1

– Приведите эту нахалку в чувство!

Грозный голос раздался где-то над головой, и в следующее мгновение кто-то грубо встряхнул меня за плечи.

Я открыла глаза и поняла, что лежу прямо на земле у входа в какое-то здание, на мраморном крыльце которого стоят студенты в ярко-красной форме и с удивлением смотрят на меня.

Что происходит? Где я?

Перед глазами расплывались темные пятна. Голова казалась тяжелой, тело – ватным. Я осторожно приподнялась и обнаружила, что на мне точно такая же форма, как и на всех остальных.

Когда я успела...

– Полегчало? – раздался все тот же грозный голос.

Я подняла голову и увидела перед собой статного мужчину в дорогом костюме. Он смотрел на меня свысока, сжимая в пальцах трость.

– Кто вы? – произнесла я, и незнакомец нахмурился, в результате чего на его переносице залегла глубокая складка.

– Прекрати устраивать здесь представление, Фрида, – ответил он, не сводя с меня сурового взгляда. – Я прекрасно знаю все твои уловки!

Вот только я – не Фрида.

Меня зовут Ида Самойлова, мне двадцать три года, и еще вчера я работала ветеринаром в частной клинике, а сегодня...

– Не понимаю, – прошептала я, ошеломленно глядя на мужчину снизу вверх.

– Ты опозорила нашу семью, самого императора и еще смеешь строить здесь из себя саму невинность?!

Императора? Нет, это уже слишком.

– Послушайте, я не знаю, кто вы, и что вам от меня нужно... – внезапно он снял перчатку и со всего размаха ударил меня по лицу.

В ушах раздался звон, из глаз брызнули слезы, а голова закружилась так сильно, что я повалилась обратно на траву.

– Как ты смеешь так разговаривать с отцом, мерзавка? – яростно ответил он, пока я пыталась прийти в себя.

Виски разрывались от боли, половина лица будто онемела. Я лежала на земле, не в состоянии подняться, и абсолютно не понимала, что здесь происходит.

Это какая-то ошибка!

– Что ж, я сам виноват... – вдруг снисходительно произнес он, и от его тона все сжалось внутри. – Слишком избаловал тебя после смерти матери.

Это ложь. Мои родители погибли в автокатастрофе, когда мне исполнилось три года. И этот человек мне точно не отец.

– Но я это исправлю.

Не успела я опомниться, как он резко наклонился и схватил меня за руку. Я застыла, испуганно глядя ему в глаза, в которых отражалась жестокая решимость.

Что он собирается делать?!

В следующую секунду запястье под его пальцами обожгло такой невыносимой болью, что я закричала, пытаясь вырваться, но его хватка была железной.

– Отпустите!

Боль ослепляла, паника набирала обороты. Казалось, огонь проник внутрь и разлился по всему моему телу, выжигая вены.

– Хватит... – закричала я, не в силах больше это терпеть. – Прошу. Папа!

Внезапно мужчина отпустил руку и отстранился, а я согнулась пополам, в ужасе глядя на свое запястье, на котором остался ожог в виде замысловатого символа.

– Что это? – судорожно прошептала я, прижимая руку к груди.

– Я выжег половину твоей магии, – сурово пояснил он, не сводя с меня темного взгляда. – Это послужит тебе уроком, Фрида.

С этими словами он круто развернулся и ушел, оставив меня в недоумении сидеть на земле.

Это какой-то бред, галлюцинация...

Но ощущения и эмоции были такими явными, что сомнений быть не могло – это реальность!

– Вы только посмотрите... – раздался чей-то язвительный голос из толпы, и я подняла растерянные глаза. – Неужели главная стерва Академии только что лишилась своей силы и поддержки папочки?

Главная стерва? Я?!

Вперед вышел высокий парень с длинными белыми волосами. На его пиджаке, как и на моем, блестели золотые нашивки. Только сейчас я заметила, что они были не у всех.

– Как же так, Фрида? Теперь ты на одном уровне с полукровками? – усмехнулся он, вальяжно спускаясь по мраморным ступеням крыльца. – Впрочем, это можно легко проверить.

В следующую секунду он взмахнул рукой, и прямо из-под земли вырвались зеленые стебли, которые вмиг обвили мои щиколотки, не позволяя сдвинуться с места.

Магия!

Я тут же попыталась освободиться, испуганно перебирая ногами, но все было бесполезно.

– Значит, правда... – восторженно отметил он, и на его лице отразилась зловещая ухмылка. – Великий Драгон, это лучшее, что могло случиться за год!

– Прекрати, – потребовала я, пытаясь разорвать стебли руками. – Я ничего тебе не сделала!

– Еще как сделала, Голд, – ответил он, и лианы еще плотнее сжались вокруг меня, врезаясь в кожу. – Ты жестко отшила меня, как и многих других из Академии Драконов, так что не жди пощады, золотце.

Академия Драконов? Боже, куда я попала?!

Парень плавно перебирал пальцами в воздухе, а прочные стебли, словно живые, ползли вверх по моим бедрам, задирая подол формы.

– Всегда мечтал увидеть, что у «королевы» под юбкой.

– Только попробуй... – угрожающе прошептала я.

– И что ты мне сделаешь? – иронично ответил он, и в его голубых глазах сверкнул опасный блеск. – Теперь, без своей магии и папочки – ты никто!

В ужасе я бросила взгляд на толпу студентов, что стояли и оживленно перешептывались, с предвкушением ожидая представления.

Кажется, я попала...

Стебли поднимались все выше, похабно оплетая мое тело и задирая подол юбки, ожог зудел, слезы от бессилия наворачивались на глаза, но я не позволяла себе плакать.

Не дождутся!

– Да ладно, Фрида. Ты же не такая нежная, – усмехнулся блондин, и одна из его лиан нагло обвила меня поперек груди, пытаясь проникнуть под ворот блузки.

Страх и стыд ослепили одновременно. Странная волна жара пронеслась под кожей, и стебли вдруг вспыхнули огнем. Я даже испугаться не успела, как они все разом сгорели и осыпались на землю кучкой пепла.

Это я сделала? С ума сойти!

Но разбираться с этим буду потом...

Я вскочила на ноги и бросилась бежать.

– Ловите ее, – раздался командный голос все того же парня. – Не дайте этой стерве уйти!

Дорогие читатели!

Рада приветствовать вас в своей новой книге. Будет очень эмоционально, интересно и горячо. Не забудьте, пожалуйста, поставить «лайк» и добавить роман в библиотеку, чтобы не потерять.

С любовью, Виктория❤

2

Я бежала так быстро, как только могла.

Пульс зашкаливал, дыхание сбивалось, а доносившиеся сзади голоса подгоняли не хуже разъяренных бультерьеров.

Я не собиралась расплачиваться за то, чего не совершала, и потому мчалась по пустым коридорам Академии, пытаясь скрыться. Видимо, занятия шли полным ходом, поэтому никто не попадался мне на пути...

Хоть здесь повезло.

Забежав по широкой лестнице на второй этаж, я резко остановилась возле стены с витражным зеркалом, заметив в нем свое отражение.

Это я? Не может быть!

Я смотрела в зеркало и видела в нём улучшенную версию себя...

Роскошные черные волосы струились до самой поясницы, идеальная кожа сияла здоровым блеском, несмотря на след от пощечины, а густые ресницы и пухлые губы, накрашенные ярко-красной помадой, придавали лицу почти кукольный вид. И в дополнение ко всему этому у меня была пышная грудь, узкая талия и стройные ноги.

Потрясающе!

Кажется, я всегда мечтала так выглядеть, но с моей работой и скромным заработком не могла позволить себе ни здоровое питание, ни косметолога.

– Она там, – донеслось издалека, и я вздрогнула. – Стерва в крыле полукровок!

Да, кто вообще такие эти полукровки?!

Сорвавшись с места, я завернула за очередной угол и очутилась в разрушенной части Академии. Решив, что здесь меня не найдут, я поспешила к лестнице возле окна, но тут же замерла на месте, потеряв дар речи.

Молодая девушка сидела на подоконнике, широко раздвинув ноги, а между ними удобно устроился симпатичный парень с длинными каштановыми волосами. Резкими движениями торса он буквально вбивался в нее, в то время как одна его ладонь упиралась в запотевшее стекло, а другая придерживала девушку за бедро.

Зрелище было завораживающим, дыхание перехватывало в груди...

Я не могла оторвать взгляд, в то время как мой пульс бешено стучал в висках.

– Грей, прошу... – шептала блондинка, впиваясь пальцами в его твердые плечи. – Не останавливайся...

Я с трудом заставила себя отвернуться и попятилась обратно, как вдруг парень повернул голову, будто что-то услышал, и я быстро спряталась за угол, закрыв глаза.

Не хватало еще, чтобы поймали с поличным. И что теперь делать?

Нужно было каким-то образом пройти мимо них и подняться по лестнице, оставшись незамеченной.

– Подглядывать нехорошо, – раздался внезапно чарующий голос над головой, и я испуганно открыла глаза.

Прямо передо мной стоял тот самый парень и неотрывно смотрел на меня, прожигая взглядом зеленых глаз.

Тот, кого звали Грей, оказался не просто симпатичным...

Он был чертовски красив!

Рельефные скулы, прямой нос с небольшой горбинкой, выразительные брови и, самое главное, невероятные зеленые глаза с темной поволокой. Длинные каштановые волосы небрежно разметались по плечам, губы блестели от поцелуев, а рубашка была наполовину расстегнута, как и ремень брюк.

– Я нечаянно... – нелепо прошептала я, и Грей иронично усмехнулся.

– Ты ничего не делаешь «нечаянно», Голд, – ответил он, и в его голосе послышалось презрение. – Что тебе нужно?

Я промолчала, удивленно заметив, что блондинки уже и след простыл.

Поняла, что их застукали и сбежала?

Грей внимательно изучал меня, и от его проницательного взгляда, казалось, не укрылась ни одна деталь.

Представляю, что он видел...

Белые чулки на мне слегка сползли, расстегнутая до середины блузка открывала вид на пышную грудь, а небрежно накинутый пиджак с золотыми нашивками лишь усугублял положение.

– Что с тобой? – подозрительно спросил он, и я осторожно сделала шаг назад.

– Просто дай мне пройти... – ответила я, нервно сминая подол юбки. – Пожалуйста.

– Пожалуйста? – удивился он, медленно наступая. – Перепутала со словом "быстро"?

Твою ж...

Забыла, что я стерва.

– Она где-то здесь, – раздались голоса вдалеке, и я побледнела. – Проверьте заброшку!

Надо бежать. Срочно!

Я тут же сорвалась с места, но Грей схватил меня за руку и грубо притянул к себе.

– Что ты натворила?! – грозно спросил он, но я лишь болезненно поморщилась.

Он удивленно разжал пальцы, опустив голову, и увидел на моем запястье ожог в виде символа.

– Интересно...

– Ничуть, – ответила я, и на мои глаза невольно навернулись слезы. – Отпусти меня!

Я и опомниться не успела, как он затащил меня под лестницу, открыл внезапно оказавшуюся там дверь и толкнул меня внутрь.

Кажется, это была каморка для уборочного инвентаря.

Я неподвижно застыла, поскольку Грей зашел следом и опасно навис надо мною, обдав губы горячим дыханием. Одна его рука властно легла на мою талию, а другая уперлась в полку над головой.

– Что ты делаешь? – возмутилась я, пытаясь отстраниться, но он тут же накрыл мне рот ладонью.

– Советую помолчать, если не хочешь, чтобы нас застукали.

Чего?!

Он прижался ко мне чуть плотнее, и я почувствовала его возбуждение, что уперлось мне в бедро, заставив в миг ощутить всю «серьезность» ситуации.

Попала...

Я буквально попала в ловушку, оказавшись зажатой между стеллажом и твердым телом того, кто мог оказаться в разы хуже моих преследователей.

3

Я стояла, прижавшись спиной к пыльным полкам, и учащенно дышала сквозь мужскую ладонь.

Удары сердца оглушали, прикосновения обжигали кожу через одежду, а взгляд зеленых глаз завораживал, пробуждая странные чувства...

Было тесно, жарко, опасно.

Я снова попыталась отстраниться, но Грей не позволил, и его рука опустилась чуть ниже моей поясницы.

Гад явно пользовался ситуацией. Он же не собирается меня здесь...

– Она не должна была далеко уйти, – послышался вдруг голос блондина где-то в коридоре, и я замерла.

– Лэнс, ты уверен в том, что хочешь сделать? – спросил его сообщник, и они остановились у лестницы. Кажется, я даже дышать перестала в этот момент. – Всё-таки она из имперской семьи, у её отца большая власть. Не боишься последствий?

– Ты сам всё видел, Кайл, – вспылил Лэнс, шаркнув ботинком по полу. – Папаша прилюдно выжег её магию, теперь она – никто. Думаешь, Голд сбежала бы, если бы сила осталась при ней?!

– Теперь всё ясно... – хмуро прошептал Грей, и я вновь встретилась с проницательным взглядом его зелёных глаз.

