Пролог

- Леночка!

Едва я услышала своё имя, как тут же раскраснелась. Вот, вроде бы ничего такого – подумаешь, меня назвал по имени преподаватель по археологии, Пётр Иванович, но нет! Щёки сразу же стали алыми, как хитин варёного рака, а сердце гулко забилось в груди. Ведь знала же – он просто хочет что-то уточнить по проекту, над которым я усердно трудилась вот уже более полугода. И всё равно реакция была предсказуема, а я крайне смущена и потому подавлена. Зайка-трусишка, вот кем я была!

Ситуация осложнялась ещё тем, что я была блондинкой. И краснота на моих бледных щеках пылала, как костёр безлунной ночью. Но самым плохим было то, что с этим ничего нельзя было поделать – я с детства отличалась излишней скромностью, и что бы я не делала, как бы не пыталась с собой совладать, результат всегда был одним и тем же.

- Д-да, - робко отозвалась я, сразу же одергивая полы казавшейся мне слишком короткой юбки чуть ниже колена и проверяя, плотно ли сомкнуты створки пиджака на водолазке, закрывавшей мою шею по самый подбородок.

- Идём со мной… - махнул рукой мне преподаватель, не обращая внимания на мои душевные стенания.

Пётр Иванович был, что называется, в годах – явно за шестьдесят, грузным и потливым мужчиной в старинных очках с тёмной широкой оправой, помешанный на науке, как таковой, и это было общеизвестным фактом. Ни на секс-символ, ни на маньяка, лапающего беззащитных студенток, он явно не тянул, и у меня ни разу не было повода заподозрить его в чём-то нехорошем. Но дурацкая привычка стесняться всего и вся портила мне жизнь даже в его обществе, хотя мы были знакомы уже давно, и я даже сама просила стать его руководителем моего научного проекта.

Однако, деваться было некуда. И сжав всю свою робость в кулак, я отправилась за ним следом.

По дороге преподаватель молчал, лишь периодически сопя на поворотах и утираясь носовым, давно промокшим платком – духота здесь стояла такая, что впору был ставить кондиционеры. Но кто бы этим озадачился в подвалах ветхого здания педагогического института. Наука требовала жертв, а точнее, жертвоприношений в виде студентов, грызущих и без того твёрдый гранит науки. Хотя лично мне она давалась довольно-таки легко, но должно же было и мне хоть в чём-то повезти?

В общем, по сути своей я была серой мышкой с кучей комплексов и высшим баллом по обучению из всего потока. «Заучка и скромняшка» - так звали меня за глаза мои однокурсники, одновременно насмехаясь и завидуя. Но их мнение, как раз-таки, мне было интереснее меньше всего.

Наконец мы пришли в то самое помещение, в котором проходили наши с Петром Ивановичем научные открытия, связанные с прошлым и являющиеся непосредственно темой моего научного проекта. А мы изучали именно драконов…

Да-да, не удивляйтесь! Даже мой научный руководитель настаивал на том, что вымершие динозавры – это никто иной, как драконы, представители умнейшей цивилизации, способной обращаться в людей. Поначалу я, признаться, не особо доверяла его суждениям и доводам, но потом так увлеклась, что и сама не заметила, как прониклась ими до мозга костей. Вместе мы подняли огромную кипу информации про этих существ, Пётр Иванович, в основном, копался в старинных книгах, которые ему удавалось находить с помощью таких же увлечённых знакомых по всему белому свету. А я, как могла, напрягала интернет, и вместе мы смогли добиться многого. Жаль вот только смысла в том особого не было, ведь драконов было не вернуть. Но доказать их существование именно в такой ипостаси всё же стоило.

Едва дверь за мной закрылась, милейший Пётр Иванович расплылся в загадочной улыбке.

- Леночка, а у меня для тебя сюрприз!

Вот чего я не любила по жизни помимо излишнего внимания к своей персоне, так это сюрпризы. Как правило, ничего хорошего они за собой не несли. А потому напряглась внутренне, готовясь к худшему.

Меж тем мой преподаватель, открыв ключами, которые всегда носил при себе, свой сейф, достал оттуда небольшой сундучок, на вид которому была явно не первая сотня лет.

- Подойди, не бойся…

Предчувствуя неладное, словно сейчас должно было что-то произойти не слишком приятное, я приблизилась: любопытство победило и робость, и здравый смысл. Заглянув под крышку этой небольшой деревянной коробочки, я узрела в ней небольшой ворох потемневшего от времени сена. А в нём, поблёскивая тусклым светом, лежали два округлых предмета, подозрительным образом напоминавших мне…

- Видишь?! – словно не веря своим глазам, что я действительно смотрю на этот старинный сундучок с его содержимым, вопросил он. – Это – драконьи яйца! Настоящие! Я достал их за бешеные деньги! Пришлось отдать всю свою годовую зарплату, и все свои накопления за несколько лет! Но я не жалею… Посмотри!

Я, разглядывая диковинные вещицы в сундучке, покрытые лазурной чешуёй, просто не могла поверить в это.

- Драконьи – что?.. – даже переспросила я, вновь заливаясь краской.

- Яйца! – словно не замечая моего смущения, радостно провозгласил Пётр Иванович. – Хочешь подержать их?..

Предложение звучало настолько двояко, что мне показалось, будто я вспыхну сейчас, как стог сена, хотя, конечно, мой преподаватель ничего плохо в виду не имел.

- Нет, спасибо, - пробормотала я, чувствуя, что близка к обмороку, и вновь начала одёргивать и без того длинную юбку, пытаясь успокоиться.

- На вот, попробуй, только не урони! – настойчиво продолжил научный руководитель, насильно вложив мне эти «бесценные сокровища» в ладони…

Яйца дракона… Кто бы мог подумать?! Они оказались тяжелее, чем я думала. Мало того, что они были крупнее куриных раз в десять, так и весили так, словно были гантелями, а не высохшими напоминаниями о давно канувшей в лету древней расы.

Однако в моих ладонях переливались они всё так же красиво, как и в том сундучке, в котором я смела наблюдать их до этого. И на ощупь они показались мне тёплыми, как будто живыми. Это завораживало и манило, и мне уже не хотелось расставаться с ними, словно я почувствовала какое-то родство с этими реликвиями. А потом мне и вовсе почудилось, что от них исходит мягкое свечение, которое усиливалось с каждой секундой, превращаясь в бирюзовую пелену, обволакивающую всё моё тело.

А ещё немного погодя…

Я и сама толком не поняла, что произошло. В какой-то момент эта пелена стала настолько плотной, яркой, что я потеряла связь с реальностью. Она окутала меня полностью, погружая в некоторое подобие анабиоза, лишая способности здраво мыслить и хоть что-то говорить. Уши заложило, словно при подъёме самолёта, и сквозь несуществующую вату в ушах я услышала тихий, далёкий голос Петра Ивановича, но слов разобрать не смогла.

И даже испугаться как следует не успела, когда обнаружила себя совершенно в другом месте и, кажется, в другом времени. Но с теми же драконьими яйцами, что я сейчас крепко прижимала к груди, боясь, что с ними может хоть что-то произойти.

Глава 1

- Мама моя! – это были мои первые слова, когда я вновь ощутила жёсткий пол под ногами и вернула себе способность нормально видеть и слышать.

Не знаю, к счастью ли, или к сожалению, но здесь я оказалась не одна. И это мягко сказано. Несколько пар глаз уставились на меня так, будто я совершила нечто такое… такое, из ряда вон выходящее. Но, поразмыслив, я поняла, что так оно, в общем-то и было: пару секунд назад, наверное, на моём месте была пустота. И вот – вуаля! Красная, как варёный рак, блондинка, с огромными напуганными глазами и какими-то странными штуковинами в руках, врывается во время и пространство. Да я бы дубу дала, приключись со мной такое!

Но упоминание матери, вылетевшее из моих уст, заставило присутствующих здесь мужчин, одетых в какую-то странную старомодную одежду, переглянуться. Наверное, таким образом они искали мою родительницу, но, так и не найдя её, вернули мне своё внимание, отчего мои щёки начали ещё больше раскаляться. Ещё миг – и пар из ушей повалит! А мне так этого не хотелось…

Толком ещё не сообразив, что же произошло, я покрепче прижала драконьи яйца к груди, и попыталась получше осмотреться. То, что это был не мой родной институт, я определила с полувзгляда – в своём я каждый уголочек знала, каждый закуток. Да и люди были явно не местные, точнее сказать, это именно я отличалась от них хотя бы потому, что была здесь единственным человеком женского пола – все остальные были парни и мужчины, даже парочка глубоких стариков имелась! Про одежду я уже сказала, а про мебель и обстановку, нас окружавшую, осталось только добавить. Раритет – вот как бы правильно можно было назвать это место вместе с его старинным убранством, деревянными столами и мебелью, потемневшей от старости. Причём это были не какие-нибудь непобедимые и крепкие изделия родом из СССР. Это были самые настоящие вещи из старинных исторических романов, которые раньше я лично могла наблюдать только на картинках!

И вообще всё это казалось таким древним, словно затерявшимся во времени, баром или, правильнее сказать, трактиром. Оставалось выяснить одно: я-то как здесь оказалась?!

Мужчины, освоившись, принялись рассматривать меня так, будто я появилась здесь специально, чтобы поразвлечь их. Оно и понятно, вдруг это вообще была какая-нибудь «планета мужчин», и окажись я здесь единственной женщиной… ооо! Мне даже страшно было представить, что в этом случае со мной случилось бы. Конечно, полёт моей безграничной фантазии мог бы продолжаться ещё долго, но тут один из парней, видать, самый смелый, неожиданно оказался возле меня.

- Привет… - произнёс он томно, явно на что-то намекая, хотя произнёс всего одно слово. – Познакомимся поближе, таинственная незнакомка?..

Я вам уже говорила, что была близка к обмороку? Так вот, этот миг почти настал!

- И со мной, - этот голос раздался над самым ухом, и принадлежал он другому человеку. Но вот как он так быстро смог ко мне подобраться?!

