

Злились они, конечно, на нас, на мятежников. Из-за нас же они тут торчали уже столько времени...

Так что жай им волю, они порвали бы нас на клочья, но... у принца Гайтоса свои планы.

Телега перед нами надрывно заскрипела и перекатилась вперёд.

Кто-то из стражи громко гаркнул, и массивные деревянные ворота стали медленно открываться.

Нас с сестрой и ещё нескольких наших соратников повели по мерзлой грязи в сторону крепости. Цепи то и дело звякали, и с каждой секундой моё сердце всё сильнее сжималось.

"Нас казнят", - осознала я, когда мы подошли к распахнутым дверям крепости и стали спускаться вниз.

Отблески пламени затанцевали на каменных стенах, а ноздри защекотал запах сырости, дыма и металла.

Но как же здесь тепло... Захотелось плакать от облегчения, как только мы ушли с холода.

Мы шли по коридорам крепости мимо полупустых комнат с низким потолком.

Тут кружили рослые воины в гербовых доспехах и с хорошим оружием, кое-кто даже с посохами.

Взгляду попадались не только они, но и несколько людей в красивых одеждах, подбитых мехом - кто-то из высокородок.

Мы зашли в небольшой зал.

Мой рот сразу же заполнился слюной от одних лишь запахов. На жаровнях румянилось мясо, и прямо сейчас служки сервировали столы супами, сыром и овощами, заливали кипятком чайные листья в походных чашках - и какой же сладкий аромат был у этих листьев...

У резного кресла из дерева возвышался мужчина.

Доспех его лежал на столике рядом, а сам он был облачен в рубашку и жилет из плотной кожи.

Темные волосы мужчины были коротко острижены, мощные плечи расправлены.

Сам мужчина неподвижно смотрел в огонь, стоя к нам спиной, поэтому лица его я не видела, но его мощь и статность ощущались даже отсюда.

Сразу поняла, что передо мной Дракон.

Сжала ладони в кулаки. Это ведь он...

Это и есть тот самый принц Гайтос, наследник правящей линии Майрока, который узурпировал земли своего брата.

Наши земли! И теперь терзает их, словно клочок бумаги.

Тот, против кого был и поднят наш мятеж.

Возле камина прямо у огня лежал Мудрейший Дракон или Дредра. Вид его мгновенно вызывал во мне теплое ощущение восторга, на миг поглотившее подступающее к моему горлу черное отчаяние.

Смотрела на Мудрейшего во все глаза: красные чешуйки на его туловище причудливо переливались, крылья были сложены на спине, голова лежала на огромных когтистых лапищах.

У всех наследников Майрока с детства есть такие наставники и защитники - мудрые старики Дредра...

Наше появление в крепости заметили сразу: вытягивали шеи, рассматривали, перешептывались.

Когда мы зашли в зал, сумбур продолжился. Однако я сосредоточилась на моем самом главном враге.

Я знала, что народ любил его, следовал за ним, верил... Восхищался им и восхвалял. Называл лучшим правителем из всех Майроков за последние сто лет.

И правда ли, он до оцепенения красив?

Я уже заметила, чго мощь и харизма хорошо ощущались даже на расстоянии, да и то, что он сильный и и в прекрасной форме, было сейчас прекрасно видно и с моего места.

Окруженные стражей, мы какое-то время топтались на месте неподалеку от принца Гайтоса.

- Мой принц! - позвал коротышка и начал раскланиваться. - Мятежники!

Ещё миг, и принц Гайтос наконец развернулся в нашу сторону.

Моё сердце пропустило удар.

Он и правда прекрасен" Нет, даже лучше. Бесподобен.

Дракон кинул равнодушный взгляд в нашу с ребятами сторону, чуть сжал губы и сразу припечатал:

- Казнить.

Сердце пропустило очередной удар, колени ослабели...

Сестра едва ли пошевелилась при громогласном приказе, но изменилась в лице.

- Всех? - кровожадно уточнил коротышка.

- Кого-то из Драконов. Выбирай любую из сволочей, позорящих свой род! Остальных в допросную.

Меня схватили за запястье и выталкали вперёд, сестра протестующе закричала, но её грубо дернули за локоть и оттащили назад. Квирро, один из наших товарищей попытался встать на её защиту, за что его мигом безжалостно ударили по голени, затем по спине, и после чего он, рыча от боли и бессилия, осел на землю.

Мне показалось, что я забыла, как дышать. Мутный страх взорвался салютом у меня в животе, когда Гайтос повернулся к Дредра.

- Драгори, твой выход: когти, пламя, магия... Выбирай.

Мудрейший, словно совершенно далекий от того, что здесь происходило, лениво приоткрыл огненный глаз. Он проскользил взглядом по каждому из мятежников и наконец посмотрел на меня. От его пронзительных глаз у меня по коже побежали мурашки.

- Даже не рассчитывай, - просто ответил Мудрейший. - Эту не трону.

Гайтос вскинул брови, не скрывая удивления. Янтарные глаза на бесподобно красивом лице стали ярче.

- С какой стати?

Дредра устало зевнул, щелкнул огромной пастью и вновь прикрыл глаза.

- С такой, что она - твоя истинная.

Глава 2

Эйлин

Вытаращилась на Дредра, открыв рот.

Что-что?...

Я не ослышалась?...

Интересно, кто из нас обомлел больше? Принц Гайтос или я?

Гайтос ошеломленно моргнул. Кинул взгляд в мою сторону и скривился то ли от гнева, то ли от презрения.

- Ты в своём уме, Дредра? - холодно уточнил принц.

- Ещё пока да.

- Значит, ты сейчас шутишь, - процедил Гайтос.

- Нисколько.

Принц Гайтос окончательно повернулся ко мне и посмотрел прямо в глаза.

В этот момент воздухе словно бы что-то начало мелькать, искрить...

Показалось, что всё вокруг начало растворяться в тумане: теперь я видела только его, принца Гайтоса...

Этот его взгляд.... Пронзающий сердце осколок янтаря, не иначе!

Моё сердце вспыхнуло, словно ворох сухостоя. Заколотилось в груди с неисстовой силой! В ушах начало шуметь, а по всему телу волной прошла крупная дрожь...

Гайтос сощурился и просканировал меня цепким взглядом. Судя по всему, он сейчас ощутил нечто подобное тому, что ощущала я.

У меня было мгновение, чтобы рассмотреть принца: короткие чёрные волосы, смуглая кожа, суровое лицо с волевым подбородком.

И тут Гайтос поджал губы, нахмурил густые брови... И сорвался с места, направившись ко мне.

Застыла, как вкопанная, не смея пошевелиться. Остальные, и ребята, и стража окаменели наравне со мной.

Растояние между мной и принцем становилось всё меньше, и я машинально попыталась отступить. Однако уткнулась спиной в острие меча, поднятого стражником.

Приблизившись, принц рывком ухватил меня за подбородок.

Мужественный и яркая красота, принадлежащая наследнику Майроков, одурманила голову за один миг, и я ощутила, как начинают теплеть мои скулы. Повела носом, услышав запах горьких трав и дыма, его запах, и внутри всё затрепетало.

Гайтос и жадно рассматривал меня: мои тёмные волосы, спутанные и выпачканные в грязи, измазанное в золе лицо с раскрасневшимися скулами, мои губы...

Наконец он посмотрел мне в глаза - такие же яркие, как у него, только не янтарные, а синие.

Теплое дыхание принца едва коснулось моего лба.

- Разве это возможно?... - прошептал он, затем резко отдернул от меня руку и холодно процедил: - Не хочу верить в этот абсурд.

- Раз не веришь мне, поцелуй девчонку, и мы сразу увидим проснётся метка или нет, - лениво заявил Мудрейший.

Гайтос презрительно фыркнул.

- Да ты посмотри на неё, Дредра! - возмущенно прорычал он. - Ты хочешь сказать, что эта подстилка...

- Не смейте очернять меня!

Рявкнула так громко, что все мигом застыли, и сразу же брови на лицах присутствующих поползли вверх от удивления.

Да плевать! Мне всё равно остаётся... Да ничего хорошего не остаётся!

Вряд ли нас с сестрой и товарищами отпустят на волю в добром здравии.

Зато как эффектно поменялось лицо Гайтоса с презрительно-злого на просто очень-очень злое.

Упс!

Глаза его засияли ещё ярче от всепоглощающей ярости, а губы превратились в тонкую нитку.

У-у-у, сейчас мне прилетит... Плохи мои дела....

Но отчаяние - весьма странная штука. Вместо того, чтобы испугаться, мне отчего-то стало весело.

Захотелось новой порции мятежа, видать.

- Как ты со мной разговариваешь, преступная чернь?! - рявкнул Гайтос, хватая меня за нижнюю часть лица.

- Вы не разговоры ведёте, а несёте наглую ложь! - глядя Гайтосу в глаза, прорычала я. - И этой ложью сейчас доказываете всем, кто здесь находится, что вы ЛЖЕЦ! Так ведь оно и есть, правда, принц Гайтос?!

Янтарные глаза сощурились, опаляя меня злой ненавистью. Я думала, что Гайтос сейчас ударит меня или прикажет убить, но принц лишь холодно усмехнулся.

- Разве я лгу? Или ты хочешь сказать, что ты, смутьянка, живя среди тебе подобной швали, остаёшься чистой и нетронутой?

- Да, хочу! - искренне заявила самую настоящую правду. - Но вас это не касается! Вы не знаете правды! А ваши домыслы - это наглая ложь!

Гайтос вскинул брови, на мгновение словно бы удивляясь моему отпору.

- Не боишься, что я проверю, не несёшь ли ТЫ наглую ложь?!

- И кто будет проверять? Ваши шестёрки? - фыркнула я. - Вам никто не скажет правды, как бы там ни было! Очернят меня так же, как и вы сейчас!

- Я и сам могу это проверить.

- Избавьте от такой "награды"! - покривилась я. - Уж лучше казнь!

Гайтос зло сощурился. Мы испепеляли друг друга взглядами какое-то время. И мне совсем не понравилась прошедшая по лицу принца.

- Раз лучше казнь, то выберу для тебя худшее, оборванка - ты станешь моей наложницей.

На мгновение меня пронзило потрясение. Что он сейчас сказал?!