Его лицо было так близко, что если бы не ладонь, он прошептал бы мне это прямо в губы.

– И всё же... – ответил Кайл, явно побаиваясь последствий, которые могла устроить настоящая Фрида.

– Уже забыл, как она тебя отшила? – напомнил ему Лэнс, и плохое предчувствие кольнуло в груди. – Как высмеяла тебя, а потом вылила на голову тарелку супа в столовой?!

– Помню. Вот только тебя она отшила ещё хуже...

– Заткнись! – перебил он друга, а я так и не узнала, как именно.

Эта Фрида, и правда, была той еще стервой. «Повезло» же оказаться в ее теле...

Грей оценивающе склонил голову на бок, словно наблюдая за моей реакцией.

Почему-то стало стыдно.

– Предлагаю проверить еще верхние этажи, – не унимался Лэнс, поднимаясь по лестнице. – Если ее там нет, вернемся на лекции. Все равно эта стерва никуда не денется. Я заставлю ее ответить за все!

Шаги постепенно стихли, и Грей убрал ладонь от моего рта.

Кажется, пронесло...

– Спасибо, – прошептала я, не сдержав вздоха облегчения.

– Не обольщайся, – вдруг ответил он, и его пальцы чуть крепче сжались на моей талии. – Я ненавижу тебя больше, чем кто-либо в этой Академии!

– Но ты помог мне... – удивилась я, изумленно вглядываясь в его темно-зеленые глаза.

Внезапно губы парня исказились в зловещей ухмылке, и он склонился ко мне еще ближе, похищая остатки кислорода.

– Я помог тебе не просто так, – иронично ответил он.

Очередная волна жара пронеслась под кожей, и я почувствовала, как капля пота медленно стекает в ложбинку между грудей.

– Ты всегда презирала таких, как я, считала полукровок недостойными, грязными... – начал он, обвиняя. – Поэтому ты расплатишься со мной особым способом.

– Особым? – не поняла я, едва узнавая свой голос.

– Ты переспишь со мной.

– Что? – воскликнула я, слегка пошатнувшись. – Ты с ума сошел?!

Грей нахмурился, а затем резко схватил меня за подбородок, вдавливая своим телом в полку, в результате чего банки сверху опасно покачнулись.

– Ты сделаешь это вопреки своим принципам, Фрида. Иначе я отдам тебя на растерзание твоей свите. Уверен, ты их знатно достала за все годы обучения здесь!

Но это не я! Я ни в чем не виновата...

– Ты переспишь со мной, и мы будем квиты.

Парень смотрел на меня с такой яростью, с такой лютой злостью в глазах, что я поняла: он не шутит.

– Может, все-таки обойдемся обычными извинениями? – с надеждой прошептала я.

– О, нет. Я хочу видеть, как ты будешь стонать от наслаждения под тем, кого всегда презирала!

Внезапно рядом что-то колыхнулось. Я повернула голову и увидела, как возле моего лица клубится тьма, исходящая из его ладони. Словно живая, она просачивалась сквозь его пальцы и тянулась ко мне, обдавая кожу приятным холодом.

Что это?!

Грей проследил за моим испуганным взглядом и резко убрал руку.

– Надеюсь, ты все поняла! – твердо произнес он, а затем открыл дверь и вышел.

Поняла.

Нужно немедленно разобраться со всем, что здесь происходит и срочно найти путь домой, а иначе...

Даже представить не могу, что меня ждет иначе в теле главной стервы Академии, которой все хотят отомстить.

4

Грей ушел, а я так и продолжила стоять в каморке, вслушиваясь в собственное дыхание.

Спокойно, Ида. Без паники!

Я опустила голову и стала задумчиво разглядывать в тонком луче света, проникающем сквозь щель в двери, ожог на своем запястье.

Что же такого натворила настоящая Фрида, что собственный отец выжег её магию? Куда делась она сама? И совпадение ли то, что её так вовремя «заменила» я?!

Так много вопросов и ни одного ответа.

Я шумно выдохнула и запрокинула голову назад, уперевшись затылком в полку, от чего разноцветные банки снова опасно покачнулись наверху. Даже знать не хочу, что в них...

Как и то, почему это учреждение называют Академией Драконов.

Надеюсь, просто красивое название, не больше.

Я простояла так ещё несколько минут, дождалась, когда мои преследователи спустятся обратно и уйдут, и только после этого осторожно выглянула наружу.

Каморка для уборочного инвентаря располагалась невероятно удачно, в тени под лестницей, поэтому ее никто не замечал – идеальное укрытие, которое нашел Грей.

От воспоминаний о нём лицо вспыхнуло жаром, и я прижала ладони к щекам.

Странные дела, но в свои двадцать четыре года я всё ещё была девственницей, поскольку так и не встретила того самого. Интересно, Фрида тоже?

Мотнув головой, я отбросила непрошенные мысли и вышла.

Что дальше? Куда теперь идти?!

Я даже не знала, где моя комната.

– Фрида... – внезапно раздался женский голос за спиной, и я резко обернулась.

Позади меня стояла та самая блондинка, которая была с Греем. Она неловко поправляла юбку и взволнованно смотрела на меня.

Что ей нужно? Вернулась отомстить?!

Я нахмурилась, опасаясь того, что будет дальше, но девушка вдруг резко побледнела и сделала шаг назад.

– Фрида, я всё объясню... – начала она, отступая. – Не злись, пожалуйста...

Не злись? О чём это она?

– Я помню, ты велела держаться подальше от Грея Хорна, но он... он... – она запиналась, пытаясь найти оправдание. – Он такой красивый... и горячий, в общем я сама не поняла, как это случилось!

Судя по всему, девчонка не собиралась на меня нападать. Ведь, если она все это время была здесь с Греем Хорном, то ещё не знает, что произошло.

Этим стоит воспользоваться.

– Послушай, ты знаешь, где моя комната? – неожиданно спросила я, и девушка подняла на меня блестящие от слёз глаза.

– Конечно, – ответила она, кивнув.

– Не могла бы ты проводить меня?

Блондинка удивлённо заморгала, и я мысленно дала себе подзатыльник, осознав, что снова совершила ошибку.

Тяжело быть стервой, однако...

Её серые глаза взволнованно осматривали мое лицо, отмечая след от пощечины, а затем и общий небрежный вид.

– Фрида, с тобой всё в порядке? – осторожно произнесла она, словно боялась моей реакции.

– Не совсем, – честно призналась я и рефлекторно накрыла запястье с ожогом рукой. – Так ты проводишь меня?

– Разумеется! – с готовностью воскликнула блондинка, и от ее слёз не осталось и следа. – Мне отнести потом твои вещи в стирку? Или ты купишь новые?

Купить новые вещи только потому, что эти испачкались? Какое расточительство!

– Нет, спасибо, – и девушка снова посмотрела на меня так, словно увидела впервые, а я болезненно прикусила губу. – Дело в том, что со мной кое-что произошло, и...

Я замялась, думая, как правильно преподнести ей информацию, обернув её в свою пользу, но блондинка расценила это по-своему.

– Кларисса, – внезапно произнесла она, подойдя чуть ближе.

– Что? – не поняла я.

– Меня зовут Кларисса, – пояснила блондинка, сцепив руки в замок перед собой. – Я совсем недавно... сижу за вашим столиком в столовой, поэтому ты часто забываешь, как меня... зовут.

Ясно. Значит, она новенькая.

Хотелось извиниться за то, что я «снова забыла» ее имя, но вместо этого я молча отвернулась и направилась прямо по коридору, в результате чего Клариссе пришлось догонять меня.

Притворяться другим человеком, оказывается, очень сложно...

Нужно быть осторожнее.

Мы покинули разрушенную часть Академии и оказались в более просторном коридоре. Солнечный свет проникал сквозь сводчатые окна, играя бликами на каменных стенах, на которых были вырезаны изображения драконов, а витражи эффектно дополняли общий интерьер.

Красиво, хотя и мрачновато.

– Так что с тобой произошло? – обеспокоенно поинтересовалась она, заглядывая мне в глаза.

– Скажем так, я частично лишилась воспоминаний...

– Потеряла память? – воскликнула она, остановившись. – Но как? Снова экспериментировала с рунами?!

А вот это уже интересно...

Может, если я узнаю, с чем там экспериментировала Фрида, то пойму, что произошло и смогу вернуться назад?!

Проблеск надежды забрезжил где-то внутри, и я сама того не ожидая, подхватила Клариссу под руку и отвела её в сторону.

– Расскажи, что ты знаешь об этом? – настойчиво попросила я, как вдруг раздался звон колокола.

Я испуганно обернулась и увидела, как из аудиторий один за другим стали выходить студенты. Они скапливались в коридоре, оживленно что-то обсуждая, и время от времени бросали на меня косые взгляды. Некоторые смотрели с настороженностью, другие – с натянутыми улыбками, а кто-то – исподлобья, но равнодушных не было.

Неужели они все меня ненавидят?

От подобных мыслей стало страшно. Однако то, что произошло после, и вовсе повергло меня в ужас.

Огромная тень пронеслась за окном, и оглушительный рев заставил стекла задрожать. Я осторожно подошла к подоконнику и застыла, не в силах поверить своим глазам.

Прямо возле здания, у самого крыльца, приземлился гигантский красный драгон, расправив свои мощные жилистые крылья. Из его клыкастой пасти вырывались искры пламени, красная чешуя переливалась в лучах солнца, а костные наросты в виде острых шипов тянулись вдоль всего его тела.

– Это... это...

– Это огненный драгон, – пояснила Кларисса как ни в чём не бывало. – Его владельцем является Рэдж, если не ошибаюсь. Ничего особенного, твой намного больше!

Мой что?!

Кажется, мне резко поплохело. Я покачнулась и прижалась рукой к стене, чтобы не упасть.

Всё-таки, не просто «интересное название»...

Я оказалась в Академии Драконов, где эти чудовища – не плод воображения, а реальность!

5

Я стояла у стены, не в силах оторвать взгляда от огненного драгона.

Так, кажется, назвала его Кларисса.

Он величественно разлегся у крыльца, из-за чего никто не мог войти и выйти из здания, а рядом с ним стоял высокий парень и бесстрашно похлопывал его по шее.

Когда шок от увиденного немного спал, я смогла более детально разглядеть это столь невероятное создание, и мой внутренний ветеринар пришел в восторг.

– Он прекрасен... – восхищенно прошептала я, и Кларисса подошла поближе, с интересом выглянув в окно.

– Кто? Рэдж? – не поняла она. – Ты отшила его еще на первом курсе. Сказала, что он недостаточно хорош для тебя.

Тот, кого звали Рэдж, выглядел довольно привлекательным. Он стоял, сложив руки на груди, и внимательно слушал какого-то мужчину, который, судя по возрасту, одежде и манере поведения, был его преподавателем.

– Наверное, у них был тренировочный полет... – пожала Кларисса плечами, словно прочитав мои мысли.

Внезапно Рэдж поднял голову и посмотрел на меня, словно почувствовав мой взгляд, и я отпрянула от окна.

Я повернулась лицом к Клариссе, и она напряглась.

– Мы сейчас же пойдем в мою комнату, и ты все мне расскажешь, – вкрадчиво произнесла я, и блондинка растерянно кивнула.

– Вот только... – замялась она, неловко переступив с ноги на ногу. – Нужно будет поторопиться, так как следующее занятие начнется уже через тридцать минут, а тебе еще нужно привести себя в порядок и выпить кофе.

– Я не собираюсь пить кофе.

– Но ты всегда его пьешь после первой лекции, – удивилась она, захлопав ресницами.

– Не сегодня, – ответила я, оторвавшись от стены. – Ты идешь?

Девушка кивнула, отошла от окна, и я последовала за ней, стараясь сохранять невозмутимый вид.

Все вокруг шептались, бросали на меня косые взгляды и тут же отворачивались, стоило мне на них посмотреть. Когда мы наконец добрались до спального корпуса, я почувствовала некоторое облегчение.

Комната Фриды находилась на третьем этаже в соседнем здании, а её спальня больше походила на номер люкс в пятизвёздочном отеле, чем на комнату в академии. Изящная люстра, большая кровать, три шкафа с одеждой, стол для учёбы и отдельный столик для макияжа, а также собственная душевая с роскошной ванной и туалетом, расположенная за соседней дверью – все это было дорого и изысканно.

Она действительно была не простой студенткой.

Не теряя больше времени, я сразу же направилась в ванную. Хотелось немедленно окунуться в воду, смыть с себя всю пыль и хоть немного прийти в себя.

Раздевшись, я в очередной раз восхитилась своим отражением. С такой красивой фигурой, лицом и волосами Фрида была бы супермоделью в моем мире...

Неудивительно, что все парни в Академии хотят её. Жаль только, что внешность не соответствует внутреннему миру.

Я быстро закончила водные процедуры, обернулась полотенцем и неохотно вышла из ванной.

Кларисса все это время ждала меня, удобно устроившись на пуфе рядом с кроватью, на которой уже лежали новая юбка, блузка и пиджак с золотыми нашивками.

