Глава 1

Дверь в аудиторию открылась и всё внимание собравшихся устремилось на опоздавшую.

Опоздавшей уже по привычке была Кристина Цветкова, одна из выпускниц следственного факультета. Девушка была взъерошена и перепачкана сажей. Сама она была крайне возбуждена и её глаза, осматривающие огромный зал, казалось жаждали новых приключений.

Послышался шепот однокурсников, коих оставалось всего человек пять. Шесть, если считать Кристину. Это были: Анита Горбунова, отличница, красавица и самая большая язва на всём факультете; Артём Дымов, сирота без прошлого; Марк Асторий, типичный отличник, и в учебе, и в спорте, и во многих других видах искусства; Арнольд Маков, ничем не примечательный ученик, но зато уже имеющий приличную работу на полставки и Евгения Спиридонова, местный фрик, но с хорошими умственными способностями. Всю эту компанию возглавлял Димитрий Эльдаров, декан факультета следствия и сыска. Он первый и поприветствовал опоздавшую.

– Наконец-то все в сборе. Только вас, Кристина, и ждём. Давайте сегодня в порядке исключения не станем оправдываться, а сразу примемся за ваши выпускные задания.

Димитрий принялся описывать во всех подробностях всё то, что полагалось сделать каждому из студентов, чтобы закончить наконец этот набивший оскомину Университет. Конечно же, каждому было выдано индивидуальное задание, подходящее под навыки и способности испытуемого. Дымов должен был найти потерявшегося пожилого родственника одной из очень влиятельных людей в городе, хотя было немного странно, что такое поручили всего лишь студентам, хоть и более опытным, чем все остальные на этом факультете. Горбунова тщательно, буковка в буковку записывала своё простое задание. Достаточно было и этого, ведь её предыдущие достижения уже позволяли получить Красный диплом. Асторий конечно же получил не менее простое задание, связанное непосредственно с футболом: кто-то воровал в раздевалке всё подряд, от драгоценностей до конфет. Маков направлялся по месту своей работы – кто-то дал наводку, что музей, в котором Арнольд работал сторожем, собираются ограбить. Спиридонову послали в ближайшее отделение следствия. Уже полгода не могли доказать вину подсудимого – детектор лжи показывал самые противоречивые показания. А вот интуицию Жени никому ещё обмануть не удавалось.

– Ну, и напоследок, – Димитрий обратился к Кристине. – Задание получает наша самая бедовая ученица. Кристина отправляется на разведку к знаменитой Синей Бороде. Неделю назад умерла очередная его жена. Какая там по счету? Седьмая? Восьмая?

– Двенадцатая, – подсказала Анита, – Кристина будет тринадцатой.

– Хм, – Димитрий нахмурился. – Похоже, с этим малышом я действительно надолго выпал из общества. Ну так вот. Кантемиров снова ищет себе жену и снова собирается проводить кастинг.

– Я не… – Кристина решила всё-таки сходить на днях к колдунье, не могло же просто так ей катастрофически не везти. Причём на протяжении всей жизни. – А если он меня не выберет? Ну сами посудите, какой из меня претендент? Я не красавица, особыми талантами не обладаю, к тому же, я женщина не его круга. Прошу вас, можно мне другое задание. К тому же, пока пройдёт кастинг, пока свадебка, потом… потом ещё не факт, что он постарается убрать меня. Может быть, они сами того… от заточения в этих мрачных серых стенах. Я так вообще могу не сдать этот чёртов экзамен. Никогда.

Так называемые друзья, “любимые” сокурсники слушали тираду Кристины с улыбками на лицах. Улыбался даже Димитрий. Точнее, он честно пытался, но спрятать улыбку у него не получалось. Что это было, бедовая так и не смогла понять: это был такой пранк или от неё действительно решили таким образом избавиться? У всех остальных выпускников элитной Академии задания были проще некуда, а у Кристины… А, впрочем, с её-то везением на протяжении всей её веселой жизни удивляться не приходилось. Кристина умела попадать в неприятности.

Вот и сейчас, выпускница пятой точкой чувствовала приключения, которые в этот раз могут закончиться для неё плачевно. Но разве она когда-нибудь унывала? Конечно же нет.

– Да расслабься ты, – Анита сжалилась над ней первой. – Микрофон, жучки и прочая ерунда к твоему заданию прилагаются. За тобой будут следить круглосуточно.

– Расслабишься тут. Как будто вы меня не знаете. Со мной обязательно что-нибудь случится. Микрофон сломается, жучок искупается, наблюдатель уснёт. Да всё, что угодно. Это же я!

– Так, успокойся, – Арнольд первым пришёл на помощь. Он подошёл и помассировал её плечи. – Только давай без паники. Ты же как-то дожила до выпуска, значит и с этим заданием справишься.

– Вот именно, что дожила, – пробурчала Кристина, но всё же немного расслабилась. – А мне бы хотелось прожить чуть дольше финального испытания.

– Проживёшь и дольше, – пожал плечами Марк, – если будешь немного спокойнее и собраннее.

– Где же ты раньше был со своими советами? – она улыбнулась совсем беззлобно. – Может быть, под твоим присмотром я в отличницы выбилась бы.

– Вот поэтому я и лидер, что не стремлюсь делиться секретами своих достижений. А тебя мне просто жалко.

– Ну конечно, – Кристина наклонилась ближе и съязвила, всё также беззлобно. – Как будто я не вижу, как ты всё время на меня смотришь.

– А если и так?

– Ты не в моём вкусе. Я темненьких люблю.

– Вот видишь, – рассмеялся Марк своей идеальной голливудской улыбкой, – с соблазнением у тебя не так уж и плохо. Осталось только поработать над самооценкой.

Кристине стало значительно легче.

– Я буду стараться.

Хоть старайся, хоть не старайся, а до Синей Бороды ещё нужно было добраться. Жучки и прочая мишура – вещь, безусловно замечательная, но бесполезная в случае провала на первой стадии плана. Сначала надо было пройти этот, как его… кастинг. С её везением это будет очень непросто сделать.

К счастью, её однокурсники оказались вовсе не такими вредными, как считала Кристина. Анита вместе с Женей торжественно пообещали помочь, правда не уточнили каким образом. Хотя, способ действительно оказался интересным и даже забавным. Не привлекая лишнего внимания, они убирали с дороги других девочек. Методично и очень уверенно претендентки одна за другой успешно сходили с трассы, и по большей части оказывались в лазарете. Чего только стоил конкурс на приручение магического питомца. А впрочем, даже для самой Кристины этот конкурс стал едва ли не последним. В жизни.

Началось всё немного раньше, когда Кристина случайно столкнулась с красивым мужчиной средних лет. Она буквально впечаталась в него, причём с такой силой, что аж искры из глаз посыпались. Кристина знала, как это бывает и удивительно, что она вообще до сих пор жива и даже в полном здравии. Если посчитать одни только удары головой обо что-нибудь твёрдое, то рассудок она должна была потерять ещё пару лет назад. Хотя нет, она вообще не должна была дожить до совершеннолетия, но Цветкова славилась своей живучестью на весь университет, и не только. В народе её прозвали Железная Леди, и явно не за красивые глазки.

– Привет, – улыбнулся мужчина и Кристина заметила блеск в его глазах. – Ты не сильно ушиблась?

– Нет, нормально, – девушка потёрла лоб. – Можно сказать, что я уже привыкла.

– Привыкла? Стукаться лбом об посторонних мужчин?

– Просто стукаться лбом, – хихикнула она. – Меня, кстати, Кристиной зовут.

– Очень приятно.

Он протянул руку для приветствия, но девушку тут же окликнули. Когда Кристина повернулась к мужчине, рядом с ней уже никого не было. Неужели он ей почудился? Но ведь обо что-то же она ударилась.

– Кристина, – Женя с Анитой пробились к ней сквозь плотную толпу девушек-красавиц. – Ты в порядке?

– Да, всё нормально, – она пыталась найти среди всех этих людей таинственного незнакомца и хотя бы извиниться перед ним. Всё-таки, она наверное и его неслабо приложила.

– Всё нормально? Ты посмотри на себя! – Возмутилась Анита. – У тебя конкурс через несколько минут.

– Да что не так?

– Вот, смотри, – Женя неуклюже достала из многочисленных складок платья маленькое ручное зеркальце.

На её лбу красовалось большая шишка. И почему она не почувствовала?

– Вот как ты с этим покажешься среди людей? Да ещё и на сцене?

Анита пощупала свои карманы и сказала.

– Пошли со мной. Попробую привести тебя в порядок.

Когда они закончили, на подмостки поднималась вторая девушка из семи оставшихся претенденток, а Кристина была четвёртой. То есть, времени у неё не так много, как хотелось бы. А ведь ей ещё подготовиться нужно. Морально.

– Мы вовремя, – шепнула Анита. – Сейчас начнётся шоу.

Кристина вопросительно посмотрела на одногруппницу. Ей это уже не нравилось. В прошлый раз их затея едва не обернулась фатальным исходом. Бедная, ни о чём не подозревающая девчонка едва не лишилась самого дорогого – жизни. А всё потому, что кое-кто перестарался и немного переборщил с количеством порошка, с виду безобидного, но в сочетании с определенным набором веществ, довольно взрывоопасного. Вот только у них была цель победить в отборе, а не совершить массовые убийства. Кристина должна была стать новой женой Синей Бороды, а не арестанткой, которую ждёт смертная казнь за её деяния, да ещё и в преступном сговоре с группой лиц с молчаливого позволения их университетского наставника. То есть, девочки настолько увлеклись, что едва не подставили своего руководителя.