Ощутила, как кровь отлила от моего лица.

"Он не пойдёт на это, - успокоила я себя. - Никогда не притронется к "грязной оборванке", так что не стоит этого бояться".

А если пойдёт?...

Меня охватил ужас!

Что может быть хуже?!

Стать наложницей принца Гайтоса!

Монстра, из-за которого погибло столько северян: драконов и людей, желающих, чтобы их земли обрели независимость от выжимающего из них ресурсы королевства, ничего не дающего взамен!

Стать наложницей - для меня это было хуже смерти, а если ещё и наложницей принца Гайтоса...

- Зачем вам эта шваль, мой принц? - проскрипел один из командующих. - Лучше отдайте её нам - мы проучим эту выскочку!

Послышались гадкие смешки, и в мою сторону как по щелчку пальцев сальные взгляды нескольких воинов.

Передо мной всё поплыло, и я чудом удержалась на ногах. Нет, я готова была к смерти в бою, быть сожженой магом, пронзенной мечом, да что угодно... Но это...

- Всё, хватит! - прорычал Гайтос, он прикрыл глаза и сжал переносицу. - Как меня всё бесит, сил моих нет! Чёртовы мятежники, проклятые контрабандисты, а теперь ещё и...

Он снова посмотрел на меня.

- С этим надо что-то делать, - махнув в мою сторону рукой, Гайтос повернулся к Дредра.

- Решай сам, - сонно буркнул Мудрейший. - Ты мне всё равно не веришь, на что тебе мои советы.

- О, Дредра, сейчас не до твоих обид! - возмутился Гайтос, но Дредра был непреклонен.

- Ничего не знаю.

Гайтос закатил глаза и раздраженно цокнул. Я про себя усмехнулась - а Мудрейший-то с характером!

Принц резко повернулся к воину и кивком указал в мою сторону.

- Уведите её.

- Запереть с другими мятежниками?

Гайтос не успел ответить.

- Ваше Высочество, принц Гайтос! - в зал выбежал взмыленный гонец. - Срочные новости от главнокомандующего с последней незахваченной границы!

Кудрявый юноша перевёл дыхание и склонился в поклоне, затем протянул Гайтосу свиток в запечатанном чехле. Принц тут же открыл его и достал письмо.

- Остатки мятежных войск на юге были разбиты сегодня утром... - пробормотал Гайтос, быстро пробежав взглядом по строчкам послания. - Гиром всё бросил и сбежал...

Отчаяние опалило моё нутро, и я зажмурилась - значит, всё.

Наша война закончилась тем, что мы проиграли. Больше нам не на что надееться... Мятеж будет окончательно подавлен, и теперь на землях, за которые вступился желающий прокормить нас брат Гайтоса, снова воцарится голод и холод.

Мои соратники с не меньшим отчаянием отнеслись к услышанному: кто-то заплакал, кто-то с досадой сжал губы, кто-то схватился за голову...

Моя сестра в бессилии осела на пол.

- Разве это не радостная новость, моя принц? - возликовал тот самый командующий, что любезно окрестил меня "швалью". - Наша цель достигнута!

- Да, достигнута. - Гайтос нахмурился. - Но побег?... Это не похоже на Гирома. Хм. Впрочем, раз всё так складывается - нам необходимо сейчас же собраться и обсудить наши дальнейшие действия.

- Ваше Высочество, прошу прощения, но...

Воин дёрнул меня за локоть, затем махнул в сторону мятежников.

- Ах да... - Гайтос вцепился в меня ледяным взглядом. - Всех мятежников мы заберем в замок короля, а когда прибудем туда, я решу, как с ними лучше поступить.

Глава 3

Эйлин

Два рослых воина заперли нас в одной из смрадных темниц крепости, где мы провели несколько часов.

Сестра рыдала у меня на плече, а я, обняв, успокаивала её, хотя у самой сердце ныло от тревоги. Что теперь с нами будет? Найдёт ли нас наш брат Айтон, который был первым помощником сбежавшего принца Гинома?...

Когда принц Гайтос отдал приказ ехать в королевские земли, нас вывели из темницы и, грубо пихая и изрыгая ругательства, повели к повозкам.

Там мы устроились на пыльных мешках, и пусть от холода и голода у меня немели руки, а от слабости кружилась голова, главное - сестра была рядом. Измученная рыданиями, Изабель почти сразу уснула у меня на плече.

К порталу мы прибыли в глубокой ночи, само перемещение заняло не больше десяти минут, после чего мы оказались на тракте, ведущем в столичные пределы. Нам бросили мешок с кислыми яблоками, сухие корки хлеба и несколько фляг с водой, но и этого хватило, чтобы утолить голод.

До столицы мы добрались к утру.

- Выкатывайся давай! - рявкнул кому-то один из стражников.

Вздрогнула и открыла глаза. Я уснула... Потерев глаза, увидела, что сестры уже нет рядом. Укол страха заставил поторопиться. Вылетела из повозки и, оказавшись на холодном воздухе, огляделась. Дух захватило - мы были во дворе королевского замка. Огромная махина с башнями и флагами! Даже один внутренний двор казался небольшой площадью, так просторно здесь было.

- Сюда их!

Увидела, как моих товарищей и Изабель уже уводят в одну из башен. Кинулась за ними, но не успела сделать и шага. Стальная хватка сомкнулась на моем локте.

- Стоять! Тебе не с ними, смутьянка. Им в темницу, а тебе в тронный зал, - хмыкнул смуглый воин. - Считай, что повезло. Там уж всяко лучше, чем в крысином дерьме спать.

- Давайте побыстрее, - поторопила престарелая служанка в темно-коричневом платье, подвязанном белым передником. - Принц ждёт!

- Да идём уже, идём...

Стражник подтолкнул меня к служанке. Та нахмурилась, окинув меня взглядом, и кивком велела идти за ней. Обернулась - возле башни, куда увели мою сестру и других мятежников, уже никого не было.

Господи, как же мне хотелось развернуться и побежать туда, за ними!

Но сейчас подобной выходкой я могу только навредить.

Понуро посеменила туда, куда мне было сказано. Пройдя через двор, мы оказались в замке.

На мгновение я забыла про всё на свете - как же здесь было красиво!

Сводчатые потолки и высокие окна под ними, огромные помещения, украшенные великолепными гобеленами, доспехами и венками... Лестницы, коридоры, двери... И много-много слуг и богато одетых людей.

На меня таращились во все глаза: кто-то шептался, кто-то хихикал, кто-то просто провожал любопытными взглядами.

Тронный зал, должно быть, был самым большим помещением в замке. Мне показалось, что от огромных дверей до трона мы очень долго.

Принц Гайтос был все ещё в своем дорожном плаще, он понуро хмурился, возвышаясь возле трона. Возле него лебезил худой как шест тип с темными волосами, собранными в тугой хвост. Незнакомец был немолод, одет в расшитые золотыми узорами красные одежды.

Выглядел он неприятно: взгляд у него был злой, а сам он даже не пытался скрыть своего высокомерия, сквозящего в каждом его движении.

- Ваше Высочество, - позвала служанка и тут же склонилась в поклоне, стражник тоже склонился, а увидев, что я стою как истукан, толкнул меня в бок.

Поморщилась и едва склонила голову. Гайтос, конечно же, это сразу заметил. Сощурил янтарные глаза, полыхнувшие чем-то нечитаемым, и спустился с помоста. Тот неприятный тип, который с отвращением безотрывно смотрел на меня, спустился вслед за ним.

- Вы хотите сказать, что ЭТО ваша истинная?!

Он скривился, окинув меня взглядом.

- Не я, а Дредра, - припечатал Гайтос.

- И вы... Собираетесь проверить, появится ли метка?

Чисто машинально я сделала шаг назад, опасаясь, что Гайтос прямо сейчас возымеет желание проверить появление метки. Для этого нужен всего лишь один поцелуй, но увольте.

Принц заметил мою реакцию, и зло поджал губы.

- Для начала её нужно отмыть и привести в надлежащий вид, - заявил он так, словно я была кандидаткой в рабыни для утех. - А потом посмотрим.

- Вы же понимаете, что если метка и правда проявится - у нас будут проблемы.

- Мне ли не знать, - сквозь зубы процедил Гайтос.

Внезапно где-то с грохотом распахнулись двери.

- А теперь можно мне хоть одним глазком посмотреть на ту, кого по воле Дредра называют истинной наследного дракона?! - пропел мелодичный голос.

Голос, который показался мне невообразимо знакомым.

Мне даже показалось, что я знаю ЧЕЙ это голос...

- Принц Гайтос, вы же позволите мне взглянуть на неё?!

Быстрые шаги, шорох юбок, звон побрякушек.

Или не показалось?...

Я резко обернулась, и моё сердце пропустило удар.

Слегка запыхавшись и явно горя любопытством, ко мне подлетела изящная особа. И в этой особе я мгновенно узнала Лессию - пропавшую невесту моего брата!

Девушка тоже мгновенно узнала меня и впала в такой же ступор. Её хорошенькое лицо тут же побледнело на пару тонов!

- Ты... - произнесла она почти одними губами.

Я молчала, да и какое там говорить - у меня дар речи пропал. Мой брат ведь был до безумия влюблен в эту... В эту предательницу!

Она пропала... Месяца даже не прошло! Айтон так страдал... Несмотря на то, что многие из наших товарищей утверждали, что изнеженная душа Лесси просто не выдержала трудностей на поле боя, и поэтому она сбежала, мой брат продолжал верить, что её взяли в плен и увезли...

"Она слишком чистая, чтобы обмануть!" - утверждал он.

Ха-ха! Вот тебе и "чистая"! Уже при дворе принца Гайтоса расхаживает в перьях и шелках как ни в чем ни бывало, пока по нам топтались люди короля!

- Хорошо же ты устроилась, дрянь! - прорычала я, едва дыша от гнева.

Сжала кулаки и уставилась на отступившую от меня Лесси.

Та выглядела так испуганно, будто бы я превратилась в дракона и собиралась её проглотить.

- Вы знакомы? - спросил Гайтос, и я поняла, что он скорее всего ничего не знает о том, кто она и откуда: что когда-то была мятежницей и точно так же сражалась против Гайтоса и его людей, как и я.

