Пролог

Для всех он будущий король, завидный жених, а для меня кошмар наяву, личный демон, сводящий с ума и претендующий на мою свободу.<br> Нас связывает лишь взаимная ненависть, а о любви даже речи идти не может.<br> Или… я ошибаюсь?

Пролог

Замок Эрвин, Северная провинция

- Сделайте что-нибудь. По спине ее хлопните, напугайте. Она должна перекинуться. – причитал Эрик, король северного клана Шервудских оборотней-волков, нарезая круги по спальне, где час назад его жена подарила жизнь их общей дочери, названной, в честь своей бабки королевы, Арьяной.

Милена, жена Эрика, была обычным человеком и его истинной парой. Они оба знали, на какой риск шли, когда решили быть вместе и зачать ребенка, который, возможно, не будет способен к обращению. Но, как оказалось, глубоко внутри Эрик верил, что его гены возобладают и случится чудо.

Чудо не случилось.

Дети оборотней были способны перекидываться с первых минут своей жизни. А Арьяна лишь ревела и размахивала маленькими пухлыми ручонками. Недовольная, что злобная повитуха, со своей помощницей, все никак не оставят ее в покое.

- Эрик, прекрати, - не выдержала Милена и с трудом приподнялась на локтях. - Мы понимали, что так может быть. Ты изводишь не только себя, но и нашу дочь.

Опомнившись, мужчина бросился к своей нареченной, упал перед кроватью на колени, вдохнул присущий ей аромат чайных роз и положил голову рядом с ее плечом.

- Прости меня, любимая. Одноглазая Женевьев предупреждала, что для нас с тобой этот ребенок будет единственным, а она никогда не ошибается. Я так надеялся, что девочка…

- Будет полноценным оборотнем, как ты и твои подданные? – король кивнул. Королева устало и грустно вздохнула. - Это моя вина.

- Нет, - голос Эрика окреп и звучал твердо, как и должно его положению. - Я договорюсь с Крисом. Его Тору сейчас десять лет. Мальчишка растет умным, хитрым и, что самое главное, сильным волком. Они давно посматривают в нашу сторону. От моего предложения не смогут отказаться. Мы обручим их с Арьяной, а как только ей исполнится восемнадцать, сыграем свадьбу. Я передам ему земли нашего клана.

- Думаешь, Крис согласиться? А если Тор воспротивится? Ты же сам говорил, что они со своими дикими обычаями больше звери, чем люди, – нахмурившись спросила Милена, но в груди у нее теплилась надежда, что муж ее переубедит.

Шервудские волки никогда не примут власть человека. Только сильного оборотня. Если ее дочь, выйдет замуж за такого мужчину, ее будущее будет куда светлее, чем если этого не случится.

- Они оба не дураки, любимая. Я сейчас же пошлю гонцов, а вы с малышкой отдыхайте.

Поцеловав Милену в лоб, Эрик распорядился, чтобы жене и дочери никто не мешал. Затем направился в свой кабинет, мысленно составляя письмо главе южного клана Алагридских волков.

***

Южная провинция, пятнадцать лет спустя

Проглотив последнюю каплю вязкого семени, стоящая на коленях перед сидящим на кресле высоким, широкоплечим, одетым в одни брюки мужчиной девушка призывно облизала губы. Затем поднялась на ноги и поправила свое прозрачное одеяние.

- Ваше величество, могу я еще что-то для вас сделать? – глаза рабыни пылали от возбуждения, но Тор был не в настроении продолжать любовные игрища.

Заправив все еще твердый член в штаны, он прошелся ленивым взглядом по наложнице, подался вперед и скривил губы в дьявольской усмешке.

- Иди в мой спальный шатер, Эвина, и жди меня там столько, сколько потребуется, - подхватив подол одеяния, она быстро закивала и бросилась к выходу, сверкая босыми пятками.

Проводив ее черными, глубоко посаженными глазами до полога, Тор поднялся с кресла и направился к столу. Сбросив царившее в теле напряжение, он собирался заняться решением проблем клана, что остались после смерти отца.

Сукин сын наворотил кучу сомнительных дел за время своего правления. Не стесняясь, использовал в политике интриги и козни. Но один единственный, найденный утром в ящике стола документ, перечеркнул все деланное им ранее.

Полог внезапно взметнулся и в шатер влетел младший брат короля Алагридских волков – Риммер.

