Пролог

Я смотрела сквозь окно на город, раскинувшийся под ногами высоких многоэтажных домов, подсвеченный огнями фонарей, отблесками проезжавших по автострадам автомобилей, вывесками витрин. Его миниатюрность была обманчива, как и безмятежное спокойствие, кажущееся с огромной высоты размеренным, непоколебимым. Время по эту сторону стекла останавливалось. Но по ту его сторону я порой наблюдала, как город постепенно погружался во тьму, от которой его спасало лишь электричество – искусственный свет, льющийся отовсюду, не позволяющий темноте полностью захватить всё сущее в этом мире. Не позволяющий тьме установить здесь свою безоговорочную власть.

Я отвернулась от окна, резко задёрнув шторы, пытаясь закрыться от темноты, что господствовала в это время суток. Но я чувствовал, знала – эта тьма уже давно внутри меня, и только ждёт своего часа, чтобы показать себя, вырваться наружу. Я знала, но не понимала, откуда она здесь взялась. И просто мирилась с ней, боясь рассказать о том кому бы то ни было.

Я усмехнулась – кого я хотела обмануть?

Тьма была не единственным пороком, живущим внутри меня…

Но я знала. Я всегда это знала.

Я всегда знала, что я - не такая, как все.

Не такая, как все эти девочки с их бездушными куклами и глупыми сплетнями. Не такая, как взрослые, погрязшие в своих скучных, предсказуемых играх. Мир вокруг казался мне плоским, серым, словно кто-то забыл раскрасить его в те цвета, которые я видела на месте серости.

Я чувствовала пустоту.

Не ту, что можно заполнить друзьями, учебой или первой любовью. Нет. Это было что-то глубже - будто во мне зияла дыра, в которую проваливалось всё обыденное. Мне хотелось... большего. Жаждала ли я власти? Магии? Или просто хотела найти того, кто увидит во мне то же, что чувствовала я сама – то, что я создана для чего-то более важного?

Я почти смирилась с мыслью, что так и проживу жизнь в этом унылом одиночестве, пока однажды не встретила его...<br> ***<br> Дорогие мои!

Наш литмоб про магические академии продолжается!

И сегодня я рада приветствовать вас в своей новой книге!

Истории других авторов вы всегда можете найти здесь:<br> https://litnet.com/shrt/9DCu<br>

Глава 1

В этот день мне совершенно не хотелось готовить. Жила я одна, и мысль о том, чтобы создать какой-либо кулинарный шедевр даже не приходила мне в голову. Обычно я довольствовалась бутербродом или лапшой быстрого приготовления. Но сегодня мне хотелось чего-то особенно вкусного.

Мысль о доставке я отбросила сразу: то, что я могла съесть за раз, было намного меньше минимальной суммы заказа. А выкидывать хорошие продукты я не хотела. Поэтому, хорошенько подумав, я отправилась в любимое кафе, что располагалось недалеко от моего дома.

Вечер был пасмурным, серым, и только добавлял плаксивого настроения и без того унылое осознание действительности. Однако я заставила себя выйти из подъезда и пройтись по темнеющей улице, чтобы вскоре оказаться за столиком уютного заведения, наполненного ароматом корицы и кофе.

Я сразу же расслабилась, ощутив себя в нужное время в нужном месте. Официант подошёл почти сразу, и я, заказав себе бокал красного и чизкейк с зажжённой свечкой, принялась терпеливо ждать, когда мне всё это принесут.

Увы, мне и самой не доставляло удовольствия себе в том признаваться, но сегодня был мой восемнадцатый День рождения – не лучше, и не хуже, чем предыдущие семнадцать. Выпускнице детского дома редко доставались хорошие подарки даже в столь личный праздник – толпа детей обычно шумела вокруг, воспитатель произносил дежурное поздравление, и на этом всё заканчивалось. Поэтому, освободившись от гнёта того учреждения, мне впервые в жизни захотелось сделать что-то для себя. Хотя бы пироженку с зажжённой на ней свечой – и можно было сказать, что праздник удался.

Когда заказ принесли, я долго смотрела в горящее на тоненькой ножке пламя – насколько хрупким и сильным оно могло быть одновременно. Я могла его задуть, просто набрав в грудь побольше воздуха. Но дай ему волю, и оно будет способно спалить здесь всё дотла. Была в том своя особая прелесть, о которой мне почему-то захотелось сейчас поразмышлять. Но время шло, и свечка догорала.

Пора было загадывать желание. Ещё один сложный пунктик, но попробовать стоило. Но в голове не было ни единой мысли насчёт того, чего бы я хотела попросить у жизни. И тогда я решила сделать по-своему.

- Пусть сбудется то, о чём я больше всего мечтала в этой жизни!

Произнеся это, я задула свечу. Едкий дым ударил мне в глаза, заставив закрыть их на миг.

- Добрый вечер…

Его силуэт возник будто из ниоткуда. Просто появился посреди полумрака кафе, а, может быть, я просто не заметила, как этот мужчина вошёл в дверь. В любом случае это сейчас казалось неважно.

Кафе на мгновение замерло – по крайней мере, для меня. Да и всё прочее на этом свете словно остановилось, погасло, исчезло. Я уставилась на незнакомца наивным, почти детским взглядом. Тот же продолжал смотреть на меня чуть высокомерно, но и в этом тоже была своя прелесть.

И теперь меня беспокоил лишь один вопрос: кто он?!

Мужчина был слишком красив, чтобы быть кем-то обычным. На вид ему было лет тридцать пять, или чуть больше. Высокий, с бледной, почти фарфоровой кожей, оттенок которой казался неестественным под теплым светом ламп. Черты лица его были заострены, словно выточенные резцом, высокие скулы и чуть заостренный подбородок придавали ему таинственности. Волосы незнакомца были темными, с ярко-огненными вкраплениями отдельных прядей, ниспадающими на воротник черного дорогого пальто.

Но больше всего меня зацепили его глаза - глубокие, цвета бордового вина или запекшейся крови, с тяжелым взглядом, от которого по спине побежали мурашки. Когда он подошёл ещё ближе, потянуло холодком, смешанным с ароматом чего-то древнего - сухих роз, ладана, розмарина.

Он сел за мой столик напротив, не спрашивая разрешения. Движения его были плавными, отточенными и ненаигранными, как у аристократов. Когда он улыбнулся, я заметила, что зубы его были в идеальной форме, только клыки были чуть острее, чем у любого другого человека.

- Росали…

Моё имя в его устах прошелестело, как крылья бабочки. Кто это был? И откуда знал меня? Ведь мы явно принадлежали даже не к одному кругу. Достаточно было взглянуть на его одежду, чтобы понять – такие люди не пользуются общественным транспортом, а их дома содержат в чистоте горничные. Не удивлюсь, если у этого человека даже есть личный повар…

Покосившись на своё скромное одеяние – обтягивающие джинсы и безразмерную толстовку, изрядно стоптанные кроссовки, я даже поёжилась. Мне стало стыдно находиться рядом с этим человеком, в его пусть и вынужденной компании. Кроме как гадким утёнком я сейчас себя никак иначе не ощущала.

- Кто Вы? – спросила я так тихо, словно надеялась, что он не расслышит.

Незнакомец улыбнулся. А я продолжала всё больше проникаться его обществом, опасаясь просто потерять голову.

- А что ты загадала, задув эту свечку? – ответил он вопросом на вопрос.

Я пожала плечами. Если бы меня сейчас спросили, какая моя фамилия, я бы тоже не ответила, потому как была крайне смущена и заинтригована появлением этого человека.

- Хм, - незнакомец вновь одарил меня чудесной белозубой улыбкой, а после, протянув ко мне руку, накрыл ею мою ладонь, которая до этого боялась даже пошевелиться, как и всё прочее моё тело. Но сейчас… Меня словно током ударило, в хорошем смысле этого слова. По телу прошла дрожь, задевающая даже самые… интимные места. Да! В тот самый миг я ощутила прилив желания, но постаралась сдержаться, отняв у незнакомца свою руку.

- Позволь мне показать тебе кое-что, Росали… - мягко произнёс тот, возвращая власть над моей дрожащей ладонью. – Позволь мне исполнить твоё маленькое желание, которые ты только что загадала…

Глава 2

Его слова заинтриговали меня. Но вместе с тем насторожили.

- Откуда Вы…

- О! – перебил он меня, загадочно улыбнувшись. – Ты же хотела получить то, о чём мечтала всю свою жизнь? Скажи мне, что это? Семья? Друзья? Любовь…

- Вы что, подслушивали?! - возмутилась я, хотя и была полностью уверена, что в тот момент, как я загадывала своё недавнее желание над кусочком чизкейка, никого рядом со мной не было. Но другого объяснения осведомлённости этого мужчины у меня просто не находилось.

- Нет, что ты… - попытался оправдаться он. – Но я знаю, Росали, что ты всегда была не такой, как все. Да ты и сама это знаешь. Ты пыталась найти этому объяснение, но, увы, этого так и не случилось, сколько бы книг и сайтов в интернете ты не просмотрела…

Я молча слушала его, не в силах сказать ни слова поперёк. Чёрт возьми, а ведь этот мужчина был прав! Хотя мне вовсе не хотелось этого признавать…

- Однако у меня есть ответ на этот вопрос. И, если тебе, интересно, то…

- Что Вам от меня нужно?! – повысила голос я, понимая, что дело заходит уже слишком далеко. – Не понимаю, откуда Вам всё это известно, вот только я не желаю участвовать в этой игре! И намереваюсь пойти в полицию…

Мужчина тяжко вздохнул и с вполне печальным видом откинулся на спинку кресла.

- Понимаю твоё волнение, девочка, - произнёс он. – И ты на самом деле вольна делать то, что захочешь. Но полиция тебе не поможет. Они просто не увидят меня, а тебя посчитают умалишённой.

- Что за бред?! – возмутилась я.

- Взгляни, - мой собеседник указал пальцем на окно, за которым стало уже совсем темно, и слабый свет ламп отражал всё то, что происходило внутри кафе. – Что ты видишь?

Я присмотрелась. Ничего не изменилось. Столики, официанты, посетители. И я, тревожно всматривающаяся в окно заведения. И всё же что-то здесь было не так…

До меня дошло лишь спустя пару секунд, но это открытие поразило меня: за столиком в кафе я была одна, и не было даже никакого намёка на человека, что сидел напротив меня и с которым я вела беседу.

- Что всё это значит? – потребовала я ответа слишком громко – так, что сразу несколько посетителей кафе повернули головы в мою сторону.

- Тише, дорогая. Они тоже меня не видят, - усмехнувшись, пояснил мой загадочный собеседник. – Для них ты сейчас беседуешь сама с собой…

Мда, дурацкая ситуация… И как я только в ней сумела оказаться?! И кто это человек, что появился в моей жизни столь внезапно? Да и ещё и с отличным знанием моей личиной жизни…

- Кто Вы? – спросила я, взглянув прямо в его тёмно-вишнёвые глаза. – И откуда столько про меня знаете?