Тяжелый взгляд принца вцепился в задрожавшую девушку. Советник тоже замер и напряженно всмотрелся в Лесси, но она смотрела ни на принца, ни на советника. Только на меня. На миг мне даже стало жаль её: она была сильна напугана и бледна и что-то беззвучно бормотала. Думаю, просила, чтобы я не выдавала её.

Но я и не собиралась. На самом деле, в обмен на моё молчание Лесси могла помочь выбраться отсюда нам с сестрой. В этом плачевном положении мне плевать на её предательство!

Сейчас мне придется смириться с тем, что есть и использовать это в своих целях.

Пусть эта змея служит своему принцу, но если не хочет, чтобы я её выдала, придется ей помочь нам с Изабель сбежать отсюда.

Мне было только жаль разбитое сердце моего брата... Но... Но лучше так, чем питать нежные чувства к гадюке!

- Эта девушка была одной из сбежавших пленников, - буркнула я. - Я видела её в нашем лагере.

- Д...да, - подхватила Лесси и посмотрела на меня с удивлением, осознав, что я не собираюсь выдавать её.

Она мигом взяла себя в руки, но голос её всё равно ещё дрожал.

- Я ведь приезжала на поле битвы к вашим людям, принц Гайтос, для помощи другим целителям. И... На какое-то время я попала в плен, но мне почти сразу удалось сбежать.

"А врёт как стройно! - поразилась я, разом ощущая возмущение и восхищение. - Змея!"

- Вы не говорили, что ваша племянница, советник, ездила на поле битвы, - холодно заметил Гайтос и посмотрел на советника.

- Признаться, я и сам не знал, - залебезил советник, грозно взглянув на целительницу.

- Я скрыла это от дяди. Не хотела, чтобы он переживал, - призналась Лесси и опустила наигранно кроткий взгляд себе под ноги. - Прошу меня простить, Ваше Высочество!

Вот уж актриса погорелого театра!

Гнев полыхал в моей груди, и я даже не заметила, как ладони сжались в кулаки. Может, зря я её спасаю сейчас?! Хотя что толку от того, что нас вместе запрут в одной темнице?...

Словно почувствовав мою ярость, Лесси устремила взгляд на меня - и в нём я прочитала мольбу, мол, не выдавай, затем девушка едва пошевелила губами, но я смогла прочитать по ним - за мной долг.

Ощутив прилив сил, я коротко кивнула. Мой план уже начал работать, и это хорошо!

- Ваше Высочество, ужин будет подан через десять минут! - рядом с принцем нарисовался слуга в форменной одежде.

Гайтос едва ли удостоил его взглядом. Повернувшись к престарелой служанке, он отдал приказ:

- Отведи девчонку наверх, отмойте её от грязи, приведите в порядок и дайте ей поесть.

"Какая щедрость! С чего бы это?" - я с подозрением прищурилась.

- Слушаюсь, Ваше Высочество! - служанка склонила голову. - А где нам разместить её после всех процедур и ужина?

Гайтос нахмурился и кинул на меня мрачный взгляд. Я замерла, в ожидании приговора.

- Для начала отведёте её в мои покои, - сказал он, и меня прошиб озноб. - А потом я уже решу, что делать дальше.

Глава 4

Эйлин

Как только Гайтос отдал приказ, меня мгновенно развернули и повели прочь из тронного зала. Лесси провожала меня взглядом, который жег мою спину до тех пор, пока меня не вывели в коридоры замка.

Престарелая служанка шла впереди, периодически ловила кого-то из слуг на своем пути и отдавала быстрые приказы, а сопровождающий меня стражник лениво кивал товарищам, если встречал их.

Меня долго вели по коридорам и лестницам. Я уже едва передвигала ногами, а один раз у меня даже на миг потемнело в глазах, и я решила, что отключусь, но в этот момент меня впихнули в какую-то комнату.

Поморгала и обернулась. Поняла,что стражник остался за закрытыми дверями, а престарелая служанка в окружении двух молодых девушек готовят для меня ванную в светлой, хорошо натопленной комнате. Здесь было много полок с разноцветными флаконами, туго свернутые полотенца и ткани лежали в корзинах, а вязанки трав и цветов висели под потолком.

Я бы, наверное, смущалась, если бы не моя усталость.

После купания и других процедур мне принесли ужин: у меня живот свело от судороги, как аппетитно выглядели горячие блюда.

Еда на некоторое время заставила меня забыть обо всем на свете. Однако сразу после ужина, когда ко мне вернулись силы и голова стала соображать яснее, и страхи обострились.

Как там Изабель? Как наши друзья? Где сейчас мой брат?...

Я сейчас наслаждаюсь сытным ужином, а они?! Обгладывают очистки от овощей?...

Не успела провалиться в пучину беспокойства, как вдруг служанки вернулись в комнату и явно не собирались терять времени.

Девушки переодели меня в открытое платье нежно-лавандового цвета, украшенное золотыми узорами. Оно было лёгким и очень красивым, но вызывало у меня смятение - не слишком ли нарядно, да и откровенно тоже, для пленной смутьянки? Может, Гайтос всерьёз вознамерился сделать меня своей наложницей?...

Пока я мучилась вопросами, мои тёмные волосы расчесали уложили в простую, но изящную прическу.

Подобрали серьги и туфли.

На этом всё закончилось. Взглянув на меня, престарелая служанка, которая заведовала процессом, довольно кивнула.

После этого меня вывели из комнаты и снова повели по коридорам.

Когда мы подошли к огромным дверям на одном из этажей башни, моё сердце забилось в разы быстрее.

Искусная резьба и драгоценные камни украшали эти двери, давая понять, что передо мной королевские покои.

Господи... Что теперь будет?!

Стражники приоткрыли одну из дверей, пропуская меня вперёд. В покоях принца было очень красиво: массивная мебель, шикарные портьеры, расшитые золотом, огромный камин с изысканной лепниной...

Служанка зашла следом за мной - убедившись, что в покоях разожжен камин и горят свечи, а так же царит порядок, она удалилась.

Дверь за ней закрылась, а следом щёлкнул замок.

Я осталась совсем одна в огромных величественных покоях принца Гайтоса, ожидая неизвестного.

И я могла совершенно честно сказать, что мне ещё никогда не было так страшно.

Гайтос

- Я не верю, что Гиром сбежал!

Притронулся к виску и прикрыл глаза, надеясь, что головная боль хоть на миг станет легче.

- В это и я не верю.

Скосил взгляд на Дредра. Мудрейший как обычно грелся у огня, разведенного в большом камине, и отблески пламени мерцали на его красной чешуе.

Я обожал огромные камины, и Дредра тоже. В этом мы с ним бесспорно совпадали. В моем кабинете, любимой библиотеке и покоях тоже почти всегда в этих каминах был разожжен огонь...

Покои. Ч-черт... Поморщился. Девчонку уже должно быть привели туда. Надо решить, что с ней делать дальше...

На неё-то и смотреть было мерзко те два раза, когда мы виделись, не знаю, чего она там боялась - мне с ней и рядом стоять не хотелось, молчу про прикасаться.

Зато дерзит, как никто.

Хуже только то, что заявил Мудрейший...

Тьма её подери, эту взбалмошную смутьянку...

С силой сжал переносицу, шумно вдохнул и скосил взгляд на Дредра.

- Дуешься на меня?

- Нисколько, - тут же ответил Мудрейший, отчего стало сразу же понятно, что да, дуется.

- Мне правда сложно поверить, что она моя истинная.

Я повел плечом. Дредра пошевелился и, приоткрыв глаза, посмотрел на меня нечитаемым взглядом.

- Так поцелуй её.

Всевышний, что мне на это ответить? Что меня от одного её вида воротит? А если метка проявится, то что делать дальше? Я уж молчу про тягу, которая появляется после проявления метки. От этой тяги крышу будет рвать до того самой совершившейся "первой ночи истинных".

В двери постучали.

- Ваше Высочество, ванная готова, - оповестила служанка.

- Хорошо.

- К-кого-то пригласить?..

Служанка густо покраснела и опустила глаза.

Ну, вообще-то было бы неплохо, если уж на то пошло. Однако пока мои покои заняты, куда там, а заниматься интересностями по углам в своем же замке сегодня казалось совсем незаманчивым.

- Нет, позже.

Служанка коротко кивнула и исчезла так же незаметно, как и появилась.

Вот чёрт, пока я не разберусь с этой смутьянкой, у меня даже возможности не будет отдохнуть. Надо было всё-таки запереть её в темнице до времени! Да боюсь, что Мудрейший этого не оценит.

Снова кинул взгляд на Дредра, тот дремал у камина: как бы там ни было, мне дико не хотелось его расстраивать, тем более эти скачки по землям Гинома и череда мелких битв безумно утомили его. Как и меня.

Всё это затянулось на долгое время, и теперь определённо всем нам нужно перевести дух. Так что да: придется поскорее разобраться с девчонкой и заняться уже своим отдыхом.

Развернулся и направился к дверям кабинета, собираясь покинуть его.

- Поговоришь с отцом по поводу Гинома? - Вопрос Дредра догнал меня уже в дверях. - Здесь явно что-то не так.

Замер на пороге и обернулся.

- Поговорю, но позже, - буркнул я. - Сначала мне нужно решить вопрос с мятежницей: пока она занимает мои покои - мне толком жить негде.

- Так оставь её в своих покоях, Гайтос, ей там самое место, - усмехнулся Дредра.

- Спасибо за совет, Мудрейший, - процедил я, изо всех сил стараясь сохранить спокойствие. - Но у меня для этого есть кое-кто поинтереснее.

Надо же было вляпаться в это болото!

Дредра топит за эту несносную кикимору, а я теперь должен выкручиваться из всего этого! Как будто у меня проблем мало!

Вышел из покоев в гневе, который с каждым моим шагом всё больше возрастал, готовясь прорваться сокрушающей лавиной на всё вокруг.

В тот момент, когда я ворвался в покои меня уже так колошматило от ярости, что я едва сдерживался, чтобы не выбить дверь ногой.

Больше всего хотелось сорваться на эту мятежную дрянь, напугать её как следует, встряхнуть, наорать...