- Тор, ты должен это видеть? Ян и Стоц сцепились на площади и молотят друг друга уже два часа. Я поставил на Яна. Этот бычара сломает Стоцу спину даже не перекидываясь…

- У меня есть дела поважнее, щенок, – не обернувшись, рыкнул на брата Тор. - Подойди, нам есть что обсудить.

Риммер, все еще находясь в приподнятом настроении и ни капли не расстроившись пренебрежительным тоном короля, выполнил его приказ и подошел к столу.

- Чего там у тебя? Наш чертов папаша еще одну змею, перед своей недавней кончиной, подложил?

- Я бы так не сказал. Он заключил отличную сделку для клана. Но лично я убил бы его сейчас за это еще раз, - ощерившись и явив миру длинные белые клыки, Тор выхватил пачку писем из верхнего ящика и бросил их на столешницу.

- Что, мать твою, он еще придумал? – нахмурился Риммер, поглядывая на исписанные листы.

- Он обручил меня, без моего на то согласия, - пробасил мужчина и прошелся пятерней по ежику черных волос. - Пятнадцать проклятых лет назад.

Брат уставился на него выпучив глаза.

- Какого черта? Кто она? Зачем он это сделал? - вопросы сыпались из двадцатидвухлетнего парня, как зерно из мешка, и на каждый из них он с нетерпением ожидал ответа.

- Принцесса Шервудских волков.

Услышав его слова Риммер удивленно присвистнул.

- Ты понимаешь, что это значит? – из его голоса пропали настороженные нотки, а их место заняла неподдельная радость. - Мы будем править севером. Это же самая большая территория, о которой можно только мечтать.

- Не торопись ты так, брат. Претендовать на земли Шервудского клана мы можем только через три года, когда «моя невеста» достигнет совершеннолетия. К тому же ее папаша поставил условие, что передаст мне трон только после того, как я заделаю его дочурке щенка.

- Какого еще щенка? Шанс, что она твоя истинная пара – один на миллион. А без этого, как все знают, детей не бывает.

- Бывает, если маги вмешаются. Думаю, он на то и рассчитывал.

- И что ты собираешься делать?

Тор недобро сверкнул глазами.

- Дождусь положенного срока, заявлюсь к северянам, обрюхачю девчонку и заберу себе все их земли.

- А ведь отец принцессы даже понятия не имел, какому дьяволу продал свою дочь, - хмыкнул Риммер и хлопнул брата по плечу.

Глава 1

Северная провинция, три года спустя, наши дни

Кутаясь в теплую белую шубку, и все равно чувствуя, как в каждую косточку проникает леденящий холод, а мороз щиплет порозовевшие щеки, Арьяна направлялась в сторону замка Эрвин.

Осторожно ступая по мерзлому декабрьскому снегу. Она постоянно одергивала промокший подол длинного красного платья. Рядом шла ее ровесница, кузина и лучшая подруга – Элен, волчья кровь которой грела ее в зимнюю погоду, позволяя носить вместо громоздких шуб – легкий кафтан.

- Дернул же тебя черт отправиться так далеко в лес. Сейчас обед пропустим, и моя матушка половину клана на уши поднимет. Прямо как в прошлый раз, - причитала девушка, поправляя спрятанные под косынкой косы.

- Как ты не понимаешь? - попыталась вразумить подругу принцесса. - Я скоро стану королевой этих земель, а толком их даже не знаю. Сначала мелкая была, а потом родители...

Резко замолчав, она ушла мыслями в себя, не замечая, как скатывающиеся по щекам слезы, превращаются в льдинки. Остановившись, Элен привлекла ее к груди и сжала в крепких объятиях.

- Уже год минул, милая. Смириться тебе пора. Не вернутся они.

Оттолкнув от себя подругу, Арьяна вырвалась из ее хватки, гордо подняла голову и отступила.

- Их в лесу не нашли – значит живы. Может враги какие в плен взяли...

- Ага, и год кормят, поят. Только вот весточку насчет откупа все забывают прислать, - Элен понимала, что каждое ее слово больно ранит подругу, но не могла видеть слезы девушки, которая все никак не в силах принять горькую правду. - Метель страшная в ту ночь была. Ты не помнишь, в горячке лежала, пока одноглазая Женевьев тебя выхаживала. Заплутали в буране, да в речку угодили... Смирись, родная. Замуж скоро выйдешь, королевой станешь, дитё родишь и жизнь наладится.

