Глава 1

Арианна

<br> Это был Дракон. Его черная чешуя переливалась, а острые крылья за спиной были угрожающе распахнуты. Почти белые глаза с узкими зрачками пронзительно следили за мной.

- Арианна Никон-Ида Шейрис! – рычал он мне, едва ли не исторгая пламя из клыкастой пасти. – Тебе не уйти!

Я топталась на месте, перепуганная до смерти. Меня колотило от страха и дикого, необузданного ветра, на котором развевалось мое легкое платье из светлой ткани.<br> На краю этого утёса, где я стояла, ветер всегда был особенно сильным. Дракон преграждал путь к отступлению, за его спиной был спасительные массивы темного леса, где я могла бы спрятаться, а за моей спиной – обрыв и бушующее море.

- Ты не отпустишь меня? – хрипло спросила я, и мой голос тут же потонул в северном ветре.

Горло болело, а глаза щипало от слёз.

- Не отпущу, - уже спокойно ответил мне Дракон.

- Почему?

Я безвольно опустилась на густую траву. Мне не хватало сил. Я растворялась в ужасе, поглощающем меня всё быстрее и быстрее.

- Ты знаешь.

Я неистово покачала головой, отрицая то, что что-то знаю. Теплые слёзы текли по моим щекам, легкие жгло, словно бы мне не хватало воздуха.

- Я не знаю… - хрипела я, хватаясь за горло. – Правда, не знаю.

Спина болела. Болела, так, словно бы меня резали. И кровь, я чувствовала её – тягучую, алую, почти горячую кровь, текущую по моей спине.

- Посмотри, - шепнул мне Дракон. – Посмотри мне в глаза.

Изнемогая от боли, я уткнула руки в траву. Удивленно распахнула глаза – мои руки были покрыты серебристо-белой чешуей, крупной и жесткой… Острые когти вонзались в землю, и кости внутри меня будто бы ломались. Я из последних сил подняла голову и посмотрела Тёмному Дракону в его большие глаза, и в черных зрачках сразу увидела себя. Совсем другую себя…

Вздрогнула и резко проснулась. Одним махом подняла голову и уставилась в зыбкую полутьму. Офис уже был пуст, и в нашем опен-спейсе горела лишь одна настольная лампа - та, что находилась на моём столе. Сонно потерев глаза, прищурилась и посмотрела на часы. <br> Ого! Время! <br> И как меня угораздило вырубиться прямо на рабочем месте?... <br> Вечно у меня в новолуние страшный упадок сил...

Стала растерянно собирать бумаги на столе, а после завершать работу программы на компьютере. Конечности были ватными, а веки тяжелыми. Ох, как же хотелось взбодриться – выпить чашку кофе, приоткрыть окошко, подышать… Отбросить остатки сна. Этот сон. Снова.

Вздохнула и ещё раз потерла глаза. Сколько раз за последний год мне снился этот сон? И не сосчитать… Голова всегда так болела, когда я пыталась понять, почему мои сновидения выглядят так необычно.

Оставив в покое бумаги, зевнула и направилась в сторону офисной кухни. Вспыхнули софиты, подсвечивая стильный кухонный гарнитур с хорошей техникой. Кофе-машина загудела, и горячий кофе заполнил ароматной горечью мою чашку.

Прикусила губу, ощущая, как очередной приступ меланхолии ядом наполняет мою кровь.

Замерзшими пальцами сжала чашку в руках и посмотрела на улицу за окном – как темно. Темно и одиноко… Словно наваждение, в один миг на меня нахлынула привычная тоска. Я не просто так чувствовала себя одинокой - я действительно была такой.

У меня не было родителей, и я не знала их. Они погибли в авиакатастрофе, когда я была совсем маленькой. Почти с самого рождения меня воспитывала бабушка. Конечно, она много рассказывала мне о родителях, говорила, что они были прекрасными людьми, показывала фотографии, и моё сердце всегда откликалось любовью при мыслях о них, но… Мечты о том, что я когда-нибудь проснусь, а они будут рядом, всё детство оставались лишь только мечтами маленькой девочки.

С бабушкой мы жили вдвоем, и она была мне самым близким, родным и дорогим человеком. Человеком, который дал мне всё, что только мог дать – хорошее воспитание, поддержку, любовь и заботу, мудрость…

Но в этом холодном мире я всё равно с детства стойко ощущала себя одиноко, потерянно, будто бы была не на своем месте. Даже несмотря на то, что у меня были хорошие друзья, прекрасные студенческие годы и хороший коллектив на работе. Я до сих пор не могла подпустить к себе людей ближе определенной границы. С самого детства и до сих пор. Люди зачастую считали меня интересной собеседницей, рассудительной и воспитанной особой. Красивой девушкой - тоже. Но вместе с тем я была для всех слишком замкнутой, закрытой и чересчур серьёзной. <br> Хотя я, конечно, старалась быть приветливой и дружелюбной со всеми, но близких друзей у меня не было, а в компаниях я зачастую чувствовала себя неуютно...<br> Про отношения с парнями - вообще молчу. <br> Наверное, это какие-то серьезные внутренние проблемы, не иначе...<br> Сколько себя помню, мне всегда было сложно: с людьми, с этим миром, с повседневной жизнью в этом калейдоскопе бушующих дней. <br> Я словно бы была не отсюда. <br> И обычно от таких ощущений и мыслей мне становилось ещё горше.

Эта колючая, мерзкая отчужденность и это ощущение будто бы ты белая ворона среди черных – оно никогда не проходило. И поэтому, когда два года назад бабушки не стало, я с большим трудом перенесла новость об этой утрате…

Чудом решила не бросать работу, на которую только-только устроилась, совмещая с учёбой.

Смерть бабушки далась мне очень тяжело. Горько. До невозможности печально... И самым странным тогда, в те часы, когда она уходила, стали её слова для меня, которые я так и не смогла разгадать:

«Мой час пришёл, моя дорогая Арианна. Я должна сказать тебе, что совсем недавно узнала о том, что очень дорогой для нас с тобой человек умер. Он пришёл ко мне во сне, и мне всё открылось. Он погиб, Арианна, и теперь никто не сможет забрать тебя, но ты живи здесь, наша маленькая принцесса... Живи и будь счастлива. Возможно, когда-нибудь найдется Путеводитель, который отыщет тебя в этом мире и поможет вернуться домой…»<br> Выдохнув, я поставила чистую чашку в шкаф и отправилась обратно к своему рабочему месту, собираясь наконец-то отправиться домой. Если задержусь здесь совсем одна ещё дольше, чувствую, меня начнёт жечь и не такая тоска.<br> Тем более, что эта осень казалась мне особенно грустной – летом я защитила диплом, студенческая жизнь осталась позади, и теперь передо мной расстилались только одинокие рабочие будни. <br> Надо же, в свои двадцать два года я ощущала себя одинокой старухой на краю мира.<br> Дотянулась до сумки и вздрогнула, резко выброшенная из своих мыслей. Прищурила глаза и напряглась. Страх охватил меня с головы до ног – странный страх, липкий. Страх, а вместе с ним и нехорошее предчувствие. <br> Стеклянные двери зала вдруг открылись, и в опен-спейс, в котором я сидела в полном одиночестве, зашли две темных фигуры. Всё бы ничего, но эти две фигуры выглядели весь угрожающе. Остановились и, вскоре заметив меня, тут же направились к моему столу. <br> И с каждым их шагом во мне всё больше пробуждался дикий, удушающий ужас.

***<br> Каат<br> Высокие сводчатые потолки терялись в плотной темноте. Воздух был холоден, но стены были и того холоднее. Этот зал был самым большим и самым величественным в замке Темного Дракона Каата Суольского, короля этих мёрзлых, покрытых пеплом земель Опустевших Утёсов. Здесь было его королевство. Он был не стар, но мудрости его было достаточно для того, чтобы править так, чтобы силы его королевства медленно, но крепли.

- Мудрость – это дар, без которого любой правитель, каким бы он ни был, останется ни с чем. Тебе было бы неплохо уже начать искать этот дар и пользоваться им, Эйвин.

Светло-серый взгляд, острый, как край лезвия, был вскинут на молодого юношу, стоящего перед высоким троном из черных сплавов. Трон был украшен бесконечными каменьями – Каат черпал их силу, и они никогда не отказывали ему в этом.

Юноша, стоящий перед троном, был высок и худ. Лицо его бледным, взгляд тёмно-серых глаз, совсем не таких как у отца, казался наполненным то ли яростью, то ли досадой. Принц был не похож на отца, и не пытался быть похожим. <br> Каат носил длинные иссиня-черные волосы, которые убирал в тугую косу с золотыми обручами. Эйвин же нарочито не собирал волосы, нося на голове лишь диадему-обод.

- Мы поглощаем силу драгоценностей, и они охотно отдают нам её. Нам и всем Драконам, - произнёс Каат. - Но что отличает лишь нас, Темных?

Эйвин поджал губы.

- Мы можем забирать силу других Драконов.

- Именно.

Каат усмехнулся. Жёстко, цинично. Он прикрыл глаза, всматриваясь в одиноко стоящую фигуру сына. Эйвин не любил одеваться по-королевски шикарно, в отличие от самого Каата, и короля простые одежды и мантии сына, расшитые лишь серебристыми нитями и кое-где украшенные несколькими каменьями, дико раздражали. <br> Тьфу!<br> Выглядел проще, чем самый маленьких лордишко из городских палат Общего Гласа.<br> Никакой королевской стати, никакого величия!...<br> Но Каат смирился с желанием и вкусами сына - пусть так. Главное, в остальном он старался хотя бы как-то выполнять волю отца.

- Ты знаешь, Эйвин, какие Драконы дают нам более всего сил?

Юноша чуть нахмурился и кивнул.

- Белые.

- Чёртовы Белые Драконы, - словно бы выплюнул Каат. – Они скрылись уже очень давно! Да и толку с них: если собрать остатки силенок с этих белых шкур – хватит на один зубок. Поэтому! Поэтому нам нужны представители их королевских кровей... - Каат задумчиво потер светлые губы. - Тогда ещё пять столетий мы можем даже не задумываться о пополнении сил.

- Но, отец… - растерянно произнёс Эйвин. - Королевский род Белых Драконов был уничтожен. Их чета погибла, а дочь…

Юноша, наконец, поднял взгляд на короля. В его взгляде не было той властности, не было той жестокости, которыми обладал сам Каат. А ведь король всегда надеелся, каждый год надеялся, что сын начнет приобретать эти черты, но нет, нет… В его глазах, в его характере по-прежнему лишь растерянность и жалость. <br> Каат подавил приступ раздражения, закрыл глаза, затем устало потер висок длинными пальцами в перстнях.

- Их дочь жива.

- Разве?

- Эйвин, не будь дураком! – рявкнул Каат. - Белые Драконы всегда знали, как спрятать тех, кого они хотят защитить. Арианна Никон-Ида Шейрис жива. И, к нашему счастью, я уже нашёл её.

- Нашёл?... Но…где? – не справляясь с удивлением, сковавшим его, спросил юноша.

Отца его любопытство лишь разозлило.

- Ты уже давно должен хоть что-то знать о Белых Драконах, а ты, кажется, не знаешь о них и вовсе ничего!