Стремглав вошёл в покои и не сразу заметил тонкую фигурку возле одного из окон. Направился к ней, толком не зная, как можно решить сложившуюся ситуацию болтовнёй.

Но все мысли вышибло из головы одним ударом, когда девушка обернулась.

И вот тогда... Я застыл на месте, ощутив, как сердце пропустило удар. Кажется, я впервые в жизни не смог сдержать удивления, и теперь в совершенном ошеломлении вытаращился на смутьянку.

Глава 5

Эйлин

Дверь распахнулась без всякого стука. Я резко подняла голову, ожидая увидеть принца Гайтоса, но в королевские покои вошёл не он, а одна из служанок. Сначала замерла, затем огляделась и, заметив меня, стремительно направилась ко мне.

- Эйлин...

Это была не служанка, а Лесси, переодетая в платье служанки. Подойдя ко меня поближе, она удивленно отметила:

- Ты шикарно выглядишь в этих одеждах...

Пф! Мне было сейчас не до комплиментов! Хотя чего? Удивление Лесси мне было понятно - она никогда не видела меня ни в чём кроме обносок.

До мятежа мы жили в своем поместье, но в то время мы с Лесси не были знакомы.

- Что ты здесь делаешь? - нахмурилась я. - Хочешь помочь мне выбраться взамен на то, что я не выдам тебя?

Лесси покраснела и отвела взгляд.

- Боюсь, что помочь тебе сбежать будет не таким простым делом... Но я обязательно что-нибудь придумаю! И ещё я хотела сказать тебе спасибо за то, что ты не стала выдавать меня.

Сжала кулаки и вскинула яростный взгляд на девушку. Мне стоило больших усилий удержать себя от того, чтобы как следует не встряхнуть её!

- Ты предала нас! - воскликнула я. - Предала моего брата! Он ведь любил тебя! Любит до сих пор!...

Теперь уже Лесси нахмурилась. Её взгляд похолодел, и когда она посмотрела на меня, в её больших голубых глазах, я не увидела ничего кроме стальной решительности.

- Так было надо. Я... не могу тебе сейчас рассказать всего. Да и боюсь, что ты не поверишь мне.

- Нет уж, изволь! Айтон убивался по тебе, искал, предполагал, обелял от самых гадких предположений! И что?! Попав в плен к принцу Гайтосу, я нахожу тебя, возлюбленную невесту Айтона, клянущуюся ему в любви - здесь! В замке нашего заклятого врага!

Лесси снова стушевалась. Решительность вновь покинула её, и она опустила взгляд.

- Всё не так просто, Эйлин. Твой брат... - Лесси замялась, и, лишь сделав глубокий вдох, выпалила: - Он сделал кое-что, понимаешь?... Мне нужно было попасть сюда! Ты даже не представляешь, через что я прошла, чтобы здесь оказаться! Ещё и пришлось договариваться с этим гадом-советником: заключить с ним сделку, представиться его племянницей и стать его главной помощницей в его плане против принца Гайтоса! Эйлин, пойми, советник принца и твой брат сделали кое-что ужасное и теперь мне....

- Что ты такое говоришь?! - Я захлопала глазами, не веря свои ушам. - При чем тут советник принца Гайтоса и мой брат?! Что ты несёшь вообще?! За идиотку меня держишь?!

- Я же говорила, что ты не поверишь мне! - устало покачала головой Лесси. - Ладно, пусть так. Я хотела поблагодарить тебя и сказать, что готова помочь тебе и твоей сестре выбраться из замка лорда Гайтоса... Только придется немного подождать - мне нужно всё подготовить.

Я смотрела на Лессию, не зная, что сказать. Чувства смешались: ярость, недоверие, надежда... Но всё это перекрывало острое непонимание: чушь или не чушь, но эти слова Лесси о том, что советник Гайтоса и МОЙ брат совершили что-то ужасное не выходили из головы...

Я собиралась спросить у неё, что всё-таки она имела ввиду, но не успела.

Послышался едва слышный звон колокольчика. Лесси побледнела и обернулась.

- Мне пора. Мы ещё поговорим...

Девушка развернулась и поспешила покинуть покои принца. Я снова осталась заперта один на один со своими угнетающими мыслями.

Отвернулась к окну и посмотрела за стены величественной столицы: речка тянулась сверкающей лентой вдоль массивного леса, в полях гулял ветер, а на темном небе мерцали звёзды.

Всевышний, как прекрасен мир и свободная жизнь в нём!

И находясь в заточении, понимаешь это как никогда лучше.

Но я хотя бы нахожусь в заточении в великолепных палатах, а моя сестра и наши друзья томятся в темнице с крысами...

Снова кто-то подошёл к покоям. Я резко обернулась: может, Лесси вернулась?

Но на этот раз я ошиблась. Это была не Лесси. Дверь резко распахнулась, и в покои стремглав влетел злой до ужаса принц Гайтос.

Глава 6

Эйлин

Замерла на месте, не в силах пошевелиться от страха. Гайтос прошёл через покои и, подойдя ближе, ошеломленно замер.

Он уставился на меня, не скрывая удивления. Брови его поползли вверх, а янтарные глаза загорелись жадным интересом.

Принц так долго рассматривал моё лицо, словно бы пытался рассмотреть каждую черточку.

Потом спустился взглядом ниже. И я мгновенно стушевалась, ощутив, как скулы запекло. Отвела взгляд и машинально обхватила себя руками, пока жгучий взгляд скользил по моей шее, плечам и ниже...

Как же мне хотелось провалиться сквозь землю!

Определенно, это платье на тонких лямках, кого угодно заставит почувствовать себя неуютно под пристальным мужским взглядом...

Но взгляд принца жёг особо яростным огнём.

- Как твоё имя, смутьянка? - хрипло спросил принц, наконец нарушив гнетущее молчание.

- Эйлин, - неохотно ответила я.

Принц снова задумчиво окинул меня взглядом, словно примеряя на сколько хорошо подходит мне моё имя. Его забыла спросить!

- Хм... Сколько тебе лет? Ты ещё не обращалась?

- Нет. Мне двадцать два, - буркнула я.

- Значит, ещё два года...

Поджала губы. Драконы не обращались раньше двадцати четырех лет. Мне было всего двадцать два, и после того, как начался мятеж, я вообще не была уверена, что доживу до своего первого обращения.

Гайтос подошёл ко мне ближе, и я мгновенно отпрянула, вытавив перед собой руки.

- Не прикасайтесь ко мне!

Мой голос дрогнул, а кровь отлила от лица. Гайтос усмехнулся.

- Ты действительно думаешь, что остановишь меня, если мне захочется к тебе прикоснуться?

- Я не думаю об этом, а надеюсь на ВАШЕ благоразумие! - выпалила я, снова отступая на шаг. - Не трогайте меня! Пожалуйста!

- Я не собираюсь тебя трогать, девчонка, - все ещё приближаясь ко мне, припечатал принц. - Я собираюсь тебя поцеловать.

- За..зачем? - воздух застрял в горле, когда я почувствовала, что за моей спиной холодная стена. - Я не ваша истинная! Мудрейший, должно быть, ошибся!...

Гайтос приблизлся ко мне. Он был красив до умопомрачения, и его янтарные глаза сводили меня с ума. Я даже и не против была бы поцелуя с ним, но...

- Мудрейший редко ошибается, - ответил Гайтос.

Очередным шагом он сократил расстояние между нами, и я уткнула ладони в его каменную грудь.

- Стойте! Прошу! Просто послушайте меня...

Я тяжело дышала, и у меня едва ли колени не подгибались. Перспектива потерять всякую дистанцию с принцем отчего-то сводила с ума. Чего я боялась? Это же просто поцелуй?! Ну, подумаешь, от силы два раза в жизни целовалась, это же, в конце концов, не вопрос жизни и смерти?!

Гайтос остановился, скорее всего, ради любопытства. Ему было интересно, что я ему скажу?! Чуть приподняв бровь он смотрел на меня с некоторой усмешкой.

- Я слушаю.

- Если... - Губы пересохли, и я теперь едва шевелила ими. - Если Мудрейший не ошибся... Тогда что? Вы же понимаете, что обратно пути не будет... Ни для вас, ни для меня!

- Я придумаю, как решить этот вопрос, - сказал Гайтос и шагнул ко мне.

Крепко обхватил меня за талию и прижал к себе сильной рукой, вторая рука скользнула к затылку. Его пальцы впутались в мои волосы, а после Гайтос склонился и его горячее дыхание коснулось моего лица. Ещё мгновение и притягательные губы принца обожгли мои решительным поцелуем.

Сердце замерло в груди на один короткий миг, но лишь для того, чтобы заколотиться с неисстовой силой.

Прикрыла глаза, вдыхая аромат дыма, полевых трав и ночного ветра.

Дрожь прошла по всему моему телу, дыхание сбилось, и меня охватил необъяснимый трепет... Такой будоражущий, сильный, такой необходимый мне. Я почувствовала себя птицей, которая так долго хотела вырваться на волю, и вот - наконец-то вырвалась.

Что-то произошло... Что-то с такой неистовой силой теперь резало запястье моей правой руки... Зажмурилась и отпрянула от принца. Снова прижалась спиной к стене и, зашипев от боли, схватилась за запястье.

Опустила взгляд и почти сразу же забыла про всю возможную боль: на запястье горела метка. Вскинула взгляд на принца. Он хмуро смотрел на свою правую руку, и да, на его запястье горела точно такая же метка, как и у меня. Значит, Мудрейший не ошибся и...

Не успела больше ни о чём подумать. Боль в метке, изображающей точно такого же дракона, как и у Гайтоса, резко сошла на нет. Но появилось нечто хуже боли.

Тяга...

Дыхание перехватило, всё внутри сжалось в тугой ком и тут же взорвалось, растекаясь лавой по всему телу. Я часто заморгала, не в силах смотреть на принца. Всевышний, это же невозможно выносить... Один лишь усилием воли я держала себя, чтобы не кинуться к нему в объятия, дабы слиться в очередном поцелуе со всеми горячими продолжениями...

- Вам... лучше...уйти... - прохрипела я.

Гайтос, хмурясь, напряженно сжал кулаки и отступил от меня, затем поморщился, словно от боли, и отвернулся.

