Глава 1

- Герцог обещал быть сегодня на балу! – мать предвкушающе потерла руки. – Самый завидный жених. Ты просто обязана его очаровать!

Тоже мне завидный жених. Отец-одиночка, проживающий где-то на отшибе в мрачном замке с темной историей и кучей скелетов в шкафу. В прямом смысле слова, ведь он – некромант.

И вот, вы думаете, что мать говорила все это мне? Как бы не так!

Амина – моя младшая сестра в данный момент была девицей на выданье. В этом году она вошла в возраст невесты, вот её и пропихивают везде. Выдать меня замуж семья совсем потеряла надежду… Три года никакого результата.

Редкий дар, из богатой семьи, хороша собой – на всё это закрывают глаза, стоит им узнать о моём дефекте, как все женихи моментально теряют интерес. Надежда - выйти замуж и сбежать из родительского дома гасла медленно. Я искренне не понимала, почему ко мне так относятся. Если честно, не понимаю этого до сих пор.

- Обязательно, - довольно улыбнулась сестра. – Элизабет, ты не уходи никуда далеко. Ладно?

Бросила беглый взгляд на мать, что сердито смотрела на меня. Устало вздохнула. Снова на моём фоне хотят выглядеть привлекательнее, подняться в глазах окружающих за мой счёт.

Этикет для девушек на выданье строго требовал следующего – туфли на каблуке. Ходить на них ужасно неудобно, тяжело. Стоять продолжительное время просто невыносимо. Каждый бал для меня целое событие – в начале я стараюсь по максимуму поддержать беседу, обозначить своё присутствие. Но стоит родителям отвлечься, как я сбегаю в уединенное место, где меня не будут беспокоить. Как же я устала от этих балов…

Почему все просто не могут оставить меня в покое? Не вижу смысла брать меня с собой.

- Хотя бы в уборную я могу отойти? – усталый вздох вырвался из горла.

- Можешь, - кивнула мать. – Только не долго.

- А если, пока её не будет, к нам подойдёт герцог?

Амина захлопала глазками.

- Значит, пустишь в ход всё своё очарование и обаяние, - улыбнулась ей в ответ, тихонько отступая. – Ты справишься.

Стоило мне сбежать от родни, как я смогла спокойно вздохнуть. Где тут веселящие напитки?

Осторожно, прихрамывая на одну ногу, я пробиралась среди гостей. Шла максимально медленно, чтобы не так сильно выделяться. Добралась до угла с фужером в руках и рухнула в кресло. Уставшая от всей этой показушной жизни я хотела в данный момент лишь одного… снять эти ужасно жмущие туфли. Собственно, это я и сделала.

Залпом осушила бокал, разглядывая гостей. И кто из них герцог?

Я видела его лишь однажды, и то, кажется, это было так давно. Черты лица в памяти размылись, воспоминания смазаны. Думаю, всё дело в пелене от слёз. Три года назад он уже всё высказал на мой счёт… Слова мужчины надолго отложились в моей памяти, остались рубцами на сердце.

И теперь он придёт снова…

Мать отправила герцогу письмо о том, что Амина вошла в возраст невесты. Приглашение на смотрины – обычное дело. Герцог даже сам организовал в честь этого бал. Прошу заметить, за свой счёт.

Не хочу возвращаться к своей семье. Не хочу видеть его лицо. Не хочу быть среди них третьей лишней.

Отец поступил умно – вообще отказался ехать на бал. Он у меня пусть и голубых кровей, но заядлый охотник. Ему проще находиться в лесу среди зверей, чем здесь, на балу. Как он говорит – сборища идентичные, но зверушки хотя бы не раздражают своими сплетнями.

Ещё немного, и я присоединюсь к нему. Вот выдадут Амину замуж, и мать на некоторое время успокоится. Пока брату не придётся искать жену. Тогда этот круг начнется по новой. Ну, хотя бы пару лет спокойствия до этого момента у меня будет.

Решительно втиснула ноги в туфли и поднялась с места, намереваясь вернуться к матери. Если отсутствовать слишком долго, она начнёт меня искать. Это грозит привлечением ненужного внимания.

Правда, участие матери для этого, как оказалось, не обязательно. Моя неуклюжесть сделала все сама. Я споткнулась о чью-то ногу, запуталась в собственной юбке и распласталась на полу. На локтях, с помощью которых я пыталась притормозить, образовались ссадины.

Бегло осмотрела платье. Вроде ничего не порвано.

Неприятная ситуация.

Взгляд зацепился на дорогие кожаные ботинки с вышивкой из золотых нитей. Такую обувь может позволить себе лишь один маг…

- Герцог Аластер, - присела в реверансе на дрожащих ногах. – Ваша светлость.

- Графиня[П1] Элизабет.

Мужчина приветственно поклонился. Выполнено крайне небрежно. Моё имя произнес он вообще с некой запинкой, словно ему неприятно.

- Ваше сиятельство.

Рыцарь Дориан, верный помощник этого негодяя, поцеловал мою руку. За что получил неодобрительный взгляд от своего друга. Герцог недоволен. В общем-то, как и всегда. Это его привычное выражение лица.

- Не ожидал вас здесь увидеть, - Аластер окинул меня беглым, небрежным взглядом. – Столько лет прошло, а вы ещё посещаете подобные мероприятия?

Как же меня выводит из себя его надменный вид. Я и бровью не повела, желая оставаться снаружи холодной, как зимняя ночь. Само спокойствие, рассудительность и вежливость. Не буду реагировать на подобные уколы в свой адрес.

Все, что я делала, это буравила герцога взглядом, не отражающим ровным счетом ничего. Наблюдала, оценивала, думала о своём. Зачем ему что-то доказывать? Зачем вообще кому-либо что-то доказывать, пытаться соответствовать их ожиданиям. Я искренне не понимаю, ради чего Амина так старательно выясняла о предпочтениях герцога, о его вкусах. Бесполезная трата времени.

Сестре всё равно не удастся влюбить в себя герцога. Думаю, сердца у этого мужчины и вовсе нет. Их возможный брак основан на холодном расчёте, но никак не на чувствах.

Не уверена, что герцог и первую жену любил. Мать говорила, что он на всех мероприятиях появлялся один. Не способный на высокие чувства, чёрствый, беспринципный…

- Ваша светлость!

Лицо матери сияло так, словно она с самим королём встретилась. Подумаешь, влиятельный герцог. Он не один такой, в округе много влиятельных особ мужского пола. Ну, чем не женихи?

- Герцог Аластер, - сестра грациозно присела в реверансе, сверкая глубоким декольте. – Рада знакомству с вами.

- Ваша младшая дочь куда обходительнее, - язвительно высказался герцог, ухмыляясь. – Я тоже рад встречи с вами, графиня[П2] Амина. У вас такое красивое имя. Мне нравится.

Аластер поцеловал руку моей сестры, неотрывно смотря ей в глаза. Такой любезный, обходительный. Дамский угодник, он знает, как очаровать женщину любого возраста. Будь моя мать чуть моложе, сама бы непременно за него выскочила замуж.

- Граф, к сожалению, не смог сегодня присутствовать на балу. Он просил передать, что хочет обсудить все детали грядущего брака в более уединенной обстановке. Без лишних ушей.

- Конечно, - кивнул мужчина. – В ближайшее время я дам знать о своём окончательном решении. А сейчас… - Аластер вопросительно посмотрел на мою сестру. – Потанцуете со мной?

- Да, ваша светлость.

Амина решительно вложила свою ладонь в мужскую, принимая предложение. Счастливая мать тут же убежала к своим подругам из других графств, чтобы поделиться новостями. Так не терпится похвастаться.

- Позвольте пригласить вас на танец.

Совсем молодой парень, без особо высокого титула стоял подле меня и протягивал руку. Я хотела принять его предложение. Честно, очень хочу потанцевать. Только последний танец три года назад для меня закончился печально. Не поверите, с кем я кружилась в танце…

Герцог Аластер не поверил матери и настоял на танце. Зато потом и пары секунд не прошло, как он быстро все понял и просто оставил меня посередине зала. Одну. На глазах у всех моих подруг, родственников и других потенциальных женихов. Я так была унижена…

Мать так разозлилась, что вообще запретила мне танцевать с кем бы то ни было. Дабы не позорить себя и её тоже.

- Извините, но я вынуждена вам отказать.

Опустила взгляд, дабы не видеть расстроенного парня. Как оказалось, ему вообще без разницы с кем танцевать. Он тут же нашёл себе партнершу среди других свободных девушек.

- Даже не попробуете? – поинтересовался Дориан. – Просто три года. С того времени вы ходите гораздо лучше. Уверен, у вас получится станцевать медленный танец без особых проблем.

- Благодарю, - устало вздохнула. – Но это не для меня.

Окончательно расстроившись, я захромала в сторону выхода. Ужасно хочу выйти на свежий воздух, побыть наедине с самой собой.

Да, я особенная. И пусть дело не в моём магическом даре. Я ничего не могу с этим сделать. Какой тогда смысл расстраиваться и портить окружающим настроение?

Жалеть себя я не намерена. Это худшее из того, к чему я могу прийти.

Всё дело в герцоге Аластере. Мне противен его облик его голос вызывает дикое раздражение.

Пусть я ему не нравлюсь, пусть недолюбливает меня. Но публично принижать себя я не позволю. Смеяться из-за того, что я не могу чего-то сделать, тоже не дам. Он не имеет на это никакого права!

- Время идёт, а графиня[П3] Элизабет всё также прячется в саду. Когда нужно, ты умеешь неплохо бегать.

Вот зачем он пошёл за мной? Зачем?!

- А вы всё такой же грубый хам.

Слышала бы меня матушка, я бы получила строгий выговор. Благо, мы тут вдвоём. Наедине. Кругом ни одной живой души, все увлечены танцами.

- Вот как, - удивился мужчина. – Пусть будет так, - в воздухе повисла гнетущая тишина. – Вы в самом деле надеялись стать моей женой?

Признаюсь, три года назад я ничем не отличалась от Амины. Наивная, местами глупая и чересчур доверчивая. Я точно также восторженно смотрела на герцога, очарованная его красотой и манерами. Но стоило ему открыть рот, как все мечты развеялись.

