Пролог

***

— Договорились, но наш брак не станет фикцией. Все обязанности жены ты станешь исполнять исправно и со всем рвением, — требовал дракон.

— Хорошо, — пришлось согласиться. — Но мне нужна клятва, что вы исполните и мое условие.

— Какое? — его тон все также был суровый.

— Клятва, — стояла на своем.

Как же неудобно торговаться за свою честь, находясь в постели, почти неодетой, когда твой оппонент застегнут на все пуговицы, еще и шарфиком подвязан.

— Клянусь выполнить твое условие, — как-то быстро сдался он, видно, не ждал ничего необычного или сложного.

— Консумация брака произойдет только по любви. Обоюдной, осознанной и принятой всей душой.

Скороговоркой припечатала я, глядя на покрывающегося чешуей драконища. Его злость лилась из всех пор. А магические искорки уже закрепили клятву. Кажется, я поразила его в самое серд… Нет, пониже, вон как взбеленился.

— Обязуюсь, ухаживать за тобой, по-драконьи, — усмехнулся этот тип, когда и это условие закрепилось магией. Чешуйки растворились, и папа золотоволосой малышки вышел из спальни, чеканя шаг.

***

Старый, заброшенный храм давно не слышал такой искренней и пылкой молитвы.

Более того, девочка, совсем юная золотая драконица, только-только обретшая свою вторую суть, начертила зачарованным мелком большую, слегка корявенькую печать призыва. И даже правильно, без запинок прочла сложные магические заговоры на исполнение мечты.

Полная луна, именно в этот час имевшая больше всего силы, заглядывала в окна-бойницы, где давно нет стекол. Пусть храм заброшен, но место силы никуда не делось, а потому, стоило последним звукам негромкого эха затихнуть, как поднялся ветер, закружил попавшие в храм листья и ветки, заклубился по углам туман и собрался внутри печати.

Девочка ахнула и сразу прикрыла рот ладошками. Перед ней лежала ее исполнившаяся мечта.

— Мама? — неуверенно заговорил ребенок, обмирая от страха.

Женщина в свадебном платье и белых туфельках, приоткрыла глаза и издала тихий стон. Девочке стало еще страшнее, но она и не подумала сбегать.

— Мама, мамочка, а ты умертвие? — спросила кроха, когда взгляд рыжеволосой незнакомки сфокусировался на детском личике.

— Почему умертвие, — шепотом спросила пришелица, громче говорить она пока не могла.

— Ты в саване, в нем мертвых хоронят, — доверительно и тоже шепотом ответила девочка.

— А у умертвий бьется сердце? — хрипло и чуть надсадно спросила она и откашлялась, прочистив горло.

Девчушка, не боясь испачкать лимонного цвета пышное платьице, присела на колени и бесстрашно прислонила ухо к груди женщины.

На самом деле юная драконица очень-очень боялась. Но перед ней была ее мечта — если боги услышали и привели маму-умертвие, то и такая мама ей пригодится. Дедушка говорит, что боги лучше знают, что нам, смертным, надо и какие уроки по жизни пройти.

Вот и у нее, Лейлании, уроком было остаться ребенком и без мамы. Но она уже восемь лет учит этот урок, и пора бы уже сдавать экзамен. Поэтому Лейлания стащила из папиного кабинета ценнейший фолиант с магическими символами и заговорами . Папа рассказывал, что там много древних и устаревших знаний, ритуалов и печатей. Есть даже запрещенные в наше время.

Девочка не только нашла нужный для исполнения ее мечты ритуал, она его крепко-накрепко заучила, тренировалась рисовать печать большого размера, чтобы мама в ней вся поместилась, но и сама зачаровала и заговорила мелок. Невольно ей помогали папа и дедушка, отвечая на вопросы и радуясь интересу дочери к урокам магии, а также нянюшка, проспавшая несколько часов от сонного зелья, что маленькая егоза подливала женщине.

— У тебя бьется. Тук-тук, тук-тук. Громко.

— Значит, я еще жива. А мы где?

Девочка явственно обрадовалась, что мама жива, но приближающиеся шаги, заставили ее действовать. Это стража почувствовала силу и пришла все проверить. И ведь сразу папе доложат.

Кроха не желала, чтобы папа отправил маму туда, откуда ее привели боги. А папа именно этого и потребует, и даже сможет сделать, пока луна сильна и грани миров слишком тонкие.

Лейлания не позволит даже любимому родителю отобрать у себя маму.

А потому она быстренько стерла несколько линий на камне и поторопила маму.

— Идем скорее, нам нужно спрятаться.

Женщина поднялась, слегка напугав бледностью кожи и нарядом для мертвых, пошатнулась, но не упала. А девочка зашептала магическую вязь слов для сокрытия и дунула силу с ладошки. Рисунок на каменных плитах исчез. Кроха схватила маму за холодную ладонь и потянула к потайному ходу.

— Скорее, папа не должен тебя увидеть.

— Папа? А кто у нас папа? — спросила невольная гостья этого мира, когда они скрылись за потайной дверью и оказались в полнейшей темноте.

Девочка подкинула в воздух маленького светлячка и поторопила:

— Бежим. Мой папа — самый грозный дракон восьми королевств. После императора. Но ты его не бойся, он добрый. И я тебя от него защутю.

Глава 1

Эстер

Я и не подозревала, что что-то может быть хуже имени, которым меня наградили родители. Эстер. Отдельно звучит интересно, а как вам Эстер Александровна Попова?

Я в детстве не понимала, когда воспитатели качали головами и сочувственно гладили по волосам:

— Как угораздило родителей так наказать ребенка именем?

— Мама сказала, что мое имя означает “звезда”, и я ее звездочка.

— Все правильно, — говорила воспитатель, а тон ее делался еще более сочувственным.

А маме просто очень понравилось имя, она его в каком-то романе вычитала, а папа не стал возражать. Подумаешь, не звучит с фамилией и отчеством, зато имя красивое.

В день свадьбы я узнала, что бывает и нечто похуже странного имени, не сочетающегося ни с чем.

Оказалось, жених проиграл большую сумму в каком-то подвальном казино, а потом еще и украл деньги. Последнее вышло случайно, он подхватил то, что удачно подвернулось под руку, но было бандитским.

А я, дуреха доверчивая, купила на те деньги свадебное платье. И вот я, платье, жених и два бугая от бандита сошлись в нашей квартире. Мне все кратко пояснили, и что меня ждет, и кто меня ждет. И даже платье снимать не придется, многим нравятся игры “с невестой”.

Я отступала куда придется. На глаза попался любимый паук Федя, сегодня он был в банке, потому что террариум я помыла, а пересадить не успела. Обрадовалась и лихорадочно затараторила:

— Этот великолепный экземпляр красноногого мексиканца крайне ядовит, — отступая спиной, дрогнувшим голосом запугивала бандита и, наконец, открутила крышку.

Паук прыгнул, бугай, наступавший на меня со зверской физиономией, отшатнулся, все-таки испугавшись довольно крупного, мохнатого, в алую полосочку Федю. Спасибо девочкам, что подарили такого полезного питомца. Следующий шаг, и я оступилась, заваливаясь на стену.

Но схватиться за нее не удалось. Мне еще привиделось темное марево на светлых обоях. Рука провалилась в пустоту. Чувство полета и, кажется, я потеряла сознание.

Открыла глаза под жалобное: “мама”, и застыла, боясь спугнуть чудо. Золотистые кудряшки обрамлял светящийся нимб, как у ангелов. И личико очень милое с озорными искорками в васильковых глазках. На девочке было ярко-желтое платье, носочки в цвет и бежевые туфельки.

Похоже, я попала в рай. Но все образы об облаках и ангелочках разбились о странную фразу:

— Мамочка, а ты умертвие?

В глазах ангелочка с золотистыми волосами, действительно золотистыми, это не фигура речи, никогда такого не видела, появился страх, но девчушка не сбежала и даже проверила сердцебиение.

И теперь я не могла понять, то ли меня по голове ударили, то ли все приснилось: и бандиты, и обманувший меня жених, и Федя, которым я пыталась отбиваться. То ли я все еще сплю, и мне снится девочка-ангел, спасающая меня от зверюги отца.

Потому что он, оказывается, самый грозный дракон восьми королевств, после императора. Куда же без последнего. А дракон, — это вообще классика современного фэнтези.

Свести все воедино, никак не выходило, голова иногда кружилась, девочка рассказывала небылицы о драконах, и я решила думать, что, скорее всего, в больнице. Мало ли чего мне вкололи, раз участвую в настолько красочном сне. Чего стоит это древнее строение и рисунок на полу, в центре которого я валялась. А уж огоньки, появляющиеся на ладонях и плывущие за нами, — чудеса моего воображения. Лучше бы нафантазировала фонарь.

А еще я буквально млела от обращенного ко мне: “мама”. Это удивительное слово, каждый раз вызывало во мне трепет и нежность на сердце. Но девочке нужно объяснить, что я не ее родительница, каким бы драконом ни был ее папа.

— Милая, — заговорила я, присев на корточки перед ребенком, когда она вознамерилась открыть проход. — Ты же понимаешь, что я тебе не мама?

Говорить такое этому ребенку было физически больно, но отодвинув эмоции, я постаралась сгладить жестокую фразу мягкостью тона.

— Это ты не понимаешь, — девочка нахмурила золотистые бровки и ткнула маленьким пальчиком мне в лоб. — Ты теперь моя мама.

Это звучало твердо и упрямо и даже капризно.

— Но, — продолжила я осторожно, — не я тебя родила.

— Это ничего, — легкомысленно махнула девочка рукой. — Зато теперь ты станешь меня воспитывать и всему учить, как делают настоящие мамы. Дедушка говорит, что мать не та, что родила, а та, кто воспитала.

— Дедушка твой очень мудрый человек. Но ты уже совсем большая. И наверняка никого не слушаешься. Как же мне тогда стать твоей мамой?

— Я буду тебя очень-очень слушаться, только стань ею, — в запале высказалась девочка и сложила маленькие ладошки в молитвенном жесте.

— Хорошо, — улыбнулась я.

В этом дивном сне мне тоже очень хотелось такую дочку, чудесную, удивительную и немного волшебную непоседу.