- Я знаю, что они прячут своих наследников в другом мире, - пробормотал Эйвин, опустив глаза.

- Там я её и нашёл, - холодно произнёс Каат. - Она ничего не знает о своём происхождении и своём родном мире - о нашем мире. Девчонка родилась здесь, но меньше, чем через полгода после её рождения, как мы знаем, состоялась Страшная битва, и её родители, Никон и Ида, погибли в том сражении, ценой своей жизни отбросив Тьму. Старейшина Белых Драконов отправил Арианну за Пелену вместе с её родной бабкой по материнской линии. Та почила несколько лет назад.

- Как же ты нашёл её?

- Я долго пытал властительницу ведьм-охотниц, когда мы разорили её гнездо. – Тёмный Дракон Каат усмехнулся. - Им, конечно, хочется изжить со свету всех Драконов, но Белые для них - главная заноза…

- Потому что они Защитники… - прошептал Эйвин, словно бы даже с восхищением.

Каат прищурил глаза, наблюдая за сыном.

- Хоть что-то ты знаешь.

- Но отец. Если мы уничтожим ту, что может защитить расу всех Драконов, то мы сделаем себе же хуже, разве нет? Если бы родители Арианны…

- Я не так туп, как ты думаешь, - отрезал Каат. - Я не собираюсь поглощать её Сферу Защиты – мы будем хранить её как артефакт. Этот артефакт будет защищать нас, нужно только верно провести ритуал, чтобы забрать сферу у девчонки. Остальные её силы мы съедим.

Эйвин потупил взор. Его смятение было ему же самому непонятно. Он много лет мечтал взглянуть на эту принцессу Белых Драконов. Великие Защитники Драконов – Белые или, как их ещё называют, Снежные. Родители Арианны отдали свои жизни в той страшной битве, защищая их всех. Ведь Тьма не подавилась бы ни одним Драконом. И вопреки слухам и мнениям, что она оставила бы лишь их, Тёмных, так как якобы они родня, на самом деле, их бы Тьма сожрала в том числе. Никакая они не родня. Любая драконья кровь – это скверна для Тьмы. Как и Тьма для драконьей крови. И всё же подвижничество и дар Белых Драконов не являются для отца препятствием для того, чтобы изжить их. И для самого Эйвина, если честно, тоже. Они, Тёмные, сами смогут научиться себя защищать. Уже учатся. Тёмные Драконы не созданы для того, чтобы надеяться на кого-то или тем более – просить у кого-то защиты. Особенно у Белых.

Юноша помолчал немного. Эхо от капающей где-то воды, слышалось в огромном зале, словно чей-то плач.

- И когда же ты планируешь забрать девчонку из другого мира?

- Полнолуние минуло – Белые Драконы полны сил в полнолуние. А на убывающей луне они теряют силы. В новолуние они всегда в полном бессилии. Поэтому подождём ещё немного и отправим за ней посыльных. Они ждут моего знака в том мире. И они же позаботятся о том, чтобы никакого особого переполоха там не возникло. «Пропала без вести» - так они называют тех, кого не могут найти. Очень подходящая формулировка.

Эйвин задумчиво кивнул.

- И правда.

- Помни, Эйвин – никто кроме нас с тобой и нескольких доверенных лиц не должны знать об этом. Принц Огненных Драконов ищет её уже много лет. Он хочет защитить девчонку и, если она попадет к нему в его смоляные лапы, так просто мы её из них не вытащим.

Глава 2

Арианна

Два огромных бугая бодро шли ко мне, явно держа в своих головах какую-то нехорошую цель. У меня затряслись поджилки всего лишь при одном взгляде на их огромные плечи и руки. Лица без особых признаков глубокого интеллекта давали надежду, что в плоских бритых черепушках, возможно, не шибко много мозгов, и можно будет как-то что-то придумать: возможно, отвлечь их, а затем попробовать убежать…

Бугаи обошли мой стол и встали прямо напротив меня. Картина маслом: две скалы напротив мышки.<br> Быстро мазнула взглядом по неприветливым визитёрам.<br> Один бугай пучеглазый, как рыба, второй хмурый и страшный, словно гоблин. Оба выглядели так, словно бы были карикатурой на каких-то эпатажных исторических личностей.<br> Явственно ощутила, как дрожат мои колени. Вот-вот мои ноги подогнутся и даже пробовать бежать не придется, подхватят под локти – и дело с концом.

- Вам помочь? – вежливо улыбаясь, спросила я тоненьким голоском.

Пучеглазый криво ухмыльнулся.

- Мы сами тебе поможем, - пробасил он. - Можешь не волноваться - больно не будет. Почти.

- Главное, веди себя хорошо, - прошипел второй без всяких признаков веселья. <br> Он подкинул маленький шарик, что держал в руке всё это время – небольшой, металлический шарик с необычной резьбой.

Шарик взлетел в воздух и завис над нами.

Я распахнула глаза, окончательно потеряв дар речи. Сердце дрогнуло, ударившись о рёбра, а потом и вовсе замерло, не зная, стоит ли начинать биться дальше.

Я попыталась сделать шаг в сторону, но тут же вцепилась в стол, ощущая, что не могу двигаться.

- Прощайся с этим миром, принцесса Арианна, - весело пробасил пучеглазый. – Пора домой! А то тебя там заждались.

- Умоляю… - в ужасе прохрипела, понимая, что мне только что, похоже, посоветовали попрощаться с жизнью.

В эту секунду шарик, зависший в воздухе над нашими головами, вдруг засветился ярко-синим светом. Свечение всё быстрее и быстрее нарастало, воздух вокруг начал подрагивать, а затем появился странный шум – оглушающий, словно бушующие в море волны.

Вместо крика из моего горла вырвался лишь какой-то сиплый отголосок. <br> Страх парализовал меня. Беспомощно вцепилась в свой рабочий стол с такой силой, что пальцы заболели, и теперь смотрела на светящийся шарик. За его свечением я уже не видела ни бугаев, ни офис.

Ещё секунда, и сгусток петлистых молний окутал меня, а потом всё пропало.

Я упала в белоснежное море, а, пролетев через него, в густую темноту, усыпанную бесконечными звёздами. Длилось это всего несколько секунд, и после я перестала видеть, слышать, чувствовать…

***

Рейнер

- Отбор служанок? Ты шутишь, что ли?

Мавис со смешком плюхнулся в резное кресло напротив камина и уставился на брата с недоумением.

- Никаких шуток, - задумчиво выдал Рэйнер, глядя в свиток, что держал в руках.

Он приложил кончик пера к губам и нахмурился.<br> Огонь, танцевавший в камине, мерцающим пламенем отражался в его светло-карих глазах с желтой окантовкой. Такой же окантовкой, как и у Мависа. Таковы были глаза всех Огненных Драконов.

- Мне кажется, что смешнее всех событий прикол над Эйвином, который мы устроили в прошлом году.

- Каат был в бешенстве, - усмехнулся Рэйнер, отвлекаясь.

Шумно выдохнул и отложив перо и свиток на маленький столик у кресла. Принц устало прочесал рукой ёжик темных волос.

- Но сейчас мне и правда не до шуток. Мне нужна служанка. Личная. Которая будет занята только моими делами и просьбами.

- И днём, и, я полагаю, ночью, - сверкнув темными глазами, криво усмехнулся Мавис - такой же темноволосый, как и брат, но в отличие от Рэйнера, кудрявый.

Рэйнер фыркнул.

- Для этого мне хватает наложниц и толпы баб из высшего общества, от которых меня уже, честно говоря, подташнивает.

- Если подташнивает, отдай пару десятков мне. У тебя их слишком много, - пожав плечами, заявил Мавис. – А мне они лишними не будут. Я всегда готов к такому делу, а тебе от подташнивания могу прописать только воздержание.

- Это ты себе лучше пропиши, пока у тебя что-нибудь ненароком не отвалилось от чрезмерной нагрузки.

- Знаешь, Рэй. – Мавис широко ухмыльнулся, закинув руки за голову. – Всё-таки тебе надо прекращать думать об этой девице и днём, и ночью. Ты даже не знаешь, как она выглядит, и где её вообще можно найти в этих дебрях за Пеленой. Смирись уже. Старейшина Белых Драконов почил, унеся тайну с собой в могилу. Как ты думаешь, почему он не сказал тебе, как найти принцессу? Может, она уже здесь и не выживет в нашем мире после жизни за Пеленой?

Рэйнер нахмурился.

- Не говори о том, о чём не знаешь, Мавис. - В голосе принца послышались стальные нотки. - Наследники королевской крови Белых Драконов единственные, без кого мы все тут перемрём, если Тьма вернётся. Только Арианна сможет нас защитить. Её родители уже защищали Драконов и защитили в последний раз. Правда, для них при этом всё закончилось не так, как мы бы все хотели.…

- А с чего ты взял, что Тьма вернётся? - С лица Мависа мигом стерли всю весёлость. – Прошло больше двадцати лет. Её давным-давно похоронили. Никон и Ида Шейрис пожертвовали собой, ради того, чтобы эта тварь больше не трогала нас.

- Шейрис не хватило сил, чтобы уничтожить её, только хорошенько заточить, и даже это стоило им жизни. - Рэйнер нахмурился ещё больше. В его голосе отлично слышались нотки старой тоски. - С Арианной, конечно же, такого не случится, просто потому что мы этого не допустим. И уверен, что Никон и Ида хотели бы от нас именно этого – чтобы мы помогли их дочери и защитили её. Если, конечно, мы вообще сможем найти Арианну.

- Пошло-поехало... Сколько можно думать об этой потерянной принцессе? – закатил глаза Мавис. – Ты просто помешался на ней, братец. Лучше скажи, как это, по-твоему, Тьма сумеет выбраться из своего заточения?

Рэйнер устало потер лоб, откинулся на спинку кресла, и угасающее пламя рыжим отблеском осветило его красивое смуглое лицо с аккуратной щетиной. Брови сошлись в напряжении у переносицы, а глаза цвета гречишного мёда устремились в одну точку.

- Отец говорит, что жертва Шейрис задержит Тьму на долгое время, но не навсегда. Скорее всего, ведьмы найдут способ её освободить. Я склонен верить отцу. Ведьмы однозначно найдут способ её вернуть, желая только одного - всем нам подрезать крылья. К тому же, в последнее время не просто так ведьмы шепчутся о Тьме всё чаще. – Постучав изящными пальцами в перстнях по подлокотнику кресла, Рэйнер добавил: - Поэтому я должен найти принцессу, чего бы мне это не стоило. Отец меня поддерживает, и я знаю, что возлагает надежды на меня в этом деле.

- Ведьмы, ведьмы… Да, эти гадины вперёд Тьмы нас мечтают изжить… Но хорошо! Будь по-твоему, Рэй. Тем более, слово отца – закон для нас, - звонко хлопнув ладонями по коленям, бодро отозвался Мавис. – Раз вы с ним считаете, что поиски Арианны имеют значение, то я вам верю. Но что мне-то теперь делать?

- С чем?

Рэй перевел задумчивый взгляд с танцующего в камине пламени на брата.

- С отбором твоим, с чем. Мало же у нас служанок.

- Я сказал – личная служанка. Мое доверенное лицо. Черт тебя дери, Мавис, не будь идиотом. У тебя нет дел, а у меня их до крыши. Мне надоело кликать из разных углов девок, половина которых прибегают из ваших с Дарином комнат полуодетые. А отнимать служанок у матери – это уже слишком.