- Наладится, как же! - смахнув одетой в теплую варежку рукой последние льдинки, Арьяна нахмурила черные соболиные брови. - Мало мне смуты в нашем клане, так еще и волк Алагридский ярмом на шее висит. Уже три месяца прошло с моего восемнадцатилетия, а он носа не кажет. Одна надежда, что забыл про меня, и про помолвку эту злосчастную. Или сгинул в канаве.

- А я от торговок приезжих слышала, что он дьявол во плоти. Усмехнется, зубами щелкнет и любая за ним хоть на край света пойдет.

- Вот пусть табуном и идут за этим «красавцем писаным». А мне он даже даром не нужен. Я тоже много чего про него слышала: любитель войны развязывать, да женщин менять, как перчатки. Варвар дикий. В их клане рабство процветает, да порядки звериные. Как представлю, аж жуть берет.

- До коронации чуть больше недели осталось. Нашему клану мужская рука нужна. Королеву не из перевертышей они ни за что не признают, - Элен грустно выдохнула, бросив взгляд на видневшийся впереди замок.

Арьяна прикусила нижнюю губу, пытаясь сдержать улыбку.

- Выйду замуж за того, чье право на престол даже самые зубастые волки Шервудского клана оспорить не смогут.

- Это за кого же? - удивленно воскликнула Элен.

- За Стиву. Он ко мне давно клинья подбивает, но отец все отваживал. А сейчас, когда выбора нет, он мой лучший вариант. Сильнейший волк нашего клана. Мозгов маловато, но они ему и ни к чему. Север я ему все равно не доверю.

- А если жених твой объявится, что делать будешь?

Арьяна беспечно пожала плечами.

- Придется у одноглазой Женьев травками разжиться и лишить этого дикого волка его мужской силы. Убежит отсюда пятками сверкая.

Отсмеявшись, девушки взялись за руки и направились в замок.

***

Южная провинция

- Шесть, мать его, месяцев! Тор, ты в своем уме? Я уже хотел всех союзников созывать и на помощь тебе идти, – Риммер подскочил в вошедшему в шатер брату и сжал его в медвежьих объятиях, которые, впрочем, продлились не долго. Он повел носом, принюхиваясь, и резко отпрянул. - Волчий яд? Почему от тебя несет гребаным волчьим ядом?

Тор стащил с себя меховой плащ и бросил его на пол. Затем уселся в кресло, перед огнем, вытянул длинные ноги и откинул голову на спинку.

Мышцы на обтянутых шерстяными штанами бедрах были напряжены до предела. Это говорило о том, что в волчьем обличье король провел очень много времени. Привыкание к человеческому телу, после такого, проходило долго и болезненно.

- Дорога на запад вышла немного длиннее, чем я рассчитывал. Зато Бриан Уникский оказался мужчиной не глупым и очень быстро согласился передать нам конфликтные территории.

- Это не объясняет запаха отравы, что прилип к тебе, как пчела к меду.

- Наш отряд вчера лагерь разбил в лесу. Среди ночи с неба падать начали паутинные сети, пропитанные волчьим ядом. Яна задело, руку обожгло, но он вовремя знак подал, все живы остались.

- Что за чертовщина? Какие еще ядовитые сети с неба? - вытаращил глаза на брата Риммар.

- А такие... магические. Узнаю, кто из врагов решил с нами поквитаться, лично глотки перегрызу.

Решив, что отдыха с него достаточно, Тор поднялся с кресла и направился к сундуку, собираясь переодеться и прогуляться до ближайшей речки. Но в ту же секунду взметнулся полог и в шатер вошла высокая девушка, со спускавшимися до бедер длинными рыжими волосами.

- Тор, любимый, мне сообщили, что ты приехал. Я так скучала и ждала тебя, - бросившись к мужчине, она повисла у него на шее, осыпая поцелуями покрытые недельной щетиной щеки.

Король не отстранился, но нахмурился от недовольства, что их с братом встречу так бесцеремонно прервали.

- Шесть месяцев – долгий срок, Дарилла. Я бы не удивился, найди ты за это время своего избранного.

- Ты мой избранный, Тор. Пусть не богами, но сердцем, - взглянувший поверх ее головы на брата Риммер, закатил глаза.

Прежде, чем покинуть шатер, оставив Тора наедине с любовницей, он решил задать последний, волнующий его вопрос:

- Мирой интересовался, собираешься ли ты устаивать ежегодную зимнюю охоту?