- Хм, у меня много имён, Росали, - ответил мужчина уклончиво, но после продолжил. – Но, ты права, пришло время представиться. Моё имя Ваалант Дарли. Но подчинённые зовут меня Князем Ночи. Не правда ли, неплохое прозвище?

Он усмехнулся, а мне вовсе было не до смеха. Это он сейчас так шутил? Или нет? Мистика какая-то! Или, правильнее сказать, чертовщина?

- Так вот, Росали, - продолжил Ваалант, перегнувшись ко мне через весь столик. – Не думаешь же ты, что я буду ждать вечно? У меня нет на это времени. И, если ты хочешь понять, что с тобой не так, принимай моё приглашение прямо сейчас. Нет – значит, мы идём каждый своей дорогой, которые больше никогда в жизни не пересекутся.

Я оказалась в замешательстве. Этот незнакомец говорил загадками, и всё же я знала, что в его словах есть искренность. По крайней мере, он знал, о чём говорит и что мне предлагает. А я… Что теряла я, отказываясь от его предложения? Скучную серую жизнь, никчёмное существование менеджера среднего звена или кассира в супермаркете? На большее в этой жизни я не могла рассчитывать. И всё же мне было очень страшно…

Он поднялся, явно намереваясь уйти. А я всё ещё колебалась, не зная, какое решение мне принять.

- Что ты решила, Росали? – спросил он в последний раз – это я чувствовала, а потому сердце моё забилось ещё чаще. – Готова ты увидеть мир, откуда берут начало твои корни? Мир, куда всё это время тянулась твоя душа, слепо не замечая, что он всё время был рядом? И где, возможно, ты захочешь остаться навсегда…

- Да! – ответила я, выдохнув, но вместе с тем странным образом успокоившись. – Я готова.

Ваалант довольно улыбнулся и протянул мне руку, в которую я вложила свою дрожащую ладонь. Уже одно присутствие этого мужчины вызывало во мне трепет, ни с чем не сравнимый. А уж его прикосновение и вовсе разливалось во мне непреодолимой волной чего-то необычного, манящего, запрещённого.

- Тогда – вперёд! – тожественно произнёс он, и, подняв свободную руку вверх, громко щёлкнул пальцами.

Простой жест, но, подчиняясь ему, всё вокруг переменилось. Мир померк, но меж тем приобрёл иные, незнакомые мне тона, глубже и резче тех, что были мне известны. Моё зрение словно обострилось, а обоняние стало в разы лучше различать запахи. От этого кругом пошла голова, но я постаралась удержаться на ногах. К тому же Ваалант всё так же поддерживал меня, снисходительно за мной наблюдая. Свет, исходивший от светильников, стал слишком резким, слишком болезненным для глаз, но и к этому можно было привыкнуть. Мне было куда более интересно, где мы оказались, ведь всё происходящее сейчас не было сном, и это я отчётливо понимала.

Приглядевшись, я поняла, что мы стоим на том же месте, посреди того же кафе, но только видоизменённого. Оно было словно готической копией того, более вычурным, тёмным, контрастом. Люди, сидевшие за столиками, не обращали на нас внимания. Возможно, они нас просто не видели или их сознание изменилось таким образом, чтобы исключит нас из их поля зрения.

Другие, которых до этого я не замечала, с бледной кожей, тёмными овалами глаз, в старомодной вычурной одежде, смотрели на нас с Ваалантом, не улыбаясь, но и не принимая каких-либо попыток подойти или как-то навредить. Я чувствовала угрозу, исходящую от них, и уже хотела задать по этому поводу вопрос моему спутнику, как тот, внезапно склонившись и поцеловав тыльную сторону моей ладони, которую держал в своей руке, произнёс:

- Добро пожаловать домой, Росали… Добро пожаловать в свой родной мир…

Глава 3

Взглянув на Вааланта недоверчиво, я сделала шаг вперёд. Неуверенно, словно ребёнок, который только учился ходить, я пыталась постичь то, что показал мне этот мужчина. И мне это нравилось.

- Иди, Росали, ведь ты этого так хотела…

И я отправилась дальше, распахнув дверь кафе наружу. Надо сказать, никто сейчас, кроме тех, бледных, не обращал на меня никакого внимания. Должно быть, простым смертным не дано было видеть такое. Но то, что я и сама принадлежала к ним, сейчас меня мало заботило. Едва мир изменился, приобретя резкие оттенки серого, я почувствовала приток силы. Я не могла этого объяснить, что видела или чувствовала, я просто ощутила этот источник внутри себя, и он показался мне чем-то необычным. Но копаться в себе в данный момент совсем не хотелось.

Как я уже сказала, новый мир был как две капли воды похож на старый. Однако это было не совсем верное описание. Все вокруг осталось прежним, но… прозрачным, словно сквозь привычную реальность проступил другой пласт бытия – призрачный, дымчато-серый, как старая кинопленка. Современные высотки оказались заключены в резные каменные оболочки готических дворцов, их стеклянные фасады скрылись за стрельчатыми окнами с витражами. Машины ехали сквозь пышные кареты с позолотой, чьи лошади ступали бесшумно, а кучера в треуголках не отбрасывали теней.

Но больше всего меня поразило то здание, что приковывало мой взгляд издали. Оно вздымалось в небо иглой из черного камня, его шпили пронзали облака, а бесчисленные арки и галереи оплетали его, словно корни древнего дерева. Окна горели тусклым серебром, будто внутри мерцали тысячи свечей, а по карнизам, как живые, замерли каменные горгульи – их пустые глазницы словно следили за мной. У подножия, там, где в обычном мире был сквер, стояли статуи в длинных одеждах с лицами, стертыми временем, а между ними шептались тени в плащах – то ли монахи, то ли призраки. Это было величественно. Пугающе. Невыносимо прекрасно.

Я вдруг поняла: этот мир всегда был здесь. Просто я не умела видеть. А теперь я просто не могла его не замечать.

- Где мы? – едва дыша, спросила я.

- Дома, - Ваалант вдруг оказался настолько рядом, что его губы коснулись моего уха – в прямом смысле слова. И как я не заметила, что он приблизился? – Тебе нравится, Росали? Только не говори, что нет…

Меня тянуло к этому мужчине и одновременно я чувствовала исходившую от него мощь, опасность. Я обернулась, и в тот же миг наши взгляды пересеклись. Глаза мужчины вспыхнули кроваво-алым, а на губах заиграла та неповторимая улыбка, которой, вероятно, он разбил ни одно сердце таких же простушек, как и я…

- Да, мне нравится… - тихо произнесла я, опустив ресницы, чтобы он не догадался, что я имею ввиду на самом деле. Хотя и то место, где мы сейчас находились, вызывало во мне массу восторга.

Ваалант развернул меня к себе лицом – мягко, но настойчиво, и я была не в силах сопротивляться. Если там, за столиком в кафе, я чувствовала к этому мужчине банальный, хоть и сильный интерес, то здесь, в этом «тёмном мире», как я успела уже обозначить про себя это место, меня просто непреодолимо к нему тянуло. Наверное, это было как-то связано с магией – ну не мог человек, которого я видела в первый раз в своей жизни, стать объектом моего вожделения за считанные секунды! Умом-то я это осознавала, а вот моё тело, охваченное этим безумством, даже не думало сопротивляться.

Он снова заглянул мне в глаза, и несказанное обаяние мужчины вновь подбавило моему поплывшему мозгу этого коварного зелья. Его взгляд, густой, как черный мед, заставил мое сердце биться в странном, тревожном ритме. Я почувствовала, как холодные пальцы Вааланта, подхватив мою прядь, бережно заправляли её обратно за ухо. Его прикосновение было легким, почти невесомым, но оно обожгло меня, как язычок пламени, пробежавший по коже.

Его губы искривились в едва уловимой улыбке, и я поняла - он знает. Чувствует, как мое дыхание участилось, как тело напряглось в ожидании следующего действия. Его пальцы медленно скользнули по линии моего лица, едва касаясь, будто рисуя невидимый узор.

- Ты дрожишь, - прошептал он, и его голос, низкий и бархатистый, проник куда-то глубоко внутрь, заставив мурашки пробежать по спине.

Я не ответила. Не могла. В горле пересохло, а мысли спутались в тугой узел, где осталось только одно - желание. Желание, чтобы его руки не останавливались. Чтобы этот мучительный, сладкий миг растянулся в вечность.

Он наклонился чуть ближе, и его дыхание коснулось моей кожи.

- Но помни, Росали, это только начало, - продолжил он, и в его словах звучало обещание. Обещание того, что будет дальше.

И я, затаив дыхание, уже ждала, закрыв глаза.

Но больше ничего не происходило.

Я моргнула - и мир вернулся на круги своя. Я вновь оказалась за своим столиком в кафе, однако совершенно отказываясь верить в это.

Тени рассеялись, каменные шпили растаяли, словно их и не было, а кафе снова стало просто кафе - хмурым, шумным, обыденным. Пустым...

Стул напротив, где только совсем недавно сидел Ваалант, был отодвинут, будто кто-то встал секунду назад. Но его самого... не было. Даже чашка кофе исчезла, будто ее никогда ему не приносили.

Я вскочила так резко, что стул грохнулся на пол. Несколько посетителей обернулись, но их любопытные взгляды скользнули мимо - я была для них просто странной девушкой, слишком эмоционально реагирующей на что-то свое.

Не может быть!

Я бросилась к выходу, распахнула дверь, и город ударил по лицу привычным шумом, запахом асфальта и автомобильных выхлопов. Никаких карет, никаких теней в плащах. Только люди с телефонами, сигналы светофоров и стеклянные высотки, безмолвные и пустые.

Сердце бешено колотилось, но уже не от волнения, а от горького, обжигающего разочарования. Будто мне показали дверь в волшебный мир... и тут же захлопнули ее перед носом. Впрочем, так оно и было. Я сжала кулаки, чувствуя, как что-то важное ускользает от меня. Ваалант…

Был ли он вообще реальным?

Но на запястье, там, где его пальцы касались моей кожи, я всё ещё чувствовала его прикосновение – доказательство того, что я не сошла с ума. Это немного успокаивало.

Я медленно выдохнула. Он найдет меня снова. Теперь он просто обязан был это сделать… И в следующий раз я не дам ему просто так исчезнуть!

Глава 4

Я не помню, как оказалась дома. Может быть, просто шла, а, может, ехала на такси… память стёрла этот клочок моей жизни, теперь казавшийся мне абсолютно никчёмной. Все мои мысли были о том мире, что показал мне Ваалант и о его словах, что он произнёс, когда «привёл» меня туда, хотя мы никуда и не уходили. Он сказал, что я – «дома». Может быть, именно поэтому меня так тянуло туда – в этот серый мир, настолько похожий и не похожий на тот, в котором я выросла.