- И правда, - впервые согласился со мной.

Принц выдохнул, явно не без усилия взял себя в руки, развернулся и направился прочь.

Глава 7

Гайтос

Меня повело. Да так, что взгляд затуманило, а внутри всё сжалось, словно тугая пружина.<br> Кровь вскипела в жилах, сердце то переставало биться вообще, то начинало колотиться с утроенной силой.

Дыхание перехватило...

И при одном лишь взгляде на Эйлин, мне потребовалось приложить все свои силы, чтобы не кинуться на неё и не...<br> Чёрт...

- Вам лучше уйти, - явно мучаясь не меньше моего, прошептала Эйлин, краснея и отводя взгляд.

И я попятился, понимая, что да - надо уходить и побыстрее, пока я ещё в силах держать себя в руках...

Эта тяга... Она сводит с ума...<br> Выскочил у коридор как ошпаренный, как только добрался до дверей.<br> Вот ведь... Мудрейший оказался прав. Теперь с этим уже точно не поспоришь. Пока я бежал вниз, в свой кабинет, меня жгла уже не только тяга, но и стыд.

Ворвавшись в кабинет, я захлопнул дверь и тут же прижался к ней спиной и затылком. Закрыл глаза и сделал несколько глубоких вдохов - ха, будто это могло как-то помочь мне теперь...

- Это не поможет, Гайтос, - словно отвечая на мои мысли, тихо сказал Дредра.

Я не стал скрывать бессилия в своем вздохе.

- Когда это пройдёт?..

- Ровно через тридцать дней.

- Да я с ума сойду до этого времени!... - возмутился я и отскочил от двери, как ошпаренный.

- Проведи с ней ночь, - самым спокойным на свете голосом сказал Дредра. - Тяга сильнее всего мучает лишь до первой "брачной" ночи истинных. Появление метки - это первая часть венчания. Вторая - церемония. Тяга может пройти раньше тридцати дней только по нескольким причинам, но брачная ночь облегчит её.

- Спасибо за совет, я-то и не против, тем более что... - Нахмурился, ругая себя за собственные мысли. - Неважно.

- Тем более, что, ты увидел её сегодня, и тебя повело, да, Гайтос?

- Даже скрывать не вижу смысла, если ты и так откуда-то всё знаешь.

- Я чувствую твое сердце, как своё. Даже малейшие отголоски мне заметны. Тебе ли не знать? Девчонка зацепила тебя. Впрочем, она ведь тебя зацепила сразу.

- Она просто дерзкая выскочка.

- Только теперь, оказывается, что после того, с неё смыли грязь, ещё и красивая дерзкая выскочка, а не мерзкая, правда?

- Ты меня бесишь.

- Я знаю.

- Что мне делать с тягой? - повторил самый животрепещущий вопрос, затем подумал и добавил: - И ей тоже.

- Ей сложнее, Гайтос, она ведь тебя не обманула.

- Всевышний...

Закрыл глаза и потер лоб. Почему-то осознание того, что Дредра подтвердил слова Эйлин о том, что к ней никто не прикасался, вызвало приятное тепло в груди.

- Ничего ты с ней не сделаешь. И она тоже.

- Как это? - вытаращился на Дредра во все глаза. - То есть ты хочешь сказать, что на протяжении тридцати дней мы с ней должны без устали кувыркаться, забыв обо всём на свете?!

- Ну, не совсем так, конечно... Но полностью тяга до срока не пройдет. Она может пройти раньше тридцати дней, только если ты проведёшь вторую часть церемонии.

- Это даже смешно.

- Разве?

- Ты считаешь, что я должен жениться на мятежнице?! - недоуменно фыркнул я. - Даже если она моя истинная - этому не бывать. Я готов держать её рядом, но брак со смутьянкой, которая перережет мне горло ради "свободы" своих товарищей - так себе идея.

- Я не буду это комментировать.

Поморщился и сжал переносицу. Как бы меня не порвало от раздражения!

- Что там ещё?

- Тридцать дней, церемония венчания и...

- И?

- Если Эйлин будет одарена твоим наследником.

Вытаращился на Дредра.

- Ты шутишь сейчас?

- Отнюдь.

Мудрейший приподнял голову и перекинул хвост к своему правому боку, едва не задев подсвечники на камине. Ну, задел бы, и хрен с ними. Ему можно.

- Потрясающие новости! - процедил я с ядовитым сарказмом. - Ты меня прямо утешил.

Дредра почесал огромным когтём нижнюю часть морды.

- Однако наследник - это самый маловероятный из всех сценариев.

- С чего бы? - бросил я, недовольно глядя в огонь, танцующий в камине.

- Тебе ли не знать, что с зачатием детей у драконов всё довольно легко. Но не у истинных. У истинных могут пройти годы, прежде чем появится наследник...

- Странная логика. Разве не должно быть всё наоборот?

- Нет. - Дредра качнул головой и снова положил голову на огромную лапу. - Ребенок истинных - это плод настоящей любви, а любовь ещё надо взрастить, прежде чем она даст свой результат...

- Можно подумать остальные пары драконов поголовно любят друг друга, - парировал я, но Дредра на это ничего не ответил.

И это печально, потому что как только мои мысли ушли от разговора, в голове сразу же возник образ Эйлин. Нет, она всё-таки невообразимо красивая... Как по мне, по крайней мере. И это ведь и без всякой метки стало понятно сразу.

Но теперь... Всевышний, как же мне хотелось её снова поцеловать. Коснуться губами нежной шеи, плеч, сорвать это её платье...<br> Они специально её нарядили в ТАКОЕ платье?

Огонь разгорался внутри всё быстрее и жёг всё яростнее.<br> Нет, всё хуже, чем я думал.<br> Значит, придется с этим что-то делать...

Интересно, как она себя чувствует?

Как бы там ни было, мне нужно увидеть её.<br> И не только увидеть - я собирался последовать совету Дредра и провести с Эйлин ночь.<br> Иначе у меня просто крыша съедет.

Глава 8

Эйлин

Тишина казалась осязаемой. Нет, ведь и правда было настолько тихо, что я замечала каждый шорох.

Кто-то подошёл к покоям и остановился у дверей. Должно быть, служанки, которые должны проводить меня в мою комнату. Зажмурилась и с силой сжала кулаки.

Всевышний! Какая же мучительная эта тяга!

На самом деле, мне хотелось, чтобы это был ОН.

Чтобы он пришёл сюда, подошёл ко мне и... Притянул к себе, поцеловал, раздел, взял...

Кошмар! Мои щеки горели пунцовым огнём. Закрыла лицо руками и покачала головой.

А самое страшное, что я бы даже не сопротивлялась. Напротив...

Иначе я просто сгорю от этой мучительной тяги.

Нет, пусть быстрее уводят меня отсюда. Запрут где-нибудь подальше от него...

Может, всё же в другом месте мне будет легче отвлечься, а там и Лесси, возможно, найдёт способ помочь мне и остальным сбежать отсюда... Наверняка, чем дальше я буду от Гайтоса, тем легче мне будет.

Дверь закрылась с легким стуком, но я не услышала не формального приветствия, ни шороха юбок... Обернулась, и моё сердце рухнуло в пропасть. Гайтос...

Поморгала и едва удержалась, чтобы не потереть глаза! И правда он!

Всевышний, зачем он СЮДА пришёл?!

Великолепный, мрачный, с всклокоченными волосами и горящими янтарными глазами...

Мне перестало хватать воздуха. Внутри всё сжалось, готовясь взорваться опаляющим желанием. Непосильным старанием сделала шаг в сторону и с силой вцепилась в край стола.

- Зачем?... - выдохнула и отвела взгляд. - Вы пришли?

Он ничего не ответил. Подошёл ко мне и остановился напротив.

- Ты же понимаешь, что с этим теперь ничего не сделать.

Вскинула лицо и почувствовала, как закружилась голова, когда посмотрела на прекрасное лицо принца. Он хмурился, но в его глазах я не видела ни гнева, ни раздражения.

- И что вы предлагаете? - спросила я, прекрасно понимая, что он предлагает.

- Дредра сказал, что тяга истинных становится в разы легче после их первой брачной ночи.

- И теперь поэтому предлагаете мне с вами переспать?

Гайтос подошёл ко мне и притянул к себе. Как только его рука коснулась моей талии, меня прошибло словно от удара молнии.

- Я не предлагаю, Эйлин, - хрипло сказал он, впуская пальцы в мои волосы, отчего я едва не застонала. - У нас нет выбора.

"Это правда, - подумала я. - У нас действительно нет выбора..."

И тогда его дыхание обожгло мои губы во второй раз за день. Губы Гайтоса коснулись моих, и я с абсолютно диким желанием ответила на этот поцелуй.

Пыталась сопротивляться всего лишь мгновение, но почти сразу обмякла, желая только чтобы Гайтос сильнее прижал меня к себе.

Мне ХОТЕЛОСЬ таять в его объятиях, хотелось, чтобы мои губы горели под его, чтобы огонь, воспламенившийся внутри меня, заполнил меня без остатка....

Больше даже и не думала о сопротивлении - это невозможно. У нас теперь и правда нет выбора, если всё так, то пусть будет так.

Мы вели себя так, будто были влюблены друг в друга лет сто и последние лет десять из этих ста ни разу не виделись.

Один горячий поцелуй сменялся другим. Дракон припал к моей шее, осыпая её корячими поцелуями, скользнул к плечу и прикусил кожу. Задохнувшись, я запрокинула голову и простонала сквозь сжатые губы. Внутри всё затрепетало, требуя продолжения, а внизу живота горячей лавой растеклось неистерпимое желание...

Лямки платья уже были спущены, и ещё мгновение и я легкая ткань платья спадет с меня, оставляя совершенно обнаженной. Через мгновение Гайтос сбросил рубашку.

Драконово пламя, какой же он великолепный...

Мощные плечи, рельефный торс и сильные руки, которые оплавляли меня то крепкой хваткой, то нежными касаниями.

Я была смущена, и моё лицо горело.

Одно его касание заставляло трепещать.

Он провёл пальцами вдоль моей обнаженной спины, окончательно сбрасывая мое платье мне под ноги, и сладкая истома волной прокатилась по всему телу.