- И я бы не отказался…

Паника, тихая паника зарождалась в моей душе, а этих наглых, обступающих меня со всех сторон, всё пребывало. Я забыла, как дышать, закрыв глаза и готовясь к самому худшему, и всё же не собиралась сдаваться. У меня были мои ногти, зубы и яйца дракона, такие тяжёлые, что при случае, да удачном стечении обстоятельств, могли бы наставить шишек не одной отчаянной голове…

Конечно, чтобы прицелиться, нужно было выбрать цель, но когда я приоткрыла левый глаз, то совсем уж обомлела: глаза всех обступивших меня парней сверкали, словно были сделаны из камня, агата или янтаря, и это уже было слишком!

- Прочь! – закричала я, не помня себя от ужаса, в тот момент охватившего меня полностью. – А ну, отойдите все, иначе…

В тот самый миг я пожалела, что не владею какой-либо магией, способной расшвырять всю эту ораву по сторонам, как это делали героини так любимых мной книг и фантастических сериалов. Да чего уж там! К своему стыду, я и толком-то постоять за себя не могла ни руками, ни ногами, вечно чего-то боясь, комплексуя и откровенно в себя не веря…

Но яркая вспышка, внезапно озарившая всё это место и всех здесь присутствующих, вселила в меня пусть слабую, но надежду. Почувствовав жар от этой волны света, я уже было подумала, что сотворила чудо – какой -нибудь огненный шар или что-то в этом роде, но всё же ошиблась. Нет, чудо на самом деле произошло, вот только породила его не я.

Этот красавчик лет тридцати, эффектный, с контрастом бледной кожи и тёмных, слегка вьющихся волос, шлейфом загадочности и таинственности, в такой же старинной одежде, как и все остальные, появился «на сцене» как нельзя кстати. То есть, очень вовремя.

В последний миг перед всё же состоявшимся обмороком я заметила, как его ладони, взметнувшись вверх, полыхнули ярким огненным светом и разом отогнали всю шушеру, облепившую меня со всех сторон. А после уверенной походкой, почти бегом, он подскочил ко мне, пошатнувшейся от столь обширного психологического перенапряжения и подхватил на руки, успев в последний миг.

Теряя сознание, я поняла лишь, что яйца дракона, которые я до этого самого мгновения прижимала к себе, с грохотом упали на пол и покатились, издавая немыслимый шум. И это, пожалуй, было самым страшным, потому как я решила, что Пётр Иванович обязательно меня прибьёт, если с этими артефактами хоть что-нибудь случиться. О том, что прямо сейчас что-то может случиться со мной, я почему-то больше не беспокоилась. Надёжные объятия внезапно появившегося незнакомца сделали своё дело – мой мозг позволил, наконец, себе расслабиться и отключиться.

А дальше случилось то, во что я никак не могла или просто не хотела поверить…

Глава 2

Яркий свет заставил меня проснуться, как мне показалось, раньше обычного. Он слепил меня даже сквозь плотно прикрытые веки и не давал понежиться в мягкой постели, принудительно пробуждая. Нужно было встать и занавесить окна, но как раз-таки вставать мне очень не хотелось. И я пообещала себе однажды купить штору с пультом управления. Или какую-нибудь хитроумную систему, что сможет управлять всем в доме, но это когда разбогатею. Закончу учёбу, устроюсь на работу, и…

А пока что нужно было просто повернуться к стене, показав солнцу своё возмущение, и я незамедлительно это сделала. Но каково же было моё удивление, когда вместо того, чтобы уткнуться в стену, я ухнула вниз, утянув за собой одеяло! Правда, лететь пришлось недолго – всего лишь до пола, но мне и этого было достаточно, чтобы проснуться окончательно. И ошарашенно замереть, пытаясь вникнуть в происходящее.

Вернее, вокруг меня сейчас совсем ничего не происходило, то есть не двигалось, не перемещалось. Однако я была не дома – скорее, в больничной палате, до того белой, что даже свет ламп на потолке, отражаясь о её пол и стен, мог запросто ослепить.

Помещение оказалось небольшим, всего на одну койку, но выглядело так, словно это была ВИП-палата: идеальная чистота, новенькое постельное бельё на невероятно удобной кровати, рядом столик со всем необходимым – графином с водой, чашкой и стопкой салфеток. В приоткрытой двери виднелась ванная комната, совмещённая с туалетом, и оттуда не пахло так, как пахнет в обычных больничках, и это не могло не радовать.

Вернее, я, может быть, и порадовалась бы, вот только одна гаденькая мысль вдруг посетила мою не самую глупую голову: уж не эксперименты ли надо мной кто-то решил поставить, поместив сюда? Ведь я не помнила, как здесь оказалась. А хотя…

Память вернулась ко мне довольно-таки быстро: Пётр Иванович, вручающий мне засохшие яйца дракона; трактир, полный странных мужчин с горящими янтарём глазами; а после… после спаситель, пришедший мне на помощь, в объятиях которого я и оказалась в результате…

Боги, стыдно-то как!

Но тут же я забыла про стыд, вспомнив о нечто более важном. Яйца дракона… В палате их точно не было! Я обшарила всё глазами, ощупала дрожащими руками кровать и даже полезла под неё, дабы убедиться, что их там нет… Ледяной холод прострелил меня от макушки до самых пяток, когда я поняла, что проворонила их, бездарно потеряв! Петра Ивановича сердечный приступ свалит, когда он узнает об этом! А я… Как я буду смотреть ему в глаза?

Об этом я размышляла, наполовину торча из-под кровати и всё ещё пытаясь хоть что-то предпринять. Но в этот же самый миг дверь скрипнула, и я услышала голоса входящих – мужчины и женщины, что старались говорить негромко, и всё же я их отчётливо слышала.

- Что Вы говорите, миссис Тюлип? – спросил озадаченно мужчина ровным, сильным голосом, от которого по моей коже тут же пронеслась толпа мурашек. – Как такое возможно?

- Мы не можем спорить с наукой! – тут же возразила ему женщина. Они не ругались, скорее – спорили, причём, весьма конструктивно. – Я взяла несколько проб у этой девочки, и все они показали одно и то же…

- Любопытно, - с тенью сомнения в голосе вновь ответил ей мужчина. – Очень любопытно…

Судя по приближающимся шагам, эти двое уже вошли в палату, и потому, как они замолчали, я почувствовала их удивление. А после и взгляд на своей пятой точке, торчащей из-под кровати… Нда, в глупейшем положении, чем это, я ещё, кажется, никогда не оказывалась…

Пришлось спешно выбираться, чтобы хотя бы теперь, с опозданием, предстать перед вошедшими в достойном виде. Но, окинув себя уже стоявшую в полный рост, я поняла, что из всей одежды на мне только тонкая ночнушка.

- Ой! – рискуя устроить пожар собственными щеками, я быстро схватила с пола упавшее вслед за мной одеяло и завернулась в него, испуганно уставившись на мужчину.

Но едва наши взгляды пересеклись, я узнала в нём того героя, что спас меня от толпы мужиков из древнего трактира, и едва опять не свалилась в обморок. Хорошо, что реакция весьма симпатичного мужчины была потрясающе быстрой, и он вновь успел подхватить меня, чтобы быстренько усадить на кровать. Женщина при этом, его сопровождавшая, тоже бросилась ко мне, и по её белоснежной одежде я внезапно осознала, что она и есть врач.

- Я в порядке! – робко попыталась заверить её я, когда она положила свои холодные пальцы на моё запястье.

Но строгий взгляд этой женщины повелевал мне замолчать. А после из-под её пальцев и вовсе повалила какая-то мистическая дымка ядовитого салатового цвета, отчего мне немедленно захотелось отдёрнуть руку, и я машинально метнулась к своему недавнему спасителю. Однако он не препятствовал странной женщине и, скорее всего, даже был на её стороне.

- Помогите! – пискнула я едва слышно, ни на что почти не надеясь.

- А я чем, по-твоему, занимаюсь? – строго и как-то обыденно произнесла женщина. – Лучше не дёргайся, тогда моя лечебная магия подействует быстрее…

- Лечебная – что? – не поверила я своим ушам, а вот тело, впитывая эту зелёную энергию, словно наполнялось неведомой силой.

Врач не ответила, а вот красавчик, что всё это время пристально изучал моё лицо, вдруг произнёс:<br> - Магия, - улыбнулся он загадочно. – Неужели прекрасная незнакомка не знает, что это такое?

А «прекрасная незнакомка», о которой он говорил, вновь пошатнулась, сражённая наповал его словами, и от очередного падения в обморок меня спасло только то, что в этот момент я сидела на кровати…

Глава 3

«Где я оказалась? Как? И, главное, зачем?» - вот эти вопросы, пожалуй, волновали меня сейчас больше других. Но те двое, что были сейчас со мной в палате, лишь недоумённо переглядывались, вероятно, боясь высказать что-то вслух. А я, я вообще ничего не понимала!

- Это психиатрическая клиника? – как можно спокойнее попыталась произнести я, собираясь отстаивать свою жизнь и честь в умственном плане. – Так вот, со всей уверенностью хочу вас заверить, что я абсолютно здорова!

- Но мы и не утверждали обратного, - осторожно заметил мужчина, всё так же внимательно изучая меня взглядом, от которого против моей воли меня начинало знобить.

- Вы упомянули магию, - осмелилась напомнить я. – Должно быть, это какая-то проверка? Или тест на «нормальность». Да, и я знаю, что магии не существует. Только усердный труд и терпение…

Врачиха, выслушав меня, насмешливо хмыкнула, хотя мне и было совершенно непонятна такая реакция на мою вполне адекватную речь. Но мужчина вёл себя куда более сдержанно и терпимо, хотя я видела и по его большим тёмным глазам, что он тоже во мне сомневается.

- Значит, юная леди утверждает, что магии не существует? – наконец спросил он, прекратив свою пытку взглядом.

- Конечно! – подтвердила я. – Разве что, в книгах или фильмах. Но я как-то больше люблю истории про настоящие отношения, а не всякую там призрачно-магическую любовь с драконами или эльфами…

- Любопытно…, - протянул он. - Тогда как Вы объясните своё пребывание в этом мире, да и ещё и обладание артефактом, считавшимся давно утерянным, пропавшим вместе с его Хранительницей?

Я ни слова не поняла из всего, что он сказал, кроме одного слова – артефакт! И вновь подскочила на месте, вспомнив про пропавшую реликвию Петра Ивановича…

- Боги, Вы не знаете, где мои яйца?

- Ваши яйца? – глаза мужчины, сидевшего рядом, округлились и даже голос дрогнул, прорвав казавшуюся непоколебимой выдержку этого человека.