Я была поражена. Она вела себя так, будто была моей служанкой.

– Зачем ты это делаешь? – неожиданно спросила я, и девушка заметно напряглась.

– Что именно? – забеспокоилась она. – Снова выбрала не ту блузку?

– Нет, я имею в виду, зачем ты прислуживаешь мне?

– А, ты об этом... – она отвела взгляд, привычно сцепив пальцы в замок. – Ну, мы же подруги.

– Подруги так себя не ведут.

Она опустила голову, а я сложила руки на груди, терпеливо ожидая ответа.

– Дело в том, что у моей семьи совсем нет денег, несмотря на то, что мы чистокровные драконы. И единственный способ для меня устроиться в жизни – это быть рядом с тобой, ведь ты обещала мне место при имперском дворце.

Я не ожидала такой откровенности и даже растерялась.

– Послушай, тебе больше не нужно этого делать... – мягко сказала я, заглядывая ей в глаза. – Я и сама прекрасно справлюсь, а ты лучше сосредоточься на учебе.

Кларисса несколько долгих секунд изумленно смотрела на меня, а затем искренне улыбнулась.

– Спасибо, – благодарно произнесла она, а после добавила: – Скажи, а ты совсем ничего не помнишь?

– Отрывками, – соврала я.

Ведь, если скажу, что совершенно ничего не помню, она может попытаться воспользоваться ситуацией и отомстить мне, когда узнает, что произошло. А я не собиралась никому давать такого шанса...

Я твердо была намерена выжить в этом месте. И я это сделаю!

– Не переживай, действие руны скоро кончится, и ты все вспомнишь, – заверила вдруг она меня, вставая с пуфа.

– Через сколько? – насторожилась я.

– Через два дня, может, три.

Получается, у меня всего три дня на то, чтобы собрать всю необходимую информацию об этой Академии и о Фриде. Задача не из легких, учитывая то, что моя «подруга» бросит меня, как только узнает, что я лишилась своей силы и поддержки отца.

Значит, лучше выведать у нее всю самую важную информацию сейчас.

Кларисса производила впечатление скромной, мягкой и услужливой девушки. Однако вряд ли такой была, учитывая, как именно она развлекалась с Греем Хорном, и какие цели преследовала, общаясь с Фридой.

– Лекция начнется уже через десять минут... – напомнила «подруга», пытаясь меня поторопить. – Я провожу тебя.

– Я не пойду, – твердо ответила я, решив остаться в комнате, чтобы хорошенько все обдумать. – Плохо себя чувствую.

– Но ты должна! – неожиданно воскликнула она. – Ты же обещала ректору провести демонстрацию стихии огня для первогодок!

– Демонстрацию чего? – опешила я.

Кажется, на этот раз я точно влипла…

6

Переодевшись в чистую форму и распустив влажные волосы, я последовала за Клариссой через открытый каменный мост, который соединял общежитие с учебным корпусом.

Легкий ветерок пробирал до дрожи. Звон колокола, оповещающий о начале занятий, нарастал, заглушая биение сердца.

Я нервничала.

Ума не приложу, как мне продемонстрировать стихию огня, особенно перед строгим преподавателем и не менее устрашающим ректором Академии Драконов, которого боялись все.

Мне конец!

Подойдя к нужной двери, я остановилась, и Кларисса внезапно развернулась ко мне лицом, в результате чего ее светлые волосы элегантно спали на плечо.

– Фрида, тебе не о чем волноваться... – заверила она меня, мельком взглянув на дверь. – Ты каждый год это делаешь, и пламя тебя еще ни разу не подводило.

Не на этот раз, видимо...

Девушка улыбнулась мне на прощание и поспешила на лекцию по основам драгоноведения, а я так и продолжила стоять у двери, не решаясь войти.

Боже, хоть бы не сгореть от стыда... или дотла, если собственное пламя вдруг поглотит меня целиком!

Я глубоко вздохнула, собралась с силами и уверенно вошла в аудиторию. В тот же миг с десяток любопытных глаз устремились на меня, и я растерянно застыла у порога.

– Мисс Голд, – раздался суровый голос, принадлежавший, судя по всему, Сайлсу Норду. Он стоял в темной длинной мантии у преподавательского стола и укоризненно смотрел на меня. – Мы вас заждались.

Кларисса рассказала, что он является магистром по основам элементарной магии, а также владеет водным драгоном по имени Эмиральд, которого частенько выпускает во время лекций.

К слову, последнее я не совсем поняла.

– Прошу прощения, профессор... – произнесла я, и Сайлс Норд недовольно сложил руки на груди.

– Мисс Голд пришла вовремя, – раздался еще один голос, и я заметила в самом углу аудитории статного мужчину в дорогом костюме. Это был ректор. Его удивительные глаза светились красным цветом, а исходящая от него мощная аура, казалось, подавляла всё вокруг. – Мы как раз обсуждали, как чистота крови влияет на силу магии. Присаживайтесь.

Он указал на свободное место за первым столом, которое, судя по всему, оставили специально для меня.

Я кивнула и, стараясь скрыть волнение, направилась к свободному стулу, чувствуя, как все взгляды в аудитории прикованы ко мне. Парни смотрели с явным интересом, девушки – с восхищением или завистью. И, как обычно, равнодушных не было.

Проклятье, разве нельзя было попасть в другое, менее заметное тело?!

– Продолжайте, профессор, – скомандовал ректор, и я заняла свое место, выпрямив спину.

Мне нужно было вести себя как Фрида Голд, поэтому я старалась сохранять невозмутимое спокойствие и строго смотрела перед собой.

– Итак, вам уже известно, что сила магии драконов зависит от чистоты крови, – хмуро продолжил Сайлс Норд, выходя из-за стола. – Но она также зависит и от силы драгона внутри.

– А как насчет полукровок? – задал вопрос кто-то из первогодок, и я настороженно прислушалась.

Мне давно хотелось выяснить, кто они такие и почему меня начали с ними сравнивать.

– В следующий раз поднимайте руку прежде, чем задать вопрос, – сурово ответил магистр, словно обдав холодом половину аудитории, и парень заметно побледнел.

Даже у меня ледяные мурашки пробежали по коже.

– Полукровки не имеют своего драгона внутри, в отличие от нас, однако капля драконьей крови все же течет в их венах... – скупо пояснил профессор, и я задумалась над его словами. – Поэтому им доступна магия всех четырех элементов стихий, но в очень ограниченной степени.

Теперь понятно...

В этой Академии учились как драконы, так и полукровки. Потеряв свою силу, я оказалась на одном уровне со вторыми. Это плохо.

– Есть еще вопросы касательно этой темы, мистер Килиган? – произнес он монотонным голосом, и я осторожно оглянулась, заметив ухмылку на лице ректора. Его явно забавляла манера поведения магистра, хотя в моем университете ему бы за это сделали замечание.

Но к сожалению, мы были не в моем университете.

– Чистота крови имеет гораздо большее значение, чем вы можете себе представить, – продолжил профессор, заставив меня повернуться обратно. – Самая чистая кровь принадлежит членам имперской семьи, и чтобы вы поняли разницу, мы пригласили на лекцию племянницу самого Верховного Дракона – Фриду Голд.

Я сидела, боясь пошевелиться и, наверняка, со стороны выглядела, как фарфоровая кукла.

– Мисс Голд, прошу вас, продемонстрируйте нам силу вашего огненного драгона.

Сайлс Норд указал на место рядом с собой, и я, кажется, побледнела еще больше.

Только не это...

7

Я шла к столу магистра на негнущихся ногах. Пот стекал по спине, ожог зудел на коже, напоминая об отсутствии магии.

Что делать?! Если опозорюсь перед ректором и первогодками, это только усугубит моё положение!

Я остановилась у стола, и Сайлс Норд учтиво уступил мне свое место.

Руки дрожали, в висках пульсировало. Я не видела другого выхода, кроме как продолжать играть роль главной стервы Академии, у которой дядя сам император.

Повернувшись лицом к аудитории, я вскинула подбородок и окинула всех присутствующих надменным взглядом. Не передать словами, каких усилий мне стоило это сделать...

Но жить захочешь, не так расстараешься.

– Мисс Голд, можете уже начинать, – выразил всеобщее нетерпение магистр.

– Профессор, не могли бы вы объяснить, как именно призывать стихию? – обратилась я к Сайлсу Норду, и он нахмурился. – Уверена, ученикам первого курса будет полезно это знать.

– Может быть, вы сами и расскажите? – предложил он, и паника едва не охватила меня целиком.

Кажется, я только что сама себя закопала по самую шею!

– Если не ошибаюсь, вы здесь преподаватель, а не я, – невозмутимо ответила я, и по аудитории прокатился удивленный шепот.

Надеюсь, не переборщила.

– Мисс Голд права, – внезапно поддержал меня ректор, и Сайлс Норд недовольно скрестил руки на груди, заставив полы своего плаща колыхнуться. – Будет правильно не только продемонстрировать, но и объяснить сам процесс.

Он заступился за меня? С чего бы?!

В любом случае, я была благодарна ему... или связям отца, не важно.

– Необходимо сконцентрироваться, представить поток стихии, что течет внутри, а только после обратиться к нему... – произнес профессор монотонным голосом без какого-либо вступления.

Судя по всему, я нажила себе еще одного врага.

Я закрыла глаза, делая вид, что сосредотачиваюсь, хотя на самом деле пыталась выполнить указания магистра и впервые призвать огонь.

Случай с лианами не в счет, так как это произошло интуитивно.

– Если стихия вашего драгона – огонь, как у нашей многоуважаемой мисс Голд... – последние слова он произнес с особым акцентом. – Вы должны почувствовать тепло, ощутить покалывание искр на коже, а затем и само пламя.

Я подняла руки ладонями вверх и сконцентрировалась. Секунды тянулись, звенящая тишина резала уши, и вдруг приятное тепло окутало правую ладонь, и я удивленно открыла глаза.

Слабое пламя колыхалось на моей руке, словно живое. Такое яркое, теплое, родное...

Оно не обжигало и не причиняло боли, а лишь завораживало своей красотой.

Удивительно!

Я слегка подняла руку и начала перебирать пальцами, наблюдая, как огонек игриво перемещается между ними.

Теперь понятно, каково это...

Использовать магию, ощущать ее поток, силу. Это было то самое, что, почувствовав однажды, не забудешь никогда!

– Я просил вас показать сильную магию, мисс Голд, – укоризненно подметил Сайлс Норд, но я была безмерно рада и такому результату. – А вы демонстрируете нам пламя, на которое способен каждый полукровка.

– Начинать нужно с малого... – восхищенно ответила я, и магистр иронично вскинул бровь.

Перечить преподавателю, которого считали одним из самых суровых драконов Академии Эшмор, было крайне сложно и страшно. Тем не менее, я продолжала играть свою роль, завороженная пламенем, танцующим на моей ладони.

– Продемонстрируйте нам истинную силу имперского рода, – уже более настойчиво потребовал магистр, и я встретилась с его суровым взглядом.

Я уже один раз опозорила императора, судя по словам отца, ужасно не хотелось делать этого снова...

Напряженно сжав губы, я закрыла глаза и снова сосредоточилась, представляя себе сильный поток пламени. Ожог на коже зудел, сердце стучало так громко, что казалось, его удары слышит вся аудитория.

Внезапно передо мной что-то ярко вспыхнуло, обдав жаром лицо, и в следующую секунду раздался удивленный возглас.

Я открыла глаза и увидела, как стол ректора пылает огнем, а студенты в панике вскакивают со своих мест.

Ой, мама...

Я неподвижно стояла и смотрела на происходящее, чувствуя, как мышцы лица немеют от шока, а пальцы не слушаются, сжавшись в кулаки.

Наверное, я бы так и стояла с каменным выражением лица, как статуя, если бы Сайлс Норд не взмахнул рукой, и рядом с ним не появился змееподобный драгон, осыпав пол белыми искрами.

Эмиральд?!

Существо походило на большую чешуйчатую змею с рогами и четырьмя короткими лапами, расположенными далеко друг от друга. Оно обвило сразу несколько столов вместе со студентами и угрожающе посмотрело на меня. Я испуганно отступила назад, и в этот самый момент Эмиральд разинул свою клыкастую пасть, и из нее вырвался неудержимый поток воды, что мгновенно потушил огонь.

И все-таки опозорилась...

Я стояла и учащенно дышала, ошеломленно глядя на драгона Сайлса Норда, в то время как вода ручьями стекала с моих волос и одежды.

– Голд, ко мне в кабинет, – раздался разъяренный приказ ректора, и его взгляд красных глаз опасно сверкнул в конце аудитории. – Живо!

Теперь мне точно конец.

8

Я шла за ректором по пустым коридорам Академии, оставляя за собой мокрые следы на полу, так как промокла до нитки.

Слава богу, этого никто не видел...

Иначе новых слухов и насмешек было бы не избежать!

