Пролог

- Да чтоб тебя! – выругалась я и пнула бесполезную железяку.

Ночь. Безлюдная трасса. Вокруг лес, ни единой живой души.

Надо же было машине сломаться в такой неподходящий момент! До города осталось еще около десяти километров! Не пешком же мне добираться теперь.

Можно было бы поймать попутку, но ведь за последние полчаса я не столкнулась ни с одной машиной! В какой-то момент мне даже показалось, что я перепутала поворот и свернула не туда. Зная меня, и такое возможно!

Отчаявшись самой починить машину, я достала из сумочки мобильный и провела пальцем по экрану. Нет сигнала. Просто замечательно!

Такой беспомощной я давно себя не чувствовала. Ведьмы многое могут получить по щелчку пальцев, но даже они попадают в трудные положения. Вот, как я сейчас. Сама точно не справлюсь.

Подозрительные шорохи из леса заставили меня замереть и прислушаться. Вдруг, мимо пробегает оборотень, разбирающийся в технике? Не думаю, что он откажется помочь красивой девушке, оказавшейся в беде.

- Есть тут кто? – тихо поинтересовалась я, вглядываясь в темноту.

Пара светящихся желтых глаз не заставила себя долго ждать. Особенность оборотней в такое время суток выглядела особенно пугающей, но выбирать не приходится.

Да и мне нечего бояться. Сестра рассказывала, что местный Альфа жестко следит за порядком. Принципиальный, грозный и еще много подобных характеристик. Жена у него, кстати говоря, соответствующая. Ведьма со стальным стержнем внутри и несгибаемой силой воли. Мне даже было интересно посмотреть на эту парочку. Так сказать, проверить подлинность слухов.

- Вам требуется помощь? – произнес хриплый мужской голос.

Взяла пару секунд на раздумья. Девушка я, или кто?

- Было бы не плохо, - с улыбкой на лице согласилась я. – А вам требуется одежда или еще что?

- Нет, - ухмыльнулся незнакомец, выходя на свет.

Близится полнолуние, поэтому луна сегодня особенно яркая. Отличная возможность рассмотреть лицо своего спасителя.

Первое, что бросилось в глаза – это его широкие плечи. Мощное тело у оборотня, не то, что у человеческих мужчин. Загляденье. И легкая щетина ему к лицу. Такой мужественный, брутальный.

Он однозначно в моем вкусе!

Заметив интерес к своей персоне, волк скромно улыбнулся. Предпочел оставить ситуацию без комментариев.

- Давно наблюдаете за мной? – непринужденно поинтересовалась я.

- Да.

Смутилась, вспоминая все ругательства, которые я произнесла совсем недавно. Слишком эмоционально отреагировала, с кем не бывает. Я же не разнесла половину леса, как некоторые ведьмы. Все тихо-мирно.

- Почему же сразу не вышли?

Есть у меня такая дурная привычка задавать слишком много вопросов. Пытаюсь от нее избавиться, но, как видите, выходит плохо. Ничего со мной уже не поделаешь…

- Не хотел спугнуть тебя.

Глава 1

- Не боишься меня?

Провокационный вопрос.

Если скажу нет - не поверит. Скажу да - поставлю себя в неловкое положение. Или это я слишком переживаю, что он обо мне подумает?

С чего бы мне волноваться о незнакомце. Тем более оборотне. Знал бы он, с кем имеет дело, наверняка бы последовал дальше и оставил меня здесь одну. Волки не слишком уж жалуют ведьм – этот урок я усвоила еще много лет назад.

- Немного, - ответила я, смутившись. - Ты из местной стаи?

- Да.

- Какой лаконичный ответ.

- Какой вопрос, такой и ответ, - сложил руки на груди он. - А вот ты точно не местная.

Еще прищурился так, что неловко стало.

Из леса хоть и вышел, к ремонту машины так и не приступил. Будто намеренно время тянет, желая постоять здесь со мной подольше. Зубы заговаривает.

- И что?

Приняла его же позу, пытаясь казаться уверенней. Однако своим поведением только рассмешила оборотня.

- Просто интересно кто ты.

Меня будто ледяной водой окатили.

- Есть варианты? - в шутку сказала я, напрягаясь.

Вышло немного нервно, но что поделать. За столько лет я врать так толком и не научилась. Максимум увильнуть от вопроса или сменить тему. На большее едва ли способна.

Да, я скрываю свою ведьмовскую натуру.

Специально тренировалась, чтобы быть максимально похожей на человека. Не выдавать себя. Не привлекать внимания. Не злоупотреблять с ведьмовскими силами. Не лезть в жизни других людей.

Простые правила позволяли мне жить так, как того хочу я.

Скрытая ведьма. На меня не действуют проклятия и привороты. Мое будущее не поддается чтению. Запах ведьмы вообще не ощущается. Некоторые оборотни говорили, будто у меня его совсем нет.

- Ты необычная… - тихо произнес он, но спустя пару секунд добавил: - Не бери в голову.

Легко сказать. Теперь мои мысли крутятся во круг того: раскусил он меня или нет.

- Как тебя зовут? - вдруг опомнилась я. - Должна же я знать имя своего спасителя.

- Паркер.

Вот, значит, как…

- Редкое имя. Ты точно отсюда?

Подобные имена распространены на другом континенте. Я несколько лет путешествовала по миру, поэтому знаю, о чем говорю.

- А есть сомнения? – ухмыльнулся Паркер. – Я закончил. Попробуй завести.

Что? Так быстро?

- Да, сейчас, - растерянно ответила я.

Машина действительно завелась, будто и не было никаких проблем!

Не то, чтобы я сомневалась в нем. Просто не ожидала, что он справится так хорошо. Да еще и в кратчайший срок.

Хотела вылезти из машины и отблагодарить его, как дверца пассажирского сидения открылась. Паркер запрыгнул на место рядом со мной как ни в чем не бывало.

- Поехали! – дал команду мужчина.

С чего бы это вообще?

Хотела возразить я, но не смогла подобрать слов. Лишь недоуменно сопела, кидая на оборотня косые недоуменные взгляды.

- Так и быть, - не хотя согласилась. – Только пристегнись.

В случае экстренной ситуации прибегну к своим ведьмовским талантам. Не бросать же его здесь одного.

- Ты всегда такая правильная?

Не смотря на слова, оборотень выполнил мою просьбу. Даже второй раз просить не пришлось.

- Ответственная, - с ноткой обиды поправила я. – Что ты делал так поздно в лесу? Да еще и далеко от стаи?

Машина тронулась, оставляя позади то страшное место. Даже на душе легче стало…

- Патрулировал, - коротко ответил оборотень.

Так внимательно разглядывал лес за окном, будто увидел что-то действительно интересное.

Неловкая тишина заставляла меня чувствовать себя неуютно. Я проделала долгий путь совсем одна, в тишине. Хотелось поговорить с мужчиной, найти тему для разговора, что будет интересна нам обоим.

- К кому ты приехала? – неожиданно задал вопрос Паркер, поставив меня в тупик.

- К сестре, - спустя нескольких секунд паузы ответила я. – Мы давно не виделись.

- Вот как…

Мне показалось, или он улыбается?

Чем ближе мы были к городу, тем больше я нервничала. Даже как-то жарковато стало.

Племянница уже совсем подросла, наверное. По моим подсчетам, ей сейчас должно быть лет пять. Самый оптимальный возраст для раскрытия силы. Я спрашивала у сестры про способности Марьяши, но та даже не ответила толком. Сказала лишь: «Ты нужна нам. Срочно приезжай». И повесила трубку.

Вот, что мне думать после такого?!

- Проверка? – удивилась я, заметив пост оборотней при въезде.

- Ночью всегда стоят, - коротко прокомментировал Паркер.

Заметив жест одного из оборотней, я затормозила в указанном месте и опустила окно.

- Бета?! – заметив мужчину рядом со мной, воскликнул патрульный.

Мне не послышалось? Он действительно назвал его Бетой?

Второй оборотень в стае. Правая рука Альфы. Одна из самых важных персон. Даже не верится, что мне именно его посчастливилось встретить.

- Она со мной, - Паркер кивнул в мою сторону. – Проезжай.

Я даже растерялась, когда он сам лично разрешил мне въехать. Лишь через несколько секунд поняла, что произошло. Так неловко.

- Да-да, - запнулась я и поехала дальше. – Где мне тебя высадить?

- Тебе куда? – задал встречный вопрос мужчина. – Могу подсказать дорогу, если нужно.

- Нет, спасибо, - улыбнулась. – Я знаю, как добраться.

- Ты была здесь раньше? Как давно?

Мысленно ударила себя по лбу за беспечность. Не скажу же я, что это мои ведьмовские способности укажут дорогу к дому сестры.

- Ну… - пыталась придумать идеальную отговорку я. – Как я и сказала: несколько лет назад. Сестра присылала инструкцию, как до нее доехать. У меня хорошая зрительная память. Я справлюсь.

Хорошо, что в машине темно и он не заметит, как покраснели мои щеки.

- Тогда высади меня у того дома, - указал вперед Паркер.

Сработало! В следующий раз нужно быть аккуратнее со словами. Не думаю, что судьба даст мне еще один такой шанс увильнуть от ответа. Всегда можно придумать отмазку, но не всегда она будет звучать правдоподобно.

Затормозила у нужного места, выпуская Паркера.

- Пока, - помахала мужчине на прощание. – Спасибо за помощь. Надеюсь, мы еще встретимся.

Паркер он не спешил покидать меня. Будто обдумывал слова, подбирая подходящий ответ.

- Обязательно…

Пожав плечами, я поехала дальше. По внутренним ощущениям, дом сестры уже совсем рядом. Еще чуть-чуть и я увижу своих близких. Так волнительно.

Остановилась около двухэтажного дома. Скромный. Совсем рядом с лесом. Сейчас он казался особенно пустым и безжизненным. Свет в окнах не горел.

- Девушка, вам кого?

Волчица преклонного возраста остановилась неподалеку, с опаской поглядывая в мою сторону. Кажется, она живет по соседству с Ольгой.

- Сестру ищу. Она живет со своей дочкой.

Не думаю, что они легли спать. Да, время позднее, но сестра знала о моем приезде. Она обязательно дождалась бы меня в независимости от своей усталости!

Здесь никого нет, хотя отголоски энергетики Ольги и племянницы ощущаются. Значит, с домом я не ошиблась. Они просто ушли. Только куда?!

- Так ты та самая Катерина? – охнула незнакомка и захромала в мою сторону. – Горе то какое. Ты не знала? Твоя сестра пропала вчера.

Затаила дыхание, сжалась и даже присела, а по спине холодок пробежал.

- А… - прохрипела я. – Марьяша? Где моя племянница?!

- Так она в доме Альфы. Его жена забрала девочку на ночь.

На дрожащих ногах я добежала до машины. Мне было плевать на ремни безопасности, на ограничения по скорости.

Марьяша. При мысли о ней внутри меня все скручивалось от страха за юную ведьмочку. Хотелось как можно скорее увидеть ее, обнять, убедиться, что все в порядке, что она цела и здорова!

Машину бросила совсем недалеко от дома Альфы. Судя по энергетике, внутри находится несколько оборотней. Считать их не стала, нет смысла. Зато количество ведьм внутри тут же определила. Две. Нет, даже три.

- Откройте! – отчаянно билась я в дверь. – Вы слышите меня?!

Время тянулось так медленно, мучительно.

Еще немного и я сама с ноги выбью чертову дверь! Почему они не открывают?! Чего ждут?!

- Девушка, вы к кому? - женщина в фартуке испуганно посмотрела на меня. – Стойте же! Альфа не давал разрешения!

Отодвинув ее с прохода, я в наглую забежала в дом. Ноги сами вели меня к племяннице. К моей маленькой ведьме, что сейчас осталась без мамы и нуждается в поддержке.

- Тетя Кейт! – заметив меня, девочка спрыгнула с дивана и бросилась в мои объятия.