– Может не надо? – шепнула она Жене.

Та в ответ лишь пожала плечами.

– Да поздно уже. Дракончик уже вкусил моей волшебной вкусняшки.

Внезапно Кристине стало нехорошо.

– Что ты туда добавила?

– Ничего особенного. Просто один ингредиент, который...

– Который что? – хором спросили девочки.

– Который должен...

– Анита, – Женя развернула её к себе. – Что именно ты подсыпала в питьё?

– Не в питьё, а в еду. Растертую шишку хмеля.

– Чем там сегодня кормили Драко? – спросила Кристина у Жени.

– Если как обычно, то кусок мяса, немного овощей и кусочек сахара.

– А если не как обычно?

– А если не как обычно, то перед шоу им обычно дают только сладкое. Голодного питомца сложнее усмирить. И с чего ты взяла, что это будет Драко?

Кристина скривилась и кивнула куда-то в сторону, откуда как раз выводили беспокойное животное. Драко был не просто драконом, с которым очень тяжело было справиться. Это был дракон, который был зависим.

Да-да, Драко был алкоголиком и об этом знали не только в университете, но и во всём округе и даже далеко за его пределами. Этого чудика старались держать на сухом пайке, но время от времени он срывался и тогда перепадало всем, и в первую очередь тем, кто когда-либо посмел его обидеть. Вот только он и вполовину не был так зол никогда, как сейчас. Пьяный Драко был настоящим монстром, а голодный пьяный Драко и вовсе грозился выйти из-под контроля. И кажется, именно это и произойдёт с минуты на минуту.

– Это катастрофа, – Кристина бросила взгляд на девочку, которая вся сжалась при виде пьяного дракона. – Драко не любит синий цвет.

– Ну да, – Анита пожала плечами.

– Ты действительно ничего не понимаешь? Он голодный, пьяный и раздражённый.

– Ой, – только и успела ответить Анита, перед тем, как Драко, взревев, как сирена, взмылся в воздух, пытаясь порвать цепи.

Глава 2

Кристина среагировала первой. Она быстро помчалась на подмостки, расталкивая всех подряд. Девушка уже не смотрела, кто был перед ней: влиятельный вельможа, простолюдин, молодой парень или девушка или вовсе беспомощный пожилой человек. Все они пострадают, если Драко не остановить как можно быстрее. Где-то позади Кристина слышала, как её одногруппницы пытаются эвакуировать людей. Они по традиции и по инструкции призывали граждан не поддаваться панике и следили за тем, чтобы не было особо наглых или чересчур напуганных, которые могли бы создать давку.

Кристина успела заметить, что среди людей всё же попадались те, кто был одет в синие оттенки, хоть и не такие яркие. Какое же это счастье для них, что Драко близорук. Не видит он дальше определённого расстояния, Кристина лично это испытывала на себе во время одного из периодов запоя. Нет, он был не стар, даже слишком молодым для того, чтобы жить среди людей, но вот родители его были с изюминкой. И эта изюминка передалась и ему. Проблемы со зрением у Драко были наследственными, чего никак не скажешь о пагубной страсти к алкоголю и некоторым видам трав.

И кто вообще придумал поставить Драко против этой богатенькой дурёхи? Лучше бы ей Цербера подсунули, он хотя бы предсказуемый. А драконы (в особенности этот) всегда были своенравными существами. Независимые, гордые, они могли выйти из себя из-за любой, самой незначительной мелочи. Например, у Драко такой мелочью был синий цвет. Люди в ярко-синей военной форме ради смеха убили его мать и с тех пор он по вполне понятным причинам ненавидит всех, кто одет в синее.

Организаторы об этом знают, дрессировщики, работники питомника об этом знают, Кристина об этом знает… и почему Драко достался не ей? Она единственная из девушек, кто знает, как и чем нужно усмирить Драко.

Тем временем дракон уже успел разорвать цепь и взлететь. Девушка спряталась за одну из декораций, что на какое-то время сможет задержать Драко, пока она не догадается выглянуть из-под укрытия или же пока это бешеное существо не найдет другую цель, покрупнее. Кристина больше боялась второго варианта, ведь среди толпы к нему будет сложнее подобраться.

Краем глаза она заметила, как к подмосткам пробирается тот самый мужчина, о которого она едва не разбила лоб. Что он вообще здесь делает? Он ведь не из команды организаторов, в этом девушка точно была уверена. И вообще, в городе она его раньше не видела. Какой-то залетный рыцарь. И этот залетный супергерой сейчас превратится в супер вкусный шашлык с хрустящей корочкой.

– Куда тебя понесло? – Кристина крикнула во весь голос. – Жить надоело?

Мужчина обратил внимание на неё и остановился. Вовремя он это сделал – в метре от него пронёсся хвост Драко, способный сломать ногу кому угодно. Он дождался, пока Кристина приблизится к нему и только тогда последовал за ней к укрытию.

– Знаете, молодой человек, – Кристина запыхалась, – есть куча способов покончить с собой и этот не самый лучший.

– Там девушка…

– И она в опасности, – Кристина закончила за него. Она корила себя за невежливость, но такова была её натура. Во время болтовни её мозг работал куда лучше. – Да, я вижу. Но это Драко.

– Кто? – нет, он точно не местный.

– Драко. Местный алкоголик. Знаменитость он у нас.

– Алко… что?

– Не что, а кто, – Кристина выглянула и посмотрела в сторону девчонки. – Та ещё пьянчуга. Или ты думал, что питомцы не умеют пить?

Мужчина не ответил, но его взгляд говорил сам за себя. К тому же, тут он был прав, обычно среди питомцев нет таких уникальных особ. Драко был единственным в своём роде. Близоруким серебристым драконом с алкогольной зависимостью.

– Правильно думаешь, – Кристина ответила за него, почти нащупав выход. – Не умеют. А этой девушке лучше не высовываться и вытащив её на свет божий, ты только хуже сделаешь. В таком случае порция шашлыка увеличится вдвое.

– С чего ты взяла, что я не смогу её защитить?

– На ней синий цвет.

– И что?

– Драко ненавидит военных, а они носят синий. Сложи один плюс один.

– Драко ненавидит синий, – заключил незнакомец.

– Верно подмечено. Тиана в безопасности, пока она не вылезла.

– И что ты предлагаешь?

Кристина повернулась к нему и тут же увидела решение проблемы.

– У тебя черная накидка. Быстро беги к ней и накрой как можно плотнее.

– А ты? – спросил мужчина, посмотрев на неё озабоченным взглядом.

– А я попробую усмирить дракона.

Мужчина что-то хотел возразить, но спорить было некогда – ярость Драко набирала обороты. Кристина фыркнула и вытолкала незнакомца, а сама бросилась наперерез взбешённому созданию, стараясь встать так, чтобы он не увидел беглецов.

Кристина привлекла его внимание и тут же едва не стала сожженной заживо. Она едва успела откатиться в сторону, как раз в тот момент, когда на неё обрушился столб огня. В эту же секунду одно из звеньев цепи лопнуло и Драко взметнулся в воздух, обрадовавшись такой возможности.

Кристина скривилась от боли, почувствовав неприятный хруст в плече. Вроде бы сустав остался на месте, но боль была всё же неприятной. Кристина крепко держала конец цепи, не давая Драко взлететь и ему это разумеется не понравилось. Ещё один рывок и боль в плече стала сильнее, но сдаваться она не собиралась. В ответ девушка дернула цепь на себя и дракон буквально свалился на подмостки, всем своим немаленьким весом. Конечно же, ему не понравилось, что какая-то человечинка помешала его планам и Драко набрал воздух, чтобы пустить очередной столб огня, но Кристина громко и грубо произнесла что-то на драконьем. Она и сама не знала, что это значит, но эта фраза всегда действовала на него усмиряюще.

Драко застыл и повернул голову набок, услышав знакомые слова. Кристина улыбнулась ему, тяжело дыша и произнесла другу фразу, означающую "ты мой друг", или что-то в этом роде.

– Только троньте его, и я вас лично на куски порежу, – Кристина спиной чувствовала приближение укротителей. И где же они были пару минут назад?

Она подошла к дракону ещё ближе и осторожно прикоснулась своим лбом к его роговатым чешуйкам. Есть ещё одна фраза, которую она знала, и она действовала не хуже предыдущих. Всего несколько слов на драконьем – и Драко распластался у её ног.

Кристина взяла на себя ответственность сопроводить дракона в его лежбище, а заодно проследить, чтобы его никто не тронул. Натворил он, конечно же немало, но всё же, его буйство было результатом диверсии. Самой настоящей человеческой диверсии. Это ещё хорошо, что обошлось без жертв. Без человеческих жертв.

– Кристина? – снова этот приятный до дрожи баритон. – Значит так тебя зовут?

Девушка кивнула. Тиана никогда не отличалась своей молчаливостью. Проболталась всё-таки.

– Рада знакомству, – Кристина присела в реверансе. – А вас?

Вместо ответа мужчина лучезарно улыбнулся и подошёл ближе.

– Давно наблюдаю за вами и мне кажется, вам и вашим подругам не стоит действовать таким грубым способом. Вы в любом случае фаворитка этого отбора.

– Кристи, – раздались позади неё взволнованные голоса подруг. – Ты в порядке?

– Да, я в порядке, – Кристина обернулась и поняла, что этот таинственный незнакомец снова куда-то исчез.

– Ну слава богу. А то тут такое… Димитрий нас отчитал по полной...

– И правильно сделал.

– Что? – обе девушки открыли рты. – Ты в своём уме? Или Драко тебе последние мозги поджарил?