Тор криво усмехнулся.

- Собираюсь. Еще как собираюсь.

- Прикажешь начать подготовку к празднеству?

- Прикажу начать подготовку к походу на Север. Выступаем завтра утром.

Риммер весело хмыкнул, а Дарилла, сверкнув желтыми глазами, подняла на мужчину вопросительный взгляд.

- На Север? Но зачем?

- Чтобы напомнить холодной Шервудской принцессе об одном старинном договоре.

Глава 2

Северная провинция

Ловко перескакивая через лежащие на полу мертвецки пьяные мужские тела, и уворачиваясь от пытающихся добраться до нее рук их товарищей, что еще могли держаться на ногах, Арьяна шла вперед, к намеченной цели.

Во главе т-образного стола восседал ее давнишний воздыхатель и один из самых сильных волков их клана – Стива. Мужчина, на которого у девушки имелись далеко идущие планы. Ей бы очень не поздоровилось, реши он отказать, а потому приходилось действовать вопреки своим принципам, включая на всю мощь обаяние и флирт.

- Арьяна, детка, что ты здесь делаешь? - округлил он глаза, заметив принцессу.

Подойдя к нему вплотную, она откинула назад капюшон своего мехового плаща. Высокий, крепко сбитый мужчина поднялся с места и навис над взволнованной девушкой.

- Стива, мне нужно с тобой поговорить, - поморщившись, она оглядела пропахший скисшим элем и потными телами обеденный зал. - Наедине.

Схватив ее за руку, мужчина нетвердым шагом направился к выходу. Пройдя по пустому коридору до первой оконной ниши, он остановился и пожал плечами.

- Как ты и просила, принцесса – мы наедине.

Убедившись, что поблизости нет лишних ушей, Арьяна шумно выдохнула и прислонилась к стене. Она сотни раз прокручивала в мыслях свой монолог, но сейчас, когда нужно было открыть рот, слова будто застряли в горле рыбьей костью.

- Стива, у меня к тебе очень важный вопрос, - потянувшись вперед, девушка дотронулась пальчиками до его обтянутой в кожаную куртку груди и ласково погладила. Опыта соблазнения у нее не было, но слух и память Арьяна имела отличные Обсуждения похождений ее горничных и кухарок не оставались без внимания и мотались на ус. - Как ты знаешь, скоро коронация, на которой мне придется объявить имя своего будущего мужа. Алагридский клан, скорее всего, не появится...

Мужчина нахмурил брови и кивнул.

- Так что, я бы хотела, чтобы им был... - прикусив пухлую нижнюю губу, она подняла на Стиву умоляющий взгляд, надеясь, что он сам прочитает ответ в ее глазах.

- Я? - не сразу додумался он.

Отразившееся на его лице удивление заставило принцессу прыснуть в кулачок и тут же замаскировать смех приступом кашля. Она закивала. Стива, решив, что его пьяный разум играет с ним злую шутку, рухнул перед Арьяной на колени.

- Ты не представляешь, какая это честь, детка. Я так давно в тебя влюблен, но твой отец, земля ему пухом...

- Давай не будем хоронить его раньше времени, - слащавый голос девушки в одно мгновение превратился в сталь. - Лучше скажи, ты согласен?

- Боги, ну конечно я согласен! - схватив ее за талию так крепко, что она поморщилась, Стива начал что-то лепетать про то, что его папаша был прав, и зря он ему не верил. Принялся заверять девушку, что оденет ее в лучшие меха и будет всю жизнь поклоняться, как богине, но Арьяна уже не слушала.

Получив тот ответ, на который она так надеялась, она посчитала свою миссию исполненной, и собралась было распрощаться с «будущим мужем» до самой коронации, но внезапно открылась главная дверь и в коридор вбежал маленький парнишка, работающий на кухне.

- Южные волки на границе! Они идут сюда! - закричал он, увидев принцессу.

Та, услышав его слова, сжала зубы и топнула ножкой.

- Черт, как же не вовремя!

***

- Ну что ты там видишь? - в который раз поинтересовалась Арьяна у Элен.

Она красовалась перед зеркалом, примеряя одно из лучших своих платьев, в то время как подруга стояла за темной занавеской и выглядывала из окна спальни, ожидая прибытия незваных гостей.

- Отец с матушкой на стене, смотрят вдаль. Остальные во дворе собрались.