Мы поднялись на второй этаж, и ректор резко распахнул дверь своего кабинета. Я вошла за ним и остановилась напротив массивного стола, на котором красовалась золотая табличка с выбитым на ней именем: Рэйман Варго.

Теперь я хотя бы знаю, как зовут самого главного дракона в Академии.

Неловко переступив с ноги на ногу, я огляделась по сторонам.

Кабинет ректора был оформлен в сдержанных темно-бордовых тонах и выглядел весьма презентабельно: письменный стол, роскошное кожаное кресло, панорамное окно с тяжелыми портьерами, а также камин, книжный шкаф и диван, с уютно расположенной сбоку лампой для чтения.

Интересно, сколько студентов стояли здесь и тряслись вот так от страха в ожидании наказания?

Я зябко обхватила себя руками, и ректор поднял на меня разъяренный взгляд своих красных глаз, затем порывисто снял пиджак и начал медленно закатывать рукава.

Стало поистине страшно.

В какой-то момент воротник его рубашки случайно распахнулся, и я заметила, что кожа его рук и груди покрыта разными символами.

Что-то подсказывало мне, что это не просто татуировки...

Черные переплетения выглядели невероятно эффектно и приковывали внимание, но когда Рэйман Варго снова бросил на меня пугающий красный взгляд, я неловко опустила глаза.

– Скажи, тебе недостаточно было опозорить императора? – грозно произнес он, подходя к шкафу и доставая два полотенца. – Теперь ты решила опозорить и меня, сорвав демонстрацию?

Стоп. Он думает, что я специально подожгла стол магистра?!

– Имей в виду, ни я, ни твой отец больше не будем терпеть твои выходки!

Я на мгновение растерялась, затем поймала брошенное мне полотенце и быстро накинула его на плечи, чувствуя, как нервная дрожь пронизывает меня насквозь.

– Если скажу, что это произошло случайно... – произнесла я, настороженно поднимая глаза. – Вы поверите мне?

Мужчина как-то невесело усмехнулся, затем опустился в кресло и внимательно посмотрел на меня.

– Нет, – честно ответил он, и я чуть крепче сжала края полотенца на груди. – Ты, как и каждый член имперской семьи, невероятно... изворотлива.

Последнее слово он произнес с особой осторожностью.

Кажется, он недолюбливает всю имперскую семью. Интересно, почему?

– И это тому доказательство, – он внезапно вытащил из стола какое-то письмо и многозначительно помахал им передо мной.

– Что это? – удивилась я.

– Можешь не притворяться... – сурово произнес он, сверкнув своими красными глазами. Это магия так проявляется в них? Интересно, какой у него драгон? – Твой отец уже все мне рассказал.

Он встал с места и протянул мне конверт, на который упало несколько капель с моих волос.

Дрожащими руками я открыла письмо и начала быстро читать строки, написанные аккуратным почерком, который, наверное, был выработан с годами.

Сначала мне показалось, что я не пойму содержание письма, но буквы были вполне читабельны, хоть и немного отличались от наших привычных русских символов. Когда я, наконец, поняла, о чем в нем написано, мои глаза чуть не выскочили из орбит.

Это было мое письмо императору, в котором я отказывала ему в просьбе выйти замуж за некоего мистера Ульриха.

– Получается...

– Твоему отцу передали письмо прежде, чем оно достигло императора, но вот второе перехватить не удалось, – ректор нахмурился, и я почуяла неладное. – Мистер Ульрих в ярости. Он уже предъявляет нам претензии, что император не держит свое слово, и жалуется, что будущая невеста назвала его старым недоразумением!

Ой...

Теперь ясно, почему отец наказал Фриду, и почему она сбежала – чтобы увильнуть от наказания и не выходить замуж за это «старое недоразумение».

Я нервно сглотнула, а Рэйман Варго забрал у меня письмо. Он снова опустился в кресло, откинулся на его спинку и посмотрел на меня уничтожающим взглядом.

Видимо, вся эта ситуация бросала тень на Академию, иначе он бы не отчитывал меня так рьяно.

– Мне очень жаль... – виновато произнесла я, чуть поджав голову, и ректор шумно выдохнул, устало коснувшись пальцами своей переносицы.

– Ты хоть понимаешь, что натворила? – многозначительно произнес он. – В тебе течет кровь древних, кровь имперской семьи. Ты не можешь выкидывать такое! Я не смогу вечно защищать тебя по указанию твоего отца!

– Отец уже наказал меня... – хрипло ответила я, и мужчина нахмурился.

Я осторожно закатала рукав мокрой рубашки, и он увидел выжженный знак на моем запястье.

– Что ж, на этот раз я с ним согласен.

На этот раз? Значит, отец Фриды и раньше наказывал ее?

Почему-то мне не стало жаль ее, наоборот, я испытала гнев. Она отказалась выполнить долг семьи и сбежала, оставив меня расплачиваться за ее поступки.

Стерва.

– Снимай пиджак, – вдруг сурово произнес ректор, и я испуганно застыла.

– Что? – не поняла я.

– Мне придется лишить тебя золотых нашивок. Теперь ты будешь носить форму полукровок.

О, нет. Это же окончательно меня уничтожит!

– Может, все-таки...

– Фрида, живо! – перебил меня глава Академии, и пламя в его глазах опасно колыхнулось.

Вот за что мне все это?!

Я нервно стиснула челюсти, затем сбросила полотенце на пол и сняла пиджак, оставшись в одной мокрой блузке, прилипшей к коже.

– А теперь иди в комнату и подумай о своем долге, – угрожающе произнес он, и я невольно покачнулась. – После окончания Академии ты все равно выйдешь замуж за Ульриха, ведь этот союз нужен империи. И если я узнаю, что ты снова что-то выкинула, будь готова к отчислению с позором!

– Но я не... – начала я, собираясь объяснить, что я не Фрида, и что все это какое-то ужасное недоразумение.

– Никаких «но», – грубо перебил меня ректор, указывая на стул, куда я должна была положить пиджак. – Эдмунд велел мне быть с тобой построже, а я не могу отказать старому другу, которому обязан жизнью и этим местом.

– Даже, если это навредит ни в чем не повинному человеку?

– Ты уж точно такой не являешься, – ответил он, коснувшись пальцем своей татуировки на запястье, и внезапный порыв ветра распахнул дверь кабинета, указывая на то, что мне пора уходить.

Я думала, что мои проблемы заключаются лишь в том, чтобы выжить в этом месте, но на самом деле все оказалось гораздо хуже...

Мне предстоит выполнить долг перед империей, выйти замуж за какого-то старика и при этом умудриться успешно закончить обучение в Академии Драконов, где каждый мечтает меня уничтожить.

– Ненавижу тебя, Фрида, – прошептала я, находясь уже в коридоре.

Если бы я только знала, что это лишь начало всех моих проблем.

9

Грей Хорн

Тьма внутри меня становилась сильнее...

С каждым днем она все больше отравляла мой разум, затмевала сознание и выходила из-под контроля, пробуждая опасные желания.

Сегодня я снова едва не сорвался. В попытках снять напряжение перед занятием я затащил очередную драконицу под лестницу, надеясь хоть немного расслабиться. Но эта подлая стерва помешала мне...

Высокомерная, эгоистичная, бездушная дрянь!

Фрида Голд стояла всего в нескольких сантиметрах от меня и учащенно дышала, пристально вглядываясь в мои глаза. Пальцы так и чесались свернуть ее тонкую шею, но что-то в её взгляде останавливало меня – нечто постороннее, едва уловимое...

Я не мог понять, что именно, но моя тьма тянулась к ней, словно желала поглотить целиком.

– Демон! – выругался я, взглянув на свою ладонь, на которой остался след от ее губной помады.

Мне нужно было срочно прийти в себя.

Я снял рубашку, пропитанную женскими духами, швырнул ее на кровать и направился в душ.

Горячая вода немного согревала озябшую кожу, возвращая меня к жизни. Но я все равно не мог окончательно согреться.

Я прижал ладонь к стене и опустил голову, глядя на кафель у ног, пока пар клубился по сторонам. Вода была очень горячей, но мне все равно казалось, что этого недостаточно. Кажется, я простоял так около получаса, пока не почувствовал себя немного лучше, и только после этого вышел из душевой.

Я должен был идти...

Следующее занятие проходило на тренировочной арене у летного поля. Опаздывать было нельзя, так как Филиус Ром ненавидел подобные нарушения, а мне не нужны были проблемы.

Надев майку, обтягивающее кожаные штаны и высокие сапоги, я натянул на руки перчатки – без них было нельзя.

Дело в том, что тренировочная форма Академии была изготовлена из специальной прочной ткани, устойчивой практически ко всем видам магии, что помогала сдерживать тьму, рвущуюся с кончиков пальцев.

Быстро собравшись, я бросил мимолетный взгляд в маленькое зеркало на стене.

Черные зрачки, казалось, чуть выпирали на радужку, заполняя ее темной поволокой. Каштановые волосы потемнели, став почти красными, а губы плотно сжимались в тонкую линию.

Я уже больше полугода не узнавал того, кого видел в отражении.

Собрав влажные волосы в небрежный хвост, я положил браслет из магических кристаллов в карман и вышел из спальни, хлопнув дверью.

Все на этаже полукровок торопились на занятия, никто не хотел опоздать... и это раздражало.

В Академии Драконов полукровки воспринимались как массовка, слабое звено. У нас не было своих драгонов, поэтому мы не носили золотых нашивок. Тем не менее, капля драконьей крови все же текла в наших венах, позволяя управлять всеми элементами стихий в самой малой степени. Вот только я больше этого делать не мог...

Теперь я мог управлять лишь тьмой, которая не всегда подчинялась моей воле. С каждым днем мне становилось все труднее ее сдерживать, и я не знал, почему.

Выйдя из корпуса, я вскоре оказался на тренировочной арене, где в одну шеренгу уже выстроились мои однокурсники, такие же полукровки, как и я.

– Опаздываешь, Хорн! – насмешливо воскликнул Митчел Уилоу, и я нервно сжал кулаки, ощущая, как тьма внутри меня реагирует даже на эту мелкую колкость.

– Не думаю, – мрачно ответил я, и в следующую секунду за моей спиной приземлился огромный коричневый драгон, поднимая в воздух облако пыли.

Филиус Ром спрыгнул с его спины, как всегда появившись эффектно, и все разговоры резко смолкли.

Наш тренер был одним из самых мощных драконов Академии и владел грозным драгоном земли по имени Териякс, который мог изрыгать лаву.

– Итак, сегодня мы проведем показательные поединки, – начал он, сжимая любимый хлыст в руке и обходя всех вдоль шеренги. – Ректор пожелал лично увидеть результаты ваших тренировок за все годы обучения в Академии.

Я крепко сжал челюсти, ощущая, как от холода сводит ладони.

– И только попробуйте меня подвести... – угрожающе произнес он, нахмурившись. Териякс за его спиной опасно встряхнул тяжелой головой, в результате чего из его пасти вылетели капли жидкой лавы, прожигающие траву. – Ректор и император хотят знать, представляете ли вы какую-либо ценность для империи.

Дерьмо.

С тех пор, как я помог сбежать своей подруге Мелиссе Уайт из Академии, ректор не сводил с меня глаз. Мне удалось избежать наказания, но он продолжал следить за мной, чувствуя что-то неладное.

К демонам, главное не сорваться!

– Тренер, разве магические испытания на третьем курсе не показали нашу ценность? – раздался робкий голос Аманды Трипл, и я невольно усмехнулся.

– Точно не вашу, мисс Трипл. На испытаниях вы никак себя не проявили, – ответил Ром, сложив руки на груди и расставив ноги. – Я буду называть имена соперников, а вы будете выходить и сражаться друг с другом, показывая все, на что способны. У победителя будет шанс попасть на службу в имперскую стражу!

В толпе раздался восхищенный ропот. Служба в стенах дворца – несбыточная мечта для любого полукровки. Но только не для меня.

Мне это было не нужно, так как я терпеть не мог драконов с их аристократичными замашками.

– Первая пара: Грей Хорн и Митчел Уилоу, – объявил тренер, не имея никакого списка в руках, и я вышел вперед.

Конечно, он начал с нас, ведь мы были лучшими на факультете полукровок в рукопашном бою. Он всегда вызывал нас первыми и с интересом наблюдал за нашими поединками, в результате которых я неизменно побеждал.

Однако, стоит отдать должное Митчелу, победа не всегда давалась мне легко. Реакция Уилоу была молниеносной – он ловко уклонялся от моих ударов и атаковал в самый подходящий момент, но тем не менее, я был сильнее.

Во мне всегда текла чуть больше, чем одна капля драконьей крови.

Мы вышли в центр поля, и я заметил, как в окно на нас смотрит ректор. Рэйман Варго внимательно наблюдал за мной, не отрывая красных глаз, в которых сверкали всполохи огненной магии.

Я крепче сжал кулаки, чувствуя напряжение в мышцах.

– Готов, Хорн? – с вызовом произнес Митчел, принимая боевую стойку.

– Как обычно, – невозмутимо ответил я.