- Нет… - тихо ответила я.

- Вы плохо врёте, - оскал застыл на лице Аластера.

- Как скажете.

Даже спорить с ним не буду. Единственный способ закончить этот бессмысленный разговор – уйти. Демонстративно, не оборачиваясь. Так я и решила сделать.

Хромая на одну ногу, я продвигалась вглубь сада. Плотно сжала зубы, сдерживая злость. В первую очередь на саму себя.

- Я тебя не отпускал.

Передо мной появился густой чёрный туман. Я не видела, куда иду, но продолжала свой путь. Упрямая, я не обернусь к герцогу. Ему надо – пусть сам подходит.

Нервы на пределе. Последней каплей стало то, что он схватил меня за руку. Мужские пальцы до боли сжали мое запястье, дёргая назад. Послышались нецензурные выражения Аластера.

А ведь я всего лишь выпустила наружу свою магию. Прежде герцог не сталкивался с ней, поэтому не знал, что ко мне не стоит лишний раз прикасаться. Особенно против воли.

- Оставьте меня в покое…

Глава 2

На следующий день мать отчитывала меня за вызывающее поведение и неуклюжесть. До неё дошли сплетни о моём неловком падении прямо перед герцогом Аластером. Стиснув зубы, я выслушала все нарекания в свой адрес. Ни слова не проронила.

- Дорогая, ты слишком строга к нашей дочери, - отрезал отец. – На этом мы, пожалуй, закончим.

- Но, Роланд.

Мать беспомощно хлопала ртом, как рыба.

- Я все сказал, Рута.

На этом семейный сбор, я так понимаю, окончен. Амина самая первая подскочила со своего места и бросилась в сторону двери, намереваясь сбежать. Как и всегда, меня отчитывают, сестра молчит. Даже если ругают меня за Амину, та ни за что не признается в своём проступке. Будь то украденное из кухни печенье до обеда или что-то более серьезное. Сидит, словно в рот воды набрала, как ни в чём не бывало. Знает же, что ничего ей не сделают. Всегда есть на кого свалить вину.

- Элизабет, я бы хотел поговорить с твоей матерью наедине, - попросил меня отец. – Пожалуйста.

Кивнула, поднимаясь со стула, и неспеша покинула комнату. При всём своём желании, я не могу бегать, как Амина. Причём из-за неё же.

Сестра нашлась в саду, подле центрального входа. Сидит, ждёт своего жениха. Думает, что герцог прямо на следующий день после бала примчится за ней. Наивная.

- Не приехал? – тихонько спросила я, присаживаясь рядом.

- Ещё нет.

Время уже послеобеденное, близится вечер. Подобные предложения руки и сердца делаются днём, чтобы невеста могла выделить день на сборы своих многочисленных вещей. Приданное привозят уже потом, после самого бракосочетания. Если до сих пор герцога Аластера не было, значит, он вряд ли появится. По крайней мере сегодня.

- Думаешь, он хочет на тебе жениться?

- Герцог обещал, - надула губы сестра. – Значит, приедет сегодня. Попросит моей руки у родителей и заберёт к себе в замок.

Она так надеется сбежать из отчего дома. Не понимаю… почему? У неё всё есть. Единственные, кого здесь заставляют совершенствовать магию и заниматься – я и Томас. Мы с братом самые одаренные маги в этой семье, даже превзошли собственных родителей.

От Амины требуется всегда только одно – улыбаться и присутствовать на мероприятиях, что она просто обожает. Её никто не принижает, не обижает, не отчитывает. Если кому и плохо здесь, так это мне.

- Почему ты так хочешь этого?

Вместо того, чтобы гадать, я решила задать вопрос в лоб.

- Хочу стать герцогиней, - прозвучало уверенно, а вот потом Амина что-то потерялась. – Красивые платья, дорогие украшения, балы в мою честь…

- Но ведь всё это у тебя есть и сейчас!

- Не так, - надула губки. – Мы слишком бедно живём. Я вчера была на балу в платье, которое надела во второй раз!

- Вот трагедия… - не сдержалась я. – Как ты, бедняжка, это пережила?

Амина нахмурилась, злобно посмотрела в мою сторону. Ещё немного, и у неё пар из ушей пойдёт.

- Как же ты меня утомляешь со своими вопросами.

Не выдержав, сестра ушла обратно в замок. Вот и поговорили.

Небось она и вещи уже приказала собрать, надеясь на то, что за ней приедут. Разбежалась. Аластер – маг занятой, ему некогда разъезжать. Даже если дело касается его будущей жены. Почему-то я в этом уверена.

- Чего скучаешь?

Томас встал рядом, нависая надо мной. Просто копия нашего отца. Умный, добрый и весьма рассудительный для своего возраста молодой человек. Десять лет, а уже способен на многое. Подает большие надежды для нашей семьи как наследник графства. Нас с сестрой в конечном итоге выдадут замуж, а это всё останется Томасу. Замок, богатства, драгоценности и все земли. За исключением тех, что пойдут в качестве приданного нашим будущим мужьям.

Думаете, герцогу Аластеру интересна сама Амина? Даже и близко ничего не имеет общего с реальностью. Земли – вот это уже весомая причина для брака. Хотелось бы сказать, что и магия тоже, но сестра не выделяется никакими выдающимися способностями. Красотой да, но не более того.

- Хотела поговорить с Аминой, - обреченно вздохнула. – Видимо зря.

- Не слушай её.

Брат махнул рукой.

- Я за неё переживаю. Отправлять её к тёмному магу может быть опасно…

- Я тебя умоляю, - фыркнул Томас. – Он с ней пару дней поживёт и отошлёт, умоляя, чтобы мы её забрали. А всё, поздно будет. Невеста обмену и возврату не подлежит.

Мое внимание привлекла карета, парящая над землёй вдалеке. А вслед за ней плотный густой туман.

«Герцог Аластер» - промелькнуло у меня в голове.

Нет, быть не может… Так поздно?!

Неприятно это признавать, но Амина оказалась права. За ней действительно приехали на следующий день после бала. Я так понимаю, нам вскоре ждать слухов о том, что дочь графа покорила самого Аластера.

- Нужно сообщить родителям.

Я показала брату на приближающуюся карету. На лице Томаса отобразилось искренне удивление. Правда, комментировать он не стал. Молча поднялся со своего места и отправился сообщать об увиденном отцу.

- Элизабет, вы нас встречаете?

Рыцарь первым вышел из кареты. Привычный обмен приветствием и прочие любезности. Я ждала, пока следом за ним выйдет и сам герцог. К моему удивлению, Дориан захлопнул дверцу.

Получается, сам герцог не соблаговолил явиться. Очень любопытно. Признаться, чего-то такого и следовало ожидать. В его духе.

- Решила поприветствовать вас первой, - мило улыбнулась. – Аластер?

- Остался в замке, - рыцарь смутился. – Попросил меня обговорить все условия с вашими родителями. Сегодня я его доверенное лицо.

Дориан прошёл мимо меня, прямиком к своей цели. Мужчина не стал долго разговаривать со мной, ведь время на исходе. Если он приехал сюда так поздно, наверняка рассчитывает уехать в ближайшие пару часов. Рыцаря никто не приглашал ночевать. Так что, если переговоры затянутся, ему придётся нас покинуть. Иначе это будет расценено как дурной тон.

Я посчитала, что меня это дело не касается. Желания возвращаться к родителям не возникло. Да и не интересны мне предложения герцога.

Так и осталась сидеть в саду, наблюдая за закатом. Солнце уже садилось. Близится ночь. Интересно, чем закончится этот вечер?

- Элизабет! – позвала меня запыхавшаяся служанка. – Вас зовёт отец.

- Я поняла тебя, - кивнула, поднимаясь. – Спасибо, ты можешь быть свободна.

Максимально быстро на пределе своих возможностей я вернулась к родителям. Вся семья собралась за большим круглым столом, вместе с ними Дориан. Напряжённая обстановка, мне это уже не нравится.

Да и мать на меня не смотрит вообще. Словно игнорирует.

- Присядь, пожалуйста, - мягко попросил меня отец. – Мы хотели с тобой поговорить.

- О чём?

С трудом сглотнула подкативший к горлу горький комок. Конечно, небольшой мандраж испытываю, но, скорее, от такого пристального внимания. Амина сидит счастливая, улыбается во все зубы. А вот Томас чем-то явно расстроен, его глаза мечутся из стороны в сторону. Мне даже в какой-то момент показалось, что его глаза блестят от слёз.

- Ты ведь знаешь, что твоя сестра выходит замуж за герцога Аластера? – отец начал издалека. – Само собой в дорогу Амина отправляется сегодня, как и все её вещи, личная служанка и часть приданного в качестве залога этого брака. Мы уже всё обсудили.

Это я и так знала. В чём же подвох? Хотели торжественно объявить мне об этом? Что, и это всё? Так просто?

- Хорошо… - тихо произнесла я с опаской.

- Ты едешь со мной! – радостно прокричала Амина, заставив меня поёжится.

Иногда она бывает слишком громкой… вся в нашу мать. Мы с братом предпочитаем говорить спокойным тоном, не давая эмоциям взять вверх. Вчера на балу герцог вывел меня из себя. Подобное случается не часто, но всё же имеет место быть.

- Нет, - с улыбкой ответила я, но стоило мне посмотреть на отца, как вся моя уверенность испарилась. – Нет ведь? Пожалуйста, скажите мне, что это не правда.

- Ты отправишься в замок герцога Аластера вместе со своей сестрой в качестве компаньонки. Погостишь у них некоторое время, поможешь с организацией свадьбы.

Вот так на меня всего за пару минут повесили сразу несколько обязанностей. Не порядок!

- Я отказываюсь, - чётко произнесла я. – Амина прекрасно справится и без меня. Наоборот, я буду там третьей лишней. А что по поводу свадьбы… уверена, герцог наймёт соответствующих магов и сделает всё в лучшем виде.

- У тебя нет такого права.