– Только что мне дали понять, что нашу аферу раскусили. И ещё… почему-то меня считают фавориткой этого сезона.

– Какого ещё сезона?

– Забей, – отмахнулась Кристина. – Это просто выражение такое.

– Ладно, – Женя решила сосредоточиться на другом вопросе. – Кто тебе об этом сказал? Ты уверена, что этому человеку можно доверять?

– Кажется да. Мне кажется, это очередной посыльный Синей Бороды.

– Странно, – Анита нахмурилась. – Обычно они не такие скрытные.

– Может этот просто скромный и стеснительный? – предположила Кристина. – Хотя я не помню, чтобы фавориткам давали понять, что они фаворитки. К тому же так явно.

– Что на это скажет Димитрий? – конечно, Женя всегда только в рамках негласного университетского закона, который обязывал их все свои действия согласовывать с ректором, преподавателем или хотя бы куратором. К счастью, Димитрий был и тем, и другим, и даже третьим.

– Вот сейчас мы поднимемся к нему самому и спросим, – Кристина смело зашагала к палатке, где расположились преподаватели, часть из которых были назначены наблюдателями.

Ректор внимательно выслушал ученицу, нахмурив брови, потом спросил:

– Ты можешь описать его?

– А смысл? Ни Кантемирова, ни его приспешников никто до отбора никогда не видел. После, кстати, тоже, Но это уже не суть. Моё описание всё равно вам ничего не даст. Если только… один мой очень знакомый ректор случайно знает чуть больше, чем говорит.

Димитрий не обратил внимание на язвительные интонации в голосе своей подопечной, или сделал вид, что не заметил.

– К сожалению, мне известно ровно столько же, сколько и всем остальным. Точно так же для меня остаётся загадкой периодичность этих отборов. И это ваше задание, проникнуть туда и разгадать загадку исчезновения первых двенадцати жён.

– Я помню, – Кристина огрызнулась и бухнулась на стул, возле которого она стояла. – просто этот загадочный мужчина не даёт мне покоя. Внезапно появляется и так же внезапно исчезает, даже не представившись.

– Я не думаю, что нам стоит отвлекаться на такие мелочи, – Димитрий ответил тоном, не терпящим возражений, потом повернулся к девочкам. – А что касается вас и вашей… аферы… то я не уверен, что вам стоит совсем прекращать диверсии. Просто впредь будьте осторожнее и старайтесь действовать менее открыто.

– Но мы…

– Свободны. До завтрашнего дня, пока не приведут в порядок подмостки.

Димитрий дождался пока девочки уйдут, потом снова обратился к Кристине.

– Постарайся узнать о нём чуть больше.

– Я не уверена, что в следующий раз он будет многословнее, – Кристина нахмурилась. – Сделаю всё, что в моих силах, но обещать ничего не буду. К тому же, он может оказаться совсем посторонним человеком, вообще никак не связанным с Кантемировым.

– Тогда откуда он может знать о том, что ты являешься фавориткой соревнований?

– На короткой ноге с организатором? Слышал краем уха или вовсе никакого отношения к отбору не имеет, – предположила Кристина. – Может быть я его личная фаворитка и он после конкурса собрался делать мне предложение.

Димитрий опустил подбородок на скрещенные перед собой пальцы и задумался.

– Да, это всё очень логичные предположения. Хотя последний вариант мне не очень нравится, поэтому пусть девочки продолжат, а ты будь настороже. Присмотрись к незнакомцу и постарайся не выдать себя, и университет заодно.

Кристина улыбнулась, пытаясь скрыть краску на лице.

– Это уж как получится.

– Кристина.

– Да поняла я, поняла. Я буду настороже. Если что-то пойдет не по плану, то сразу же дам вам знать.

– Иди уже, – Димитрий едва сдерживал нервный смех. – Отдыхай пока.

Пока что претенденткам оставалось только отдыхать и дожидаться следующего испытания. Кристина с девочками с удовольствием воспользовались этой возможностью и отправились в гостиницу, где их разместили, как участниц. Все трое устали настолько, что у них уже не оставалось сил на простую прогулку по городу. Можно сказать, что сегодня им придется обойтись без экскурсии по увеселительным заведениям города. Да и хотелось всем троим только лечь в теплую уютную постель и уснуть.

Если бы только Кристина могла знать, что ждёт её завтра.

Глава 3

Проснулась девушка от назойливого стука в дверь. Кто-то нетерпеливо барабанил, пытаясь достучаться до Кристины.

– Ну что ещё случилось? Снова пожар и без меня?

За дверью стояли подруги. Они уже были во всеоружии, чего нельзя было сказать о самой Кристине.

– Ты что, спишь до сих пор? – спросила Женя.

– Нет. Перед вами стою.

– Смешная шутка, – Анита оттолкнула её и прошла внутрь. – У нас всего несколько минут на то, чтобы привести тебя в порядок.

– Каких несколько минут? Разве не собирались сегодня делать выходной? После Драко ещё долго убирать придётся. Или всё уже? Так быстро управились?

Девушки переглянулись.

– Ты что, ещё не в курсе? Отбор закрывается. Сам Кантемиров здесь и он заранее выбрал себе невесту. Ещё до финала, – первой заговорила Женя.

– Да, я знаю, – подтвердила Анита, – это уникальное явление, такое вообще впервые происходит на моей памяти и наверное не только на моей, но всё же… Синяя Борода закрывает отбор раньше времени.

Кристина буквально упала на стул. Что значит, закрывает раньше времени? А как же конкурсы, девочки готовились не один день, и не только они, но и все остальные. И разве это будет честно по отношению к остальным? К тем, кто зашёл так далеко и пока ещё не выбыл.

– И что дальше? Что теперь будет?

– Ты у нас спрашиваешь? Это же не от нас зависит. Кантемиров сделал свой выбор и нам придётся с ним смириться. Остальных четверых нам никак не убрать, Так что, если он выбрал не тебя, то мы уже ничего поделать не сможем.

– Да, конечно, – Кристина нахмурилась и отправилась к своему временному платяному шкафу, абсолютно не понимая, что происходит. Только вчера ей дали понять, что она фаворитка соревнований, а на следующее же утро отбор прикрыли. Уж не из-за неё ли случайно?

Через несколько минут девушки бодро выбежали из номера гостиницы и помчались в сторону главной площади, где уже собрался почти весь город.

Кристина изумленно осматривалась по сторонам, обращая внимание на то, что сегодня здесь собрался весь город. Впервые за всё время отборов здесь собрался весь город, включая и священника. Точнее, это был монах, который по традиции должен будет запечатлеть брак между Синей Бородой и его избранницей. Такого ажиотажа не было ещё ни разу за всю историю отборов невест во всём мире.

Конечно, это же был уникальный случай, единственный в своём роде. Разумеется, всем было очень интересно собственными глазами увидеть, что происходит в городе.

Очень скоро Кристина заметила, что горожане начинают пялиться на неё. Не на подруг, не на кого-либо ещё, а на неё. С чего это вдруг такое пристальное внимание к её персоне? Странно, что и подруги были не в курсе. Они так же удивлённо осматривались, пытаясь понять, что происходит, но у них тоже не было ни одной догадки.

Так они и шли, пока не приблизились к подмосткам, которые даже не начали разбирать. Похоже, решение о прекращении конкурса было вынесено сразу же после инцидента с Драко. Так быстро?

Кристина остановилась, едва занеся ногу на первую же деревянную ступеньку. Кантемиров всё время был здесь. Всё это время наблюдал за отбором. Это же нетрудно, когда твоё лицо ни разу не видели. Никто в этом городе не мог сказать, как он выглядел. Церемонии раньше проходили в других городах, да и само таинство видели немногие, а те, кто видел, не помнил, как он выглядит, а те, кто помнил, говорили абсолютно разные вещи. Как будто Синяя Борода каждый раз кардинально менял внешность, или обладал какой-то магической силой, которая не позволяла запоминать его таким, какой он есть. Вот и сейчас нет никакой гарантии, что сегодня они увидят настоящего Кантемирова. Навряд ли что-то может измениться.

– Кристина, – она услышала, как её окликнули девочки и поспешила подняться на сцену.

Она не успела осмотреться, как на подмостки, брезгливо скривившись, поднялся ведущий церемонии отбора. Он пересчитал девушек и кому-то кивнул в сторону. Почти сразу же он дал знак девушкам, чтобы те расступились и встали как положено для церемонии объявления победительницы. Вот только в финале не должно оставаться так много претенденток, да и сам финал настал слишком уж рано.

Кристина слышала, как перешептываются между собой остальные девчонки. Надо же, некоторые из них успели сдружиться. Только вот и они понятия не имели, что происходит. Им тоже никто ничего не сказал, даже не намекнул.

Оставалось только ждать, пока им всё объяснят, в том числе и столь поспешное решение закончить весь этот балаган пораньше. К счастью, ждать пришлось недолго.

Кристина с широко открытыми глазами наблюдала, как на подмостки поднимается тот самый таинственный незнакомец. Мужчина даже не взглянул в сторону девушек, проходя мимо них и уж точно никак не отреагировал на Кристину, будто они ни разу не виделись и вообще вот ни разу не знакомы. Её это даже задело, хотя она и сама не понимала, на что надеялась, чего ожидала. Неужели где-то глубоко в душе она надеялась, что победила именно она? Да что уж греха таить, не наверное, и не где-то глубоко внутри, а точно и на поверхности. Конечно, она надеялась, что всё же победила. Она должна была победить, ведь от этого зависит её задание и вообще, окончит она этот институт или так же пропадет без вести, как и остальные девушки. И успеет ли вообще хоть что-то выяснить.