- Да! Яйца! Мои, то есть, те, что были у меня в руках, когда… Яйца дракона! Пётр Иванович мне голову оторвёт, если с ними по моей вине что-нибудь случиться нехорошее…

- Кто такой Пётр Иванович? И какое отношение он имеет к древнему артефакту, что, как я уже сказал, бесследно исчез много лет тому назад из стен нашей Академии?..

- Я… я не знаю! – честно призналась я, поддаваясь эмоциями. – Не Петра Ивановича… Он очень уважаемый человек, профессор и мой научный руководитель по диплому! Мы с ним работали над одним проектом по археологии, связанном с драконами. Если точнее, мы пытались доказать, что драконы когда-то существовали, и вот, в качестве одного из доказательств, Пётр Иванович и раскопал где-то эти… этот артефакт.

По мере того, как я произносила свою пламенную речь, лицо моего собеседника становилось всё более хмурым и напряжённым, словно что-то его необычайно беспокоило в моих словах, и он так же, как и я, был в замешательстве.

- Зелинда! – внезапно обратился он к всё это время молчавшей женщине в белом халате. – Можете оставить нас наедине?

- Вы уверены? – поджала губы врачиха.

На что тот слегка раздражённо выдохнул:

- Абсолютно!

Оставаться наедине с этим мужчиной в мои планы совсем не входило, и потому я почти что запаниковала вновь, умоляюще цепляясь взглядом за ворчливую, но всё-таки женщину. Но та лишь удостоила меня мимолётным ответным взором, да ещё таким, как будто это я могла покуситься на честь и достоинство этого брюнета!

- Как скажете, ректор… - недовольно проворчала она, и всё же оставила нас наедине.

- Ректор? – пискнула я, едва ли поняв это от страха за всю себя, хотя предпосылок к этому, по крайней мере, пока что не было. – Что это значит?

- Позвольте представиться, - мужчина даже поднялся, чтобы слегка склонить свою голову, как того требовал этикет. – Я – Фараор Гай, ректор Академии драконов, что расположена в огненной стране под названием Варкирия. Возможно, тебе кажется, что о ней ты никогда не слышала, потому как давно забыла всё, что когда-то здесь происходило. Но у меня другое мнение на этот счёт… Как зовут тебя в данный момент?

Кажется, я абсолютно перестала здраво соображать! Наверное, потеря артефактов или само их присутствие в моих руках, повредило мой рассудок. И теперь драконы, кости которых мы вместе с профессором Петром Ивановичем так тщательно силились отыскать, представлялись мне живыми существами, да ещё в облике людей, у которых здесь имелись свои Академии, ректора и прочее… Да, и в моём больном воображении у них тут, кажется, имена можно было менять, как перчатки, раз этот красавчик Фараор задал мне соответствующий вопрос.

И всё же грубить я не собиралась.

- Меня зовут Елена, для друзей – просто Лена. И это моё постоянное имя, никаких других у меня не было и не будет!

На что ректор лишь снисходительно покивал.

- Так я и знал…

- Что Вы знали?! – тут же пуще прежнего принялась волноваться я.

- Ты ничего не помнишь. Совершенно ничего…

И тут мне пришлось поднапрячь свои мозги. Так-так-так… Да всё я помнила! И свой детский сад, и школу, и любимый институт! Даже дурацкий алый цвет галстука моего одноклассника, что на выпускном, слегка перебрав, решился признаться мне в любви. А я, став алее этого предмета его одежды, убежала и весь оставшийся праздник пряталась, сгорая от стыда. Вот же, дурочка!

- А что я должна помнить? – на всякий случай уточнила я.

- Свою прошлую жизнь… - как ни в чём небывало, совершенно обыденным тоном ответил Фараор.

- Ааа, - в тон ему отозвалась я. – И с чего бы мне её помнить?..

- А с того, что ты и есть та самая пропавшая Хранительница артефакта «Драконьи яйца», пусть и в новом теле, и с совершенно иной внешностью. Но факт есть факт… Ну, я так предполагаю.

…Спорить с такими – себя не уважать, я всегда это знала. А потому тоскливо посмотрела на дверь, за которой совсем недавно скрылась миссис Тюлип, или, как назвал её этот ненормальный, Зелинда. Какие уж тут яйца дракона! Свою бы шкуру спасти. Но плана по спасению у меня просто не было, а время всё шло. И, наверное, именно поэтому я сорвалась с места и с диким воплем бросилась к выходу, намереваясь во что бы то ни стало покинуть сие заведение.

Даже если мне придётся действовать напролом…

Глава 4

Цель была так близка, но в тот миг, как я добралась до двери, послышался характерный щелчок закрывающегося замка, заблокировавшего мне выход. Я остановилась, боясь повернуться, ведь в моём представлении ректор Фараор уже должен был напасть сзади, как делают все маньяки, когда жертва загнана в угол. Откуда я взяла, что именно так они и делают, я и сама не знала. Но живое воображение и страх сделали своё дело. Я приготовилась к неизбежному, но мужчина так и не нападал.

И тогда я рискнула повернуться к нему лицом.

Странно, но ректор Фараор всё так же сидел на своём месте, скучающе изучая свои ногти и, вероятно, ждал, когда я обращу на него внимание. Судя по всему, нападать он на меня не планировал, и тогда я немного успокоилась. Взяв себя в руки, я набрала побольше воздуха в грудь и подошла ближе.

- Что Вы от меня хотите? – напрямую спросила я.

- Пока и сам не знаю… - честно ответил он. – Вернее, всё произошло так неожиданно…

- Это какой-то тест? Испытание?! – вновь не выдержала я. – Повторюсь, я абсолютно здорова! И прямо сейчас намерена вернуться домой…

- Боюсь, это невозможно, - ректор виновато развёл руки в стороны.

- Это ещё почему?!..

- Лена, - ректор старался из всех сил быть тактичным и невозмутимым. - Кажется, ты так и не поняла, что оказалась… в другом мире. По крайней мере, из твоей речи, отношения к магии, я понял, что это так…

- Что?! – нет, ну я точно свихнулась, раз вынуждена выслушивать такое. – Да за кого Вы меня принимаете?..

- Я, кажется, уже сказал, - столь же спокойно продолжил Фараор. – Хранительницу «Драконьих яиц». Только…

Я зарычала от бессилия и ярости, сжав кулаки. И, сама от себя не ожидая, закричала на ректора:

- Да нет никаких драконов! А, значит, и яиц у них тоже нет! Это всё безделушка, подделка! Ложь, одним словом!

- Неужели?..

- Вы просто разыгрываете меня! – совсем уж набралась я смелости, чтобы произнести это. – Не знаю, для чего это Вам всё нужно, но…

Мне показалось, или даже воздух в палате в тот момент задрожал? А, нет, плотные жалюзи на окнах и те заколебались, грозя отвалиться. Внезапно воздух стал таким раскалённым, что мне почудилось, будто меня хотят сжечь заживо. А ректор… ректор Фараор, поднявшись на ноги, начал превращаться… превращаться…

Нет, я не могла поверить! Этот загадочный мужчина на глазах становился ещё более загадочным, только уже не человеком… Размеры тела его изменились, как и форма, кожа превратилась в плотный панцирь красновато-коричневого цвета, на спине и боках появились шипы, а над спиной распахнулись огромные кожистые крылья! Красивое лицо ректора стало не менее красивой мордой, вот только опасной, с мощными челюстями, полными острых зубов и жаром, что огнём так и норовил вырваться наружу через открытую пасть.

Я вжалась в стену, не желая становиться завтраком или обедом, а, возможно, даже ужином самого настоящего дракона! Да-да! Мне это точно не привиделось! И оттого стало ещё намного страшнее…

- Хватит! Прекратите! – взмолилась я, понимая, что если он меня сейчас не сожрёт, то точно зажарит. – Верю! Теперь я верю!

А эта тварь, в которую обратился ректор Фараор, была явно разумной, потому как едва я произнесла эти слова, через считанные мгновения передо мной опять появился он – симпатичный брюнет, невозмутимый, лишь слегка потрёпанный обращением в зверя.

Посмотрев на меня, красную и изрядно вспотевшую, он подошёл к окну, чтобы распахнуть его. Дышать стало несравнимо легче, и я, наконец, смогла опустится на стул, пытаясь переварить всё, что только что узнала.

Драконы… Значит, они и в самом деле существуют?! Вот бы Пётр Иванович удивился, узнай он правду! И даже не вымерли, как мы предполагали, а здравствуют и процветают. А ещё пугают несчастных девушек, вроде меня, своей силой и могуществом.

- Теперь ты сама всё видела, Лена… - констатировал факт после всего случившегося Фараор. – Драконы существуют, они не вымерли и, я скажу тебе больше, возможно, ты одна из нас…

- Но как такое возможно?! – шёпотом, хоть и эмоционально, произнесла я. – Я не могу быть одной из вас… я просто человек!

На что ректор неопределённо пожал плечами.

- Ты – Хранительница древнего артефакта, перерождённая и вернувшаяся домой, чтобы то, что ты хранишь, наконец, вернулось в родную гавань. Лена, ты просто не представляешь, насколько ослабла Варкирия без «Яиц дракона»! Когда в прошлый раз ты, то есть, Илиса, исчезла вместе с ними, началась страшная война! Все кому не лень нападали на нас, чувствуя слабость, но мы выстояли, однако, заплатив немалую цену за свою свободу. Но это ненадолго. Я знаю, враги Варкирии вновь будут пытаться сломать её. И ты появилась как нельзя кстати… Теперь мы точно выстоим! С такой-то силой…

- Значит, Вам нужен был только этот артефакт? – с небывалым облегчением произнесла я. – Теперь он у Вас есть! Дарю! Вы только помогите мне, пожалуйста, вернуться домой… Там, наверное, очень волнуются.

Я не знала, как буду расплачиваться с научным руководителем за эти древние яйца дракона, но сейчас это волновало меня меньше всего. Мне нужно было во что бы то ни стало попасть домой, выспаться и неспеша во всём разобраться! Но ректор Фараор огорошил меня в очередной раз.