Вот сейчас не поняла…

- Почему же? – начала чувствовать, как выхожу из себя. – Я не обязана её развлекать. Обычно с невестой приезжает её мать, но никак не старшая сестра. Чему я могу её научить?!

- Вы будете практиковать и развивать магию Амины, - поджал губы отец. – В своё время мы это не сделали. Моё упущение. Думаю, сейчас стоит это исправить. Подтянешь её немного.

Почему я? Почему они хотят сделать всё именно моими руками? Почему?!?

- В ней нет магии, - едва слышно проговорила я. – Там просто нечего развивать. Я даже не знаю, откуда оттолкнуться.

- Это не обсуждается, - отец негромко ударил кулаком по столу. – Я так решил. Служанки уже собирают твои вещи. До свадьбы должно хватить. Потом вернёшься к нам.

Воздух выбило из лёгких. В этот момент я просто растерялась. Действительно не знала куда деться, спрятаться.

Не представляю, какого это жить в замке герцога Аластера. По несколько раз на дню сталкиваться с ним, разговаривать, вместе обедать и ужинать. Просто не хочу. Я и на свадьбе не собиралась присутствовать, а тут родители пошли ещё дальше – решили закинуть меня в логово некроманта.

Почему я так боюсь ехать туда? Я сама не знаю.

Возможно, из-за того, что неприязнь к герцогу с каждой нашей встречей лишь усиливается. Каждое столкновение, словно проверка меня на прочность.

- Когда свадьба? – голос предательски дрогнул.

- Через месяц.

Так долго?!?

- Ты не рада? – Амина надула губки, словно обиженный ребёнок. – Поживёшь в красивом, большом замке, в роскоши и достатке. Когда тебе ещё предоставится такая возможность?

Мне показалось, или это сейчас был выпад в мой адрес? Жестоко с её стороны.

- Амина! – моментально осадил отец. – Мы не бедствуем. О чём вообще речь?!

То есть в её словах смутило только это? Прекрасная у нас семья, дружная… ничего тут не скажешь…

- Одна проблема, - подал голос Дориан. – Мы с Аластером не обсуждали… вашу старшую дочь. Не будет ли он против её присутствия?

Да! Да! Да!

Как я могла забыть о невыносимом герцоге? Ведь он может встать в позу и просто не пропустить меня внутрь. Во мне загорелась надежда, что подобное «счастье» обойдёт стороной мою скромную персону. Скатаюсь к замку некроманта и обратно домой.

- Не будет, - прозвучало неуверенно. – Передай, что это моя личная просьба.

- Будет сделано.

Глава 3

По-моему, целая карета ушла на то, чтобы разом увезти все вещи Амины. Наполнили сверху донизу, чемоданы даже из небольших окон проталкиваться наружу. Пришлось мой скромный саквояж взять в салон.

- Прекрати пинаться, - сделала я замечание сестре. – Это мои вещи.

- Почему сумка такая большая? – надула губки та, словно это её все обижают. – Нельзя было поменьше взять?

Вдох-выдох. Я сосчитала про себя до десяти, потом в обратную сторону. Вроде немного успокоилась.

- Будешь выпендриваться, твоя карета с платьями затеряется где-то в лесу. Поняла? – прошептала едва слышно, прямо на ухо сестре. – А я ей помогу.

Надулась, отвернулась к окну и сопит. Не понимаю, почему она себя так ведёт? Словно избалованный ребёнок. Она и раньше не отличалась особой сообразительностью и примерным поведением, но после вчерашнего бала всё стало ещё хуже. Можно ли это принимать за результат влияния герцога?

- Почти приехали, - впервые за всю дорогу подал голос Дориан. – Вы только это… не пугайтесь. С непривычки многие вещи могут показаться вам страшными.

Что же там такого может быть? Из любопытства выглянула наружу. К сожалению, ничего не видно от слова совсем. Чёрный, густой туман вокруг кареты тотально закрывает обзор.

- Н-например?

Амина толкнула меня, пытаясь тоже посмотреть в окно. Больно ударившись плечом, я с трудом сдержалась от ругательств. Стиснула зубы и осторожно подвинула сестру обратно, после чего закрыла шторку.

- Скоро вы сами всё увидите.

Спина ужасно затекла от неудобного положения. Когда же мы приедем?! А ведь я планирую этой же ночью вернуться обратно. Тяжёлая дорога меня ждёт…

Зато повезло с тем, что не нужно будет просить герцога о его карете. Выгрузят вещи Амины, и я в ту же секунду запрыгну внутрь.

- Приехали? – встревоженно спросила сестра, когда мы остановились.

Темнота за окном исчезла, но всё так же ничего не видно. Неужели у них всегда так ночью? Весьма необычно и… непривычно. Отец дома обустроил всё так, что тропинки на территории около замка подсвечивались. Можно гулять в любое время суток. Да и цветы у нас посажены очень редкие и дорогие, с наступлением темноты они переливаются всеми цветами радуги. Амина их очень любит. Думаю, здесь ей будет этого не хватать.

Первым из кареты вышел Дориан и подал руку моей сестре, помогая выйти. Следом за ней личная служанка Амины и… я.

- Ваша светлость.

Герцог лично встречал нас у парадного входа. Угрюмый, он не очень-то обрадовался приезду своей невесты. Не удивительно, ведь у них брак по расчету.

- Элизабет? Не помню, чтобы я вас приглашал.

Заметив меня, Аластер нахмурился.

- Граф Роуланд просил принять свою старшую дочь в качестве компаньонки. Она поможет в организации свадьбы, а также подтянет вашу невесту.

- Подтянет в чём? – не понял герцог. – Почему меня не предупредили заранее, Дориан?

Рыцарь стушевался.

- Не было времени, господин, - голос тихий, неуверенный. – Мы торопились, чтобы выехать как можно раньше. Граф хотел, чтобы леди Элизабет попрактиковала с вашей невестой магию.

- Вот как… - протянул Аластер. – Что ж, добро пожаловать.

Развернувшись на каблуках, мужчина зашёл обратно в замок, оставляя нас у парадного входа. Просто верх гостеприимства.

Именно в этот момент я растерялась. Искренне не понимала, почему герцог согласился принять меня. Все надежды на возвращение домой до свадьбы рухнули в одночасье.

- Чего застыла? – Амина дёрнула меня за рукав. – Пойдём.

Кивнула.

Уже внутри нас встречала прислуга и… маленькая девочка. На вид ей было около шести-семи лет. Самый оптимальный возраст для пробуждения магии.

- Красивая… - прошептала она, глядя на меня. – Ты - невеста моего папы, да?

Неудобно получилось. Я прямо чувствую, как моя сестра злится.

- Нет, - немного резко ответила Амина. – Это я.

Малышка передёрнула плечами, отступая назад к своему отцу. Герцог бросил на Амину весьма красноречивый взгляд, та быстро всё поняла.

- Ваши покои готовы, - обратилась одна из служанок к моей сестре. – Ваше сиятельство, мы не были готовы к вашему приезду. К сожалению, некоторое время придётся подождать.

- Всё в порядке, - приободряюще улыбнулась ей. – Я могу прогуляться в саду. Заодно осмотрюсь, если герцог не против.

Аластер пожал широкими плечами, выражая полное безразличие к моим словам. Будем считать это официальным разрешением хозяина замка. Хотя бы в передвижении меня не ограничивают, я готовилась к худшим условиям.

- Располагайтесь, - бросил он напоследок.

Желая побыть немного одной, я вышла на свежий воздух. Стены замка из чёрного камня выглядели эффектно и, признаю, атмосферно. Мрачноватое место… о какой роскоши всё время мне твердила Амина – не понятно.

Моё внимание привлекла тропинка, ведущая в сад. Выглядит заманчиво, поэтому я направилась в ту сторону. Как и предполагалось, цветов тут нет. Некое подобие клумб имеется, но ничего не посажено. Голые деревья, одинокая скамейка и на этом всё.

- Убирайся… - пронёсся шёпот мимо меня[П1] . – Уходи. Тебе тут не рады.

- Кто тут?!

Я осматривалась по сторонам, но никого не видела. Конечно, в такой-то темноте…

Выставила ладонь вперёд, образуя небольшую светящуюся сферу. Она висела в воздухе, освещая сад в пределах вытянутой руки. Я могла сделать её больше, ярче, но посчитала, что могу побеспокоить сон обитателей замка. Большего мне сейчас и не нужно, ведь я просто хочу видеть, куда иду.

- Све-ет, - прошипело нечто за моей спиной.

Неспеша обернулась, желая разглядеть источник звука, но он тут же дернулся в сторону. Кто-то очень не хочет, чтобы его увидели.

- При всём своём желании я не могу уйти, - грустно ответила я. – По крайней мере до свадьбы.

- Невеста?

Призрак. Самый настоящий призрак предстал передо мной, угрожающе нависая. Женщина в преклонном возрасте, но на лице ни одной морщинки. Её выдавали глаза. Смотришь в них, и кажется, что она уже всё повидала на этом свете.

Парящая в воздухе, она медленно, но верно приближалась ко мне в надежде напугать. Только почему-то я не боялась её. Отреагировала на появление призрака холодно к своему же удивлению.

- Слава создателю, нет, - отшутилась я. – Сестра будущей жены герцога, Элизабет. А вы?

- Смелая, - довольно сделала вывод женщина. – Бабушка герцога. Агнес.

- Вот и познакомились.

Присела в приветственном реверансе.

Агнес отодвинулась, заинтересованно разглядывая меня. Даже облетела по кругу. Затем ткнула в светящийся шар, играясь с ним.

- Так ты у нас маг жизни? Интересно…

- Вроде того. Это так, детские шалости, - смутилась я.

- Не скромничай, - хмыкнул призрак. – Магов жизни не так много было в моё время. Уверена, за столько лет ситуация не изменилась.

Что правда, то правда. Маги жизни весьма требовательны. Стоит сильно расстроится, потерять ко всему интерес, как магия гаснет.

Я проходила через этот период. После несчастного случая, я так сильно переживала, что чуть не потеряла магию. С трудом восстанавливалась, заново изучала и практиковала. Каждый день тренировалась, не покладая рук, именно это придало мне сил и позволило не погаснуть.