Кристина настолько увлеклась своими мыслями, что не сразу поняла, что её уже не в первый раз зовут по имени. Она победила. Победила. И очень скоро ей предстоит церемония бракосочетания. Буквально сегодня же.

– Алексий, – тихо произнёс он своё имя, приблизившись настолько близко, что между ними не оставалось свободного места. – Алексий Кантемиров.

– А, – девушка и сама не узнавала свой голос. – Кристина.

– Я знаю, – одними губами прошептал он, но в ту же секунду резко отстранился и взяв её за руку, повернул к изумленной толпе. – Представляю вам Кристину Цветкову, мою новую жену. Надеюсь, последнюю.

Последнюю фразу он произнёс тихим тоном, полным надежды. Значит, он всё же не убийца.

Церемония прошла быстро и на редкость скучно. Не было никаких шикарных платьев, венков, букетов, которые под конец празднества обычно улетают в воздух, чтобы приземлиться в руки одной из многочисленных подруг. Всё было тихо, мирно, а главное быстро.

Кристина именно этого и хотела – без лишнего внимания, пышных празднеств и прочей суеты. Она не хотела становиться темой для новых сплетен и кривотолков, она просто хотела знать, что же такого происходит в его замке и почему пропадают девушки, которые выходят за него замуж. А главное, где он прячет их трупы.

Кристина посмотрела на Кантемирова, пытаясь прочесть его эмоции, но его лицо выражало лишь нежность и заботу. Нежность и заботу. Совсем ничего не говорило об опасности, которая таится в этом браке… А может, опасность таится вовсе не в нём, а в его замке? Так даже лучше, достаточно просто не совать свой нос туда, куда не стоит. Но разве Кристина умеет не влезать не в своё дело? Даже если бы это не было её выпускным заданием, она всё равно не смогла бы сдержать свое легендарное любопытство, иначе это была бы не Кристина Цветкова, теперь уже Кантемирова.

– Ну что, – Алексий прильнул к своей новой жене и обхватил её голову руками, – теперь мы наконец сможем поехать домой.

После этой нежной фразы последовал не менее нежный поцелуй, который сопровождался радостными возгласами и аплодисментами изумлённой толпы. Кристина всё же расслышала негромкие разговоры видавших виды кумушек, которые, прекрасно зная Кристину, измеряли остаток её жизни днями, а то и минутами. Да уж, они действительно хорошо её знали. Она уже чувствовала опасность своей пятой точкой и точно знала, что её понесёт именно туда, в самое пекло.

Кристина опасалась только, что Алекс, как он сам просил её называть, захочет лично сопроводить свою новоиспеченную жену к месту её предыдущего обитания, чтобы забрать вещи, но он сразу же посадил её на своего чёрного коня и, не говоря лишних слов, отвёз в свой замок.

Девушка сразу поняла, что они не собираются возвращаться в общежитие (она не хотела, чтобы Кантемиров знал, что она студентка, да ещё и студентка-следовательница, неумеха и неудачница, чудом доучившаяся до выпускного курса), хотя бы потому, что они ещё в городе свернули в противоположную от университета сторону. Наверное, так даже лучше – не придётся изворачиваться и пытаться объяснять, почему она предпочтёт, чтобы вещи принесли ей девочки и почему она так настойчиво пытается избежать того, чтобы её муженёк знал о ней как можно меньше.

Скакали они очень быстро, и казалось, Алексу и дела не было до того, насколько такая поездка комфортна для молодой девушки. Хоть бы раз попытался поинтересоваться, удобно ли ей, не летит ли пыль в глаза или не болит ли пятая точка от бесконечного прыганья в жёстком седле. И почему она раньше не подумала сесть на лошадь? Попривыкла бы, может меньше внимания обращала бы на свою зад…

– Можно чуть полегче? – Кристина всё же не сдержалась. – Я вообще-то девушка. Молодая и очень нежная девушка.

– Извините ваше высочество, – зачем-то выкрикнул Алекс, хотя она прекрасно слышала его, находясь на расстоянии всего в нескольких сантиметрах. – Я постараюсь передать своему коню, чтобы он был поосторожнее на ухабах.

– Остряк, – пробурчала Кристина, но улыбнулась, предварительно отвернувшись.

А он забавный. Хотя бы скучно с ним не будет, это уже хорошо. Лишь бы только эта его нежность и забавность не была напускной и по приезду в замок он не запер бы её в какой-нибудь башне, без права общаться с кем-либо, кроме своих платьев. Или, не дай бог, сделал бы из неё служанку, нарядил бы в какое-нибудь тряпьё и не заставил бы пахать по дому и оттирать каждый кирпичик своего замка. Зубной щёткой. Да есть ли у него вообще прислуга? Или у него единственный во всей вселенной самоочищающийся замок?

Алекс не ответил, но кажется, он усмехнулся. По крайней мере, ей так показалось по его резкому движению. Может, он на самом деле не настолько страшный и жестокий, как о нём говорят.

Наконец, посреди огромного поля, усыпанного весенними цветами, появилось что-то наподобие замка, причём появилось внезапно, как по волшебству. Как будто до этого момента он был скрыт каким-то щитом-невидимкой. Теперь понятно, почему до сих пор никто не знал, где находится этот... замок?

Замок? Почему все думали, что это какой-то замок? Это больше походило на усадьбу. Обычная такая усадьба. Богатая, ухоженная, с трёхэтажным домом в готическом стиле в центре участка, но всё же, до замка ей было далековато.

Кристина видела настоящие замки, успела за свою короткую жизнь повидать парочку фамильных гнёздышек. Так вот, те замки, что она видела наяву и те замки, что попадались ей в хрониках, газетах и художественных книгах, они были грубыми, холодными, каменными, сложенными едва ли не наспех, украшенными разного рода фамильными отличительными знаками, которые издалека извещали о том, к какому богатому дому они принадлежат, чего нельзя было сказать об этом строении. Никаких знамён с гербом, никаких вывесок, вымпелов и прочих кричащих украшений. Просто огромный дом, красивый огромный дом, со стороны казавшийся сильно заброшенным.

Кристина нахмурилась, но не только потому, что конь в очередной раз резко подскочил. Её напряг заброшенный вид дома. Как будто в нём и не жил никто, даже его хозяин. Но ведь не может быть такого, чтобы за домом банально не следили. Ужасно небрежная лужайка, немытые окна, стены, в которых Кристина даже издалека видела небольшие трещины, даже крышу на одном из шпилей стоило бы подлатать. Как можно было так запустить такой красивый когда-то дом? Как? Если Кристина по праву считалась тринадцатой женой, то почему за усадьбу не брались остальные двенадцать? Или… или может это запустение как-то косвенно связано с их исчезновением?

Глава 4

Алексий спрыгнул с лошади и с лёгкой улыбкой подал ей руку.

– Слезай, я не кусаюсь, – он заметил её нерешительность.

– Не боюсь я тебя, – фыркнула Кристина.

– Тогда в чём дело? Принципиально самостоятельная? Или я тебе неприятен? Тогда зачем ты подавала заявку на отбор?

Девушка посмотрела на него, потом демонстративно отвернулась.

– Дело не в тебе. Ты мне не неприятен.

Кантемиров продолжал вопросительно смотреть на неё, ожидая вразумительного ответа.

– Мне не нравится твой конь. Он… костлявый. Из-за него я себе отбила… то самое место, на котором обычно сидят.

Алекс усмехнулся.

– Нормальный конь. Ты наверное, впервые ехала верхом?

– Ну, формально я не ехала, скорее меня перевозили, но да… это было впервые.

– Если хочешь, я могу предоставить тебе возможность научиться ездить верхом не только красиво, но и безболезненно.

– Ты меня плохо знаешь. Я скорее угроблю твоего коня, чем научусь на нём более-менее сносно держаться. К тому же, я так понимаю, у меня нет столько времени, чтобы так бездарно тратить его. Без обид, дружок, – последнюю фразу она адресовала жеребцу, – проблема не в тебе. Ты как раз красавчик.

Животное одобрительно фыркнуло и Кристина с чистой совестью повернулась к Кантемирову.

– Ну что, веди меня в свой замок, муж мой ненаглядный.

Кристина совсем не хотела задеть его, само вырвалось, и к её счастью, Алекс совсем не заметил её язвительной интонации. В ответ он лишь улыбнулся и легко поднял её на руки. От неожиданности девушка вцепилась в него, как утопающий цепляется за спасательное бревно. Кристина скоро поняла, что ей ничего не угрожает, взяла себя в руки и устроилась поудобнее, положив голову ему на плечо.

Пока Алекс пробирался к дому по шуршащей дорожке из щебня, Кристина даже успела немного задремать. Девушке было так уютно в его крепких надежных руках, что она невольно расслабилась и совсем забыла о том, что ей может угрожать опасность. Не похож он на жестокого маньяка, ох как не похож. Хотя, их все равно не отличишь от обычных людей, за очень редким исключением. Но этот случай уж точно не был исключительным, это ей подсказывала ее интуиция. Интуиция никогда не подводила.

Ладно, иногда на её интуицию нельзя было положиться, а иногда интуиция её жестоко обманывала, но уж точно не сейчас. Наверное не сейчас. По крайней мере, по дороге к особняку с ней навряд ли что-то серьезное может случиться. Не так быстро.

Кристина почувствовала, что падает. Нет, не падает, её просто ставят на ноги. Наверное, они уже у дверей.