- Марьяша…

Стоило племяннице прижаться ко мне, как на душе тут же стало легче. Все страхи и волнения на счет девочки испарились, а вот на счет сестры такого не решусь сказать.

- Я ждала тебя, - сквозь слезы сказала Марьяша. – Мама говорила, что ты приедешь.

- Все хорошо, я рядом.

Коснулась ее волос в попытке успокоить с помощью магии. Подарить племяннице чувство безопасности, защищенности, как делала в детстве. Хорошо, что вовремя одернула себя. Нельзя. В этом доме полноценная ведьма, которая может раскрыть мой маленький секрет.

- Ты? – услышала я знакомый голос, заставивший меня поднять глаза.

Оборотень, что помог мне на трассе. Вот так встреча!

- Я.

Выпустила племянницу из объятий, чтобы как следует поприветствовать хозяев этого дома и их… гостя.

- Альфа, простите, она вломилась в дом. Я ничего не могла сделать…

У домработницы был такой виноватый голос. Даже стыдно стало за свое поведение. Подставила бедную волчицу.

- Ступай, - коротко приказал мужчина.

Судя по поведению, именно он – Альфа, о котором я так наслышана. Девушка рядом с ним… такая мощная энергия! Ведьма. Она была не так проста, как кажется на первый взгляд. Под стать своему мужу.

Мало того, что сильная, так еще и в положении! Беременная ведьма. Не знаю, что может быть страшнее.

- Лиза, - представилась девушка, заметив внимание. – Это мой муж – Алекс, Альфа стаи. А это…

- Паркер, - еле слышно, одними лишь губами прошептала я.

- Так вы уже знакомы, - удивленно произнес Альфа.

Услышал!

Прищурился, внимательно наблюдая за моей реакцией, потом перевел взгляд на Бету. Немой вопрос читался в его глазах.

- Катерина, - назвала свое имя самой последней. – Извините, что без приглашения.

Виновато опустила глаза, стараясь избегать прямого зрительного контакта. Мне было на кого переключить внимание.

Марьяша казалась такой сонной, уставшей. Только сейчас мелькнула мысль, что она не спит в это позднее время. Не порядок.

- Вы бы хотели вернутся в дом сестры или переночевать здесь? – поинтересовалась ведьма, также украдкой поглядывая на Бету.

Паркер никак не реагировал. Мужчина будто оцепенел, увидев меня здесь, рядом с девочкой. Хотела бы я знать, что творится в его голове…

- У сестры, - тяжело вздохнула. – Поедем домой?

- А мама вернулась? – с надеждой в глазах спросила племянница, заставив мое сердце екнуть.

Я только десять минут назад узнала о произошедшем. Даже толком ничего осознать не успела. Да и деталей не знаю.

Куда пропала моя сестра? Чьих это рук дело? Где была в это время Марьяша? Знала ли Ольга о том, что может произойти? Как вообще допустили такое?

Когда я разговаривала с сестрой по телефону пару дней назад, она была бодрой, веселой. Ни разу не заикнулась о проблемах. Только перед прощанием попросила меня приехать к ним с дочкой в гости. Сказала, что я нужна ей. Теперь-то я понимаю, что именно она имела ввиду.

- Мы обязательно ее найдем, - пообещала я.

Обняла племянницу, пытаясь приободрить. Нельзя, чтобы девочка расстраивалась. Браслетик на ее руке я сразу заметила. Уверена, что это жена Альфы сделала специально для моей племянницы. Значит, на то были весомые причины. Просто так подобные обереги не делают. Да, он прост в исполнении, но посыл обязательно должен быть. Причина, послужившая их изготовлению.

- Пока.

Марьяша помахала всем на прощание. Удивительно то, что даже хмурые оборотни ответили ей с улыбкой на лице. Сразу видно, что у них теплые отношения с девочкой.

- Надеюсь, увидеть вас завтра, - протянула Лиза. – Нужно будет обсудить некоторые моменты.

- Да, конечно…

Нервно сглотнула, заметив нити магии. Ведьма сканировала меня на наличие магии. Аккуратно прощупывала, не торопясь. Это какой же у нее контроль над собственной силой? Одна из последних ступеней?

Значит, по силе мы должны были быть примерно равны. Только вот погода мне не подвластна, так как это одна из явных проявлений способностей. И с варкой зелья есть некоторые проблемы, хотя в перспективе я могу и это. Гадания, скажем так, выходят не очень правдивыми.

Зато скрытых ведьм есть другое преимущество – активные силы. Они просто идеально подходят для нас. Зависят напрямую от желаний, не выходят из-под контроля, что исключает возможность раскрытия нашей сущности ведьмы.

Все знаем, все видим, но молчим, предпочитая и дальше оставаться в тени.

Судя по изменившемуся взгляду жены Альфы – ничего интересного она не нашла. Как и ожидалось. Она может быть безгранично сильной, но пока я не дам зацепку – меня не вычислят.

- Проводи их.

Жена Альфы ткнула под бок Паркера, загадочно улыбаясь. Тот коротко кивнул, принял приказ. Ноль эмоций.

- Иду.

Бета поднялся с места и последовал к выходу. Даже Марьяшу по пути на руки подхватил. Как пушинку. Будто она вообще ничего не весит. Вот, что значит сила оборотня.

- До свидания.

Оставаться наедине с этой парочкой я желанием не горю. Побег – лучший выход. Тем более, что повод у меня есть.

Оборотень уже усаживал племянницу в мою машину, которую я даже закрыть не удосужилась. Так торопилась, что забыла обо всем на свете.

- Дальше я сама.

Перехватила его руку, когда Паркер собирался открыть дверцу на пассажирское переднее сидение. Даже не задумалась о том, что ему может быть неприятно мое прикосновение. Действовала чисто инстинктивно.

Такой теплый. Какая температура тела волка считается нормой? Ему же можно батареей подрабатывать!

- Уверена? – ухмыльнулся мужчина. – В городе полно оборотней. Послезавтра полнолуние. Не боишься?

Нервно сглотнула, понимая, к чему он клонит.

- А стоит? – задала встречный вопрос я.

- Как знать, - пожал плечами он. – Но рисковать не советую. Я, как Бета, отвечаю за безопасность перед Альфой. В том числе и твою с девочкой.

Вот, значит, как. Прикрывается поручением. А я-то уж начала думать, что он переживает обо мне. Размечталась.

Глава 2

Пока мы добирались до дома, племянница уснула на заднем сидении машины. Не хотелось будить ее, но силой оборотней я не обладаю. Можно переместить с помощью магии, но, если кто-то из соседей заметит, такую истерику закатит… Мало не покажется!

- Мы приехали? - потирая глазки, спросила Марьяша.

Вот, и даже решать ничего не пришлось. Сама проснулась.

- Да.

Аккуратно припарковала свою машину со стороны леса, чтобы та меньше привлекала к себе внимание. Слишком уж любопытное местное население. Не люблю таких. Суют нос в чужие дела, потом перетирают между собой. И как только самим от такого не противно.

Вышла из машины и прислушалась к посторонним звукам. Складывалось стойкое ощущение, что за нами наблюдают. Этот взгляд… похож на тот, что я почувствовала в лесу.

Мурашки пробежали по спине, когда я подняла глаза на практически полную луну. Совсем скоро. Осталось меньше суток до их традиционного праздника волков.

Сейчас я даже немного пожалела, что отказалась от сопровождения Беты. С ним было бы куда спокойнее разгуливать по чужому городу. Нет же, решила, что если и храбриться, то до конца. Сама себе жизнь усложняю. Чертовы ведьмовские гены!

- Там никого нет? - спросила девочка, с опаской поглядывая на свой дом.

Марьяша нервно теребила браслет. Тревожный звонок, раз ведьма потянулась к оберегу.

- Никого, - подтвердила я. - А ты что-то чувствуешь?

Юная ведьма вполне могла ощущать присутствие призраков и других потусторонних сил. Это у нас семейное.

- Сейчас нет, - помотала головой племянница.

Ответ Марьяши говорил о многом. Например, что ей уже доводилась сталкиваться с призраками. Браслет, ее испуганный взгляд, формулировка ответа… не нужно быть гением, чтобы догадаться.

Дверь, как я и предполагала, оказалась заперта. Пришлось искать запасной ключ. Точнее, делать вид, что занимаюсь этим. Знаю, где лежит, но взять не могу.

- Вот здесь!

Марьяша подвинула напольный горшок в сторону и подняла ключик, спрятанный под ним. Такая счастливая, что смогла помочь мне.

- Умница, - похвалила я племянницу. - Может, ещё покажешь, где свет включается?

Марьяша с важным видом прошла внутрь, а спустя несколько секунд в прихожей загорелся свет.

Напоследок глянула в сторону леса, чтобы убедиться, что все спокойно. Только после этого смогла зайти внутрь и плотно закрыть за собой дверь на все имеющиеся там замки.

- Мама, - прохныкала Марьяша. - Мамочка... Где моя мама?

Девочка со слезами на глазах смотрела на тот хаос, что устроили в их доме. Вещи были разбросаны по полу ровным слоем, стол перевернут, все полки открыты. Складывалось впечатление, что тут мини-ураган пронесся.

- Покажешь, где твоя комната? - попыталась отвлечь я Марьяшу. - Время позднее. Деткам нужно спать.

Признаться, на второй этаж даже я боялась идти. Если здесь такая кошмарная энергетика, то что творится на втором этаже?

Столько ссор было в доме… тихий ужас. Нужно будет срочно все почистить! Самой. Без привлечения посторонних ведьм.

- Не хочу, - насупилась она.

Краем глаза заметила, как изменились ее глаза. Фиолетовая радужка. Все даже хуже, чем я думала!

- Марьяша, посмотри на меня, - потрясла я за плечи племянницу. - Марьяша!

Юная ведьмочка даже не реагировала на меня! Прижимала к себе игрушку, неотрывно смотря в одну точку.

- Тетя Кейт? - задумчиво обратилась она ко мне. - А сколько времени?

Перевела взгляд на наручные часы, отмечая для себя мысленно время. Ровно два ночи.

- Время спать, - серьезным тоном ответила я. - Прямо сейчас.

- Ладно.

Цвет ее глаз сменился на нормальный, и она как ни в чем не бывало стала подниматься по лестнице.

- Как ты себя чувствуешь? - ненавязчиво поинтересовалась я. - Ничего не болит?

- Нет, - вздохнула Марьяша.

Вот теперь это была моя девочка. Хоть и продолжает вести себя немного странно.

Второй этаж был немного чище первого. Комната Марьяши так вообще была не тронута! Наоборот, вещи расставлены просто идеально. Ни одной пылинки! Поразительно.

Помогла переодеться племяннице в одну из чистых пижам и уложила спать, напевая одну из ведьмовских песенок. Девочка быстро уснула под колыбельную. Даже до второго припева не дослушала.

- Что же здесь произошло? – голос дрогнул.

Будучи на взводе, я принялась убираться в доме. Не позволю Марьяше утром еще раз испытать такой стресс. Ее сейчас вообще лучше от всего отгородить, пока магия полностью не проснулась. Такая маленькая, а на нее столько всего навалилось…

Сердце каждый раз болезненно сжималось, стоило мне представить сестру. Ольга с самого детства была тихой, неконфликтной ведьмой. Она не владела выдающимися способностями, поэтому стервозное поведение ведьм ей было не присуще. Такая добрая…

Почему именно она пропала?! Почему не я?!

Никто бы и не заметил моего исчезновения. Все жили были дальше со спокойной душой…

Спускаясь по лестнице, я собирала всю разбросанную одежду. У меня даже рук не хватило, чтобы все донести! Пришлось еще два раза возвращаться, чтобы расчистить лестницу.

Так и рухнула возле дивана с кучей белья в руках. Обессиленная. Со слезами на глазах и дрожащими руками.

Взгляд упал на смятую фотографию под столиком в гостиной. Осторожно подняла ее, боясь посмотреть на изображение.

- Сестра… - с надрывом произнесла я.

Чувствовала, как слезы подступают к глазам, но ничего не могла с ними поделать.