- Неужели они предстанут перед нами в зверином обличье? Настоящие варвары! - причитала про себя принцесса, привыкшая к цивилизованным волкам своего клана, которые, после прогулки по лесу, возвращались в замок одетыми, уважая скромность местных обитателей.

- О, боги, ворота открывают. Сейчас начнется. Арьяна, иди сюда, ты не должна это пропустить.

Быстро поправив лиф, принцесса, завязывая на ходу шелковый ремешок, бросилась к окну. Даже не зная своего жениха в лицо, она испытывала к нему неприязнь, а к южному клану – предубеждение. Но любопытство было сильнее, хоть и сгубило уже не одну кошку.

Долгое время ничего не происходило. Наконец в ворота проскочили первые волки: серые, пегие, красные. Прибывая один за другим, они заполнили двор и встали за спиной вожака – черного, как безлунная ночь, и такого огромного, что северяне попятились к стенам замка, готовые в любой момент перекинуться и атаковать врага.

Белые клыки сверкнули на солнце. Тело черного волка начало ломаться, приобретая человеческую форму. Арьяна не раз наблюдала этот процесс, когда перекидывалась Элен. Но у подруги оборот занимал около минуты, если не дольше и был бесконечно болезненным. А тут не прошло и секунды, как перед тысячной толпой предстал мощный, загорелый брюнет, с телом бывалого бойца, без грамма жира. Он демонстрировал всем тренированные мышцы, широкую каменную грудь и мужественные плечи. В глубине черных глаз, направленных на то самое окно на втором этаже, где за занавесками пряталась принцесса, горело яркое, гипнотизирующее девушку пламя.

Глава 3

Тело охватила предательская дрожь. Чувствуя, что сердце вот-вот выпрыгнет из груди, Арьяна быстро опустилась на пол, в попытке избежать пристального взгляда черных глаз короля Алагридских волков. Умом она понимала, что разглядеть ее, стоящую за темными занавесками, он не мог, но почему тогда так быстро нашел глазами нужное окно? Не иначе он маг. Как еще объяснить эту непонятно откуда взявшуюся панику?

Во рту резко пересохло. Зажмурившись, она тряхнула головой, безуспешно пытаясь выкинуть из мыслей совершенное телосложение своего нареченного.

Боги, ну почему он не мог родиться на свет горбатым и низкорослым уродцем?

Как бы не корила и не стыдила себя девушка, тело непроизвольно реагировало на гору мышц и привлекательные черты лица. Радовало лишь одно – наслушавшись сплетен о похождениях южного волка, она понимала, что основные его козыри, это сила и дьявольская привлекательность. Зато на ее стороне были мозги, которыми она непременно воспользуется, чтобы избежать проклятой свадьбы.

- Он еще смотрит? - голос вышел неестественно хриплым, но Элен не обратила внимания. Прижавшись носом к окну, она не могла отвести завороженного взгляда от открывшегося внизу зрелища.

- Ничего себе! Арьяна, ты видела какой у него?... - спросила она, судорожно сглотнув. - Если все мужчины обладают подобной штукой между ног, я навсегда останусь невинной девой. Не хочу умереть на брачном ложе, пронзенная таким огромным... мечом.

Вспомнив размеры достоинства короля южных волков, которое невозможно было не заметить, Арьяна резко распахнула глаза и кивнула, полностью соглашаясь со словами Элен.

- Похоже, без травок одноглазой Женевьев мне не обойтись.

Поднявшись, принцесса снова повернулась к окну. Один из слуг – или рабов? – принесли ее жениху вещи, в которые он успел облачиться. Его длинные, мускулистые ноги обтягивали темные штаны и высокие, кожаные сапоги. На плечах – черный меховой плащ. Широкую, загорелую грудь скрыла такая же черная сорочка. Но, почему-то, вместо того чтобы принять цивилизованный вид, он еще больше стал походить на дикого зверя, пришедшего в ее земли подчинять и властвовать.

Лютый зимний холод был нипочем южному волку, преодолевшему немалое расстояние между их резиденциями. Пока он о чем-то говорил с дядюшкой Майлсом и тетушкой Кларисой – родителями Элен, которыепосле исчезновения отца и матушки Арьяны управляли Шервудским кланом до совершеннолетия девушки – от стаи, застывшей позади короля, отделилась рыжая волчица.