Дурман тяги заполнял голову, не позволяя отгоскам трезвых мыслей выдёргивать меня из кипящей страсти, которая меня так стремительно затягивала в свой омут.

И всё же даже сквозь дикую вату помутненного от страсти сознания, меня кольнул страх. Всё-таки у меня всё это впервые и...

- Ничего не бойся, - прошептал мне Гайтос, и наши взгляды пересеклись.

Принц был всклокоченным и с потемневшим от огня взглядом, скорее всего, и я была такой же.

По сути, бояться было нечего. У истинных всё наоборот: их первый раз - это сплошное наслаждение. Так тяга укрепляет связь и влечение в паре...

Только туман в голове и дикое желание, рвущее меня на части, позволяли отбросить все мысли, страхи, ненависть и смущение.

И я позволила себе отпустить вихрь их этих эмоций...

Тяга мгновенно раздавила во мне всё это, троекратно увеличивая мое влечение к принцу.

Я шагнула к Гайтосу, обвила руками его шею и приоткрыла губы, сливаясь с ним в поцелуе. Только отголосок мысли о том, что потом будет совестно и мучительно больно после всего этого, кольнул, но этот укол сразу же забылся.

Вот и всё. Занавес.

А потом меня унесло в дали удовольствия...

Никогда в жизни я не испытывала ничего более манящего, чем то наслаждение, что пережила в ту ночь.

Вся рвущаяся наружу страсть совершенно обессилила нас, выпила без остатка. Силы ушли, все тело болело, словно бы я целые сутки воевала на поле боя и уже ближе к рассвету, когда в очередной раз все стоны и тяжелое дыхание улеглось после очередного достигнутого пика удовольствия, я почувствовала, что давящее чувство тяги в разы слабеет.

"Наконец-то", - только и подумала я, потому что физические силы после всего того, что происходило между нами с Гайтосом Майроком несколько долгих часов, уже покинули меня без остатка.

Ещё минута и Гайтос поднялся с кровати. Пока он одевался, я укрылась простынёю и попыталась как-то собраться с мыслями. Выходило скверно, потому что голова была пока ещё пустая.

Звякнула пряжка. Кусая губы, я осторожно взглянула в сторону принца. Он накинул рубашку на торс, подхватил комзол и направился прочь из комнаты, даже не взглянув на меня. У самых дверей уже бросил:

- За тобой придут.

С этими словами он покинул покои.

Глава 9

Эйлин

Тишина в комнатах казалась звенящей. Но ещё более звенящей была пустота. Почти невыносимая и очень-очень едкая.

Закрыла глаза и выдохнула, сердце билось спокойно и размеренно. Мне казалось, что мне станет легче, когда лорд Гайтос уйдет после всего...произошедшего.

Но нет. Напротив.

Во-первых, я чувствовала себя потрясенной. Во-вторых, раздавленной тяжестью ситуации, в которую попала. В-третьих, я, мягко говоря, сгорала от смущения...

Не представляю, сколько мне понадобится душевных сил, чтобы снова почувствовать себя целостной после...всего этого.

Хуже всего было едкое чувство вины... Пока моя сестра и товарищи мучаются от голода и холода в темнице, я кувыркаюсь с принцем Гайтосом в его покоях!

И ладно бы, если бы всё это было сущим мучением для меня, какое там мучение - наслаждение, да и только!

О котором только мечтать и которого только и жаждать!

Сжала простыни в кулаках с такой силой, что костяшки пальцев побелели - я себя ненавидела.

"Это не твой выбор, это тяга, Эйлин"... - успокаивал меня мой внутренний голос, но... Меня слабо поддерживал тот факт, что моего выбора и желания в том, что произошло и происходило и правда не было...

Если бы я могла только сделать хоть что-нибудь, чтобы изменить своё положение и положение своей сестры и родных!

Я все ещё надеялась на помощь Лесси - в конце концов, она ведь прекрасно понимает, что я в любое мгновение могу её сдать Гайтосу.

Про советника, на которого она работает и которого ЯКОБЫ племянница, я ничего сказать не могла, никогда не слышала о нём.

Хотя то, что он скользкий тип и гнида, почему-то сомнений у меня не было.

Прикрыв глаза, поморщилась. Тело отзывалось болью и усталость почти при каждом движении. Ещё бы...

В мысли проникли образы происходившего ночью, и почувствовала, как лицо начинает гореть от смущения.

После прошедшей ночи, мой мир разделился на две части, и я хорошо понимала, что моя жизнь никогда не будет прежней.

Ужасно, что после ухода Гайтоса я теперь ОТЧЁТЛИВО чувствовала, что мне не хватало.

Наверное, это тяга так влияла на меня.

В дверь тихо постучали, после чего кто-то вошел в комнату. Обернулась, прижимая к себе простынь.

Одна из служанок впорхнула в комнату и подняла на меня глаза всего лишь на одно мгновение, нахмурилась и снова опустила лицо.

- Ваша накидка, дэсса Эйлин.

Только сейчас я увидела в руках служанки накидку из серой ткани, предназначенную для меня. Скосила взгляд на платье, в которое меня вчера переодели - сиреневая ткань темнела на полу возле кровати.

Служанка положила новую одежду рядом со мной, взглянула на смятые простыни, густо покраснела и отступила на шаг назад.

- Как только вы переоденетесь, я отведу вас в купальню.

И хотя мне не помешало бы привести себя в порядок после этой ночи, мне было не до купален. Мне хотелось бежать вниз и сновать по подземельям замка Майроков до тех пор, пока я не найду темницу, где заперта моя сестра и мои собратья... А ещё мне хотелось остаться одной, свернуться калачиком где-нибудь на пыльном тюфяке под покрывалом и горько-горько долго-долго плакать...

- Дэсса Эйлин?

Вздрогнула, вспомнив про служанку, и поспешила переодеться. Укутавшись в накидку и спрятав ноги в мягких башмаках, я последовала за служанкой прочь из покоев принца.

Как только окажусь одна, начну хорошенько раздумывать над планом побега и способам оказания помощи моим близким...

Не знаю, что там придумал Гайтос, но отпускать меня в его планы точно не входило, как и помогать мятежникам.

"Их убьёт, а меня будет держать рядом, как наложницу, - с содраганием размышляла я. - Как птицу в клетке, которая необходима ему для того, чтобы продолжить его род... А когда род продолжится, уверена, что он придумает способ избавиться и от меня".

Служанка привела меня в просторную купальню. Теплая вода в купели и ароматное мыло помогли немного прийти в себя, однако легче мне не становилось - только хуже, ведь мои близкие купались в грязи и крысином помёте, пока я тут разлёживалась в горячей воде с ароматными маслами....

Пока была в купели, мельком осматривалась - не получится ли у меня найти хоть что-нибудь, что поможет мне выбраться?... Или открыть чёртов ошейник, например... Но ничего такого мне не попадалось. Ах, если бы не ошейник! Моя магия решила бы столько проблем!

А так - я абсолютно бесполезна.

Мучаясь совестью, переоделась в выданное мне светлое платье с корсетом из темно-синей ткани.

Платье было теплым, но мне всё равно было холодно. Расчесав свои темные волосы и собрала их в свободный узел на затылке.

После служанка отвела меня в покои, которые по сути были больше похожи на темницу. Небольшая комната с аскетичной мебелью и узким оконцем.

Так высоко, что толком кроме плеяды огней и очертаний замковых башен в туманной утренней завесе ничего невозможно было разглядеть.

Оставив меня за закрытой дверью, служанка ушла. Некоторое время я осматривалась в комнате, ходила из стороны в сторону, всё рассматривала и думала, думала, думала...

Может, здесь найдётся что-то полезное? Но нет. Тут не было ничего особенного: узкий шкаф, одинокая кровать у стены, письменный стол с огарком свечи в подсвечнике.

Уверенные шаги за дверью заставили меня вздрогнуть и обернуться.

"Может, это Лесси?" - с надеждой подумала я.

Но нет... В следующую секунду дверь распахнулась, и в комнату вошёл он...

Теперь, глядя на его лицо, я точно не сомневалась, что ничего хорошего от него ждать не придётся.

Глава 10

Эйлин

Дверь открылась, и в комнату заплыла высокая худощавая фигура. В полутьме сразу сложно было определить женщина это или мужчина, но это точно был не Гайтос. Хмурюсь, мельком оглянулась - защитить себя кроме подсвечника со свечным огарком совершенно нечем...

- Оставь нас! Я хочу поговорить с этой мерзкой смутьянкой, - высокомерно расплылся в комнате вопрос, обращенный к мелкому служке, который вбежал в комнату следом за пришедшим. - И следи, чтобы принц не помешал нашему разговору!

"Советник принца Гайтоса, бездна бы его слопала! Это ведь про него Лесси сказала, что он предатель и якобы...ведет какие-то дела с моим братом", - мелькнуло осознание в моей голове.

Дверь захлопнулась оглушительно громко, и я вздрогнула. Липкий страх мигом заклубился в животе - мне ведь даже нечем защитить себя, если что...

- Наконец-то, - проскрипел советник, проходя на середину комнаты. - Наш разговор состоится без лишних свидетелей.

Взгляд его цепких глаз изучал меня с головы до ног и обратно, а тонкие губы, поджатые с презреньем, дрожали.

- Что вам надо?...

- Ты боишься? - усмехнулся советник чуть сощурив, сверкающие злобой глаза.

Он меня люто ненавидел, и я прекрасно это видела.

- Не вас, - выдохнула, но совершенно интуитивно дотянулась до ошейника, который сдерживал мою магию.

- А стоило бы бояться именно меня, - сказал он зловеще. - Впрочем, не пытайся обмануть меня - ты явно боишься меня.

- Вы уверены, что я не смогу защитить себя? - спросила я, хотя голос мой дрожал, да и колени подгибались от страха - этот злобный дед мог убить меня или выкинуть что-то очень нехорошее, это точно!

- Уверен, - снова скользнув взгядом по ошейнику на моей шее, припечатал советник. - Но пока что тебе не о чем беспокоиться.

- Зачем вы пришли? - рявкнула я. - Что вам нужно?

- Посмотреть на кое-что...

Советник двумя шагами сократил расстояние между нами. По коже раскаленными иглами прошлось омерзение и я отпрыгнула к стене за своей спиной.