В дверь постучали, заставив меня буквально подпрыгнуть на месте. Так погрузилась в себя, что не заметила приближение чужой энергии к дому. Не удивительно, что так напугалась.

- Иду, - едва слышно прошептала я и с трудом поднялась на ноги. – Ты?!

- Хотел проверить, как вы добрались, - Паркер внимательно изучал мое лицо. – Ты в порядке?

Долго же он не решался выдать свое присутствие. Уверена, это его я почувствовала в лесу рядом с домом! Наверняка следил за нами всю дорогу, но никогда и ни за что не признается в этом. Мужчины… что с них взять?

- Нет, - отрицательно покачала головой я. – Зайдешь?

Отступила, давая Паркеру пройти внутрь.

Оборотню не нужно было повторное приглашение. Он тут же проскользнул внутрь, закрывая за собой дверь. Вроде как давая понять, что уходить в ближайшее время он не намерен. Так мило с его стороны.

- Чаю? – предложил он, разуваясь. – Или чего покрепче?

- Я не пью, - устало вздохнула.

Ведьмы в трезвом уме не всегда-то могут совладать с собственной силой. Что уж говорить про иные состояния?

Это опасно не только для самой ведьмы, но и окружающих. Табу на употребление дурманящих веществ существует не одно поколение. Уверена, печальный опыт у предков имелся. Наверное, даже не один.

- Тогда чай, - уверенный тоном заявил Паркер и ушел в ту сторону, где предположительно была кухня.

Я же вернулась в зал, чтобы продолжить уборку.

Фотографию аккуратно положила на столик, а сама продолжила искать другие снимки. Я даже под диван полезла, чтобы удостовериться в отсутствии там других экземпляров. Но, увы, ничего не нашла.

- Пусто… - отчаянно пробурчала я.

Паркер появился в зале с двумя огромными кружками чая в руках. Такой растрепанный, домашний…

- Это ты? – заприметил фотографию оборотень.

Он покрутил ее в руках, внимательно изучая.

- Да, я… - запнулась, собираясь с мыслями. – Это в ковене. День совершеннолетия сестры. Она здесь уже в положении была. Месяцев пять, думаю. Кофта объемная, живота не видно.

- Сколько тебе было? – осторожно спросил Паркер, поглядывая на меня.

- Тринадцать, - усталый вздох. – Уже семь лет прошло. Даже не верится…

Ольга так улыбалась на этой фотографии. Буквально светилась от счастья. Чего не скажешь обо мне. Со стороны хмурая, недовольная, а в душе… грусть и давящее чувство одиночества.

Сестре должны были вот-вот разрешить покинуть ковен и переехать в город. Она так долго мечтала о том, чтобы жить своей жизнью. Мне же было трудно отпускать близкого человека. Хотелось вцепиться в нее и никуда-никуда не отпускать.

Я прекрасно понимала, что буду видеть Ольгу не чаще раза в год. И это в лучшем случае! Телефоны у ведьм не приветствуются, поэтому созваниваться часто мы тоже не могли. Да и жизнь сестры с маленьким ребенком была не проста.

- Они все порваны, - всхлипнув, пожаловалась я. – Где муж моей сестры? Почему он не сидит с ребенком? Что за безответственный человек?!

- Ты не знаешь?

На оборотне буквально лица не было. И эта многозначительная пауза. Она пугала меня. Все и так хуже не куда, куда уж больше?

- Не знаю что..?

Голос сел от перенапряжения. Слишком много всего навалилось. Теперь и самочувствие неважное. Мне даже кажется, что комната немного движется.

- Они развелись.

- Как?! Когда?! – взвилась я.

Только начала думать, что больше меня ничего не удивит. Как же я ошибалась…

- Около недели назад. Может, две, - неопределенно ответил Паркер. – Вы не общались с сестрой?

Такой невинный вопрос для меня сейчас прозвучал как упрек. Мол, что я вообще жизнью сестры не интересовалась, а теперь сижу тут и удивляюсь.

Но это же не правда!

Я и с племянницей постоянно по видеосвязи болтала, и с сестрой. Присылала открытки три года из разных стран, подарки, даже деньгами старалась помогать. Ни на секунду не забывала о них!

После смерти матери, кроме сестры и ее дочери у меня никого не было. Они были моей единственной семьей, моей моральной поддержкой в трудные времена, а я их любимой тетушкой Кейт. Тетушкой, что ответит в любое время суток и поможет сделать оригами для детского садика по интернету.

- Она не рассказывала…

Постаралась незаметно вытереть слезы, но мужчина все равно заметил их. Придвинулся ближе и уложил мою голову на свои ноги. Пальцы оборотня осторожно перебирали мои волосы, успокаивая.

Я и не возражала. Сейчас мне нужна была поддержка. Тогда почему бы не принять ее? Тем более, оборотень делает это по просьбе жены Альфы…

Наверное, он не знал, как успокоить меня. Опасался говорить, дабы не усугубить ситуацию.

Лишь спустя минут десять он собрался с мыслями и решил постараться отвлечь меня от дурных мыслей.

- Наверное, на то были свои причины, - прохрипел оборотень. – Мы найдем твою сестру. Найдем, и ты задашь ей хорошую трепку за то, что она заставила тебя понервничать.

- Кто кого еще… - сквозь слезы улыбнулась я. – Ольга не очень хорошая ведьма, но как человек очень даже сильная. Знаешь, как мы с ней в детстве дрались? Вся округа нас стороной обходила.

- Так я тебе помогу, - усмехнулся Паркер. – Прикрою спину и не только.

- Ну спасибо…

- А если серьезно, то вам не стоит оставаться в доме одним. Сама видишь, какая тут обстановка, - на полном серьезе произнес мужчина, заставив меня вздрогнуть.

Пока сестра пропала, я считаю своим долгом присмотреть не только за ее дочерью, но и за домом. Переезд в отель в мои планы не входит, а вот наличие малознакомого оборотня в доме пугает.

- Я все приберу, - в спешке произнесла я и поставила стакан на столик, желая подняться.

Мужчина неожиданно поймал меня за руку и утянул на диван. Совсем рядом с собой.

- Подожди.

Оборотень палец к губам, призывая вести себя как можно тише. Испуганно замерла. Даже вдохнуть лишний раз боялась. Минута, две… мне стало казаться, что я слышу свое сердцебиение. Оно эхом отзывалось в моих ушах.

- Что случилось? – не выдержав, прошептала я.

- Посторонний запах. Не местные, - недовольно скривился он. – Пойду разберусь.

- Я с тобой!

Попыталась встать, но мужчина вновь не позволил мне это сделать. Развернул к себе и взглянул в глаза. Строго, бескомпромиссно. Давая понять, что с ним лучше не спорить: все решит сам.

- Нет, - чеканил он. – Сидишь тут, не высовываешься. Это разборки волков, не твои. Думай не обо мне, а о себе и ребенке. Поняла?

Несколько раз кивнула, соглашаясь с ним. Только после этого Паркер ушел, заставив меня закрыть дверь на несколько замков. По его словам, дополнительные меры безопасности не помешают.

Однако, стоило ему покинуть дом, я тут же бросилась к окну. Свет предварительно выключила в комнате. Не знаю зачем: зрение у оборотней на высшем уровне, все равно не поможет. Просто действовала на автомате, чисто инстинктивно.

Заметила несколько волков, уверенно приближающихся к дому. Увидев выходящего из дома Бету, они на долю секунду остановились. Явно не ожидали его здесь увидеть. Всего пары секунд хватило, чтобы пораскинуть мозгами и как ни в чем не бывало продолжить путь.

В темноте я насчитала около пяти оборотней. Но это ведь не точно! В действительности их может оказаться гораздо больше!

Заметив движение в окне, один из волков повернул морду в мою сторону и оскалился. Светящиеся желтые глаза неотрывно смотрели на меня, заставляя испугаться на долю секунды.

С трудом отвела взгляд и присела на корточки. Нужно перевести дыхание. Собрать всю волю в кулак и помочь Паркеру хоть как-то.

Проскользнула мысль позвонить Альфе или его жене. Хоть кому-нибудь из стаи. Только вот у меня не было номеров. Придется справляться своими силами.

- Ты сможешь, - подбадривающе прошептала я самой себе.

Поднималась так, чтобы смотреть на схватку волков всего одним глазком. Пряталась за плотной занавеской, мысленно молясь, чтобы меня в этот раз не заметили.

Переглядывания оборотней переросли в ожесточенную схватку. Волки не собирались отступать от своей цели, шли напролом. Бета стаи справлялся неплохо. Вовремя перехватывал сородичей, не давая им и на метр приблизится к дому. Но ведь он все равно был один против пятерых. Так или иначе силы не равны.

- Осторожно! – взвизгнула я, заметив одного из оборотней за спиной Паркера.

Волк вот-вот готовился прыгнуть на спину нашего защитника, вцепится в его шерсть. Нельзя было этого допустить.

Сама не заметила, как махнула рукой и откинула животное назад, в нашу дверь. Глухой удар, болезненный стон волка. Хорошенько я его приложила.

Показательное проявление силы. Некоторые из оборотней стали отступать обратно в лес, заметив «полет» одного из своих. Страх отчетливо читался в их желтых глазах.

Теперь я смело могу выходить. Они не рискнут приблизиться к дому. Не сегодня.

- Попался! – прошептала я и подтолкнула волка пару раз носком. – Кто ты и зачем пришел?

Глухо зарычав, тот оскалился и отвернулся от меня. Мол, я не достойна с ним разговаривать. Не в том он положении, чтобы выделываться!

- Может, еще раз хочешь? – едва слышно угрожала я, поддавшись вперед. – Так ты скажи: я еще добавлю.

- Я что тебе сказал?! – рявкнул Паркер, стремительно направляясь ко мне. – Ты почему из дома вышла?!

- Но он…

Смутившись его видом, я даже забыла, что хотела сказать. Отвернулась для приличия, но было поздно. При свете луны я все отчетливо разглядела. Прямо в деталях.

- Извини, - неожиданно произнес оборотень. – Не одолжишь телефон? Нужно сообщить Альфе о происшествии.

- Да-да, конечно, - хрипло ответила я и убежала в дом.

Чувство неловкости не покидало меня. Щеки, уши покраснели.

- Тетя Кейт?

На лестнице стояла сонная Марьяша. Девочка одной рукой держала игрушечного зайца, а другой потирала глаза.

- Возвращайся в кроватку, я сейчас подойду, - ласково произнесла я.

- Но я слышала шум…

Мне показалось, или ее голос дрожит?

- Паркер зашел в гости. Ты же знаешь Бету? – старалась быть спокойной, чтобы не вызвать подозрений. – Мы просто убираемся. Ложись спать.

- Хорошо.

Марьяша развернулась и поднялась обратно на второй этаж. Только после этого я смогла спокойно выдохнуть. Нельзя говорить ей о возможной опасности. Вдруг у юной ведьмы сработает защитная реакция? Нет уж, пусть спит спокойно.

Телефон я отыскала быстро, чтобы не наставлять Паркера долго ждать. Разговор с племянницей и так на некоторое время задержал меня в доме.

- Держи, - протянула я гаджет мужчине.

Сама при этом демонстративно не смотрела на его мускулистое тело.

- Спасибо, - мужчина в считанные секунды набрал номер Альфы. – Алекс, у нас проблема.

Глава 3

Оборотень связал пленного до приезда Альфы и оставил его лежать рядом со входной дверью. Ждать мы остались на улице, чтобы не потревожить сон Марьяши.

Во время уборки я нашла мужские штаны и несколько пар футболок. Бывший муж сестры был примерно одной комплекции с Паркером, так что вещи оборотню подошли практически идеально.

- Скоро они будут? – спросила я, зевая.

От усталости меня начало клонить в сон. Странная череда событий нарушила мой режим сна. С этим уже ничего не поделаешь.

- Да, - коротко ответил Паркер.