Ощущение эйфории так же быстро сменилось другим чувством – тягостным ощущением, какое бывает после волшебного сна, в котором исполняется твоё самое заветное желание. Но стоит проснуться, и горечь накатывает с головой, потому как ты понимаешь, что это только сон, сон и более… ничего. Но ведь я точно знала, что видела всё наяву! И оттого мне было намного горше на душе, чем когда-либо.

Дома меня никто не ждал, мне незачем было сюда спешить, да и вообще можно было не возвращаться. Но ноги упрямо вели меня туда, и только у подъезда я осознала, что почти достигла цели. Однако подниматься в квартиру мне сейчас вовсе не хотелось. Не хотелось видеть весь этот быт, серость, обыденность после капли волшебства, подаренного мне странным волшебником.

Я опустилась на одну из скамеек, не зная, что мне делать дальше. В соцсети заходить не хотелось, там было всё то же самое, что и везде; всё то, что разом потеряло для меня всякую ценность. Я просто жаждала вновь оказаться за гранью, в иной реальности, и поэтому теперь отрицала всё то, что было со мной «до».

Звучное «мяу», раздавшее так неожиданно прямо у моих ног, заставило меня вскрикнуть от испуга. И всё-таки вернуться сюда, в этот мир, эту жизнь, чтобы взглянуть в зелёные глаза, с любопытством и интересом уставившиеся на меня, словно я была редким экспонатом на закрытой выставке в каком-нибудь элитном музее.

Впрочем, я сделала тоже самое. Это был кот, обычный чёрный кот, разве что немного побольше размером привычных глазу животных, что уселся прямо передо мной и никуда не собирался уходить. Выражение его мордочки было крайне умным, даже для кота. Чего скрывать, не каждый человек мог похвастаться таким интеллектом, который я внезапно опознала по нагловатому взгляду и манере держаться. И этот кот мне, однозначно, нравился.

- Киса, - позвала я, и протянула руку в меру пушистому хитрюге, что сразу же ответил на мой призыв и принялся ласкаться о мою ладонь, требуя ласки и внимания. – Какой же ты ласковый!

Зверюга с удовольствием принимал комплименты, в конце концов разлёгшись передо мной прямо на земле, и поочерёдно подставляя то бока, то спинку, то живот. Общение с ним немного расслабило меня, и я решила, что пора возвращаться домой.

- До встречи, киса! – произнесла я, поднимаюсь со скамейки теперь уже с явным намерением оказаться дома.

Но вот у кота, похоже, были совсем иные планы. Он спокойно отреагировал на изменение моего положения, и даже равнодушно наблюдал, пока я подходила к двери и доставала брелок с магнитом от общей двери.

Однако стоило мне приоткрыть её под шумное пиканье, сигнализирующее об открытии двери, как этот кот сорвался с места и прошмыгнул вперёд меня раньше, чем я успела что-либо предпринять.

- Стой! – только и вскрикнула я, но было слишком поздно. – Сюда нельзя!

В нашем подъезде было всё строго насчёт домашних животных. По негласным правилам им нельзя было вот так запросто разгуливать самим по себе, и хозяева это знали. Но если по чьей-то вине, в данном случае – по моей, кто-то попадал внутрь… В общем, мне как можно скорее следовало изловить эту животину, и вернуть её обратно на улицу.

- Киса-киса-киса! – позвала я, но кота и след простыл, хотя мне пришлось подняться на верхний этаж и после опять спуститься вниз, чтобы убедиться в этом.

Тихо ругаясь себе под нос, я всё же убедила себя, что сделала всё, что могла, и теперь, придавленная усталостью, наконец, отправилась к себе, чтобы поскорее лечь спать. Оставалось только надеяться, что этот кот принадлежал кому-то из жильцов, и он просто отправился к себе, вдоволь нагулявшись.

Однако и здесь меня ждало горькое разочарование. Когда я приоткрыла дверь теперь уже в свою квартиру, что-то невероятно мягкое и шустрое стрелой промчалось мимо меня, задев мои ноги распушённым хвостом. Миг, и этот пушистый мерзавец уже ловко взобрался на кухонный диван, сверкнув зеленющими глазами, словно бросая мне вызов: «ну что, поиграем в догонялки?»

- Нет, только не это, - застонала я. – Какого чёрта ты… Может, просто уберёшься из моей квартиры?

Но кот явно никуда не собирался. Вместо этого он бесстрашно развалился на моём диване, вытянув одну из своих мохнатых ног, и начал демонстративно производить гигиенические процедуры с вылизыванием интимных частей тела. Ну до чего же мерзкая картина!

- Убирайся отсюда! – я швырнула в него первым, что попалось мне под руку. Этим предметом оказалась моя сумочка, которая, не достигнув цели, врезалась в край стола, и всё её содержимое разлетелось по полу.

Я застонала ещё сильнее, чувствуя, как злость во мне только закипает. Нужно было изловить этого мохнатого мошенника, пока он ещё что-нибудь не натворил! Вооружившись тапкой, я отправилась на «охоту», но, о чудо! Кота опять нигде не было видно! И куда бы я не заглядывала, где не проверяла, меня ждала неудача. Но не мог же он просто взять и раствориться в воздухе?!

В конце концов устав бороться с «призраком», я улеглась в постель прямо в одежде, напоследок закинув информацию в общедомовой чат с объявлением о коте. И закрыла глаз, уснув в ту же минуту. Ночь прошла спокойнее некуда, но зато на утро меня ждал самый настоящий сюрприз.

Глава 5

Я проснулась от того, что кто-то бесцеремонно прохаживался по моей комнате, перекладывая вещи с места на место. Нет, конечно, этот «кто-то» действовал достаточно тихо, и поначалу мне даже показалось, что я до сих пор сплю и вижу какой-то странный, связанный со звуковыми эффектами сон. А потом я вспомнила про кота, что вчера самым наглым образом проник на мою жилплощадь и затаился, явно не желая её покидать. Возможно, это он и шумел, изучая новую для себя квартиру или просто искал места поукромнее, где можно ещё прятаться от меня.

Но когда в душевой комнате зашумела вода, я вскочила, как ошпаренная. Ведь, если современные кошки не научились пользоваться душем, то кто это мог быть ещё?! Ведь жила я одна, и дубликата ключей ни у кого из моих знакомых не имелось…

Не зная, как поступить, я продолжала сидеть на постели, прислушиваясь к журчанию воды, доносящейся из-за двери, и пытаясь себя убедить, что эти звуки слышны из соседней квартиры. Хотя где-то в глубине души я и понимала, что это просто не может быть правдой: в нашем доме была надёжная звукоизоляция, да и раньше такого совершенно не наблюдалось.

Оставалось ждать и надеяться, что мне это просто кажется. Однако надежда была слабой, и рассиживаться было нельзя. Благо, я уснула в одежде, и осталось найти что-нибудь потяжелее, чтобы встретить незваного гостя во всеоружии… Но едва я об этом подумала, как шум воды в душевой прекратился, а дверь из неё распахнулась так быстро, что я и сориентироваться не успела.

А после и вовсе потеряла дар речи.

Передо мной стоял… молодой человек очень даже симпатичной наружности, высокий блондин, но это всё, что я успела осознать, потому как мой взгляд потянулся туда, куда приличной девушке смотреть было никак нельзя. Всё дело было в том, что этот парень был абсолютно голым. Вот вообще. Даже полотенчиком не удосужился прикрыться. Это было настолько возмутительно, что я и испугаться нормально не успела, лишь растерянно хлопала ресницами и просто не знала, что сказать. А когда наши взгляды встретились, этот нахал и не подумал смущаться. Даже напротив, наигранно возмутился, нахмурив брови, и произнёс короткое:

- Что?..

Я открыла рот, думая, что отвечу сейчас что-то едкое или колкое, но вместо этого из моего рта послышалось что-то весьма невразумительное, и я вновь его закрыла. Незнакомец сделал шаг вперёд, и тут мне всё-таки сделалось не по себе. Конечно, этот представитель мужского мира выглядел как сам Апполон или иже с ним, но я не собиралась вот так отдаваться первому встречному, к тому же, неизвестно как оказавшемуся в моей квартире.

И, наверное, в первый раз со вчерашнего вечера я была благодарна забежавшему на огонёк коту, что сейчас я была в квартире не один на один с этим безумцем. Нужно было только позвать мехового засранца, чтобы была хотя бы какая-то психологическая поддержка в виде этого зверя.

- Кис-кис-кис, - произнесла я, и в тот же миг голый мужик, что стоял до этого передо мной, бросился ко мне в постель, отчего я закричала во весь голос и свалилась с противоположного края кровати.

Ушиблась, но боли не почуяла: было не до того. Однако незнакомец больше не предпринимал никаких действий, с озорством в глазах укладываясь на моё место и продолжая наблюдать за мной.

- Не приближайся! – осмелела я, выставив вперёд указательный палец правой руки, ибо никакой другой видимой защиты в поле моего зрения так и не оказалось.

- Так ты же сама меня позвала! – ответил тот чуть насмешливо, неожиданно приятным бархатным голосом. – Тогда уж определись, нужен я тебе или нет…

- Я… не звала… не тебя! – заикаясь от волнения, промямлила я. – Я звала своего кота!

- Эм, понимаешь, тут такое дело, - незнакомец изобразил некоторое сожаление на своём лице. – Я и есть – твой кот…

- Что?! – я вдруг внезапно осознала, что один из нас точно сумасшедший. Нет, ну ладно завалиться в дом, хотя и не понятно как, к незнакомой девушке! Но утверждать, что ты – животное, это точно клиника. Причём, явно не ветеринарная. – Кто ты вообще такой?! Убирайся из моего дома! Иначе я вызову полицию!

- Неужели? – насмешливо хохотнул тот, устраиваясь поудобнее. – И что ты им скажешь? Что несчастное животное посягнуло на твои владения и пытается… Хм, кстати, что я не так сделал?

- Всё, с меня хватит! – уверенно заявила я, теряя всякое терпение. – Сейчас я возьму телефон, и…

Тот сделал жест рукой, дозволяющий мне всё, что угодно.

- Пожалуйста! Прошу…

Сейчас я была настолько зла, что мечтала лишь об одном: поскорее избавиться от незваного гостя. А потому уверенной рукой я набрала номер службы спасения и, коротко описав ситуацию, назвала им свой адрес. Всё это время симпатичный нахал, что всё так же в неглиже пребывал в моей постели, довольно выслушивал всё то, что я говорила компетентным органам и даже не пытался мне помешать. Ехидная улыбочка не сходила с его лица, но я знала: час расплаты был близок! А потому терпеливо ждала его приближения, не предпринимая больше никаких попыток выдворить незнакомца из квартиры.