- Прости! Не могу… - обрубил он мне на корню все мои надежды на спасение. – Во-первых, я не знаю, из какого ты мира. А их, заметь, может быть миллиарды. Во-вторых, артефакт выбрал именно тебя, и теперь ты в ответе за него. И должна защищать «Яйца дракона» даже ценой собственной жизни…

- Что? – пискнула я. – Но я не собираюсь умирать за какие-то там древние скорлупки! Заберите их, если они Вам так нужны. А меня отпустите…

- Я тебя не держу, - на этот раз сухо и явно разочарованно ответил ректор. – Но, Лена, разве ты ещё не поняла? У тебя просто нет выбора. Как нет его и у меня…

И он, щёлкнув пальцами, с помощью уже расхваленной магии, легко отпер дверь, направившись к выходу и впуская нервничающую за ней Зелинду.

Кажется, у меня действительно не было выбора, кроме как прямо сейчас, в этот самый миг, попробовать сбежать через всё ещё открытое окно.

И я бросилась к нему, под остерегающие меня крики не делать этого…

Глава 5

Хоть я и считалась лучшей студенткой своего факультета, но, как оказалось, умной я вовсе не была. Ибо страх затуманивал мой разум как раз тогда, когда действовать нужно было чётко и осторожно. Ну вот, скажите мне, пожалуйста, на что я рассчитывала, выпрыгнув в открытое окно моей палаты? Правильно! Почему-то мне казалось, что так я спасусь или хотя бы выиграю себе время, чтобы отсидеться где-нибудь после и придумать более жизнеспособный план. Но кто же знал, что высота за окном окажется такой… такой, мягко говоря, огромной, что до земли я бы точно добралась, но только в виде лепёшки.

Но поняла я это слишком поздно, лишь тогда, когда моё тело устремилось в свободное падение, а из горла вырвался громкий и пронзительный крик.

- Ааааааа!

Я летела долго, расставив руки в стороны, как птичка, однако за неимением крыльев я осознавала всю тщетность любых своих действий. Гибель моя казалась уже неминуемой, когда внезапно я увидела внизу на земле замаячившую надежду на спасение. Или хотя бы на смягчение удара – тогда я ещё не могла точно оценить свои шансы на выживание. Но, как утопающий, используя любую возможность в качестве спасательного круга, я приложила все усилия и устремилась туда, где, как мне казалось, должно повезти.

И мне повезло. А вот тому парню, на которого я рухнула с такой высоты, сбив его с ног и пригвоздив к земле со всего размаха, не очень. Удар всё равно получился сильным, и я боялась, что переломала всё тело не только себе, но и ему. Но я хотя бы была в сознании, раз так явно ощущала боль, а вот он подо мной даже не шевелился.

И тогда на меня накатила очередная волна паники. Мамочки! Неужели, я стала убийцей, пусть и невольно?!

Забыв обо всём на свете, я поднялась, нависнув над ним, и пристально всмотрелась в лицо, пытаясь понять, жив ли он. Я надеялась на лучшее, но готовилась всё же к худшему: не мудрено после такого удара сверху проститься с жизнью! И сейчас мне было ужасно стыдно и горько от случившегося.

- Прошу, не умирай! Только живи! – прошептала я, как шепчут героини мыльных опер над своими возлюбленными, что находятся на грани жизни и смерти. – Пожалуйста, я не хотела…

Но тут губы этого гада, над которым я устраивала «плач Ярославны», растянулись в самой настоящей ироничной улыбке! А после, не открывая глаз, он прошептал:<br> - Я не понял, а где искусственное дыхание рот в рот? Непрямой массаж сердца и прочее?..

И тут я поняла, что опять просчиталась. Всё это время этот блондинчик, на котором я сидела буквально верхом, просто притворялся, делая вид, что ранен! И теперь мне сделалось так стыдно, что щёки моментально обдало розовым огнём.

Я тут же попыталась соскочить с молодчика, которого сама и низвергла на землю, но это было не так-то просто. Парень оказался не только не раненым, но ещё и бодрым, и весьма ловким. Ему каким-то образом удавалось удерживать меня, словно я была сделана из железа, а он служил магнитом. Причём руки его, как и ноги, бездействовали, оставаясь лежать на земле. И мне пришлось потрудиться, чтобы вновь оказаться на ногах, под его задорный смех и совершенно бессовестное поведение!

И всё бы ничего, но я упустила драгоценное время, и сверху к нам, из того же окна, плавно опускался ректор Фараор, расправив красивые огромные крылья.

- Вот, гадство! – воскликнула я в сердцах, сжав от досады кулаки. – Если бы не ты, я бы успела убежать, а теперь…

Моя гневная речь была направлена на всё ещё распластанного на земле блондина. При более детальном рассмотрении он оказался весьма симпатичным молодым человеком, чуть старше меня возрастом, одетым в странную старинную одежду, впрочем, здесь все ходили в такой – и только я одна выделялась из коллектива. Особенно сейчас, в какой-то странной ночнушке на голое тело, словно и впрямь сбежала из психбольницы.

- Если бы не я, мы бы сейчас с тобой здесь не разговаривали, - устав потешаться, словно довольный кот, усмехнулся парень. – Так что я всё ещё жду благодарности…

И он, вытянув губы, словно в ожидании поцелуя, даже прикрыл глаза.

От такой наглости я даже рассердилась и забыла, что совсем недавно молилась всем богам сразу, чтобы только он остался жив.

В это время на землю приземлился сам ректор Фараор, и я поняла, что бежать бесполезно. В мгновение ока перекинувшись обратно в человека, он приблизился к нам, облегчённо выдохнув.

- Слава драконьему повелителю, ты жива, Лена! – констатировал он и без того известный факт. – Но в следующий раз, будь добра, постарайся не прыгать в открытое окно, не зная, что тебя ждёт за ним… Томас…

Теперь его взор устремился к блондинчику, что всё так же валялся у моих ног, поглядывая на нас хитрыми глазами.

- Да-да, господин ректор?

- В другой раз я бы наградил тебя очередным штрафом, но сегодня ты появился как нельзя кстати! Хвалю!

Тот буквально расплылся в кошачьей улыбке, и начал откровенно наглеть.

- Как насчёт зачёта по практике? В качестве благодарности…

На что ректор, хмыкнув, покачал головой.

- Сейчас я возьму свои слова обратно, и награжу двойным штрафом за прогулку в неположенном месте…

- Молчу-молчу! – тут же заискивающе залепетал блондин, однако, не переставая улыбаться. – Только можно узнать, что у вас здесь происходит? Вроде и погода не ветренная, а девицы из окон выпадают, словно сквозняк…

- А вот это уже совсем не твоё дело… - отмахнулся от него Фараор. – Иди, куда шёл, а я постараюсь сделать вид, что не видел, как ты опять прогуливаешь пары…

- Понял! – тут же отрапортовал Томас. И всё же не удержался от того, чтобы подмигнуть мне. – Ещё увидимся, красотка…

Ректор проводил его недовольным взглядом, а после протянул руку мне.

- Теперь-то мы можем нормально поговорить? Без шоу и прочих падений из окна?

Кажется, это окно мне теперь до конца жизни вспоминать будут. Ну, ладно. Деваться всё равно было некуда…

Глава 6

Мы медленно поднимались по лестнице, и всё равно мне было очень больно каждую часть своей низвергнутой свысока тушки. Конечно, я сама была виновата – нечего было бездумно бросаться в окно, поддавшись панике. Если подумать, ректор Фараор давно бы мог поджарить меня или проглотить живьём, а не возиться, как с малым ребёнком, случись, что такое пришло бы ему в голову. Но он просто действительно хотел поговорить и убедить меня в чём-то. Просто я не хотела сама признавать это, иначе…

Да! Слово «ответственность» меня немало пугало. А стать Хранительницей волшебного артефакта это, я вам скажу, было для меня чем-то вроде того, чтобы внезапно выйти на сцену оперы, где собрался целый зал зрителей, и всё это при том, что ни голоса, ни слуха у тебя отродясь не было. Тем более, что в магию мне до сих пор верилось с трудом, хотя я и насмотрелась уже порядком на много чего волшебного.

- Зелинда! – позвал ректор Фараор уже знакомую мне врачиху, едва мы вернулись в палату, откуда я, собственно, и пыталась сбежать таким нестандартным способом.

Женщина появилась тут же, словно материализовалась из воздуха, но, скорее всего, я просто упустила тот момент, когда она ловко вывернула из-за угла.

- Вернулась? – ворчливо произнесла она, осматривая меня с ног до головы. – Говори, где болит?

- Везде, - выдохнула я, признавая свою вину.

Она подошла ко мне и принялась водить руками, которые тут же озарились зелёным свечением, сверху вниз от головы до самых пяток, и я сразу же почувствовала облегчение во время проводимой ей манипуляции.

- Это тебе ещё повезло! – заметила она. – Не окажись там «подушки безопасности» в виде разгильдяя Томаса, то с твоими хрупкими человеческими косточками я вряд ли бы что уже смогла сделать…

- Почему же ему ничего не сделалось? Ведь я рухнула на него с такой высоты… - задала я ей вопрос, мучавший меня всё это время.

- Драконы – народ прочный, - с гордостью ответила она. – Не то, что вы, люди…

- Вы что, все здесь – драконы? – поинтересовалась я почти обречённо.

- Почти, - уклончиво ответил ректор, всё это время наблюдая за нами и, вероятно, ожидая, когда миссис Тюлип закончит своё «лечение».

- И, значит, меня кто-угодно может здесь съесть?.. – сморозила я очередную глупость.

Ректор Фараор и Зелинда, переглянувшись, от души рассмеялись.

- Вот я не понимаю, - сквозь слёзы ответил он. – Откуда у вас, людей, столько домыслов о кровожадности драконов?

Я пожала плечами, не зная, что и сказать. Но в детстве я, как и многие девочки моего возраста, читали сказки, где кровожадные драконы похищали невинных принцесс. А храбрые рыцари неизменно вызволяли их из захапистых когтистых лапок чешуястых, и, конечно же, потом женились… Не на драконах – на девушках. Хотя в современном мире многое что могло измениться. Но я отвлеклась…

- По сути, мы такие же люди, - отвлёк меня от молчаливых размышлений ректор Фараор. – Только с дополнительной ипостасью, которая, скорее, помогает нам жить, нежели мешает… Скажем, мы лучшая версия человека, не в обиду тебе будет сказано. Я просто констатирую факт, не более…

И тут мне стало обидно за весь свой человеческий род. Ну надо же! Лучшая версия! Но возразить я ничего не могла, кроме как сказать о самом главном:

- Почему же, если вы такие большие и сильные, то вашим артефактам требуется в Хранители девчонка-человечка, хрупкая, с ограниченными возможностями и прочими недостатками?..