- Не смейте ко мне прикасаться!

- Я сам решу, что мне делать, грязь! - рявкнул старик и навис надо мной высокой жердью с перекошенным от злости лицом. - Ты! И твой братец тоже! Вы... Тьфу!

Я похолодела. Он и правда знает Айтона?! Но отзывается о нём нелестно! Но.. Если они и правда вели какие-то дела вместе с этим типом?! Хотя кто знает какие дела: Айтон мог использовать этого советника ради благих целей!

- Не подходите ко мне!

- Цыц! - рявкнул советник, и одним резким движением схватил меня за правую руку.

Он дернул меня, притягивая к себе. Второй рукой вцепился в мой локоть, чтобы ему было удобнее рассмотреть место над моим запястьем. То место, где в красивого дракона сплетались ровные узоры...

- Метка... - прошептал Советник то ли в ошеломлении, то ли в ужасе. Он смотрел на метку на моей руке горящим взглядом. - Значит, это правда.. Мудрейший не ошибся. Ты истинная наследного дракона, Гайтоса Майрока....

"Нежеланная истинная, уж поверьте," - буркнула я про себя, делая попытку выдернуть свое запястье из хватки советника.<br> Впрочем, советник и без моих усилий отшвырнул мою руку, а после с таким откровенным омерзением окинул меня взглядом, словно бы я была по меньшей мере подвальной крысой.

- И мне донесли, что он уже овладел тобой! - без тени смущения заявил советник. - То есть брачная ночь состоялась.

- Вас это не касается! - ответила я, краснея от смущения. - Что у меня состоялось, с кем и когда!

- Вероятность мала, но ведь иногда и одной брачной ночи бывает достаточно... - задумчиво продолжал что-то бормотать себе под нос советник, словно забыв обо мне. - Для того, чтобы зачать наследника! И всё же нет, слишком маленькая вероятность...

- Да какое ваше дело?! - у меня аж дыхание перехватило от возмущения. - Вы просто омерзительны!

Почувствовала, что уже не просто краснею, а просто пылаю от смущения и стыда! Что он тут несёт?! Этот старый козёл явно помешанный!<br> Гайтосу бы вообще стоило бы задуматься о том, что у него в советниках ходит! Как можно вообще называться сильным правителем, если у тебя в советниках какой-то мутный тип?!

- Хм... Твоя дерзость сыграет с тобой плохую шутку, смутьянка! - прошипел советник. - Но ничего... Я найду на тебя управу! Скоро ты заговоришь по-другому, ведь твоя сестра уже под присмотрами лекарей! И знай, что ей может стать хуже в любой момент!

- Что?...

В голове зашумело. В один миг я забыла обо всём на свете - о советнике, Гайтосе, мятеже, королевстве, о боли, унижениях, о чёртовой тяге...

"Сестра у лекарей... Всевышний! С Изабель что-то случилось!"

Заметив, как я побледнела, советник усмехнулся.<br> В этот момент в дверь постучали.

- Ваше драгоценнейшее, вас уже ждут! - залебезила пришедшая служанка. - Принц Гайтос просит срочно спуститься на уедиенцию к нему в кабинет. Пришли неутешительные новости!

Фраза "Неутешительные новости" заставила меня похолодеть, но я сразу одернула себя - вряд ли это о моей сестре. Думаю, Гайтоса и его свиту интересуют события других масштабов и направлений.

- Хорошего вечера, мятежница, - подойдя к двери и обернувшись ко мне, сказал советник. - Не буду желать тебе долгих лет жизни!

Оглушающе громко хлопнув дверью, он ушел. Я осталась смотреть на массивное деревянное полотно невидящим взглядом. В моих ушах все ещё звенело от надрывного скрипа дверных петель, а во рту ощущался привкус горечи...<br> Горечью отдавала моя боль и мой страх за сестру. Господи, я ещё никогда не чувствовала такой паники! Даже перед смертью!<br> Мне хотелось броситься к двери и начать колотить по ней, прося позвать Гайтоса, а когда он придет валяться у него в ногах и умолять, чтобы он позволил мне увидеть сестру...

Но попытавшись сделать шаг, я едва удержалась от падения на мерзкий холодный пол. Колени подогнулись и я опустилась вниз, обхватила плечи руками и зарыдала от бессилия.

"Моя Изабель, что же с тобой произошло?... Этот чёртов мятеж, войны, плен, темницы - вот чем всё это закончилось!"<br> Был бы наш брат сейчас здесь, я бы ему сказала всё это.<br> Эта война ничего не стоит, зато теперь жизнь нашей сестры может оказаться на волоске из-за политических распрей, которые ник чему не привели и не приведут!<br> "Нельзя раскисать!" - гневно рявкнула я самой себе.<br> Надо что-то придумать...<br> Как-то связаться с Лесси и заставить её помочь мне сейчас же!<br> Я могла бы попросить её помочь вывести на свободу Изабель, но где гарантия, что Лесси не обманет меня. Она в этом мастер.... Нет, пусть освободит нас вместе с сестрой, выведет за стены, а дальше - мы найдёмся, не пропадём.<br> Если снять ошейники - мы и вовсе сможем горы свернуть!<br> За дверью снова послышался шум. Оживившись, я подняла голову. Дверь в мою комнату в очередной раз приоткрылась, и в полутьме нарисовались чьи-то незнакомые очертания... Хм, это была всего лишь служанка. Невысокая и светловолосая, с бледным, немного крысиным лицом и цепким взглядом. В руках она держала поднос и смотрела на меня... очень странно.

Глава 11

Эйлин

Служанка плотно закрыла дверь ногой. Быстро посмотрела по сторонам, словно проверяя, нет ли здесь кого-нибудь ещё, и приблизилась ко мне. Она поставила поднос на маленькую табуретку и села прямо на пол напротив меня.

- Вам нехорошо, десса Эйлин? - спросила она скрипучим голосом.

Я нахмурилась. Служанка выглядела очень напряженной и словно бы всё время прислушивалась к происходящему за стенами комнаты...<br> Какая-то она странная. И её пытливые глаза меня даже несколько пугали.<br> Мда, ну и слуги тут у Гайтоса...<br> - Нехорошо? - эхом повторила она свой вопрос.<br> - Мне... Д-да... - ответила я, снова вспомнив про Изабель и тут же поморщившись от боли в сердце. - Вернее... Мне и не может быть хорошо, если честно.

Служанка перевела взгляд на поднос. Там были блюда, накрытые литыми крышками.

- Вам надо поесть, - тихо сказала она, открыая одну из крышек - жаркое, овощи, сыр, хлеб, яблоко...

- Я не голодна, - уронила я, ощутив как тошнота подступила в кгорлу от одного лишь запаха еды.

Служанка подхватила яблоко и протянула мне, вкладывая в руку.

- У вас совсем нет сил... - нарочито ласково сказала она. - Так будет лучше.

- Нет, не будет. Не от этого...

Я отложила яблоко на поднос и отвернулась. Мне показалось, что лицо служанки исказилось от настоящей ненависти, но когда я вновь на неё взглянула, девушка лишь ласково улыбнулась мне:

- Может, хотя бы выпьете воды? Или вина?

"Вина было бы неплохо", - замешкалась я, но тут же осадила себя - мне нужна чистая голова. Я коротко качнула головой в знак протеста.

Служанка, недовольно поджав губы, протяжно вздохнула. Всё-таки она была странной, но мне было не до неё. Погрузившись в мысли об Изабель, я поняла, что мне хочется побыть одной.

Но жажда меня и правда мучила, поэтому я дотянулась до кубка с водой и сделала несколько глотков под сияющий ожиданием взгляд служанки. ВОда была странная на вкус, отдавала чем-то металлическим, и мне не понравилась. Покосившись на блюда на подносе, я решила не рисковать здоровьем и не пробовать больше ничего.

- Вы... Как вы? - дрожащим от ошеломления голосом спросила служанка, когда я вернула пустой кубок на поднос. - Как же...

- Я же говорю - не очень, - повела я плечом. - Вряд ли вода утолит мою печаль - моя сестра у лекарей, и я даже не знаю, что с ней.

Служанка, побледнев и моргая от ужаса, смотрела на меня так, словно у меня вместо головы выросла тыква. Я решила, что она не в себе.

- Я... А вы знаете я ведь могу вам помочь, десса Эйлин, - неожиданно сказала служанка, и её тихий вкрадчивый голос заставил меня вздрогнуть.

Я резко вскинула голову.<br> Пытливые глаза на крысином лице внимательно сверлили меня.

- Как? - спросила я так же тихо. - Помочь в чём?..

- Увидеть вашу сестру. Я знаю, что она сейчас внизу у лекарей, и я слышала, как они разговаривали с советником час назад... Я... могу вас туда проводить.

Надежда огненным всполохом обогрела моё сердце, и я даже думать перестала от охватившей меня радости.<br> Неужели это служанка действительно может помочь мне увидеться с сестрой?! Вот только... Зачем ей это понадобилось?

- Почему ты хочешь помочь мне? - спросила я сразу в лоб.

Служанка отвела задумчивый и даже немного грустный взгляд.

- Мне так жаль вас... И вашу сестру. Вы ведь сражались за благополучие своих земель, и за такие великие цели попали в плен. Это, конечно, всё против воли короля, но борьба за свои земли... - Служанка вдохновенно прижала руки к груди. - Мне так это откликается! Когда-то мою деревню сожгли, но мы все стояли за неё до последнего...

У служанки в глазах заблестели слёзы, и я почувствовала острый укол сочувствия к ней и её близким.

- Соболезную.

- Вот поэтому я и хочу сделать меньшее, из того, что могу... Но у нас мало времени! Если хотите пойти со мной, нельзя терять ни минуты!

Я кивнула и вскочила с места, как ужаленная.

Служанка подошла к двери и быстро что-то сказала стражнику за дверью. Тот что-то нехотя буркнул ей что-то в ответ и вскоре раздались его тяжелые удаляющиеся по коридору шаги.<br> Девушка махнула мне, призывая идти за ней, и как только я покинула комнату в которой меня держали, ощутила, как меня охватывает будражущее чувство - свобода! Пусть относительная, но это лучше, чем тесниться в четырех стенах.