И вот раздался заветный звонок в дверь. Стражи порядка, с оружием наготове, вошли внутрь, а я злорадно обернулась, желая указать на возмутителя моего спокойствия, но тут же застыла в недоумении. Кровать, на которой только что лежал бесстыжий нахал, была пуста. Вернее, на ней, лениво потягиваясь, лежал чёрный кот, с презрением и ленью во взгляде поглядывая на только что пришедших.

Я бросилась в ванную, проверила кухню, но результат остался тем же: обнажённого красавчика в квартире не было! А полицейские теперь смотрели на меня так, словно я и впрямь была умалишённой.

Извинившись перед ними, я закрыла дверь, и, сгораемая откровенной ненавистью, бросилась к коту, сама не зная, что собиралась с ним сделать. Но в тот же миг животное изменилось в размерах, на моих глазах превращаясь обратно в того парня, что с той же насмешкой в глазах теперь взирал на меня.

А что я? Я готова была в тот же миг рухнуть в обморок, и, если бы не отменное здоровье и инстинкт самосохранения, наверное, именно так я бы и поступила.

Глава 6

- Да кто ты такой, чёрт возьми?! – воскликнула я, до конца не осознавая, что тут сейчас произошло.

- Думаю, пришло время представиться, - чуть ли не с издёвкой поклонился мне тот, кто был то котом, то человеком. – Виконт де Буа, или просто Николас. Верный слуга и фамильяр его сиятельства Вааланта Дарли. И здесь я как раз по его поручению…

- Подожди! – воскликнула я, услышав знакомое имя. – Так… Ваалант твой хозяин?! Почему же ты сразу не сказал?

- Не хотел портить интригу, - мне показалось, или в голосе парня прозвучало подобие мурлыканья, словно он ещё не выбрался из роли кота. – И да, сиятельный попросил меня присмотреть за тобой. Но как это было сделать вне твоего жилища, я понятия не имел. А потому…

Значит, вчера мне всё это не приснилось. И я действительно встретила того странного мужчину, что показал мне мир, отличный от нашего. Мир, в который меня тянуло всем моим существом, хотя я и сама не понимала, почему. Но вместо того, чтобы выразить открытую радость, я сделала лицо построже и обратилась к голому нахалу, что совершенно не желал покидать моей постели или хотя бы прикрыться.

- Зачем кому-то понадобилось «присматривать» за мной? Я же не ребёнок…

- О, нет, конечно! – весело поддержал меня этот виконт. – Но ты гораздо-гораздо ценнее любого ребёнка! Впрочем, я не собираюсь тебе ничего объяснять. К тому же князь запретил мне разговаривать с тобой о… нашем мире. Ведь ты…

Он опять не договорил, хлопнув себя ладонью по рту.

- Иногда я слишком болтлив, признаю! – теперь уже смущённо заулыбался Николас. – Но это лишь от того, что большую часть своей жизни я провожу в теле животного. А они, знаешь ли, не слишком разговорчивы.

Мой взгляд, конечно же, против воли, скользнул по ладной фигуре моего незваного гостя, задержавшись на самом «интересном» месте. Нет, так было нельзя! Ведь я ещё была девочкой в интимном плане, и мне просто не положено было созерцать то, что во всей красе демонстрировал мне этот… фамильяр.

- Может, прикроешься? – попросила я таким тоном, явно давая понять, что это не просьба, а требование.

- Зачем? – шаловливо отреагировал на мои слова Николас. – Что естественно, то не постыдно… Разве тебе не нравится?

И он с кошачьей быстротой оказался рядом так быстро, что я и глазом моргнуть не успела. Обнажённая грудь нахала практически уткнулась в мою, а то, что было ниже пояса, принялось подниматься, подобно змее под воздействием дудочки заклинателя змей.

Парень прикоснулся к моей шее, нежно отведя длинные тёмные волосы назад. Его губы, неожиданно тёплые и влажные, припали к моей коже у основания плеча, оставив на ней огненный след. И в тот самый миг я испытала к нему такое влечение, что даже застонала, не пытаясь скрыть этого.

Он прижал меня к себе ещё плотнее, теперь лаская сквозь одежду мои ягодицы, а после, чуть отогнув гибкую спину назад, Николас вложил в мои руки своё порядком увеличившееся в размерах достоинство, побуждая к следующему действию.

И в тот момент мои щёки вспыхнули, заливаясь стыдливой краской. Я не хотела, но смотрела сейчас на это действо завороженным взглядом неискушённого зрителя. И, признаюсь, ещё чуть-чуть, и я бы сдалась, потому как мои вспотевшие от страха и предвкушения ладони уже сделали несколько движений туда и обратно, ощутив всю мощь и влажность мужской части тела виконта де Буа.

Он тоже застонал, так громко и неприкрыто, вовсе не наигранно, что мне захотелось продолжать эту игру, больше похожую на безумие. Да! Это и было безумием, ведь, если бы мне кто-нибудь сказал, что я отдамся первому попавшемуся парню, невесть каким образом оказавшемуся в моей постели, я бы ударила этому человеку по лицу. Но сейчас, находясь здесь в непозволительной близости с почти незнакомым мне человеком, лаская его мужское достоинство, я чувствовала себя почти счастливой, и ни о чём не жалела.

Какое-то время я ещё игралась с ним, но вскоре Николасу этого стало мало. Его орган набух, стал твёрже, и он опрокинул меня на кровать, намереваясь сделать то, о чём я, возможно, после пожалела бы. Но это позже. Сейчас же я, как и он, всей душой жаждала физического воссоединения с этим парнем, и мне было плевать и на свою девственность, и на то, что, возможно, я вижу его в первый и последний раз в своей жизни…

Когда он навис надо мной, я почувствовала запах своего геля для душа, что исходил от кожи Николаса. А ещё на его голове появились небольшие кошачьи уши, а зрачок в глазах стал узким и вертикальным. Но это лишь раззадорило мой интерес. Я уже раздвинула ноги, намереваясь впустить его в святая святых, и Николас уже был готов войти туда, как вдруг в моей комнате всё задрожало, заходило ходуном, и из образовавшихся откуда-то клубов дыма появился он – Ваалант Дарли, собственной персоной!

И вид его был грозен, если не сказать – ужасен!

- Как ты посмел, мерзкий кот! – громко произнёс он, указав пальцем на того, кто едва не стал моим первым мужчиной.

И тот, сразу же стушевавшись под взглядом только пришедшего, быстренько обернулся в чёрного кота и шмыгнул под кровать, спрятавшись от его справедливого гнева.

- А ты! Ты, Росали! – теперь палец Вааланта указывал на меня. – Как ты осмелилась подарить свою невинность низшему из созданий теневого мира?! И кто ты после этого?!

Наваждение спало. И я впрямь ощутила сейчас собственную никчёмность, и весь стыд, до этого отлёживающийся где-то на заднем дворике моего сознания, накрыл меня с головой.

- Я… я не знаю, - принялась оправдываться я, едва осознавая, что вообще сейчас происходит с моей жизнью. – Я не понимаю, как это произошло… Я не собиралась…

Ваалант, сурово нахмурив брови, щёлкнул пальцами, и из-под кровати показался тот самый виконт де Буа в обличии кота. Он боялся даже взгляд поднять на своего господина, но послушно подчинялся ему.

Бесцеремонно ухватив его за шкирку, Князь Тьмы повёл рукой в воздухе, вызывая что-то вроде дымовой воронки.

- Стой! Куда ты?! – закричала я, боясь, что он вот так просто сейчас вновь исчезнет.

- Ты разочаровала меня, Росали, - поникшим и сухим голосом произнёс Ваалант. – А посему – прощай…

И он исчез, вновь оставив меня одну, и теперь мне действительно хотелось взвыть во весь голос. Ведь я была уверена: он больше не вернётся. И я навсегда останусь прозябать здесь, в этом скучном, сером мире из-за своей ужасной оплошности…

Глава 7

С тех пор, как Ваалант исчез, прихватив с собой своего прихвостня, который обманным путём едва не лишил меня невинности, я так и продолжала сидеть посреди комнаты, опустившись на пол, не испытывая ни голода, ни жажды, ни иных потребностей, свойственных человеку. Соприкоснувшись с волшебством, получив реальные доказательства его существования, ты странным образом теряешь все иные желания. И твою голову начинает занимать лишь мысль о том, как было бы прекрасно принадлежать к этому миру, полному чего-то необычного. Но я, кажется, свою возможность упустила.

Наверное, тягу к прекрасному я приобрела ещё в детстве, проведённом в детском доме, самом ужасном месте на земле, как я тогда думала. Впрочем, я не ошиблась.

В застенках сего заведения всегда пахло средствами дезинфекции и приторной кашей, что была такой ужасно невкусной, словно люди, её готовившие, были не поварами, а недоучками без дипломов. Воспитательницы в потертых халатах будто смотрели сквозь нас, будто мы были не больше, чем тени - блеклыми, никому не ненужными отказниками. Их голоса скрипели, как несмазанные двери:

- Опять не доела? Будешь сидеть, пока тарелка не станет чистой!

Ложка холодной манки прилипала к нёбу, и мне приходилось давиться, чтобы её проглотить. А где-то за окном смеялись «домашние» дети, капризные и сытые, даже не подозревавшие о том, как могла бы сложиться их жизнь, если бы и они лишились опеки родителей.

Здесь выживали по волчьим законам.

Старшие отбирали сладости с посылок (если вдруг приходили). Младших «случайно» толкали с лестницы. Я научилась прятать хлеб в карманы, и без того тонюсенькие кусочки за обедом могли вырвать прямо из рук. Однажды на уроке рисования девочка с оспинами на лице разорвала мой рисунок семьи (какая ирония) и прошептала:

- Ты никому не нужна. Даже тут. Просто не думай об этом.

А ещё были жуткие ночи.

Темнота кралась в спальню вместе с дежурным воспитателем, обрывая свет резким нажатием выключателя, никогда не задаваясь вопросом, может, он ещё кому-то так нужен. Кто-то всхлипывал в подушку, кто-то крался к чужой одежде «проверять карманы». Я закутывалась в одеяло и пыталась уснуть, чтобы прожить ещё один день, приближающий меня к совершеннолетию.

Я выросла. Но до сих пор вздрагивала, когда кто-то резко поднимал руку, пропитанная горьким жизненным опытом. И до сих ненавидела запах хлорки, что преследовал меня всё моё детство.

Уже тогда я поняла, что ад находится не под землёй. Он в казённых стенах, где дети учатся жить без родителей.

Но в то же самое время, будучи лишённой всего – как материальных благ, так и любви и заботы родителей, я научилась мечтать, строя в своей голове планы, как буду жить дальше. Кем стану, когда выросту. Этот образ был не чем-то определённым, нет. Я просто хотела стать значимой, нужной, богатой. Да-да, я хотела жить так, как мне самой этого хотелось. Есть то, чего я любила, но пока что не знала в силу обстоятельств.