Девушка прогнала остатки сна и только теперь наконец осознала, что теперь она здесь хозяйка. Официально и законно, если, конечно, этот фарс можно считать законным. Но это не столь важно. Главное, что Кристина теперь может считаться Кантемировой, женой хозяина усадьбы, а это значит, что ей открыты все двери. То есть, она имеет полное право ходить, куда ей вздумается и делать всё, что захочет. Ну, или почти везде ходить и почти всё делать. Всё же, должны же быть какие-то пределы, правила, личные границы.

Алекс открыл перед ней огромную двойную дверь и Кристина на какое-то время застыла на месте, поражённая тем великолепием, что перед ней открылось. Это был прекрасный, роскошный холл, пожалуй, самый прекрасный из всех, которые Кристина когда-либо видела. Изящная дорогая мебель, сверкающая люстра, бросающая блики от солнечных лучиков, дорогущее ковровое покрытие, такие же недешевые панели на стенах, и всё это явно не доисторическое, хотя Кристина точно знала, что самому замку было чуть больше двухсот лет. Конечно же, перед тем, как сюда отправиться, девушка изучила поверхностную историю замка, и нашла её довольно увлекательной и… странной.

Первое упоминание о нём датировалось тысяча восемьсот третьим годом и построил его одинокий древний старик, который даже не думал заводить семью. Вообще, за всю свою жизнь он не обзавёлся не то, что сворой ребятишек, но и подругой, с которой можно было бы скоротать вечер за чашечкой крепкого кофе или чая, в зависимости от личных предпочтений. Может быть, он и коротал вечера у камина, который располагался у стены по левую сторону от двери, но бедный старик делал это в одиночестве, потому что на той же странице было указано, что в доме не было не только бегающей малышни, но и приемов в этом особняке никогда не устраивалось.

Первый хозяин особняка погиб внезапно, хотя его смерть и была естественной и неудивительной, учитывая, сколько на тот момент ему было лет. Неизвестно, кто был следующим владельцем, но именно при его владении замком и начали появляться слухи об исчезновении людей. Сначала этому не придавали значения, но потом пропал один очень важный человек, исчезновение которого не могли оставить без внимания и тогда у нового владельца начались серьезные проблемы с властями. Замок оказался под пристальным вниманием полиции, что очень не нравилось его владельцу и в один прекрасный момент его нашли мёртвым в этом же холле. На теле не было никаких ран, да и вскрытие показало, что мужчина, несмотря ни на что, был абсолютно здоров и мог бы прожить ещё долгое время, но всё же… он был мертв. Рядом стояли собранные чемоданы и сам хозяин замка был одет и готов к отъезду, что делало его смерть ещё более загадочной. Складывалось впечатление, что это сам замок наказал своего владельца за бегство. Учитывая последующие таинственные смерти очередных владельцев, это предположение не казалось таким бредовым.

Следующие лет шестьдесят и вовсе были окутаны мраком. Никакого упоминания о замке, даже среди людей, даже вскользь. Более того, после смерти последнего владельца замок исчез. На самом деле исчез, без следа, будто его стёрли с лица земли. Не осталось ничего, даже развалин. Замок исчез, а вместе с ним все пристройки, хозяйство и даже малочисленные слуги, которые поколениями ухаживали за строениями.

И вот, черед долгое время, когда про таинственный замок уже и думать забыли, появился не менее таинственный новый владелец. Кроме того, что он безумно красив и чертовски обаятелен, люди знали только его фамилию. Причём под красотой и обаянием каждый подразумевал что-то своё. Как будто, его видели под разными личинами. Кто-то говорил, что он блондин с голубыми глазами, а кто-то уверял, что Кантемиров – кареглазый брюнет. В общем, каждый видел его таким, каким хотел видеть. В действительности же он на самом деле был высоким брюнетом с голубыми глазами и длинной шевелюрой. Кристина не любила мужчин с длинными волосами. Но это ничего, это поправимо. Любого мужчину можно исправить, если очень сильно этого захотеть.

– Вот здесь ты и будешь жить, – от мыслей отвлёк голос Алекса, который заговорил не сразу, дал опомниться и привыкнуть немного к новой обстановке. Умно. – Если хочешь, я могу сразу же сопроводить тебя в нашу супружескую спальню. Осмотришься немного, изучишь обстановку.

В супружескую спальню? Вот этого она не учла. Конечно же, нет ничего странного в том, что мужья спят со своими жёнами, но к этой мысли она подготовиться не успела. Не до этого было. Нет, она конечно подозревала что-то подобное, чувствовала, что забыла о чём-то очень важном, но так и не догадалась сообразить, что после замужества ей достанется не только замок, полный тайн и загадочных исчезновений, но и хозяин замка впридачу. Ведь с ним ещё придётся спать.

Вот только Кристина уловила какое-то "или". Интересно, какую альтернативу незамедлительному походу в опочивальню можно было бы придумать, чтобы Кантемиров не догадался, что она просто боится? Он не вызывал отвращения, наоборот, Кристина считала его довольно привлекательным. Слишком привлекательным, чтобы не увлечься им вместо того, чтобы заняться расследованием. Скорее всего, она боялась именно этого. Ну, и исполнения своих супружеских обязанностей.

– Или? – наконец выдавила она, пытаясь быстро придумать хоть что-нибудь.

Но он всё придумал за неё.

– Или мы можем пока посмотреть другие комнаты, – Алекс ласково улыбнулся. – Например, твой гардероб. Может быть, ты хочешь переодеться с дороги?

Переодеться? Нет, Кристина была чистоплотной, но не до такой степени, чтобы переодеваться по несколько раз на день. А вот поесть она никогда не откажется.

– А где тут у тебя кухня, – она посмотрела по сторонам. – Или столовая. Где вы тут обычно обедаете?

– Я? Или мы? – лукавая улыбка не сходила с его лица. – Не знаю какие слухи обо мне ходят, но мы с моими предыдущими жёнами всегда обедали вместе. В столовой. Ты хочешь просто посмотреть или желаешь отобедать?

Кристина надеялась, что он и сам догадается зачем его жена интересуется местом, где можно поесть, но Алекс оказался куда мудрее, предвосхитив все варианты.

– Отобедать, – Кристина умоляюще посмотрела на своего новоиспечённого супруга, чувствуя, что голод только усиливается.

Он задумался, но всего лишь на какое-то мгновение. Алекс сразу же кивнул и попросил подождать в прихожей, пока он раздаст распоряжения прислуге.

Кристина вздохнула с облегчением и принялась рассматривать всё это богатое убранство в ожидании вкусного и сытного обеда. Прислуга. Конечно же, здесь должна быть прислуга. Она пока ещё не видела других комнат, но не сомневалась, что и там царит такой же идеальный порядок, как и в прихожей, а это значит, что кто-то здесь убирается. Не магией, нет, руками. Хотя слабое присутствие волшебства всё же было, но уборки оно точно не касалось.

Обычно Кристина пятой точкой чувствовала присутствие магии. Интуиция редко подводила девушку, хотя она никогда не слушала её и с головой бросалась в новые опасные приключения, повторяя про себя девиз: “Живём лишь раз”. Вот и сейчас, она чувствовала магию, но в этот раз это был очень слабый, приглушённый сигнал и опасности он не представлял… наверное не представлял. Даже интереса особого Кристина не ощутила. А впрочем, пока ещё не время судить. Она ведь только что прибыла и дальше шикарной прихожей ещё не успела продвинуться. Будет ещё время, чтобы разузнать, что тут происходит на самом деле. А пока… есть хотелось уже зверски. Где же Алексий?

Он вернулся быстро, хотя ей уже начало казаться, что прошла целая вечность. Кантемиров вежливо поклонился перед ней.

– Прошу простить меня за задержку, моя дорогая, – на его лице была уже неизменная ласковая улыбка, – но ужин будет подан минут через двадцать. Может быть, провести тебе небольшую экскурсию по замку? Покажу тебе что где находится, куда тебе можно ходить, куда нежелательно, а куда вообще запрещено.

– Запрещено? Неужели под страхом смерти?

На лицо Алекса набежала мимолётная тень, которая тут же сменилась снисходительной улыбкой.

– Есть одно место, одна… скажем, комната, куда входить нельзя ни в коем случае. Это не проверка, не тест, как думали твои предшественницы, всё гораздо серьёзнее. Эта комната очень опасна.

Кристина не совсем понимала, куда он клонит, о какой проверке говорит.

– Какой ещё тест? – абсолютно искренне спросила она.

– Ты ничего не слышала? – спросил Алексий, неторопливо ведя её по коридорам. – Я думал, легенда обо мне распространилась по всем ныне существующим королевствам. Якобы я запрещаю своим женам заходить в одну запретную комнату, но очень скоро, сразу же после замужества их съедает любопытство и они нарушают запрет. Ну, а я только этого и жду, чтобы жестоко расправиться с ними только потому, что они меня ослушались, потому что на самом деле ничего особенного в этой комнате нет.

– А на самом деле? – осторожно спросила Кристина. – Это так и есть?

Кантемиров сразу же ушел от ответа.

– Пошли лучше сразу в столовую. Подождём там. Главное блюдо, которое подадут сегодня, желательно есть горячим. Пока мы вернёмся, на стол наверняка уже будет накрыто.

Кристина пожала плечами и развернулась в обратную сторону, направляясь… а ведь она даже не знала, в какой стороне находится столовая.

Глава 5

Чувство, что она здесь лишняя, только усилилось, когда Кристина увидела сервировку стола. Всякого рода вилочки, ложечки, ножи, аккуратно сложенные тканевые салфетки, обшитые по краям тонким кружевом. Всё это было для неё слишком непривычно. Для неё, не привыкшей жить в роскоши, уже только одна обычная вилка казалась чересчур вычурной, не говоря уже обо всём остальном.