Кажется, ректор не обиделся. Он вообще умел держать себя в руках, что мне особенно в нём нравилось. Этакий эталон настоящего мужчины – надёжного, сильного, уравновешенного. Ох, Лена! О чём ты только думаешь…

Эти мысли сразу же запылали огнём на моих белых щеках. Но мужчина продолжил:

- Видишь ли, несмотря на все вышеперечисленные качества, у драконов есть свои слабые стороны. Мне стыдно это признавать, но слов из песни не выкинешь. Всё же в первую очередь мы – магические существа, и поэтому, в свою очередь, магия оказывает на нас особое воздействие. Не всегда благоприятное…

Вот бы мне кто пару дней назад сказал, что я буду сидеть в одной ночнушке, в обществе дракона, да ещё мужчины, и вести светские разговоры о магии… Я бы его лично в психиатрическую клинику сдала, честное слово! А сейчас приходилось сидеть и делать умный вид, при том, что я на самом деле ничегошеньки не понимала, кроме того, что влипла по самые уши.

- Что Вы хотите этим сказать, ректор? – уточнила я.

- Видишь ли, многие артефакты, такие, как тот, Хранительницей которого ты являешься, воздействуют на нашу драконью природу весьма специфически… Магия, она… иногда способна подчинить разум даже самых сильных из нас, затуманив его, вселив в сердце жажду наживы. Дракон, поддавшись такому воздействию артефакта, стремится заполучить его в своё личное пользование, наплевав на остальных, он становится алчным и жестоким, и теряет контроль над своим разумом. Поэтому, испокон веков, самые сильные артефакты мы доверяем обычным людям – магия не действует на них столь плачевно, и они всегда в состоянии здраво мыслить, даже при долгом хранении артефакта.

Вот тут уже меня взяла гордость! Что? Съели, драконы?! Не всё коту Масленица! То есть, не всё вам, чешуястые…

- Но есть одно «но»… - продолжил ректор несколько уклончиво.

А я всё ждала, когда же появиться этот подвох! И вот, дождалась…

-… тот, кто хранит артефакты, находятся в постоянной опасности как извне, так и внутри нашего сообщества. Но давай я расскажу тебе обо всём по порядку за завтраком…

И я вновь тоскливо уставилась на окно, из которого совсем недавно так опрометчиво умудрилась вылететь…

Глава 7

В больничной палате, которая таковой на самом деле и оказалось, мне позволили принять душ, привести себя в порядок и даже принесли одежду, в которой я так отчаянно нуждалась. Конечно, это были не совсем привычные для меня предметы гардероба, ведь в своей жизни я отдавала предпочтение футболкам и брюкам, длинным юбкам, а здесь мне вручили блузку из тонкого и необычайно приятного материала и нечто, напоминающее сарафан, но со странным запахом по всей длине.

Я не жаловалась. Я была рада даже этому. Всё лучше, чем щеголять в одной полупрозрачной ночнушке перед незнакомыми людьми, да ещё мужчинами. И когда всё это произошло, как по волшебству на пороге моей палаты появился он – ректор Фараор, в новой сорочке, и весь такой свеженький, словно тоже только что принял душ.

Должно быть, так оно и было, потому, как и пахло от него приятно какими-то травами, словно духами, но я ведь ничего не знала об этом месте и его обитателях. И мне простительно было много не знать.

Мужчина галантно протянул мне руку в белой перчатке, и я чуть со стыда не сгорела, вкладывая в неё свою. Хорошо хоть недавно маникюрчик успела сделать, и ладони, и пальцы мои выглядели вполне прилично.

- Ты готова? – на полном серьёзе спросил он.

- К чему? – растерялась я, и мои ресницы захлопали, словно крылья бабочки.

- К завтраку, - напомнил ректор непринуждённо. – Есть здесь одно неплохое заведение…

Мой голодный живот при упоминании пищи ответил вместо меня, а мне опять сделалось стыдно, ну вот я просто не знала, за что! Но Фараор сделал вид, что ничего не заметил.

- Я полечу верхом на Вас? – утончила я, сморозив ещё одну очередную глупость.

Мужчина как-то странно взглянул на меня, а после, улыбнувшись, ответил:

- Драконы позволяют использовать себя, как средство передвижения, лишь в крайнем случае. Для остального у нас есть порталы…

Мамочки! Какие ещё порталы?!

- Вы ведь шутите?! – я даже глупо хихикнула, пытаясь оценить его шутку. – Меня даже на автобусах иногда укачивает…

- Я не знаю, что такое автобусы, - в который раз улыбнулся этот до нельзя привлекательный ректор. – Но нет, не шучу…

Надо же! Автобусов он не знает! Я вот в них каждое утро тряслась, и каждый вечер, добираясь на учёбу и обратно. Не видел автобуса – не видел жизни! А ещё ректор…

- Так порталы ещё не изобрели… - попыталась возразить я, пока тот галантно вёл меня едва живую от страха по белой витиеватой лестнице, как оказалось, местного драконьего госпиталя. – Их просто не существует…

Кажется, мои слова начали заметно веселить старавшегося быть серьёзным мужчину.

- Неужели? Драконы пользуются ими уже не одну сотню лет… Хочешь сказать, там, откуда ты, про порталы даже не слышали?

- Почему же? Слышали! – принялась я защищать свою родину так, словно от этого зависело будущее планеты. – Но только из фантастических книг и фильмов. Они просто… невозможны!

- Уверена? – ректор теперь не скрывал хитрой улыбки.

В тот момент, как он произнёс это, мы вошли в небольшую кабинку с начертанным на полу голубоватым кругом со странными символами. Я, как историк-археолог, сразу же начала подозревать неладное, ведь символизм был присущ многим религиям и цивилизациям, и древние народы верили, что эти символы что-то, да обозначают. Но в нашем современном мире они скорее были атрибутом или данью моде, не более. Откуда же мне было знать, что здесь, у драконов, всё совсем иначе?!

Я было открыла рот, чтобы заявить о своей полной уверенности в этом, как тут меня расщепило на атомы. Яркая вспышка, некоторая заложенность в ушах и носу, бамс – и моё тело материализовалось уже в другом месте! А сознание, сознание поплыло, напуганное происходящими изменениями.

- Лена, да что с тобой опять?! – ректор успел подхватить меня, но в этот раз я и сама сумела удержаться на ногах. В глазах всё ещё рябило от такого скоростного перемещения. Во рту пересохло, мозг отказывался верить в происходящее.

- Ничего, я жива! – как можно бодрее попыталась произнести я, пытаясь отвлечься на окружающую обстановку того места, куда нас занесла судьба. То есть, портал…

И это помогло, ведь я была напугана уже тем, что мы оказались в настоящем ресторане, явно класса люкс! Здесь всё блестело и сверкало, украшенное настоящим золотом. Дамы в роскошных платьях неспешно помешивали вино в бокалах, кавалеры курили длинные сигары, а официанты – все, как на подбор, суетились между столиками, разнося заказы. И я, опасаясь того, что просто не впишусь в окружающую обстановку, закрыла глаза и совсем сникла.

Но тут к нам подлетел один из молодчиков во фраке и такой белоснежной рубашке, что у меня появились блики в глазах, и заговорил быстрым поставленным голосом:

- Господин ректор драконьей Академии, столик для Вас и Вашей прекрасной спутницы готов! Прошу, следуйте за мной!

И он повёл нас через весь зал и, хвала всем драконьим богам, мы оказались наедине за ширимой, что скрывала нас от посторонних любопытных глаз и, главное, защищала меня от заинтересованных взоров местной элиты.

Официант положил перед нами меню, но Фараор даже не открыл его, произнеся только:

- Мне как обычно… - и дождавшись, пока официант понятливо кивнёт, обратился ко мне. – Выбирай всё, что хочешь. Но я бы посоветовал салат из драконьей мяты и жаркое из карликового кролика в чесночном соусе…

- Хорошо… - я, как и ректор мгновением ранее, тоже многозначительно посмотрела на официанта, и он вновь кивнул, записав заказ. – И что-нибудь выпить…

- Коктейль «Драконьи яйца» Вас устроит? – улыбнулся официант, и я тут же поняла – я уже здесь знаменита. И, если только это не паранойя, опасность грозит мне уже сейчас…

Глава 8

- Мерриган, - красноречивый взгляд ректора сразу же остудил пыл наглого официанта, а огонь, вспыхнувший на кончиках пальцев Фараора, заставил его отступить на пару шагов назад. – Клянусь, если ты сейчас же не закроешь свой рот, я…

- Я всё понял! – тут же нашёлся тот, вновь напуская на себя вид почтенный и беспристрастный. – Простите, не удержался… просто не каждый день видишь перед собой Хранительницу «Яиц дракона».

- Мэрриган… Я два раза повторять не буду… Если даже мои самые доверенные люди будут на каждом углу болтать про Хранительницу, то, скажи пожалуйста, с какой скоростью эта информация доберётся до ушей недоброжелателей?

- Я знаю, знаю, - возбуждённо пролепетал официант, то и дело в восхищении поворачивая голову в мою сторону. – Но это так волнительно…

Дракон в человеческом обличии, сидящий напротив, раздражённо зарычал, и Мерриган, уловив уже второй намёк, поспешил откланяться.

- Неужели Вы и сами верите в то, что я могу что-то там охранять? – спросила я, краснея уже только от одной мысли об этом – местной знаменитостью мне быть точно не хотелось. – Посмотрите на меня! Да я сама себя защитить не могу!

Ректор, как-то неуверенно передёрнув плечами, неспешно произнёс:

- Тут бы я поспорил с тобой, Лена. Разве физическая сила – это главное оружие человека? Истории известно много случаев, когда смекалка и желание что-то или кого-то защитить были в более выигрышном положении, нежели мускулы и великолепная физическая подготовка.

- Но у меня нет ни того, ни другого…, - пискнула я.