И это почти удалось. Почти…

Я вновь заскулила, обхватив колени руками и вонзив острые ногти в свои ладони. Честно, даже думать не хотелось сейчас, что по собственной глупости я потеряла то, о чём так долго мечтала, чего так долго ждала. Ваалант – я чувствовала, я это знала, мог помочь мне в этом, и если бы не его мерзкий фамильяр…

О, как я сейчас была зла на него! Вот если бы мне удалось сейчас повернуть время вспять, я бы отхлестала этого мерзкого кота тапкой! И выгнала бы прочь. Но, увы, не всё было мне подвластно. И, наверное, нужно было смириться…

Встав и осмотревшись, словно я была не у себя дома, а в совершенно незнакомом месте, я поёжилась. Оказывается, если так долго сидеть без движения, можно замёрзнуть и даже, наверное, простудиться. Невероятно захотелось принять горячую ванную. Конечно, ведь она могла бы помочь мне не только согреться, но и привести мысли в порядок.

Внутри было душно, и я вспомнила что относительно недавно наглый кот в человеческом обличии принимал здесь душ. Злость опять поднялась со дна моей души, намереваясь затмить разум. Я бросила в стирку небрежно скомканное влажное полотенце, расставила по местам бутыльки с шампунями и гелями для душа, поставила набираться воду в ванну…

И тут моё внимание привлёк небольшой предмет, что принадлежал не мне… По форме он напоминал гитарный медиатор, или лепесток какого-то неведомого цветка, только очень жёсткий, прочный, чуть выгнутый посередине и заострённый сверху. Нижняя же его часть (если я правильно определила понятие верх-низ) была, напротив, округлой. Поверхность странного лепестка была словно чем-то покрыта, перламутром или иной субстанцией, но это смотрелось очень даже неплохо.

Отвлекшись от скорбных мыслей, я забралась в ванну, не выпуская из рук этот странный предмет и продолжая рассматривать его. Откуда он здесь взялся? Разве что, фамильяр Вааланта обронил его, когда хозяйничал в душе…

Присмотревшись получше, я вдруг чётко осознала: это же был коготь! Он даже напоминал немного кошачий, но так, если бы вырос он на человеке… Точно! Ведь Николас обращался в кота, когда… Ну да чего теперь было об этом говорить. Я вновь взглянула на свою находку, не зная, что с ней теперь делать. Не выкидывать же?

Но как только я это осознала, то почувствовала, что меня будто затягивает в какой-то водоворот прямо из собственной ванны! Я закричала, захлёбываясь водой, а в следующий миг…

Глава 8

- Новенькая…

- Новенькая?

- Новенькая!

Эти голоса, казалось, смешались в моей голове одним единым эхом, гулом, который не так-то легко было перекрыть силой мысли. Я лежала с закрытыми глазами, совершенно разбитая, чувствуя во рту и горле остатки воды, которая едва не стала моей погибелью и всем телом ощущая холод камня, из которого был сделан пол. Сил не было даже пошевелиться, не то, что встать. Казалось, меня выжали досуха, и выбросили в мусорное ведро для дальнейшей утилизации.

- Почему она голая? – донёсся до меня чей-то удивлённый женский голос.

- М-м-м, а мне нравится! Не каждый день видишь адепток в таком… пикарном виде! – это уже был мужской голос, но я поняла, что предметом разговора была я.

Парни загоготали, их поддержали некоторые девушки, но в тот же миг я, сгорая от стыда, хоть и не была ни в чём повинна, почувствовала, как меня кто-то укрывает плащом.

- Бедная… - совсем близко прозвучал тот же женский голос. – Видимо, перепутала заклинания, или же кто-то неудачно над ней пошутил… Нужно сообщить ректору!

- Я уже здесь! – услышала я на этот раз до боли знакомый голос, и сердце моё забилось чаще. Ваалант! Я не могла перепутать его голос с кем-то другим… - Что у вас здесь случилось?

Я робко вздрогнула, пытаясь присмотреться через плотно закрытые веки, но всё, что я видела, это размытое пятно перед глазами. Плохи мои дела…

- Разойдитесь! – приказал он, и все, кто находился рядом, волной отхлынули назад.

А после… После он поднял меня на руки и куда-то понёс. Я и не думала сопротивляться, оказавшись в надёжных руках, и даже ненадолго впала в некоторое подобие небытия, пока не почувствовала, как меня опускают на мягкую кровать, даже отдалённо не напоминающую медицинскую кушетку.

Встрепенувшись, должно быть, от всплеска адреналина, я широко распахнула глаза, чтобы обнаружить себя в полумраке незнакомой мне комнаты. И Вааланта, что в тот миг усаживался в кресло напротив, но при этом неотрывно смотрел на меня, не улыбаясь. Заговорить первой я не решалась. Но и Ваалант, очень внимательно изучая меня, тоже не торопился это сделать.

- Значит, ты нашла способ попасть сюда… - произнёс он, наконец, медленно, скрипучим, словно от долгого молчания, голосом. – Умная девочка…

Я продолжала молчать, не зная, как реагировать на его слова. Что-то весьма настораживало меня в этом человеке, здесь он выглядел совершенно иначе, но что именно изменилось в нём – я понять не могла.

- Где я? В том мире, который… - наконец, осмелилась произнести я, но Ваалант тут же меня перебил.

- Сейчас ты находишься в Академии Мрака, Росали. Помнишь то самое здание, что привлекло твоё внимание, когда я в первый и последний раз показал тебе этот мир?

Я кивнула, ожидая продолжения. Крайняя степень фрустрации мешала мне трезво думать и логически размышлять. Но то здание, о котором говорил Ваалант, я помнила слишком хорошо. Настолько, словно знала заранее, что наши судьбы однажды будут связаны воедино.

- Это оно, - подтвердил мою догадку мужчина. – Ну, и как тебе здесь? В родном мире…

Его глаза насмешливо сверкнули каким-то мистическим блеском, явно на что-то намекая. Но я была не в том состоянии, чтобы понимать намёки и здраво анализировать.

- Я… я не знаю. Ещё не поняла…

Спорить с ним и утверждать, что я вовсе не из этого мира, я не собиралась. Во-первых, просто была не в состоянии. А во-вторых… пусть думает, что хочет. Мне бы сейчас отлежаться и отоспаться.

- Хм… Тогда скажи мне, Росали, как тебе удалось сюда попасть?

Первым моим порывом было рассказать всё, как есть, но что-то внезапно меня остановило. Я даже уже открыла рот и набрала побольше воздуха, чтобы выложить ему свою историю, но… Но внезапно вспомнила, как Ваалант обошёлся со мной накануне. Да! Я совершила глупость, поддавшись чарам его фамильяра, и едва не лишилась невинности благодаря своему проступку. Но! Будь я в здравом рассудке, то никогда бы не подпустила к себе этого наглого кошака! А он – Ваалант, не пожелал мне даже дать второго шанса…

Да и причём тут, кстати, была моя невинность? Какое дело ему было до этого? Ведь, в случае чего, пострадала бы в первую очередь я сама…

Я сжала кулаки, чувствуя, как гнев снова поднимается где-то глубоко внутри. Нет, я не собиралась доверять этому… этому человеку, каким бы привлекательным он мне ни казался.

- Я просто… очнулась здесь, - наконец пробормотала я, опуская глаза. - Не знаю, как и почему.

Он замер на секунду, изучая мое лицо с таким видом, будто знал, что я лгу. Потом вдруг снова усмехнулся - не зло, а скорее с каким-то странным пониманием.

- Ладно, - наконец сказал он, откидываясь назад. - Если не хочешь говорить - не надо. Но учти одно…

Он наклонился ко мне, и его голос внезапно стал тише, но твёрже.

- Теперь тебе придётся здесь учиться. Раз уж сама Академия Мрака призвала тебя… Иначе в этом мире ты не выживешь.

Я открыла рот, чтобы возразить, но он уже поднялся, отбрасывая длинную тень на каменный пол.

- Отдыхай, Росали. Завтра начнётся твоё первое занятие. Сегодня я тебя больше не побеспокою, но направлю к тебе своих помощников – они введут тебя в курс дела.

И прежде, чем я успела что-то сказать, дверь за ним захлопнулась, и я осталась одна. Мысли затрепетали в голове, как стая испуганных птиц. Учиться? Здесь? Зачем мне это?

Но тут же ехидный внутренний голос отвечал со злой усмешкой: «А не этого ли ты хотела, Росали, когда плакалась на свою скучную жизнь и загадывала желание на свой восемнадцатый День Рождения?»

И мне совсем уж не хотелось плакать, но слёзы навернулись на глаза сами собой.

Глава 9

Несмотря ни на что, я уснула, потому как чувствовала себя прескверно, и даже такие вопросы, чья эта комната и постель, не волновали меня в тот миг. А разбудил меня шум в комнате, ворвавшийся в мой сон стойким ощущением дежавю. Голоса – мужской и женский, перешёптывались, и я невольно начала к ним прислушиваться.

- Может, разбудим её? – предложил женский, уже знакомый мне голос.

- Даже не знаю, - отвечал ей мужской, наверняка принадлежащий молодому человеку, и очень приятный на слух. – Мне кажется, она так сладко спит…

Любопытство взяло верх, и я открыла глаза, освободив тем самым двоих пришедших от нелёгкого выбора.

Передо мной стояли двое - как я и предполагала, парень и девушка, облачённые в строгие, но изысканные одеяния Академии Мрака. Их наряды были выдержаны в едином стиле, но с едва уловимыми различиями.

Юноша носил длинный чёрный сюртук из плотной ткани, отороченный по воротнику и манжетам серебристой нитью, образующей замысловатые рунические узоры. Под ним просматривалась тёмно-серая рубашка с высоким воротом, плотно облегающая стройную фигуру. Брюки, узкие и прямые, заправлены в высокие сапоги из матовой кожи, начищенные до блеска. На груди - серебряный значок в виде полумесяца, обвитого терновыми ветвями – наверняка символ адепта.

Девушка была одета в похожий ансамбль, но её одежда имела более изящные очертания. Чёрное платье-футляр с высоким воротом и длинными рукавами, перехваченное в талии широким кожаным поясом с металлической пряжкой. Поверх - короткий жакет из плотного бархата с заострёнными лацканами. На ногах - элегантные ботильоны на невысоком каблуке, позволяющие быстро передвигаться. Её значок отличался - вместо полумесяца там была стилизованная сова с распростёртыми крыльями.

Оба носили тонкие кожаные перчатки - чёрные, почти сливающиеся с одеждой, но с едва заметными серебряными нитями, образующими защитные символы на тыльной стороне. В полумраке комнаты их одежда казалась живой - то поглощающей свет, то вспыхивающей таинственными бликами на металлических элементах.