- Ладно. Понял. Вопрос закрыт, - хмыкнул Мавис, проведя пятерней по черным кудрям на своей голове, тем самым взъерошивая их ещё больше. - Завтра в городе сделают объявление. Критерии отбора?

- Там всё написано. И смотри давай внимательнее: происхождение не имеет никакого значения, но воспитание, первичное образование, манеры и способность говорить и слушать – да. А в первую очередь - магические способности, поэтому отсеивайте всех на испытании со стихиями.

- Принято, - ответил Мавис, поднимаясь с кресла и подхватывая свиток со стола. – Тогда сегодня вечером ещё раз всё обдумаю, и завтра с самого утра сразу же отдам распоряжения.

- Ах да, Мавис, - окликнул брата Рэйнер, когда тот уже схватился за ручку двери. – Проверяйте печати – никаких Дракониц и тех, у кого магические способности не только ниже среднего уровня, но и выше.

- Это и мне, дураку, ясно. – Отмахнулся Мавис. - Среди них то невесты, то убийцы. Помню. Бывай, Рэй. Сделаем всё на нужном уровне. Будет тебе служанка.

Глава 3

Каат, Эйвин

<br> Церемониальный зал был неприветлив и поражал своей мрачностью, ровно, как и тронный. <br> И всё же, этот зал был меньше и казался несколько уютнее. <br> К тому же, был украшен венками из цветов пыльных оттенков и сухими лианами дикого винограда, а ещё многочисленными свечами в высоких подсвечниках. <br> От них словно как будто шло тепло. А вообще здесь всегда было тепло. Это было бы несколько странно – зал находился на северной стороне замка, но на самом деле, горячие рубины по периметру всего зала давали много-много тепла, так что в этом зале холоду не бывать никогда. <br> Высокие окна между колоннами, сводчатые потолки. Постамент из камня с подстилкой, плотно сплетенной из плюща и косматой травы: на ней и лежала Арианна Никон-Ида Шейрис. Та самая принцесса Белых Драконов, которую он, король Каат, искал так много лет. Впервые ему повезло больше, чем чёртовым Огненным Драконам.<br> Связные передали весточку, как только обнаружили её за Пеленой, и через час слуги уже мчались к Солёному озеру у замка. Портал должен был переместить её на берег озера, так оно и случилось. Девушка лежала там. В глубоком сне, конечно. Она начнет приходить в себя только через несколько часов после перемещения.<br> Гардэр отнёс её в замок и предоставил служанкам, те искупали её, переодели, сожгли её одежду из того мира за Пеленой, как и было приказано. <br> Служанки оставили лишь несколько побрякушек из серебра. <br> Уже после процедур велели Гардэру перенести её сюда, в этот зал, где теперь она и находилась.<br> Каат мягко улыбнулся, глядя на девушку. Она была похожа и на отца, и на мать. Каат их знал достаточно хорошо и видел достаточно часто, чтобы можно было это понять. Арианна унаследовала чистоту, нежность и красоту королевской крови Белых Драконов. А ещё эту холодную неприступность. Эта была их отличительная черта, Снежных Драконов.

- Её так просто не убить, ведь так? – глядя на девушку, лежащую на каменном постаменте в белом платье, спросил Эйвин.

Он вскинул взгляд на Каата.

- Да, - глядя на неё почти ласковой улыбкой, так несвойственной его отцу, сказал король. – Белых Драконов можно убить словами Древнего свитка. Эти слова останавливает их сердце. В противном случае, её дар не позволит ранам и даже сильным повреждениям оказать ей вред, но наши способности позволят нам убить её иначе – мы просто заберем все её силы, и тогда она умрёт. Но для начала надо забрать её дар – сферу защиты, которая даёт ей силу защищать себя и других Драконов. Для этого нам нужно провести ритуал, соблюдая все малейшие детали.

Эйвин промолчал, чуть нахмурился и снова посмотрел на девушку. Шелест огня в чашах, находящихся на высоких жердях, казался почти громким.

- Она скоро очнётся?

- Уже вот-вот, - добавил Каат. – Дождёмся этого. Хочу с ней переговорить для начала. Тем более, ритуал пока только готовится. А как только всё будет готово, мы дадим ей сонное зелье и начнём.

Эйвин кивнул. Он не мог, признаться, оторвать от неё взгляд. Была ли Арианна Никон-Ида Шейрис похожа хоть на одну Драконицу из тех, что он когда-либо видел? Эйвин точно мог сказать, что нет.

Среднего роста, худенькая, с волнами тёмно-каштановых волос. У неё было дивное лицо – аристократично узкое и чистое, без следов болезней и ран. Сейчас её изящные губы были приоткрыты, а густые брови были будто бы чуть нахмурены. Она была красива. <br> Эйвин знал, что её глаза цвета неба, но так как она была непробужденным Драконом, белой каемки вокруг зрачков быть у неё сейчас не могло. <br> Как и знака на спине, который у всех Драконов появляется в их семнадцатилетие. Арианна была в другом мире в свои семнадцать, и Драконий Камень никак не смог бы пробудить её Драконью сущность.

«И больше никогда не пробудит, - подумал вдруг Эйвин с рьяным сожалением.- Потому что отец убьёт её».

Он смотрел на эту девушку, и уже хотел её всем своим сердцем и всем своим существом. Крамольная мысль о том, чтобы пойти наперекор отцу вошла в голову занозой, и теперь ни за что не хотела уходить.

«Я могу помочь ей, - думал Эйвин, глядя на её приоткрытые губы и сдерживаясь из последних сил, чтобы не коснуться волос кончиками пальцев. – Помочь сбежать отсюда… А потом, к примеру, я бы мог увезти её с собой. Она пойдёт на это. Она ничего не знает о своем мире, а я буду рядом и помогу ей. И мы сможем быть вместе.… Она даже может когда-нибудь полюбить меня. А отец... Он ведб убьёт её. Либо… Если до неё доберется Огненный Дракон… НЕТ! Этого я точно не допущу. Уж принца Огненного Дракона она точно полюбит без всяких сомнений! Либо она будет принадлежать мне, либо пусть умрёт».

Арианна

Он смотрел на меня слишком жадно. Слишком. Я чувствовала его взгляд на себе, и он был так тяжел и внимателен, что меня бросало в дрожь. Однако я держалась до последнего – не выдавая себя никаких образом.<br> Лежала, закрыв глаза ровно до нужного момента: то есть когда он отвернулся от меня.

Я хорошо знала эти жадные мужские взгляды. Обычное дело, я была весьма знакома с этим. Честно говоря, как я говорила, у меня не очень складывалось с мужчинами, так как близко я их к себе не подпускала, при этом поклонников у меня всегда хватало. <br> Стойкое мнение мужчин, что я красива, нежна, но недосягаема, я фиксировала много лет. <br> В своей основе, такое мнение встречалось чаще других мужских мнений обо мне, поэтому я смела полагать, что оно ближе всего к истине.<br> Зачастую парни не обходили меня пылким вниманием, однако уже вскоре начинали считать недотрогой. Я же, в свою очередь, не разделяла их слишком стремительного напора, да и вообще все они казались мне не моими людьми. Честно говоря, я даже и не влюблялась никогда по-настоящему. За всю жизнь у меня было всего несколько романтических увлечений, продлившихся недолго и не зашедших далеко. <br> А потом я как-то смирилась, с тем, что, должно быть, мне лучше стоит подождать своего принца на белом коне. <br> Решила, что когда ОН действительно окажется моим принцем, моё сердце тут же ёкнет, и я сразу всё пойму, влюблюсь и прочее, прочее… Или останусь старой девой. <br> В любом случае, такая перспектива мне казалась лучшей, нежели всю жизнь провести с тем, кого не любишь, терпишь и от кого хочешь сбежать. А я и так слишком сроднилась со своим одиночеством и отчужденностью, чтобы давать нарушать мои границы тем, кто этого не стоит. <br> Честно говоря, меня не так сильно пугала перспектива остаться одной, нежели разделить путь с тем, кто мне не подойдёт.

Но теперь… Раз уж я принцесса! А ещё и Белый Дракон, а самое главное – из ЭТОГО мира, а не из ТОГО, всё как раз встаёт на свои места. И моя отчужденность, моё одиночество, непонимание людей и всего вокруг в ТОМ мире...<br> И ожидание принца на белом коне в том числе. Теперь… Поверить не могу, но я чувствую всё… Иначе. И сердце не врёт – я правда начинаю обретать себя, узнав даже обрывки только что услышанной правды. <br> Уже легче дышу, уже чувствую себя в своей тарелке. <br> Нет, правда. Всё, что было ТАМ, теперь начинает мне казаться пройденным испытанием или необходимым приключением. А ещё всё, что было со мной там, теперь кажется мне каким-то несерьёзным, что ли, словно бы я просто играла в каком-то фильме или проходила квест.<br> Здесь всё иначе. Теперь я ощущаю себя на своем месте.

Так что хоть умирать будет не так обидно. Хотя нет. <br> Обиднее некуда. <br> Как это вообще возможно? <br> Вернуться домой, узнать, что ты принцесса, какой-то редкий экземпляр защитниц и ещё и ДРАКОН, и сразу же умирать?! Нет, всё-таки обиднее некуда. И ведь наверняка здесь где-то и принц бы для меня нашелся. <br> Мой принц. <br> На белом коне.<br> «С белым конём в зубах», - мелькнуло у меня в голове, и я чуть не прыснула. <br> Так, стоп! Кажется, истерика уже не за горами. <br> Вдох-выдох. Надо успокоиться и взять себя в руки.<br> Нужно подумать, что я могу сделать в своей печальной ситуации...<br> Очнулась я куда раньше, чем они на это рассчитывали. <br> Ещё когда меня несли сюда, в этот страшный Церемониальный зал. <br> Нёс меня на своих огромных руках какой-то абсолютно громадный тип, не особо заострявший на мне внимание. <br> И это однозначно сыграло мне на руку. <br> Приоткрыв глаза и обретя слух, я увидела лишь размытые пятна горящих факелов, что мерно проскальзывали перед моим взором. <br> А как болело всё тело, это же ужас! <br> Голова кружилась и одновременно с этим туго соображала. Но чем больше времени с моего пробуждения проходило, тем легче мне становилось. <br> Страх же обострялся всё сильнее. А когда мы вошли в зал – этот самый страх уже сменился ужасом! <br> Однако мне пришлось притвориться почти мёртвой, так как желание услышать правду о происходящем было превыше всего.<br> И вот, я оказалась в замке. Служанки, собираясь искупать меня и переодеть, забрали мою одежду (ох, какая сила воли мне понадобилась, чтобы не начать протестовать и не пытаться прикрываться!), а потом, проведя все процедуры, нарядили в белоснежное платье, причесали и вплели в волосы цветы... <br> Скалистого вида мужик пронёс меня через зал. Пока нёс, я успела подсмотреть, что возле постамента, куда меня несли, стояли два типа – оба высокие, худые, черноволосые. Один постарше и покрасивее, но явно более злой и властный, второй какой-то несуразный и растерянный. <br> Как я узнала чуть позже, первый был королём Темных Драконов собственной персоной, второй – принцем, его сыном.<br> Мне было дико страшно до дрожи, до ужаса, когда Скала раскладывал меня на постаменте. <br> Я готова была плакать, кричать и молить о пощаде, но каким-то колоссальным усилием продолжала прикидываться мёртвой. Ну, вернее, спящей... Больше потому что у меня совсем не было сил, а ещё потому что мне было очень страшно...