- Не недооценивай себя! – отругал меня ректор строго. – Артефакт выбрал именно тебя, а, значит, лучшей Хранительницы для него нам не отыскать на всём белом свете… Как ты это не поймёшь? У тебя просто нет выбора…

- Это не честно! – воскликнула я, представляя, что меня ждёт в ближайшем будущем, если я на всё это соглашусь. – А где свобода слова и выбора? Демократия? Почему я должна нести на себе этот тяжкий крест, когда другие будут спокойненько жить в своё удовольствие и даже не задумываться о том, что их может в любую минуту не стать?! И всё из-за какого-то артефакта, о котором ещё час назад я ничего не знала! Ведь я даже не из вашего мира! Зачем мне всё это нужно?!

- Потому что ты – избранная?.. – приглушённым голосом решил воззвать к моему тщеславию Фараор.

На что я, не выдержав, нервно рассмеялась.

- Шутить изволите, ректор? Я? Избранная?! Нет уж, увольте!

Возмущение так и кипело во мне, а у мужчины, кажется, и вовсе аргументы закончились, потому как он замолчал, разочарованно уставившись в пустую тарелку. Но тут подоспел Мерриган с нашим заказом, и молчаливый бой пришлось прекратить, отвлекшись на вкусную, пусть и незнакомую, пищу.

Приборы здесь были те же – ложка, вилка и нож, и мне не составило труда хоть здесь проявить себя как истинная леди, хотя, вполне могло статься, этикет здесь отличался от нашего. Но когда очень хочется есть, на него можно просто не обращать внимания.

Блюда, надо сказать, были выше всяких похвал. И нежное мясо кролика, не отличимого от того, которого мне доводилось пробовать на родной земле, не уступало по вкусовым качествам местному. Салат же из драконьей мяты представлял собой нечто похожее на блюдо из морской капусты с нежным душистым привкусом незнакомых мне специй. А отхлебнув из бокала с голубой прозрачной жидкостью, я вдруг осознала, что это вовсе не чай…

- Что это?! – испуганно я уставилась не ректора, а он как ни в чём не бывало вновь пожал плечами.

- «Кровь дракона». Изысканный напиток - один из эксклюзивных в этом ресторане…

- С градусами?! – испугалась я, понимая, что меня попросту хотели напоить.

- Не большими, - неуверенно ответил Фараор. – Но, насколько мне помнится, ты сама просила что-нибудь выпить…

- Я имела ввиду нечто безалкогольное! – рассердилась я, находясь на грани отчаяния и чувствуя, как начинает кружиться голова. Да-да, в своём мире с алкоголем я совершенно не дружила…

- Значит, нужно было точнее формулировать своё желание…

Эта последняя фраза, без сомнения, была истиной в последней инстанции. И я сама это знала, но всё равно умудрялась каждый раз попадать в просак и жёстко косячить. Но были у этого и свои положительные стороны. Я расслабилась и прекратила трястись. Даже уверенность в собственных силах появилась.

Про меня сейчас даже можно было сказать: «Дракона на ходу остановит, В горящую пасть огнетушитель зальёт…». Наблюдая за мной, ректор Фараор с удивлением так же отметил происходящие со мной изменения, и теперь напрягся уже он…

- Так на чём мы остановились, р-р-ректор? – спросила я заплетающимся языком.

- Кажется на том, что ты не хочешь быть Хранительницей артефакта… - неуверенно ответил он.

- Чушь! – воскликнула я, ударив по столу кулаком. – Я? И не хочу?! Пффф! Где они, эти «яйца» ?..

- В надёжном месте, - уклончиво произнёс тот. – Но, прежде чем я вручу их тебе обратно – а, поверь, я уже просто мечтаю это сделать, давай обсудим кое-что, касающееся твоего пребывания здесь… Нам нужна легенда, которая позволит не привлекать к тебе внимание врагов, то есть даст тебе статус защиты. Я предлагаю тебе стать студенткой Академии драконов, официально зачислив тебя на первый курс, скажем, факультета защитной магии. Таким образом мы подстрелим с тобой двух зайцев с минимальным риском. Ну, что скажешь?..

Что я могла сказать, допивая до дна голубую «Кровь дракона»?

В тот миг я буквально на всё была согласна! А уж тем более на подобную авантюру…

Глава 9

Голова болела, словно я проснулась после недельной вечеринки, проведённой в полном угаре. Конечно, никто из местных не ожидал, что моя аллергия на алкоголь проявляется таким образом, что пьянею я почти мгновенно, а после страдаю так же, как и те, что явно злоупотребляют водичкой с градусом.

Так или иначе, но я ничего не помнила после того злосчастного завтрака в ресторане с ректором Фараором. И как сюда попала, тоже не помнила…

В данный момент я лежала на кровати, прямо в одежде, но это была не та палата, в которой я очнулась в прошлый раз. Скорее, помещение напоминало комнату, небольшую и уютную, но чужую. А совсем неподалёку я визуально обнаружила ещё одну кровать со спящей на ней девушкой, и поняла, что, судя по всему, нахожусь в каком-то общежитии.

На прикроватной деревянной тумбочке высилась стопка учебников, а на стуле – какая-то подозрительно похожая на униформу одежда, и меня начали донимать вполне себе оправданные сомнения – я что, вчера и впрямь на всё согласилась?

- Добро пожаловать в общежитие Академии драконов!

За изучением окружающей обстановки я и не заметила, как моя соседка – хорошенькая брюнетка с невинным, как у ребёнка, лицом, проснулась и столь же пристально изучала меня.

- Я - Лала, первокурсница, учусь совсем недавно. А ты?

- Меня зовут Лена, - смущённо произнесла я в ответ. – И, честно говоря, я не знаю, учусь ли в Академии, потому как на вчерашнем «собеседовании» я попросту уснула…

В мелкие подробности с малознакомыми человеком пока вдаваться не хотелось, а потому я сказала полуправду, но Лала при этом мило захихикала.

- Ректор Фараор вчера принёс тебя на своих руках, и сказал, что теперь – мы соседки. То есть, ты будешь учиться в Академии драконов, и…

- Что?! – краснея, воскликнула я. – Прямо на руках и принёс?!

- Да, - согласно кивнула та. – Это все в общежитии видели…

Вот сейчас я готова была провалиться сквозь пол или, хотя бы, спрятаться под одеяло.

- Боги, какой стыд…

- Да брось! – поспешила утешить меня Лала. – Хоть что-то интересное произошло в этом унылом царстве скуки и однообразия…

- Да уж, - я постаралась успокоиться и взять себя в руки, приняв случившееся, как данное. – Значит, ректор всё же добился своего? То есть, сделал меня студенткой своей Академии?..

- Похоже на то, - Лала села на кровати и, потянувшись, отыскала ногами свои шлёпки. – Но нужно поторопиться, чтобы не опоздать. Душ, завтрак и Академия…

Я шумно выдохнула, не зная, что на это и сказать. Сама виновата. Нечего было контроль терять… Но что сделано – то сделано…

- А…

- Все твои принадлежности, включая от душевых и заканчивая учебными – в шкафчике, том, что слева, - словно прочтя мои мысли, проинструктировала меня Лала. – Там же учебники и одежда и обувь на сменку.

- Спасибо, - угрюмо произнесла я. – Покажешь, где тут душ?..

Девушка кивнула.

- Пойдём за мной…

Мы выбрались из своей комнатёнки и отправились прямо по коридору, в конце которого и обнаружилось помещение со множеством душевых кабин.

- Знаешь, как пользоваться? – спросила меня Лала.

Я отрицательно замотала головой. И тогда она просто поднесла ладонь к одной из разноцветных панелей, откуда тут же вырвались струи воды.

- Если ты сожмёшь ладонь – поток станет совсем крохотным, - продолжила объяснять она. – И, наоборот, разожмёшь – он усилиться… Поняла?

Я, словно стыдясь своего положения, с горечью взглянула на неё.

- К сожалению, я не владею магией…

- Это не магия, - пожала она плечами. – Здесь, в общежитии, её запрещено использовать, во избежание всяких разных случаев. Ты что, не местная?

Я не отвечала, не зная, что и сказать. Легенда, придуманная ректором, должна была жить и дальше – никто не должен был догадаться о том, кто я на самом деле.

- Ладно, не отвечай, - быстро махнула на меня рукой девушка. – Я и так это вижу… То же самое с мылом. Но только руку нужно будет поднести вон к той, изумрудной панели… Пробуй!

И впрямь, магия мне и не понадобилась! Я, как ребёнок, принялась играться с водой разноцветными пузыриками мыла под снисходительным взором моей новой знакомой. А после моя рука потянулась к третьей панели, на этот раз, голубой.

- А здесь что?..

Но та уже запустила в ход свою функцию, обдав моё тело и волосы таким потоком ветра, правда тёплого, словно я попала под огромный фен, высушивший меня без всяких полотенец в мгновение ока!

Я даже напугаться или удивиться толком не успела, скорее, была в шоке, наблюдая, как Лала хихикает надо мной, наслаждаясь увиденным зрелищем.

- Ну ты даёшь, Лена! – сказала она, не переставая улыбаться. – Это функция экстренной сушки, и ей лучше пользоваться только в экстренных случаях. Ну, скажем, когда ты совершенно куда-то опаздываешь…

- Я уже это поняла, - мне и самой стало смешно, когда я представила себя со стороны. – Но будем считать, это и был экстренный случай…

Теперь мы уже рассмеялись вместе, как старые добрые подруги. И я даже подождала, когда Лала примет душ, и после мы отправились в комнату, чтобы переодеться и поторопиться на завтрак – есть хотелось просто неимоверно!

Когда я, наконец, добралась до своей одежды, то чуть в обморок не упала – неужели это и впрямь была униформа Академии?! Обтягивающая блузка и сверхкороткая юбка – да как я в таком в люди-то выйти смогу?! Но Лала облачилась точно в такую же одежду, однако, сверху накинув мантию тёмного цвета. И я поторопилась последовать её примеру.

- Ну, всё, вот теперь можно и позавтракать! – сообщила мне она, хватая с собой сумку, что висела на стуле и складывая туда какие-то учебники. – Ты тоже книги сразу с собой возьми, боюсь, вернуться сюда за ними мы просто не успеем…

И я сложила в похожий рюкзак всё, что нашла в шкафу – было тяжеловато, но я же не знала, что мне может понадобиться сегодня, в первый день моей учёбы.

Но сначала – завтрак… Ведь прошлые обед и ужин я, кажется, попросту проспала.