Стоящий рядом большой серый волк попытался остановить ее, ухватив зубами за холку, но она умудрилась вырваться и броситься к королю, на ходу оборачиваясь в высокую, красивую, абсолютно обнаженную, и ни капли этого не стесняющуюся, рыжеволосую девицу.

Зрелище повиснувшей на ее женихе любовницы быстро привело принцессу в чувство и заставило взять себя в руки. Как она могла забыть с каким кобелем имеет дело? Все истории о нем оказались правдивы. Он даже на первую встречу с невестой одну из своих пассий притащил. А может даже и не одну, а целый гарем?

Отойдя от окна, она прошла мимо зеркала, с трудом поборов желание пощипать свои белые щечки, дабы придать им румянца. Под внимательным взглядом подруги, гордо подняла голову и направилась к двери.

- Арьяна, может дождаться, когда тебя пригласят?

- Вот еще! Будущей королеве пора подобающе встретить непрошенного гостя, и заставить его как можно скорее сделать отсюда ноги.

***

Величественный замок, расположенный недалеко от северного леса и прилегающей к нему деревушки, где проживали Шервудские волки, приковывал к себе взгляды, заманивая внутрь стен. Практически весь северный клан собрался во дворе, заприметив приближающихся южан. Тор не заставил себя ждать.

Он прошел через ворота первым, как и положено королю. Замер посреди двора, даже не оборачиваясь на своих подданных. Знал, что они будут охранять его тыл до последней капли крови. А вот чего он не ожидал, так это неоднозначной реакции зверя на витавший в воздухе почти неуловимый аромат распустившейся белой сирени, не весть откуда взявшийся зимой.

Тот взбрыкнул против оборота, призывая хозяина ворваться в замок и найти источник запаха. Если верить нюху, он находился на втором этаже. Но Тор был непреклонен. Предстал перед Шервудским кланом в своем человеческом обличье, но глаз с окна той комнаты, куда стремился волк, не отвел.

Что-то манило его.

Глубоко внутри мужчина чувствовал, там кто-то прячется и подглядывает за ним, но разглядеть не мог и это жутко его злило.

Наконец, со стены спустилась пожилая пара и поприветствовала короля Алагридских волков, как того требовали приличия.

- Думаю, вы знаете с какой целью я и мой клан пришли на вашу территорию, - заметил Тор, решив сосредоточится на переговорах.

Новое место, незнакомые волки. Причин для беспокойного состояния его зверя было много. Это не повод для тревог. А вот поведение потерявшей всякий стыд Дариллы, что обернулась у всех на глазах и повисла на плече короля, нагло окидывая взглядом стоящих перед ней мужчину и женщину, заставило Тора крепко сжать зубы и кулаки. Решив про себя, что не удержавший женщину Риммер будет первым в очереди на трепку, он тряхнул плечом и сбросил с себя руки «бывшей» любовницы, как он ее про себя заклеймил.

- Сейчас же возвращайся к остальным.

Вот так, коротко и ясно. Приказам короля никто не смел противиться.

- Майлс Шервудский, к вашим услугам, - поклонившись, заговорил мужчина, как только рыжая волчица вернулась к стае. - Документы об обручении, что подписали ваш отец и наш ныне покойный король были обнародованы три года назад. Вот уже три месяца, как мы вас ждем, ваше величество.

- Покойный? - нахмурился Тор, переваривая полученную информацию.

Впрочем, с его постоянными отлучками из дома, ничего удивительного, что подобные новости обошли его стороной.

- Прошел уже год, как моего брата и его жены не стало на этом свете, - грустно вздохнул Майлс. - Разрешите проводить вас, и ваших людей, в замок Эрвин. В честь вашего прибытия...

Договорить он не успел. Распахнулась входная дверь.

Тор резко поднял голову, почувствовав, как внутренности скрутило тугим узлом.

Глава 4

Аромат белой сирени, что Тор почувствовал оказавшись во дворе замка, усилился стократ. Он сводил с ума зверя внутри, заставляя его вставать на дыбы в попытке вырваться наружу и броситься на поиски источника проникающего под кожу запаха.

Король понимал, что искать ничего и никого не надо, но объяснять это второй сущности не собирался. Вместо этого он, сглотнув, уставился на прекрасное видение, что застыло на ступеньках и, нахмурив черные, соболиные брови, изучающим взглядом окинуло двор.