А подслушав разговоры, как много я узнала о себе! <br> О себе, о своем происхождении, о моих родителях и их смерти, их подвиге, о своем родном мире и о своем народе…

Я была принцессой Белых Драконов. Я была принцессой! Поверить в то, что это правда, было не так просто… <br> Как и во все остальное в принципе. <br> Раз двадцать я ловила себя на мысли, что мне всё это либо снится, либо я умерла. <br> Но сразу понимала, что нет, не умерла, и нет, не снится, ведь от долбанной каменной глыбы, на которой я лежала, у меня затекло и болело всё-всё..

Но долго ждать не пришлось.

Глава 4

Ведьмы

<br> Тлеющие травы лежали в широкой чаше, из-за чего над ней курился легкий дымок. <br> Окна были задернуты. <br> По стенам комнатушки сплошь тянулись полки с пыльными склянками – цветные зелья, заспиртованные когти, лапы и многое другое. <br> Помимо склянок, в комнате можно было заметить многочисленные стеклянные шары, миски с перьями, сушеными ягодами и соцветиями. А ещё толстые книги с пожелтевшими страницами и необходимую для знахарского дела посуду.

Скрюченная горбатая старуха с длинными седыми волосами сидела напротив женщины неясного возраста, но уже однозначно немолодой.<br> У женищины были светлые волосы, убранные в тугой пучок на затылке, а ещё искристые зеленые глаза. <br> Одета она была в зеленое платье с золотым поясом.

- Значит, Драконица здесь, - постукивая пальцами по деревянному столу, сказала светловолосая Ааронэ – некогда знахарка, а ныне ведьма.

- Она у Каата, - проскрипела старуха. – Скоро он сам её убьёт...

Ааронэ колко улыбнулась. Чуть прищурилась и задумчиво посмотрела в оконце своего дома, надежно спрятанного в лесах на Опустевших утёсах.

- Так просто её не убить, - сказала женщина. - Каату с этим не справиться.

- Почему ты считаешь, что Каат не сможет убить её? – Старуха развела костлявыми руками. – Он всегда так убивал Драконов.

- Он не сможет забрать её дар, - Ааронэ повела плечом. – Ритуал работает только, если Дракон пробужден, так что её сферу защиты он не сможет забрать – это первое. Второе – забрать её силы он может лишь на треть. Ровно на тот уровень, на который у неё сейчас открыты её способности в магии: ни низко, ни высоко. Средняя единица... Она останется жива! А пока он будет чесать свою драконью репу и думать, что ему делать дальше, мы начнём действовать! Когда он запрёт девчонку где-нибудь у себя в замке, мы, воспользовавшись его заминкой, вытащим её.

- Ты мудра. Я старше тебя во сто крат, но ты в некотором поумнее меня. Впрочем, мои годы берут своё. Мои силы и знания затухают, оставляя лишь воспоминания. Но что дальше? – Белесые глаза старой ведьмы устремились на Ааронэ. – Что мы будем делать дальше? Как тогда нам расправиться с девчонкой, если так просто её не убить?

- Нужен Древний свиток, - пояснила Ааронэ. - Это единственный способ.

- Древний свиток в замке Огненных Драконов, - проскрипела старуха и сухо рассмеялась. - Не представляю, как его можно было бы достать оттуда!

Ааронэ поджала губы. Она думала об этом. Размышляла, прикидывала. У неё был план. Только бы добраться до девчонки, а дальше она сможет всё обыграть так, что принцесса сама отправится в замок, чтобы добыть свиток. Ааронэ могла бы направлять девчонку под видом благих намерений... Вдвоем они бы справились. Принцесса доберется до свитка, и как только она раскроет его, лишь одна буква – всё! Слова сразу потекут к её сердцу...

- У меня есть план, - с энткзиазмом прошептала Ааронэ.

Старуха некоторое время не спускала с неё своих одновременно слепых, и тут же пронзительных глаз.

- Тьма наградит тебя, если всё получится.

Ааронэ сладко улыбнулась:

- Я знаю.

Арианна

- У нас проблемы, Ваше Величество, - тяжело дыша, произнёс слуга, вбежавший в церемониальный зал.

Каат обернулся так резво, что полы его темных одежд взметнулись. Светлые глаза Дракона налились свинцовым холодом. Эйвин обернулся вслед за отцом, прищурился и пытливо вгляделся в лицо всклокоченного слуги.

- Какие ещё проблемы? – прорычал король Тёмных Драконов.

- Мудрец…- выдохнул слуга, утерев круглое лицо от пота. – Мудрец хочет видеть Вас. Он утверждает, что ритуал невозможен… И все силы у принцессы… Тоже невозможно забрать… Так он велел передать.

Меня окатило облегчением, и я с едва слышным присвистом выдохнула. Возможно, у меня будет шанс выжить или даже сбежать?

Каат сжал челюсти. Он ничего не ответил слуге, но его и без того бледное лицо показалось совсем белым. <br> Лица Эйвина я не видела, но его руки дрожали, и сам он весь словно бы дрожал, и это пугало меня побольше, чем гнев Каата.

Обернувшись к Эйвину, Тёмный Дракон рявкнул:

- Следи за ней. Я скоро вернусь.

Эйвин с готовностью кивнул. В его глазах мелькнула радость, которая мне совсем не понравилась.<br> Притворяться спящей при этом явно вожделеющем меня юноше я не собиралась. <br> Уже через четверть минуты Каат ушёл вслед за слугой, а Эйвин, повернувшись ко мне, не смог сдержать удивленного вздоха.

- Ты очнулась… - выдохнул он.

Я лежала почти неподвижно от того, что всё затекло и онемело. Теперь я не знала, как вообще можно пошевелиться и при этом не крякнуть от боли.

- Да, - ответила, больше проверяя, не потеряла ли я способность говорить. – Очнулась.

Говорить получалось хрипло, со свистом. Горло тут же заболело, а когда я привстала, то сразу поморщилась от боли в спине... Ой, жуть какая!<br> Через секунду ещё и закашлялась - так сжало глотку.<br> Эйвин быстро обернулся к двери, по всей видимости, проверяя, никто ли не услышал наших голосов и не вернулся ли, но дверь была по-прежнему наглухо заперта.

Тогда принц протянул ко мне руку и обхватил за плечи, помогая сесть. Вздрогнула... <br> У него были холодные руки, прикосновения мягкие, но властные, и как будто бы колючие. <br> Они были мне очень неприятны.<br> Но сейчас я едва ли могла долго думать об этом. <br> Облегчение от разморозки всего тела и разума отдавало некоторыми побочками в виде головокружения, голода и дрожи. <br> Меня буквально трясло. <br> К тому же, я дико замерзла в этом тонком белом платье. И кто меня придумал так нарядить? <br> Красиво, конечно, не спорю, но непрактично от слова «совсем».

- Послушай, Арианна. – Вставая напротив меня и внимательно, даже нежно вглядываясь в моё лицо, сказал Эйвин. Он взял мои запястья в свои пальцы и чуть сжал их, не сводя с меня взгляда. – Я хочу помочь тебе, а главное - я могу помочь тебе сбежать! Мой отец убьёт тебя, если выловит меня, но...

- С чего это такая доброта? – огрызнулась я, раздраженная трепетным вниманием этого молодого Дракона.

Вниманием, имеющим непонятные основания. Вернее, не так. Как раз причины его внимания мне ясны как день. Но если он принимает меня за наивную дуру, то это его ошибка номер один.

Эйвин нахмурился. Ожидал, что я испугаюсь, буду дрожать и молить спасти меня? <br> Ха! Как бы не так! <br> Вернее, такое было бы, если бы не его маньячность, пугающая меня куда больше всего остального. Но с другой стороны… Проблема-то была не придуманная. <br> Помощь мне была однозначно нужна.

Заметила, как хлость сверкнула колючими нотками во взгляде принца и в его поджатых губах, но почти сразу весь негатив сошёл на «нет».

- С того, что я больше не собираюсь оставаться здесь, - ответил Эйвин. – Больше я не буду подчиняться отцу. Я собираюсь бежать, и предлагаю тебе бежать вместе со мной. Что скажешь?

Я помолчала. Если даже и сама бы выбралась, где бы я оказалась? Что там снаружи? <br> Толщи воды? Непроходимые леса, дикое зверье? <br> Разбойники, нечисть? <br> Драконы?! <br> Я вдруг почувствовала покалывание в каждой клеточке своего тела – кажется, это и была моя сила. На кончиках пальцев и на ладонях она ощущалась лучше всего. <br> Это хорошо, что я чувствую свои силы, но я совсем не умею ей пользоваться! <br> Да и защитить я себя не смогу... <br> Даже, если бы у меня было оружие – не смогла бы. Нахмурилась. Опустив лицо, прикрыла глаза и закусила губу. Исходя из того, что я услышала, тут на меня по всей обозримой и необозримой пространственной площади может начаться лютая охота, а может, и уже началась... <br> Придется воспользоваться шансом. <br> Эйвин хочет мне помочь… Пусть поможет. <br> Главное, не подпускать его слишком близко. А дальше… Дальше я обязательно что-нибудь придумаю.

- Хорошо, - ответила я, вскидывая взгляд. – Не откажусь от помощи. Но требую соблюдения границ!

Эйвин радостно кивнул. Глаза его заблестели, и он, выпустив из пальцев мои запястья, улыбнулся. Прямо расцвел!

Он вдруг достал из кармана какой-то цветок – ненастоящий, из металла. Хмуро оглядел его, затем постучал ногтем по лепестку и убрал в карман. <br> Не прошло, должно быть, и двух минут, когда в дверь кто-то заскребся.

Эйвин подлетел ко входу в комнату и впустил в зал того самого, скребущегося. Оказалось, что это был низкорослый хромой служка. <br> И как он так быстро сюда добрался?! И откуда?... Непонятно.

- Ваше Высочество, всё здесь, как Вы велели.

Но ещё более непонятным было то, как и каким образом Эйвин велел ему что-то через постукивание ногтем по цветку из металла. <br> Я решила об этом всём сейчас не думать, дабы голова совсем не разболелась.

Принц Тёмных Драконов покивал, глядя на хромого, взял мешок и велел служке готовить побег через отступной путь с южных подземелий. <br> Звучало страшно, но ещё страшнее было оставаться здесь и ждать малоприятной неизвестности.

Эйвин, тряхнув темными, несколько спутанными волосами, достал из мешка какой-то флакон, тут же протянул его мне.

- Пей, Арианна. Это придаст тебе силы и прояснит сознание.

Не доверять, а тем более проверять, времени у меня не было, а силы были нужны. Тем более – сознание! <br> Оставалось только надеяться, что это не любовное зелье или ещё что похуже...<br> Дрожащей рукой взяла флакон, открыла красивую крышечку и сразу же выпила всё до дна – на вкус, словно бы кипяченая вода.