— Мамочка, у тебя ведь нет никакого мужа? — спросила девочка хмурясь.

— Нет, — вздохнула, вспомнив о сорванной свадьбе.

— А истинного?

— Нет, — не поняла сути вопроса, но все же ответила.

Ведь у меня, и правда, никакого мужа нет: ни истинного, ни фальшивого.

Личико малышки просияло, и она снова крепко меня обняла.

Глава 2

Эстер

Ловко, словно проворачивала этот фокус не раз, девочка проворно и как-то хитро нажала на рычажок, и каменная дверь бесшумно отъехала в сторону. Покинув темный, каменный проход, мы словно в другой мир попали. Длинный, широкий коридор устилал толстый, песочного цвета ковер. Стены отделаны светлой толстой тканью, рисунок на которой был едва заметен. Редкие картины в тяжелых рамах и лепнина с позолотой по углам. Роскошно, я бы сказала.

— Идем скорее к дедуле, — потянула меня за руку девочка, пока я зависла осматриваясь.

— Стой, милая, — снова я присела на корточки. — Давай, познакомимся. Я вроде и твоя мама, а как звать своего ребенка не знаю, — старалась говорить шутливо.

Но изнутри меня начинало знобить. Четкость происходящего приобретало несомненные признаки реальности. Это сбивало с толку.

Девчушка тоже повела себя странно. Она бросилась ко мне на шею в коротком, удушающем объятии и почти сразу отпустила.

— Что такое, милая? — озадаченно спросила я.

— Ты признала меня дочкой, — девочка радостно крутанулась на одной ножке вокруг своей оси. — Дедушка говорит, что признание своих страхов, — это первый шаг к излечению от них.

Она забавно нахмурила бровки, соображая, что сказала что-то не то.

— Я тебя поняла, — тихо рассмеялась. — Мне все больше нравится твой дедушка.

Улыбка у нее очень заразительная.

Она отошла на свой короткий шажок и присела в заученном, и по-детски прекрасном реверансе.

— Позвольте представиться, — начала она совершенно серьезно, видимо, так ее учили. — Меня, мамочка, зовут Лейлания. Золотая драконица рода Рейгаль.

— Очень приятно познакомиться, — произнесла ей в тон. — Меня зовут Эстер. Я человек.

Свою фамилию называть не хотелось. Я, дурочка, радовалась, что выйду замуж и Эстер Попову сменю на менее неэстетичное Эстер Светлову. Все поприятнее. Однако что произошло, а что плод моего воображения, пока не ясно.

Также было совершенно непонятно, что подразумевает девочка под словом “дракон”, и про папу она также говорила. И кто здесь не в своем уме? В ребенке почему-то я не сомневалась, она адекватна и честна, а вот в себе была не уверена. Со мной явно что-то такое произошло, что крыша едет. А потому не напрягаемся и ждем развязки.

Одним коленом я оперлась о ковер, а поскольку повторить поклон, как Лейлания не могла, и позориться перед ребенком не хотелось, то и пытаться не стала.

— Как красиво ты делаешь реверанс! Я так не умею, научишь?

Глаза девочки в который раз за короткое время загорелись счастьем, и она быстро-быстро закивала головой. Значит, она и правда мечтала о маме. В голову полезли страхи про не оправдание надежд ребенка и все такое. А еще появился закономерный вопрос: а где, собственно, настоящая мама? Мысль, что история могла быть трагичной, заставила прикусить язык.

— Мамочка, я так долго тебя ждала. Ты самая лучшая. Хоть и странная.

Ну, что же делает со мной этот ребенок? Я чуть не всплакнула и видела, что и у Лейлании глазки тоже влажно заблестели.

Дальше мы очень быстро преодолели коридор, и девочка постучала небольшим молоточком в монументальную резную дверь из густо-бордовой, почти черной древесины.

Почти сразу дверь беззвучно отворилась, и я вновь подивилась кардинальной смене интерьера. Здесь все дышало уютом и теплым. Пол и стены, а еще вся мебель были из того же дерева, что и дверь. Внимание привлекал камин, в котором весело потрескивал огонь.

— Дедушка, я так и знала, что ты еще не спишь, — звонко радовалась девочка и побежала к монументальному креслу, где у камина сидел мужчина.

Лет пятидесяти, подтянутый. Густые темные волосы, пронизанные сединой, густой копной свободно лежали по плечам. Короткая, аккуратно подстриженная борода тоже была частично посеребреной. Но в целом, было заметно, что до дряхлости ему еще очень далеко.

Он с мягкой улыбкой смотрел на внучку и ловко усадил егозу на колени. И на меня устремился совсем другой взгляд. Цепкий, быстро оглядевшись мой наряд и впившийся в мое лицо.

Лейлания, словно не замечала серьезности деда, весело щебетала:

— Дедуля, это моя мама. Не пугай ее.

Ее ладошки обхватили щеки мужчины и повернули на себя. А я не торопясь подошла ко второму креслу и, не спрашивая разрешения, села. Вообще, об этом я подумала, только когда уже устроилась в кресле. Но не вставать же теперь. К тому же я испытывала непонятную слабость. Хотелось лечь и не вставать, пока мозги не вернутся в норму.

— Я смогла, — почти шепотом от волнения сказала Лейлания деду и замолчала, будто одна эта фраза должна была все-все объяснить ему.

И он словно бы и вправду понял, потому что вздохнул очень тяжело и посмотрел на меня почти обреченно:

— Рассказывайте.

Глава 3

Эстер

— Я провела ритуал. Дедушка, но ты, пожалуйста, ничего не рассказывай папе. И можно, моя мамочка временно поживет в твоем крыле?

Дед этой шустрой и весьма продуманной малышки только хмыкнул. Он поглядывал на меня, но все больше внимательно слушал внучку.

— В той комнате, которую ты уже приготовила для нашей гостьи?

Ну точно, очень деятельный ребенок мне достался. А потом внимание мужчины сместилось на меня:

— Что скажете, леди в са́ване?

Лейлания порывалась что-то сказать, но дед на нее так посмотрел, что девочка поняла его без слов и, нахохлившись смешным воробышком, сжала губки.

— Я в свадебном платье. У нас принято выходить замуж в белом. Скажите, это ведь не сон?

— Не сон. Расскажите, что помните.

Смысла что-то скрывать я не видела, наоборот, казалось, если озвучу всю несуразицу, со мной приключившуюся, что-то да встанет на свои места.

— Я собиралась идти к родителям, чтобы меня подготовили для церемонии бракосочетания, надела платье, туфли и почти вышла, когда неожиданно появился мой жених. А ведь встретиться мы должны были только через несколько часов.

Я нахмурилась. Часть воспоминаний, где фигурировал жених, пришедший ко мне не один, до сих пор казалась лишь кошмаром, но что-то подсказывало, что все это произошло на самом деле. И бандиты, и бывший, да, теперь точно, бывший жених, сказавший, что теперь я в их власти. Последнее я упустила из рассказа. Стыдно было признаться в таком. Что доверяла и хотела выйти замуж за гнилого человека, способного предать. Он проигрался, а женщина в уплату.

— Я запнулась о подол платья и стала заваливаться на стену. Однако стены не оказалось. Наверное, я потеряла сознание, ведь пришла в себя, лежа на каменном полу, а потом мы с Лейланией шли по потайному ходу и к вам. Скажите, я не сошла с ума? Где я, и как такое возможно?

Я беспомощно смотрела на довольно мудрого мужчину, судя по постоянным цитатам внучкой его высказываний, и ждала его вердикта.

— Как видно, Лейлания вытащила вас из другого мира. Однако хоть грань и способна пропускать живых существ в насыщенную силой ночь, и тем не менее боги не выпускают из миров тех, кто не умер в своем. Вы уверены, что были живы при переходе?

— Сейчас я ни в чем не уверена. Но я точно была жива, когда стена в комнате растворилась.

— Что же. Уже поздно. Лейлания, беги в свою комнату и ложись спать. Утром у тебя занятия. Я сам провожу твою маму в ее комнату.

Только теперь девочка вновь заговорила, она уже и забыла дуться:

— А папа? Обещай ему не говорить, я сама все расскажу, попозже. Он сейчас с этой Самилой. Бе-е-е.

— Папе, так и быть, скажешь сама. А сейчас беги, проказница.

— Спасибо! Дедуля, ты — настоящий мужчина!

— Вот подлиза растет.

Девчонка чмокнула деда в подставленную щеку, ловко спрыгнула с его колен, подскочила ко мне и крепко обняла. Я вновь растрогалась и поцеловала золотистую макушку, пахнущую детством и ягодами.

Она подняла на меня сияющие синие глаза:

— Теперь и у меня есть истинная мама. Ой, что это?

Девочка опустила взгляд. В этот момент и я заметила своего паука, он перебирал лапками по атласу нижней юбки, верхняя юбка была из прозрачной, чуть мерцающей органзы.

— Это мой Федя, — призналась я, удивляясь его появлению.

— Федя? — изумилась девочка, наблюдая, как осторожно я приподнимаю ткань, чтобы не напугать паука.

— Домашний питомец, паук, спасший меня от бандитов. Мне его подруги подарили.

— Какой миленький! А можно, я его с собой заберу. Он будет охранять мой сон.

— Ему нужен террариум, такой, чтобы не сбежал. Укус этого паука может принести вред здоровью. Он ядовит.

Последнее я говорила уже на автомате. Так как девочка создала что-то магическое. Радужный шарик медленно подплыл к членистоногому мохнатику и поглотил его. Шарик неспешно увеличился, находясь в воздухе. Паук внутри перебирал лапками, но не пугался.

Было видно, как Лейлания сосредоточенно руководила магией и даже прикусила нижнюю губу. Дедушка смотрел на внучку с теплом и не без гордости. Было заметно, что он очень любит это златокудрую затейницу.

— Он там даже паутину сплести сможет и не сбежит, — девочка счастливо смотрела на меня. — Можно?

Я посмотрела на деда. Тот одобрительно моргнул, и я разрешила, за что была вознаграждена удушающим захватом. Ее поцелуй еще долго грел щеку и душу. Удивительная девочка. Ей хотелось дарить тепло и объятья, то, в чем она очень нуждалась и не стеснялась брать.