Служанка провела меня к лестнице, и мы стали тихонько спускаться вниз.<br> Девушка шла впереди, держа свечу в руках, все время останавливалась, прислушивалась, а иногда смотрела на какой-то светящийся камень у неё в руке. Если ей что-то не нравилось, мы уходили в другую сторону, на другие лестницы или этажи.<br> Если всё было в порядке - шли дальше.

Мне было дико любопытно, что это за камень у неё такой, и у всех ли слуг есть такие, но спрашивать я об этом не стала.<br> Наконец мы спустились вниз в неуютные сырые катакомбы.<br> Эти катакомбы больше напоминали проход к темнице, нежели к комнатам лекаря, но тем не менее служанка озвучила мне, что мы почти пришли.

Когда мы подошли к огромной тяжелой двери, она кивком указала мне на неё.

- Заходите и ждите здесь, я приведу вашу сестру, и вы сможете поговорить.

Согласившись с её планом, я с большим трудом приоткрыла дверь...

- Всего доброго! - вдруг улыбнулась мне служанка и грубо пихнула меня в темноту за дверью.

Я влетела в пустоту, распахнув руки в разные стороны. Упав на шершавый каменный пол, расцарапала руку и зашипела от боли.<br> Дверь с лязгом закрылась перед моим носом. Закрылась сильно и намертво. Вскочив на ноги, я нащупала в темноти тяжелое металлическое кольцо, служащее дверной ручкой, и дёрнула - бесполезно! Толкнула дверь - ничего. На меня накатила паника, но я приказала себе успокоиться. Змея!<br> Поможет увидеть мне сестру! Ха! Да на что я рассчитывала?! Сразу же было понятно, что она какая-то странная!<br> А теперь всё... Кажется, мне конец. Здесь наверняка меня ждет верная смерть, если не от ловушек или голода, так от чего-то ещё...<br> Ужас охватил меня до самых кончиков пальцев...<br> Интересно, где она меня заперла? В месте, где меня точно никто не будет искать?...<br> Может, у меня ещё есть шанс как-то выбраться отсюда?...<br> Оглянулась. В темноте не было видно вообще ничего!<br> А как холодно здесь было... Поёжилась и обхватила себя за плечи. Прищурившись, заметила маленький свечной огарок в высоком подсвечнике.<br> Эх, можно было использовать его, но на мне ошейник, и магия для меня закрыта... Даже для такого элементарного действия, как розжиг свечи!<br> Под ногой что-то звякнуло, и я наклонилась - огниво!<br> Это вовремя.<br> Щелкнула огнивом и затеплила огарок.<br> Единственный огонёк казался песчинкой в огромном каменном зале, где я оказалась. Света от огарка, конечно же, было слишком мало - не видно было всё так же совсем ничего, кроме пяточка возле двери, где я стояла. Но лучше так, чем в кромешной темноте. Надеюсь, что я не выдам себя тем, что зажгла свечу...<br> Не успела даже начать переживать по этому поводу, ведь услышала страшный голос, рокотом прокатившийся из темноты..

- Слышу тебя... Незнакомка...

Глава 12

Эйлин

- Я... Я чувствую что-то странное. Кто ты такая?

Страшный голос заставил меня в бессилиии осесть на пол. Оцепенев, я теперь смотрела в темноту, боясь даже сделать вдох. Мне казалось, что я слышу рык и тяжелое дыхание прямо перед собой, но возможно это были всего лишь мои страхи.

- Я... Эйлин, - просто представилась, ощутив, как в животе всё скрутило жгутом от ужаса.

- Зачем ты сюда пришла?...

Низкий голос уже более громким раскатом прошёлся по подземелью. Господи... Кто же это? И где я вообще?!

- Я не пришла. Меня привели. Думаю, что меня пытались убить, - прошептала я, задрожав.

Эта служанка явно пыталась меня убить...<br> Не было у неё никакой цели помогать мне встретиться с сестрой. Я посмотрела на кровоточащую рану на руке. Она была неглубокой, но саднила.<br> Поморщилась. Глупо было доверять этой странной девчонке.<br> Я себя просто не узнавала: так легко доверилась непонятно кому!...<br> Должно быть, это произошло от отчаяния, ведь я очень боялась за сестру.

- Разве время ужина? - пророкотал голос.

- Уж явно не моего, - ответила я, зажмурившись.

Всё, мне конец. Меня сожрёт огромная тварь и не подавится.

- Для моего тоже рано.

- Если это ошибка, то можно я просто уйду?

У меня не было сил говорить в голос, но существу это было и не надо - оно и так меня слышало.

- Уйти так легко тебе уже не получится.

Прижалась спиной к двери и подтянула к себе колени. Обхватив их руками, всхлипнула. Очередная волна страха навалилась на меня сновой силой, и от тошнотворного запаха гнили меня уже начало мутить.

- Я догадывалась, что получу такой ответ...

- Но мы можем немного поговорить, пока ты здесь, - предложило существо. - Время ужина всё же ещё нескоро... А мои братья немы.

Он ещё и с братьями тут! Плохи мои дела... Не знаю, КОГО тут держит принц Гайтос, но ничего хорошего меня здесь явно не ждёт!

Но, возможно, я хотя бы смогу задать острые вопросы этому чудовищу - и то хлеб...

- Кто ты? - спросила я, вытягивая шею и пытаясь разглядеть существо. - Мне сложно разговаривать с тем, кто прячется в темноте.

Послышался шумный вдох и шорох.

- Если увидишь меня - тебе не понравится. Подождём до времени.

Я тут же сжалась в комочек и вплотную прижалась спиной к двери.

- Хорошо, тогда и правда лучше оставим пока всё так, как есть...

- Но я пожалуй представлюсь: моё имя Рикартор, я хранитель цветочного знамени рода Майроков.

- Хранитель... чего? - нахмурилась я, с сомнением глядя в темноту, скрывающую собеседника.

- Цветочного знамени рода Майроков.

- Никогда не слышала об этом...

- Конечно, не слышала, - усмехнулось существо. - Ты же не из рода Майроков, а кроме них об этом никто не знает.

- Если это секрет, почему ты рассказываешь мне об этом? - буркнула я, а потом похолодела от своей же догадки: - Потому что собираешься убить меня?...

- Нет, - ответила существо. - Потому что ты спрашиваешь.

"Неоспоримая логика!"

- А что это за знамя такое у Майроков?

- Не могу показать тебе - кроме наследников рода цветок никто не вправе видеть. Он спит до нужного момента, и будет спать, пока не появляется следующий наследник правящего рода Майроков. А когда правитель из рода Майроков умирает - цветок плачет...

Нахмурилась. Ничего себе! Никогда не слышала ничего подобного...<br> Снова огляделась и поёжилась. Ну и местечко здесь... И как это существо здесь живёт? Оно вообще всё время тут находится, интересно?<br> Может, оно в заточении?

- Принц Гайтос всегда тебя держит здесь?...

- Из-за опасности, царящей в последние дни, Гайтос прячет меня здесь. Он волнуется за меня. К тому же, на знамя могут совершить покушение.

- И что тогда будет? Если до цветка, который ты охраняешь, кто-то доберется, что тогда?...

- Наследники королевской крови уснут вечным сном, и я тоже.

- Какая-то ненадежная система - этот цветок! - ужаснулась я. - Слабое место! И знаешь, если ты так будешь направо и налево всем рассказывать про него, ничего хорошего из этого не выйдет!

Я, конечно, сомневалась, что это существо так просто уложить в бою, и думаю, оно бы и радо было закусить нападающими, но зачем же лишние риски?...

- Тебе я доверяю, Эйлин.

Вскинула брови, пристально вглядываясь в густую темень, разлитую передо мной. Мне даже стало приятно, что это существо мне доверяет.

- Почему?...

Существо не успело ответить. За дверь будто бы послышались шаги.<br> Кто-то идёт?!

- Вот и подходит время ужина... - прогремело существо.

Но шаги вдруг затихли, и тогда я снова вжалась в грубое дверное полотно, а затем с диким страхом уставилась в темноту.

- Что-то не спешат они с твои ужином! Ты уже... собираешь съесть меня?!

Существо раскатисто рассмеялось.

- Я не ем драконов, девчонка, а ты дракон. Убиваю драконов, если надо, но не ем. Та, что удумала тебя убить и заманила тебя сюда, не знает этого!

- Правда?! - У меня перехватило дыхание от радости. Сердце ликуще подпрыгнуло в груди - неужели я не буду съедена страшным существом на ужин?! Неужели останусь жива?! Или... нет. - Или ты хочешь просто убить меня?...

- Нет, я не собираюсь тебя убивать. Я убиваю только тех, кто пытается погубить цветок. Более того, я наконец понял, что за странное чувство мучает меня после твоего появления - это метка. Ты истинная принца Гайтоса... И твоя метка проснулась.

Да, проснулась... Прикусила губу, подумав о принце. Кровь прилила к лицу, а внутри всё скрутило... Сердце тут же начало колотиться в груди, и всё тело буквально начало гореть желанием оказаться в его сильных руках, как уже и было вчера ночью...<br> Ох, при воспоминании о прошлой ночи, меня ещё сильнее начало выкручивать от тяги к Гайтосу, и мне стоило больших усилий взять свои бушующие чувства и эмоции под контроль.

- И всё же этот цветок - слабость рода Майорок, - прошептала я, пытаясь отвлечься. - Им надо что-то придумать... Это же как на пороховой бочке жить!

- Да, это правда. Этот цветок - благословение и проклятие рода Майроков, если его уничтожить, то род Майроков прекратится, но если перенести в место, где он родился - род Майроков будет свободен от этого гнетущей его опасности.

- Хм, тогда почему Гайтос не отнесёт его туда?

- Он пока не нашёл это место, - прогремело существо. - Никто не нашёл... И с каждым днём беспокойство в моем сердце растёт. Мои братья молчат, но я чувствую и их беспокойство.

- Ты боишься, что кто-то попытается уничтожить цветок, - догадалась я.

- Верно, - прогремело существо. - К тому же, я волнуюсь за Гайтоса. Вокруг него много врагов. Знаю, что Дредра присматривает за ним, но и Дредра не всесилен.