Закрыла глаза на мгновение: меня окутало таким приятным теплом!... <br> Это было не похоже ни на что на свете. <br> Ощущение такое, словно я спокойно высыпалась пару суток под теплым одеялом на самой мягкой кровати, перед этим напившись горячего чая, а в довесок и очень хорошего вина. Нет, серьёзно! <br> После этой «кипяченой воды» я пришла в себя за три минуты по всем возможным параметрам!

Эйвин накинул на меня какую-то накидку, теплую, подбитую мехом. Ткань грубовата, но мне не выбирать. <br> Пока я топталась на месте, принц копался в своем мешке.

- Тебе лучше? – спросил он, когда служка вернулся и объявил, что путь открыт, и что нам вообще-то лучше поспешить.

- Да, чувствую себя прекрасно. – Я бодро спрыгнула со ступеньки у постамента, ощущая себя полной сил. - Спасибо.

Эйвин кивнул. Он накинул на себя такую же темную накидку, как и у меня, застегнул её у горла и позвал меня:

- Тогда идём. Нам пора.

Через мгновение мы покинули церемониальный зал и оказались в неприветливых коридорах замка короля Тёмных Драконов. <br> Что ж, оставалось одно, но большое дело – выбраться незамеченными.

Глава 5

Рэйнер

<br> - Ты серьёзно?!

Дарин стремительно подлетел к столу и упёрся в него ладонями. <br> Пролетел через комнату настолько быстро, что его длинные темные волосы, собранные в хвост, взметнулись вверх. <br> Сейчас зелёные глаза ярко горели на смуглом лице, выдавая несказанное удивление младшего из братьев Мерсис.

- Сам не поверил!

Мавис развёл руками и усмехнулся. <br> Секунда, и оба брата как по команде перевели взгляды на Рэйнера.<br> Утренний свет, переливчатыми лучами падающий через высокие окна замка, разлился ровными формами у его ног. Статный, невозможно красивый, с почти ощутимым ореолом властности вокруг. <br> Рэйнер более остальных братьев был похож на отца стальным характером и царственной величественностью. <br> А ещё огнём, горящим в янтарных глазах на смуглом лице.

- Я должен помочь ей.

Рэйнер провёл рукой по ёжику коротких волос. Вид сейчас принц имел весьма обеспокоенный, но это было лишь частью того, что что творилось у него внутри – а там бушевала настоящая буря! <br> В сердце Огненного Дракона танцевал в неистовстве настоящий вихрь из самых разных чувств – от отчаяния и решительности до несравненной радости и надежды.

- Мы поедем с тобой, - воскликнул Дарин.

- Нет, - отрезал Рэйнер, но тут же смягчился – горячая отзывчивость Дарина и его желание помочь всегда восхищали Рэя. И поддерживали. - Нельзя оставлять короля одного. А что будет с королевой, если мы покинем столицу втроём – и представить страшно.

- Рэй прав, Дарин, - напряженно сказал Мавис.

Глядя на озадаченное лицо брата, Рэй в который раз осознал: вот он, Мавис – его первый советник и правая рука, всегда готовый его прикрыть и помочь.

- Будет лучше и полезнее, если мы останемся здесь, - Мавис нахмурился. - К тому же, мы наверняка задержим брата.

Дарин шумно выдохнул и поджал губы. Отклонился от стола и прошёл к окну, тоже хмурясь.

На некоторое время в комнате воцарилось молчание.

- Когда ты отправляешься? – спросил Дарин уже куда тише.

- Через полчаса уже буду в дороге. - Рэйнер прикрыл глаза. – Если хоть немного задержусь – боюсь, может случиться непоправимое.

- Мы будем на связи, - сказал Дарин, явно не желающий отпускать брата одного без всякой поддержки. – Отправляй птиц.

- Отправлю.

- А что с отбором? –спросил Мавис.

Рэйнер коротко повёл плечом.

- Всё в силе. Продолжайте запись и регистрацию. Первый отборочный тур через восемь дней, я успею вернуться.

Мавис кивнул. Дарин снова шумно выдохнул и тоже кивнул. Что ж, братья теперь в курсе всех планов, и знают, что им делать. <br> Теперь пора отправляться.

Спустя пять минут, распрощавшись с младшими братьями, Рэйнер покинул маленькую гостиную. <br> Он спешил по пустому коридору замка, залитому утренним светом солнца, к своим покоям. <br> Сплошное беспокойство и тревога на сердце! <br> Ничего кроме этого он не чувствовал с тех самых пор, как до королевского замка Огненных Драконов дошла весть о том, что принцесса Арианна была найдена Каатом и возвращена сюда, в их родной мир.

«Она у него в плену, - мрачно заключил Рэй уже, должно быть, в тысячный раз. – Вызволить её будет непросто, но план у меня есть. Мой человек в замке Каата поможет».

Именно от него Рэйнер и узнал о том, что Арианна в замке Тёмных Драконов. <br> Действовать надо будет быстро. <br> Каат собирался провести ритуал по выемке дара принцессы, а потом вознамерился убить её, забрав силы.<br> Однако мудрец уже успокоил Рэйнера: всё не так просто, ведь Арианна непробужденный Дракон, да и ритуал слишком сложен, чтобы так быстро подготовиться к нему. Что ж. Значит, время у него есть. Главное, что Рэй успел переговорить с отцом, передав то, что знает и то, что собирается делать. <br> С его благословением Рэй и отправлялся на Опустевшие Утёсы, в замок короля Каата. <br> Мать пока ничего не знает, отец сам сообщит ей, но днём позже. Так будет лучше.

Рэйнер влетел в свои покои - просторные, светлые и величественные. Резная мебель, дорогие ткани, венки, щиты и мечи на стенах... <br> Шкуры на полах и у огромной кровати и великолепного камина.<br> Дорожная одежда уже была подготовлена, как и необходимый для путешествия скарб.

«Интересно, какая она?» - почти одевшись и уже перетягивая ремень на груди, снова подумал Рэйнер. <br> И почти сразу одёрнул себя.<br> «Должно ли мне быть до этого дело? Хоть бы самая смешная на свете пигалица. Главное – она дочь Шейрис, наследница их крови и дара, и я должен её защитить, ради блага не только моего народа, но и всех Драконов. <br> Арианна поможет уничтожить Тьму! <br> Больше меня в ней ничего не интересует. И не заинтересует. Отец хотел бы, чтобы я женился на Ройлине. Я готов выполнить его волю, просто потому что мне всё равно.<br> Что мне до принцессы? Даже если она впечатляет. Нет уж.<br> Верить в чувства я начинаю лишь изредка, когда вижу своих родителей, любящих друг друга и по сей день. Но мое сердце разбито, и никто никогда не покорит его после Сильвии Колле».

Рэйнер потянулся к вороту накидки и щелкнул застежкой с изумрудом, кинул на себя взгляд в зеркало и чуть раздраженно поджал губы – его предчувствие всегда было хорошо развито. И сейчас оно говорило, что совсем скоро всё изменится. И что у него… <br> Прежде всего, У НЕГО начнётся совсем другая жизнь.<br> Вот только Рэйнер и предположить не мог, как именно всё изменится на самом деле.

Глава 6

Арианна

Сырые и тёмные подземелья, мягко говоря, пугали: холодные стены из серого камня, местами поросшие плесенью, редкие факелы, почти осязаемый мрак и давящая тишина, в которой отчетливо слышался писк шуршащих в углах мышей и звон падающих капель. <br> Вонь стояла та ещё, да и воздух был таким затхлым, что, казалось, и лёгкие вскоре порастут плесенью.<br> Давящая громада замка над головой ощущалась неподъемной глыбой. <br> Мне становилось не по себе от одной лишь мысли о том, как глубоко под землёй мы сейчас находились. <br> Да и обо всём остальном мне тоже было страшновато думать:<br> и что всё происходящее не сон, и что я правда принцесса Белых Драконов, пусть в ДРУГОМ, хоть и в родном мире, и что меня хотят убить и тут, и там, и ещё где-то... <br> А ещё мне помогает парень, который крепко залипает на меня, и при этом неизвестно куда ведет, а и я даже и не могу не идти с ним, иначе меня уничтожит его отец...<br> Страх был непосильный – с одной стороны, с другой – в этой лавине событий и благодаря выпитому зелью, я ощущала себя как никогда живенькой и готовой бороться!<br> Низкорослый Тонт довёл нас с Эйвином до черных ходов замка. Длинные змеи подземных туннелей вывели нас к ржавым калиткам, ограждающих деревянные двери. Калитки намертво закрывали все подступы к выходам.<br> Огляделась и поёжилась. Как же жутко здесь было! <br> Потолок в этой части подземелий опустился так низко, что приходилось нагибаться. <br> Теперь, согнувшись в три погибели, мы с Эйвином стояли рядышком, наблюдая за тем, как Тонт, которому низкий потолок никак не мешал, крутит ржавыми ключами в скважинах не менее ржавых замков.<br> Щелчок замка стал настоящей усладой для моих ушей. Калитка с душераздирающим скрипом открылась, следом за ней – дверь.<br> Тонт шмыгнул за дверь первым, поводил своим крысиным носом из стороны в сторону, хрюкнул, покивал и, пропустив нас, шмыгнул обратно.<br> Оказавшись вне стен замка едва не разрыдалась от счастья, но потом...<br> - О, Боже! – отпрянув назад, я прижалась к холодному и влажному камню стены замка. – И как мы выберемся отсюда? Превратимся в Драконов и перелетим?!

Огромный ров перед замком уходил вниз страшным обрывом – там внизу, темнота... А ещё колья, вода и камни! <br> А ветер, ветер! Он был таким сильным, что я мигом промерзла до костей, несмотря на накидку. <br> И мне казалось, что этот ветер вполне способен сдуть меня вон туда, в самый страшный низ этого жуткого рва.

Эйвин нахмурился, в некотором раздражении пытаясь убрать длинные патлы с лица.

- Не волнуйся, - спокойно ответил он. – Тут есть мост. Ты просто не видишь его. Это призрачный мост, который используется для отступления из замка в случае острой необходимости.

- Ты шутишь сейчас, да?

Дыхание перехватило, а голос задрожал. <br> Я вскинула взгляд на громаду темного и пугающего, хоть и прекрасного леса за рвом, и подумала, что перебравшись через ров, в безопасности мы так быстро не окажемся – наверняка в этом лесу полно жутких тварей, нечисти и кого похуже.

- Смотри.

Эйвин подошёл к краю рва. Я не могла смотреть на это без дрожи...<br> Юноша опустился на одно колено и, снова достав из-за пазухи металлический цветок, стукнул им разок по чему-то невидимому, но имеющему вполне деревянный звук. <br> Я захлопала глазами. Невероятно! <br> Прямо перед нами нарисовался вполне обозримый мост – деревянный на огромных каменных столбах.

- Вот это да… - прошептала пораженно.

Отлепилась от стены, делая шаг к мосту, и тут же мне в руки пихнули пыльный мешок.

- Там одежда, кинжал, лечебные зелья и прочие необходимые вещи, - проскрипел Тонт.

- Отлично, - собираясь забрать у меня мешок, сказал Эйвин.

И моё сердце снова едва не выпрыгнуло мне под ноги<br> Похолодела, уставившись на лихорадочно заблестевшие глаза Темного Дракона и его побледневшее лицо.<br> Звон! Гром! Грохот!... <br> Колокол бил так, что, казалось, под ногами дрожала земля.