— А что с ее настоящей мамой? — сорвался с моих губ вопрос, как только тяжелая деревянная дверь закрылась за девочкой и ее новым питомцем.

— Там непростая история. Мейлини, драконице, родившей Лейли, пришлось оставить ребенка отцу. Обычно драконицы вне брака не беременеют. С моим сыном у нее была связь до того, как она встретила своего истинного. Истинный позволил ей доносить ребенка, но поставил условие, что она должна будет отдать его отцу. Сам он не желал растить детей от другого. Я видел боль матери, вынужденной отдать новорожденное дитя.

— А Лейлания знает об этом?

— Конечно. Я предпочитаю не скрывать такие вещи. Правда рано или поздно выплывет, но в каком виде и в какой период времени, мы знать не можем. Потому я все рассказал внучке. И знаете, что она мне ответила? Очень занимательный разговор у нас тогда получился.

***

Каждый ребенок мечтает о маме, самой любимой и самой родной,

Чтоб обнимала и целовала, ведь папа хороший, но он занятой,

Должность серьезная, много работы и к императору вхож,

Ну а еще дружит с теткой противной, от вида которой бросает в дрожь,

Недолго думая, маленький ангел маму себе загадала,

И с помощью очень древних заклятий из мира другого призвала,

У Эстер тот день не задался, познала предательства вкус,

Жених оказался моральный урод, вор и к тому же трус,

А мирозданье в кои то веки решило ребенку помочь,

И обрела Лейлания маму, а Эстер драконицу дочь,

Теперь как то папе надо подробности все рассказать,

Чтобы не смог обратно в свой мир незнакомку услать...

Стихи Оксаны Ювенко

Благодарю читательницу за ее творчество!

Глава 4

Эстер

— Значит, мне нужна еще одна мама, — заявила тогда деду малышка. — Без истинного и без мужа.

— Мамой тебе может стать новая жена папы.

На это девочка скривилась, ей не понравилась очередная претендентка на мачеху.

Мужчина встал с кресла и подошел к камину. Сразу стало заметно, что он очень высок с выправкой военного. Может, он и не военный, но осанка у него такая, что молодые позавидуют. Мужчина взял кочергу, присел на корточки и принялся ворошить угли. Огоньки вспыхивали и потрескивали, в комнате слегка запахло дымом, появилась острая нотка смолы.

Вдруг он выпрямился и повернулся ко мне.

— Леди, простите мою невоспитанность, возраст стал подводить, знаете ли, — он улыбнулся.

Я поймала себя на мысли, что вижу перед собой какого-нибудь отставного генерала. Ассоциации с военными не покидали. А говорят, генералы бывшими не бывают. Мужчина улыбался и вроде расслаблен, в домашней одежде, но появилось ощущенение, что я в допросной. На нем был не то короткий халат, не то рубашка пиджачного кроя из толстого, мягкого сукна с поясом на талии. Снизу прямые черные брюки и босые ноги. Последнее удивило, но я постаралась не задерживать взгляд и не показывать удивления.

Человек, а может и дракон, как они себя называют, приветлив с тобой, но взгляд остается внимательным, разбирающим происходящее на молекулы.

Определенно меня изучали, анализировали реакции, движения, словесные обороты, мимику. А еще он хотел добиться от меня расположения, используя обаяние и врожденную харизму. Последним добром природа этого представителя мужского пола наделила щедро.

Несомненно я понимаю его мотивы. Перед ним непонятная личность, нужно ее очень быстро прочитать и раскусить. Ведь на кону жизнь и здоровье ребенка. Однако это неприятно цепляло и заставляло находиться в неком напряжении, ожидать непонятно чего. То ли проверки, то ли нападения.

Обычно мне не свойственен подобный анализ. Я и раньше старалась оценивать людей, с которыми общалась, но никогда так подробно и въедливо, как получилось теперь.

Когда-то при первой встрече с Никитой, он мне не понравился. Вот совсем. Но парень оказался настойчивым, около года старался набиться в кавалеры, и ведь получилось. Я не послушала интуицию, подсказывающую, что не стоит доверяться такому человеку, а уж тем более строить с ним отношения. В итоге, имеем, то, что есть.

Нечто невероятное и зыбкое.

Ничего не сказав, только приподняла бровь в легкой иронии: “Наговариваете на себя, господин главнокомандующий”. Уверена, человек с его опытом меня правильно поймет.

— Я так и не представился. Позвольте исправить сей неловкий момент.

Слов много, но все не про него. Уж кому-кому, а ему неведомо чувство неловкости.

— Старший лорд клана золотых драконов Коэн Тессарин Рейналь, — он церемонно склонил голову, и я машинально повторила его жест. Лорд выдержал короткую паузу, которую мне захотелось чем-то заполнить, а потому я произнесла:

— Приятно познакомиться, старший лорд клана золотых драконов Коэн Тессарин Рейналь. Мое имя вы уже слышали.

— Эстер. А имя рода? — дракон был настойчив, пришлось представиться.

С другой стороны, это не тайна:

— Мое полное имя Попова Эстер Александровна.

— Кто твой отец, какое место в клане он занимает?

— У нас нет такого понятия, как клан. Мой отец — главный инженер на частном заводе.

— Слова “инженер” и “завод” мне не знакомы. Ладно, у нас еще будет время познакомиться поближе. У меня к вам будет конфиденциальный разговор. Попрошу, не распространяться о его содержании.

Короткий, жесткий взгляд в мою сторону, но я не шевельнулась, смотрела прямо, даже не моргнула. И дракон продолжил:

— Поскольку моя внучка признала вас матерью и приняла в ближний круг, вы у нас очень надолго. У девочки такой характер, что абы кого она не назовет настолько личным и дорогим любому существу словом. Она даже не завела друзей, и вовсе не потому, что в округе нет детей подходящего возраста. Есть. Просто они ей неинтересны. Поэтому у меня будет к вам просьба или условие, как вам больше нравится, — взгляд мужчины изменился, как и его тон, он цепко смотрел и жестко приказывал. — Вы обязаны стать ей хорошей матерью, обязаны всегда быть на ее стороне и при этом оберегать от опасностей. Тогда и я стану вашим верным другом и буду покровительствовать. А также мы с вами подпишем договор, где будут указаны все ваши обязанности, условия проживания в замке и, конечно, оплата услуг.

Я уже хотела высказаться относительно его тона и просьб, больше похожих на ультиматум, но лорд остановил меня.

— Не спешите с ответом. И не советую ни от чего отказываться. Поговорим об этом еще раз завтра, когда вы отдохнете и, откинув эмоции, обдумаете все. В любом случае у вас нет другого источника дохода. Конечно, кормят у нас неплохо, но портнихи одевают господ за отдельную плату. А вам, как и любой женщине, для комфорта требуется немало вещей, — короткая пауза. — Сейчас ночь и наверняка вам, леди, хочется отдохнуть.

— Да, — решила прикусить язычок и быть максимально вежливой, ведь и раньше часто за вежливостью прятали настоящие чувства. — Было бы замечательно. После того как очнулась, чувствую себя не особо хорошо.

— Тогда идемте, покажу вашу комнату.

Глава 5

Эстер

Я передернула плечами, а дедуля-то непрост. Мягко стелет, да жестко спать.

Меня проводили в противоположный конец коридора. На всей его протяженности оказалось лишь две двери. За одной из них будут мои комнаты, а за второй проживает сам старший лорд Коэн и далее по тексту.

Для меня галантно отворили дверь и пропустили вперед.

— Эти покои в вашем полном распоряжении. Здесь гостиная. Сейчас подойдет Лисия и разожжет камин. Дальше небольшой кабинет, гардеробная и последняя комната — спальня с выходом на балкон. Он просторный и удобный, соединяет гостиную и спальню. Однако балконом рекомендую временно не пользоваться и шторы, пока вы не представлены хозяину дома, оставить закрытыми. Сын любит облетать свои угодья, и незнакомка в моем крыле его обязательно заинтересует. Ванная рядом с гардеробом, отдельная дверь.

Все это лорд сказал обыденным тоном, а я вежливо поблагодарила, ожидая, когда уже меня оставят одну. Но этому интригану было еще, что мне поведать. Так сказать, информация к усвоению. При этом дракон странно улыбнулся, будто знает нечто интересное, и предвкушает что-то занимательное для себя. Хмыкнул и поделился:

— И вот еще что. Мой сын перебирает всех дев высшего света. Однажды мы с ним сильно повздорили, и мне даже пришлось переехать в отдельное крыло. Но не в этом суть. В тот день мой отпрыск, никогда ничего не делавший сгоряча, пообещал жениться первой женщине, которую полюбит дочь, — мужчина многозначительно посмотрел на меня и, не увидев никакой реакции, покачал головой. — Обещание заверено магией, — еще одна пауза и взгляд, но я не дрогнула. — И если не хочешь замуж в ближайшее время, постарайся не попасться Кагерину на глаза, — лорд тонко улыбнулся, — ведь пока ни одна его любовница не тронула сердце нашей егозе.

— Я не пойду замуж за незнакомца. Тем более я никаких клятв не давала. А вообще, хотелось бы вернуться в свой мир. Мне еще нужно отомстить жениху и все объяснить родителям.

Старший лорд Коэн никак не отреагировал на категоричный отказ от брака, но выражение его лица, отвечало без слов: “Вот и посмотрим”.

— Не буду врать. Вернуться в родной мир вам можно до рассвета. Для этого нужно провести обратный ритуал. Однако я делать этого не стану. Не люблю разочаровывать внучку. Вы хорошо относитесь к Лейлании, и видно, насколько сильно она привязалась к вам за столь короткий срок. Да, и если я отправлю вас в ваш мир, скорее всего, вы вскоре там умрете. Не метайте в меня молнии глазами. Это лишь моя теория. Но рисковать не хочется.

— Но родители, сестра?

— Я подумаю, каким образом вы сможете отправить им весточку.

Засим этот удивительный лорд покинул меня, галантно поклонившись и даже поцеловав руку.