Тогда я твёрдо решила, что не позволю этому повторится. И вот, знакомство с герцогом Аластером… Не знаю, как я взяла себя в руки в тот момент. Ничего, выкарабкалась. Стала ещё лучше, сильнее. Трудности закаляют, главное - не переходить за грань и не воспринимать всё близко к сердцу.

Гулять по саду мы продолжили вместе с бабушкой герцога. Я делилась последними новостями, она рассказывала интересные истории из своей жизни. Общение с ней меня ничуть не напрягало. Наоборот, мне очень понравилось проводить с ней время.

- Вы заставили нас понервничать.

Герцог собственной персоной, как мило с его стороны. Уже соскучился? Или, может быть, передумал? Надежда умирает последней.

- Неужели вы переживаете обо мне? – наигранно приложила руку к груди. – Это так мило с вашей стороны.

Из-за угла вышла Амина. Сестра не сразу заметила моего экскурсовода по территории замка. Зато стоило ей хорошенько разглядеть болтающуюся в воздухе Агнес, как та завизжала от ужаса. Глаза округлились, руки дрожат. Вцепилась, бедняжка, в герцога и трясётся, не зная куда спрятаться от бабушки герцога.

- П-п-ризрак, - голос Амины дрогнул. – Почему т-тут призрак?

Аластер отреагировал на страх своей невесты безразлично, его внимание было целиком и полностью приковано ко мне. Мужчина изучал меня, словно видел впервые. Что-то в его взгляде переменилось. Я уверена в этом. Только вот что?..

- Уходи-и… - могильным голосом протянул призрак. – Убирайся отсюда…

Где-то я это уже слышала. Агнес повторяется, нужно будет ей помочь накидать новых вариантов. Например, скажи она, что я останусь тут навечно, меня и след бы простыл.

Призрак двинулся в сторону моей сестры, напугав и так уже бледную Амину до чёртиков. Та бросилась наутёк по тропинке, бабушка герцога за ней. И ведь Агнес – женщина с характером. Она против свадьбы своего внука по расчету. Аластер прервал нас на самом интересном, поэтому больше я ничего не знаю. К сожалению.

Довольно занятная семейка.

- Что вы тут делаете? – спросила я герцога, стоило нам остаться наедине. – Я думала, вы будете заниматься своими делами.

- Так и собирался сделать, - ухмыльнулся. – Вашу комнату подготовили, а вот вас саму найти служанки не нашли.

- Но ведь никто из них даже не зашел в сад, - возразила я в ответ на его слова. – А ведь я говорила, что буду там.

Герцог сухо рассмеялся, кажется, впервые при мне. Образ строгого, всегда сосредоточенного мага развеялся, пусть и всего на пару секунд. Плечи мужчины сотрясались от хохота. Но стоило Аластеру закончить, как его лицо превратилось в маску брезгливого отвращения.

- Трусы, - выплюнул он. – Шаг лишний из своей комнаты боятся сделать после заката. И это лучшая прислуга из лучших. М-да…

- Мне кажется, это ваша вина, - герцог удивлённо обернулся. – Это вы их запугали, - задумалась над его словами. – А почему вы не предупредили меня? Ваша светлость знали, куда я отправляюсь.

Повисла гнетущая тишина.

Так обидно на душе от такого пренебрежительного отношения. Пусть он недолюбливает меня. В жизни случается всякое, маги не обязательно должны дружить между собой. Достаточно не враждовать и не устраивать друг другу козни.

- Элизабет…

Герцог Аластер открыл рот, намереваясь что-то сказать, но быстро передумал. Протяжный выдох вырвался из его горла, выдавая нервозность.

По всей видимости до него, наконец-то, дошло, что он натворил. Вид у герцога виноватый. Может, ещё не все потеряно?

- Вам совсем меня не жалко, правильно? – горько усмехнулась. – Я бы даже убежать не смогла… Это подло с вашей стороны. Просто отвратительно.

На этом разговор окончен. Я услышала о том, что мои покои готовы и я могу заселяться. Чем раньше лягу, тем больше высплюсь и наберусь сил до следующего дня. Уверена, Аластер ещё много всего[П2] мне устроит, пытаясь выжить из замка. Ну, или в качестве наказания за незапланированный визит. Этот мужчина способен на многое, сами увидите.

Глава 4

Всё утро следующего дня я пыталась заниматься с Аминой магией. Практиковали самые простые заклинания. Почему-то я думала, что, если она быстро всё освоит, я буду свободна. Ах, если бы это было так…

В любом случае, у неё не получались даже самые элементарные вещи. Тяжёлый предстоит месяц.

- Амина, не отвлекайся.

Вместо того, чтобы читать теорию, сестра постоянно смотрела куда-то в сторону. Проследила за её взглядом.

Герцог выделил нам зал, окна которого выходили на его тренировочную площадку. Аластер занимался с тёмным мечом, оттачивая своё мастерство до совершенства. Признаться, его движения завораживают, но сколько можно тратить моё время?! Я могла бы сейчас заниматься тем, чем действительно хочу. Например, Агнес вчера ночью поделилась, что давно мечтает о цветах в саду. Герцог на её просьбы уже три года как отмахивается.

- Не могу… - восхищённо вздохнула сестра. – Ты только посмотри на него. Само совершенство.

- Я обречена.

Нервно захлопнула её книги, привлекая к себе внимание. С трудом сдержала желание кинуть их в неё. Может, хоть так бы что отложилось в голове младшей сестры. Никакого интереса к учебе. Вот как мне с ней заниматься? Я как будто со стеной разговариваю.

- Ты чего? – буркнула Амина. – Я читала вообще-то.

- И что же там написано?

Глубоко вздохнула, успокаиваясь. Не хочу срываться на ней. [П1] Сестра не виновата, её точно также вынудили заниматься со мной. Желанием Амины никто не интересовался, отчасти мне её даже жаль. Магии в моей сестре нет от слова совсем.

Родители тоже хороши, не предупредили герцога об особенностях его будущей жены.

Это мой дефект виден издалека. Маги опасаются тех, кого не удалось излечить с помощью той же магии. Так они видят свою уязвимость, которую до сих пор многие боятся признать. Мы не бессмертны, нас тоже можно покалечить. И тогда уже никакая магия не поможет…

Я – напоминание о бессильности всех магов.

Меня не любят. Меня боятся. Меня жалеют.

Только их жалость мне не нужна. Всё, о чём я мечтаю – чтобы ко мне относились точно также, как и ко всем. Для этого достаточно не акцентировать на этом внимание. В каждом свой недостаток. Просто присмотритесь к своим любимым и самым близким людям… Общаясь продолжительное количество времени, вы просто перестаете замечать многие вещи. Когда-нибудь меня тоже примут. Я в это искренне верю и… жду.

Плакать и топать ножкой в моем случае бесполезно. Я просто буду жить, заниматься тем, что люблю, радоваться этому. Обязательно найдётся тот, кто примет меня такой, какая я есть. Без всяких «но» и «если». И я дождусь его. Обязательно дождусь…

- Забыла, - повесила нос Амина. – Давай на сегодня закончим? Пожалуйста.

Кивнула, соглашаясь с ней. Ни к чему хорошему наши занятия не приведут, если я буду злиться, а ей так и будет не интересно.

По крайней мере, вне зависимости от исхода, моя совесть чиста. Я пыталась помочь, выделила время, всё доходчиво и кратко объясняла. Меня так в своё время не баловали. Отец занимался делами графства, мать всю жизнь увлечена светской жизнью. Сплетни для неё куда интереснее собственного ребёнка. За столько лет ничего в нашей семье не поменялось. Нам даже учителей не выделили. Например, Томаса магии обучала я. Всё, что умела и знала, по максимуму вложила в голову брата в своё время. Следуя моему примеру, Томас сам начал читать обучающую литературу. В последнее время вообще подходил лишь с вопросами по заклинаниям, которые не понимал. А так – всё сам. Самостоятельный парень растёт[П2] .

Я заметила мелькнувшую в коридоре тень. Кто-то подглядывал за нами. Однако у него не удалось остаться незамеченным.

- Заходи, - мягко произнесла я. – Тебе интересна магия?

Дочь герцога неуверенно просунула голову в дверной проём. Такая забавная девочка, она ведь стоит за дверью с самого начала наших занятий. Наверное, ей очень любопытно. Да и я у ребёнка с самого начала вызвала интерес, это понятно по нашей первой встречи. Маленькие любят ходить хвостиком за теми, на кого хотят быть похожи.

- Да, - тихонько зашла внутрь. – А можно я с вами посижу?

Надо же было Амине влезть. Ничему её прошлое не учит. Один раз она уже ответила резко дочери герцога, на что он ей сразу и указал. На те же самые грабли наступает… И чем ей ребёнок не угодил?!

- Нельзя, - насупилась сестра. – Продолжаем, Элизабет. На какой главе мы остановились?

Подобных указов я не потерплю. Пока Амина не вышла замуж за герцога, положение и статус у нас одинаковые. Другое дело – возраст, я старше на три года. Командовать мне как минимум бесполезно и глупо.

У невесты герцога внезапно появилась тяга к знаниям? Сильно сомневаюсь. Вот пусть и не строит из себя невесть что. Девочка не виновата, что Амина почувствовала вкус власти и некоторую вседозволенность вдали от дома. Попробовала бы она что-нибудь похожее ляпнуть Томасу… даже представить трудно, как бы её наказал отец. Это мать с Аминой бегает, холит и лелеет, надеясь удачно выдать замуж. Перед отцом же все дети равны.

- На предисловии, - спокойно ответила я. – Ты у нас девушка взрослая, вот и читай. Первые три главы к завтрашнему дню, потом перейдём к практике.

- А ты? – возмутилась она в ответ. – Куда ты идёшь?!

- Гулять, Амина. Гулять, - улыбнулась. – Не буду же я сидеть и контролировать тебя, правильно? Или сама ты уже не справляешься?