- Обнаружили… Тонт!

- Черт их дери, мой лорд, вот уж не знаю, как им удалось так быстро раскусить обманку! – взревел служка, хватаясь за голову.

Колокол бил, и мне казалось, своим угрожающим звоном он выбивал из меня весь мой дух и всю мою силу.

- Арианна!

Эйвин подлетел ко мне и схватил за предплечья. Голос его дрожал от волнения. Светлые глаза распахнулись, и теперь в них отчётливо читался страх.

- Бери скарб и беги! Я задержу их настолько, насколько смогу…

- Бежать?! – пропищала я в ужасе. – Одной?! Но куда я побегу? Мне откусят голову волки в этом лесу!

- Возьми это.

Эйвин покопался в карманах, несколько раз чертыхнулся, не в силах совладать с дрожью в руках, но затем всё-таки вытащил красивые пузырек из стекла. Казалось бы пустой...

- Это зелье невидимости. Содержимого пузырька хватит на один час. Если поторопишься, успеешь добраться до трактира «Охотник и виноград» в ближайшей деревне у замка. Деревня крупная, прямо на тракте. Перейдёшь через мост и пойдёшь прямо! Выберешься из леса, а потом, что есть мочи беги до трактира! Действуй быстро, пока зелье действует! Но тебе надо будет переодеться! В таком виде никому не показывайся - сразу обратят внимание. И ещё...

Эйвин склонился и вымазал руку в грязи, а затем, схватив меня за подбородок, испачкал моё лицо. Я дёрнулась, отворачиваясь и сама растерла грязь по лицу. <br> Колокол всё ещё гремел над нашими головами, и мне казалось, что уже и воздух вибрирует. <br> А потом вдруг послышались крики...

- Вот чёрт! - выругался Эйвин. - У нас мало времени! Тебе уже надо бежать!

Мы стояли так, что нас не было видно, но мост могли заметить в любой момент.

- Хорошо, - ответила я. – Но что потом? Что мне делать, когда я доберусь до трактира?

- Главное, прежде чем зайдёшь туда, убери волосы и надень капюшон. Лицо держи опущенным. Там в мешке есть деньги. Оплати трактирщику комнату – их там полно, и жди меня. Я вскоре приду. А теперь беги!

И я побежала. <br> Бежала вперёд по мосту и даже не думала о пропасти, что разверзлась подо мной! <br> Не оглядывалась, но помнила о том, что мои преследователи могут меня в любой момент и догнать, и подстрелить. <br> Бежала, прижимая к груди пыльный мешок и, кажется, едва помнила, как дышать. <br> Белое платье наравне с накидкой красивым шлейфом развевались за моей спиной, а я всё бежала и бежала, пока не оказалась на поляне за рвом, перед громадой леса.<br> Остановилась лишь на секунду, собираясь с силами, а потом нырнула в страшную лесную темноту, сразу же скрывшую меня ото всех.<br> Прислонившись к шершавому стволу одного из деревьев в попытке успокоиться. <br> Ух! <br> Перевела дыхание и сразу стала собираться с мыслями: первое решение было очевидным - мне надо начать действовать так, как сказал мне Эйвин. <br> Звон колокола по-прежнему не давал мне расслабиться, хотя в лесу он звучал куда более глухо. Огляделась.<br> Вечерняя темнота лесных просторов казалась дикой, необузданной. Спелые ягоды почти лопались под ногами, влажные поросли щекотали кожу. <br> Вокруг слышался то вой животных, то странные перешёптывания. Не хотелось задерживаться здесь, да и нельзя было. <br> Я вмиг разделась, и в тот же миг натянула на себя одежду из мешка: мягкие штаны из светлой ткани и плотную сорочку, сверху накинула темно-зеленую накидку с капюшоном, закрывающую ноги до колен.<br> Переобулась в легкие сапоги из мягкой кожи. <br> Волосы я заплела в тугой узел на затылке и сразу накинула на голову капюшон. <br> Сунув деньги в карман, перетянула вокруг талии ремень с кинжалом. Собрала в мешок всё то, что осталось, достала пузырек с зельем и выпила его содержимое. <br> Ох!<br> Колючая прохлада сладковатой жидкости скользнула в горло, по всему телу прошла волна покалываний. <br> Ого! Посмотрела на свои руки, пошевелила пальцами...<br> Удивительно! Я и правда стала прозрачной!... <br> Надо же, сработало. Главное, что мешок тоже не видно. <br> К счастью, он был закинут мне за спину в тот момент, когда я пила зелье. Не знаю, как оно работало, но всё, что в момент принятия зелья было на мне надето, тоже стало невидимым.<br> Покачала головой.<br> Боже мой, как бы не помешаться от всего этого кружащего вокруг меня волшебства! <br> Может, на самом деле, я сошла с ума и лежу в психбольнице, наблюдая параллельную реальность?...<br> Ну, нет! <br> Каждый раз вспоминая слова бабушки, я вновь и вновь убеждалась в том, что всё происходящее вполне реально.<br> Пора идти!<br> Колокол всё ещё продолжал громогласно сотрясать воздух, пока я пробиралась через лес к дороге. Страшно здесь... В том-то мире в лесу хоть и красиво, но страшно, а здесь - и подавно!<br> К тому же, в этом лесу, кроме моря светлячков – воистину прекрасное зрелище! – царило странное безмолвие. <br> Меня не оставляла мысль, что грохочущий колокол сильно перепугал местное зверьё...

Плестись пришлось через густые поросли. При этом переодически приходилось пробираться через скользкие коряги и поросшие мхом брёвна. <br> Ужасно боялась наступить на змею или хуже - наткнуться на какое-нибудь существо, которое сможет меня увидеть, даже несмотря на зелье... <br> Впрочем, до тракта я добралась без приключений. По дороге шла как можно быстрее.<br> Торопливо оглядывалась, но никаких преследований мной замечено не было. <br> А как у меня всё болело!<br> Тянуло всё, начиная от плеч и шеи, заканчивая щиколотками. Но всё же главное – сапоги мне были впору, и ноги были не стерты.<br> Иначе бы даже не знаю, куда бы я смогла доковылять. А так я шла и шла, несмотря на головокружительные впечатления, возвращающуюся усталость и боль в конечностях.<br> Эх, однозначно сил уже снова - на донышке, это минус, из плюсов - я уже стала конкретно так привыкать к окружающему меня миру, даже не привыкать, а погружаться в него. В тот мир, который был мне на самом деле родным!<br> Мне так хотелось взглянуть на его обитателей, но местный колорит мне открылся не сразу. <br> Ближе к деревне встретилась повозка. Толстый извозчик, чье лицо было покрыто следами, судя по всему, от какой-то перенесенной болезни, подгонял кобылу, но та беспокоилась и никак не хотела идти – видимо, тоже боялась колокола. Впрочем, в тот момент, когда я подошла к деревне, колокол вдруг перестал трезвонить, и я наконец-то выдохнула. Территория лесной деревни охранялась двумя хмурыми привратниками. Те, одетые в кольчуги, с луками и мечами за спинами, вглядывались во всё больше и больше сгущающуюся темноту за стенами из частокола, но ворота при этом пока были открыты. Деревня была не очень-то маленькой, и могла похвастаться множеством домов от больших до малых. В основном, все они были из дерева, а некоторые даже из камня. Народа здесь было полно. Для меня, как для попавшей сюда, в мой родной мир, совсем недавно, это был удивительный народ и удивительное место.

Я так и застыла на месте, забыв о том, что у меня, в общем-то, не так много времени, и глядя по сторонам с разинутым ртом. Дородные и костлявые женщины, старухи, девочки – все в разных и тут же похожих между собой платьях. Крепкие и хмурые мужчины в длинных рубахах или жилетах, а рядом с ними худосочные, грязненькие мужичонки. Мальчуганы с красными щеками, старики. Все были одеты в мягкие одежды, кто-то в доспех из кожи или кольчугу. А кто-то был в каком-то рванье из мешковины, да и вовсе бос на ногу.

Всё это было и ужасно, и вместе с тем до восхищения прекрасно! Я была впечатлена!

Однажды я была на рыцарском турнире в том самом мире, из которого меня выдернули бугаи, открыв правду… <br> Атмосфера на том турнире очень напоминала мне то, что я видела сейчас. Только здесь было поменьше ухоженности и красивых лиц и куда больше отвратительных запахов.<br> Отскочив от лошади, которая могла бы запросто пройтись по мне, я покрепче сжала веревку, на которой у меня за спиной держался мешок, и покусала губы. <br> Деревня, которая больше походила на небольшой город, жила вполне себе суетной жизнью - тут и зазеваться опасно. Трактир «Охотник и виноград» я нашла почти сразу – трёхэтажное, слегка накренившееся вперёд здание с высоким цоколем из камня и большими окнами на верхних этажах. Думать не стала, и шмыгнула в трактир вслед за каким-то путником. <br> Меня тут же окружили гогот, пьяный базар, песни, улюлюканье... А в нос ударил запах дыма, смешавшийся с ароматом поджаренного мяса, а ещё запах перегара и табака.<br> У двух огромных жаровнях пели барды в цветных тряпках, а в зале присутствовало небывалое количество путешественников с сумами и в дорожной одежде. <br> По углам сидели пьяницы, воры и просто криворожие и обмотанные тряпками индивиды с цепкими взглядами. Трактирщик бегал между столами наравне с молодыми женщинами в фартуках и мальчуганами в белых косынках. <br> Народа было тьма! <br> Засаленные деревянные столы были заняты со всех сторон. Кто-то и вовсе сидел на мешках у стен трактира. <br> У входа в подвал мной была замечена ниша с бочками. <br> Ох, как там пахло вином! И, кажется, какими-то пряностями.<br> Мне удалось пробраться туда и спрятаться. Как раз вовремя!<br> Невидимость начала стремительно уходить, и я уже вполне могла видеть свои конечности.<br> Выскользнув из-за бочек, стала пробираться между столов. Как и советовал Эйвин - опустив голову. <br> Но на меня едва ли кто-то обратил внимание. <br> Подойдя к пустому столику в самом дальнем углу, я тихонько устроилась за ним, радуясь, что по соседству с одной стороны сидели какие-то женщины, обсуждающие поездку с торговцами в земли соседнего королевства, а с другой - напрочь заснувший пьянчуга.<br> Некоторое время приходила в себя и отогревалась. Пока размышляла, как мне лучше поступить дальше, двери трактира открылись, и в помещение вбежала светловолосая женщина приятной наружности. <br> Даже со своего места я увидела, что она обладала воистину пронзительными зелеными глазами. Вбежав, женщина спешно начала оглядывать всё помещение от одного края до другого, и оглядывала до тех пор, пока не увидела меня.<br> Так и застыв на месте, она ошеломленно смотрела в мою сторону. <br> А я, почувствовав себя странно, съежилась от неприятного предчувствия.

***

Интересно, почему она так смотрит на меня? Хочет передать весточку от Эйвина или, может, она - охотница за моей головой? <br> Но не могла же эта женщина вдруг взять и узнать меня, ни разу в жизни не видев до этого!<br> Тем более, узнать, разглядев среди толпы пьянчуг. <br> Да она едва видела мое лицо!