Откуда вся эта информация относительно символов, да и самой Академии взялась в моей голове, я не знала. Но странности, происходившие со мной в последнее время, перестали меня удивлять. С тем же интересом, что я рассматривала только что пришедших, они рассматривали меня.

Девушка оказалась милой блондинкой с красноватыми глазами, худенькой и не высокой. Во всём её облике чувствовалась мягкость, она и сейчас улыбалась искренне и дружелюбно, с интересом изучая меня. Вряд ли она была простым человеком, если, конечно, это были не линзы.

Парень же показался мне более угрюмым, зажатым, но оттого его привлекательность нисколько не страдала. Коротко стриженный брюнет с выразительными синими глазами, примерно среднего роста, просто излучал какую-то невидимую силу, которую можно было только ощутить.

Неловкое смущение, повисшее между нами, постаралась исправить блондинка, заулыбавшись ещё шире и протянув мне руку первой.

- Добро пожаловать в Академию Мрака, Росали! Меня зовут Айлиан, а это (она указала рукой на своего спутника) – Себастьян. Оба мы являемся старшими старостами всех факультетов, и ректор Ваалант попросил нас помочь тебе здесь освоиться…

Так значит Князь Тьмы был ректором в Академии?! Хотя я это уже слышала, когда лежала почти без сознания на каменном холодном полу, как только попала сюда, что-то такое я припоминала.... Вот это поворот! Почему же он мне сразу не сказал?!

Парень смущённо кивнул, а я вновь растерялась, не зная, как мне относиться к этой новости.

- Но я… я даже не знаю, как здесь оказалась… - честно призналась я, в душе понимая, что нужно помалкивать.

Выражение скорбного понимания появилось на лице Айлиан.

- Ректор предупредил, что у тебя проблемы с памятью, - пояснила она очень деликатно. – Магическая амнезия, она лечится, но для этого нужно время…

- Ааа… - глубокомысленно произнесла я, неожиданно сообразив, что таким образом Ваалант хотел скрыть моё истинное происхождение. – Но почему я обязательно должна учиться в Академии?..

Старосты переглянулись, а после мне опять ответила Айлиан.

- Потому что жить на территории Академии могут лишь те, кто здесь учится. Но если ты не помнишь, откуда пришла и тебе некуда идти, то, в противном случае, отказавшись от учёбы, ты окажешься на улице…

Да, перспектива мне тут нарисовалась…

- Но не беспокойся! – казалось, оптимизма в этой девушке было больше, чем в нас с Себастьяном двоих вместе взятых. – Быть адептом Академии Мрака – это очень даже престижно. Тем более что ректор Ваалант согласился принять тебя без экзаменов.

«Какая щедрость!» - подумала я, но в тот же миг мне сделалось приятно от заботы этого мужчины. В конце концов он старался сейчас ради меня, но вот с какой целью – мне только предстояло ещё выяснить.

- Хорошо! – наконец, согласил я, тяжко вздохнув. – Я буду жить здесь?

- Нет, в женском общежитии, - продолжая улыбаться, продолжила Айлиан. – То место, где мы сейчас находимся - личные покои ректора в Академии. Иногда он ночует здесь, когда у него много дел или он не успевает вернуться домой. Идём! Мы проводим тебя…

И я поднялась, кутаясь в тот самый плащ, которым кто-то укрыл меня, спасая от чужих глаз – единственную одежду, которая у меня здесь была.

Глава 10

- О, - только и произнесла Айлиан, узрев меня в моём «наряде». Её брови удивлённо поползли вверх. - Я как-то не подумала, что у тебя до сих пор нет одежды…

Прежде чем я успела что-то ответить, она резко воздела руку, пальцы сложив в странном жесте, и произнесла короткое, отрывистое слово на языке, которого я не знала.

И мир вокруг меня вздрогнул.

Я почувствовала, как по коже пробежали тысячи невидимых игл, и в следующий миг ткань начала сплетаться прямо на мне - тёплая, живая, осязаемая. Сначала на плечах появилось лёгкое прикосновение, будто невидимый портной обвил меня мерцающими нитями. Затем материализовался корсаж - тёмно-синий, почти чёрный, с тончайшей серебряной вышивкой, изображающей переплетающиеся звёзды.

Юбка расцвела вокруг моих бёдер - многослойная, воздушная, но при этом плотная, с разрезами по бокам, сквозь которые проглядывал мерцающий подклад цвета ночного неба. Рукава сузились к запястьям, обтянув их узкими манжетами с теми же серебряными узорами.

Я ахнула, когда на шее затянулся высокий воротник, лёгкий, но плотный, будто сотканный из теней.

А на ногах появились сапожки.

Они сформировались последними - чёрная кожа, гибкая, облегающая ногу, с острыми носами и тонкими каблуками, достаточно высокими, чтобы придать походке величественность, но не мешающими движению.

Айлиан окинула меня оценивающим взглядом, губы её дрогнули в полуулыбке.

- Ну вот. Теперь ты выглядишь как подобает.

Я повертелась, ошеломлённая. Ткань двигалась со мной, словно вторая кожа, лёгкая, но тёплая. Ни швов, ни застёжек - будто это заклинание не просто нарядило меня, а навсегда изменило саму ткань реальности вокруг моего тела.

- Как тебе это удалось?! - воскликнула я.

- Это просто магия, - улыбнулась Айлиан. – Но, помни, Росали, это всего лишь временный эффект. То есть у такой одежды есть свой срок годности, по истечению которого она просто исчезнет. Так что нам будет нужно как можно скорее подобрать тебе настоящие вещи.

- Просто как в сказке про «Золушку» - пробормотала я себе под нос. Я посмотрела на Айлиан со смесью восхищения и ужаса. Что она ещё может сделать? И, главное, неужели и я теперь научусь делать это, если всё же буду здесь учиться?

Подняв с пола ставший ненужным плащ, я протянула его девушке.

- Спасибо. Он очень помог мне, когда…

Но Айлиан и не думала его брать.

- «Спасибо» на этот раз нужно говорить не мне, - с загадочной улыбкой произнесла она, направив свой взор на покрасневшего Себастьяна. – Это его плащ, и он укрыл им тебя, когда увидел, что ты абсолютно нага…

- Ах, вот оно что…

Теперь я по-другому взглянула на чересчур скромного парня, и с улыбкой протянула плащ ему.

- Спасибо…

- Рад был помочь, - он даже склонил голову, раскрасневшись ещё больше. Ну что за реакция, точно это он был красной девицей, а не я?! И всё же это было очень мило…

- А вот теперь точно идём! – вновь произнесла блондинка. – Нужно успеть оформить тебя в общежитие, выписать учебники, получить одежду и сделать ещё очень много чего в плане бюрократии и бумажной волокиты…

- Но… здесь же всё можно сделать с помощью магии?! – немного разочаровалась я после её слов.

- Увы, не всё, - оптимизму и энергичности Айлиан можно было только позавидовать – вот где скрывалась неслыханная сила её характера!

- Тогда, я пойду? – робко подал голос Себастьян, обращаясь в первую очередь к блондинке, но слегка посматривая и на меня, словно ему требовалось разрешение обеих.

- Конечно! Я справлюсь! – заверила его моя новая знакомая. – В женское общежитие тебе всё равно нельзя, а потому можешь быть свободен!

- Я могу оставить заявку на новый комплект учебников в библиотеке, - предложил он, прежде чем уйти.

- Было бы отлично, - вновь заулыбалась Айлиан, её глаза блеснули хитринкой, будто она уже знала что-то, чего не знала я.

На том мы и распрощались. Себастьян зашагал в одну сторону, а мы – в противоположную, и ещё издалека я заметила странный участок в конце коридора, из которого в буквальном смысле слова били снопы фиолетовых искр, словно там оборвало электрический провод.

- Это... нормально? - неуверенно спросила я, замедляя шаг.

Айлиан лишь рассмеялась, её светлые локоны колыхнулись, будто живые.

- Ну конечно, нормально! Это же портал. Ты что, никогда в них не проходила?

Прежде чем я успела ответить, она схватила меня за руку и рванула вперёд, и в считанные секунды мы оказались в самом центре этой странной штуковины.

И мир перевернулся!

Фиолетовые искры вздыбились вокруг нас, зашипели, заскрежетали, будто невидимые лезвия резали ткань реальности. И я почувствовала, как что-то тянет меня за живот, выворачивая наизнанку.

- Постарайся не дышать! - крикнула Айлиан, но её голос растянулся, искривился, словно она была теперь где-то очень далеко.

Я закрыла глаза, чувствуя, как кожа покрывается мурашками, волосы встают дыбом, а внутри всё сжимается в один крошечный, горячий комок.

И вдруг – тишина. Пришлось вновь приоткрыть зеркала души, чтобы воззриться на этот одинаково завораживающий и пугающий мир.

Мы стояли в просторной комнате, залитой мягким золотистым светом. Высокие арочные окна пропускали лунный свет, лёгкие полупрозрачные занавески колыхались от невидимого ветерка. Кровати – аккуратные, с высокими спинками, покрытые тёмно-синими покрывалами – выстроились вдоль стен.

- Добро пожаловать в женское общежитие Академии Мрака, - прошептала Айлиан, её губы растянулись в торжествующей улыбке.

Я оглядела себя. Моя одежда – тот самый тёмный, мерцающий наряд, который она на меня наколдовала – теперь светилась еле заметными фиолетовыми прожилками, будто впитала в себя энергию портала.

- Это... - я попыталась выговорить, но голос дрожал.

- Да, это было потрясающе, - перебила она, её красные глаза сверкали насыщенным алым светом. - Но не волнуйся, ты привыкнешь.

Я посмотрела на свои дрожащие руки, потом на Айлиан, которая уже прохаживалась среди кроватей, будто ничего не произошло.

- Не переживай, одной из твоих соседок буду я, - продолжила блондинка, присаживаясь на одну из кроватей.

- То есть, будут ещё?!.. – нет, конечно, после детства в детдоме, меня было трудно напугать сожителями в комнате, и всё же…

Ответить Айлиан не успела, потому как в тот самый миг дверь резко отворилась и на меня набросилось нечто, совершено не поддающееся логике…

Глава 11

- Помогите! – только и успела выкрикнуть я, когда Айлиан, сложив руки в определённом жесте, направила её на то, что напало на меня.

Невидимая преграда, вспыхнувшая в одно мгновение, спасла меня от участи быть покусанной или убитой, уж не знаю, что там со мной собиралась сделать эта… эта…

Я оторопела, уставившись во все глаза на милейшее создание – девушку в форме адептки Академии Мрака, тонкокостную, круглолицую, с огромными голубыми глазами на пол лица и чёрными, как смоль, кудряшками. Помимо всего прочего за её спиной виднелись чёрные крылья, словно она была… ангелом. Девушка была столь же прекрасна, сколь и дика: в голубых глазах её плескалась настоящая ярость, а открытый рот был полон острых зубов.