Глава 10

Мы ворвались в местную столовку подобно урагану, причём Лала была его эпицентром, ну а я так, на подтанцовках хотя бы потому, что была здесь впервые. На первый взгляд, студенческая трапезная показалась мне просторной и уютной, столики на четверых человек были покрыты изумрудного цвета скатёрками, стулья были не как в моём родном институте, не расшатанными и разрисованными неизвестными науке письменами, а вполне даже приличные, с мягкой сидушкой и железным основанием. Окна были распахнуты, пропуская внутрь свежий воздух с улицы, но вкусный аромат печева и других блюд всё равно разливался повсюду, приятно щекоча ноздри. Учуяв его, мой живот заурчал так громко, что я готова была броситься назад. Но Лала, словно предугадав мои намерения, твёрдо удержала меня за руку.

Но едва мы вошли в широкую дверь трапезной, несколько десятков глаз устремились в мою в мою сторону. Неприятный липкий страх тут же пополз по коже, и живот заурчал ещё громче, не ожидая такого пристального внимания к своей хозяйке. И, само собой, этот звук услышали многие…

- Эй, красотка! – крикнул мне какой-то веснушчатый парень, сидящий за ближайшим столиком. – Ты что, под блузкой бегемота прячешь? Кто у тебя там так громко кричит?!

Большинство завтракающих студентов весело рассмеялось. Я же буквально окаменела от ужаса и стеснения, но Лала, не растерявшись, подошла к тому нахалу, что подшучивал надо мной, и с такой же в точности усмешкой произнесла:

- Ещё слово, Кикмор, и я всем расскажу, какое животное ты прячешь в своих штанах! И это явно не питон!

Держу пари, этот парень покраснел не меньше, чем я, и студенты, сидящие здесь, уже засмеялись над ним, а не надо мной! Лала же, победоносно пройдя мимо него, помахала мне рукой, приглашая следовать за ней.

- Ты у меня ещё дождёшься, стерва! – крикнул ей вдогонку Кикмор, но та, обернувшись, добила его безжалостной улыбкой.

- Фи! Сразу видно, что ты у девушек не в почёте, правда? Вот только не стоит злиться на нас! Все, кто с тобой встречался, знают: любовник ты так себе. Несмотря на то, что дракон…

- Да я тебе сейчас! – воскликнул он, вскакивая, но тут же будучи пойманным своими же друзьями и усаженным ими же за стол.

- Правда глаза колет, - тише добавила девушка, на этот раз улыбнувшись мне. - Не обращай на него внимания, мелкий прыщ на пятой точке, не более…

Я восхищённо уставилась на неё, не в силах подобрать нужные слова – такой уверенной в себе девушки мне, наверное, видеть ещё не доводилось! Не то, что я – трусишка зайка серенький…

Мы подошли к своему столику – тому, на который мне указала Лала, и уселись поудобнее, ожидая… официанта?.. Но моё предположение оказалось ошибочным: меню, о котором студенты моего родного ВУЗа могли лишь мечтать, девушка выудила прямо из воздуха, так буднично и совершенно невозмутимо, что у меня едва челюсть не отпала, стукнувшись об стол.

- Как ты это сделала?! – воскликнула я, ошарашенно вытаращив на неё глаза.

- Что сделала? – не поняла та, отвлекаясь от лицезрения предлагаемых в меню блюд. – Ну и гадость же сегодня предлагают… Каша овсяная с кусочками фруктов, молоко обезжиренное… Тьфу!

- Как ты достала меню из воздуха?! – не обращая на её слова, относящиеся к блюдам, никакого внимания, переспросила я. – Это магия, или?..

- Да тише ты! – одёрнула она меня. – На нас уже и так все смотрят… Конечно, магия! А там, откуда ты, хочешь сказать, не так?..

- Нет, конечно! – тут же вспыхнула я. – Говорю же, скукотища смертная! Никакой магии! Никакого волшебства! И ни одного дракона…

- Что, совсем ни одного?! – я, кажется, наконец-то нашла, чем её удивить. – Точно, скукотища! О, нет… только не это…

Я проследила за траекторией её взгляда, и поняла, что к нашему столику приближается он – тот самый парень, на которого я рухнула с высоты, когда пыталась сбежать из больничной палаты. Непринуждённая, и в то время колкая улыбка, играла на его губах, он шёл походкой победителя, словно тигр на кролика, и почему-то мне уже было неловко, хотя я ещё надеялась, что он пройдёт мимо.

А зря. Он свернул к нам, и я тут же спряталась за меню, что вручила мне Лала – авось, не узнает. Но куда там! Он небрежно потянул за краешек меню в моей руке, и, словно только что заметил меня, произнёс, заглянув сверху:

- Какая встреча! Вот уж не ожидал увидеть тебя здесь, в нашей трапезной…

Не зная, что сказать, я скосила взгляд на Лалу, но та была красной, словно варёный рак, и ничем мне сейчас не могла помочь. А ещё она смотрела на этого парня так… так, словно по ушли была влюблена в него, но, кажется, безответно. Он же лишь удостоил её коротким взглядом, после чего протянул мне руку для рукопожатия и произнёс:

- Позволь представиться официально, я – Томас, студент сего заведения, а если точнее, факультета боевой магии, пятикурсник. А ты, прекрасная незнакомка, любящая открытые окна и свободный полёт?..

- Л-лена, - заикаясь, произнесла я. Парни со мной ещё так не знакомились, вероятно, пугаясь одного моего воинственного вида огромных испуганных глаз. – Первокурсница…

- Уже?!.. – присвистнул он. – А ты шустрая. Видать, ректор на тебя тоже запал!

- Что значит – тоже? – пискнула я, ничего не понимая. – А кто ещё?

- Да так, - уклончиво ответил тот, криво усмехнувшись. – Не бери в голову… Лучше скажи, что ты делаешь сегодня вечером?

Глава 11

Я так и застыла в ступоре, словно подавилась блюдом, которое ещё даже не успела заказать.

- Я? А… Ну… Я…, - набор ничего не значащих букв посыпался из меня, словно из рога изобилия. Что делать? В своей скромности я никогда не была красноречива. А уж в присутствии такого красавчика, как Томас, тем более…

- Лена! Не стоит так переживать! Я просто хотел пригласить тебя на свидание! – решил подбодрить меня блондинчик, но слово «свидание», наоборот, подействовало на меня, будто триггер.

Я? На свидание?!Нет, нет, нет! Я же там от смущения кони двину! А если он опять полезет целоваться?!

Вновь потянувшись к Лале взглядом за помощью, я поняла, что в данный момент она видит во мне только соперницу, и помогать, соответственно, явно не собирается. Вместо этого она уставилась на пустой стол перед собой, надув губы и сложив на груди руки.

- Ну так что? – не дождавшись от меня ничего вразумительного, поторопил с ответом Томас. Кажется, он тоже немного нервничал под пристальными взглядами наблюдающих за нами студентов трапезной, для которых это было, скорее, шоу, что происходили здесь не так-то часто. – Согласна?!

Кажется, воздух вокруг нас начал сгущаться ещё сильнее. Я никак не могла определить, сердце моё совершенно перестало биться или, наоборот, разогналось настолько, что я не могла уловить его удары. Так или иначе, я была близка к тому, чтобы с криком выбежать из столовки, лишь бы не отвечать парню на его вопрос о свидании. Вот же дурочка!

- Лена! – на этот раз Томас ухватил меня на запястье, легонечко потянув на себя. – Соглашайся! Угощаю…

Но воздух стал ещё плотнее. И вдруг в этой непередаваемой столовской атмосфере вспыхнул яркий свет, сопровождаемый громом и молниями, и самое время было прятаться под стол, но тут я увидела ректора Фараора, что появился вслед за этими спецэффектами, и тоже направился к нашему столику.

- Опять ты?! – его голос, такой же громкий, как недавно прозвучавший гром, заставил умолкнуть всех разом.

Я, вжав голову в плечи, едва вновь не предприняла попытку спрятаться хоть куда-нибудь, но, как оказалось, ректор обращался вовсе не ко мне.

- Господин ректор! – теперь всё внимание Томаса было направлено на разгневанного Фараора. – Я только…

- А ну, марш в аудиторию! – рявкнул ректор, не желая слушать его объяснения. И куда только подевалось его хвалёное самообладание?!

- Да, да, сейчас, - торопливо засуетился блондинчик, явно опасаясь главного дракона. И тут же шёпотом обратился ко мне. – Согласна? Встретимся вечером?!

Ох, зря он это произнёс! Ох, зря!

- ОНА НЕ СОГЛАСНА! – вновь взбеленился Фараор, и его чёрные глаза стали раскалёнными углями. – БОЛЬШЕ НИ НА ШАГ НЕ ПРИБЛИЖАЙСЯ К ЭТОЙ ДЕВУШКЕ!

Томас, быстро кивнув, пулей вылетел из столовки, также растеряв всю свою браваду и непринуждённость. Остальные студенты, ставшие невольными свидетелями этой сцены, быстренько вернулись к своим тарелкам, словно ничего и не видели, и не знали, и не слышали. Но что-то мне начало казаться, что теперь никто из них и на расстояние километра ко мне не подойдёт. А, значит, я уже стала местной знаменитостью.

От осознания этого мои щёки стали не просто красными – уже малиновыми, но с уходом блондинчика Фараор заметно успокоился.

- Лена, после завтрака зайдёшь ко мне в кабинет. Я буду ждать тебя…

Я медленно кивнула, понимая, что сейчас с ним лучше не спорить. Да и толку в этом никакого не было.

И ректор, напоследок окинув всех подозрительным взглядом, как ни в чём не бывало удалился из трапезной – на этот раз через дверь, не используя никаких спецэффектов.

Проводив его взглядом, мы с Лалой уставились друг на друга, и тогда она выдала ошарашенно:

- Ничего себе ты тут шоу устроила!

- Я?! – воскликнула я удивлённо, ведь за всё это время, по моим скромным подсчётам, я не произнесла ни единого слова. – А я-то тут причём?

- Как причём?! – Лала сделала «страшные глаза», словно этот её жест мог донести до меня смысл произнесённых ею слов. – А из-за кого, по-твоему, ректор Фараор так взбеленился?!

- Из-за Томаса, - неуверенно предположила я.

- Ну, - согласилась та. – Так и есть! Томас запал на тебя, ректор запал на тебя, а ты, получается, стала камнем их преткновения…

- Да нет, тебе показалось! – поскорее попыталась переубедить её я, при этом нервно хихикнув. – Не может этого быть…

- Ага, - недоверчиво хмыкнула моя новая знакомая. – Только со стороны лучше видно, не считаешь? А теперь признавайся, как тебе это удалось?!

