Глава 1. Тише едешь — дальше будешь

Я лежала на лесном пригорке, запрокинув голову к небу, и слушала тихий перезвон разноцветных пташек, заинтересованно взирающих на меня с высоких веток и перепархивающих с ветку на ветку. Теплый летний ветерок приятно щекотал открытые плечи.

Блаженно прикрыла глаза, подставляя лицо яркому солнцу, и раскинула руки в стороны, наслаждаясь пушистой мягкостью травки и зарываясь в нее пальцами. Одна из слишком любопытных птиц все же решилась спуститься на землю, чтобы посмотреть на меня поближе. Улыбнулась ей.

Ветки могучих деревьев над головой тихо зашелестели, поддавшись ветру. Перевела взгляд на солнечные блики в листве, концентрируясь на медленном, неторопливом дыхании и единении с природой.

Все испортил громкий крик одного из близнецов, который звал меня по имени.

- Мелания! Скоро обед! Пора возвращаться!

Поморщилась, сделав вид, что не услышала, и убедилась, что трава и кусты по краям поляны слишком высокие, чтобы меня можно было сразу увидеть. Снова окунулась в гармонию природы, вынужденная, однако, чуть позже скривиться от нового крика.

В который раз в памяти всплыл разговор с отцом близнецов, состоявшийся в тот далекий вечер.

Сразу после того, как Алистер обрушил на сыновей и меня заодно ошеломляющую новость о нашей якобы истинности, меня мягко увели из теплой уютной комнаты в кабинет и, бережно завернув мои ноги в пушистое теплое покрывало, попытались всё объяснить.

- Мелания, скажи, а как давно ты ощущаешь магию близнецов? - Мягкая улыбка ледяного мага располагала к себе, но я была слишком напряжена для откровенного и открытого разговора. Только вот деваться было некуда. Он первый советник императора, его родной брат и правая рука, а я всего лишь маленькая адептка Академии магий, когда-то мечтавшая стать настоящим зельеваром со своей лабораторией.

Вздохнула, вспомнив тот яркий момент в академии, когда я пряталась в темной нише вместе с Гердом и резко почувствовала кружащие голову чувства и невероятное томление в груди от острого, невероятно приятного касания магии одного из магов. Сглотнула, жалобно посмотрев на мужчину.

- Ты почувствовала ее сразу, я прав? - снова подал он голос, приказал слуге принести мне горячего чая с печеньем и осторожно, словно боясь меня спугнуть, переместился, пересаживаясь в мягкое кресло напротив. Поджала ноги, чтобы даже случайно с ним не соприкоснуться. Мерзкое ощущение его магии до сих пор неприятно зудело на коже.

Кивнула, не в силах вымолвить ни слова.

- А молчала потому, что испугалась собственных чувств?

Снова кивнула. Взгляд мужчины стал на несколько градусов теплее. Отвела от него глаза, уже с интересом рассматривая обстановку, пытаясь зацепиться хоть за что-то, лишь бы не думать о произошедшем.

Удивительно, но выполненный в светло-голубых оттенках кабинет с тяжелыми книжными шкафами белого дерева и мягкими диванами выглядел достаточно тепло и уютно. Устроилась поудобнее в мягком, обитом светлым бархатом кресле.

- Мелания, тебе нечего бояться или стыдиться, - тихо сказал мужчина, ласково улыбаясь мне.

- Но я разнесла там полгостиной, и огонь и вода... они... - замолчала, не зная, как описать произошедшее. В груди острыми кольями давила неуверенность.

Ледяной маг нахмурился, сверкнув взглядом на дверь своего кабинета, словно надеялся прямо сквозь нее добраться до сыновей, но быстро опомнился, расслабляя лицо, и мягко произнес:

- Не беспокойся. Все хорошо. Просто мои сыновья, видимо, очень сильно перестарались, применяя свою магию к тебе, вот и вышло то, что вышло. Обычно люди пропитываются магией гораздо дольше, и это происходит очень медленно, постепенно.

Вскинулась, смутно осознавая, что вообще сейчас не понимаю, при чем тут магия, люди и наша ситуация.