Утро, по ощущениям, у меня не было особо ранним. Скорее всего, я проснулась ближе к полудню. Закрытые шторы не позволяли оценить высоту солнышка, и я долго смотрела в незнакомый потолок, осмысливая собственные воспоминания. Удивительно, но меня никто не тревожил, а сама я трусливо пряталась в кровати. Боясь поверить в то, что маленькая волшебница призвала меня себе в мамы аж из другого мира. Удивительно и нереально. И поэтому некоторое время я перебирала воспоминания.

Последнюю неделю на Земле я активно готовилась к свадьбе и почти все время пребывала в приятном волнении, приподнятом настроении и, конечно, предвкушении. Настроение не испортил даже прыщик, выскочивший на кончике носа. А такого со мной не случалось очень давно. Моя мама считала, что это примета такая. Кто-то в меня непременно влюбится в ближайшее время. Ага, за прыщик.

Было почти все готово. Платье я купила, деньги на него дал Никита, мой жених. Вручил буквально накануне дня икс с весьма гордым видом. Я уже хотела взять платье попроще, но слова: “ты должна быть самой-самой в такой день”, убедили меня подождать.

Я давно выбрала идеальное платье. Его крой вроде простой, но смотрелась я в нем не тортом, как в других платьях, а элегантной леди. И все благодаря качественной, красивой ткани. Однако денег на него не хватало.

Свадьба должна была состояться на следующий день. Вечером я осталась одна, Никита всю неделю, по настоянию своей матери, ночевал в родительском доме.

А я сильно волновалась. Никак не могла привыкнуть к тому, что скоро, буквально через несколько часов стану замужней женой. Ходила по комнате, не получалось заняться чем-то полезным, все буквально валилось из рук. Я накрывала горящие щеки прохладными ладонями, уверяла себя, что все пройдет идеально, и вновь протаптывала дорожку в ламинате.

Подумала, что нужно успокоительного выпить, а то уснуть в моем взволнованном состоянии сложно. В тысячный раз перебирала в голове все запланированное. Торт заказан, платье привезли, стилисты приглашены. Мы все успеем без ранней побудки, ведь роспись была назначена на три часа дня. Так что я должна была выспаться и цвести, аки роза, как и положено прилежной невесте.

Немного огорчало, что жених успел увидеть свадебное платье, хоть и не на мне. Никита приехал в квартиру на минутку, взять какие-то вещи, а в это время курьер платье привез, а мой сверхлюбопытный парень зачем-то сунул нос в чехол и громко присвистнул.

Не стала напоминать ему всем известную истину про плохую примету и забрала чехол с нарядом, чтобы повесить в спальне, куда за мной шагнул жених.

— Нет-нет-нет, — сразу разгадала намерения Никиты и постаралась мягко остудить его пыл. — Сейчас сестра прибежит и подруги, а брачная ночь у нас завтра.

— Я соскучился, Эстер. Давай по-быстренькому, а?

Знала я, что это значит в исполнении будущего мужа, и совсем не хотела всего этого. Отчего-то после двухминутного “по-быстренькому”, я чувствовала себя какой-то обделенной и неудовлетворенной, а в последнее время еще и использованной. То, как он вел себя после, стало вызывать неприятные чувства и ассоциации. К счастью, все это случалось нечасто, а потому я особо не переживала.

Никита ушел, пообещав не опаздывать завтра. Встречаемся мы в соседнем доме, в квартире моих родителей. У них просторней, а потому все праздничные приготовления решено было перенести к ним.

Проводив жениха, осталась одна, на минуту прислонилась спиной к двери и прикрыла глаза, в тысячный раз спрашивая себя, а правильно ли я поступаю. Родители давно намекали, что пора бы нам узаконить отношения. С Никитой мы два года живем вместе. В последний год родня и с его стороны, и с моей стали активно намекать, да что там намекать, а прямо просить и требовать внуков.

Не знаю, то ли под напором родственников, то ли по собственному желанию я давно перестала пить таблетки, но желанных двух полосочек так и не появилось.

Тем же вечером вспомнила и даже хлопнула себя ладонью по лбу, что забыла рассказать Никите новость. Пришли мои анализы, говорящие, что я совершенно здорова. А значит, дети будут, нужно только подождать.

Из воспоминаний меня выдернул приглушенный звук в соседней комнате, и я, неслышно соскочив с кровати, осторожно выглянула из спальни.

Глава 6

Эстер

В гостиной хозяйничала миловидная девушка лет двадцати. Она поставила на сервированный тарелками столик вазу с цветами и с мечтательной улыбкой поправляла бутоны. На ней было простое приталенное платье темно-синего цвета с золотистой вышивкой по подолу, манжетам и горловине. На тонкой талии повязан нежно-голубой передник с кокетливой оборкой и большим карманом. Густые темные волосы заплетены в тугую косу, а на макушке виднелся широкий ободок, украшенный цветами.

— Доброе утро! — негромко произнесла я, нечаянно напугав девушку.

— Доброе утро, леди Эстер! — гостья вздрогнула от моих слов, но быстро взяла себя в руки и присела в хитром поклоне, приветствуя, — Меня зовут Лисия. Я ваша помощница по всем вопросам. Владею бытовой и немного стихийной магией, могу залечивать небольшие раны.

У Лисии оказался очень приятный тембр голоса, говорила она с легкой улыбкой, видно, что человечек она весьма позитивный.

— Лисия, мне очень приятно с тобой познакомиться. Скажи, а ты дракон?

— Нет, что вы. Я простой человек. Но во мне есть немного драконьей крови, прапрабабушка была истинной дракона. Давайте, я вам нос подлечу.

Девушка быстро подошла ко мне и пальцами накрыла место, где красовался прыщик, который настолько воспалился, что даже болеть стал.

Тонкий запах цветов и ванили окутал меня, я почувствовала легкое покалывание и тепло от тонких пальчиков, и Лисия отстранилась.

— Ну вот и все. Могу я вам помочь с омовением и одеждой?

— Умоюсь я сама, только расскажите, что во всех тех флакончиках в ванной. А платье у меня только одно — белое.

Вчера перед сном я умылась и даже понюхала пару баночек, но так и не определила, что и для чего. А на кровати обнаружила забавную ночнушку длинной до щиколоток на широких бретелях с оборочками бледно-зеленого цвета. А вот постельное белье было белым.

Помощница быстро помогла определиться с мылом, кремом, шампунем и прочими притирками, а потом спросила, в какой цвет лучше перекрасить мое единственное платье. Так как портниха подойдет только к полудню. А магией она справится быстро.

Поскольку в этом замке, а я именно в нем я оказалась, было довольно тепло, то решила, что больше подойдут пастельные тона. А потому свадебное платье, то ли несчастное, потому что свадьба сорвалась, то ли счастливое, по тому же поводу, стало нежно-сиреневым сверху и более темного оттенка нижняя юбка.

Я успела перекусить и даже пообщаться с портнихой, дамой не улыбчивой, статной, но спокойной и легко чувствующей, что нужно клиенту.

Она наполовину сняла с меня мерки, когда в гостиную ворвался вихрь в ярко-желтом и с двумя растрепанными хвостиками на макушке. Они еще и были на разной высоте. Волосы девочке пытались завить и уложить, но кто-то любит бегать и степенность им не возрасту.

— Мама! Мамочка! Идем скорее, нам пора.

Я поймала Лейланию в объятья, куда она с явным удовольствием нырнула, и только потом огляделась и увидела портниху и помощницу.

— Здравствуйте, дамы. С мамой вы встретитесь позже, после ужина.

Пришлось очень быстро влезать в свадебное совершенство. А я порадовалась, что оно оказалось не только красивым, но и удобным. И даже длинный подол не мешал.

С девочкой за руку мы вошли в ближайший тайный проход, где Лейлания сразу подкинула вверх небольшого светлячка.

— А мы куда?

— Путешествовать! Ты ведь ничего в нашем мире еще не видела.

И не поспоришь.

Короткими перебежками, переходя от одного тайного прохода в другой, мы добрались до какого странного помещения. Здесь не было мебели совсем, но по голому камню на стенах шла роспись непонятных знаков. Где-то она будто пульсировала, где-то просто светилась.

— Здесь постоянно повышенный магический фон, поэтому наш переход не вычислят. Ой, кто-то идет. Скорее.

Девочка завела меня в четко очерченный круг и, крепко держась за руку, уронила на пол что-то стеклянное. Позже я узнала, что здесь для портальных переходов используют небольшие хрупкие сферы.

Они испаряются магией перехода, когда их разбивают. Мастера в такие сферы вливают сложную магию с заложенной точкой выхода.

Несколько секунд в невесомости, и мы стоим около фонтана в каком-то городе. Вокруг нас полно народу. Я осмотрелась. Небольшая площадь, где чинно гуляли люди и нелюди. В основном зеленокожие существа. Невысокие и с широкими фигурами. Женщины, одетые в основном в платья ниже колена с широкой юбкой, чаще ярких расцветок, но и более строгие наряды имелись. Мужчины в котелках и без них с чемоданчиками в крупных руках. Они предпочитали коричневые цвета в одежде. Речь была мне непонятна.

— Мы где? — схватилась я за сердце, голос получился сдавленным. Меня сейчас удар хватит.

— Мы в Шургирии. Королевство гномов, орков и людей.

Вот это новость. Девочка умеет шокировать до нервного тика.

***<br> С папой пока мы еще не знакомы, а вот дедуля с виду простак, <br> Но только Эстер совсем не обманешь, видит она, что это не так, <br> Выправку, стать и манеры не спрячешь, вроде приветлив, но строгий взгляд, <br> Все подмечает и изучает, и не понять рад тебе иль не рад, <br> Но внучку свою старший лорд обожает, проделки ее пред отцом покрывает, <br> И Эстер готов помочь он сполна, чтоб лучшею мамой стала она...<br> <br> Ну а пока к быту тут привыкает прошлую жизнь опять вспоминает, <br> Вроде бы свадьба, столько волнения, но где то в сердце точат сомнения, <br> Вместе два года, таблетки забылись, а детки на свет так и не появились, <br> И платье красивое, торт, церемония, вот только в душе нету гармонии, <br> И мысли крамольные вдруг зародились, а может мы просто поторопились... <br> Но сколько бы ты на судьбу не роптала, девчушка тебя к себе мамой призвала, <br> И хочет немного любви и тепла, чтоб лучшая мама рядом была, <br> Готово кудрявое чудо по тайным проходам сбежать, чтобы любимой мамуле её новый мир показать, <br> Ведь столько здесь интересного, тут гномы и орки живут, <br> Только пока неизвестно куда же проложен маршрут, <br> И если они потеряются, или случится что вдруг, папа возьмётся за поиски, а он в этом деле крут, <br> Придется дракону строгому дочурку свою искать и по следу пропажи лучших ищеек пускать...<br> Стихи Оксаны Ювенко<br> Моя искренняя благодарность читательнице!