Аргументы у сестры закончились, поэтому в ход пошёл следующий приём. Она просто обиделась на меня в надежде, что я тут же изменю своё решение. Развлекать её своим присутствием в мои планы не входило, хотя, собственно, за этим меня сюда и посылали. Иной причины я доселе не обнаружила.

- Я помешала? – испуганно спросила девочка. – Наверное, меня уже няня потеряла.

Попятилась обратно, осторожно посматривая на свою будущую мачеху. Дочери герцога я могу лишь посочувствовать. Амина никогда не отличалась особой любовью к детям.

- Пойдём вместе.

Осторожно взяла девочку за руку, выводя из кабинета для занятий. Мы направились по коридору. Куда глаза глядят, туда и мы. Вчера я осматривала территорию замка вместе с бабушкой герцога, сегодня изучаю сам замок в компании дочери Аластера. Семья герцога куда более гостеприимна, чем он сам.

Знаете, какую комнату он выделил сестре своей будущей жене? Насколько я не придирчива, вчера была просто в шоке! Это больше смахивало не на покои, а на коморку. Комната маленькая, даже мне одной в ней было ужасно тесно. Хотела сегодня утром во время завтрака возмутиться, но передумала. Портить себе и другим жителям замка настроение с утра пораньше желания не было.

Ну, поживу я месяц в этой комнате. Ничего страшного от этого не случится – больше времени буду проводить на свежем воздухе. А это останется на совести герцога Аластера.

Своей невесте он выделил апартаменты в три комнаты. В одной спальня, в другой гардеробная со всеми необходимыми вещами и ещё одна, с диваном и камином для уединенного времяпрепровождения. Я понимаю, что для хозяина замка важно расположение своей невесты и он хотел её впечатлить, но я расстроилась. Вот, честно, ничего плохого ему не сделала. Такое ощущение, что он отрывается на мне за все свои проблемы. Нашёл, значит, козла отпущения. Как бы это не звучало.

- Ночью не гуляй, - учила меня дочь герцога. – Тут много призраков. Они не злые, но не всегда удачно шутят.

- Над тобой тоже? – поддерживала я разговор. – Тебя здесь никто не обижает?

Девочка отрицательно помотала головой.

- Папа запретил меня пугать, иначе он их разгонит.

- Беатрис!!!

В конце коридора появилась женщина в возрасте, со слегка взъерошенными волосами. Непослушные седые пряди торчали в разные стороны. Судя по слою косметических средств, та пыталась уложить волосы, но они не поддавались. Лично мне нравится её прическа, так устала от этих идеально уложенных волос в пучок. Голова после него болит ужасно.

- Бабушка… - ойкнула девочка. – Мне пора.

Вжих, и её след простыл.

- Это кто?

Я с трудом разбирала слова.

- Сестра будущей герцогини, - пришла я на помощь ребёнку. – Элизабет.

Беатрис действительно не знала, как сформулировать и правильно описать моё положение в замке. Если говорить обобщённо, то я – гостья. Не более того. Весьма ограниченные возможности тому доказательство. Утром мне ясно дали понять, куда ходить не следует и чего делать нельзя.

- Вот как, - фыркнула бабка. – Альба. Не буду врать, что мне приятно с вами познакомиться.

- И не нужно, - спокойно отреагировала я на выпад в свою сторону. – Я здесь с определенной целью. Через месяц уеду домой.

- Хорошо, - кивнула она, немного расслабляясь. – Куда вы вели мою внучку?

Так она бабушка Беатрис? Уж не по линии ли герцога Аластера?

- Мы собирались посадить цветы.

Подмигнула дочке герцога, на что та рассмеялась. Такая счастливая, искренняя, она просто радовалась самым обыкновенным вещам. Солнцу, вниманию с моей стороны, даже от возможности сделать что-то вместе пришла в восторг. Большего для счастья ребёнку и не нужно.

- Аластер разрешил? – глаза Альбы округлились. – Правда?

- Я не спрашивала, - ответила максимально честно. – Но пункта «никаких цветов» не было в списке запретов. Всё, что не запрещено, разрешено.

Бабушка Беатрис уважительно покачала головой, после чего мельком взглянула на свою внучку. Они словно без слов понимали друг друга – настолько крепка их связь.

- Хорошо, можете идти, - сдалась женщина. – Только, пожалуйста, не пропускайте обед.

Я даже немного удивилась, что Альба дала своё добро на моё общение с девочкой. Первое впечатление касательно неё было обманчивым. Я ожидала всё, что угодно. Ко мне обычно заранее заложено предвзятое отношение. По свей видимости, бабушка Беатрис просто не знает обо мне и моей небольшой особенности.

- Побежали! – радостно взвизгнул ребёнок.

На долю секунды я не то, что расстроилась… я позавидовала ей. В последний раз я так скакала примерно в её же возрасте.

- Я не могу.

Решила рассказать сама, первой. До того, как это в красках сделает герцог и заранее настроит их против меня.

Пока мы гуляли с дочерью герцога по замку, я специально шла очень медленно. Во-первых, не хотела шокировать ребёнка. Во-вторых, я так медленнее устаю.

- А почему ты хромаешь? – спросила Беатрис, склонив голову на бок. – Тебе больно?

- Уже нет…

- Беатрис, - строго обратилась к девочке её бабушка. – Это не тактичный вопрос.

Я уж было испугалась, что она передумала и сажать цветы я пойду одна. Сердце пропустило несколько ударов. Казалось бы, ничего в этом такого нет. А ведь за столько лет у меня уже условный рефлекс выработался. Я морально готовлюсь к тому, что меня могут оскорбить или попытаться как-то словесно задеть.

- Всё в порядке, - попыталась убедить я Альбу. – И… спасибо.

- За что? – удивилась женщина. – Развлекайтесь, девочки. Я пойду тогда, марафет наведу и чуть позже найду вас.

Ничего себе… действительно, тёплый прием.

Почему семья герцога ко мне относится с большим пониманием, чем собственная? Видимо, это так и останется для меня загадкой…

Глава 5

Беатрис так понравилось сажать вместе со мной цветы, что она даже не сразу заметила приближающегося к нам герцога. Аластер прогуливался по саду под руку с моей сестрой. Они мило улыбались друг другу, о чём-то беседовали. Обычный будний солнечный день в окружении голых деревьев, чёрных стен замка и голой земли.

- Чем это вы тут занимаетесь?

Герцог приобнял дочь, отходя от своей невесты. Со своим ребёнком он был другим… добрее, что ли. Сам отвечал спокойно, не позволял другим обижать девочку. Если это не забота, то что это?..

- Сажаем цветы, - довольно ответила Беатрис. – Папа, скоро тут будет всё красиво. Прямо как при маме.

- Но со мной всё станет ещё лучше, - перебила Амина ребенка. – Вот увидишь…

- Я тебе не верю, - надулся ребёнок.

- Кто вам дал разрешение делать что-либо? – фыркнул в мою сторону герцог. – По какому праву вы заставили мою дочь работать в саду? Это не соответствует статусу герцогини.

- Я сама захотела, - встала на мою защиту девочка. – Папа, не ругай её. Пожалуйста.

Аластер на миг прикрыл глаза, делая глубокий вдох. Словно сам с собой борется и не знает, как правильно отреагировать.

- Хорошо, - подытожил он. – Долго будут прорастать?

Герцог кивнул головой в сторону посадок. Сегодня мы заполнили всего одну клумбу, но за целый месяц я планирую развести тут целый цветник. Планы грандиозные, надеюсь, получится их осуществить.

- Подождите минуту.

Присела на корточки, осторожно прикладывая ладони к сырой земле. Магия жизни устремилась к семенам, подпитывая их и укрепляя. Я всего лишь ускоряю процесс, не более того. С моей помощью цветы будут ещё красивее. Волшебные, они покорят любого. Даже такого чёрствого герцога…

Только вот я не видела эффекта. Пытаюсь, но ничего не выходит. Чтобы убедиться в свое силе, я подошла к ближайшему дереву. Решила на нём опробовать свою магию. И ничего.

Первым делом я испугалась. Неужели за день стала такой слабой?

- Гиблая земля, - разочарованно прокомментировал Аластер. – Думаете, здесь просто так ничего не растёт?

- Я так хотела цветочки.

Голос Беатрис дрожал от отчаянья. Я даже расстроилась из-за в пустую потраченного времени и разрушенной надежды, что я вселила в дочь герцога. Кто бы знал…

- Я попрошу кого-нибудь из слуг съездить в город, - Аластер погладил дочь по золотистым волосам. – Вечером у тебя будет целый букет. Только не расстраивайся.

- Не буду.

Малышка улыбнулась и убежала обратно в замок.

- Убедительная просьба больше ничего не облагораживать, - мужчина сжал губы в тонкую линию. – И поменьше времени проводить с моим ребёнком. Я все сказал.

Герцог ушёл вслед за своей дочерью, за ним моя младшая сестра.

- Умоляю, не позорь меня больше.

Слова Амины задели меня за живое. Казалось бы, едкие комментарии со стороны окружающих я перестала воспринимать. Даже собственную семью старалась не слушать, дабы лишний раз не расстраиваться. А тут… поддалась.

Я стараюсь сделать всё как можно лучше. Помочь, поддержать… Но результат снова разочаровывает. Я лишь мешаю им. Может, стоит остановиться и перестать мешать им страдать? Это в праве каждого, меня не касается.

- Не расстраивайся, - призрак Агнесы летал вокруг клумбы. – Мне приятно, что ты старалась. Только…

- Только что? – спокойно переспросила я. – Почему ничего не вышло?

- Все дело в Аластере. Прости, большего я сказать не могу. Спроси у герцога лично.

Неужели он сам, своими руками это сделал? Тёмный маг, некромант… они притягивают себе подобное. На этом основана их магия. Своего рода особенность, что есть у каждого. Я вот на одну ногу прихрамываю, и что с того? Я стала плохой? Нет. Просто немного другая.

Не буду поспешно делать выводы, хотя могла бы. С герцогом у нас не самые лучшие отношения. Мы откровенно друг друга недолюбливаем, придираемся.

Весь оставшийся день вплоть до ужина я провела в своей комнате. Никого не хотела видеть от слова совсем.