Мужчина ходил из стороны в сторону, не выпуская из вида поверженного противника. Тот упрямо не хотел оборачивать в человека. Так и продолжал лежать на моем пороге, недовольно фырча.

- Надеюсь, у тебя была веская причина вызвать меня сюда из объятий двух грудастых волчиц, - хмыкнул блондин. – А это у нас кто?

Трое оборотней стремительно вышли из леса. Все как на подбор: подтянутые, уверенные в себе, со светящимися желтыми глазами. Они невольно притягивали к себе взгляд. Только какими бы они не были идеальными, Паркер интересовал меня куда больше их всех вместе взятых.

- Сестра Ольги, - ответил на вопрос одного из своих Паркер и пожал ему руку. – Проездом, - оборотень остановился. – Сегодня есть, завтра нет.

Прозвучало так… неприятно. Будто я какая-то ветренная особа, которой ничего нельзя доверить. Совершенно некорректная формулировка в данной ситуации.

У меня сестра пропала! Племянница осталась на меня! Неужели он думает, что я испугаюсь трудностей и брошу ребенка одного? Такого он обо мне мнения?!

- Как зовут? – блондин присел рядом со мной, на ступеньку.

- Катерина.

Постаралась улыбнуться. Нужно быть дружелюбной. Парень же не виноват, что Бета испортил мне настроение.

- Приятно познакомиться. Дмитрий, - представился оборотень в ответ. – А вы у нас кто будете? Человек? Ведьма?

И снова этот вопрос. Какая им вообще разница?! Это только мое дело и ничье больше. Я знаю много оборотней, кто адекватно реагируют на ведьм и спокойно общаются с ними. Но ведь бывают и исключения.

Нас боятся. Недолюбливают. Еще одна причина скрывать силу. Так проще. Нет предубеждений. На меня не распространяются стереотипы про поведение ведьм, хотя они более чем обоснованные!

Я стараюсь вести себя мило, быть толерантной к окружающим. Всегда надеюсь на такое же отношение с их стороны. А это, увы, не всегда так работает.

- Как сестра, - уклонилась от ответа. – Только она в восемнадцать лет покинула ковен, а я в шестнадцать.

- Так рано? – удивился другой оборотень из новоприбывших.

- Да, - вздохнула. – Сестру задержали до совершеннолетия, так как в ней были проблески силы. Незначительные, конечно, но были. С моей ведьмовской половиной все совсем печально…

Я не просто покинула ковен. Меня в принудительном порядке выгнали оттуда сразу после смерти мамы. И недели не прошло, как Совет ведьм принял решение, что можно меня отпустить вслед за сестрой.

Толку от такой ведьмы как я – ноль. Вероятность появления силы была ничтожно мала. Именно так они обосновали мой уход.

Сестра приняла меня в свой дом, я бы даже сказала настояла. Помогла адаптироваться к жизни в городе. Я в ответ помогала ей по дому, сидела с Марьяшей, пока у Ольги был завал на работе, и она чисто физически не могла успеть сразу все.

По иронии судьбы, стоило мне покинуть ковен, как по чистой случайности я раскрыла в себе ведьму. Меня начала переполнять сила. Да и внутренне я стала ощущать себя совершенно по-другому. Хотя со стороны выглядела как обычно, вообще ничего примечательного.

Как только я стала ведьмой, должна была сообщить об этом Совету ведьм и переехать обратно. Ну, это если следовать правилам. Только вот возвращаться в ковен, который отказался от меня… Нет уж, увольте!

В свои шестнадцать лет я приняла одно из самых важных решений в жизни – никому не рассказывать о себе. Даже сестра не знает все мои возможности, что уж о других говорить!

Способности скрытых ведьм уникальны. Уверена, ковен сделал бы все для моего возвращения. Терять такие кадры не в их интересах!

А ведь им не чужды шантаж и проклятия…

Вполне обоснованный страх за сестру и племянницу. Прекрасно осознавала, что, если ведьмы заподозрят неладное – будут действовать именно через них. Цель оправдывает средства, как обычно говорит Совет.

Тогда я сделала еще один выбор. Уехать. Так далеко, как только предоставляется возможным.

Оборотни не имеют права судить меня. Они далеки от этой системы.

Ведьмы коварны, алчны, беспринципны, порой жестоки. Если моей семье будет что-то угрожать, я тоже с легкостью открою в себе эти чудесные качества.

- Ты как? – поинтересовался блондин и легонько подтолкнул меня плечом, возвращая в реальность. – Над чем задумалась?

- Да так, не важно, - потянулась. – Наверное, уже оставлю вас. Нужно проверить Марьяшу. Да и вообще… мне есть чем заняться.

- Помощь требуется? – проявил инициативу оборотень.

После прихода этих трех, Паркер ведет себя странно. Мужчина не просто напряжен, он вообще в мою сторону не смотрит! Это как минимум не нормально. Но что еще странно – он слушает нас краем уха, неосознанно старается придвинуться ближе.

- Нет, спасибо, - вежливо отказалась я, чтобы никого не обидеть и не спровоцировать. – Сама справлюсь. А вы – зовите, если что.

Скрылась за дверью и только теперь смогла спокойно выдохнуть. Не знаю почему, но я не могла уйти.

Возможно потому, что я не хотела снова оставаться одной. Марьяша не в счет, так как она тихо-мирно спит на втором этаже.

Запах мой распознать крайне тяжело, так как у него нет каких-то особенных, отличительных черт. Даже те, кто со мной знакомы долгое время – не могут предугадать мое появление. Вот и сейчас оборотни не заметили, что я не ушла далеко. Принялись обсуждать меня за спиной. Как не предусмотрительно!

- Ты чего такой неприветливый? – возмутился один из оборотней. – Девчонка вроде хорошая. Видел фигурку ее?

- Может, он ревнует? Истинная пара?

- Это так? – голос принадлежал блондину. – Хочешь приударить за ней?

Уже собиралась уйти, как замерла. Очень уж было любопытно услышать ответ на этот вопрос.

Знаю, что подслушивать плохо, но на моем месте мало кто смог бы удержаться. Тем более, что разговор меня касается. Мою же персону обсуждают!

- Я выполняю приказ Альфы.

Вот, значит как. Ну, хорошо, волчара. Я тебе покажу, какую девушку ты упустил. Как миленький влюбишься!

- Ну, как знаешь, - усмехнулся блондин. – Лично мне она понравилась.

- Ты почувствовал в ней истинную пару?

Голос Паркера даже меня заставил поежиться. Я и не знала, что оборотни могут так воздействовать. На мне обычно подобные вещи не работали. Зато от него прямо мурашки по коже.

- Нет, - в тон своему другу ответил блондин. – Потому что мне в принципе не удалось почувствовать ее запах. Я к ней вплотную сидел и ничего.

- И вы тоже? – удивленно ответил другой. – Я уже испугался, что у меня с обонянием проблемы начались.

Каждый раз одно и тоже. Сначала удивляются, принюхиваются, а потом просто привыкают к моей особенности и забывают о ней. Не думаю, что сейчас будет как-то по-другому.

- Не смей с ней играться, - в приказном тоне произнес Паркер. – К вам это тоже относится.

Я была удивлена, что он вообще об этом заговорил. Тоже приказ Альфы? Никого не подпускать ко мне, держать на расстоянии от стаи? Или это только мужчин касается?

Почему я сомневаюсь, что вожак мог дать такое распоряжение?

А раз так… Какое ему вообще дело: флиртуют со мной или нет? Морда наглая. За собой пусть лучше следит!

Все произошло стремительно: оборотни появились из неоткуда, скрутили пленника, даже Альфа подъехал. Обсуждение сложившейся ситуации отложили на завтра, так как время было позднее, а мне еще предстояла уборка всего дома. Дел невпроворот.

Благо, я успела до рассвета. Легла спать примерно в это время. И пары часов не прошло, как за мной пришли пара вчерашних оборотней. Очень уж настойчивы они были. Если еще раз такое повторится, я не посмотрю на свою добрую натуру – пошлю далеко в лес!

Лиза сидела по другую сторону стола, пристально изучая меня. Уже около получаса мы не знали, с чего начать разговор.

По правилам – начать должна была ведьма. Это же по ее инициативе я оказалась в ведьмином домике. Буквально из постели вытащили сюда!

- Что вы знаете об исчезновении сестры?

Не удалось сдержать нервного смешка. Очень уж провокационно прозвучал ее вопрос.

- Ничего.

- Уверены? – прищурилась жена Альфы. – Вы появились в городе так вовремя…

- Она сама попросила меня приехать, - пожала плечами. – Это проблема?

Откинулась на спинку стула, мысленно закрываясь от ведьмы. Считывать она меня еще будет сейчас. Ну да, как же! Пусть на других свой навык практикует, а меня трогать не надо!

- Нет, что вы. Просто хочу разобраться в ситуации.

- Я тоже хочу этого. Как минимум нужно будет прояснить некоторые моменты.

Игра в гляделки затянулась. Ни одна из нас не готова была открыться первой.

- Будем держать вас в курсе.

Ведьма поднялась со стула, показывая тем самым, что разговор окончен.

Только время зря здесь потратила. И выспаться не дали, и по делу моей сестры мало что решили. Нужно будет самой начинать действовать.

- Марьяша, девочка моя, пойдем домой?

Племянница сидела в углу и перебирала разные баночки, которые ей любезно выдала жена Альфы. Ведьма с теплотой относилась к ребенку, поэтому я не стану с ней открыто конфликтовать или ругаться. Наоборот, я очень благодарна Лизе, что она поддержала мою племянницу в трудный момент. Не бросила одну, не отказалась от юной ведьмы.

- Мама пришла? – с надеждой спросила Марьяша.

Столько отчаянья в глазах ребенка я еще никогда не видела. Даже слезы на глаза навернулись от переизбытка эмоций.

- Нет, солнышко, - присела я на корточки перед ней. – Но мама вернется. Обещаю.

Марьяша выглядела такой уставшей, потрепанной. Сколько бы энергии для поддержания бодрости духа я в нее не вложила с утра – она все растеряла. Переживания отнимали слишком много сил, что, в свою очередь, негативно сказывалось на магии.

- Давай сходим в кафе? – неожиданно предложила племянница. – Я тебе покажу, где мы с мамой часто сидели.

- Хорошо, - облегченно выдохнула я. – Ты же меня проведешь?

Племянница обняла на прощание жену Альфы и только потом вышла из дома. Я тоже собиралась покинуть это место, как услышала укоризненный голос Лизы.

- Не тебе давать такие обещания, - она сказала это тихо, чтобы ребенок не смог услышать.

Даже я с трудом разобрала ее слова. Неужели это жизнь в стае приучила ее к такой речи? С оборотнями хочешь – не хочешь, а научишься быть тихой. В противном случае вся стая будет в курсе интимных подробностей и других личных новостей.

- Не вам учить меня, - не оборачиваясь, бросила я.

Переступив порог, я смогла вздохнуть спокойна. Так отвыкла от ведьм и общения с ними. Всегда стараюсь избегать подобных компаний.

Путь от одного города к другому всегда прокладываю так, чтобы к ковенам вообще не приближаться. Даже если время пути увеличится в два раза – все равно объеду. Принципиально.

- Куда мы с тобой пойдем? – взяла я за руку племянницу.

Идти как оказалось не долго. Кафе оказалось буквально через несколько домов, за поворотом. С виду – тихое, уютное местечко. Мне сразу пришлось тут по душе. Хотя, после визита в дом ведьмы, любое место покажется раем. Тут уж ничего не поделаешь.

- А можно мне мороженое? – прошептала племянница, отрывая взгляд от меню.

Такая миленькая, хорошая девочка… за что ей это все?

- Да, конечно. Только сначала выберем тебе что-нибудь посущественнее. Нужно полноценно позавтракать.

- Ты прямо как мама, - обреченно вздохнула девочка. – Хорошо. Но мороженое обязательно буду!

- Договорились.

Заказ у нас приняли не сразу. Официантка то ли не видела, что я ее зову, то ли намеренно проигнорировала. Не понятно.