Глава 7

Эстер

И правда, среди зеленокожих нелюдей встречались и обычные люди, но здесь они казались чем-то инородным. Но хоть они не пугали меня экзотическим цветом кожи, выдающимся прикусом и белоснежными клыками, виднеющимися даже без улыбок.

— Они лояльно настроены по отношению ко всем расам и весьма дружелюбны, — слушала детский голос, словно лекцию читающий. — Мы с папой здесь однажды были, и они очень любят детей.

И правда, на нас иногда бросали взгляды и при виде девочки с золотистыми кудряшками показывали весь прикус: и нижний, и верхний. Потрясающие клыки на обеих челюстях.

— Ну, что, прокатимся по городу с ветерком? Это курортный городок, здесь много путешественников и много чего можно посмотреть. С папой мы ездили по делам и с нянюшкой я успела только в парке погулять и покормить уточек. А с тобой можно везде-везде побывать.

До меня как-то медленно доходило. Мы даже не у черта на куличках, а где-то гораздо дальше. И я, страшась услышать ответ, спросила:

— Лейли, милая, а у нас деньги есть на наше путешествие?

— Конечно.

Девочка вынула из бокового кармана небольшую, кружевную сумочку на завязках и сунула мне в руку.

— Ты, как моя мама, будешь за все платить. Детям в моем возрасте не положено иметь много карманных денег. Зато взрослым можно. Мне дедушка говорил. А метр Аримс рассказывал про музеи, смотровые площадки, морские прогулки и кукольные представления прямо на площади около театра.

Ага, значит, у нас есть подготовленный план и деньги.

— А твоя няня знает, где мы с тобой сейчас? — мягко продолжила я допрос, чтобы хоть что-то для себя прояснить.

— Нянюшка спит, я ей капель дала.

Вздохнув, я присела на бортик фонтана и усадила девочку рядом, нужно узнать вводные данные, а потом от них плясать.

— И часто ты даешь ей эти капельки?

— Всегда, когда нужно ненадолго сбежать. Ты не волнуйся, прежде чем стащить их у нашего целителя, я спросила, не вредно ли их принимать в пожилом возрасте. И целитель заверил, что от них только польза. И правда, нянюшка стала гораздо спокойнее, чаще улыбается и выглядит не такой замученной, как раньше.

Похоже, целитель что-то знает о характере маленькой драконицы.

— Ладно. А что думает папа о твоем местонахождении?

— Он знает мое расписание, а по не нему я сейчас занимаюсь языками, в том числе и языком орков.

Девочка обернулась и что-то сказала, проходящей мимо романтической парочке. Примечательной, надо сказать, парочке. Одинакового роста с мощными, мускулистыми телами, но одна из них имела явные женские признаки в виде выдающихся молочных желез, а второй — без них. Там выдающаяся мышца. Больше ничем женскую от мужской особи я бы не отличила. Похожие прически в виде дредов, обильно украшенных цветными бусинами у обоих, на крупных ушах множество колечек, а еще на выворотных ноздрях и в бровях. И парень, и девушка гуляли в цветастых юбках и почти одинаковых босоножках.

Пока я ловила челюсть от невероятных особенностей, те радостно ответили зубастым оскалом и не менее отрывистой фразой и счастливые потопали дальше.

— Вот, видишь?

Я видела.

— Придется и мне вместе с тобой учить языки. У нас нет ни орков, ни гномов и даже драконов нет. Только люди.

Я озадачилась, как вообще говорю с этой девочкой, если мы из разных миров, и русский не ее родной язык. А эта егоза радовалась жизни.

Лейлании явно нравилась перспектива что-то делать вместе и помогать мне, потому что она соскочила с бортика, захлопав в ладошки, и пообещала научить всему, что сама знает, взяла меня за руки и потянула вперед. Сидеть на месте ей не хотелось.

— Идем искать извозчика, у нас не так много времени. К ужину нужно прибыть в замок, проснется нянюшка и пойдет меня искать.

— Лейлания, погоди. Мне, как твоей маме, чтобы не тревожиться, нужно знать, как мы вернемся домой?

Эта непосредственная девчуля посмотрела на меня как на дурочку. Поправочка, как на любимую дурочку, и в тоне ее появились поучительные нотки:

— Мамочка, тревожиться не нужно. В замок мы вернемся так же, как и сюда прибыли. С помощью портального камня. Я у папы самые нужные взяла.

Успокоила, что называется. Ладно. Нужно вживаться в роль мамы, и я постаралась отодвинуть переживания в сторону. К тому же дедуля Коэн требовал быть на стороне девочки.

Теперь я взяла ее за руку и предложила:

— Давай, немного погуляем, а когда устанем, возьмем извозчика.

— Ура!

— Расскажи, что ты знаешь об этом городе и его жителях.

Мы наслаждались атмосферой городка, не стесняясь, крутили головами, обсуждали все, что видели и много смеялись. Но все же совсем расслабиться в незнакомом месте, а тем более, мире у меня не выходило.

— Лейлания, скажи, а чем тебе не нравятся, папины — тут я запнулась, а потом нашла подходящее слово, — невесты?

— Вовсе они не невесты. Они его любовницы, метящие в графини, а мне в мачехи.

Вот уж непосредственное дитя. Девочка еще раз вздохнула и пояснила:

— Они все притворяются, что я им нравлюсь. А еще коверкают слова, будто общаются со слабоумной. “Лейланочка, деточка, какое на тебе пышное платьице, а какие пухлые щечки”, — она нахмурилась. — Вовсе щечки у меня не пухлые.

— У тебя очаровательные щечки, — я присела на корточки, погладила по нежной коже ребенка и поправила растрепавшиеся хвостики. — А еще волосы потрясающие. И сама ты чудесная девочка. Красивая и очень умная.

Мы обнялись.

— А ты станешь папиной невестой?

— Э-э-э, — не знала, что сказать.

— Только любовницей не становись. Нянюшка говорила, это недопустимо для любой уважающей себя леди. Дедушка говорил, что это позор для незамужней дамы. А позориться очень неприятно, поверь мне. Поэтому лучше стань сразу папиной женой, чтобы меня законно удочерить.

И ведь не поспоришь.

Глава 8

Эстер

Это оказался небольшой курортный городок Охрор королевства Шургирии с выходом в море. Мы гуляли по мощеным улочкам, делились впечатлениями. Болтушка в моей названой дочери никак не заканчивалась. Мы рассматривали необычные листья на деревьях, любовались цветами на клумбах, рассматривали наряды прохожих. Девочка иногда что-то говорила нелюдям, и те всегда умильно улыбались. Пару раз эту непоседу угостили яблоками и пряниками.

Похоже, гуляли мы в центральной части города, и когда я увидела вывеску с нарисованной раскрытой книгой, предложила зайти. Без особой охоты, но Лейлания пошла. Настоящее царство книг. Здесь даже пахло по-особенному. Пылью, бумагой и лавандой. Потом я заметила разложенные то тут, то там пучки с засушенными сиреневыми метелками. Красиво перевязанные широкими лентами, эти букетики создавали особенно уютную атмосферу.

— Лейли, а ты читать любишь? — спросила я у девочки, уже догадываясь по ее поведению, что что-то здесь не так.

— Ну-у-у, — тянула она, — не очень.

— Правда? — удивилась я. — А я в детстве обожала читать приключенческие книги с красивыми иллюстрациями.

— Приключенческие? Это как? Я только то, что метр Аримс задавал читала.

— А давай спросим у продавца, где здесь можно посмотреть сказки.

Продавцом работал пожилой гном. Из-за прилавка выглядывал его высокий колпак, слегка завалившийся набекрень, и глаза. Близко поставленные, округлые, темно-зеленые со смешинками, они выдавали легкий, общительный характер.

Стоило нам начать озираться в поисках помощника, он спрыгнул со своего насеста и степенно поглаживая длиннющую до пола бороду, подошел к нам. Ростом гном оказался гномьего, мне по пояс.

— Уважаемый, — начала я, а у вас есть интересные книжки для драконицы ее возраста. С красивыми рисунками и волшебными приключениями.

Заметив оживление гнома, я догадалась, что меня понимают. Отлично. Лейлания немного притихла, держалась за руку и осматривалась. Впервые вижу ее такой.

— А как же! Для такой красивой юной леди у нас много чего найдется. Идемте, — гном говорил чуть скрипучим голосом с забавным на мой слух акцентом.

Он увлек нас в соседнюю комнату. Она была поменьше, но в ней были не только стеллажи с книгами, но и у большого панорамного окна три кресла, чайный столик с лавандовым букетом и печеньем в вазочке.

Я сразу увидела ее. На отдельном постаменте лежала довольно большая раскрытая на середине книга. А над ней парил рисунок. В самом прямом смысле этого слова. Более того, он был живым. Дельфины, сопровождавшие кораблик, ныряли в пенные волны, а корабль будто плыл, качаясь по волнам. Лейлания тоже заинтересовалась и подошла поближе.

— Хочешь ее? — тихонько спросила у девочки, и она завороженно кивнула.

— Это наша лучшая книга, — с гордостью поведал хозяин лавки. — Ее иллюстрировал мой сын, у него дал иллюзиониста. Морские приключения императорского фамильяра, украденного и увезенного в дальние края. Он долго искал путь домой, но встретиться они смогли только через год. Но сколько всего успел пережить за это время маленький акир, всего так сразу и не рассказать. Читать нужно, — он хитро улыбнулся в усы.

Пока гном рассказывал, я осторожно перелистывала странички. Картинок было не слишком много, но все они оказались на диво детальными и оживленными.

— А давай, вместе ее почитаем? — загорелась я.

— Вместе? — удивился этот обычно всезнающий ребенок.