- Лиззи, успокойся! – мягко осадила её Айлиан, ни капли не волнуясь. – Это наша новая соседка – Росали…

Я вжалась в постель, на которую повалила меня эта ненормальная, и с тем же любопытством и неприязнью рассматривала её в ответ.

- Она – человек! – с какой-то уж совсем неприкрытой ненавистью возразила Лиззи.

- Ты же знаешь, что это не совсем так, - всё в том же тоне постаралась переубедить её староста. – А теперь, будь добра, спрячь свои острые зубы, и веди себя повежливее со своей новой соседкой. Я уверена, со временем Вы поладите.

Я в свою очередь совершенно в том не была уверена, и всё же не стала обострять конфликт своими домыслами. Впрочем, после слов Айлиан, Лиззи и впрямь успокоилась, и теперь её зубы выглядели куда менее устрашающими – исчезла их острота, они стали просто белыми и ровными, как в рекламе зубной пасты. Впрочем, и крыльев теперь не было видно.

Можно было расслабиться.

- А теперь познакомьтесь, как положено, - примирительно произнесла Айлиан. – Лиззи – Росали. Давайте не будем спорить по пустякам, девочки. Нам здесь ещё вместе жить и учиться.

Лиззи недоверчиво осмотрела меня, но после всё же протянула белую, словно мрамор, ладошку.

- Извини, что набросилась на тебя, Росали. Впредь я постараюсь сдерживаться…

А мне она начинала нравиться!

- Ничего страшного! – я постаралась улыбнуться девушке так широко, чтобы у той не осталось сомнений: зла я на неё не держу и его же не желаю. – Давайте просто забудем об этом маленьком инциденте!

Лиззи улыбнулась в ответ.

- Вот и славно! – наша «добрая фея» Айлиан, как всегда, была образцом доброты и приподнятого настроения.

- Могу я чем-то помочь? – спросила крылатая девушка, косо посматривая на мой наряд, созданный старостой. Было настолько очевидно, что она знает о его магическом происхождении, отчего мне стало даже стыдно.

- Да, - тут же нашлась Айлиан. – Если не сложно, не могла бы ты сходить к портнихе Бекке, чтобы та как можно скорее снарядила формой Росали? Боюсь, её одеяния не хватит до вечера…

- Конечно, - тут же согласилась Лиззи, вероятно, испытывая до сих пор некоторое чувство вины.

- Постойте! – заволновалась я. – А как же мерки? Разве мне не нужно присутствовать при этом лично?

Айлиан вновь заулыбалась. Мне иногда казалось, что эта красноглазая девушка мне в матери годиться, хотя по внешнему виду можно было предположить, что она старше меня всего на несколько лет.<br> Взмахнув рукой, она вновь произнесла какое-то заклинание, после которого я почувствовала лёгкое щекотание на коже. А после от меня отделилась… я сама! Только призрачная, полупрозрачная, но в остальном ничем не отличающаяся от оригинала!

- Это что, моя душа?! – испугавшись, воскликнула я.

- Нет, что ты, глупенькая! – рассмеялась Айлиан. – Это твой временный двойник – явление кратковременное. Ты можешь заниматься своими делами, пока портниха Бекка будет снимать с него свои мерки и шить подходящую по размеру униформу.

- Но…

- Поверь, если ты здесь недавно, - подхватила Лиззи, - то тебе вовсе не захочется знакомиться с самой портнихой. Слишком уж брюзгливый у неё характер…

- Ааа… - протянула я, не зная, что на это ещё можно сказать. – Ладно. Тогда я, пожалуй, пока попробую расположиться…

Когда Лиззи ушла, я сразу же обратилась к Айлиан, всё ещё невозмутимо сидящей на своей кровати.

- Она немного странная, да? – сплетничать вовсе не входило в мои планы, а вот уточнить пару вопросов… - Можно спросить, почему она так не любит людей?

Тень скорби легла на светлое лицо Айлиан.

- Люди убили всю её семью, Росали, - произнесла она с нескрываемой печалью. – Вернее, Лиззи так думает, не имея при этом никаких доказательств. А мы не спешим её в том переубеждать. Зачем? Если ей легче жить с этой мыслью…

- Но кому-то известно, кто на самом деле сделал это?!.. – догадалась я, вовсе не рассчитывая на ответ.

- Да. Вампиры… - тихо произнесла староста. – Но, если хочешь жить в мире и согласии, то лучше даже не начинай разговор об этом…

Подумав, я кивнула. А Айлиан продолжила.

- Лиззи принадлежит к роду горгулий, а они по своей природе злопамятны и мстительны. И, уж если на кого затаят зло, то не успокоятся, пока не отомстят. Но, дело в том, что в нашем мире нет обычных людей. Человек здесь просто не выживет, его развоплотит раньше, чем он начнёт хоть что-то понимать. Однако Лиззи вбила себе в голову, что в её беде виноваты именно люди. Не знаю уж, с чего она это взяла. Эта бедная девочка эмоционально неустойчива из-за случившейся трагедии. Именно поэтому я приняла её под свою опеку, чтобы следить, как бы она не наделала глупостей.

- Но почему же просто не взять и не наказать виновных?! – возмутилась я подобной несправедливостью. – Если это сделали вампиры, то…

- Тссс, - прошептала Айлиан, приложив палец к свои губам и призывая меня к тишине. – Потому наш ректор – вампир, Росали. И я не думаю, что нам нужна очередная война, ведь, как известно, против вампиров кому бы то ни было очень сложно будет устоять. И просто выжить…

Я открыла было рот, чтобы задать ещё вопрос, да не один, но в этот момент в дверь постучали. И мне пришлось замолчать, чтобы переварить всё то, что я только что услышала.

Глава 12

Массивная стопа учебников сама вплыла в комнату, с грохотом опустившись на кровать, которая должна была стать моей. Айлиан, открывшая дверь, выглянула за неё, чтобы убедиться, что там никого нет. И тут же закрыла, указав мне обеими руками на только что прибывшие по воздуху учебники.

- А вот и доставка! – произнесла она весело. – Молодец, Себастьян! Не подвёл!

Я, уже порядком привыкшая к странностям этого мира, лишь устало вздохнула, протянув руку к ближайшему из учебников. Мне показалось, что он был настолько древним, что вот-вот мог осыпаться в моих руках, обратившись в пепел.

- Что тут у нас... - без энтузиазма произнесла я, перебирая груду пыльных, пахнувших плесенью и сыростью книг.

Чего тут только не было! Учебники по демонологии с подробнейшими рисунками чудовищных существ, зловеще ухмылявшихся прямо с пожелтевших страниц. Справочники по некромантии, испещрённые древними рунами и магическими формулами, способными пробудить покойников от вечного сна. Пожелтевшие трактаты о колдовстве, обещавшие научить управлять стихийными силами природы и подчинять себе тёмные энергии космоса. Атласы болезней души и тела, подробно иллюстрировавшие различные стадии проклятий и порч. Практические руководства по созданию эликсиров бессмертия и омоложения, составленные из ингредиентов, названия которых заставляли меня содрогнуться. Книги с изображениями загадочных знаков и символов, предназначавшихся для связи с потусторонним миром и призыва демонов.

Словом, весь этот ужасающий набор наук совершенно не внушал желания углубляться в изучение столь мрачной учебной программы. Чем угодно бы занималась, лишь бы подальше держаться от всех этих старых, покрытых пылью и паутиной фолиантов.

- Айлиан, для чего это всё? – спросила я, брезгливо отодвигая от себя весь этот хлам и краем глаза разыскивая, где тут можно было помыть руки.

- Ах, это… программа для первокурсников, - буднично ответила староста, отрываясь от своих мыслей.

- Тогда что меня ждёт на более старших курсах? – наверное, лицо моё скривилось настолько, что скрыть истинного отношения к ситуации мне не удалось.

- Поверь, пока тебе лучше этого не знать. Ведь ты ещё не прошла инициацию, да и с памятью твоей тоже нужно что-то делать…

- А можно её не проходить, эту инициацию? – робко поинтересовалась я.

- Исключено, - голос Айлиан неожиданно стал строже и жёстче. – Если ты не определишься, кем ты станешь в этом мире, то он просто развоплотит тебя. Понимаешь, о чём я говорю?<br> Я покачала головой.

- Нет… Я думала, все здесь рождаются теми, кем являются его родители. Разве это не так?

- Так, но… - староста замолчала, подбирая слова, - но всё равно каждый из нас рано или поздно проходит инициацию, принимая вторую свою сущность как должное. Обычно это происходит ещё в раннем детстве, и меня несказанно удивляет, что ты до сих пор не инициирована… ты не знаешь, кем являлись или являются твои родители?

Я пожала плечами.

- Нет… Я… я ничего не помню о них, - сказала я честно. И ведь не соврала!

Айлиан понимающе кивнула. И всё же повторила:

- Очень странно…

Нас вновь прервали, потому как дверь растворилась и на пороге показалась запыхавшаяся и раскрасневшаяся Лиззи:

- Росали! – отдышавшись, произнесла она. - Портниха Бекка просит тебя спуститься к ней лично…

- Зачем?! – насторожилась я, не зная, чего мне ожидать в этот раз от странной особы, о которой уже была наслышана.

- С ней лучше не спорить, - махнула рукой Лиззи, всё ещё тяжело дыша и ничего не объясняя. – Иди!

И мне пришлось подчиниться.

- Где мне её найти? – уже выходя за дверь, поинтересовалась я.

- Вот, - Айлиан, щёлкнув пальцами, создала прямо в воздухе маленький светящийся маячок. – Он приведёт тебя прямо к Бекке.

- Спасибо! – поблагодарила я, стараясь успеть за шустрым «светлячком», нетерпеливо кружившем в воздухе. – Надеюсь, я скоро!

На этот раз, хвала всем богам, обошлось без порталов и магических перемещений. Идти пришлось долго, но я не жаловалась: уж лучше триллион лестниц, чем непонятное движение в чём-то для меня совершенно непостижимом. Я отчаянно пыталась запомнить дорогу, по которой шла в Академии Мрака, считая повороты и лестницы, однако вскоре поняла, что тщетно пытаюсь удержать в голове бессмысленный лабиринт коридоров. Спускалась всё ниже и ниже, пока наконец не оказалась на самых низших уровнях подвала, погружённых в такую густую тьму, что даже магический свет маячка едва рассеивал её завесу.

Здесь приходилось быть осторожнее, чтобы не споткнуться о камни или что-то ещё, ведь в темноте я видела гораздо хуже, чем при свете дня. И чего это портнихе не сиделось где-нибудь повыше, куда проникал свет солнца? Но чуть позже я поняла причину этого…

Мерцающий огонёк, который вёл меня сквозь узкие коридоры, внезапно погас, растворившись в сыром воздухе подземелья. Я осталась одна в странном помещении с низкими сводами, от которых веяло плесенью. Стены были покрыты тонкой паутиной, переливающейся в слабом магическом свете, невесть откуда исходившем.