Я никогда так далеко не уезжала от дома, очень скучала по брату и родителям. С теплотой представляла свою комнату, любимый сад, лошадь… пусть я и не каталась на ней много лет. В этой хмурой, нагнетающей обстановке меня поглощает тоска. Полное отторжение этого замка. Не нравится, не хочу, раздражает каждая деталь и мелочь здесь. Я начинаю безосновательно придираться ко всему, включая саму себя…

Сегодня я поняла, почему невестам предоставляют компаньонку. До свадьбы некоторое время девушка живёт в замке или доме будущего мужа, пытается прижиться и освоиться. Знакомые лица рядом помогают не упасть духом. Моральная поддержка важна для каждого мага.

Когда я буду выходить замуж, непременно хотела бы иметь компаньонку. Обычно это мать, что наставит и обучит семейной жизни. Наша с Аминой мать… своеобразная. Отчасти я понимаю отца и его решение послать меня, ведь Рута может всё испортить. У матери скверный характер. Порой она не следит за языком, может спокойно перейти через любую грань и оскорбить. В большинстве случаев Рута не ставит перед собой цель именно обидеть или задеть. Просто так она выражает эмоции, её так научили в детстве. Это то, как она умеет это делать.

Выходя замуж, я бы в первую очередь «сбегала» от опеки и контроля родителей. Свобода в принятии решений – вот к чему я стремлюсь. В большинстве случаев мужья попадаются ещё большие диктаторы, чем отцы. Тут всё дело в том, кого выберешь, и в его чувствахк тебе.

Я бы не пожелала выходить замуж за герцога Аластера. Слишком уж у него большое желание контролировать всех и вся. Это… раздражает.

Кого же тогда я возьму в будущем компаньонки? Амину? Не самая лучшая идея с учётом её поведения. Снова будет трястись за чужое мнение о себе и положение в обществе. Её тоже можно понять: маг без магии. Далеко она на своих способностях не уедет, придётся к кому-то приписываться. Тут и подвернулся Аластер под руку. Удачно для нашей семьи, для герцога… возможно, тоже.

В дверь постучали, рывком выдёргивая меня из размышлений.

- Ваше сиятельство, - дверь приоткрылась. – Могу я войти?

- Да, конечно, - прочистила горло. – А вы?..

- Ваша служанка, - присела в реверансе. – Позвольте представиться. Элис. Я буду прислуживать вам до свадьбы герцога. Так приказал его светлость.

Кивнула, принимая своеобразные извинения от Аластера. У моей сестры уже имелась личная служанка, она переехала в этот замок вместе с самой невестой. Я же осталась одна и утром была вынуждена собираться в одиночку. Нет ничего невозможного, но вот шнуровка платья на спине меня вывела из себя. Пришлось подобрать другой наряд, с корсетом, завязывающимся спереди.

В любом случае, я оценила жест доброй воли герцога. Приятно внимание с его стороны, как хозяина замка. Своеобразная забота о своих гостях показывает, насколько гостеприимен мужчина.

- Поможешь сделать прическу? – тяжело вздохнула. – Я пыталась, пряди разваливаются.

- С радостью! – искренне улыбнулась Элис. – Я сейчас принесу всё необходимое.

Служанка отсутствовала совсем недолго. Зато вернулась с кучей шпилек, заколок и других украшений для волос. Такого разнообразия у меня даже дома не было. Как привыкла в детстве бегать с распущенными волосами, так и до сих пор предпочитаю струящиеся локоны пышным и громоздким прическам. Я бы и сейчас спустилась на ужин в привычном для себя виде, если бы не нравоучения матери перед отъездом.

- Давно служишь у герцога Аластера в замке? – поинтересовалась я у девушки.

Элис смутилась на секунду, после чего придалась воспоминаниям.

- Почти восемь лет. Я приехала сюда с Милией, - грустно вздохнула. – Она собиралась выйти замуж за герцога, так любила его. Красивая была пара.

- А потом?

Так это служанка покойной жены Аластера. Даже не верится, что он выделил мне именно её.

- Появилась Беатрис, и я помогала своей госпоже, - глаза служанки светились от счастья. – Приглядывала за малышкой. Сначала пару часов в день, потом на меня переложили воспитание ребёнка. Ровно до тех пор, пока не приехала Альба. Бабушка Беатрис сама лично занялась воспитанием внучки, раз Милия не хотела делать это самостоятельно. Так я стала ненужной.

- Ходили слухи, что Милия пропала три года назад.

Элис напряглась.

- Госпожа, слухи ходили совершенно иные.

Тихонько рассмеялась, наблюдая за служанкой через зеркало. Пальцы девушки ловко формировали причёску и закрепляли её шпильками. Получается довольно интересно.

- Предпочитаю рассуждать, а не целиком и полностью полагаться на слухи. В каждой истории есть что-то настоящие. И это то, что объединяет все версии. Например, одни говорили, что герцогиня гуляла по склону и сорвалась вниз. Другие утверждали, что Милию унесла лошадь. Знаете, какой вывод я сделала, выслушав всех?

- Какой, госпожа?

Элис больно дернула прядь, заставив меня тихонько вскрикнуть. Служанка тут же принялась извиняться, кланяться. Только она уже выдала себя. Эта девушка за моей спиной имеет отношение ко всей этой истории. То, что она никому стала не нужна – полная чушь. Она приехала со своей госпожой и была бы верной ей до конца… что бы это не значило.

- Она ведь исчезла. Возможно, кто-то приложил к этому свою руку. Может, кто-то помог. Или она сама ушла. Всё имеет смысл.

Внимательно наблюдала за реакцией Элис. Она, в свою очередь неотрывно смотрела на меня. Дыхание местами прерывистое. Стоит, тихонько пыхтит над моей прической.

- Вы довольно умны, - сделала комплимент девушка. – И красивы. Если честно, я удивлена, что герцог не выбрал именно вас. Вы в его вкусе.

Только этого мне еще не хватало!

Служанка пусть и скромная, но тоже хитрая. Всё это смущение и осторожности – лишь маска, не более. Я обязательно узнаю, в чём её секрет, Милии и герцога. Уж Аластер должен знать, что случилось с его женой. Тёмный маг… в его силах призвать дух любого из своего окружения. Только вот я почему-то не вижу летающего призрака жены герцога по саду.

Элис умело перевела тему, но пусть даже не надеется, что я забуду об этом разговоре. Всё только начинается…

Глава 6

К ужину я, как и ожидалось, опоздала. Заговорились мы со служанкой. Зато я узнала много интересного и уже от этого могу плясать.

- Вы заставляете себя ждать, - буркнул себе под нос герцог. – При этом должен признать, что вы великолепно выглядите. Как вам новая служанка?

Услышав выпад в свой адрес, я уже готовилась ответить Аластеру. А тут такой комплимент. Да этот мужчина меня просто обезоружил! Я даже растерялась, не зная, как себя повести. Привычная модель поведения не подходила… Как так-то?!

- Благодарю, - выполнила реверанс. – Элис - просто чудо.

- Тебе выделили личную служанку? Местную? – нахмурилась Амина. – Дорогой, мне нравятся прически этой, как её… Элис! Можешь, пожалуйста, отдать мне её в услужение?

Я замерла, ожидая ответ хозяина замка. Аластер вдумчиво посмотрел сначала на меня, затем на свою невесту. По его выражению лица сложно понять, на чьей он стороне. Тёмный маг волен поступать так, как считает нужным. Вне зависимости от желания других, их мнения и давления. Этим они и отличаются – свободолюбивые, своенравные, зачастую со сложным характером и странной манерой общения.

- Служанка закреплена за леди Элизабет, - твёрдо произнёс он.

С трудом сдержала улыбку от пусть и маленькой, но победой над сестрой. Не исключено, что она продолжит давить и в итоге добьётся желаемого, но… приятно.

- Вот как.

Амина с трудом сдерживала обиду и своё негодование. Чересчур резкие, рваные движения выдавали её нервозность. Зрелище, я вам скажу, так себе. Напряжённая обстановка на ужине не способствует аппетиту.

- Ваша светлость, - старшая служанка внесла в комнату два огромных букета. – Доставили из города по вашему приказу.

Аластер задумчиво кивнул.

- Вручи их, пожалуйста.

И как ни в чём не бывало продолжил ужинать.

Признаться, я даже не рассчитывала, что герцог и мне захочет сделать приятное. Если ничего не ждать от магов, то нет повода расстраиваться.

- Спасибо большое за ужин, - плавно поднялась со стула. – Я, пожалуй, пойду. Всем хорошего вечера.

Я покинула комнату прежде, чем кто-то успел меня остановить. Возможно, сестра отпустила в мой адрес несколько едких комментариев. Только вот я их уже не слышала.

Прогуляться перед сном – хорошая идея. Теперь я знаю о призраках в саду, не боюсь темноты и могу спокойно передвигаться вне замка. А вот эти бесконечные лабиринты из чёрного камня меня все еще немного пугают.

- Я ждала тебя позже.

Стоило мне ступить на территорию сада, как меня встретила Агнес. Призрак выглядел таким счастливым, что мне непременно захотелось улыбнуться в ответ. Всё-таки окружение вокруг нас – это очень важно.

- Захотелось отдохнуть от общества герцога Аластера.

Бабушка хозяина замка рассмеялась.

- Он умеет вывести из себя, - кивнула. – Весь в своего отца.

Бросила беглый взгляд в сторону цветов, что так и не проросли.

- Не такая талантливая, как хотелось бы, - горько усмехнулась. – Но это повод для совершенствования.

- Мне приятны твои старания, - Агнес внимательно смотрела на меня, словно хотела что-то спросить, но никак не решалась. – Как расположилась на новом месте? Хорошо спала?

- Да, - вздохнула я. – Спасибо, что поинтересовались.

- Никаких подозрительных звуков ночью? Скрежетов? Воя?

По мере перечисления, у меня немного задёргался левый глаз. Неужели, меня ещё и эти сюрпризы ожидают?

Ночью я так устала, что стоило моей голове коснуться подушки, как я уснула. Постель мягкая, не смотря на сам уровень комнаты, внутри тепло и спокойно. Не сравниться с домом, конечно, но могло бы быть и хуже.