— Вместе, — подмигнула девочке.

Гном улыбался все шире. Я видела легкий интерес Лейли, а потому настояла и вскоре девочка держала в руках настоящее сокровище. Обложка тоже не подвела. На ней некрупный зверь с синей шкуркой, беличьим хвостом и ушками чебурашки прятался за широкий ствол шикарного дуба. Он, то взбирался на ветку и прятался в кроне или на земле за стволом. То собирал желуди и грыз их. Все это настолько завораживало, что казалось, можно услышать хруст кожуры желудя или шелест листьев.

Книга оказалась довольно дорогой, но у нас хватило денег, а еще мы обзавелись книгой с иллюзиями про корабли. Сначала долго любовались на нее и даже немного почитали, но в итоге приобрели. Это скорее документальная книга, но изложение интересное даже для нас с девочкой.

— А давай купим эту книгу для твоего папы. Сделаешь ему подарок. — предложила я. — Уверена, ему будет приятно. И если вдруг он узнает, что вместо уроков ты была в Охроре, он будет меньше ругаться.

— Давай, — глаза девочки расширились, и она смотрела на меня с восторгом.

— И для дедушки нужно выбрать сувенир.

Для лорда Коэна мы выбрали книгу про морские путешествия того же автора, что и про корабли, и тоже с иллюзорными, живыми картинками. Хорошие, коллекционные издания.

На выходе мы обзавелись картой путешественника, где были обозначены стратегически важные для любого туриста места. Театры, музеи, выставки, магазинчики и кафе.

Когда мы вышли на улицу, книгу сказок я отдала Лейлании, она странно косилась на нее.

— Мама, — немного грустно позвала она, а я вздрогнула, так как все еще не привыкла к такому обращению. Мне самой было странно называть чужую, хоть и такую прекрасную девочку, дочкой. — А ты эту книгу купила себе или в библиотеку замка?

— Эту книгу мы купили для тебя.

— Для меня? То есть я могу оставить ее у себя в комнате и не отдавать архивариусу?

— Да. Это только твоя книга, — догадалась я о трудностях ребенка.

— И мы сможем вместе ее читать?

— Конечно.

— Здорово, — тихая и какая-то робкая радость почудилась мне в одном простом слове.

Зайдя в еще одну лавку, мы купили этнического вида девичий рюкзачок, куда поместили увесистый томик сказок.

Девочка радовалась обновкам, словно ей никогда не дарили подарков, и все время спрашивала:

— Это только мое?

Еще одну женскую сумку-рюкзак Лейлания выбрала для меня, и туда мы уместили остальные книги.

— Лейли, а что тебе дедушка дарил? — решила спросить, так как она непонятно реагировала на понятие “мое”.

— Защитный амулет.

— Он ведь твой?

— Да, мне его нельзя снимать.

— А папа, что дарил?

— Ямера. Я его Зюбой назвала.

Это ездовой зверь, напоминающей гигантскую игуану, — это я уже знала. В этом городке много таких.

— Ну вот видишь, у тебя есть что-то свое.

— Но Зюба живет в стойле. И кататься на нем можно только с папой, а папа всегда занят. Обычно его выгуливают стороживые.

— Но ты же можешь навещать Зюбу и подкармливать вкусняшками?

— Вкусняшками?

— Тем, что любит твой ездовой ямер.

Девочка задумалась.

— Лейли, а как там Федя?

Девочка широко улыбнулась и рассказала, что поселила паука на подоконнике, а сферу сделала побольше.

— Он уже каких-то жучков поймал и замотал в паутину. Представляешь?

Ну значит, паук ассимилировался и чувствует себя в новом мире прекрасно.

— Только папа ругался, когда увидел моего нового зверя. Но я не сказала, что это твой питомец. Он хотел его уничтожить, но я не дала.

— Грозный у тебя папа, — осторожно предположила.

— Да, в последнее время он часто хмурится. Но ничего, когда я вас познакомлю, он сразу подобреет.

Боюсь, мне обрадуются еще меньше, чем пауку.

Глава 9

Лорд Кагерин Риэн Рейгаль

Последние недели выдались тяжелыми. Год я жил на два замка. Свой, где живет моя дочь, отец и драконы, многих из них я знаю с детства. И в императорском дворце в столице, где мы с двоюродным братом и по совместительству императором драконьих королевств, раскрыли заговор и, насколько смогли, зачистили все службы и ведомства.

Хотелось чаще бывать с дочерью. Она очень интересная в своих суждениях и всегда задает непростые вопросы. Но освободить время для собственного ребенка получалось со скрипом. Особенно в последние дни. Когда у меня находилось время на общение то, либо у дочки уроки, либо найти ее не получалось. Заходил уже ночью, чтобы поцеловать теплую щечку своей непоседы, пахнущую детством и домом.

На завтраке, куда я позвал Лейланию, зачем-то появилась Самила и принялась сюсюкать с восьмилетней девочкой, будто той — годик. Конечно, ребенку это не понравилось.

В ее возрасте все хотят быть взрослее, чем есть на самом деле. Мечтают скорее вырасти. По крайней мере, от девочки я часто слышал фразы: “Вот когда раскрою крылья, буду каждый день летать среди облаков”, “Когда стану такой большой, как ты…”

Пришлось распрощаться с Самирой. Когда мы с императором заподозрили заговор, неожиданно я ощутил внутреннее одиночество, и чем глубже мы разгребали предательство среди высокопоставленных драконов, тем больше мне хотелось семью. Но не номинальную, как у большинства в наше время, а настоящую. Где нет места расчету, где тебя ждут в любое время дня и ночи. Обогреют и побеспокоятся.

Искал себе подходящую женщину, чтобы и в постели была хороша, и внешне привлекала, и могла бы управлять замком в мое отсутствие. И одно из важнейших условий было, чтобы она стала для дочки пусть не мамой, но хорошей подругой, наставницей. Той, кто сможет по-женски поддержать взрослеющую девочку, драконицу. Помочь ей с горестями и первыми влюбленностями. С переходным периодом.

Однако сколько я не знакомил женщин с Лейланией, видел — они не станут опорой и родной душой для моего ребенка. Все не те. Но где и как искать ту самую? На какие качества женщины нужно обратить внимание, чтобы понять, что она подружится с девочкой?

Я уже перестал обращать внимание на то, насколько с ней хорошо в постели. Самила меня раздражала тем, что зачем-то изображала дикие страсти. Именно изображала. Будто она испытывает рядом со мной неземное удовольствие, но все реакции тела говорили о другом. Мы не подходили друг другу, как любовники. Поэтому я даже обрадовался, когда ее сюсюканье подтолкнуло дочку на шалости.

Сразу после завтрака отправил девицу во дворец императора к ее обязанностям при дворе. Девушка попыталась устроить истерику, но коротким рыком и предостерегающим взглядом удалось остановить спектакль этой не ахти актрисы.

Предотвратив переворот, мы с братом сохранили жизни всех семи его сыновей и младшей дочери и, конечно, его любимой императрицы. Их любовь осязаема, и каждый раз, видя, как эта женщина смотрит на брата, чувствую, — внутри что-то сжимается.

Мне бы хотелось чего-то такого же теплого и всепоглощающего.

— Ты еще встретишь свою истинную, не теряй надежду, — однажды сказал мне в спину император.

Мы с ним самые сильные драконы, выросли рядом, сколько себя помню, проказничали и всему учились вместе. Его готовили на место отца, а меня его правой рукой. Чтобы в случае беды стал тем, кто поможет удержать власть в сложные времена. Мы смогли сделать это вместе. Снова вдвоем.

Даже старших драконов привлекать не пришлось. Его родители ушли на заслуженный отдых, улетели в горы, чтобы пожить только для себя. А сами изучают вулканы и сейсмическую активность. Можно ли магически повлиять и предотвратить извержения? В общем, нашли себе развлечения не из простых.

На истинную я уже даже не надеялся. Видел, как быстро подрастает дочь. Еще недавно она была похожа на упитанного червячка, а теперь так интересно рассуждает. И еще она мечтает о маме. Именно это гложет меня больше всего.

Истинную можно и не встретить, а дочка очень скоро вырастет. Я не хотел, чтобы она осталась без женской заботы. Мы с отцом старались быть рядом с девочкой, прощали ей все проказы, несмотря на личные разногласия, одинаково оберегали родную и любимую кровиночку.

Она у меня удивительная. Очень любознательная, активная, самостоятельная и не по-детски рассудительная. Красавица и непоседа. А еще она невыносимо упряма, прямолинейна и умеет добиваться своего любыми путями. Из нее вырастет не только подчиняющая себе одним взглядом любого самца, но и крайне умная, самодостаточная личность, знающая себе цену.

Только в последние дни мне показалось, что дочь что-то скрывает от меня. Узнав, что у нее уроки, я решил навестить императора и заодно договориться с леди Рисьен навестить мой замок.

В прошлый мой визит она однозначно дала понять, что готова на отношения. Она вдова. Была женой старого министра, на брак с которым согласилась, чтобы поправить финансовое положение семьи. Она также потеряла надежду встретить истинного, а потому согласна растить чужого ребенка. Ведь в браке, где нет той связи пары, притягивающей сквозь время и пространство, как говорили древние драконы, крайне редко рождаются дети. Моя Лейлания — мое счастливое исключение.

К тому же в ссоре с отцом я магией закрепил главный пункт для женщины, которая станет второй леди восьми королевств. А потому я не боялся приворотов и прочих женских или магических ухищрений, способных женить дракона до того, как он сам примет такое решение.

Я даже объяснял это каждой своей претендентке на место в моей жизни. Но пока видел только отторжение со стороны девочки и неумение хоть немного найти подход к ребенку со стороны взрослой драконицы. Мне не казалось это непосильной задачей, ведь Лейли общительна и любознательна.

За ужином посмотрим на общение Лейли с новой леди. Не хочется затягивать неизбежное. К тому же время нещадно поджимает. Мне срочно нужна жена.