– И помните, никакой магии, только физическая сила. Сражаетесь до победного, пока один из вас не признает поражение!

А вот это уже интересно...

Тьма внутри меня пробудилась, с предвкушением заклубившись в области солнечного сплетения. Я ощутил ее порыв, что холодом пронесся по венам – она требовала выхода, будто жаждала крови.

Митчел усмехнулся, приняв мою отрешенность за слабость. Но прежде, чем Ром подал сигнал ударом хлыста, я атаковал соперника первым, застигнув его врасплох.

И, похоже, это стало моей ошибкой.

10

Грей Хорн

Митчел уклонился от моего удара в последний момент, и я рассек кулаком воздух.

– Ваше упорство похвально, мистер Хорн... – раздался грозный голос тренера. – Но в следующий раз дождитесь сигнала!

Я проигнорировал его слова, полностью сосредоточившись на поединке.

Тьма клубилась внутри меня, пульсировала на кончиках пальцев, а все мои инстинкты будто обострились разом. Я отчетливо слышал сбивчивое дыхание противника и его сердцебиение, ощущал кожей направление ветра и мельчайшие крупицы песка в воздухе.

– Так хочется вступить в имперскую стражу? – усмехнулся Уилоу, держа дистанцию. – Но имей в виду, сегодня я не проиграю!

– Как самонадеянно... – произнес я, а затем начал наносить серию яростных ударов, не оставляя ему шанса для маневра.

Я атаковал снова и снова, пока Митчел уворачивался, распаляя меня еще больше.

Мышцы напрягались, пульс учащался, температура тела поднималась, и холод наконец-то отступил, как это иногда случалось во время секса. Каждый удар, каждое движение в бою приносили мне невероятное удовольствие.

Мне всегда нравилось сражаться, и я с радостью проводил дни на тренировочной арене, получая в награду усталость и приятную боль в мышцах.

В какой-то момент Уилоу атаковал меня в ответ, и я потерял контроль.

– Медленно! – воскликнул я, затем развернулся и молниеносно ударил его ногой в бок.

Соперник болезненно согнулся, но быстро восстановил равновесие и вернул дистанцию.

– Прекрасно, – отметил тренер, и я мимолетно глянул в сторону окна, где по-прежнему наблюдал за нами ректор.

Я должен быть сдержаннее, но каждая клеточка моего тела пульсировала, а тьма едва не вырывалась сквозь перчатки.

Сделав глубокий вдох, я вновь принял боевую стойку, словно давая сопернику возможность прийти в себя.

– Мне не нужны твои поблажки, Хорн! – возмутился Митчел, а затем атаковал меня, и его кулак врезался в мою защиту. – Ты думаешь, что ты лучше всех полукровок, но это не так!

Кажется, он разозлился...

И мне вдруг стало смешно. Я ощущал свое превосходство над ним, и это чувство переполняло изнутри.

– Я так считаю потому, что на это есть причины, – ответил я с улыбкой, и Митчел снова попытался подобраться ко мне поближе. – К тому же, твоя девушка тоже так считает!

– Миранда? – удивился он, слегка растерявшись, и я решил воспользоваться моментом. Всего одно движение, и он оказался в моем захвате.

– Она сама так сказала... вчера ночью, когда стонала подо мной.

– Подонок!

Он попытался вырваться, но я перекинул его через бедро, и Митчел упал на землю.

– Это ложь... – яростно прорычал он, сгребая землю в кулаки. – Ты врешь.

– Возможно, – ответил я, и он с надеждой поднял голову. – Спроси у нее сам.

– Да, что с тобой, Хорн?! – вдруг воскликнул он, и я заметил, как по его подбородку стекает капля крови. – После магических испытаний ты стал сам не свой!

Я нахмурился. Это действительно было так.

Во время магических испытаний в прошлом году нас отправили в Дикие земли, чтобы добыть кристаллы стихий. Я выбрал одну из самых опасных локаций – вулкан, но провалился в пещеру и очнулся только на третий день. Я не мог вспомнить, что именно со мной произошло в той пещере, и как я обрел свою новую силу.

С каждым днем вопросов становилось все больше, а я не мог найти на них ответы, поскольку не имел доступа к запретной секции библиотеки.

Бесит!

Тьма на долю секунды ослепила, и я одним точным движением заблокировал удар Уилоу, затем опрокинул его на землю и уже собирался размозжить ему лицо, собираясь с этим покончить, как вдруг Териякс издал громкий рев, словно что-то почувствовал.

Не может быть...

Я отвлекся, и в следующее мгновение Митчел перевернул меня, навис сверху и начал наносить серию яростных ударов. Он бил меня по лицу, но я продолжал неподвижно лежать и смотреть на то, как Ром успокаивает своего зверя, а затем отзывает его, развевая коричневыми искрами.

Этот драгон, как и его хозяин, всегда отличался скверным нравом, поэтому никто не удивился его выходке, но я знал причину...

Его напугала моя тьма, он почувствовал ее!

Митчел продолжал наносить удары, не ослабляя натиска, а я позволял ему это делать, практически не чувствуя ничего.

Я знал это состояние, очень хорошо знал.

– Сдавайся, Хорн! – закричал Уилоу, запачкав кулак моей кровью.

– Сдаюсь, – неожиданно произнес я, и он замер.

– Победа за Митчелом Уилоу! – громко объявил тренер.

Митчел отстранился, тяжело дыша, и я приподнялся, изогнув губы в кровавой улыбке.

– Ты это специально сделал... – догадался он, и я сплюнул кровь на землю.

– Ах, ты... – он снова замахнулся, но звук хлыста рассек воздух и остановил его кулак.

– Поединок окончен, советую разойтись.

– Но он... – начал было Митчел, но тренер прервал его.

– Вы не согласны с результатом, мистер Уилоу?!

– Согласен, тренер, – сквозь зубы произнес он, и я повернулся к окну, но ректора там уже не было.

Пронесло?

Тьма очередной волной пронеслась по венам, и я до хруста сжал кулаки. Она рвалась наружу, вынуждая вновь ощутить этот невыносимый холод под кожей.

Нужно уходить. Немедленно!

– Тренер, я могу идти? – мрачно поинтересовался я.

– В медкорпус, – приказал Ром, и я направился в сторону здания, хоть и не собирался идти к лекарю.

Мне нужно было срочно вернуться в свою комнату и встать под горячий душ, пока никто не заметил, как тьма вырывается из меня потоком черной магии.

11

Выйдя из кабинета ректора, я остановилась у лестницы.

Мелкая дрожь пробирала тело, сквозняк в мрачном коридоре сейчас ощущался особенно остро, а мокрая одежда неприятно прилипала к коже...

Но мне не было холодно.

Наоборот, с тех пор, как я оказалась в этом теле, внутри меня постоянно пылал жар. Он пульсировал под кожей, растекался по всему телу и согревал изнутри. Для меня, для настоящей меня, это было крайне необычно.

Не знаю почему, но с детства у меня всегда были ледяные руки и ноги, настолько холодные, что родители в шутку называли меня лягушкой.

Я невольно обняла себя за плечи и огляделась вокруг.

Занятия в Академии Эшмор сейчас шли полным ходом и, к счастью, никто не видел моего позора. Я боялась даже представить, что будет, когда я предстану перед всеми без золотых нашивок на пиджаке...

Это официально будет означать, что я беспомощна.

Все равно что табличку на шею повесить с надписью: "Мстите, кто хочет!"

Шумно вздохнув, я выпрямила спину и опустила руки. Нет, я не сдамся...

Я попала в этот мир и выживу в нем любой ценой, пока не найду дорогу домой!

С этими мыслями я спустилась по лестнице, завернула в соседнее крыло и пошла по открытому каменному мосту, стуча каблучками дорогих ботинок.

Вид отсюда открывался потрясающий...

Высокие башни Академии поднимались к небесам, зеленые лужайки гармонично сочетались с вымощенными красным гранитом тропинками, а декоративные цветы и деревья, высаженные повсюду, радовали глаз.

Я уже собиралась ускорить шаг и, как можно быстрее, направиться в свою комнату, как вдруг остановилась, заметив внизу Грея Хорна.

Дыхание резко перехватило, а лицо вспыхнуло от жара, вызванного лишь воспоминанием о долге перед ним.

Он торопливо шел к учебному корпусу, крепко сжимая кулаки. Я пригляделась и заметила, что на его лице была кровь, а волосы, собранные в хвост, слегка растрепались. Но, несмотря на это, он выглядел чертовски привлекательно...

Черная кожаная форма плотно облегала его накачанное тело, мышцы спины отчетливо бугрились под открытой майкой, а капли пота стекали по лицу. Он выглядел очень сексуально, а кровь только подчеркивала его брутальность.

Интересно, что с ним произошло?

Внезапно Грей поднял голову, и я инстинктивно спряталась за колонну, опасаясь того, что он заметит меня.

Боже, Ида! О чем ты вообще думаешь?!

Я с досадой стукнулась затылком о колонну, пытаясь прийти в себя, а когда снова выглянула из-за укрытия, Грей Хорн уже исчез.

Черт...

Нужно как можно скорее добраться до своей спальни!

Сорвавшись с места, я поспешила в свою комнату, но запуталась в мрачных коридорах Академии, которые казались настоящим лабиринтом, соединяющим учебные здания и общежития студентов. Лишь спустя десять минут я оказалась в просторном помещении, где в больших чашах по углам горел огонь, выполняющий роль факелов, а по обе стороны располагались два коридора.

Немного поразмыслив, я доверилась своей интуиции и свернула направо, прошла еще немного и наконец увидела знакомую лестницу.

Нашла!

Обрадовавшись, я быстро поднялась на третий этаж, поспешив к комнате Фриды, как вдруг неожиданно наткнулась на Лэнса, который вальяжно шел по коридору. Я инстинктивно остановилась, и на лице парня появилась зловещая улыбка.

– Вот это сюрприз... – усмехнулся он, и я нервно сжала кулаки. – Не ожидал, что ты сама придешь ко мне, в мужское общежитие и при свете дня.

В мужское?!

Получается, я не туда свернула и случайно оказалась в мужском крыле?!

– Ты, и правда, непредсказуема, Фрида, – произнес он, делая шаг навстречу. – Пришла сдаться? Или хочешь договориться?

– Ни то, ни другое, – резко ответила я, судорожно обдумывая пути отступления.

Блондин окинул меня похотливым взглядом, мгновенно отметив мою мокрую блузку, сквозь которую виднелся тонкий бюстгальтер, короткую юбку и прилипшие к ногам чулки.

– Тогда, что ты забыла здесь и почему в таком виде? – произнес он, пока я пятилась назад.

– Не твое дело...

– Очень жаль, – многозначительно ответил Лэнс, продолжая наступать. – Я бы придумал, что с этим сделать.

Внезапно я уперлась спиной в чью-то дверь, и глаза блондина неожиданно сверкнули ярко-зеленым блеском, хотя до этого были голубыми – магия.

Я понимала, что убежать не получится. Передо мной стоял не просто человек, а дракон. Он был быстрее, сильнее и опаснее всех, с кем мне когда-либо приходилось сталкиваться в своей жизни. Упоминать про огромного паука и крокодила из местного зоопарка, думаю, не стоит.

– Послушай, Фрида... – неожиданно снисходительно произнес он. – Мы с тобой явно не с того начали.

Что он имеет в виду?

– И раз уж ты стоишь у двери моей комнаты, давай зайдем внутрь и поговорим.

Его комнаты? Повезло.

– Ты хочешь, чтобы я зашла в твою комнату? – с вызовом переспросила я, показательно сложив руки на груди и стараясь выглядеть смелее. – Совсем за дуру меня держишь?

– Кого угодно, но только не тебя, – снова усмехнулся он, и мне стало не по себе. – Я просто хочу объясниться.

Он заинтересованно склонил голову набок, и прядь его длинных белоснежных волос упала на плечо.

Как можно быть таким красивым и мерзким одновременно?!

– Ну же, решайся... – уговаривал он. – Что такой, как я, может сделать «королеве» Академии?

Внезапно он приблизился вплотную, коснулся ладонью двери рядом с моим лицом и толкнул ее. Дверь распахнулась, и я, потеряв равновесие, невольно оказалась внутри его спальни.

12

Я медленно отступала к окну, не сводя настороженного взгляда с блондина.

Лэнс вальяжно вошел следом, закрыл дверь и остановился у порога, засунув руки в карманы. Он казался расслабленным, словно не собирался ничего делать, но в его глазах читалось совершенно иное.

– Располагайся, – гостеприимно произнес он, указывая на роскошную кровать, которая по размерам не уступала моей, точнее, Фриды. – Могу предложить тебе рубашку, чтобы ты переоделась.

– Спасибо, обойдусь, – огрызнулась я, вскинув подбородок.

Паника постепенно подступала к горлу. Я отчаянно думала о том, как выбраться отсюда, но Лэнс стоял у двери и явно не планировал меня отпускать.

Я быстро огляделась, ища пути отступления, и заметила огромный книжный шкаф рядом с письменным столом, на котором валялось множество исписанных листов. Судя по всему, парень серьезно относился к учебе.