– Что-то не так? – он заметил, что девушка смущена. – Тебе некомфортно?

– Нет-нет, всё нормально.

Он снова улыбнулся и сложил руки перед собой.

– Теперь ты здесь хозяйка, так что можешь спокойно всё менять под себя. Всё, что захочешь.

Кристина кивнула.

– Знаешь, я тут о чём подумала? Смертникам тоже разрешают делать всё, что угодно. Напоследок.

– Ты это к чему? – Алекс с невозмутимым видом принялся за свой обед, который только что поставили перед ними слуги, которые оказались вполне себе живыми людьми.

– Не обращай внимания, – а вот Кристина смутилась. – Иногда я слишком много болтаю.

– Ну почему же, – он осторожно отрезал кусок стейка и помахал вилкой с кусочком перед собой, – и говорить ты тоже можешь всё, что тебе заблагорассудится. Главное правило здесь только одно: просто не заходи в запретную комнату.

– То есть, те бедолажки, которые были до меня…

– Они меня ослушались, – закончил за неё Кантемиров. – Их погубил не я. Их погубило любопытство.

Кристина уставилась на новоиспечённого супруга, вопросительно приподняв бровь. Алекс стойко выдержал её взгляд. Потом он глубоко вздохнул и откинулся на спинке стула.

– Я прекрасно знаю, что в народе меня зовут Синей Бородой, и даже ради интереса заглянул в библиотеку, пока был в вашем городе, чтобы узнать, что это за легенда такая. Так вот, моя тайна не имеет ничего общего с этой легендой. Эта комната заперта, ключ от неё я тебе не дам, ради твоего же блага, а хранится в ней…

Он сделал паузу, которая могла бы затянуться на всё оставшееся время обеда, если бы Алексий этого захотел. Но всё-таки он продолжил, хоть и с явной неохотой.

– Мертвых женщин там нет, если хочешь, можешь поверить мне на слово, но проверять это я всё же не советовал бы. Это не тест, и не испытание, как ты предположила. И это не шутки. В этой комнате таится очень большая опасность.

– Где трупы прошлых жён? – если уж она начала допрос, то доведёт его до конца… насколько сможет. – До меня их было двенадцать? Как можно незаметно спрятать двенадцать женских тел?

– Странно, – усмехнулся Алекс. – Мне почему-то кажется, что я у следователя на допросе. Но ладно, раз уж уж был задан вопрос, я отвечу на него. Нет никаких трупов, тем более девичьих. И не было.

– Ты же понимаешь, что так не бывает, – Кристина прекрасно осознавала, что живёт в непростом мире магии, но всё же, учеба в Академии научила её не верить в подобные сказки. – Люди не исчезают просто так. Всегда остаётся какой-нибудь след.

Кантемиров почему-то рассмеялся. Он покачал головой и посмотрел на неё, не спуская с лица хитрую ухмылку.

– Кристина Кантемирова, в девичестве Цветкова, выпускница следственного отделения Академии. Ужасно неловкая девушка, бедовая, но очень смелая. Не один раз попадала в переделки во время учёбы, но всегда выходила сухой из воды. Знаешь, я сначала не сразу понял, как ты вообще добралась до выпускного курса, но увидев, как ты справлялась с драконом, то заметил, что ты не только очень умная девушка, но и безумно везучая. Может быть, удача не бросит тебя и здесь и мне не придётся искать себе новую жену. Я бы очень этого не хотел. Возраст уже не тот, да и…

– Откуда ты знаешь об этом? То есть, откуда ты знаешь, что… то есть, отбор изначально был не нужен? – Алекс покачал головой. – Получается, девочки зря старались.

Кристина уже поняла, что проболталась, но сказанные слова уже не вернуть. Но она хотя бы попытается.

– Нет, не так, забудь. Я не то хотела сказать.

– Да брось, вашу грязную игру мог не заметить разве что уж совсем слепой.

– Но ведь не заметили.

– Потому что я приказал. Мне понравилось твоё рвение и я попросил организаторов не замечать ваших махинаций. Очень вежливо попросил.

– Почему ты сразу не сказал?

– Зачем? Чтобы вы расслабились? И потом, если бы другие девушки узнали, что их усилия заранее обречены на провал, то поднялся бы бунт. Мне не нужно было лишнее внимание к моей персоне. Мне просто нужна жена. К тому же, было очень забавно наблюдать за вами со стороны.

– Да, девочки неплохо оторвались, – согласилась Кристина, с трудом скрывая весёлый смех. – Хотя, за некоторых конкурсанток я даже переживала.

– И не зря, – Алекс согласно кивнул. – Но за ними присматривали медики. Я и об этом позаботился. В конце концов, они же не виноваты в том, что стояли у тебя на пути. Где-то между моим счастьем и твоей миссией.

– Моей… Кто проболтался?

– Твой наставник. После того как я убедил его, что хочу закончить с этой чередой бессмысленных смертей. Конечно же, он не поверил в то, что я смогу обеспечить тебе полную безопасность, но я пообещал приложить для этого все усилия.

– Подожди, ты… – в голове у девушки вообще ничего не складывалось. – Ты добровольно согласился на то, чтобы я провела расследование в твоём замке?

– Да.

– Но почему?

– Чтобы вы наконец-то поняли, что я никого не убивал. Ты видела площадь усадьбы. Можешь перерыть здесь каждый сантиметр земли, можешь обследовать каждый уголок каждого помещения, кроме тайной комнаты, разумеется. Ты можешь даже слуг доставать сколько влезет, если это тебя успокоит. Всё, для того чтобы вы перестали считать меня монстром и сочинять всякую ерунду.

– И когда я это докажу… я смогу вернуться?

– Куда? Теперь здесь твой дом. Не забывай о том, что ты вышла замуж. Если тебя волнует отсутствие чувств ко мне, то это придёт, со временем. Когда-нибудь ты полюбишь.

Кристина пожала плечами, подумав, что с этим как раз проблем не будет. Несмотря на все эти нелепые слухи, Кантемиров оказался довольно привлекательным мужчиной, к тому же очень галантным.

Кристина задумалась. И это всё, все пять лет учёбы, планы на успешную карьеру… вообще на какую-либо карьеру, всё это было только ради того, чтобы удачно выйти замуж и навсегда забыть об обществе? Если, конечно, ей удастся прожить долгую и счастливую жизнь.

– Мы так и не обсудили мою дальнейшую судьбу, – Кристина снова задумчиво заскрипела вилкой по тарелке.

– Что ещё тебя смущает?

– Ты уже знаешь, что я училась… ну, то есть, учусь. Экзамен-то ещё не сдан… Ну так вот…

– Неужели за карьеру переживаешь? – фыркнул Кантемиров. – Я думал, с твоей природной неловкостью работа следователя тебе уже не светит.

– Я всё-таки попробовала бы, – осторожно ответила девушка, чувствуя, что по сути он был прав. – Вдруг у меня получится. Только как? Как я могу выполнять свои обязанности, находясь в замке, которого не существует?

– Давай над этим мы подумаем чуть позже? Тебе сначала нужно разобраться с одним заданием и при этом выжить.

– Да, ты прав, – Кристина чувствовала, что ей пора закругляться. К тому же, ей и самой этот разговор уже наскучил. – Сначала мне нужно найти хотя бы один из двенадцати трупов. Или убедиться в том, что их нет. Только я ни в коем случае не должна их искать в запретной комнате. В той самой, в которой они как раз по идее и должны находиться.

– Да, не забудь ещё об одной вещи, – Кантемиров сделал вид, что не заметил её выпад. – Не нужно забывать о том, что ты здесь хозяйка и теперь тебе придётся хотя бы иногда распоряжаться по хозяйству.

Кристина кивнула, подозревая, что это будет куда проще чем…

– А ещё, ты моя супруга и хотя бы иногда тебе придётся со мной спать. В одной постели. Раздетой.

С каждой фразой девушка всё сильнее сползала под стол, мысленно желая оказаться сейчас где-нибудь подальше отсюда. В идеале хотелось бы вернуться в детство. В весёлое беззаботное детство, где не нужно будет думать об этом ещё очень долгое время. А ещё лучше, оказаться бы сейчас в чреве матери или вообще никогда не родиться. Последний вариант был самым предпочтительным. Был бы, если бы не было так поздно.

– Неужели ты боишься? – усмехнулся Алекс и неторопливо встал из-за стола. Он медленно, очень медленно подошёл к ней сзади и положил руки на её нежные девичьи плечи, заставив вздрогнуть. – Можешь не переживать, я сделаю всё аккуратно и очень бережно. Ты этого даже не заметишь. У меня большой опыт в таких делах. По крайней мере, мои предыдущие двенадцать жён ни разу не пожаловались.

– Прямо сейчас? – взвизгнула Кристина.

Она почувствовала обжигающее дыхание на своей шее и вздрогнула. Но он всего лишь слегка прикоснулся губами к её плечу и тут же отстранился.

– Конечно же нет, – рассмеялся Алекс, довольный своей работой, а точнее её реакцией. – Какая же брачная ночь может быть днём? Мы дождёмся вечера, а потом…

Последовала многозначительная пауза, но предложение так и не было закончено. Никто не входил и не мешал разговору, Кантемиров просто осознанно не договорил. Оставил фразу недосказанной, позволив фантазии девушки самой сочинить её конец.

– А сейчас? – Кристина поежилась, пытаясь прогнать неловкость. – Чем займёмся сейчас?

– Сейчас я предлагаю прогуляться по одному из самых красивых мест в нашей с тобой усадьбе. С другой стороны от дома есть прекрасный сад. Точнее я бы назвал это парком или небольшим частным сквером. В любом случае, думаю тебе это понравится.