***

Эх, тяжела жизнь отца одиночки, хотел бы почаще бывать вместе с дочкой,

Ведь с ней интересно о разном болтать, как взрослая может она рассуждать,

Но время общаться совсем не хватает, дела государства к себе призывают,

Заговор, ведомство, дел череда, а хочется просто, чтобы семья

Была настоящей, где любят и ждут, теплом обогреют и не предадут,

И чтобы внешность жены привлекала, да и в постеле скучать не давала,

Но главное чтоб она дочь понимала и для подростка опорою стала,

А Лейли страстно о маме мечтает, но всех кандидаток она отметает,

Только кажется мне что-то дочь затевает и от нас с дедом явно скрывает,

Пожалуй попробую новую даму представить ей в качестве будущей мамы

Может удастся им подружиться, в душе моей робко надежда таится,

Ведь время меня уже поджимает, срочно жену искать намекает...

Стихи Оксаны Ювенко

Искренняя благодарность читательнице за ее творчество!

Глава 10

Эстер

Ближе к обеду, ориентируясь по карте, мы вышли к набережной. Это было место для прогулок горожан и гостей города. Ровная, широкая аллея, на которую запрещено пускать ездовых ямеров. Здесь предполагались исключительно пешие прогулки, о чем нам поведала огромная вывеска. А потому по чистеньким каменным дорожкам, украшенным яркими клумбами, чинно прохаживались зеленые и не очень жители этого мира. По краям аллеи посажены цветущие деревья, гибкие ветви которых нависали и создавали тень от жаркого солнышка.

Лейлания сказала, что у них уже осень, но здесь, на юге гораздо теплее. Я бы гуляла так и гуляла, очень красивый городок. Много цветов, ярких вывесок, необычная архитектура. Нет высотных зданий, максимум три этажа, но вдалеке кое-где видны замки драконов, а эти зверюги, умеющие оборачиваться в людей (вот где сказка становится явью), любят высоту и монументальность в строениях. А еще горы и небо. О полетах Лейлания рассказывала с особым воодушевлением.

— А ты уже летала?

— Только у папы в когтях. Сама я еще слишком маленькая и высоко подниматься не умею. Если только на дерево взлететь. И без папы пока не могу обернуться в дракона. Этому нужно учиться.

Наверное, как и в любом курортном месте, здесь было обилие маленьких не то чайных, не то кофеен, и вот одна узкая тропинка, как раз на двоих, и вывела нас с Лейли к уютному местечку, где можно вкусно перекусить и дать отдохнуть гудящим ногам.

Я все чаще звала девочку, сократив имя, и заметила, как ей это нравится. Она ластилась ко мне ласковой кошечкой, и я с удовольствием гладила ее по волосам и приобнимала, когда требовалось.

Мы выбрали столик на улице с потрясающим видом на море. Справа виднелись высокие острые скалы, выступающие из воды и словно огораживающие территорию.

— Лейли, а нам хватит этих денег на обед для двоих?

Нужно было понять, умеет ли этот ребенок считать монеты. В лавках сориентироваться по оплате нам помогали продавцы, а теперь нужно было самим разобраться.

Девочка сначала кивнула, а потом я впервые увидела беспокойство в ее глазах.

— Не переживай, сейчас все выясним, — постаралась успокоить ребенка.

Я достала кошелек и раскрыла тесемки. Внутри лежали круглые, металлические деньги. Они были разного размера и цвета. Самые крупные были черными, средние — синие, а маленькие, примерно с наш рубль, — золотые. Сами монеты отличались соответствующей толщиной и хорошим весом. Однако кошель был легким.

— Мама, ну это же магия, — поучительным тоном объясняли мне. — Иначе как носить такую тяжесть? Все кошельки наделяют магией уменьшения веса.

И правда, как я не догадалась?

Я достала черный кругляш и прикинула, что он около пяти земных сантиметров в диаметре. Спросила его название и знает ли девочка, что на него можно купить.

— Это большой унье, а это маленький унье, — Лейли вынула из мешочка синий кругляш и положила его сверху черного на мою раскрытую ладонь. — А это муни. Тридцать муни — это один маленький унье. А тридцать маленьких унье, — это один большой, — скрупулезно рассказывала она. — Мне метр Аримс объяснял и показывал.

А потом мы с любопытством и азартом высчитывали сколько и каких монет нужно, чтобы расплатиться за обед. Соизмеряя с ценами в рукописном меню, что нам принесла приветливая девушка, я поняла, что есть можно смело. Уж чего-чего, а денег Лейлания позаимствовала с лихвой.

Однако это не помешало нам тщательно все посчитать. На обед нам понадобились один маленький унье и десять муней, а еще десять муней мы оставили чаевыми. Пока моя подопечная все правильно не посчитала, мы не убрали монеты.

Еду нам подали быстро. Ароматное рагу со свежим салатом мы запили прохладным морсом и заели сладкими ягодными пирожными.

— А теперь на кораблик, — взволнованно подпрыгивала на месте моя непоседа.

И правда, пока мы обедали, к пристани пришвартовался большой прогулочный катер и сейчас высаживал пассажиров. А с другой стороны уже стоял народ, ждущий посадки.

— Да, нужно успеть купить билеты.

Мы расплатились и побежали искать кассы. Пригодилось знание языков. Лейлания спрашивала у прохожих, и те с удовольствием помогали сориентироваться ребенку и его странной маме.

Кораблик нам понравился очень. Здесь даже был экскурсовод, что-то величественно рассказывающий на незнакомом мне языке.

— Лейлания, скажи, ты знаешь, почему я понимаю язык твоего народа, ведь никогда его не учила.

— Конечно, — удивился вопросу ребенок. — Среди рун для печати призыва была руна понимания языка призывающего. А в заклинании, которое я читала, была часть про умение говорить и читать на нашем языке. Но это только если ты не немая и умеешь читать в принципе, то легко освоишь и чтение на любом другом. Иначе, ничего бы не вышло.

Ага, а то я всю голову сломала, как такое может быть, а оказывается, все объясняется магией.

Мы облазили весь корабль, словили ветер, как в знаменитом фильме. Я страховала Лейли, а она, прикрыв глаза и раскинув руки, словно крылья, отдалась стихиям.

А потом нам пришлось спешно, прямо с палубы порталом перемещаться в замок.

— Ой, я опаздываю к ужину, — вдруг вспомнил ответственный ребенок.

Оказывается, в ее защитный амулет, висевший на шее, были встроены ходики.

— Нельзя, чтобы нас разоблачили. Идем. Девочка схватила меня за руку и, встав специальный для экстренных порталов круг, разбила очередную капсулу.

Секунда, и мы стоим в том зале, откуда переместились на побережье. Удивительный мир магии.

— Бежим! — скомандовала непоседа и открыла для нас потайной ход.

Сначала мы добежали до моей комнаты. Девочка наскоро дала мне инструкции к пользованию тайными тропами, отдала свой рюкзачок на временное хранение и убежала. Ей еще переодеваться и причесываться. А меня моя помощница уведомила, что ужинаю я сегодня в компании со старшим лордом Коэном.

Она меня весь день караулила, ведь лорд приказал сервировать обед на двоих, а меня не было.

Интересно, меня отчитают, как маленькую? Я улыбнулась. Прогулка получилась настолько волшебной, что никакой ужин не мог испортить хорошего настроения.

***<br> Драконица наша очень умна, план путешествий продуман сполна,<br> Для Эстер мешочек с деньгами готов, а няня витает в обьятиях снов,<br> Папа не в курсе, где дочь пребывает, она же как будто язык изучает,<br> Но разве на месте её удержать, когда можно с мамой весь мир повидать,<br> Ну а вернуться поможет портал, лишь бы папуля об этом не знал,<br> Общение с Лейли дает понимание, ребенку совсем не хватает внимания,<br> Дракон всегда занят, а его дамы, пытаясь устроиться в качестве мамы,<br> С притворством сюсюкают и умиляются, а девочку даже понять не пытаются,<br> А надо всего то немного тепла, и чтобы любовь в её жизни была,<br> Душевных подарков, книгу вместе читать и дать девчушке одно лишь понять:<br> Она интересна, ее понимают и даже как взрослую воспринимают,<br> Ведь дельный совет готова нам дать, как папу дракона завоевать...<br> Стихи Оксаны Ювенко<br> Моя благодарность читательнице за ее творчество!

_________

Как думаете, что ждет Эстер?)

Приятного чтения, дорогие читатели и хорошего вам настрония! Ставьте лайки и звездочки, если история вам нравится, и подписывайтесь на автора, чтобы всегда быть в курсе новинок, акций и скидок на мои книги.

С любовью, К. Ежевика

Глава 11

Эстер

Вечером, как и договаривались, ужинала я со старшим лордом. Доклад никто не отменял, но мы заключили с драконом практически пари. Покачала головой, раздумывая, является ли старший лорд прорицателем или он просто весьма проницательный дракон, хорошо знающий своего сына. Но обо всем по порядку.

Дело в том, что в договоре, который мы заключили с лордом, и который я подписала кровью, одним из пунктов было мое согласие выйти замуж за его сына, как только тот сделает предложение.

Не стала спрашивать, с чего это дракону при власти, а я так поняла, он дружески близок с императором, жениться на никому не известной девице, которая даже не леди. Я помнила, что младший лорд магией обязался сделать женой женщину, которая приглянется его дочери. Интересно, если бы ею стала леди, годящаяся девочки в бабушки? Теплая душой старушка вполне могла завоевать сердце драконочки.

Но это все лирика, наверняка обойти такие клятвы возможно, иначе они бы так не разбрасывались словами и магией.

Однако старший лорд видел, что замуж за первого встречного, пусть с деньгами и замком я не стремлюсь, а потому решил обязать меня другим способом. Пришлось отбиваться. Однако я еще не знала, что упрямство Лейли и умение добиваться желаемого любыми путями — это семейная черта.

— Я не выйду замуж за человека, которого совсем не знаю.

— Мой сын красив, породист и хорошо воспитан, — не отвлекаясь от ужина отрекомендовал собственного отпрыска мой собеседник.

Я чуть не прыснула чаем в этот момент. Каким чудом сдержалась, не ведаю. Мне в этот момент представился огромный породистый дог. Усмешку я постаралась спрятать, мало ли какие у них заморочки на этот счет. Другой мир и другие условности.