– Не стоит грубить... – спокойно ответил он. – В конце концов, лишившись своей силы, ты утратила влияние. Теперь ты – никто, а я – тот, кто может значительно улучшить твою жизнь или… испортить ее окончательно.

Это угроза?!

Я никогда не была игрушкой для битья, даже с Андрюшей рассталась из-за этого. Андрюша – это мой бывший парень, который пытался взять меня силой, поскольку ему надоело ждать. В тот же день я вызвала полицию, а потом выбросила его подарки на помойку, и больше этот кретин ко мне не приближался.

Но что делать с тем, кто гораздо сильнее и опаснее Андрюши?!

– Чего ты хочешь? – спросила я, стараясь выглядеть невозмутимо, хотя внутри все тряслось от страха.

– Как я уже сказал, мы не с того начали... – повторил он, отступая от двери и направляясь ко мне с хищной ухмылкой.

Мягко сказано.

– Ты ведь помнишь, как отшила меня в прошлом году? – его взгляд сверкнул в тени комнаты, и я нервно сглотнула. – Как опозорила меня на всю Академию?

– Знаешь, ты не единственный, кто удостоился этой "чести", – ответила я ровным голосом, стараясь до последнего играть свою роль. – Будь добр, напомни.

Лэнс резко вытащил руки из карманов и сжал их в кулаки. Несколько долгих секунд он с яростью смотрел на меня, затем неожиданно усмехнулся и разжал пальцы, а его взгляд значительно смягчился.

– Ничего... – вдруг снисходительно ответил он, и я напряглась. – Ты все исправишь.

– Как, интересно?

– Станешь моей девушкой.

– Я? Твоей?! – удивленно воскликнула я, едва не потеряв дар речи.

Наверное, это прозвучало слишком высокомерно, поскольку выражение лица Лэнса резко изменилось. И хотя этот подонок выглядел словно прекрасный эльфийский принц, у меня он вызывал лишь одно желание – врезать ему посильнее.

– А что не так? – язвительно ухмыльнулся он, пока я медленно отходила к столу, стараясь держаться подальше от кровати. – Королеве не пристало встречаться с кем-то из своей свиты?

Так вот, в чем дело...

Получается, он был одним из прихвостней Фриды, пока она не потеряла силу, и теперь решил воспользоваться ситуацией.

Интересно, сколько таких еще?

– Скажем так, ты не в моем вкусе, – ответила я, наблюдая за тем, как черты его лица заостряются, в глазах появляется опасный блеск, а губы сжимаются в тонкую линию.

Кажется, я окончательно его разозлила...

В следующее мгновение Лэнс молниеносно оказался рядом, повалил меня на стол и навис сверху. Я даже понять не успела, как это произошло.

– Ты передумаешь! – жестко произнес он всего в нескольких сантиметрах от моих губ. Его рука нагло опустилась на мое бедро, а вторая уперлась в край стола с другой стороны.

Я попыталась его оттолкнуть, но это оказалось бесполезно.

Он заметил мой испуганный взгляд и самодовольно улыбнулся, а у меня застыла в жилах кровь. Я ощутила себя жертвой, загнанной в ловушку опасным хищником. Впрочем, так оно и есть, ведь драконы – не люди, и их сила превышает все мои представления.

– Не передумаю, – твердо прошептала я, пытаясь не поддаваться панике. – Мне не нужна твоя защита.

– Уверена? – его вторая рука коснулась моих волос, и я невольно поморщилась. В отличие от прикосновений Хорна, его касания не вызывали во мне жара, а лишь отвращение, злость и ненависть. – У тебя нет выбора: Дарин Форс тебя бросил, Фарла Динкенса отчислили, и теперь никто не сможет защитить тебя, кроме меня.

Я оказалась не в самом выгодном положении...

Вот только мириться с этим не собиралась!

13

Я часто дышала, думая, что же предпринять.

Сердце стучало в груди, как бешеное, руки отчаянно упирались в мужскую грудь, а ноги едва касались пола, так как я полулежала на столе.

С каждой секундой давление Лэнса становилось все сильнее, и он уже откровенно нарушал границы.

– Влажная, – похабно прошептал он, проводя пальцами по мокрой ткани моих чулок и поднимаясь выше, а внутри меня закипала ярость.

– Если ты сейчас же не уберешь свои руки... – тяжело дыша произнесла я, и он заинтересованно склонил голову, в результате чего его непослушная белоснежная прядь упала мне на грудь.

– И снова пустые угрозы, – усмехнулся он, не отрывая самодовольного взгляда от моих губ. – Но ради приличия спрошу: то что, золотце?

– Пожалеешь, – ответила я.

– Можешь больше не строить из себя королеву, – произнес он, и я болезненно прикусила губу. – Это уже не имеет никакого смысла.

Внезапно его рука скользнула выше, проникая под подол юбки, и коснулась моих трусиков, вызвав неприятную дрожь в теле.

– М-мм, кружевные... и, наверняка, очень дорогие.

В панике я обернулась и начала быстро осматривать стол в поисках чего-то тяжелого. Вдруг мой взгляд остановился на шкатулке странной формы с загадочными рисунками, которую он, видимо, изучал.

Не раздумывая, я схватила ее и с силой ударила Лэнса по голове. Парень даже не пошатнулся, словно не почувствовал удара, но в следующую секунду сработал какой-то механизм, и из шкатулки вырвался розовый дым, мгновенно затмивший ему глаза.

– Сука! – закричал он, быстро отстранившись, но дым постепенно сгущался у его лица и запутывался в волосах. – Это же не смывается!

Я выронила шкатулку, и она с характерным звуком покатилась под кровать.

Бежать! Нужно срочно бежать!

Я спрыгнула со стола и со всех ног бросилась к двери. Но, уже выбежав в коридор, я инстинктивно оглянулась и увидела, как Лэнс медленно выпрямляется, весь испачканный ярко-розовой краской, и смотрит на меня так, словно готов разорвать на части.

– Тебе конец, Голд... – прорычал он, и я сорвалась с места.

Черт! Черт! Черт!

Пульс учащался, дыхание сбивалось. Я бежала вниз по лестнице, не оглядываясь и прислушиваясь к тяжелым шагам, что эхом раздавались в голове.

– Ты не сможешь убегать от меня вечно! – донесся где-то позади голос Лэнса.

Я спустилась на первый этаж и, не раздумывая, ворвалась в одну из первых попавшихся комнат. Резко распахнув дверь, я влетела внутрь, захлопнула ее за собой и прижалась к ней спиной.

Только бы он прошел мимо, пожалуйста.

Судорожно вздохнув, я подняла глаза и... застыла от увиденного.

Прямо передо мной, окутанный сгустками тьмы, находился Грей Хорн. Он сидел на узкой кровати, широко расставив ноги, а его руки расслабленно лежали на бедрах. Голова была низко опущена, вода стекала с красных волос на пол. Белоснежное полотенце едва прикрывало бедра.

Тьма клубилась вокруг него, словно живая, обвивая его руки и ноги. Но как только я вошла, она будто замерла, а затем, словно обладая собственным разумом, потянулась ко мне.

– Стерва! – донесся разъяренный голос Лэнса снаружи, пока я стояла у двери и не шевелилась. – Я все равно найду тебя! Ты за все ответишь!

Не знаю, что хуже...

Стоять здесь перед Греем Хорном, объятым тьмой или выйти к Лэнсу, который задушит меня лианами, не моргнув глазом.

Внезапно Грей поднял голову и взглянул на меня из-под опущенных волос, и у меня перехватило дыхание.

На его идеальном лице не было ни царапины, а глаза... его изумрудные глаза с темной поволокой сейчас казались полностью затянутые тьмой, в которой сверкали мелкие серебристые искры.

Что это за магия? Магия тьмы?!

– Пришла вернуть должок? – произнес он хриплым голосом, от которого у меня все сжалось внутри. – Вовремя.

Он встал и медленно направился ко мне, пробуждая смешанные чувства. С каждым его шагом тьма становилась ближе, а его взгляд, напоминающий звездное небо, гипнотизировал. Неожиданно его губы исказились в зловещей ухмылке, и в этот момент я поняла...

Теперь меня никто не спасет.

14

В висках пульсировало, дыхание судорожно срывалось с губ. Я не могла сдвинуться с места и отвести взгляд от Грея Хорна.

Тьма вокруг него клубилась, пугая и завораживая одновременно. Капли воды медленно стекали по его обнаженному торсу, подчёркивая рельеф мышц. Каштановые волосы на фоне бледной кожи казались ярко-красными, с губ не сходила опасная ухмылка, а пальцы сжимались в кулаки, из-за чего на запястьях вздувались вены.

Красивый. Опасный.

Он подошел вплотную, и я инстинктивно вжалась в дверь.

– Грей, я не... – начала, пытаясь объясниться, но тьма уже коснулась моих ног.

Я невольно вздрогнула, и она поползла выше, принимая форму прозрачных черных щупалец. Прохладная и гладкая, словно шелк, тьма касалась моей кожи, вызывая гулкий стук сердца и трепетные мурашки.

Что происходит?

– Ты снова следила за мной... – многозначительно произнес он, а затем слегка подался вперед и, едва касаясь губами моего уха, тихо прошептал: – Не стоило этого делать, Фри-и-да.

Голова слегка закружилась, и я уперлась ладонями в его твердые плечи.

Я не понимала, что происходит, но его голос и близость сбивали с толку...

Я отчетливо ощущала его дыхание на своей коже, слышала удары сердца, чувствовала упругость мышц под пальцами и глубоко вдыхала окутавший меня аромат его тела, – запах свежести и древесины, как в лесу после дождя.

– Это не так, – собравшись с силами, произнесла я. – Ты все не так понял.

Грей чуть отстранился, и я вновь потерялась в его глазах, словно вглядывалась в глубокое ночное небо.

Внезапно его рука коснулась моего лица, легкими прикосновениями очертила линии скул и подбородка, а затем опустилась ниже и опасно сжалась на моей шее.

Дыхание перехватило, и я судорожно вздохнула.

– Такая горячая... – в замешательстве произнес он, пока внутри меня все трепетало в немом предвкушении.

Я не могла сопротивляться ему, не могла совладать с собой. Каждое его прикосновение приносило спасительную прохладу, а каждая клеточка моего тела тянулась к нему вопреки здравому смыслу.

В какой-то момент страх окончательно исчез, оставив после себя лишь возбуждение и трепет, а еще ощущение тьмы, что непрерывно скользила по моему телу, оплетая бедра и проникая под форму.

– Грей... – я не успела остановить его, как он наклонился и страстно поцеловал меня в губы.

Я едва не задохнулась от неожиданности. Это было нечто немыслимое, волнующее, заставившее меня полностью покрыться мурашками.

Никогда прежде я не испытывала ничего подобного!

Хорн целовал умело, глубоко, с каждой секундой требуя большего. Его прохладные ладони блуждали по моей талии, играя на контрасте с разгоряченной кожей, а движения становились более резкими, настойчивыми...

И я сдалась, поддавшись искушению.

Я стонала, скользила руками по его обнаженным плечам, оставляя на них красные ожоги, и получала немыслимое блаженство. Впервые я испытывала такое мощное возбуждение, что не могла остановиться, будто я сошла с ума, будто мой разум окутала тьма.

Он придвинулся ближе, полотенце сползло с его бедер, и я почувствовала, как твердый налитый член упирается мне в бедро, отчего у меня едва не подкосились коленки.

О, боги...

Желание вспыхнуло, и тьма поглотила нас целиком, обострив инстинкты.

Я выгнулась к нему навстречу, и его рука скользнула под мою юбку. Обхватив бедро и слегка приподняв его, он резко вжал меня в дверь, буквально впечатывая в нее своим телом.

Каждое его движение, каждый поцелуй становились все более неистовыми. Кожа горела от жара, и лишь его прикосновения приносили облегчение, в то время как внизу живота разрасталось тянущее чувство.

Тихий стон сорвался с моих губ, когда щупальце тьмы поднялось выше, скользнуло между ног и проникло под блузку, подбираясь к груди.

Я задрожала, а Грей неожиданно прошептал мне в губы:

– Ненавижу тебя...

Что?

Я изумленно открыла глаза и увидела, как он нависает надо мной, тяжело дыша. В его привычных зеленых глазах, слегка затянутых поволокой страсти, отражались ненависть и презрение, а тьма, казалось, постепенно рассеивалась вокруг.

– Убирайся, – вдруг яростно прорычал он, и на мои глаза навернулись непрошенные слезы. Он говорил все это, но сам не двигался с места, словно не мог отстраниться.

– С удовольствием, – ответила я и в следующее мгновение нырнула под его руку, упиравшуюся в дверь.

С силой дернув за ручку, я выскочила в коридор, а он не стал меня останавливать.

Лицо горело огнем, кожа пульсировала в тех местах, где меня касалась его тьма.