И тут я заметила её.

В углу, среди теней, сидела паучиха - огромная, в человеческий рост, с длинными, покрытыми тёмным ворсом лапами, которые медленно шевелились, будто ощупывали пространство. Её блестящие, как чёрные жемчужины, глаза пристально смотрели на меня. Сердце бешено заколотилось, ноги сами попятились назад, но спина упёрлась в холодную стену.

"Бежать? Но куда?" - мелькнула мысль, но я знала, что в темноте мне не ускользнуть. Я прижалась к стене, стараясь не дышать, надеясь, что она меня не заметит. Но паучиха лишь слегка наклонила голову, и паутина вокруг зашевелилась, будто живая.

И тогда в голове раздался голос - низкий, чуть шипящий, но при этом странно мелодичный:

"Так тебе нужна форма адептки Академии Мрака… или нет?"

Я замерла, осенённая странной догадкой. Так это и была портниха Бекка? Серьёзно?!

Вот почему она пряталась в темноте - её истинный облик был не для посторонних глаз. Но теперь, когда я стояла перед ней, дрожа от страха и любопытства, выбор был прост: убежать… или получить то, зачем пришла.

И я сделала шаг вперёд.

Глава 13

Я уговаривала сама себя: чего мне бояться? Если бы меня хотели убить, то никаких препятствий я к этому вообще не видела. Это можно было сделать легко и сразу, а не канителиться со мной всё это время, играя в «хороших» людей, или как там они сами себя здесь называли…

Образ огромной паучихи не только пугал, но и завораживал. Я смотрела на неё как на нечто неподвластное восприятию, она, казалось, рассматривает меня всеми восемью своими глазами, и видит насквозь.

«Ближе, - прошелестел в голове её голос, и я не могла не подчиниться, сделав ещё пару шагов навстречу огромному хищному существу. – Ещё ближе…»

Когда она протянула ко мне свою мохнатую лапу, я зажмурилась, не зная, чего мне ожидать в следующий миг. Но помимо прикосновения, мягкого, едва заметного, я больше ничего не почувствовала.

«Чую… - паучихе не нужно было открывать свою пасть, чтобы я её слышала – телепатические способности, похоже, были здесь как само собой разумеющееся. – Чую королевскую кровь…»

И она подвинула свою морду ко мне настолько непозволительно близко, что я даже забыла, как дышать.

«Так ты и есть та самая пропавшая принцесса?.. – Бекка, наконец-таки, отодвинулась от меня, но не слишком далеко, чтобы я перестала нервничать.»

- Кто?! – пискнула я, даже не сразу сообразив, о чём она говорит.

«Ты – та самая дочь короля, что пропала давным-давно, ещё во младенчестве, и считалась мёртвой до этой самой минуты…»

- Я… нет, что Вы! – попыталась заверить её я, привычно с помощью слов, но та тут же заткнула мне рот рукой, призывая к молчанию.

«Как же я ненавижу шум, - раздался у меня в голове недовольный голос паучихи. - Ты же не хочешь, чтобы нас кто-нибудь подслушал? Тогда думай, просто думай…»

Я понятливо кивнула, а после мысленно произнесла:

«Я вовсе не из этого мира, а своих настоящих родителей знать мне не довелось. Я выросла в детском доме, а потому… Я никак не могу быть той, о ком Вы говорите!»

Бекка замерла, её многочисленные глаза сузились, будто она вчитывалась в меня, как в старую книгу с полустёртыми письменами.

«Странно…» - её голос в моей голове звучал задумчиво, почти раздражённо. -Кровь не врёт. Она - в тебе. Но память… пуста. Как будто её кто-то вырезал.»

Она медленно обошла меня, мохнатые лапы едва касались пола, и от этого по спине побежали мурашки.

«Значит, так… - прошелестело в сознании - Либо ты лжёшь даже себе. Либо кто-то стёр твоё прошлое. Но если второе…»

Паучиха внезапно резко дёрнула лапой, и я, не сдержавшись, вскрикнула - не от боли, а от неожиданности. В воздухе между нами зависли тонкие серебристые нити, переплетаясь в причудливый узор.

«Видишь? – пояснила она. - Это - твои связи. Род. Судьба.»

Я всмотрелась: среди хаотичных линий ясно проступал силуэт короны, а дальше… обрыв. Будто кто-то взял ножницы и перерезал все нити разом.

«Кто-то очень не хотел, чтобы ты нашла дорогу домой.»

Я почувствовала, как что-то ёкнуло внутри - не боль, а воспоминание, которого не было. Тёмный коридор. Чьи-то руки, вырывающие меня из колыбели. Крик… но чей?

«Так кто же я на самом деле?..» - пронеслось в голове.

Бекка щелкнула хелицерами, и видение рассыпалось.

«Это уже вопросы не ко мне, малютка. Но если хочешь найти ответы…»

Она вдруг резко отпрянула, будто учуяв нечто в темноте за моей спиной.

«За тобой следят… - констатировала она.

Бекка внезапно выпрямилась, все её восемь глаз замерли на мгновение, а затем она резко переключилась, словно кто-то нажал на невидимую кнопку.

«Но хватит пустых разговоров! - её голос в моей голове внезапно стал деловитым, почти строгим. - Ты ведь пришла за формой Академии, да? Тогда не будем терять время.»

Она стремительно обошла меня, её мохнатые лапы ловко скользили по полу, а из складок её хитинового брюшка появились тонкие серебристые нити, похожие на те, что я видела в её паутине-видении.

«Стой ровно. Не дыши. И главное — не шевелись, если хочешь, чтобы швы не искривились.»

Я замерла, ошеломлённая такой резкой сменой темы. Бекка деловито обматывала меня нитями, будто снимая мерки, её движения были точными и быстрыми. Казалось, она намеренно делала вид, что нашего странного разговора о пропавшей принцессе, которой я якобы являлась, просто не было.

«Ткань будет особенная, - продолжала она, будто просто обсуждая заказ. - Из теней и шёпота забытых имён. Ты почувствуешь, как она примет форму твоей души… если, конечно, душа у тебя ещё есть.»

Последнюю фразу она произнесла с едва уловимой насмешкой, и я не могла отделаться от ощущения, что это намёк. Но прежде, чем я успела что-то подумать в ответ, одна из её лап резко дёрнула нить - и по моей коже пробежал холодок.

«Готово. К вечеру ты получишь свою форму адептки Академии Мрака.»

Она отступила, её многочисленные глаза блеснули в полумраке.

«И… будь осторожна, малютка. Академия любит тех, кто задаёт вопросы. Но не всегда оставляет их в живых, чтобы услышать ответы.»

И прежде, чем я успела что-либо сказать, её силуэт растворился в тенях её непроглядных покоев, оставив меня одну - с мерцающими нитями на плечах и гораздо большим количеством вопросов, чем раньше.

«Осталось только выбраться отсюда» - уже по привычке подумала я, но тут же кто-то шмыгнул под мои ноги, задев их мягким и пушистым хвостом».

- Николас! – воскликнула я, наверное, слишком громко. – Ведь это ты, паршивец!

И бросилась вслед за котом.

Глава 14

- Мяу! – звонко дразнясь, Николас рванул в темноту подвала с кошачьей грацией, будто у него под ногами были не скользкие каменные ступени, а пушистые облака. Но сейчас мне было плевать на его изящные пируэты – я обязана была его догнать. Зачем? То ли врезать ему по наглой морде, то ли вытрясти из него ответы – не суть важно. Главное – поймать!

Подвал дышал в лицо сыростью, плесенью и плевался кромешной тьмой, в которой только белые пятна на его кошачьих пятках мелькали, как маячки. Я летела за ним, спотыкаясь о ящики и однажды даже чуть не сломав шею о низкий свод потолка.

– Эй, котяра! – рявкнула я, хватая ртом воздух. – Ты вообще знаешь, куда бежишь?!

Ответом мне был лишь его неестественный, искажённый кошачьим обликом, смех, эхом разнесшийся по каменным коридорам.

Но вот мы выскочили наверх, в светлые залы академии, и тут началось настоящее безумие. Николас, как демон скорости, петлял между статуями, перепрыгивал через диваны в профессорской гостиной и даже проскользнул между ног какого-то грузного преподавателя.

Я, конечно, не могла похвастаться такой же ловкостью, но зато у меня было упрямство и злость. Когда он рванул вверх по винтовой лестнице, я схватилась за перила и, не снижая скорости, взлетела на третий этаж, чуть не снося по пути пару первокурсников с их стопками книг.

– С дороги! – рявкнула я, уже чувствуя, как Николас замедляется.

И тут – о, чудо! Он споткнулся. Буквально. Его нога угодила в дыру на полу (спасибо, древние строители!), и Николас грохнулся на пол, растянувшись во весь свой кошачий рост.

Я, торжествуя, накрыла его собой, как рыбацкая сеть незадачливого карпа.

– Ну что, котёночек, добегался? – тяжело дыша, прошипела я, удерживая его за шиворот.

Но тот, неестественно изогнувшись, тут же принял облик уже знакомого мне парня, на этот раз одетого, но такого же наглого, как и его кошачья версия.

Николас, задрав голову и глядя мне прямо в глаза масляным взором бесстыжих глаз, ухмыльнулся своей самой беспечной улыбкой:

– А ты быстрая… Мне это нравится.

– Заткнись, – огрызнулась я, но уже чувствуя, как злость потихоньку уходит. – Теперь будешь отвечать на вопросы. И если соврёшь – выброшу тебя с этой лестницы!

Он вздохнул, но в его глазах мелькнуло что-то вроде усмешки.

– Ну ладно… задавай свои вопросы, тигрица.

В голове у меня бушевал настоящий ураган вопросов – острых, язвительных, тщательно продуманных ещё во время этой бешеной погони. Я представляла, как эффектно выложу их все перед этим наглым блондином, как поставлю его в тупик своим железным логическим построением...

Но когда я наконец поймала его, всё пошло наперекосяк.

Мой разум вдруг стал похож на пустую аудиторию после лекции – чисто, тихо и подозрительно безлюдно. Я открыла рот, ожидая, что оттуда хлынет поток праведного гнева и требовательных "почему", но...

Тишина.

Николас поднял бровь, его глаза блестели с явным ожиданием. Я чувствовала, как мои пальцы непроизвольно сжимают его рубашку, но слова упорно отказывались складываться во что-то внятное.

"Где же все мои гениальные вопросы?" – в панике металась мысль где-то в глубине сознания. Они же были здесь, буквально секунду назад! Я даже мысленно репетировала этот разговор, пока неслась за ним по лестницам!

Но сейчас передо мной лежал лишь мысленный бардак – обрывки фраз, эмоции без слов, и это дурацкое ощущение, будто кто-то вытряхнул все содержимое моей головы, как монеты из старого кошелька.