Отведя взгляд, дернула край капюшона, который ещё лучше закрыл моё лицо. Когда я в следующий раз посмотрела в ту сторону, где только что стояла зеленоглазая незнакомка – её там уже не было. <br> И как раз в эту минуту я ощутила, как холодок самого лютого страха подбирается всё ближе и ближе к моему сердцу…<br> Всё-таки что-то здесь не так...<br> Надо быстрее решать, что мне делать дальше!<br> Следовало ли мне ждать Эйвина? <br> У меня ведь толком было всего два варианта, как поступить дальше! <br> Если я уйду без него, то куда мне идти? Да и далеко ли я уйду одна? <br> Я почти ничего не знала о мире вокруг. <br> К тому же, на меня велась охота. <br> Найти кого-то из Белых Драконов или тех, кто хотел бы мне помочь, казалось мне невыполнимым квестом. <br> Но… Если дождусь Эйвина и пойду с ним, приняв его помощь, то смогу ли потом сбежать от него, когда придёт время? <br> Да и придет ли оно? <br> Сомневаюсь, что он захочет отвести меня к Белым Драконам!<br> Да и вообще я очень сомневалась в том, что цели Эйвина совпадают с моими. <br> Тогда... Что? Что же мне делать?...<br> От нахлынувшего отчаяния и страха перед неизвестностью и опасностями, что кружили передо мной, почувствовала, как моё горло болезненно сжимается. <br> Слёзы внезапно хлынули из глаз, и я скрючилась, чтобы никто не смог увидеть моего лица. <br> Давясь рыданиями, всхлипывала и вытирала нос. <br> Ситуация - хуже не придумаешь!<br> Вот уж не знаю, как долго я сидела так, давясь страданиями и размышляя о том, как мне теперь выживать в этой агрессивной реальности, но выплакаться и взять себя в руки я успела вовремя.<br> Только-только выбралась из-под стола, как ко мне резво подскочил трактирщик.<br> - Добро пожаловать! Чем могу помочь? – спросил он, прищуриваясь и глядя на меня с некоторым интересом.<br> - Есть свободные комнаты? – сразу спросила я, вспоминая инструкцию Эйвина. <br> Я собиралась подняться наверх, перекусить и хорошенько обдумать, что мне делать дальше. <br> Всё-таки я решила, что оставаться с Эйвином куда рискованнее, чем пытаться как-то организовать свои цели и свой путь самой.

Трактирщик кивнул.

- Есть. Осталось две. Если вы готовы…

Страшный грохот, заставил меня кинуться на стол и закрыть голову руками. В абсолютном оцепенении, я с ужасом понимала только то, что, скорее всего, меня нашли, и теперь всё - я пропала.<br> В горле ощутилась резь... Я едва не закашлялась.<br> Подняла лицо и отчётливо почувствовала странный запах. Что это ещё такое?!<br> Оглядываясь, с удивлением отметила, что вокруг всё заполнено белым дымом. Вертела головой по сторонам, понимая, что ничего не слышу – ни криков, ни смеха, ни музыки. Ничего вообще!<br> Только странный шепот... <br> Как убаюкивающе звучал тихий голос, произнося слова на незнакомом языке... <br> Голова закружилась в один миг! <br> Веки отяжелели, и странная пустота вдруг заполнила меня от края до края. Сползла со стула на грязный дощатый пол и обездвиженно замерла, стеклянными глазами уставившись на закоптелый потолок. <br> Всё словно растворялось... Никаких звуков, никаких голосов... Я слышала только этот шёпот.<br> Шёпот и тихие шаги. Шёпот и шаги…<br> Что-то мелькнуло у меня перед глазами – то ли тень, то ли ещё что-то... Белая вспышка мелькнула ярким пятном перед моими глазами, и я отключилась, провалившись в полную темноту.

Глава 7

- ТЫ ПРЕДАЛ МЕНЯ!

Крик Каата сотряс стены тронного зала, но Эйвин лишь сжал губы.<br> Отец был в бешенстве – глаза его сверкали яростью, желваки ходили на скулах. Дракон быстро ходил из стороны в сторону и с такой яростью разворачивался, что полы его темной мантии буквально взлетали за ним.

- Как ты мог, Эйвин?!

Тяжело дыша, Каат остановился.<br> Он уставился на сына, но тот молчал.<br> Эйвин был несколько бледнее обычного. Одежда его была выпачкана в грязи и растрёпана, волосы спутались, на руках и лице чернели пятна грязи.<br> Но решительность в его взгляде…<br> Каат никогда не видел ничего подобного.<br> Никогда его сын не пылал такой решительностью, как сейчас.

«Он влюблен, - вдруг подумал Каат. – В один миг влюбился в эту девчонку...».

Осознание этого вызвало у Дракона подобие презрения, смешанного с насмешкой.

- Ты много о себе возомнил, - прошипел Каат, сверкнув глазами. – Она никогда не посмотрит на тебя так, как ты смотришь на неё, глупец.

Эйвин вмиг вскинул искаженное яростью лицо. Глаза его пылали огнём ненависти, уже даже не злости, а именно ненависти.

- Провалился бы ты в бездну к Тьме, - процедил он сквозь зубы. – Ни одного дня, часа или секунды я больше не буду служить тебе!

Эйвин сплюнул и, развернувшись, уверенно направился к выходу.

Давно Каат не испытывал подобного гнева.<br> Он сжал руки в кулаки и ощутил силу, затрепетавшую в его ладонях – один удар и всё будет кончено!<br> Но...<br> Нет.<br> Эйвин его сын.<br> Дракон скрипнул зубами.<br> Колоссальным усилием взял под контроль свои бушующие эмоции...<br> «Я обещал тебе, - закрыв на мгновение глаза, подумал Каат. – Только поэтому... Иначе бы убил бы его прямо сейчас».

- Скатертью дорога, ящерица, - прошипел Каат зло вслед Эйвину. – Если ты думаешь, что мы не найдём её – ты ошибаешься. Как и в той мысли, что она когда-нибудь полюбит тебя.

Эйвин ушёл.<br> Каат вдруг ощутил некоторое подобие облегчения, смешавшегося с опустошением.<br> Дракон перестал ходить из сторону в сторону и устроился на троне с высокой спинкой – таком же мрачном, как и те чертоги, что ему принадлежали.<br> Некоторое время он бесцельно смотрел в полутьму перед собой. Мысли путались, чувства смешались...<br> Хотелось бы как-то перевести дух после всей этой истории с Эйвином, но нет - время терять не пристало, надо действовать.<br> Щелкнув пальцами, Каат перевел взгляд на появившегося во вспышке света молодого и статного служку в одежде из черного шелка.

- Проследите за ним, - рыкнул Каат. – Он приведет вас к ней. Если она ещё не сбежала...

- Да, ваше величество. Но что после этого? – чинно спросил слуга, прикрывая глаза. - Привести принца обратно?

- Нет. – Каат качнул головой. – Он ныне больше не принц. Не следите за ним и не помогайте ему. Пусть идёт на все четыре стороны. Если Арианны не будет там, куда он пойдёт, продолжайте её поиски, а его оставьте с его выбором - пусть идёт, куда ему вздумается. Деревню прочесали?

- Да. Там случилась странная история в трактире… - Слуга развёл руками. - Кажется, знахари перепились.

Каат чуть нахмурился.

- И что? Это может быть связано с принцессой?

- Не думаю, никаких следов мы пока не нашли. Не думаю, что она была в деревне. По крайней мере, там никого не видели и новых лиц на территорию не впускали.

- Либо Эйвин не так глуп, как я о нём думаю, либо кто-то поумнее нас с ним вместе взятых, - колко усмехнувшись, сказал Каат. – Проследите за Эйвином, потом доложите мне о ситуации.<br> ***<br> Тонт медленно плёлся за Эйвином, держа за поводья черного, словно ночь, жеребца. За жеребцом следовали трое из стражи, два наёмника, один из алхимиков, два мага и три служанки. Это были те, кто готовы были уйти вместе с принцем, покинув замок короля. Эйвин пообещал, что защитит их, и теперь понимал, что отвечает за них головой – прежде всего, перед самим собой.<br> Небольшая повозка с пожитками, кренилась на тракте. Кобылка, что везла её, фыркала и качала головой.<br> - Веди их через безопасные тропы по северной части леса. Идите в сторону моря, - сказал Эйвин, перехватывая поводья у Тонта. – Будь внимателен и держи магию наготове. Я догоню вас...

«Мы догоним, если мне повезёт, и Арианна не ушла… - мрачно подумал Эйвин. – Но даже если и ушла, покинув отца, я принял самое верное решение в своей жизни».

Отвлекшись от своих мыслей, Эйвин перевел взгляд на слугу. Тонт покряхтел и кивнул.<br> Все остальные с беспокойством проводили взглядом принца, но нарушить напряженное молчание никто так и не решился, поэтому все молча поплелись за Тонтом вдоль деревенского частокола.<br> Эйвин же направился в деревню.<br> Хмурая стража на воротах, завидев его, тут же склонилась в поклоне. Эйвин едва кивнул им, оседлал коня и проехался до трактира верхом.<br> Ночь уже полностью вступила в свои права. Так как время было позднее, лавки и кузни были закрыты, да и мало в каких домах горел в окнах едва заметный свет.<br> Лишь окна трактира горели в полную силу.<br> Эйвин спешился и, оставив жеребца конюху, зашёл в трактирный зал.<br> Сердце колотилось так, как никогда до этого. Находясь в оцепенении, юноша оглядел почти пустой зал трактира – несколько пьянчуг, несколько путников, тип в черной мантии, замотанный почти по самый лоб, да пару завсегдатаев. Высокий и крепкий трактирщик устало тёр столешницы, и Эйвин сразу скользнул к нему.<br> Увидев принца, тот удивленно распахнул покрасневшие глаза и тут же склонился в поклоне.

- Выше высочество, - хрипло выдохнул он. - Доброй ночи…

- Доброй. Скажи, Росс, не было ли тут сегодня тех, кто расплачивался с тобой золотыми?

Эйвин знал, что золото здесь бывает очень редко. По пальцам можно пересчитать тех, кто в этом трактире расплачивался такой драгоценностью.<br> И именно поэтому он дал такие монеты Арианне.

- Был один.

- Кто? – с надеждой спросил Эйвин. – И когда?

- Утром. Купец из Долины Пакт.

Сердце упало. Раз-два. И всё.

- А вечером? После… Звона колокола? Не было ли здесь молодой девушки?

Трактирщик прищурился.

- Хм. Я подошёл к одной. Она спросила про комнату, - сказал он. – Только одна девушка после колокола спрашивала меня про комнату. Но… Потом случилась вся эта заварушка со знахарскими штучками, а после этого её уже здесь и не было.

Эйвин сжал губы и опустил лицо.

«Значит, она ушла, - подумал он. – Ушла… Спросила про комнату, но нет... Нет».

Принц коротко кивнул, развернулся и направился к выходу. Столкнулся в дверях с высоким, широкоплечим путником, который едва не сбил его с ног, на что Эйвин недовольно выдохнул, но ничего не сказал, а просто развернулся и вышел навстречу ночи.