Осадок на душе остался, но вида я не подала. К людям стараюсь проявлять терпимость, быть добрее, что ли. Ровно до тех пор, пока они не перейдут всякую грань своей наглостью и жадностью. Что касательно официантки – я не буду ругаться и демонстрировать свое превосходство по силе. Просто оставлю ее без чаевых и уйду себе с миром.

- Дядя Паркер.

Марьяша неприлично указала пальцем в сторону окна, привлекая мое внимание к оборотню на улице.

Мужчина помахал девочке, вызвав улыбку на ее лице.

- Марьяш, а у дяди Паркера есть жена? – заговорщически спросила я, наклоняясь к племяннице.

Даже если оборотень не собирался заходить в кафе – теперь был просто обязан. Его же сама Марьяша позвала к нам жестами.

- Нет, дядя Паркер не женат, - в тон мне ответила ведьмочка. – Совсем одинокий.

Крохотный огонек надежды загорелся в моем сердце.

- Доброе утро.

Оборотень улыбнулся, присаживаясь рядом с Марьяшей, напротив меня. Сейчас мужчина был совершенно другим. Веселым, открытым, в хорошем расположении духа. В мою сторону он по-прежнему не смотрел, но изредка мне удавалось поймать его взгляд. Такой теплый и нежный. В нем отчетливо читался интерес к моей скромной персоне. Ненавязчивый, но в то же время напористый и покровительственный.

Стоило Паркеру присоединиться к нашей скромной компании, как сердце затрепетало, наполняясь теплотой и щемящей радостью.

Влюбленность? Возможно. Никогда не испытывала этого чувства прежде, поэтому не могу говорить наверняка.

- Дядя Паркер, ты тоже решил поесть мороженого? – беззаботно спросила Марьяша, переводя на него детский любопытный взгляд.

- Нет, я вас искал.

- Да? – игриво удивилась я, приподняв одну бровь. – И зачем же?

- Я же говорил: Альфа просил присмотреть за вами.

- Ах, ну да, конечно… - вздохнула я, не пытаясь скрыть разочарование.

Постоянно твердит одно и тоже. Непробиваемый оборотень!

- Что-то не так?

Такой невозмутимый взгляд у него. Я бы сказала пару ласковых слов, вот только племянница рядом и все услышит. Марьяша способная девочка, быстро запомнит все ругательства. Сестра вернется – по головке не погладит.

- Все просто замечательно, - саркастично ответила я. – Вкусно?

Демонстративно переключила все свое внимание на Марьяшу. Ведьмочка даже внимания на нас не обращала – уплетала за обе щеки свое мороженое. Маленькая сластена.

- Очень, - довольно ответила племянница. – Я почти доела.

- Молодец, - похвалила я ее. – Не торопись, а то заболеешь.

- Ну ты точно, как мама! – воскликнула Марьяша.

Юная ведьма загрустила, при упоминании Ольги, но больше не плакала.

- Разве плохо? – решила незаметно сменить тему. – Я же переживаю о тебе.

- Не плохо… - Марьяша задумалась на пару секунд. – А почему у тебя детей нет? Ты же хорошая.

Всего пара неосторожных слов племянницы вызвали во мне такую волну печали и горечи. То, о чем я даже думать боялась все это время – это собственный ребенок.

Не думаю, что у меня хватило бы смелости сестры пойти против воли ковена. Ольга, не смотря на свой слабый характер и добросердечность, была очень сильной ведьмой. Это не выражается в ее способностях или умениях. Моя сестра сильна духом, своими принципами. Всегда гордилась ее стойкостью! Далеко мне до нее. Испугалась за семью – сбежала. Даже не попыталась бороться за место рядом с ними.

Вторая причина моей острой реакции на вопрос Марьяши – одиночество. Я запретила себе даже думать об этом, но, если посмотреть правде в глаза – кроме сестры и племянницы у меня никого нет. Даже друзей. Да, знакомых просто немереное количество. Но ведь они разбросаны по всему миру, у них своя жизнь, свои проблемы… И кому я вообще такая нужна? Встречаться с ведьмой – желающих не так уж и много, даже если она скрытая.

- У меня же нет мужа, - нашла самый приемлемый ответ я.

Голос дрогнул против моей воли, что, конечно же, не скрылось от оборотня. Видела, что он хотел поддержать меня, но не знал как. Мужчина тоже был растерян после вопроса девочки, поэтому не сразу отреагировал.

- Так давай мы тебе его найдем! – Марьяша забавно покрутила готовой. Тут ее взгляд упал на сидящего рядом с ней мужчину. – Дядя Паркер, вы женитесь на тете Кейт?

Глава 4

Как назло, все в кафе притихли и перевели свои любопытные взгляды в нашу сторону. При этом их внимание целиком и полностью было обращено на Паркера. Это он известный человек в городе, правая рука самого Альфы. А кто я? Девушка, проезжавшая мимо. Вполне логично, что я их не интересовала.

Тогда почему мне сейчас так стыдно?

Щеки покраснели от смущения. Уши горят. Ладони вспотели. Чувствую себя как юная ведьмочка перед проверкой силы.

- Марьяша, - сделала замечание я девочке. – Это так не работает.

- Почему? – искренне удивился ребенок.

Очередной ступор.

На Бету я даже смотреть боялась – настолько неудобно мне было. Представляю, как он чувствовал себя сейчас.

- Ты доела? – проигнорировала я ее вопрос. – Собирайся. Нам еще в пару мест зайти нужно. Подъем.

Как ужаленная подскочила со своего места и встала недалеко от стола, в ожидании племянницы. Марьяша не могла выйти из-за сидящего рядом с ней мужчины.

- Дядя Паркер, мне идти надо.

Бета встрепенулся, будто только сейчас очнулся ото сна. Такой хмурый, задумчивый. Мыслями он был далеко отсюда.

- Да, сейчас, - прохрипел оборотень.

Нетерпеливо наблюдала за тем, как Марьяша выбирается из-за стола. Девочка будто намерено тянула время, не желая уходить из кафе.

- Пока, дядя Паркер, - попрощалась юная ведьма и забавно помахала оборотню, прежде чем я утянула ее из заведения.

Ни слова ему не сказала перед уходом. Боялась ляпнуть что-то в своем духе. Мужчина и так не в восторге от неловкой ситуации и излишнего внимания… пусть ситуация уляжется – потом принесу извинения.

- А куда мы поедем? – проявила любопытство племянница, пока я помогала ей устроиться на заднем сидении машины.

- В книжный.

- Будем искать мужа среди умных? Но они не будут такими же красивыми, как дядя Паркер.

Нервно захлопнула дверцу.

И откуда у семилетнего ребенка такие мысли?!

Во время уборки в доме сестры я не нашла ни одной карты. Если я хочу сама разобраться во всем – нужно начинать с магического поиска. Все, что потребуется – это карта близлежащих территорий и личная вещь Ольги. Ах, ну еще ведьма. Желательно умеющая колдовать.

В доме сестры теперь таких две: я и Марьяша. Девочка вряд ли знает теорию по поиску людей, зато если ее направлять – справится не хуже любой взрослой ведьмы.

- Здравствуйте. Вам подсказать что-нибудь?

Консультант украдкой посмотрел на стоящую рядом со мной девочку, но вида не подал, что знает ее.

- В какой стороне у вас карты?

- Гадальные? – уточнил он, едва прищурившись.

- Нет, контурные.

Говорила ровным голосом, максимально спокойно. Настроение у меня ужасное, но оно не должно распространяться на окружающих. Это было бы не честно по отношению к ним – делиться отрицательной энергией. Если я хочу, чтобы ко мне относились приветливо, стоит вести себя соответственно.

Консультант хотел лично показать нам все, но я вежливо отказалась. Сама все найду без каких-либо проблем. Ведьма я или кто?!

- Какие люди!

Знакомый голос отвлек меня от изучения полок.

- Давай договоримся? Больше мы не выбираем мне мужа, а я покупаю тебе раскраску? – тут же прошептала я племяннице, в надежде, что оборотень не услышит меня.

- Хорошо! – тут же согласилась девочка и убежала в сторону детских книжек без меня.

Я даже остановить ее не успела. Такая быстрая, когда ей надо.

Хорошо, что подкупить ребенка не составило проблем. Раскраска – не самая дорогая цена за спокойствие.

- Слышал, тебя решили выдать замуж за нашего Бету, - рассмеялся блондин, подходя ближе.

- Уже все знают? – скривилась я, мысленно представляя скорость распространения сплетен.

- Абсолютно, - подтвердил мои худшие догадки Дмитрий. – Надеюсь, это не серьезно? Хотел пригласить тебя на ужин.

Я не успевала за ходом мыслей этого парня. Слишком уж быстро у него одна тема сменяется другой.

- Извини, я не могу.

Сделала вид, что заметила очень заинтересовало что-то на ближайшей полке ко мне. Если до этого я упорно выбирала карты, изучала их цены и прорисовку, то теперь схватила первую попавшуюся под руки и пошла за Марьяшей.

- Почему? – перегородил мне дорогу блондин.

И почему оборотни такие настырные?!

Попыталась обойти его, но меня вновь не пустили.

- Уйди.

- Так почему? – выжидающе посмотрел на меня парень.

- Я теперь сижу с ребенком, и у меня нет времени на свидания. Прости.

Развернулась на пятках и пошла в обход нескольких стеллажей. Мужчина явно не ожидал, что я додумаюсь до этого. Пытался поймать, но я уже была далеко.

- Принцессы. Купишь? - Марьяша с хитрой улыбкой протянула мне раскраску и посмотрела за мою спину. - Дядя Митя…

Оборотень забавно помахал девочке, приветствуя.

- Слышал, ты у нас теперь сваха. А мне найдешь жену?

Я даже дышать перестала, ожидая ответ моей племянницы. Провокационный вопрос. Дмитрий специально задал его, ожидая, что утренняя ситуация повторится вновь, только на этот раз с ним.

Признаться, я тоже ожидала этого. Марьяша – довольно непредсказуемый ребенок. Сказывается натура ведьмы.

- Найду, - довольно заявила девочка. – Только потом. Сейчас очередь тети.

- А нельзя нас объединить? – не отчаивался Дмитрий.

- Так тетя Кейт занята. Она уже нашла себе жениха.

Неужели она говорит про Паркера? Племянница в самом деле решила нас свести? Судя по ее лицу – говорит на полном серьезе.

В голову прокралась мысль, что Марьяша не просто так выбрала именно Бету. Вдруг племянница видела мое будущее, а в нем – мужа.

Нет, звучит нелепо. Будущее скрытых ведьм не поддается чтению. В противном случае, другие ведьмы могли бы взглянуть на нашу судьбу и распознать в считанные секунды.

А это – семилетняя девочка. Как у нее могло получиться подобное?!

Хотя, если она видела будущее Паркера, а не мое – это бы все объяснило…

- Ваши покупки, - продавец протянул мне пакет. – Приходите к нам еще.

- Обязательно! – ответила вместо меня Марьяша.

Взгляд у моей племянницы потихоньку начал становиться ведьмовским. В нем чувствовалась сила, воздействующая на окружающих. Нужно будет вечером с ней позаниматься. Не вежливо так часто прибегать к подобным методам. Она растет не в ковене, где кругом одни лишь завистники и враги.

- Давай помогу.

Бросила на задние сидения наши покупки, и только потом усадила племянницу. Наклонилась, чтобы как обычно ее пристегнуть. Ведь безопасность превыше всего.

Марьяша подергала меня за рукав кофты, привлекая внимание.

- Тетя Кейт, - заговорщически прошептала она. – А дядя Паркер всегда будет ходить за нами?

- А почему ты спрашиваешь? – так же тихо спросила я.

- Я видела его, когда выбирала раскраску. Он через окно смотрел на вас с дядей Митей. Кажется, злился.

И как я его не заметила?! Совсем расслабилась.

Как бы то ни было, надеюсь, Паркер правильно понял ситуацию. Но, судя по тому, что он злился – все как раз наоборот.