Я, всё так же по-прежнему не понимая, растерянно пожала плечами.

- Я ничего не делала! Ничего!

- Так я тебе и поверила, - надулась Лала. Но остыла, впрочем, так же быстро. – Что будем брать?

Её взгляд опять устремился в меню, как будто ничего перед этим не произошло, но я понятия не имела, какие здесь блюда и что из них можно выбрать.

- Давай ты… - попросила я её. – Я что-то сильно нервничаю…

- Ещё бы! – усмехнулась она. – Ведь сам ректор ожидает тебя… интересно, для чего?..

Её намёки были настолько явственны, что я вновь уподобилась помидору по цвету.

- Лала, о чём ты только думаешь! – зашипела на неё я, боясь, что нас здесь кто-нибудь может подслушать.

- Ой, да ладно тебе! – захихикала моя соседка по комнате. – Выгодное покровительство ректора ещё никому не вредило, особенно, студенткам!

Я хотела было опять что-нибудь сказать в свою защиту, но тут она, невинно хлопнув ресницами, произнесла:

- Как тебе идея насчёт блинчиков со сгущённым молоком и чай из молодого клевера?

И вот в тот миг, как речь зашла о еде, наш разговор перешёл в иное, более приятное русло, и все разногласия на время были забыты.

Глава 12

Только потом, когда ректор Фараор давно скрылся из вида, а мы с Лалой наелись так, что было слышно, как трещат по швам наши сытые животики, я сообразила, что не знаю, где его искать. Хорошее дело сказать – приди ко мне, а вот потрудиться объяснить, куда именно, это уже совершенно иное. Да я и сама была хороша, надо было сразу уточнить этот момент. Конечно, язык для того и нужен, чтобы довести своего хозяина докуда угодно, но мой, как вы уже знаете, был робок и начинал заплетаться в самые ответственные минуты моей жизни. И скорее был для меня помехой, нежели подмогой.

Хорошая из меня выйдет Хранительница артефакта! В кавычках, конечно же. Такую охрану, что своего отражения при свете дня в зеркале боится, ещё надо поискать! Да хорошенько…

У Лалы спрашивать тоже не хотелось. Она только успокоилась и перестала подкалывать меня насчёт моего похода в кабинет этого самого Фараора – у девушки, кажется, был пунктик на любви и отношениях, иначе бы она меня так сильно этим не доставала.

А потому, поднявшись из-за стола, я решила сама отыскать нужный мне кабинет, а заодно и изучить местность. Словно желая меня поддержать в моём начинании, а, возможно, и отомстить из-за чисто женской ревности, Лала, невинно хлопнув ресницами, тихо произнесла:

- Ты иди, а мне ещё кое-куда заскочить надо. Встретимся на занятиях!

Я, кивнув ей, отправилась на поиски. Прежде всего, самой Академии драконов – благо, я уже знала примерно, где она находится. Ведь высоченное величественное здание, что своими шпилями доставало до небес, не могло не привлечь моё внимание, пока мы перемещались по улице.

Поудобнее примостив на спине свою сумку с учебниками и одёрнув казавшуюся мне слишком короткой юбку, я подалась навстречу своей судьбе. А точнее, в Академию драконов.

Оставшись в одиночестве, на совершенно чужой улице, мне начало казаться, что на меня все смотрят. Конечно же, на новенькую всегда обращают больше внимания, но у меня всегда всё доходило до абсурда, и я, сжавшись в комок, шла под пристальными взглядами незнакомых мне людей, большинство из которых, скорее всего, были драконами. Сердце стучало как у мышонка, за которым следил опытный кот, и всё же я знала, что нужно идти. Моя робость, боязнь незнакомых людей и местности были побеждены моей же целеустремлённостью, чему я была несказанно рада.

И вот, цель, то есть приветливо распахнутые ворота Академии, была достигнута!

И, собравшись с духом, я сделала первый шаг за её порог. Я очень волновалась, переступая его, но никто на меня не напал, не попытался убить и даже заговорить, чему я была несказанно рада. Огромный вестибюль, стены которого были изготовлены из белого мрамора, просто дышал прохладой, словно здесь разом работала сотня кондиционеров. Студенты и преподаватели в мантиях разного цвета спешили по своим делам, и только я, разинув рот, озиралась по сторонам, решая, куда мне идти дальше.

Вправо, влево и прямо передо мной высились огромные лестницы, а между ними сияли кабинки порталов. Последними самостоятельно пользоваться я не могла, но и какой путь мне выбрать относительно лестниц, тоже жутко сомневалась. Интересно, сколько тут этажей? Специально я не считала, но если на вскидку, то не меньше двенадцати-тринадцати, если, конечно, глазомер меня не подводил.

Холл почти опустел, а я застыла столбом, так и не решившись, куда мне пойти. Стало тихо, и лишь звук, похожий на шелест крыльев, послышался откуда-то сзади. Так оно и было – обернувшись, я увидела небольшую пёструю птичку, что непрестанно махала крыльями, словно привлекая моё внимание. Она была необычайно яркой и более походила на оригами, нежели на живую особь. «Магия! – догадалась я, откровенно любуясь такой красотой.

Повинуясь интуиции, я протянула к ней руку раскрытой ладонью верх, и в тот же момент пернатое магическое чудо уселось на неё, заговорив голосом ректора. Я ойкнула от неожиданности, но тут же принялась слушать то, что хотел поведать мне этот летающий «передатчик»:

- Лена, следуй за моей маленькой помощницей, она покажет тебе дорогу в мой кабинет. Ни на что не обращай внимания и никуда не сворачивай, иначе рискуешь заблудиться. Ректор Фараор, жду.

Ну ничего себе! Кажется, они здесь не слышали о создании мобильных телефонов. Но, с другой стороны, с помощью магии можно было проворачивать и не такие штуки. И эта магическая птичка была очень показательным примером волшебства, которым мне только предстояло здесь овладеть.

Пташка, вспорхнув с ладони, вновь закружила в воздухе, приглашая меня следовать за ней. Она не торопила, но и мне самой не хотелось показаться медлительной растяпой, а потому я поспешила так быстро, как только смогла. К моему удивлению, мы минули все три лестницы и не заглянули ни в одну кабинку для перемещения, а прошли мимо. В другой раз это могло бы показаться подозрительным, но я была здесь впервые и вообще ещё ничегошеньки не знала ни об этом мире, ни об этой Академии.

Путь наш длился довольно-таки долго, и по мере удаления от исходной точки я начинала заметно нервничать. Людей, то есть драконов, здесь уже не было, зато стало заметно темнее, а когда лестница за дверью, на которую указала мне магическая птаха, повела меня вниз, явно в подвал, я остановилась, не желая идти дальше.

Здесь уже совсем было темно, а по стенам текли капли конденсата и заметно попахивало плесенью. Разве мог ректор пригласить меня сюда?

Пташка тоже замерла, в темноте её перья начали светиться, а вокруг них стала заметной золотистая пыльца – зрелище завораживающее, если не обращать внимание на обстоятельства. Она обернулась ко мне, будто вопрошая о задержке, и я твёрдо сказала ей:

- Дальше я не пойду! Позови ректора Фараора сюда… пожалуйста.

Но птичка то ли не понимала моих слов, то ли программная прошивка не позволяла ей нарушить алгоритм заданных действий. Она зависла в воздухе, всё так же быстро махая крыльями и не желая сдвинуться с места.

- Ладно, - я пожала плечами, интуитивно чувствуя, что пора сваливать. – Тогда я возвращаюсь обратно…

И уверенным шагом повернулась обратно к проходу. Но в то же самый миг, как только я это сделала, дверь с грохотом закрылась прямо перед моим носом, едва не ударив меня по лицу. И вот теперь мне по-настоящему стало страшно!

Позади, должно быть где-то у основания лестницы, я услышала тяжёлые шаги, что медленно приближались, а обернувшись встретилась взглядом с пустотой, что была неизменной в кромешной тьме. И лишь красные, словно горящие угли, глаза с узким зрачком, смотрели на меня зло и внимательно. А после раздался пробирающий до костей голос, незнакомый и в то же время отдалённо кого-то напоминающий:

- Отдай мне мой артефакт, девочка! И, возможно, я оставлю тебя в живых!

Глава 13

В тот момент я не знала, о чём больше жалею: о том, что «Драконьих яиц» я не видела с того самого злосчастного попадания в этот драконий мир, или о том, что даже не знала, где их теперь раздобыть, чтобы откупиться. А ведь ректор меня предупреждал: опасное это мероприятие, и верить кому попало тоже не стоило!

Хотя я ведь доверилась всего лишь птичке с его голосом – кто же знал, что это окажется ловушкой! Что ж, теперь сей случай послужит мне уроком, если выживу, а если нет… Ох, об этом думать совсем уж не хотелось!

Меж тем неведомый силуэт надвигался на меня, продолжая пугать краснющими горящими глазами, а я, как на зло, всё не падала в обморок, продолжая во все глаза наблюдать надвигающуюся на меня гибель.

- Где мои яйца?! – вновь завопило это нечто, и я хотела ответить, что «его яйца» всегда при нём, да только побоялась усугубить ситуацию.

Да и не до юмора сейчас, мягко говоря, было.

- У меня их нет! – грозно пискнула я, сожалея в данный момент, что я не страус, и голову в песок зарыть не получится. Хотя и песка тут не наблюдалось, только каменный пол и такие же стены, должно быть, звуконепроницаемые. А, значит, кричи не кричи, а помощи я вряд ли дождусь. Оставалось рассчитывать только на себя…

- Не ври мне! – красноглазый был не слишком-то проницательным. – Ты Хранительница этого артефакта, а, значит, они должно быть у тебя!

- Но я потеряла их! – возразила я, непонятно на что надеясь. Это существо всё равно убьёт меня, но я могла бы потянуть время, поторговавшись. И тут я ляпнула совсем уж такую нелепицу, после которой этот монстр просто обязан был меня прибить на месте, если верить мистическим сериалам и книгам. – Но, если бы они у меня были, я бы всё равно их тебе не отдала!

И зажмурилась, ожидая своего последнего часа. Вернее, минуты. Или даже секунды…