Кристина пожала плечами и кивнула. Почему бы нет? Прогулка по свежему воздуху сейчас будет только кстати. К тому же, ей было просто необходимо остыть и хотя бы чуть-чуть прочистить мозги. А заодно обдумать пути отступления. Хотя бы на одну ночь отсрочить выполнение своих супружеских обязанностей. Хотя бы на одну ночь, а в идеале несколько. До тех пор, пока она хотя бы немного не привыкнет к нему. Если вообще до этого дойдёт.

Кристина приняла поданную ей руку и встала из-за стола. Ладонь Алекса была теплой и очень приятной на ощупь и на какое-то время девушка потеряла бдительность. Её беспокойство притихло, уступив место приятному мягкому спокойствию. Кристина уже не в первый раз подумала о том, что Кантемиров никак не похож на убийцу. От него не исходит той опасности, которая обычно таится в преступниках. Учёба в академии научила её тому, что не все убийцы кажутся таковыми, иногда убить может и самый приветливый добряк в мире, но всё же… Кристина никак не могла поверить, что Алексий способен хотя бы на какую-то жестокость. Конечно же, убирать его из подозреваемых было очень рано, но к этому всегда можно будет вернуться позже. Для начала стоило бы поискать в другом месте.

Да, именно так она и поступит. Сначала обыщет каждый уголок усадьбы, замка, убедится что никто из слуг не причастен к пропаже девушек, и только потом займётся подозреваемым номер один.

Но все её ближайшие планы рухнули, как только Кристина увидела тот самый парк, сквер или сад, который обещал ей супруг. По сути это было и то, и другое, и третье, и это место было действительно самым прекрасным, не только в пределах усадьбы, но и далеко за её границами. По крайней мере в городе такой красоты девушка никогда не видела, а некоторые из растений она и вовсе видела только в учебниках.

– Нравится? – рядом с ней раздался тихий голос Кантемирова.

– Ага, – выдохнула Кристина. – Это самое прекрасное, что я когда-либо видела.

– Теперь это всё твоё. Можешь приходить сюда в любое время.

– Ага, – повторила девушка. – Постараюсь приходить сюда как можно чаще.

Глава 6

Всё очарование прекрасным садом быстро улетучилось, когда они вернулись обратно в замок. Жаль, что нельзя было растянуть это удовольствие на целую вечность. Конечно же, Кристина не могла отложить брачную ночь на целую вечность. Это было бы бесчеловечно по отношению к Алексу, да и оставаться старой девой она не планировала. Но не сейчас. Не сегодня. Сегодня она не готова.

Она специально сбавила шаг, чтобы было больше времени обдумать хоть какой-нибудь путь отступления, пусть даже самый нелепый, но фантазия в этот раз сильно подводила её. Зато от зоркого взгляда Кантемирова её сомнения не удалось скрыть. Как будто нарочно он присматривался к ней.

– Всё ещё боишься меня? – усмехнулся он. – Что мне ещё нужно сделать, чтобы ты мне доверилась?

– Я не понимаю о чём ты. Я никогда и ничего не боюсь. Тебя тоже не боюсь. Ты вовсе не такой страшный, как о тебе рассказывают. Наоборот, ты даже обаятельный, – Кристина смутилась и сразу же поправилась. – Немного.

– Но спать со мной ты пока не готова, – Кристина вспомнила, что они уже это обсуждали, и кажется не один раз.

– Ну почему, готова. Вот вообще не проблема. Только я… у меня голова разболелась.

– Отмазка номер один у каждой девчонки.

– Не прокатило, – разочарованно вздохнула девушка.

– Не прокатило, – подтвердил Алексий. – Но так уж и быть, в качестве исключения я дам тебе ещё одну попытку. Даже две, со ссылкой на твою природную везучесть.

– Так, – Кристина отвернулась, чтобы скрыть весёлую улыбку, – что бы такого придумать, чтобы уложиться аж в две попытки. То есть, у меня ещё желудок немного пошаливает. И что-то не то с сердечком.

– Надо же, так бездарно потратить последние два шанса, и оба сразу. Бездумно. И безумно.

– Снова не прокатило?

– Неа.

– Жаль.

– Попытки закончились, – тихо пропел Алекс над самым ухом, – поэтому мы идём в ванну и в спальню.

– Ванну мы тоже вместе принимать будем? – голос всё ещё не хотел слушаться.

– Почему нет? Ванна у меня большая, мы прекрасно поместимся в ней вдвоем. Даже ещё немного места останется.

– Для чего? То есть, для кого место?

Алекс рассмеялся.

– Это я так, образно. В том смысле, что там будет где развернуться.

– Мне уже не нравится это слово.

– Образно? Или развернуться?

– Второе.

– Зря. Представь, что ты сможешь спокойно разлечься в шикарной, уютной ванне, вытянуть свои длинные стройные ножки, расслабиться.

– Я не хочу расслабиться. Это не всегда хорошо заканчивается. Тем более в ванной, тем более в компании довольно симпатичного мужчины в самом расцвете сил. Мало ли что тебе в голову взбредёт, пока я буду расслабляться.

Алекс тихо засмеялся.

– Можешь не переживать, если мне что-то взбредёт в голову, то это будет точно не в огромной скользкой ванной. Для этого у меня есть огромная мягкая кровать с полупрозрачным балдахином приятного бордового оттенка.

– Пожалуйста, не надо меня пугать.

– И в мыслях не было тебя пугать. Я просто пытался настроить тебя, подготовить к нашей первой брачной ночи.

– А вместо этого, ещё больше напугал, – закончила Кристина.

– Вот уж не думал, что такая смелая девушка, которая без оружия бросается наперерез к пьяному неуправляемому дракону, боится остаться наедине с мужчиной.

– Одно дело пьяный неуправляемый дракон, а другое… – она не договорила, да и смысла не видела полчаса твердить одно и то же. К тому же, кажется в её голову всё-таки пришла одна идейка. Конечно же, она была глупой и даже немного детской, но подобные варианты всегда действовали безотказно. Они только ещё немножко прогуляются по этому прекрасному саду, проведут ещё немного времени, потянут до вечера. Да, у них ещё очень много времени до захода солнца. Ещё очень много времени.

Кристина задумалась, прокручивая в голове все возможные варианты развития событий. Она уже не обращала внимание на прекрасные ухоженные деревья, на очень редкие сорта цветов, которые составляли уникальные композиции, даже пение птиц уже не цепляло её так сильно. Сейчас её мысли были где-то далеко от этого места.

Внезапно её развернули и прижали к себе. Режим неожиданности сработал – Кристина и не подумала сопротивляться, когда Алекс начал покрывать поцелуями её лицо. Покрасневшие щёчки, нос, приоткрытые от удивления губы. Ничего особенного, просто поцелуи. Кристина продолжала твердить себе, что это всего лишь невинные поцелуи, не означающие немедленного продолжения вот прямо сейчас. Всего лишь лёгкая прелюдия к тому, что по его задумке начнётся только ближе к ночи.

Но этому не бывать. Пока что.

Кристина почувствовала, что земля ускользает у неё из-под ног. Немного рановато, но поделать уже ничего нельзя было, поэтому Кристина просто сползла вниз, на землю. Точнее, ему на руки. Последнее, что она услышала из его уст, было тихое бормотание. Что-то вроде “и эта туда же”. Она хотела бы усмехнуться или хоть как-то отреагировать на эту фразочку, даже несмотря на риск себя выдать, но ей мешала слабость.

Кристина повернулась на бок и открыла глаза. Интересно, сколько она проспала? Час? Два? Или всю ночь?

Интересно, у неё получилось? Или Алекс лежит сейчас рядом и только и ждёт момента, пока его дражайшая хитрая супруга откроет глаза? Наверное, иначе она не была бы раздета. Совсем.

Стоп! Она раздета? Нет, ну это уже слишком!

Кристина резко подскочила на кровати, не обращая внимание на лёгкое головокружение. Вот она сейчас кому-то устроит истерику. Кто вообще позволил раздевать девушку без её разрешения?! Но истерику устраивать было некому. Она спала одна.

Не факт, что Кристина ложилась спать одна. То есть, она не ложилась, её уложили, но это сути не меняло. Наверняка ведь её не слуги раздевали. А если даже и они, то Алекс дважды получит. Нечего кому-то показывать свою голую женщину. Даже другим женщинам. Это низко, подло и вообще…

Да и чего злиться в пустоту. Нужно встать с постели и отправиться на его поиски. Высказать это всё ему, пока не остыла. Осталось только найти его или того, кто знает где он. А для начала стоит найти хотя бы что-то, более-менее похожее на одежду. И где вообще её платье? Не выкинул же Алекс её вчерашний наряд.

Но любимого бирюзового платья нигде не было видно. Наверное, всё же распорядился отнести его в прачечную, как и грозился вчера. Тогда что ей одеть? Гардероб находился в другом помещении, чуть дальше по коридору и Кристина не думала, что будет хорошей идеей пойти туда в таком виде. Даже если она завернётся в одеяло, даже если с головой, всё равно это будет плохой затеей. А впрочем, хозяйка она здесь или кто?

Но её героический поход так и не состоялся. Абсолютно случайно она посмотрела на кресло, на котором лежало что-то, похожее на наряд. Кристина осторожно подошла, опасаясь какого-нибудь подвоха. Сама не знала, чего она боится. Может, там спрятана какая-нибудь магия, ловушка, или оно отправлено и если Кристина оденет его, то тут же покроется жуткими огромными волдырями, и сразу же умрёт, даже не успев опомниться.