- Спасибо, что сказала, - улыбнулась я племяннице.

Не смотря на свой возраст и беспечность, Марьяша уже понимает многие вещи. Ее ход мышления отличается от остальных детей. Юная ведьмочка была очень способная.

Заняла водительское сидение и отвлеклась буквально на минуту в телефон. Проверка сообщений, звонков. Вдруг сестра сможет дать о себе весточку. Ну хоть маленький намек на ее местоположение. Моя маленькая надежда на возвращение старшей сестры. Только вот в записях пусто.

В зеркало заднего вида заметила, как Марьяша «незаметно» берет в руки карту и разглядывает ее. Ничего необычного ровно до тех пор, пока девочка не подняла глаза на меня. Фиолетовые. С оттенком злобы и недовольства.

Едва заметно вздрогнула, не ожидая подобного. Даже мне сейчас было не по себе, а я не считаю себя слабой ведьмой. Древняя энергия. Очень сильная.

- Марьяша?

Я не растерялась и тут же повернулась к ней на пол оборота. Хотела поговорить с ней, утешить, разобраться в ситуации как следует. Что-то же послужило причиной такого ее состояния.

- Да, тетя Кейт?

Быть того не может! Племянница была в полном порядке. Самый обыкновенный, беззаботный ребенок! Причем разглядывала она именно принцесс, а не мою покупку.

- Нравится?

Чтобы не пугать Марьяшу еще больше, решила сделать вид, что все в порядке.

- Да, спасибо большое.

Девочка обняла мой скромный подарок за молчание, будто это было самая большая ценность в ее жизни. Вот, что значит радоваться мелочам…

Тихий вечер в компании Марьяши мне пришелся по душе. Девочка увлеченно раскрашивала принцесс, в то время как я могла заняться поисками сестры.

Разложила карту в центре зала, расставила те немногочисленные свечи, что нашла в доме Ольги, очистила дом от негатива при помощи благовоний. Времени сидеть и скучать у меня не было.

- Тетя Кейт, а что ты делаешь? – не отрываясь от своего занятия, поинтересовалась племянница. – Колдуешь?

- Нужно кое-что сделать для твоей мамы.

Постаралась ответить честно, но при этом увильнуть от ответа. Марьяше не обязательно знать всех подробностей. Зачем тревожить ребенка, когда можешь огородить его от подобного.

- Мама говорила, что в доме нельзя колдовать, - поделилась со мной племянница и тут же прикрыла рот.

Такая реакция, будто она сболтнула лишнего…

- Почему нельзя? – нахмурилась.

Магия – неотъемлемая часть моей сестры, ее дочери, да и всех ведьм…

Как сестра могла поставить такое условие?! Обнаружение Марьяши при помощи вычислении колдовства – исключено. Рядом живет одна из сильнейших ведьм, которую я знаю. Ее энергетика перебивает всех ведьм не только города, но и в принципе в округе. Особенно сейчас, когда она в положении. Сила ребенка отражается и на самой ведьме во время вынашивания.

- Потому что нельзя, - насупилась девочка.

Даже глаза на меня не поднимает. Чувствуется, за всем этим стоит какая-то история. Просто она прошла мимо меня.

Только я собиралась сесть на пол, перед разложенной картой, как в дверь постучали. Да еще так настойчиво, что я просто не могла проигнорировать гостя. Признаться, такое желание было…

- Иду, - недовольно пробурчала я. – Марьяша, ничего не трогай, хорошо?

- Не буду, тетя Кейт.

Какой понимающий и ответственный ребенок! Просто золото!

- Кто там?

Я специально не открывала дверь. Знала ведь, кто стоит за ней.

Паркер. Энергетика этого мужчины буквально отпечаталась в моей памяти. Ни с кем его не спутаю!

- Свои.

Какой многословный ответ. Я прямо польщена.

- Что надо?

Дверь я все-таки приоткрыла. Было бы не вежливо продолжать разговаривать с ним через преграду.

Однако, это не значит, что я собиралась его впускать. Высунула голову через проем, чтобы встретиться взглядом с крайне недовольным Бетой.

- Не пригласишь? – нахмурился он.

- Все зависит от твоего ответа. Что надо?

Мужчина молчал, продолжая сверлить меня своим хищным взглядом. Пауза порядком затянулась, поэтому я уже собиралась закрыть дверь, как Паркер меня остановил.

- Альфа… - начал было оборотень, как я его нагло перебила.

- Если собираешься снова говорить про его приказ, то тебе пора.

Смачно хлопнула дверью перед носом оборотня. И на все замки закрыла. Вот так вот!

Не станет же он выламывать дверь. Перебесится и уйдет домой.

- Дядя Паркер заходил? – загадочно улыбнулась племянница.

- Ты его слышала?

- Нет, почувствовала…

Удивительно! И ведь я понимаю, что ребенок говорит правду. Марьяша не стала бы мне врать. Ей не зачем так делать.

- Поиграешь наверху? Мне нужно кое-что сделать, - ласково попросила я девочку.

- Маме это не понравится… - обреченно протянула племянница, прежде чем скрыться за лестницей.

- Будет еще один повод вернуться как можно раньше, - бросила в пустоту я. – Приступим…

Наверное, стоило подождать некоторое время. Оборотень все еще мог стоять под дверью, а лишние свидетели мне ни к чему.

Взяла в руки кулон сестры, который она так любила. Подарок матери перед отъездом.

Так удивилась вчера, когда нашла его на полу во время уборки. Ольга вообще никогда не снимала украшение.

Раскрутила кулон над картой, внимательно наблюдая за его колебаниями. Даже не дышала, чтобы результат был максимальном точным.

- Тетя Кейт! Тетя Кейт!

От визга племянницы я рука невольно вздрогнула, а кулон вылетел за пределы карты. Пламя предупредительно свечей всколыхнулось.

- Что случилось? – встревоженно спросила я.

Не думаю, что Марьяша стала бы отвлекать меня без крайней необходимости. Юная ведьма прекрасно понимала, что я собираюсь делать и для чего.

- Тебе звонят.

Племянница сунула в мои руки свой розовый телефон, что я подарила ей на день рождения в этом году. Отправляла посылкой, так как лично не могла передать.

- Я слушаю, - поднесла телефон к уху. – Алло.

- Катерина?

Встревоженный голос определенно принадлежал жене Альфы.

- Да, это я, - нахмурилась еще больше. – Что случилось?

- Вам нужно срочно уйти из дома. С Марьяшей. Ведьмы в городе.

Последнее предложение она произнесла так громко, что у меня заложило уши. Появление ведьм всегда вызывало ажиотаж, но, чтобы такой…

- Это проблема?

- Они уже интересовались силой Марьяши, - раздраженно пояснила Лиза. – В тот раз мы сошлись на том, что пока девочка живет в полноценной семье и обучается у меня – она может оставаться в городе. До них дошла информация о разводе твоей сестры. Теперь и сама Ольга пропала.

- И куда нам? – судорожно бросила я, подпрыгивая на месте.

Свечи потушила буквально за две секунды. Опыт имеется, поэтому сработано было чисто автоматически. Ребенка на руки и бегом к двери.

- Лучше всего временно выехать из стаи. Хотя бы на пару часов, пока они не уедут. Алло, ты меня слушаешь?

Ведьмы. Они были повсюду. Окружили дом. Контролировали каждый кусочек периметра.

Поздно…

- Они уже здесь, - прошептала я в трубку и скинула звонок.

Уверена, Лиза уже выехала. Было бы неплохо, захвати она с собой мужа и его подчиненных оборотней.

- Здравствуй, Катерина, - официальным тоном поприветствовала меня глава ковена. – Давно не виделись.

Старушке уже за пятьдесят, а до сих пор стоит у правления. Со дня нашей последней встречи она сильно постарела.

- Захра, - едва заметно склонила голову я.

Задвинула племянницу за свою спину, тем самым ясно выражая свои намерения. Не отдам. Никто не посмеет забрать Марьяшу.

- Ты же знаешь правила… - протянула одна из ведьм.

- Плевать я хотела на ваши правила.

Чуть приподняла подбородок, с вызовом осматривая собравшуюся толпу. Все как одна – в черных одеяниях. В вечернее время смотрится ужасающе. Не будь я сама ведьмой – непременно испугалась бы.

- Уйди с дороги! – рявкнула Захра, опасно сверкая карими глазами.

- Я не та маленькая девочка, которой вы можете приказывать, - ухмыльнулась. – Уходите по-хорошему, иначе пощады не будет.

Для себя я уже все давно решила. Если жена Альфы не успеет вовремя – буду вскрываться. Даже если по законам ведьм они будут иметь все основания запихнуть меня обратно в ковен. Против моего желания, разумеется.

- И что же ты нам сделаешь? – хмыкнула глава ковена, делая шаг вперед. – Только угрожать и горазда.

- Она может и не сделает, а вот я могу. У меня прямое указание не подпускать вас к девочке.

Бета как ни в чем не бывало шел в сторону дома. Мужчину не волновали ни собравшиеся ведьмы, ни их настрой.

По одному только выражению его лица было понятно – не подходи, укусит. Даже я сейчас не рискнула бы с ним переговариваться и спорить.

- Еще один заступник нашелся, - скривилась Захра. – Я всего лишь хочу забрать Марьяшу туда, где ей самое место – к ведьмам. Какой ей смысл теперь оставаться в городе?

Услышав свое имя, племянница вздрогнула. Марьяша прижималась ко мне, дрожа как осиновый лист. Искала защиты.

Вот как я могу отдать мою маленькую девочку? Сестра доверила мне самое дорогое, что у нее было – своего ребенка!

- Здесь ее дом, - твердо произнесла я.

Только все мои слова сейчас не имели никакой силы для ведьм. Их не переубедить. Недостаточно аргументов, чтобы Захра передумала.

- Дом, говоришь… - протянула глава ковена. – И что с того? Обучение она проходит у Лизы, но у нее скоро будет свой ребенок. Уверена, жене Альфы будет чем заняться. Сестра твоя, Ольга, может и вернется. Только когда это будет? Завтра? Через неделю? Месяц? Год? А даже если и вернется, полноценной семьи все равно нет. Уговор нарушен.

Мама, папа, ведьма-учитель – три отправные точки договора. Но ни слова не сказано про замену каждого их этих показателей…

Это же идея!

- Я возьму опеку над Марьяшей и лично прослежу за ее обучением.

- Ты? – удивилась Захра. – Насколько я помню, мужа у тебя нет. Или я ошибаюсь?

- Три дня, - выдохнула я. – Дайте мне три дня, и я выйду замуж.

Глава 5

- Что ты творишь? – прошипел Паркер, чтобы его услышала только я.

Но я даже не посмотрела в сторону оборотня. Все мое внимание было приковано к удивленным ведьмам. Они явно не ожидали такого выпада с моей стороны. Наблюдать за их реакциями – то еще зрелище.

- Смелое заявление, - Захра приподняла одну бровь. – И за кого же?

Глава ковена смерила меня надменным, самодовольным взглядом. По ее лицу было видно, что ведьма ничуть не верит моим словам.

- А это уже не вашего ума дело, - тоненьким голоском произнесла я и улыбнулась. – Важен сам факт полноценной семьи.

Кричать, ругаться… зачем? Спокойствие выбесит ведьму куда лучше, ведь это будет значить, что все ее усилия напрасны.

Как бы страшно и обидно за ребенка мне не было, нужно сохранять лицо. Внутри я могу разрываться на сотни кусочков, но не позволю никому этого увидеть! Слишком много чести.

- Три дня, - сквозь зубы прошипела Захра. – Больше отсрочек не будет. И еще – даже не вздумай сбежать с ребенком. Проклянем.

«Боюсь-боюсь…» - про себя ухмыльнулась я.

Взмах рукой. Ведьмы синхронно развернулись на каблуках и направились прочь, обозленные моим отказом. Впрочем, это не моя вина. Сами заявились сюда без приглашения.

Черный внедорожник резко вырулил из леса, припарковываясь перед домом. Пыль поднялась из-под колес, придавая их появлению еще большего эффекта.