- Вы можете нормально объяснить, что происходит? - нахмурилась, благодарно забирая кружку горячего чая у слуги, наконец пришедшего с заказом, вежливо улыбнувшись ему.

Мужчина задумчиво запустил пятерню в волосы, разлохмачивая свою косу с некоторой растерянностью во взгляде. Его белые волосы, совсем как у одного из сыновей, заискрились снегом и частичками льда.

- Объяснить-то как раз все довольно сложно. Но если в общих чертах - ты истинная пара моих сыновей.

Наверное, у меня были совсем уж круглые глаза, так как он скороговоркой продолжил:

- Понимаешь, в предках нашего рода когда-то были драконы. А они склонны иметь истинные пары. Вот, видимо, кровь и дала о себе знать в случае с тобой. Но ты не пугайся, тебя никто и ни к чему принуждать не станет! - закончил он предложение, подняв в воздух руки.

- Какая пара, какие драконы? - взвыла я, хватаясь за голову. Это что... это что, драконы, как ректор прямо? По коже прошлись неприятные мурашки страха. Нет, только не драконы! Они же властные беспринципные собственники! И я... представила себе близнецов в роли драконов! Нет! Да они и так несносные мужланы!

- Тише, тише, не паникуй! - постарался меня утихомирить советник Алистер. - Все хорошо. Я же сказал, тебя никто и ни к чему принуждать не станет. Просто в случае близнецов у драконов всегда так - одна пара на двоих. Ты вольна выбрать любого из моих сыновей или не выбрать никого, никто тебя не осудит!

Затравленно посмотрела по сторонам, переваривая жуткую мысль, что мне теперь придется жить в вечной золотой клетке под боком страшного чудовища.

- Они превратятся в драконов, да? - всхлипнула, уже не в силах сдерживать свои нервы и чувствуя, как слезы подкатываются к глазам от жалости к самой себе.

Ледяной маг красноречиво промолчал. Слезы покатились еще быстрее, пока я просто вконец не разрыдалась, закрывая лицо руками и ощущая, как помолвочный браслет больно впивается в кожу. Отдернула ладонь.

- Снимите! Снимите его с меня! - протянула вперед руку, стараясь не слишком трястись от пронизывающего меня ужаса. - Я не хочу! Я хочу домой! Или в академию! Я хочу уйти! Снимите его с меня, я уеду!

Мужчина сочувственно покачал головой.

- Мне жаль, Мелания. - В его взгляде проскочила реальная жалость.

Разревелась еще пуще, сама попытавшись содрать ненавистную штуку, но у меня ничего не получилось. Только кожу на запястье зря разодрала.

- Я хочу домой! Отпустите меня домой! - ревела я.

- Тш-ш-ш... - Меня неожиданно обняли теплые руки. Прижалась лицом к широкому плечу, размазывая слезы и сопли по дорогой ткани его рубашки. - Не надо так плакать. Все будет хорошо. Мои сыновья к тебе больше даже не подойдут за этот год без твоего на то желания, хочешь?

Поспешно кивнула, принимая из его рук такой же белоснежный, как его рубашка, платок, вытирая нос.

- П-простите, я испортила вам рубашку, - созналась с замиранием сердца, боясь взглянуть в свое будущее.

- Ничего страшного. И можешь называть меня просто по имени, - улыбнулся маг, вытирая мои слезы. - Вот так, не плачь. Я поговорю с сыновьями, и все обязательно будет хорошо. А через год вы сможете разорвать эту помолвку и сами решить, что вам стоит делать дальше.

- Но император... - начала было я.

- С ним я сам разберусь, - пообещал мне мужчина.

- Мелания! - раздался слишком знакомый голос уже где-то совсем неподалеку.

Вздрогнула, возвращаясь в реальность. С того памятного разговора прошло уже несколько долгих месяцев, которые мы провели вместе с родителями близнецов в этом чудесном месте. Все это время я не оставалась ни с одним из братьев наедине, ни разу не разговаривала дольше, чем того требует столовый этикет во время совместного с их родителями ужина и завтрака, и вообще всячески избегала их присутствия в своей жизни. Не сказать, что они не пытались поговорить со мной или еще как-то наладить контакт, но я не хотела. Не хотела с ними сближаться, узнав столь шокирующие новости. Я просто не была готова к подобному.