Выйдя из трактира, Эйвин сразу покинул деревню и направился к тропам, ведущим в северную часть леса.<br> Он собирался догнать Тонта и своих людей.<br> Остановился лишь на мгновение, поднял лицо к звездному небу и задумался.<br> Стал бы он искать её?<br> Закрыл глаза, вспоминая Арианну и её неприязнь к нему, сверкающую в небесно-голубых глазах...<br> Нет.<br> Не стал бы.<br> Зачем?<br> Пусть идёт. Она, скорее всего, погибнет. Так пусть.<br> Это её выбор.

***

- Он оставил своих людей на служку, а сам направился в деревню. В деревне зашёл в трактир, некоторое время пробыл там.<br> - Разговаривал с кем-то?<br> - С трактирщиком. Спрашивал про принцессу...<br> - И что?<br> - Трактирщик сказал, что вечером в трактире была некая девушка, которая спрашивала про комнату, а потом вроде как она ушла... Неизвестно даже была ли это принцесса Арианна или нет. Мы проследили за Эйвином ещё кое-какое время, но он последовал за своими людьми, судя по всему, оставив мысли о поисках принцессы. Мы и сами поискали в деревне и вокруг, но на след Арианны мы так и не вышли...

- Значит, мы её упустили, - потирая висок, сказал Каат. – Что ж. Эйвина и тех, кто пошёл за ним, оставьте в покое. Он выбрал свой путь.

- А принцесса?

- Поиски принцессы продолжать... - Каат задумчиво потёр губы. - Нет, всё-таки сто-то здесь не так... Однозначно кто-то взялся помочь ей... Не могла же она взять и исчезнуть! А без чьей-либо помощи она вряд ли спрячется от нас или куда-то доберётся. Так что продолжайте поиски!

- Как прикажете, Ваше Величество, - в очередной раз чинно кивая, ответил слуга. – Как прикажете. Могу ли я идти?

Каат коротко кивнул, и слуга в черном шёлке по щелчку пальцев растворился в легкой дымке.

«Как до отвратительности нелепо… - злился Дракон. – Упустить ту, кого так долго искал!… И кого с таким трудом нашёл!»

Каат слетел с трона и начал прохаживаться из стороны в сторону. Нелепо и глупо!<br> Но кто мог знать, что Эйвин вдруг поведет себя так?<br> Впрочем, не стоит отчаиваться, Арианна точно где-то здесь. Не могла она просто исчезнуть! Не могла... Нет.

А значит, он обязательно найдёт её.<br> Главное, продолжать поиски.

***

Рэйнер прищурился и даже обернулся, провожая взглядом удаляющуюся фигуру в темной накидке.

"Эйвин?"- на секунду мелькнуло в голове.<br> Тот, кого он только что чуть не сшиб с ног, и в правду показался похожим на принца.<br> Был ли это он?<br> Сейчас это не так важно. Главное, что он не узнал его.<br> Рэйнер чуть прищурился и прошёл вперёд. Остановившись, внимательно огляделся в трактире.<br> Витари сидел практически вплотную к камину. Был одет в черную мантию, а его лицо почти полностью скрывала накрученная на лицо ткань.<br> Рэйнер узнал его только потому, что тот подал ему едва заметный знак.<br> Огненный Дракон же прошел через трактир и примостился рядом.

- Не ожидал, что вы прибудете так быстро, Ваше Высочество.

- Пришлось обращаться. - Рэйнер сжал губы и нахмурился. – Иначе бы ковылял три дня до этих чертовых мест...

Витари хмыкнул. Черный, словно жук глаз, мелькнул огоньком из-под серых намоток на худом лице.

- Это было рискованно! Не заметить Дракона – это надо постараться.

- Я умею быть незаметным, ты знаешь, - убедил Рэй. - Даже когда обращён. Хвоста нет, ты можешь не волноваться.

Витари кивнул.

- Я боюсь, что у меня для вас неутешительные новости - дела тут сильно поменялись за последние несколько часов...

- Что это значит?

Рэйнер нахмурился, Витари же, склонившись к нему, понизил голос.

- Принцесса удрала из замка.

Рэйнер не на шутку удивился. Вот уж!

- Сама?!

- Нет... Эйвин ей помог, - Витари хмыкнул. - Скрутило беднягу, видать! Он только что приходил искать её здесь. Насколько я знаю, они условились, что она будет его ждать. Но… - Витари развёл руками. – Не дождалась. Вернее, не захотела дожидаться.

- Значит, это и правда был Эйвин, - пробормотал Рэйнер, снова оглядываясь на дверь трактира, но почти сразу возвращаясь мыслями к важному: – Они ищут её, но я должен опередить их!

Витари покачал головой.

- Тут что-то не так, Ваше Высочество, - прохрипел он, затем подцепил костлявыми пальцами кружку с элем и, приподняв тряпку, сделал пару глотков. – Тут пару часов назад произошло что-то непонятное – якобы знахари перепились и натворили дел с магией, но я думаю, что это были ведьмы.

В горле у Рэйнера пересохло. Он скрипнул зубами от напряжения, когда колкая дрожь прошла по всему телу.

- Ты хочешь сказать, она у них?

- Уверен почти полностью.

Рэйнер выругался и устало растер руками лицо, затем откинулся на спинку стула и уставился в стол.<br> Некоторое время сверлил его хмурым взглядом.

- Есть план?

- Я уже отправил кое-каких людей на поиски, - проскрипел Витари. - Но крысы Каата рыщут тут на каждом шагу... Тупые крысы! Только мешают, сбивая со следа. Пробудьте здесь несколько дней у Нейта в хижине, он прикроет вас – может, мы сможем найти зацепку? Ведьмы всё равно не смогут так просто убить её. Я думаю, что они попытаются выкрасть свиток, так что отправьте птиц в замок, принц Рэйнер, пусть они будут на чеку.

Рэйнер кивнул, ощущая, как все надежды осыпаются под ноги разбитым крошевом.<br> Для Арианны хуже, чем попасть к Тёмным Драконам, это попасть в плен к ведьмам!<br> А ещё интересно, что же подбило Эйвина предать отца?<br> Неужели и правда влюбился в принцессу с первого взгляда?...<br> Вот только этот энтузиазм Эйвина всё испортил!<br> Сбежать-то Арианне он помог, но теперь вообще неизвестно, где она ходится!<br> А уж об опасности, идущей от ведьм, и говорить нечего. Главное, конечно, что свиток в замке Огненных Драконов. Если ведьмы хотят убить Арианну, а они этого хотят, то им придется придти за свитком.<br> Пусть идут! Братья Мерсис их сразу же поймают.

- Сейчас же отправлю братьям весточку. - Рэйнер решительно выхватил из сумки кусок свернутого пергамента и сжал в кулаке. - А ты, Витари, как закончишь, ищи меня у Нейта. Через два дня на рассвете я уеду обратно. Нам нельзя упускать время, ведьмы могут попытаться выкрасть свиток уже сейчас!

Витари кивнул. Рэйнер встал из-за стола, поправил капюшон и, развернувшись на каблуках, направился прочь из трактира.

Глава 8

Белый туман, боль в голове и во всём теле тоже - сплошная боль!… <br> А потом вдруг странное облегчение. Невозможная легкость! Приоткрыла глаза и улыбнулась пришедшим силам и облегчению!<br> Чувствовала себя так, словно бы хорошенько выспалась после долгого путешествия!<br> А я вообще где? И что произошло?<br> Ничего не помню... <br> Может, мне снится какой-то необычный сон?<br> Моргнула и, увидев потолочные доски, обрушила взгляд в сторону: о, нет, это не сон!<br> Склянки с цветными жидкостями, перья и корни в мисках, вязанки трав под потолком... Огонь, потрескивающий в камине.

Определенно я в чьем-то доме. Припомнив вечер в трактире, белый туман и шёпот, испуганно проглотила ком, застрявший в горле.

- Доброе утро.

Ласковый голос заставил меня вздрогнуть и повернуть голову.<br> Возле окна этой уютной комнаты, в которой я очнулась, сидела красивая женщина в опрятном платье.<br> Та самая женщина, которую я видела в таверне!<br> Точно она: зеленые глаза, светлые волосы, платье из светлой ткани, расшитое цветной вышивкой...

- До… Доброе, - прошептала я, осознавая, что в горле пересохло.

Я привстала на кровати, и женщина тут же протянула мне чашку с водой. <br> Хмуро уставилась в чашку, но женщина лишь улыбнулась на моё сомнение.

- Не бойся, это всего лишь вода.

Не то, чтобы я ей доверяла, но её тихий вкрадчивый голос и ласковый взгляд, каким-то волшебным образом умаслили меня. <br> А ещё я просто очень устала всего бояться.<br> Я ведь сейчас всё равно ничего не могу сделать... Возможно, придется просто принять происходящее.<br> Пока, по крайней мере.<br> Я взяла чашку и мигом осушила её.

- Кто вы? - Растерянно вернула чашку женщине. - И почему я здесь?

- Ты у меня дома, Арианна. – Женщина снова очень доброжелательно и тепло улыбнулась мне. – Моё имя Ааронэ. Я знахарка из Тёмных лесов. В этих лесах мы ныне и находимся.

Моргнув, получше устроилась на кровати и огляделась ещё раз: маленький и чистый домик, мебель из дерева, запах хвои и мёда...<br> Плетеные ковры на дощатом полу и множество утвари, пригодной то ли для алхимика, то ли для волшебника. <br> Ну да, знахарка. <br> Но… Точно ли знахарка? Не в опасности ли я? <br> Я ведь слышала, что ведьмы – главные враги для Драконов. Но знахарка – ведьма она или нет?

Задумавшись, уставилась на женщину, гадая, стоит ли ей доверять или уже стоит прикидывать, как мне обороняться...

- Вы знаете моё имя, - прошептала я, не скрывая удивления и страха. – И ведь знаете, кто я?

- Ты принцесса Белых Драконов, Арианна, - мягко подтвердила Ааронэ. - И я знаю, что тебя хотят убить Темные Драконы, забрав твой дар. Но не только они этого хотят...

- Я уже догадалась, что не только они, - прошептала я, отодвигаясь к стене за моей спиной и сжимаясь в комочек. – Ведьмы, например, тоже. Правда ведь? А вы... Знахарка... Почему вы помогли мне?

Ааронэ чуть склонила голову.

- Я не ведьма, - сказала она. – Я знахарка. С ведьмами я не знаюсь и занимаюсь совсем другими вещами.

- Откуда мне это знать?

Я попыталась уловить на красивом лице Ааронэ признаки ярости или раздражения после своего вопроса, но она лишь улыбнулась.

- Если бы я была ведьмой, то не стала бы прятать тебя в своём доме и уж точно не стала бы давать возможность отдохнуть и набраться сил, - просто ответила она. - Приволокла бы тебя к своим соратницам и - дело с концом.

Нахмурилась. Звучало логично... Но мне всё равно было как-то не по себе. Эйвин вон мне тоже помог, но о его целях мне как-то сразу стало всё понятно...

- Вот, смотри!

Ааронэ прошла к шкафчику у окна и взяла с полки мешочек. Вытащила из него кулон, который сразу протянула мне. <br> Моё сердце затрепетало! <br> У моей бабушки было кольцо с таким же драконом из серебра!<br> Взяла подвеску в свои руки и коснулась серебряных крыльев дракончика и прикусила губу - так защемило в груди..