- Что случилось?

Жена Альфы выпрыгнула из машины первой. Придерживаясь за живот, девушка оглянулась на отступающих ведьм.

- Она сошла с ума, - коротко ответил на вопрос Бета, за что я его удостоила максимально гневного взгляда.

- Тетя Кейт, они ушли? – неожиданно подала голос племянница.

Марьяша ослабила хватку, но все еще держалась поблизости. Даже знакомые ей оборотни больше не внушали такого доверия.

- Ушли, - облегченно вздохнула я. – Давайте зайдем внутрь? На улице довольно прохладно, а вы легко одеты.

Не хватало еще, чтобы истинная пара Альфы замерзла и заболела из-за нашей семьи. При этом раскладе мужчина вряд ли будет помогать нам. Да и жена его будет не в состоянии вступиться. Ведьма безусловно сильная, но это не значит, что неуязвимая.

Вот и сам угрюмый Альфа показался. Алекс, кажется. Вечно забываю его имя.

- Говорил же: возьми куртку, - пробубнил он, накидывая свое пальто на плечи любимой.

Хочет казаться брутальным, серьезным, а на деле влюбленный в ведьму волчонок. По крайней мере, я видела их так.

- Я волновалась за них, - шикнула на него ведьма.

Сейчас жена Альфы не была похожа на ту особу, с которой я разговаривала в ведьмином домике. Более дружелюбная, открытая, естественная… так и не скажешь, что ведьма. Вот рыжие волосы, да, немного выдают ее характер и происхождение.

Мне повезло родиться блондинкой. Ведьмы не часто наследуют такой цвет волос. Даже Ольга не такая светлая, как я. Еще одна причина была выделяться в ковене. Как белая ворона ходила там, мозолила ведьмам глаза.

- Давайте зайдем внутрь, - обреченно произнес Паркер.

Судя по его выражению лица – все эти милости он не любит. Но лично я думаю, что ему просто завидно. Как там сказала Марьяша? «Одинокий»? Сейчас оборотень выглядел именно таким.

- Я уже предложила. Не знаю, чего вы стоите, - сказала в свое оправдание я.

Даже вошла первой, решив подать всем пример. Племянница тут же забежала следом. Паркер тоже не стал никого ждать.

Жена Альфы около минуты гипнотизировала дом, прежде чем переступить через порог. Внимательно сканировала пространство на наличие магии, считывала энергетику.

Ее чутье не ошиблось. Я проводила чистку, которая и заинтересовала Лизу. Заметила, все-таки. И это с учетом того, что я сама уже ничего не ощущаю. Выветрились травы.

- Карта? – удивленно воскликнула жена Альфы, заставив меня не на шутку испугаться.

Во всей этой суматохе совершенно забыла замести за собой следы! Я же только свечи успела задуть, на другое элементарно не хватило времени.

- Решила вспомнить уроки матери и поискать своими силами, - нашлась с ответом я.

Каждое мое слово было искренним. Я не так хороша во лжи, поэтому стараюсь как можно реже прибегать к подобным методам. Оборотни быстро считывают обман с помощью их особенностей. Слух, запах… это вам не детская забава.

- И как успехи? – скептически произнес Альфа, утягивая жену с собой на диван.

- Пока никак, - честно призналась я.

Как бы невзначай посмотрела на Паркера, пытаясь понять его реакцию. Только вот столкнувшись с ним взглядом, смутилась и растеряла весь свой настрой.

«Глупая, влюбленная ведьма!» - ругала я себя.

А толку то?

- Так что у вас произошло? – нетерпеливо спросила Лиза.

- Тетя Кейт сказала, что выйдет замуж за три дня, - беззаботно выложила все, как на ладони, Марьяша.

Сейчас идея замужества не казалась мне такой уж радужной. Связать себя с кем-то узами брака - это очень серьезный шаг. Хватит ли у меня на него смелости?

«Хватит» - сама же и ответила я на вопрос. – «Ради Марьяши я и не на такое способна! Пустяки.»

- Чего?! – синхронно произнесли Альфа и его жена.

- Так условия нахождения Марьяши в городе не будут нарушены, - севшим голосом высказалась я. – Это первое, что пришло мне в голову…

- Ну, не все так плохо, - решила успокоить меня ведьма. – Это же будет не настоящий брак. Найдем твою сестру и сможете развестись.

Лиза улыбнулась мне, пытаясь подбодрить. Не знаю, почему ее отношение ко мне изменилось. Жена Альфы меня немного пугает своими перепадами настроения. Одним словом – беременная.

- Есть кандидатуры? – напрямую спросил у меня Альфа. – Если нет, я могу нескольких подобрать. Но, скорее всего, это будут оборотни. Муж-волк устроит?

Только я открыла рот, чтобы ответить, как Марьяша все сказала за меня. Даже слова не дала вставить!

- Может, дядю Паркера возьмем?

Вот сейчас я была готова провалиться под землю. Казалось бы, племянница уже не первый раз подсовывает мне его в мужья. Тогда почему мне так стыдно? Вон, снова щеки запылали.

- Марьяша, о чем мы договаривались днем?

- Но это же мой ненастоящий папа будет. Я тоже хочу принять участие в выборе, - надула губки девочка.

Не сдержавшись, я ударила себя по лбу.

Воспитатель из меня так себе. Нужно было вообще Марьяшу отправить поиграть, пока мы тут дела обсуждаем.

И почему такие хорошие мысли приходят в голову слишком поздно?!

- То есть, слухи про кафе… - озадаченно начал Альфа. – Марьяш, а почему именно Бета?

Довольно улыбнувшись, девочка пожала плечами и направилась прочь из комнаты. Мы же недоуменно проводили ее взглядом до лестницы и подождали, пока она поднимется на второй этаж.

- Она что-то видела… - жена Альфы высказала очень интересное предположение.

- Определенно, - протянула я. – Ты ее научила молчать о будущем?

- Да, - кивнула Лиза. – Но, по всей видимости, не до конца. Про свадьбу же проболталась.

- Я правильно понимаю, что ты у нас пока единственный кандидат? – обратился к своему другу Альфа.

Все присутствующие перевели взгляд на Бету, ожидая его ответ. Насильно женить его на мне никто не будет, но я была бы рада видеть его в лице своего фиктивного мужа. А, может, даже не фиктивного… так, рано еще о таком думать!

- Ни за что, - наотрез отказался оборотень. – Женюсь я только на своей истинной паре!

Даже не смотрит в мою сторону теперь.

- Так это же фикция. Поживете под одной крышей неделю-две, пока ее сестра не найдется. Проблема только в истинной паре или есть что-то еще?

Сидела как в воду опущенная, даже слова не могла выполнить. Лиза, жена Альфы, взяла ситуацию в свои руки. Ее не меньше меня волновала судьба Марьяши.

- Брак с ведьмой? Да еще и фиктивный? – хмыкнул оборотень. – Нет. Нет. И еще раз нет.

Это было фиаско…

- Кейт – всего лишь сестра ведьмы, – тут же сделала выпад Лиза. – И вообще, ты что-то имеешь против нас?

- Дорогая…

Альфа приобнял жену за плечи в попытке успокоить. Одного ее взгляда было достаточно, чтобы тот поднял руки в знак капитуляции.

- Нет, пусть пояснит, - чеканила она.

Мне кажется, жена Альфы приняла слова и на свой счет. Уверена, ее волновал тот же самый вопрос перед заключением брака

- Лиза, это мое дело кого брать в жены, - выпалил оборотень. – Не лезь в это, пожалуйста…

Даже его виноватый взгляд не заставил меня почувствовать лучше. Больно. Очень больно. Сердце сжалось странной тоской.

Лучше бы мы остановились на простом «нет». Зачем же так жестоко…

Уязвленная и слабая – так бы я себя сейчас описала. Сама не заметила, как одинокая слеза скатилась по щеке.

- Кейт, а ты что думаешь? – обратилась ко мне Лиза. – Кейт..?

Они так были увлечены спором, что не сразу заметили мое состояние.

- Кейт, не принимай близко к сердцу. Просто оборотни… своеобразные, - решил поддержать меня Альфа.

Ведьма и оборотень… под одной крышей… Да, звучит немножечко безумно. Но ведь любовь не знает преград!

Если для Паркера брак со мной - проблема, я не буду навязываться. Честно.

Оборотень. Один из многих представителей своего вида. И почему я зациклилась именно на Паркере? Влюбленная дура. Увидела в нем героя, расслабилась. Сейчас же… разочарование.

Прикрыла глаза на пару секунд в попытке справиться с эмоциями.

Глубокий вдох. Протяжный выдох. Повторение программы по еще одному кругу.

Нужно просто отпустить ситуацию и продолжать плыть по течению. Никаких влюбленностей и глупых чувств. Тогда и разочаровываться не придется.

- Альфа, - решительно обратилась я к оборотню. – Если мой фиктивный муж – оборотень, могу я провести церемонию завтра? В полнолуние.

- Ну, разумеется. Можем даже помочь с организацией, - тут же отозвался он.

- Ты слышала, что я сказал? – грубо произнес Паркер. – Я не женюсь на тебе!

Подняла на него отрешенный, полный холода взгляд. Обычно я не использую ведьмовские приемы, но сейчас, сама того не осознавая, применила один.

- Мир не крутится вокруг тебя, - осадила я Бету. – Не согласен на брак? Гуляй. Жениха завтра найду.

- Но тетя Кейт! – послышался возмущенный вопль племянницы с лестницы.

Подслушивала, маленькая негодяйка!

- Марьяша. Спать. Сейчас.

Больше я не позволю собой управлять. Никому. Манипуляции тоже к этому относятся!

- Кандидатуры подыскать? – повторил свое предложение оборотень. – Думаю, некоторые из ребят будут не против.

- Почему бы и нет? – сухо ответила я. – Буду очень признательна.

Как минимум – проучу Паркера, а как максимум – заставлю ревновать. Какая я молодец. Так хорошо все придумала.

***

На следующий день Альфа вызвал меня на просмотр потенциальных женихов. В кратчайшие сроки он нашел десяток оборотней, готовых связать себя узами брака. Фиктивно, разумеется.

Племянницу я отвезла к Лизе, чтобы та не смогла вмешаться. Вдруг еще что ляпнет. Да и ежедневные занятия по контролю над ведьмовской силой нельзя пропускать.

- Выбирай, - мужчина провел рукой по воздуху, указывая на мужчин. – Даю тебе слово, что мои ребята будут держать себя в рамках приличия.

Демонстративно прошла мимо, останавливая взгляд на каждом из них.

Паркер тоже был здесь, но только как правая рука вожака. Он же решает многие организационные вопросы.

- Я не опоздал? – на пороге показался запыхавшийся Дмитрий.

- Нет, - прищурился Альфа. – Катерина еще не сделала выбор.

- Вот и отлично! – облегченно выдохнул оборотень.

Он вплотную подошел ко мне, заставляя чувствовать себя крайне неловко. Краем глаза заметила, как дернулся Паркер. Однако Альфа остановил его движением руки, не позволяя вмешаться.

- Ты что делаешь?

Раз вожак не вмешался, значит бояться мне нечего.

- Выйди за меня, - брякнул он.

Вот так просто. Без лишних вопросов и уточнений.

- Даже если я ведьма? – прищурилась.

Сейчас я специально задала этот вопрос. Судя по настрою парня – для него это не проблема. Значит, отказа не последует. Хочу, чтобы Паркер сожалел о своих вчерашних словах. Не знаю зачем – просто хочу.

Да и мне это важно услышать. Хотя бы для того, чтобы убедиться – проблема не во мне.

- Думаешь, я забыл? - усмехнулся Дмитрий. – Или у тебя есть предубеждения на этот счет?

- Ничуть, - помотала головой я.

Вот и жених нашелся!

- Вот и отлично, - ослепительно улыбнулся оборотень.

- Я выбираю его.

Осторожно ткнула пальцем в грудь парня.