Зажмурилась, надеясь, что он меня не найдет, но темная тень, закрывшая солнце, все же нависла надо мной. Со вздохом посмотрела на сияющие ледяными кристаллами белые волосы одного из моих женихов.

- Мелания, - укоризненно сказал Корнелий, сверкая снежными бликами на коже, особенно странно выглядящими посреди жаркого лета, - я повсюду тебя ищу, уже думал, что ты заблудилась. Там обед уже, а тебя все нет и нет, - посмотрел он на меня как-то странно.

Прикусила губу, отодвигая ногу от его ступни.

- Иди один. Я не голодна, - упрямо мотнула головой. Вот зачем он пришел? Мне было так хорошо тут одной!

Мужчина вздохнул, присаживаясь рядом.

- Мелания, ну сколько можно от нас бегать? - устало сказал он. - Мы же с братом не кусаемся.

А вот у меня было другое мнение на этот счет, поэтому я просто отодвинулась от него подальше.

- Слушай, мы тут торчим уже несколько месяцев, может, хватит, а? Мы с братом уже устали, в службе безопасности все нас ждут...

Не прониклась, продолжая отодвигаться подальше. Травинки, всего несколько минут назад казавшиеся такими мягкими и приятными, больно кололи открытую кожу. Еще недавно ласковый ветерок сейчас казался холодным и пронизывающим. Но, наверное, это все мое самовнушение. Ледяной маг снова укоризненно покачал головой.

- Ну скажи ты хоть что-нибудь?! - наконец не выдержал он, срываясь. Уже в открытую встала и отсела от него подальше, отвернувшись, не желая попасть под его магию, если он вдруг решит ей воспользоваться. Про внушение мне их отец тоже много чего интересного рассказал, правда намного позже. Оказывается, именно поэтому я настолько успела так привыкнуть к их магии и пропитаться ей, что сама стала излучать. И эти странные головокружительные эмоции ни с того ни с сего сразу же нашли свое объяснение. А я ведь уже думала, что схожу с ума...

- Мне незачем ехать в столицу, - упрямо сказала, так и не повернувшись к нему лицом во избежание манипулирования моим сознанием. - Ты сам сказал, что ректор отказался переводить меня с домашнего обучения на обычное, родители в курсе, что со мной все хорошо.

Корнелий закатил глаза к небу, разглядывая лазурную даль.

- Ну хорошо, тогда как тебе другая новость - в империи совсем недавно произошло довольно подозрительное нападение студента на профессора академии, после чего последний каким-то образом лишился всей магии.

Пожала плечами - мне-то что, но ледяной маг все же продолжил:

- Такой маг в академии уже далеко не один, их становится все больше и больше.

Неприятно сжалась. Я понимаю, что это их работа и они должны ее выполнять, но... посмотрела на дурацкий связывающий браслет.

- Поиски снаружи ничего не дали, ректор тоже оказался бессилен. Мы с братом хотим навесить на себя иллюзии и инкогнито поступить переводом в ту академию, попробовать найти его изнутри. Может быть, ты с нами? - Мужчина поднялся на ноги, осторожно подходя поближе и подавая мне руку. - Это происходило в твоей академии, Мелания. Ты сможешь продолжать учиться там дальше, а мы - найти преступника.

Заинтересованно подняла голову, чувствуя, как надежда теплым комочком возникает у меня в груди.

- Мы сделаем тебе красивую легенду, тоже повесим иллюзию, и никто даже и не догадается, что ты - это ты. Снова поступишь на свой курс и спокойно закончишь обучение, - продолжал он соблазнять. - Документы на перевод надо подавать уже через неделю, так что решай скорее, Мелания.

Улыбнулась, представив, как Бри обрадуется моему возвращению, и моя группа... мои эксперименты с Гердом...