Девица была низкого роста, но худенькой и изящной как тростинка, со свисающей до пояса черной, толстой косой. Белое шелковое платье, с вышитыми на юбке красными цветами, струилось по стройной фигурке, выгодно подчеркивая полушария груди, осиную талию и округлые бедра. Красивое румяное личико с чуть курносым носом, пухлыми, красными, будто искусанными в кровь губами, и с колдовскими зелеными глазами, до такой степени ошеломило Тора, что у короля Алагридских волков перехватило дыхание и в горле образовался ком.

Будь он проклят, если это не та самая принцесса, что благодаря жадности его ублюдка-папаши и по велению капризной судьбы была предназначена ему в жены. Когда даже зверь понял, кем ему приходится эта малышка, все внутри возликовало в предвкушении грядущей ночи. Губы скривила плотоядная ухмылка.

Может она еще не знает, или, судя по гордо поднятому подбородку, не поняла их прочной связи? Мужчину это не волновало. Он дал себе слово, что уже через несколько часов будет яростно вбиваться в ее совершенное тело, кусая сладкие губы и называя своей, пока она не начнет выкрикивать в экстазе его имя.

- Ваше величество, - в тонком девичьем голосе, прервавшем его распутные мысли, не было ни капли уважения к его титулу. - А мы уже надеялись вы о нас благополучно забыли.

Колкие слова в обычных обстоятельствах вызвали бы у волка негативную реакцию, но сказанные устами принцессы, которая безуспешно пыталась скрыть недовольство его приездом, прекрасно читавшееся на милом личике, заставили Тора весело хмыкнуть.

- Как же я мог забыть, что меня на севере ждет такая несравненная красавица? Я спешил как мог, считая минуты до нашей встречи, - все внимание присутствующих переходило от короля к принцессе и обратно, но прерывать их обмен «любезностями» никто не спешил.

- Три месяца преодолевали четырехдневное расстояние? Или вы в трех соснах заблудились?

- Если бы я знал, что вам так не терпится выйти за меня замуж, не заставил бы вас ждать ни секунды, милая, - его жаркий взгляд недвусмысленно прошелся по метающей глазами молнии девице.

- Да как вы... - фривольное обращение «милая», вместо подобающего ее статусу «ваше высочество» окончательно вывело принцессу из себя.

Но тут в дело вмешались опекуны.

- Арьяна! - шикнула тетушка Клариса, глазами умоляя ее не произносить лишнего.

- Думаю, нам лучше продолжить разговор в замке, ваше величество, - лицо дядюшки Майлса расплылось в вымученной улыбке.

Тор, явно довольный тем, что ему удалось заставить маленькую строптивицу показать свой истинный нрав, кратко кивнул. Пока все собравшиеся северяне расходились кто куда, он подозвал успевших обернуться и разжиться длинными меховыми плащами Риммера и Яна. Дарилла тоже сделала шаг, но король бросил на нее предупреждающий взгляд, молча приказывая держаться подальше.

- Вы двое останетесь со мной в замке, - обратился он к брату и деснице. - Остальным прикажите вернуться к повозкам с вещами, найти поляну между деревней и лесом и начать установку шатров. Мы здесь задержимся.

- Я так и знал, что эта девчонка пришлась тебе по душе, - самодовольно усмехнулся Риммер, бросаязаинтересованный взгляд на принцессу и стоящую рядом с ней невысокую блондинку. - У нас половина стаи свободных волков чуть не завыли при виде нее.

Резко схватив брата за скрытое плащом плечо, Тор ощерился и зарычал.

- Если хоть кто-то из них подойдет к ней ближе, чем на пять шагов, я вызову его на бой. Моя расправа будет медленной и жестокой, так и передай. Кстати, тебя это тоже касается, щенок.

- Брат, ты ведешь себя как ненормальный. Такое чувство, будто эта девица... - тут до него дошло. - Твою мать, она твоя суженая!

Округлив глаза, Риммер сделал шаг назад. Ян в точности повторил движения приятеля, недоверчиво уставившись на Тора. Король чертыхнулся про себя, но отрицать не стал. Когда первая волна удивления схлынула, Риммер громко расхохотался, привлекая внимание тех, кто еще находился во дворе.

- Судя по вашей милой пикировке, у твоей пары довольно острые коготки, да и нрав не такой холодный, как ты думал перед походом.

- Коготки я притуплю, а горячему нраву найду достойное применение.

- Удачи в этом нелегком деле, приятель, - подмигнул Ян. - Судя по взгляду, который эта крошка бросает сюда, она, скорее, предпочтет общество водяных да кикимор, нежели твое.