Решение принято. Лучше я выйду замуж за Дмитрия, с которым уже несколько раз сталкивалась, чем за незнакомца. Не так страшно, хотя бы.

Вопрос с любвеобильностью оборотня буду решать по мере его поступления. Не буду давать ложных надежд или намекать на что-то. А уж защиту в физическом плане мне Альфа предоставит, я уверена.

- Как скажешь, - пожал плечами Альфа. – Церемония для отвода глаз состоится на закате. Платье, гости, банкет – все по правилам. Захра выказала желание лично присутствовать на церемонии.

Вот, значит, как. Я не знала, что она снова собирается в стаю.

- Не боится, что ее кто-нибудь съест? – неудачно пошутила я, вспомнив характер главы ковена.

- Ты сомневаешься в моих ребятах?

Альфа усмехнулся, складывая руки на груди. Это не было претензией, скорее обычное уточнение.

- Я сомневаюсь в себе, - вздохнула. – В любом случае, спасибо за все. Не знаю, что бы я делала…

- Пустяки, - махнул рукой вожак стаи. – Моя жена заглянет к вам вечером. Хочет помочь подготовиться.

- Буду рада.

Хотелось бы установить дружеские отношения с женой Альфы. Не только из-за ее статуса. В свете последних событий она стала очень импонировать мне как ведьма. Одна из немногих, кто вызывал доверие здесь.

Уже собиралась уйти, как вспомнила о еще одном нерешенном вопросе.

- Альфа? – обратилась я к мужчине. – Могу попросить об одном одолжении?

- Да, в пределах разумного.

- Вы давали указание Бете приглядывать за нами, - прокашлялась. – Можете назначить кого-нибудь другого?

Вчера, перед сном, я выглядывала в окно и заметила сторожащего нас Паркера. Если ему неприятна наша с Марьяшей компания, было бы правильнее отпустить его. По крайней мере, так думала я.

- Так, значит…

Бета издал протяжный рык, гипнотизируя меня своими желтыми, светящимися глазами. Брови сведены, на скулах играют желваки, губы плотно сомкнуты. Дыхание тяжелое, сбитое.

И что из моих слов спровоцировало такую бурную реакцию?

Это я должна злиться. Я! Он вчера такое отчебучил, что я смело могу игнорировать его до тех пор, пока Бета не принесет извинения. Ведьмы ему, видите ли, не нравятся. Разборчивый какой!

- Все свободны! – неожиданно рявкнул Альфа. – Вы двое, в мой кабинет! Живо.

Оборотни врассыпную бросились к двери, оставляя нас на растерзание вожака. И правильно, что не выбрала ни одного из них! Трусы.

Лишь Дмитрий задержался, с сомнением поглядывая в мою сторону. Пришлось улыбкой убедить его в том, что все хорошо.

- Паркер? Кейт? – по очереди обратился к нам Альфа. – Что между вами происходит?

- Ничего, - спокойно мяукнула, но стушевалась под его пристальным взглядом.

- Согласен.

Хоть в чем-то Бета со мной согласен. Прогресс на лицо.

- Вы сами-то верите в свои слова? Свой приказ я пока не отменяю. Пусть Паркер тебя охраняет. До свадьбы. Там что-нибудь решим.

Альфа приподнял одну бровь, ухмыляясь.

- Может, тогда обсудим более важные вещи? – вдруг предложила я. – Как проходят поиски моей сестры? Есть подвижки?

Подалась вперед, пытаясь показать свою особую заинтересованность в данном вопросе.

- Есть несколько зацепок, - нахмурился Алекс. – Но она как сквозь землю провалилась. Все стаи ее ищут. Лиза связалась с ведьмами. Никто ничего не видел.

Это все, что он может мне сказать?!

- Может она там, где ваша власть не распространяется? – высказала предположение я. – Оборотни понятно. Но насколько вы уверены в ведьмах?

- Сейчас мы ни в чем не уверены, - припечатал Альфа. – Но сейчас у тебя есть более важная задача. Сосредоточься на ней.

Свадьба. Как же, о таком забудешь…

Глава 6

- Как тебе?

Жена Альфы развернула меня лицом к зеркалу.

Я даже дар речи потеряла. Шикарное платье с открытыми плечами, подчеркнутые грудь и талия, струящаяся ткань. Представляю, сколько эта красота стоит…

Лиза даже визажиста и парикмахера с собой привела, чтобы все было на высшем уровне. Никаких отказов, разумеется, она не принимала.

- Зачем было так тратиться…

- Невеста должна затмить всех! – эмоционально произнесла она, поправляя подол платья. – Даже если свадьба фиктивная.

- Дай угадаю… - сделала вид, что задумалась. – Это месть Паркеру?

Судя по виноватой моське ведьмы – я угадала.

- Я же вижу, как он на тебя смотрит, - загадочно протянула жена Альфы. – Пусть помучается немного!

В принципе, я очень даже не против. Иначе как он поймет какую замечательную меня потерял?

Не сговариваясь, мы дали друг другу «пять» и продолжили подготовку. Еще ведь туфли! На высоченном каблуке.

- Тетя Кейт, ты как… принцесса.

Марьяша завороженно смотрела на меня. Даже не моргала! Настолько удивили ребенка.

- Ты тоже сегодня очень красивая.

Присела на корточки перед ней, чтобы быть примерно на одном уровне.

Подарок Лиза сделала не только мне, но и Марьяше. Милое розовое платьице. И корона на голове, о которой племянница так долго мечтала. Теперь ни в какую не хочет ее снимать!

- Так, я сейчас расплачусь…

Жена Альфы приложила пальцы к щекам, сдерживая слезы. Эмоциональность в ее положении вполне естественна.

- Тетя Лиза, не надо плакать, - надула губки племянница.

- Не буду, моя хорошая…

Церемония, согласно правилам, должна была проходить в лесу. Гости постепенно начали собираться, ожидая полнолуние.

До церемонии еще было время. Это я специально пришла пораньше, чтобы со всеми познакомиться.

Никаких сплетен по поводу нашей свадьбы не было. Вся стая была в курсе того, что женится Дмитрий, оборотень. А пушистые никогда не отличались терпеливостью.

- Ты готова?

Жена Альфы напоследок оглянула меня.

- Готова к чему? – не поняла вопроса я.

Не говоря ни слова больше, Лиза подтолкнула меня в сторону одного столика. Того самого, за которым сидел ее муж и Паркер собственной персоной. Весь такой серьезный, в костюме.

Взгляд Беты не торопясь прошелся по телу, оценивая. Золотые глаза опасно сверкнули, одобряя выбор наряда. В меру откровенный, но при этом будоражащий воображение!

- Тетя Кейт, а можно я поиграю с друзьями?

- Да, конечно, - согласилась я. – Только будь на виду, пожалуйста. И еще…

Надела на ее руку еще один браслетик. Он был похож на тот, что подарила Лиза. И схема плетения такая же, и цветовая гамма похожа. Только вот функции совершенно разные. Жена Альфы старалась огородить Марьяшу от неприятностей в лице призраков и проклятий. Моя же задача была элементарно не потерять племянницу.

Браслет я давным-давно зарядила от души. Это был подарок моей почившей матери, поэтому я отчаянно боялась его посеять где-нибудь. Специально заколдовала так, чтобы всегда могла его найти. Так и за племянницей проще присматривать. Мой маленький запасной план.

Стоило малышке побежать к другим ребятам, как Альфа сделал многозначительный взмах рукой в воздухе. Следом за Марьяшей направилось сразу около трех оборотней. Личная защита.

- Спасибо, - коротко поблагодарила я вожака.

- Ты чего не присаживаешься? – поинтересовалась Лиза, подмигивая мне.

- Платье боюсь помять.

Голос тихонько дрожал. Если не прислушиваться – вообще не заметно. Но это что касалось человеческого слуха. Оборотни мгновенно отреагировали.

- Не бойся, - рассмеялся Альфа. – Тебе не нужно его возвращать. И вообще, после церемонии будет бег по лесу. Я не говорю, что вы…кхм… В общем, это всего лишь тряпка. Не нужно ее жалеть.

- Алекс!

Лиза бросила на мужа укоризненный взгляд.

- А что я-то? – усмехнулся оборотень. – Вспомни нашу свадьбу…

- У-у… - протянула ведьма. – Ты не сравнивай. Кейт замуж выходит фиктивно. Не думаю, что у них будет брачная ночь с Митей. Хотя…

- Чего? - выдавила я, подавившись яблочным соком.

Ведьма заботливо похлопала меня по спине.

- Не бери в голову.

Резко поднявшись со своего места, Паркер заставил нас вздрогнуть. Прямая напряженная спина, гордо вздернутый подбородок, крепко сжатые кулаки. Да с такой силой, что костяшки побелели!

Не говоря ни слова, Бета покинул нашу компанию, стремительно направляясь в сторону города.

Лиза с Альфой переглянулись, довольно улыбаясь. Неужели вожак стаи тоже принимает участие в сводничестве? И тему брачной ночи не просто так подняли…

Целенаправленно выводили Паркера из себя, чтобы тот показал свои истинные чувства. Но злиться поздно – я выхожу замуж за другого. Бета сам лично поспособствовал этому.

- Что это было? – украдкой поинтересовалась я у них двоих, провожая мужчину взглядом.

Не хотела бы я сейчас оказаться на пути Паркера. Волчок вот-вот укусит кого-нибудь.

- Ты ему нравишься, вот что, - выпалила Лиза. – Осталось узнать, что у этого пушистого на уме.

- А толку то?

Не желая больше ничего обсуждать, я поднялась с места и направилась прочь. Как можно дальше от этой провокационной парочки. Еще начнут сейчас на мне свои приемчики отрабатывать. Нет, спасибо. Обойдусь.

Самое время прогуляться, собраться с мыслями перед важным мероприятием.

Моя стеснительность не давала мне первой заговорить с кем-то, поэтому я просто бродила в одиночестве. Оценивала обстановку со стороны, наблюдала. Быть невидимкой – для меня проще простого.

- Катерина, - окликнул меня знакомый голос.

А вот и глава родного ковена. Я уж было понадеялась, что эта старая карга не придет…

- Захра, - скопировав ее тон, выдала я.

- Не рада видеть меня?

- Провокационный вопрос, - хмыкнула. – Предпочту на него не отвечать.

Нашла взглядом Марьяшу, чтобы убедиться в ее безопасности. Племянница играла в догонялки с маленькими волчатами. Кажется, ей весело.

- Ты всегда была осторожной, - подметила Захра. – Как и твоя мать. Такая тихая, неприметная. Именно таких людей всегда стоит опасаться. Не понять, что у них на уме.

В какой-то мере она была права. Не понятно только зачем вообще завела этот разговор. И мама… как она смеет упоминать ее?!

Бывают моменты, когда приходится молча сжать зубы. Ведь ты понимаешь, что от этого зависишь не только ты. Могут пострадать близкие тебе люди.

Но и спустить с рук подобное тоже нельзя! Если постоянно позволять вытирать о себя ноги – ситуация с каждым разом будет становиться все хуже и хуже.

Как же тогда поступить?

- Да? – прикинулась дурочкой я. – По вам и не скажешь, что вы меня боитесь. Я – одна из самых спокойный ведьм, которых вам доводилось видеть. Так вы сказали четыре года назад? – прокашлялась. - Ваша теория не имеет ничего общего с реальностью.

Еще глазками так захлопала. Прям сама невинность.

- Как знать… как знать…

На этой ноте мы и разошлись. Она в сторону фуршета, я же – куда глаза глядят. Лишь бы подальше от ведьмы.

Солнце стремительно садилось за деревьями. Близится церемония бракосочетания. Все по правилам оборотней, но без оформления соответствующих документов. Точнее, они будут, но вот юридической силы не имеют. Липовые брачные контракты, составленные специально для нашего, особого, случая.

Присела за единственный пустующий стол и наблюдала за Марьяшей. Моя маленькая племянница. Я столько всего пропустила за эти два года… и эти слова касаются не только ее, но и сестры.