— Внешне мы немного схожи, но сын выше меня и сильно моложе, — лорд Коэн усмехнулся, и приложил к губам белоснежную салфетку, внимательно рассматривая меня. — Он еще горяч, но патологически честен. И никогда не делает ничего просто так. А еще, ты заметила, яркие черты характера Лейлании? Так вот, это все от отца.

— И тем не менее. Знать от кого-то о драконе и знать его лично — это слишком разные вещи.

— Хорошо, леди Эстер. Давайте добавим немного авантюры и риска в наш договор. Согласны?

— Я слушаю ваше предложение, — отложила приборы, которыми кромсала аппетитные кусочки на тарелке и, запив легким напитком из местных ягод, открыто посмотрела на старшего лорда.

Он загадочно улыбался той еле заметной улыбкой, заставляющей глаза сиять. И я поняла, что он этот взрослый дракон с легкостью завоюет сердце женщины любого возраста. Взгляд чуть исподлобья с хитринкой, легкая улыбка и то, как он держал бокал, откинувшись на кресле. Все выдавало в нем дракона, уверенного в собственной привлекательности для слабого пола.

Несколько минут в молчании, и он поставил недопитый напиток. Придвинулся всем корпусом в мою сторону и, заговорщически понизив голос, произнес:

— Ну же, леди. Мы могли бы поспорить на что-то безобидное, но лучше пусть наша затея станет своеобразной игрой.

— Допустим, — все еще осторожничала я, но уже чувствовала, дедуля Лейли умеет заразить энтузиазмом и склонить на свою сторону любого скептика, не то что меня.

— Обещаю, вы не пожалеете в любом случае. И в случае если я буду прав, и в случае, если ошибусь.

— Почти убедили. Рассказывайте уже, что задумали.

— Если мой сын попросит вас стать его женой в день знакомства, — вы согласитесь на его предложение.

Я прищурилась и собралась отбить глупую идею, но лорд продолжил, взяв в руки свой бокал. Он вновь расположился в кресле удобнее и озвучил рассуждения в мою пользу:

— Ну, смотрите, редкий мужчина захочет связать себя оковами брака с незнакомкой. Вероятность есть, но маленькая.

— Однако он дал обещание и у него есть неоспоримый мотив. Магическое обещание данное вам.

— Да, но любой дракон сначала постарается хоть что-то узнать об избраннице, все же союз — это на долгие сотни лет, если не навсегда. Сразу, не раздумывая, дракон сделает предложение только истинной паре.

Я молчала, мне все равно все это не нравилось. Нужно найти убойные аргументы против скоропалительных решений.

— Ладно, чтобы было интереснее, — продолжил старший лорд. — Сократим сроки. В первый час знакомства мой сын делает вам предложение — и вы, леди Эстер, без раздумий даете согласие.

Это показалось мне совсем сказочным и невероятным. Мой бывший жених вообще не делал мне предложение. Родители с обеих сторон настаивали, и мы, в конце концов, сдались и пошли в ЗАГС писать заявление. А здесь в первый час. Все это, и правда, авантюра. И я сказала:

— Договорились. Если лорд Кагерин сделает мне предложение руки и сердца в первый час знакомства, — я соглашусь. Но оставляю за собой право обозначить любое условие относительно брака.

Какую заковырку придумаю, я пока не знала, но нужно же иметь пути отступления. Все же решается моя дальнейшая судьба.

— Каким? — вопросил лорд.

— Это мы обговорим с вашим сыном. Если он согласится, то будь по-вашему, — я стану ему женой.

— Отлично, — он щелкнул пальцами и передо мной легла бумага. — Этот пункт в договоре я изменил со всеми оговорками. Прочитайте и подпишите.

Самое забавное, что только после подписания мной нашего со старшим лордом драконом договора, Коэн поинтересовался, как мы с его внучкой погуляли и куда нас занесло.

Пришлось обстоятельно все рассказать. Лорд Коэн одобрил нашу вылазку и ухмыльнулся на мое недоумение:

— Тягу к путешествиям по миру нельзя пресекать. Иначе, внучка придумает нечто непредсказуемое. И это может быть опасным. А так я знаю, что девочка с вами, на ней серьезная защита, а еще она дракон, и при опасности может обернуться и призвать отца. Но вообще внучка — девочка обстоятельная и обязательная. Для вас с ней эти вылазки не только возможность увидеть мир своими глазами, но и уроки всестороннего развития.

В чем-то он, несомненно, прав, но все равно меня удивляло такое доверие ребенка, по сути, незнакомке. Пусть девочке уже восемь лет, и она весьма самостоятельна. Однако я совершенно не знаю реалии этого мира. В общем, сомнительные воспитательные методы у драконов, на мой взгляд.

За всеми своими сомнениями и размышлениями уснула я очень поздно, спала постоянно просыпаясь, и крепкий сон одолел только к утру.

А там Он. То ли сон, то ли видение.

Глава 12

Эстер

— А ты, кто такая? — прозвучало звучное надо мной.

Я мгновенно села в кровати, в которой ворочалась большую часть ночи. Открыла глаза, пока не разобравшись, где сон, а где явь. С этим в последнее время у меня явные проблемы. Наметила, что стоит записаться к психологу, одновременно рассматривая высокого и прямо для меня состряпанного мужчину. Именно такой, как мне нравится. Все при нем, и даже прищур этот гневно-сексуальный. Вот бы мужа такого. Я бы его в самые горячие моменты просила, так на меня смотреть.

Пока он нахально соблазнял меня своими сверкающими очами, я не сводила взгляда с его губ. Мне очень, вот прям до покалывания в губах захотелось нежного и страстного прикосновения. Я сглотнула.

И чего это он рычит? Нет, здесь что-то не то. Он пытается меня разбудить? Не нужно. Я еще не сделала самое важное в своем сне. Не попробовала его.

— Какой грозный, иди сюда, — поманила сновидение пальчиком. — Я тебя поцелую, пока ты не растаял.

У мужчины передо мной пар из ноздрей пошел. Самый настоящий. Он явно злился. Какая прелесть.

— Кто ты такая, я тебя спрашиваю? — наклонился он к моему носу и спросил настолько зловеще, что я чуть не испугалась и не проснулась.

А потому схватила его за шейный платок и поцеловала. Не упускать же такую возможность. Мой жених был обычным и сложен, как большинство молодых программистов. Слегка тощеват и сутул. Но любила я его не за внешность. Однако не будем портить момент ненужными воспоминаниями.

В обычной жизни я бы даже рассматривать приглянувшегося парня не стала, неприлично так пялится, а во сне можно смело целоваться.

— Ой, а что это вы делаете? — откуда-то издалека послышался тонкий детский голосок.

Мужчина оторвался от меня нехотя. Он медленно отпустил волосы, которые успел сжать в кулак, а потом перевел суровеющий взгляд с моих губ на мои невинные очи, которые мгновенно прозрели.

Но сначала меня бросило в жар от желания, так он на меня посмотрел. Сколько эмоций и огня! Ух, горячий мужик. И целуется упоительно.

А потом я вспомнила. Про жениха-предателя, про девочку-дочку, перенесшую меня в мир драконов. Про ее дедушку, с которым мы вчера довольно продуктивно поговорили. Лорд Коэн определенно нравится мне все больше.

Только теперь до меня стало доходить, что все это давно не сон. Чужая кровать со столбиками, чужая комната в сиреневых тонах, чужой мужчина и чужая девочка, зовущая меня мамой. Реальность тоже чужая.

— Папа, ты теперь женишься на маме?

— Ах, это у нас “мама”, — прозвучало зловеще.

И я невольно натянула одеяло до подбородка, крепко сжимая края в кулаках, уж очень захотелось еще разок его поцеловать за этот восхитительный прищур темных глаз и стукнуть вазой, лучше ночной, за надменный тон. Пока я строила противоречивые планы, младший лорд взял себя в руки.

Выпрямился и смотрел на меня, лежащую, свысока и эдак по-свойски осматривая. Только что там видно под невероятно пушистым и мягким одеялом? Вот если его скинуть… Так, что-то рано я приготовилась показать себя во всей красе. Не заслужил. Судя по рассказам близких, у него любовниц тьма-тьмущая перебывала. Последняя наверняка еще сладко спит после ночных приключений в соседнем крыле. Стало неприятно. А я его целовала. Сама. Фу.

— Женюсь, дочка, обязательно женюсь!

И резко развернувшись, словно генерал на плацу, отправился на выход. С одной стороны, правильно, мне бы умыться и одеться. С другой, куда это он намылился? Мы недоговорили? А еще захотелось провалиться сквозь землю, но я крикнула в спину мужчине, стремительно покидающего мою комнату:

— Да, кто вам даст согласие? Точно не я, — сказала и прикусила губу, чтобы не ляпнуть что-нибудь еще.

Я сегодня в ударе, могу и не такое выдать. И вообще, в этот ранний час я — мисс противоречие. Нет, ну а чего это он. Я всей душой, а он…

“И вроде взрослая женщина”, — вспомнились мамины слова и почти наяву увидела, как она качает головой. Стало немного грустно, как они там?

А самый грозный дракон восьми королевств после императора медленно развернулся на каблуках, вернулся к кровати и приказал:

— Лейлания, отвернись и сосчитай до ста.

И даже не посмотрев на дочь, у которой округлились ее зеленые глазки, наклонился ко мне за поцелуем. Но я не далась, сразу укусив его за язык, который тараном пытался завоевать территорию. Говорю же, само противоречие.

— Не хочешь по-хорошему? Будет по-другому. Дочка, иди к дедушке, он звал тебя на завтрак. Мне твою маму нужно уговорить на свадьбу.

— Никакой свадьбы! — ответила я, уползая по кровати подальше от дракона.

Лейланию это очень развеселило, и она махнула мне рукой.

— Папочка, мамочка очень боится щекотки, — и ускакала.

— Будет, — ответил мне дракон, сделав шаг ко мне.

— С моим условием, — пришлось отступить, а то поступит, как дикарь.

Уволочет в храм на могучем плече и скажет, что так и было. А мне жизненно важно хоть как-то отстоять права.

— Договорились, но наш брак не станет фикцией. Все обязанности жены ты станешь исполнять исправно и с полным рвением, — требовал дракон, пока я словно загипнотизированная смотрела, как двигаются его губы. Ну, что за наваждение?