Глава 5

Проходя по коридору, ведущему в обеденную залу, Арьяна каждой клеточкой ощущала прожигающий насквозь, пристальный взгляд черных глаз Алагридского короля. Этот взгляд гулял по ее телу и заставлял принцессу нервничать, будто волк того и гляди кинется и сожрет.

Он следовал за ней на приличном расстоянии, но девушке казалось, остановись она, он тут же упрется своей твердой грудью в ее спину. Ну вот, снова представила и сердце пропустило удар. Кровь закипела. Дыхание участилось.

Несмотря на желание хозяйки, тело ее жило собственной жизнью. Походка изменилась. Бедра начали писать раскованную амплитуду. Щеки раскраснелись, а грудь приподнималась и опускалась в такт дыханию.

Элен шла рядом, изредка переглядываясь с Алагридским воином, который чертами лица, гордо вздёрнутым подбородком и высоким ростом сильно напоминал короля. Не иначе близкий родственник, а то и брат.

Он водил поломанным в бою носом из стороны в сторону, изучая интерьер. Встретившись с блондинкой глазами, лихо подмигнул, заставив ее покраснеть и отвернуться.

Идущая впереди небольшая процессия, включающая тетушку Кларису, дядюшку Майлса, Стиву, его отца Миккана и еще трех воинов, внезапно остановилась перед дубовыми дверями.

- Ваше величество, - выступила вперед тетушка. - Узнав о вашем визите, мы позаботились об ужине и свободных комнатах. Вы с вашими верными людьми можете перекусить в общей зале. Остальных уже ждут в деревенской таверне.

- Спасибо за приглашение, - король толкнул плечом двух своих сопровождающих. - Мой брат и десница с радостью составят вам компанию. А я бы хотел поговорить с принцессой наедине.

На него устремилось несколько пар удивленных глаз. Те, что принадлежали Стиве горели ненавистью. Арьяна прикусила нижнюю губу, почувствовав, как по позвоночнику ознобом ползет неконтролируемый страх.

- Но это неприлично, - нахмурившись, возразила тетушка Клариса, за что принцесса была ей безумно благодарна. Одна едва справилась с желанием показать наглому волку язык. - До церемонии коронации осталось всего несколько дней. Вам лучше потерпеть, ваше...

Договорить ей не дали. Губы волка скривила издевательская усмешка.

- Разве вы не считаете, что будущим мужу и жене, необходимо хотя бы познакомиться перед свадьбой? Хотя, если принцесса боится оставаться без сопровождения в моем обществе...

- Я ничего не боюсь, - топнула ножкой Арьяна, и уперлась кулаками в бока, прекрасно понимая, что строптивый характер играет с ней злую шутку. - Я поговорю с ним, тетушка. Уверена его величество знает, как нужно вести себя с благородными девушками, и не позволит себе лишнего.

Король шутливым жестом поднял вверх обе руки.

- Это я могу тебе обещать, милая, - его слова говорили одно, но в глазах принцесса читала вызов, на который не могла не ответить.

***

Накануне вечером они с Яном очень некстати устроили спарринг, который стоил Риммеру поломанного носа, поэтому запахов блюд, заботливо расставленных на столе прислугой, мужчина не чувствовал. Но попробовать хотелось все и желудок был с ним в этом солидарен.

- Ваш повар заслуживает самого высокого жалования, - впившись зубами в сочную куриную ножку, он из чистого любопытства принялся оглядывать помещение, где в данный момент находилось не так много людей, пока не встретился с полным ненависти взглядом огромного волка, восседающего на другом конце стола и налегающего больше на спиртное, нежели на еду.

Отсалютовав ему ножкой, Риммер вернулся глазами к сидящей напротив и ковыряющей вилкой в салате блондинке, которую опекунша принцессы, удалившаяся в свои покои вместе с мужем, называла Элен.

Она еще там, во дворе, приковала к себе его внимание исходившим от нее теплом. И даже его волк нет-нет, да выглядывал наружу, пытаясь втянуть ноздрями ее запах, но ничего не выходило.

- Уж поверьте, Олаф не бедствует, - поджав губки, бросила девушка и вновь уткнулась взглядом в тарелку.

Ее голос и выражение лица буквально кричали о том, что она чем-то обижена. Риммеру это почему-то не нравилось, но спрашивать ее в лоб он не решился. Начал издалека.