Боже правый, откуда в её голове столько ненужных мыслей? Если бы он хотел, то отравил бы её вчера за ужином. А впрочем, может, он любитель экзотических способов, или просто очень любит яды.

Бред, бред и ещё раз бред. Как там его прозвали? Синей Бородой? Надо бы перечитать легенду ещё раз. Нет, конечно же, не факт, что Кантемиров хотя бы частично повторяет то, что там написано, но ей хотя бы будет чем заняться на досуге. И да, там вроде бы как всё завязано на какой-то таинственной запретной комнате. На той самой комнате, в которую Алекс запретил ей входить под страхом смерти.

А ведь у неё сейчас как раз есть время, чтобы посмотреть на эту самую страшно опасную комнату. Одним глазком. Совсем немного.

В следующий раз. Сейчас ей хотелось бы найти это создание и допросить его с пристрастием. Как он посмел вообще прикасаться к своей жене, пока она была в бессознательном состоянии, и успел ли он воспользоваться её беспомощностью?

Кристина нашла зеркало в полный рост и рассмотрела себя. А ничего так, ей идёт. У Алекса оказывается, есть вкус. Или у кого-то из его прошлых жён. Интересно, какими они были? Наверное, такими же молоденькими и красивыми, как и она сейчас.

Ну вот найдёт она Кантемирова и расспросит о них подробнее. Если, конечно, он сначала выдержит её расспросы на другую, более интересную тему.

Она расправила плечи, гордо подняла голову и кивнула своему отражению, скорчив грозную рожицу, и покинула опочивальню.

В коридорах было тихо. Вообще везде было тихо. Даже отголосков существования прислуги не было слышно. Как будто все вымерли. Но ведь кто-то же прислуживал им вчера за обедом, значит, кто-то должен быть здесь и утром. Если Алекс так стремится спрятать от всех своё местонахождение, то его слуги тем более не должны быть приходящими. Не говоря уже о том, что во всём королевстве не принято иметь приходящих слуг. Только где они?

Кристина отправилась по направлению к лестнице, ведущей на первый этаж. Хорошо ещё, Алекс успел провести небольшую экскурсию перед тем, как отнести её, бессознательную, в супружескую спальню. Предусмотрительно.

Звуков по прежнему не было никаких. Только появилось тихое тиканье напольных часов. Тихим оно было потому, что сами часы находились далеко отсюда. Да и огромные бархатные занавески тоже неплохо скрадывали звук. Наверное поэтому и не было слышно голосов.

Да, всё было именно так. Как только лестница показалась на горизонте, тут же послышались негромкие перешептывания. И говорили они о… о ней, о новой хозяйке дома.

– Думаешь, она продержится дольше остальных?

– А кто его знает? Может и дольше, а может и ещё меньше.

– Ну, не знаю, мне кажется, у неё есть все шансы выжить.

– Конечно есть. У всех были такие шансы, но они ими не воспользовались. А ведь достаточно было всего лишь не совать свой нос куда не следует.

– Ну, им ты этого уже не объяснишь.

– Да объясняла уже. Но наверное, им, барыням, закон не писан. Скажи им, что нельзя лезть в печку, они обязательно туда полезут. Вот и сгубило их любопытство.

– Ты сама-то знаешь, что там? В той комнате?

– Да откуда мне знать? Мне сказали, что там опасно, я туда и не лезу. За любопытство мне не платят.

Кристина больше не видела смысла прятаться. Она и так узнала больше, чем планировала.

Глава 7

Кристина спустилась вниз и привлекла внимание служанок тихим покашливанием. Девочки испуганно дернулись, будто только что их застукали за каким-нибудь неблагопристойным занятием.

– Вы случайно не видели вашего хозяина? – совсем не хозяйским тоном спросила она. – Где я могу найти его?

– Он за пределами замка, – ответила одна из девушек, смущённо перебирая кружева своего фартука.

– Господин встал очень рано. Он приказал не трогать вас и ни в коем случае не шуметь. Он даже не позавтракал, сразу же оделся и ушёл в конюшню, – добавила вторая служанка.

– Да, – перехватила первая. – Но он всегда скачет за пределами усадьбы, а значит, его сейчас нет на территории.

– Я не говорила, что он на территории, – возмутилась вторая. – Я просто сказала, что он делал, когда проснулся.

– Но вопрос был задан другой.

– Я слышала какой вопрос был задан. Не нужно делать из меня дурочку.

– Я никого из тебя не делала…

– Спасибо за помощь, – даже у Кристины от их болтовни разболелась голова. – Я сама его найду.

– Но как? – наконец эти болтушки перестали спорить. Они одновременно повернулись к ней и удивлённо спросили, стройным хором. – Он может быть где угодно.

– Это уже моя забота, – Кристина отмахнулась и поспешила выскочить из дома, пока эти двое не заговорили её до полусмерти.

Девушки снова принялись спорить между собой, но её это уже не касалось. Видимо, девушки по жизни те ещё спорщицы и им неважно на какую тему, лишь бы пререкаться между собой. Хорошо ещё не с хозяевами. Даром бы не нужны были такие слуги.

Она спустилась по ступеням парадного входа и обошла дом с другой стороны. Где располагалась конюшня, она хорошо запомнила. Точнее, хорошо запомнила её пятая точка, которая снова заныла, как только показалась крыша амбара. Почему не крыша конюшни, которая располагалась рядом? Да потому, что крыша амбара была ярче, сам амбар был выше, и вообще, это первое, на что обратила внимание Кристина, когда увидела усадьбу. Именно амбарная крыша предзнаменовала её скорое спасение, если, конечно, можно так назвать конец поездки на лихом скакуне.

Кристина на мгновение остановилась. Что она вообще тут делает? Пришла напомнить себе о тяготах и лишениях поездки верхом? Неужели оно того стоит? И вообще, что она здесь делает?

Ах да, она хотела найти своего муженька и предъявить ему… нет, сначала расспросить его, а уже потом предъявить. А уж что предъявить, она всегда найдёт. Осталось только дождаться его.

Уже через десять минут её пыл немного поугас. Ещё через несколько минут она заскучала. И ещё через несколько минут Кристина начала перебирать варианты, чем занять себя, пока Кантемиров не вернётся. Единственным нормальным вариантом оказалась затея познакомиться с лошадьми. Посмотреть на них поближе, пообщаться. Кто знает, может она зря опасается их? Может ей удастся найти с ними общий язык? Ведь подружилась же она как-то с одним буйным драконом.

При воспоминании о Драко сразу же стало как-то тоскливо. Интересно, как он там? Сильно ему прилетело за эту выходку? Да и вообще, его странного драконьего чувства юмора ей очень недоставало. А ещё она иногда летала на нём, когда он был трезв и в хорошем настроении. Это было очень круто – летать на драконе. Это ни с чем не сравнимое и давно уже всеми забытое удовольствие. Движение крыльев так мягко поднимало в воздух и дракона, и его седока, что казалось, будто они оба – единое целое. Не то, что на лошади.

А впрочем, если она смогла оседлать дракона, то почему она думает, что не сможет приручить лошадь? Ведь в отличие от своенравных чешуйчатых созданий, эти животные созданы для того, чтобы на них ездить. Осталось только найти общий язык ещё и с ними.

Удивительно, но это оказалось куда проще, чем она думала. Лошадь, а это была именно лошадь, смотрела на неё такими умными глазами, что Кристина просто не могла оторвать взгляда от карих глаз серебристой красавицы. Шерсть лошади на самом деле была серой, с более светлыми пятнами, но переливалась она, будто была драгоценной. И это ещё не при солнечном свете.

Казалось, это животное понимает её не хуже Драко, по крайней мере, ей так казалось. Может быть, удастся с ней договориться? Вдруг получится хотя бы залезть на неё без приключений? Только наверное её бы сначала вывести и как-нибудь взобраться. Да ещё и в платье. Да, вовремя она нарядилась, тут уже ничего не поделать.

Лошадь послушно вышла из своего загона. Ни шагу в сторону, никакого взбрыкивания, девочка просто позволяла себя вести. Вот только позволит ли она взобраться на себя незнакомому ей человеку?

Кристина посмотрела по сторонам в поисках чего-нибудь, хотя бы отдаленно напоминающего ступеньку. Недалеко от входа лежала копна сена. Вполне себе может подойти.

Девушка подвела лошадь и с трудом взобралась на сено. Ноги проваливались, но это никак не могло остановить Кристину. Она упорно продолжала карабкаться к своей цели. Ещё немного – и она на коне. Точнее, на лошади. И вот Кристина сидит верхом на самой красивой девочке, которую она когда-либо видела.

И что с этим делать дальше? Как-то же нужно сдвинуть с места это животное. Никакие уговоры не помогали ей сдвинуться с места хотя бы на сантиметр. Лошадь терпеливо ждала сигнала, которого Кристина не могла ей подать, потому что не знала каким этот сигнал должен быть. Девушка уже отчаялась и хотела слезть с лошади, пока копна сена ещё была под рукой (точнее, под ногой), но её внимание привлек тихий топот копыт где-то вдалеке. Кристина всматривалась вдаль и на какое-то время забыла о том, что нужно держать равновесие даже на прямо стоящей лошади. Вспомнила она об этом только почувствовав, что падает.

Вместо того, чтобы сразу подняться и сделать вид, будто ничего не случилось, Кристина разделась на земле и принялась страдать.

А страдать было из-за чего, ведь упала она не на мягкое сено, а на самую твердую во всем мире землю. Причём ударилась тем же самым местом, которое отбила совсем недавно. Прямо по больному.