- Я согласна! - кивнула, вскакивая с земли, но на руку мага даже не посмотрела. - Но вы с братом ведете себя прилично и даже не пытаетесь ко мне приставать! - пригрозила.

Губы Корнелия растянула какая-то очень хитрая, коварная улыбка, и он быстро ответил:

- Согласен!

Ура! Мы возвращаемся в академию!

Подпрыгнула, чуть ли не вприпрыжку побежав к дому собирать вещи и запаковывать свои новые зелья и заготовки - все же в эти каникулы времени зря я точно не теряла. И пусть только попробуют сказать, что два мешка сушеной травы им не довезти до столицы, - никуда не поеду!

Глава 2. Связанные клятвой

Некоторое время назад

Корнелий

Я с тоской посмотрел за окно в сад, наблюдая, как Мелания, задорно смеясь, вместе с мамой раскладывает по стопочкам какие-то очередные драгоценнейшие веточки. Мама ей что-то говорит, и они снова смеются. Блики жаркого солнца путаются в темных волосах нашей невесты, заставляя их искриться разноцветными искрами одновременно льда и пламени. Они вообще у нее теперь часто искрятся, причудливо отображая наши с братом стихии.

Отец сказал, что это в скором времени пройдет. Сразу как только мы с братом перестанем испытывать на ней свои силы, но... Создал в руках большой ледяной кристалл, не в силах отказаться и посмотреть, как лед в волосах невесты мгновенно захватывает больше пространства, чем огонь.

Мама, сразу же заметив перемены, сурово начала шарить взглядом по сторонам, пытаясь отыскать меня. Отшагнул от окна, надеясь в этот раз остаться непойманным. Все равно я уже вижу, как уменьшается наше влияние на Меланию. Если в первые после прорыва нашей магии в девушке дни та буквально искрилась, то теперь магия практически незаметна.

- О чем думаешь? - Адриан подошел со спины опасно близко к окну, за что был наказал кулаком мамы, встретившейся с ним взглядом. Лицо близнеца приобрело удивленное выражение. - Чего это она? - Он моргнул.

Я насмешливо фыркнул.

- Понятия не имею. - В моих руках образовалась еще одна ледяная сфера. Жаль, что я уже не увижу ее влияние на Меланию, но... Братец зло зыркнул.

- Все развлекаешься? - поинтересовался он вкрадчиво.

Пожал плечами, подходя к дивану и со всего размаха плюхаясь на мягкие подушки.

- Что по отчетам? - мой голос приобрел серьезность. В империи что-то происходило. Кто-то воровал магию. Непонятно как, непонятно почему, но факт оставался фактом.

- Плохо. - Рыжие, красного оттенка, брови брата сошлись на переносице. Он ловким движением достал из прихваченной с собой серой толстой папочки несколько свитков и подал их мне. - Вот. Взгляни на это. Еще три мага остались без своего дара, - указал он на три древних фамилии.

Я посмотрел на документы, чувствуя, как в груди разгорается ярость к этому неизвестному похитителю. В этот раз это были всего лишь обычные адепты... дети, не способные себя качественно защитить.

Вздохнул, устало потирая виски и откладывая бумаги.

- Плохо дело... - сделал вывод, не способный пока на большее. Брат кивнул, доставая очередные листы. Бегло посмотрел - отчет целителей, фиксирующий у ребят полное отсутствие магического источника. И глубокие рваные душевные раны, которые невозможно залечить никак, кроме как полностью стерев их личность и начав все с чистого листа.

- Надо ехать и разбираться самим. Ректор не справляется, - тихо сказал брат, показывая отчеты внешнего наблюдения о состоянии учебного заведения. Я посмотрел на него сквозь ресницы.

- Ты считаешь, что он возьмет и просто так пропустит нас к себе на территорию? Ты ведь в курсе, как драконы относятся к тому, что они считают своим.

Адриан поджал губы, молчаливо соглашаясь.

- Я поговорил по этому поводу с отцом, - наконец сознался он. - Он предложил более действенную схему.