- Ничего подобного, - насторожилась. – Кроме вас здесь есть и другие призраки.

Агнес прищурилась.

- Ты в замке тёмного мага… Разумеется! – ухмыльнулась. – В какой комнате тебя разместили, Элизабет?

Немного смутилась от вопроса. Тяжело говорить другим, что тебе не рады и встречают… вот так.

- Недалеко от покоев служанок, - не стала врать я. – Маленькая, но уютная комната. Минималистично.

- Вот как, - удивилась женщина. – А картина с цветами на стене висела? Вышитая, с потёртостями на уголке.

У меня не было возможности так детально разглядеть, но нечто подобное я заприметила сегодня утром.

- Вроде была, - задумалась. – Могу сегодня посмотреть и уже завтра сказать точно.

- Знаешь, куда тебя поселили? – загадочно заулыбалась Агнес. – Это бывшая детская Беатрис. Самая спокойная, тихая и не доступная для нас. Сам Аластер приглашал её освятить. Со временем его дочь переехала в более просторную комнату, там она должна жить сейчас. Манипуляции повторили, но эти покои оставили такими, как есть. Внук не стал возвращать в неё доступ тёмных сил. Ремонт с того времени уже должны были сделать, а вот картина как висела, так и должна была остаться. Эта комната находится к покоям герцога ближе, чем ты думаешь… Прислуга живет на нижнем этаже, но никак не на третьем. Если ты кого-то и видела, то они просто убирались.

Вот это да… Неожиданно. Признаться, Агнес удалось меня удивить. Даже теперь не знаю, как и реагировать.

Теперь я понимаю, что за едва заметные тёмные круги под глазами у Амины. Должно быть, сестру ночью беспокоили необычные жители замка и не давали полноценно выспаться. Я с ней сегодня толком и не разговаривала, так что возможности пожаловаться у неё просто не было. Да и не стала бы она… До последнего будет строить из себя отважную невесту, чтобы впечатлить герцога Аластера. Это вполне в её духе. Нет смысла искать логику в её действиях и планах. Амина – это всё объясняет. Для неё мнение окружающих гораздо важнее, чем собственный комфорт.

- Леди Элизабет, - послышался голос Элис. – Герцог просил передать вам.

Служанка передала мне букет алых роз дрожащими руками. Её глаза прикованы к бабушке герцога. Элис нервно сглотнула, отходя на пару шагов от нас. Боится.

- Какие красивые… - растрогалась я. – Передай, пожалуйста, ему мою благодарность.

Почему он не захотел подарить мне их при всех? Это довольно-таки странно с его стороны. Жест внимания, но тайный.

Словно почувствовав на себе чей-то взгляд, я обернулась к замку. Беглым взглядом пробежалась по окнам, определяя смотрящего. Если я не ошиблась, то это силуэт герцога. Наблюдает, но издалека. Словно боится приближаться. Даже служанку заставил идти в сад ночью, хотя в тёмное время суток они обходят это место стороной.

Моё внимание привлекло свечение на земле. Настолько яркое, что на короткий миг оно ослепило меня. Продрав глаза, я обратила свой взор на клумбу. Цветы не просто проросли, но ещё и их бутоны распустились. Цветы магические, они отличаются от тех, что мне подарил герцог. Они будут освещать сад после заката. Ненавязчиво, переливаясь всеми цветами радуги и испуская из себя всю ту магию, что я закладывала в них начале.

Магическая подпитка им не требуется, они сами подзаряжаются от положительных эмоций магов, что на них смотрят и радуются. Думаю, Агнес обеспечит им это на долгие-долгие годы. Бабушка герцога – само по себе воплощение магии, пусть и тёмной.

- Они великолепны… - подлетела к клумбе Агнес. – Как? Как ты это сделала?

- Я… не знаю.

Слегка растерялась от неожиданности. Проверка днём показала, что это место гиблое. Здесь в принципе ничего не должно было прорасти, и я не только о цветах. Голые деревья, пустая земля, ни одного росточка. И тут это!

Бросила взгляд на замок, пытаясь определить реакцию герцога. Только вот Аластер уже не стоял от окна. Наверняка, он не видел того, что произошло только что. Но мне и не нужно его одобрение.

Посмотрела на свой букет в руках. Неужели это всё из-за моих эмоций? Или тут дело в герцоге? Сегодня в нём определенно что-то изменилось. В лучшую сторону. Пусть это был первый шаг, ну и что? Главное ведь, куда это всё приведет. Измениться никогда не поздно, нет в этом мире ничего непостоянного.

- Тут так светло, - облегчённый вздох вырвался из горла Элис. – Я могу быть свободна?

- Да, конечно, - улыбнулась я служанке. – Я сама приготовлюсь ко сну. Можешь отдыхать.

Короткий поклон, и Элис убежала обратно в замок заниматься своими делами. Сегодня прохладно, поэтому я тоже не стала задерживаться.

Не буду же я вечно избегать свою сестру и герцога. Хотя, признаться, это весьма заманчиво.

Гуляя по замку, я забрела в большой зал с камином. Дочь герцога каталась в большом кресле и увлеченно читала какую-то книгу. Альба что-то вышивала, напевая песенку. Идиллия.

- Элизабет! – радостно воскликнула девочка. – Посидишь с нами?

Мельком посмотрела на её бабушку, определяя, не против ли она. Только женщина и бровью не повела – продолжила заниматься своими делами. Я восприняла это за своеобразное согласие.

- Конечно, - улыбнулась. – Что ты читаешь?

- Руководство по тёмной магии, - дочь герцога протянула мне книгу. – Скоро папа начнет заниматься со мной, и я стану сильным магом. Даже сильнее тебя.

Такая счастливая, она заражает всех вокруг своим хорошим настроением. Даже на стойкого герцога это действует. Лишь моя сестра не оценила такого добродушия и открытости. Зря она так с ребенком, девочка ничего плохого ей не делала и навряд ли сделает.

- Обязательно станешь.

Целеустремленная, уверенная в своих силах. Беатрис уже очаровала меня. Дочь герцога чем-то напоминает мне брата. Томас, пожалуй, единственный маг, кто искренне любит меня и не боится это показать. Я по нему уже скучаю.

- Тебе папа подарил?

Беатрис заметила букет в моих руках. Вот теперь Альба обратила на меня внимание. Женщина искренне удивилась, но комментировать не стала. Уже за это я была благодарна. Некоторое неодобрение заметила, но не более того.

- Да, - прикусила губу. – А знаешь, какие у меня ещё есть цветы? Красивые-красивые… они светятся ночью и источают магию.

- Не верю, - надулась девочка. – Таких не бывает.

Герцог как ни в чём не бывало прошел в зал и присел на массивное кресло возле камина. Аластер нежно погладил дочь по волосам, улыбаясь. Только смотрел он не на ребёнка. Глаза цвета изумруда буквально буравили меня взглядом. Я почувствовала себя неловко.

Зачем он вообще пришел?

- Как же? – наигранно удивилась я, игнорируя хозяина замка. – Они растут в вашем саду.

И тут до ребёнка дошло, о чём я говорю. Девочка встрепенулась, повернулась к герцогу и замерла. Словно ожидала от него что-то.

- Можете посмотреть, - спустя минуту раздумий разрешил он. – Только не ходи одна.

- Я пойду с тобой. - Альба отложила своё рукоделие на небольшой столик и поднялась с места. Второе приглашение для Беатрис не потребовалось. Дочь герцога подскочила и побежала вперед. Уже следом за ней вышла ее бабушка. Альба бросила на нас выразительный взгляд и закрыла дверь.

Она намеренно оставила нас с герцогом наедине. От этого я почувствовала себя неуютно. И этот взгляд…

Попалась.

Визуализация

Визуализация по многочисленным просьбам!

Это то, как я вижу главных героев. Ваш образ может совпасть с моим, а может отличаться. Жду ваши реакции в комментариях и... поехали!

Рожденная с редким даром, первая красавица в округе, дочь влиятельного человека... Казалось бы, от женихов отбоя быть не должно. Только это не имеет ничего общего с реальностью. Один несчастный случай перевернул всю мою жизнь, оставил отпечаток на всю жизнь. А невеста с дефектом никому, увы, не нужна.<br> <br> Поэтому когда на роковом балу герцог, самый завидный жених, выбрал не меня, я даже не удивилась. Младшая сестра обрела статус его невесты. Не то, чтобы мне обидно. Избалованный женским вниманием, высокомерный герцог мне не интересен. Будь моя воля - никогда бы его больше не видела. Особенно после того случая на балу...<br> <br> Только судьба распорядилась иначе. Теперь я компаньонка своей сестры, организатор свадьбы, нянька дочери герцога и... влюбленная в хозяина замка.

ЭЛИЗАБЕТ

АМИНА

ГЕРЦОГ АЛАСТЕР

ЭЛИЗАБЕТ И АЛАСТЕР

БЕАТРИС - дочь герцога

ТЕМНАЯ ЛОШАДКА

Кто это, вы узнаете чуть позже =)

МИЛИЯ - бывшая жена герцога

НЕБОЛЬШОЙ ТИЗЕР ДЛЯ ЧИТАТЕЛЕЙ

Любите визуализацию в действии? Тогда тык и смотрим!

Глава 7

На следующий день занятия с сестрой мы решили провести на открытом воздухе. Погода солнечная, поэтом я не видела смысла сидеть в душном помещении. Занятия должны быть в радость, а не в качестве наказания.

Амина сидела на скамье и читала одно из руководств по магии жизни, в то время как я решила заполнить ещё несколько клумб. Сестра периодически поглядывала на меня, наблюдая за моей магией.

- Я так больше не могу! – Амина захлопнула книгу. – Уже вторую ночь подряд кто-то скребется. Это невыносимо!

Не понравилась моя младшая сестра призракам. Не удивительно… с её-то характером и манерой поведения. Всего второй день, а она уже приказывает прислуге и чувствует себя, как хозяйка.

- Пожалуйся герцогу Аластеру, - не отвлекаясь от своего занятия, предложила я. – Вдруг, он знает, как решить эту проблему.