Я быстро дошла до противоположной части корпуса и в этот раз безошибочно нашла свою комнату. Ворвавшись внутрь, я захлопнула дверь и сползла по ее внутренней стороне на пол, пытаясь прийти в себя.

Что это было? Как это понимать?!

Почему его прикосновения так действовали на меня? Почему его тьма тянулась ко мне? И зачем он поцеловал меня, если ненавидит?!

Все эти вопросы клубились в голове, пока я сидела, обняв себя за плечи.

Мне срочно нужно разобраться, что делать дальше...

Я не собиралась отдавать ему долг, но что-то подсказывало, что теперь он не оставит меня в покое. Не после того, что произошло.

Дорогие читатели!

Данная книга пишется в рамках литмоба: "Полюбить_злодея".

Ссылка: https://litnet.com/shrt/8pxw

"Сердце злодея окутано тьмой, но если на его пути встречается та, кто несет свет, оковы зла идут трещинами..."

С любовью, Виктория!)*

15

Грей Хорн

Я стоял, упершись ладонью в стену, и тяжело дышал, наблюдая, как тьма вокруг меня постепенно рассеивается.

Что произошло? Что, демон задери, сделала эта стерва?!

Помню, как вернулся в комнату после поединка с Уилоу и пошел в душ, но никак не мог согреться. В итоге я потерял контроль, и тьма вырвалась наружу, пробуждая самые опасные желания...

Я хотел вернуться на тренировочную арену и завершить начатое. Хотел размозжить этому тупорылому Уилоу череп, сломать ему кости, но каким-то чудом сдерживался, используя последние остатки самообладания. И когда тьма почти полностью поглотила меня, в комнату ворвалась она – Фрида Голд, стерва, которую я терпеть не мог.

Сначала меня охватила ярость, но вскоре в помутненном сознании возникла другая мысль...

Я решил, как следует отыграться на сучке.

– Пришла вернуть должок? – произнес я тогда, не узнав своего голоса. – Вовремя.

Тьма сама потянулась к ней, словно только этого и ждала, и я не стал ее сдерживать.

Я ощущал, как прозрачные темные щупальца моей магии скользят по ее коже, проникнув под одежду, словно мои собственные пальцы. Я чувствовал нежность ее тела, бархатистые мурашки и трепетную дрожь.

Она была такой теплой, нет... горячей! Словно само пламя, словно спасительный огонь!

И я не смог удержаться.

Я поцеловал ее, и это окончательно выбило меня из равновесия.

Я ненавидел стерву до скрежета зубов, но не мог оторваться от её сладких губ и удержаться от прикосновений к её податливому, горячему телу. Я хотел её до безумия, до боли в мышцах, словно потерял рассудок...

Я целовал её, ощущая, как кровь закипает в венах и учащается пульс, возвращая меня к жизни, а её прикосновения скользят по моим плечам и груди, оставляя огненные следы.

Впервые за полгода я по-настоящему согрелся, словно вырвался из ледяного плена.

Безумие...

Тьма тянулась к ней, ластилась, как к чему-то родному. Я не понимал, почему, но она целый день следила за мной и не случайно появилась именно сейчас.

Неужели она как-то замешана в этом?

Подлая, лживая дрянь!

Способность мыслить мгновенно вернулась. Меня охватила ярость, и тьма сгустилась вокруг. Но вместо того, чтобы навредить этой мерзавке, она скользнула между её соблазнительных бедер и поднялась выше, проникнув под блузку, словно намеренно дразня меня.

Сам не понимаю, как смог оторваться от ее губ и прошептать:

– Ненавижу тебя...

Это было скорее напоминание для меня, чем для нее. Но то, что произошло после, удивило меня еще сильнее.

Фрида отстранилась и посмотрела на меня так, что сердце екнуло в груди. В её обычно равнодушных карих глазах вдруг отразился целый спектр эмоций – возбуждение, страх, обида. В них сверкнули слёзы, а губы заметно дрогнули.

Я не знал, как это объяснить, но в этот миг словно увидел её впервые. Передо мной стояла не коварная стерва, а хрупкая, чувствительная девушка, которую жестоко отвергли.

Воспоминания казались такими яркими и четкими, что я крепко сжал кулаки и нахмурился.

Наверное, я действительно схожу с ума.

– Проклятье! – вырвалось у меня, и я с силой ударил кулаком в стену. Глубокие трещины мгновенно разбежались по светлой поверхности, а из моего кулака потянулась дымка тьмы.

Я всерьез начал думать, что это проклятье...

Когда я провалился в пещеру во время магических испытаний, я что-то нашел там, и это что-то наверняка прокляло меня.

Повернув голову, я снова взглянул на себя в маленькое зеркало, висевшее рядом. На моем лице не было ни царапины, ни шрама после поединка с Уилоу. Скорость регенерации поражала!

Я шумно выдохнул и попытался успокоиться, но это оказалось крайне сложно. Член болезненно ныл, тело отчетливо помнило горячие прикосновения стервы и требовало ощутить их вновь.

Перед глазами вновь возник ее пылающий карий взгляд, наполненный обидой и болью.

Плевать...

Плевать на то, что думает эта сука. Она отличная актриса, и не просто так вертелась вокруг меня весь день. Вот только то, что она увидела, может стать проблемой.

Если она кому-нибудь об этом расскажет – мне конец! Но с другой стороны...

Я провел рукой по влажным волосам, откинув их назад, и губы сами исказились в зловещей ухмылке.

... я могу это использовать.

Благодаря ей у меня появится доступ в запретную секцию библиотеки, где я смогу найти ответы на свои вопросы.

Как же вовремя она лишилась своих сил и поддержки папочки!

Что-то колыхнулось в области солнечного сплетения, и я ощутил странное предвкушение. Тьма с готовностью откликнулась на очередную возможность встретиться с ней, и я загнал это чувство подальше.

Не знаю, что эта стерва сделала со мной, но я обязательно во всем разберусь. А пока...

Мне срочно нужно снять напряжение.

Я направился к шкафу, быстро оделся и вышел из комнаты, хлопнув дверью так, что она чуть не слетела с петель.

Настроение было отвратительным, но я не собирался так это оставлять. Я планировал найти очередную драконицу, которая с радостью раздвинет передо мной ноги, и развлечься с ней, чтобы снова ощутить хоть каплю того тепла, что дарила мне Фрида Голд.

Кажется, я точно сошел с ума.

16

Посидев еще немного у двери, я поднялась и на подкашивающихся ногах направилась в ванную комнату.

Мокрая одежда неприятно прилипала к телу, кожа горела огнем. Я быстро стянула с себя дурацкую форму и встала под ледяной душ.

Нужно остыть...

Холодные струи воды стремительно стекали по мне, практически причиняя боль, но я не собиралась выходить. Я все еще ощущала прикосновения Грея Хорна на своей коже: его сильные руки, твердость возбужденного тела и тьму, что мучительно нежно скользила под одеждой.

«Ненавижу тебя…» – вновь всплыли в памяти его слова, и на глаза снова навернулись слезы.

Я не могла избавиться от мыслей о нем, не могла выкинуть из головы его темный взгляд, полный ненависти, и влажные от поцелуя губы, сжимающиеся в презрительную тонкую линию.

Черт, почему это вообще должно меня волновать?!

Я запрокинула голову назад, подставляя лицо под струи воды, пока от раскаленного тела поднимался пар. Казалось, я горю изнутри, и этот жар невозможно остудить.

Боже, как же угораздило меня попасть в этот мир, в тело одной из самых стервозных дракониц Академии?!

Простояв так под холодным душем около часа, я наконец пришла в себя и в какой-то момент даже почувствовала холод.

Кажется, отпустило.

Выключив воду, я вытерлась полотенцем и надела невероятно мягкий белоснежный халат, висевший на золотом крючке. По привычке намотала на голову полотенце и вышла из ванной, с опаской взглянув на дверь.

Замок был закрыт, но мне все еще было неспокойно. Неудивительно, ведь каждый в этой Академии мечтал мне отомстить, а бежать мне было некуда...

Я совершенно не знала этот мир и не имела ни малейшего представления о том, куда мне идти.

Здесь у меня хотя бы была крыша над головой (причем довольно роскошная), еда и, можно сказать, покровитель в лице самого ректора. Да и где, как не в академии, я могла бы разузнать что-либо об этом мире и научиться управлять своей магией?

Вновь взглянув на свое запястье, я задумчиво провела пальцами по выжженным линиям. Ожог по-прежнему зудел, но я уже не обращала на это внимания. Меня больше волновало другое...

Действительно ли отец выжег во мне половину магии? Но как тогда я смогла поджечь стол магистра?

Все это казалось странным.

Я шумно вздохнула и рухнула на кровать, вытянув ноги.

Боже, как я устала...

Признаться, работа в ветеринарной клинике тоже не была легкой – практически все время приходилось быть на ногах, не говоря уже о сложных операциях, которые я проводила. Но я была успешным врачом и искренне любила свое дело. Меня ждало прекрасное будущее, ведь я сделала для этого все, а в итоге оказалась здесь.

Хорошо, что так и не завела себе питомца, иначе оставила бы его сейчас одного.

Странно, да? Ветеринар без домашнего питомца...

Но я всё время проводила на работе, заботясь о чужих любимцах, и не хотела, чтобы мое собственное животное оставалось дома без внимания.

Интересно, помимо коллег на работе, меня хоть кто-нибудь ищет?

С этими мыслями я перевернулась на бок. Внезапно моя рука наткнулась на что-то твердое, и я приподнялась. Под подушкой Фриды оказалась толстая и очень старая книга, край которой был слегка опален.

Сердце забилось в груди. Я с надеждой открыла ветхие страницы и едва не ахнула от удивления...

Книга была посвящена описанию рун – символов, каждый из которых наделял своего носителя невероятными способностями.

Например, некоторые из них могли вызвать дождь, ветер или даже ураган (я вдруг вспомнила, как ректор распахнул дверь в своем кабинете, выпроваживая меня), другие обладали исцеляющими свойствами, а третьи вообще могли сделать человека, то есть дракона, невидимым.

Это просто уму непостижимо!

Я быстро перелистывала страницы книги в поисках информации о перемещениях и обменах телами, но, как бы ни старалась, ничего не нашла.

Снова не повезло? Кажется, из «королевы» Академии я превратилась в главную неудачницу драконов.

Закрыв глаза, я прижала ладони к лицу. Нужно успокоиться и взять себя в руки.

Если есть эта книга, значит, существуют и другие. В конце концов, это же Академия Драконов. Здесь должна храниться вся существующая информация о магии!

В дверь внезапно постучали, и я вздрогнула.

Кто это?

Неужели Лэнс?! Или, может...

От одной мысли о Грее Хорне по телу пробежала волна жара, пульс участился, а дыхание перехватило в груди.

Кто бы ни стоял за дверью, я не собиралась открывать. Но стук стал более громким и настойчивым, и я вдруг поняла, что никакая дверь не сможет защитить меня ни от одного, ни от второго, если они действительно захотят войти.

17

Стук в дверь не утихал, а я неподвижно сидела на постели, сжимая книгу в руках.

Тот, кто пришел, уходить не собирался.

– Фрида, это я... – раздался внезапно знакомый голос, и я изрядно удивилась. – Открой, пожалуйста.

Кларисса? А ей что нужно?

– Я знаю, что произошло... – чуть тише добавила она, и я снова напряглась.

Ну, конечно. Она весь день провела на учебе и, наверняка, узнала обо всем, что со мной произошло в мельчайших подробностях, начиная от инцидента на улице с отцом до открытого урока у магистра.

Но зачем пришла? Тоже решила отомстить?

– Фрида, открой... – произнесла она, снова постучавшись в дверь, и я быстро спрятала книгу обратно под подушку. – Мне очень жаль, правда. Я на твоей стороне.

На моей? Я даже замерла от неожиданности.

Тепло затаилось где-то в груди, и я обхватила себя за плечи. Мне как никогда сейчас нужен был друг или хотя бы союзник, чтобы выжить в этой Академии.

В глубине души я понимала, что ей нельзя доверять, но сердце отчаянно стремилось поверить ее словам. В итоге я встала и нерешительно направилась к двери, ступая босыми ногами по холодному полу.

– Ты одна? – тихо спросила я.

Она, видимо, кивнула, но после короткой паузы добавила:

– Ой, да. Одна!

Немного помявшись, я открыла дверь и увидела Клариссу. Девушка стояла у порога, сочувственно улыбаясь, и держала в руках большой поднос с горячей едой. В животе сразу же заурчало от аппетитного вида мяса с гарниром и чашки горячего кофе.

– Ты сегодня не приходила в столовую, вот я и подумала, что ты проголодалась... – смущенно произнесла она, чуть протянув поднос. – Могу я войти?

Я молча отступила, и Кларисса прошла внутрь. Она подошла к кровати, аккуратно положила поднос на пуф и повернулась ко мне.

– Почему ты пришла? – осторожно спросила я, вновь закрывая дверь на замок, хотя понимала, что ни от тьмы, ни от другой магии он меня не защитит.

– Мы же подруги, – ответила она с такой искренностью в голосе, что на мои глаза невольно навернулись слезы.

Долбаная сентиментальность.

– Но ты же знаешь, что произошло... – начала я, все еще пытаясь разобраться. – Так почему не хочешь мне отомстить? Или еда отравлена?

Она округлила глаза и испуганно замахала руками, словно пытаясь развеять мои сомнения.

– Ты что, ты что?! Нет, конечно! – затараторила она. – Я попробую первой! Вот!

Она тут же наклонилась и прежде, чем я успела ее остановить, засунула целую ложку с гарниром себе в рот, едва не подавившись.

Я смотрела, как она смешно жует, пытаясь все проглотить, и не смогла сдержать улыбку.

– Я тебе верю, – произнесла я. – Но все же, почему ты здесь?

– Ну, скажем так... – ответила она, дожевывая. – Ты еще не успела мне насолить, поэтому мне не за что тебя ненавидеть.

Это явное упущение со стороны Фриды.

Шучу, конечно...

– Кстати, ты так интересно повязала полотенце на голову, – подметила она, привычно сложив руки перед собой в замок. – Никогда прежде не видела такого способа. Так делают в восточных землях?

– А как ты сушишь волосы?

– С помощью магии, – ответила она, будто само собой разумеющееся.

– Понятно, – я даже уточнять не стала, просто подошла и устало опустилась на пуф рядом с Клариссой.

Аромат еды был таким аппетитным, что мой желудок снова заурчал. Не раздумывая, я взяла поднос, положила его себе на колени и с удовольствием начала есть, орудуя вилкой.

Мясо оказалось невероятно нежным, каждый кусочек буквально таял во рту. Салат из свежих овощей имел легкий фруктовый привкус, а кофе больше напоминал горячий шоколад.

– Вкуснятина... – с удовольствием промычала я, и Кларисса облегченно выдохнула.

– Фух, я думала, ты мне на голову это оденешь, – вырвалось у нее, и я от удивления резко повернулась к ней, в результате чего она мгновенно побледнела.

– Ой, нет. Я не то имела в виду, в смысле... – она запиналась, не зная, что сказать, пока я задумчиво смотрела в ее глаза.

Что произойдет, если она узнает мой секрет? Если поймет, что я не Фрида?

Расскажет об этом ректору, который, в свою очередь, сообщит моему отцу... и что тогда? Что они сделают с той, кто занял место настоящей наследницы?!

Если они с таким пренебрежением относятся к полукровкам, то боюсь представить, что сделают со мной – с обычной попаданкой.

Еда встала поперёк горла, и я закашлялась.

– Прости, я не хотела тебя расстраивать...

– Ничего, – я отмахнулась, запивая всё кофе-шоколадом, затем поставила чашку на поднос и произнесла: – Где здесь можно найти книги о рунах и прочей магии?

Кларисса удивленно распахнула свои большие серые глаза.

– В библиотеке Эшмор, конечно, – ответила она, а затем добавила: – Но с твоей памятью лучше не ходить туда, иначе заблудишься и всё.

– Что "всё"? – не поняла я.

– Ну, сгинешь навсегда в ее чертогах, – пояснила она, и я от изумления чуть не открыла рот.

Это что за библиотека такая, в которой можно заблудиться и сгинуть навсегда?!

– Давай так... – предложила я, уверенно отложив поднос. – Ты мне сейчас все расскажешь о том, что я должна знать, а завтра мы вместе отправимся в библиотеку?

Кларисса растерянно кивнула, а я снова задумалась.

Я не могла ей полностью доверять и не собиралась рассказывать правду. Но пусть проведет меня хотя бы в эту библиотеку, чтобы я не пропала там навсегда. Взамен я помогу ей устроиться в имперский дворец, как это и обещала Фрида.

Если, конечно, доживу до этого момента…

18

Из разговора с Клариссой я узнала, что Фрида владеет невероятно опасным огненным драгоном по имени Фэнира, чье пламя одно из самых жарких в империи.

Из-за этого её боялись, ненавидели и одновременно восхищались ею.

Я даже думать не стала о возможной встрече с этим драгоном, чтобы не впасть в истерику.

Меня больше волновало другое...

Оказывается, в прошлом году Фрида была помолвлена с Дарином Форсом – самым популярным студентом в Академии. Она любила его и многое ему прощала, но он бросил её, сбежав с какой-то полукровкой, и это стало настоящей сенсацией. В итоге эту парочку поймали, обвинили в измене империи и казнили.

По спине пробежали ледяные мурашки. Она, наверное, была очень подавлена...

Но Кларисса неосторожно подметила, что я, то есть Фрида не сильно тосковала. Узнав о смерти любимого, она заперлась на целый день в комнате, а потом вышла и, как ни в чем не бывало, произнесла: «Так им и надо!»

На этом её страдания, похоже, закончились.

Скорее всего она никогда и не любила этого Дарина Форса, а лишь ценила свое положение рядом с ним. В любом случае, она хотела выйти замуж за него, а не за старого дракона, которого теперь пророчили ей в мужья.

Кстати, Кларисса не упомянула об этом ни слова. Она лишь добавила, что Фрида с недавних пор ненавидит фиолетовый цвет, избегает сладкого, предпочитает кофе и не носит одну и ту же одежду каждый день.

Я встала с пуфа и устало коснулась висков пальцами.

Голова раскалывалась от потока информации, и это только усиливало тревогу. Казалось, я все больше увязаю в проблемах, словно тону в болоте, и единственный выход – как можно скорее вернуться в свой мир.

– Кларисса, мы можем отправиться в библиотеку прямо сейчас? – неожиданно спросила я, и она удивленно расширила глаза.

– Прямо сейчас? – повторила блондинка, пока я с надеждой смотрела на нее. – Конечно, можем. Просто... я сама еще не до конца освоилась там, и ходить туда вечером... как-то не решаюсь.

Что ж это за библиотека такая? Там книги, что ли, на драконов нападают?!

– Если тебе нужно, пойдем! – внезапно согласилась она, заметив мой хмурый взгляд, который был вызван невеселыми мыслями о библиотеке, а не словами Клариссы. Но девушка, похоже, приняла это на свой счет. – Там, правда, сейчас практически никого нет...

Звучало неутешительно, но мне это было только на руку.

Я кивнула и быстро подошла к одному из трех шкафов Фриды. Распахнув его резные створки, я обнаружила множество дорогой и красивой одежды.

Вот зачем ей столько, если всё равно приходится ходить только в форме Академии?!

Я шумно выдохнула и быстро начала одеваться, пока Кларисса сидела на пуфе, крепко сжимая пальцы. Она явно нервничала. Не знаю, что нас ждет в этой библиотеке, но мне просто необходимо туда попасть.

Я надела мягкую блузку, форменную юбку, сверху натянула нежный кашемировый свитер, гольфы и обула удобные туфельки. Затем распустила волосы, с болью предвкушая, как мне придется их расчесывать.

Может, стоит остричь их по плечи?

– Я помогу, – тут же вызвалась Кларисса, и я удивленно взглянула на нее.

Она подошла ко мне, осторожно убрала мои волосы назад и провела по ним рукой. В следующее мгновение капли влаги отделились от прядей и стали собираться в сгусток воды над нашими головами.

Так вот, как она сушит волосы...

Удивительно!

– Готово, – радостно воскликнула блондинка, и я повернулась к ней лицом.

Она непринужденно махнула рукой, и вода, словно живая, метнулась в сторону. Судя по звукам, она попала точно в ванную, хотя Кларисса даже не оглянулась.

Значит, стихия Клариссы – вода, как и у Сайлса Норда. Интересно, как зовут её драгона?

– Спасибо, – изумленно произнесла я, все еще любуясь своими волосами, которые были не просто высушены, но и аккуратно уложены волосок к волоску.

Удобнее, чем носить полотенце на голове, тут не поспоришь.

Не теряя времени, мы вышли из комнаты и направились к Великой библиотеке Эшмор, к которой вели все пути и коридоры Академии.

Вокруг царила тишина, студенты почти не попадались на пути, а волнение в груди с каждым шагом усиливалось.

Спустя примерно десять минут мы дошли до нужного места, и я остановилась у самых дверей, ощущая кожей исходящую от них силу. Сердце забилось чаще, и дыхание перехватило в груди.

Огромные и массивные двери выглядели так, словно были сделаны из золота. На них были высечены драгоны с символами элементов стихий, изучаемых в Академии.

Я узнала драгонов воды, земли, огня и воздуха, а в центре увидела еще двух парящих в едином танце драгонов, над головами которых сияли солнце и луна. Но больше всего меня привлек отколотый кусок изображения в самом низу двери, от которого, как мне показалось, осталось крыло.

Так странно...

Я восхищенно разглядывала двери, словно произведение искусства, а Кларисса стояла рядом, сцепив руки, и нервно переступала с ноги на ногу.

Я не смела её винить, ведь библиотека Эшмор считалась великим достоянием драконов и была зачарована древней магией. Доступ к ней имели лишь учащиеся Академии, преподаватели и члены императорской семьи. Всех остальных, кто пытался незаконно в нее проникнуть, ждала казнь или нечто похуже смерти.

Вдруг стало жутко...

А что, если библиотека не пропустит меня? Я ведь не совсем та, за кого себя выдаю!

«Не время отступать, Ида!» – мысленно отругала я себя. Затем подошла и коснулась ладонями дверей. Они с тяжелым скрипом открылись, и я перестала дышать...

То, что я увидела, поразило воображение.

19

Великая библиотека Эшмор выглядела, как место из легенд...

Она буквально утопала в полумраке, освещенная лишь мягким лунным светом, проникающим сквозь стеклянный куполообразный потолок, а ее тысячи книжных стеллажей постоянно перемещались, создавая сложный лабиринт, который бесконечно уходил вдаль.

Кажется, только сейчас я в полной мере осознала значение фразы: «сгинуть навсегда».

– Невероятно... – пробормотала я, покрываясь мурашками.

Стеллажи двигались с тихим звуком, словно единый слаженный механизм, продуманный до мелочей. Их полки были покрыты мхом и густой зеленью растений, которые, казалось, росли повсюду.

В какой-то момент даже сложилось впечатление, что я нахожусь не в Академии Эшмор, а в зачарованной пещере с открытым потолком вместо стеклянного свода и каменными стенами, обвитыми уникальными растениями, создающими климат в этом помещении.

– Пойдем? – нерешительно спросила Кларисса, и я кивнула в ответ. Как только мы вошли, факелы по периметру вспыхнули огнем, и мы обе вздрогнули от неожиданности. – Днем такого не происходит. Впечатляет, правда?

– Не то слово, – согласилась я, и мой взгляд упал на массивные деревянные столы, выставленные в несколько рядов перед движущимися стеллажами. Судя по всему, они располагались здесь для удобства студентов. Но, поскольку время уже было позднее, за ними никто не сидел.

В библиотеке были только мы.

Мы прошли вдоль ровных рядов и остановились у магической сферы, расположенной на невысоком алтаре.

– Что это? – произнесла я, и мой голос затерялся в звуках движущихся стеллажей, скользящих по каменному полу.

– Магическая сфера, – объяснила Кларисса, настороженно оглядываясь по сторонам. – К ней нужно прикоснуться и назвать тему или название книги, которую ты ищешь.

Получается, это своего рода поисковик...

Я задумчиво посмотрела на свои ладони и, собравшись с духом, прикоснулась к прохладной гладкой сфере. Внезапно шар вспыхнул зеленым светом, и я едва удержалась, чтобы не отдернуть руки.

– Теперь можешь говорить, – произнесла Кларисса, взглянув на меня. Я замялась, не зная, как озвучить свой запрос в её присутствии, но блондинка, похоже, все поняла. – Не буду тебе мешать.

Она с улыбкой отошла к дальнему столу, присела на его край и начала поправлять прядки волос, болтая ногами.

Хорошо. Осталось только правильно сформулировать запрос.

Немного поразмыслив, я наклонилась к сфере, что продолжала пульсировать насыщенным зеленым светом, и тихо произнесла:

– Перемещения из другого мира.

Шар внезапно вспыхнул красным, и у меня чуть сердце не остановилось от страха. И в следующее мгновение внутри сферы высветилась надпись:

«ЗАПРЕТНАЯ ИНФОРМАЦИЯ!»

Запретная? То есть я не могу ею воспользоваться?!

Внутри меня разразилась буря эмоций: страх, гнев, отчаяние. Я словно прилипла к этой сфере, не в силах оторвать от нее рук, и уже собиралась озвучить новый запрос, как внезапно на шаре высветился другой текст:

«ПОДТВЕРДИТЕ СТАТУС СИЛОЙ...»

Это еще как? Инструкция будет?

Сфера мигала красным цветом, словно ожидала от меня каких-то действий. Я инстинктивно сосредоточилась, вспоминая урок Сайлса Норда, но только ту его часть, где он учил меня призывать огонь... а не ту, где я опозорилась с провалом.

Спустя три секунды магический атрибут стал наполняться густой дымкой красного цвета, переливающейся огненными искрами. Красиво...