Конечно, знает, ведь он хозяин замка, и все обитатели замка подчиняются ему. Воплощения тёмной магии… их довольно сложно контролировать, но возможно.

- И это всё, что ты можешь предложить? – поджала губы. – Почему ты такая счастливая? Это раздражает.

- Не нравится – не смотри.

Я не злилась на сестру. Она всегда была такая, я уже привыкла. Это не значит, что я буду позволять ей командовать и говорить всё, что вздумается. За слова нужно уметь отвечать, а она этому ещё не научилась. Получит разок – быстро всё поймёт.

- Герцог идёт, - шёпотом сказала сестра. – Хватит копаться в земле, Элизабет.

Полностью проигнорировала её слова. Не думаю, что Аластер решил проведать именно меня. Наверное, заметил, что нас нет в зале для занятий магией и заволновался. Хотя, куда ему… призраки всё уже могли доложить. Кто чем занимается, что обсуждают и все в этом духе.

- Доброе утро, - поприветствовал нас мужчина.

- Доброе, - буркнула ему в ответ сестра. – Ваша светлость, у меня такая проблема. Деликатная. Не могу спать. Ощущение, что на меня постоянно кто-то смотрит.

- Вы на что-то намекаете? – ухмыльнулся. – Спешу вас заверить, что ночью я не брожу по замку, а сплю в своих покоях.

Аластер держал в руках горшок для цветов, из которой торчат сухие ветки травы. Погибшее растение. Видно, за ним долгое время не ухаживали. Да и в руках тёмного мага всё начинает увядать. Он словно магнит притягивает к себе живую энергию, а вот в ответ ничего дать не может. Если только временное воскрешение цветов, о чём я читала. Затратно, недолговременно, да и выглядит не так красиво, больше похоже на искусственно созданное.

- Ой, а что это у вас?

Сестра очень похожа на герцога в том плане, что любит прыгать с темы на тему, если ей неудобно отвечать или продолжать говорить о чём-то.

- Их подарила моя бывшая жена, чтобы хоть немного оживить кабинет и сделать его уютнее. Три года за ним никто не ухаживал, - протянул горшок Амине. – Я хотел попросить вас об этом. Если не трудно, конечно.

И тут сестра сделала на мой взгляд большую ошибку – она приняла растение. Дело даже не в том, что она не сможет помочь… Амина рискует быть раскрытой. В руках мага жизни цветы сами по себе начинают прорастать и раскрываться. Если она просидит так долгое время, герцог может заподозрить неладное. Слово за слово, а время идёт… и ничего не происходит.

Смачно выругавшись про себя, я решила взять инициативу в свои руки. Пока до них обоих не дошло, что происходит.

Хромая на одну ногу, я едва ли могла быстро передвигаться.

- Я бы с радостью… - замялась Амина. – Но я не очень в этом разбираюсь. Элизабет, займись цветком.

И сунула горшок прямо мне в руки. Я даже пикнуть не успела, как сухая часть втянулась в землю, а вместо нее вылезли красивые, свежие ростки.

Мысленно ударила себя по лбу.

Почему именно мне? Почему в руки?! Поставила бы на лавочку рядом с собой. Какая же она беспечная!

Тут до меня дошло, в какую авантюру меня втянули родители. Моя задача в замке – обманывать герцога. Ведь я начинаю намеренно делать вид, что Амина - хороший маг и многое умеет. Как же мне это все не нравится…

Может, прямо сейчас все бросить и уехать в родной замок?

Нельзя… мать и так постоянно ругается на меня, называя негодной невестой и обузой. А тут я ещё и свадьбу ее любимой дочке сорву, поставлю себя под удар. Родители ведь не на Амину будут ругаться. Чего от неё ожидать и требовать, если она никакая?! Не хочу это всё выслушивать изо дня в день… надоело!

- Так быстро? – герцог приподнял одну бровь. – Тогда почему?..

Аластер чуть не задал тот самый вопрос. И он задал бы его, если бы служанки не позвали его невесту в замок по каким-то очень «важным» делам.

- Я отойду.

Сестра чмокнула мужчину в щеку, что стало для меня полной неожиданностью. Их отношения ещё не узаконены, а она прилюдно так нежится и ластится. Видел бы отец… Амина непременно бы получила по первое число. И ещё заставили бы перечитывать правила хорошего тона для молодых девушек. Мда…

Раз Амину больше спасать не нужно, я решила вернуться к клумбам. Закончу эти три на сегодня и переоденусь. Не пристало графине[П1] ходить в испачканном платье. И ведь я не роюсь толком в земле – основную часть работы делает магия.

- Как идёт подготовка к свадьбе?

- Что, простите? – переспросила я.

- Ваши родители подослали вас сюда под предлогом помощи в организации свадьбы. Хотел бы поинтересоваться, как продвигается подготовка к торжеству? – прищурился. – Пригласительные подготовлены? Отосланы? Почему мне ещё не принесли меню на утверждение?

Герцог меня просто поражает. Неужели на меня действительно повесят организацию свадьбы?! Я ведь в этом ничего не понимаю, да и желания заниматься чем-то подобным нет. Ещё и этот полуприказной тон… нахал!

- Ещё ничего не готово, - натянутая улыбка, защитная маска. – Вы хотите, чтобы я этим занялась? Оформляю на свой вкус или могу беспокоить вас в любое время?

- По важным вопросам – обращайтесь. А по всяким мелочам, вроде цвета салфеток на столах, попрошу не беспокоить, - оскалился в ответ. – Обсудите подобное с моей невестой.

Вот ведь…

- Я вас поняла, - кивнула. – Непременно займусь этим, как здесь закончу.

Добившись своего, герцог не ушёл. Так и продолжал стоять рядом, внимательно разглядывая моё творение. Как же я не люблю, когда нависают над душой. Сразу пропадает интерес делать что-либо.

- У вас неплохо получается.

- Рука набита, - коротко ответила я.

- Почему же Амина не занимается подобным? Она же маг жизни.

Маг… я чуть было не рассмеялась прямо ему в лицо. Большего бреда я ещё никогда не слышала. Ах, нет, извиняюсь. Было один раз. Когда мать намеревалась выдать меня замуж за герцога Аластера три года назад. Вот тогда действительно стоило посмеяться.

- Не хочет пачкать руки, - ответ нашёлся быстро. – Она ведь у нас красивая.

- В этом вы ей не уступаете.

Резко подняла голову, желая увидеть насмешку на его лице. К моему удивлению, герцог говорил на полном серьёзе. Это не было шуткой, он не пытался меня подколоть. Ну, или он просто показывает мне то, что я хочу увидеть. Тёмные маги в этом хороши.

- Тогда почему вы не женились на мне? – хмыкнула я. – Вы предпочли Амину. Этому же есть объяснение.

- Ваша нога… вы не пытались вылечить её с помощью магии?

Такое ощущение, что он издевается. Вот теперь точно.

- Много кто пытался помочь. Все без толку.

Аластер задумался. И ведь вопрос мой проигнорировал в очередной раз. Почему я отвечаю, а он постоянно молчит. Что за односторонняя игра?

- И тёмные маги тоже?

Напряглась, вспоминая не самый мой лучший период в жизни. Отец много приглашал целителей, сам пытался помочь.

- Не припомню таких.

- Хотите, я попробую?

Дать себе ещё одну надежду, чтобы забрать? Хочу ли я ещё раз попробовать, зная, как мал шанс успеха? Скорее всего, нет. Это слишком больно… разочаровываться всякий раз, когда мне пытаются помочь. Я искренне хочу стать такой, как все. Даже научилась ходить медленно, чтобы хромота была не так заметна для окружающих.

Как же я хочу потанцевать… Хотя бы раз на балу. Забыть про ограничение моих возможностей и просто наслаждаться моментом.

- Спасибо за предложение, - вздохнула. – Я обязательно подумаю об этом.

- Как вы травмировались?

Бесконечная череда вопросов когда-нибудь закончится?!

- Извините, но я не уверена, что хочу об этом кому-либо рассказывать. Это лишь моё дело. К вам это никак не относится. Могу сказать лишь одно – берегите свою дочь. Она просто лучик света.

- Счастливая… - прошептал хозяин замка.

- Что, простите?

- Беатрис переводится как «счастливая». Вы не знали?

Отрицательно помотала головой.

- Аластер значит «защищать», - вставила своё слово бабушка герцога. – Любезный, твои призраки не дают спать невесте. Тебя это совсем не беспокоит?

При свете дня призрака плохо видно, поэтому примерное положение Агнес мы определяли по голосу.

- Она должна быть готова к тому, чтобы жить здесь, - вздохнул Аластер. – Если она не найдёт с призраками общий язык, не начнёт уживаться бок о бок с ними, то обречёт себя на вечную борьбу с воплощением моей магии. Мне не доставляет удовольствие так издеваться над ней. Почему вы принимаете меня сразу за чудовище?

Герцог выглядел оскорбленным. Словно его уже не в первый раз тыкают в это. Но, если говорить откровенно, он ничего не предпринял, чтобы примирить невесту со своими же невидимыми «друзьями».

Я бы хотела, чтобы мой будущий муж поддерживал меня во всём ещё до брака, не говоря уже о дальнейшей жизни. Нужно быть партнёрами, одним целом, чтобы никто не мог внесли разлад в пару.

- Заметьте, ваша светлость, вы сами так себя назвали.

Пожала плечами. Мол, я тут не причём.

- Как скажете, леди Элизабет, - мужчина сжал руку в кулак, сдерживая гнев. – Но зла я вам не желаю.

- Хочется на это надеяться, - нервный смешок вырвался из горла. – Нам ещё целый месяц жить под одной крышей.

Глава 8

На следующий день занятия с сестрой мы решили провести на открытом воздухе. Погода солнечная, поэтом я не видела смысла сидеть в душном помещении. Занятия должны быть в радость, а не в качестве наказания.

Амина сидела на скамье и читала одно из руководств по магии жизни, в то время как я решила заполнить еще несколько клумб. Сестра периодически поглядывала на меня, наблюдая за моей магией.