Я внимательно собрался. Папа плохого совета точно не даст. Не одни мы понимаем, что в империи что-то откровенно не так, но пока связать это все с императором совершенно не выходит. Только какие-то разрозненные волнения в высших домах, пока даже не серьезные, странное поведение дядюшки и вот теперь еще это.

- Папа предлагает нам надеть личины и попытаться пробраться в академию изнутри в качестве адептов, - улыбнулся братец. По всей видимости, ему эта мысль нравилась до крайности. - Там мы сможем и виновника скорее найти, и обещание Мелании сдержим, если возьмем ее с собой, ведь ректор отказал ей в восстановлении.

Я тоже улыбнулся, со всех сторон рассматривая эту мысль и находя ее весьма уместной. Но...

- Ты уверен, что для девушки это будет безопасно? Все же там кто-то отбирает магию...

Адриан вздохнул, разделяя мои сомнения, но все-таки твердо кивнул.

- Да, уверен. Во-первых, мы всегда будем рядом, во-вторых, она не маг и магического источника у нее нет.

Нахмурился, обдумывая его предложение, и все же вынужден был согласиться.

- Да, ты прав. Ей не должна грозить никакая опасность. В академию мы как, первогодками пойдем? Мелания нас тогда точно пристукнет. - Тоскливо глянул вокруг, любуясь разбросанными по стенам яркими солнечными зайчиками, отражающимися от хрустальной люстры.

- Обижаешь, - хмыкнул братишка, показывая мне гербовую бумагу для перевода. - Мелания попадет переводом на свой же курс. Он у нее четвертый, - он улыбнулся, - а мы на шестой. Снова будем выпускниками. - Мне задорно подмигнули.

- Совсем как в молодости... - протянул я, расплываясь в предвкушающей улыбке. - Блеск балов, юные адептки разных форм и расцветок, величественное строение академии, суровый ректор... - Я прикрыл глаза, припоминая веселые годы.

- Я вижу, ты уже проникся, - брату явно импонировала идея, как и мне.

- Одно «но», - снова собрался я, откидывая воспоминания и собираясь с мыслями. - Как мы уговорим Меланию с нами поехать? С тех пор как отец нас ошарашил, она даже не подходит к нам, не то что разговаривает.

Адриан поморщился, ему тоже не нравилась вся эта ситуация с родовым наследием, доставшимся нам с ним от драконов, но сделать уже было ничего нельзя. Дядюшка действительно очень четко все просчитал.

С тех пор как отец сказал про эту истинность, мы полбиблиотеки местного города перерыли в поисках подтверждений и случаев, подобных нашему, неприятно удивившись тому, что прецеденты, когда близнецы имели одну общую пару, очень часты в среде драконов, так как каждый из таких братьев усиливает магию другого, будучи с рождения связан с родной кровью. Бывало даже, что просто кровные братья вступали в подобный конфликт.

Только вот... если верить нашему генеалогическому древу, то предки-драконы были нашей довольно дальней родней. Кажется, прабабка была драконом, и никто в нашей семье не проявлял способности находить истинных, даже ее собственные сыновья и дочь. И тут мы... Неожиданно через несколько поколений.

Нет, конечно, все возможно, особенно если учесть силу нашей стихии, но чтобы так... Искоса посмотрел на брата, сортирующего бумаги из папки. Он отреагировал весьма по-своему.

- Я знаю, о чем ты думаешь, и мне тоже это не нравится, - кивнул он, избегая прямого взгляда.

- А что, если это правда и Мелания действительно наша истинная? Одна для двоих? - высказал я общие страхи. Брат нахмурился еще больше, перекидывая длинную косу за плечо.

- А ты сомневаешься, после того что она тут устроила? - Он поднял левую бровь, все же посмотрев на меня тяжелым взглядом.

Пожал плечами.

- Я уже не знаю, что и думать. Не верю я, что вот так, через несколько поколений...

- Я тут поспрашивал... - Адриан все же отвлекся от сортировки и выпрямился в мягком кресле, где он сидел, запуская руку в волосы и вороша пряди, отчего те засверкали жаркими искорками, повреждавшими тканевую обивку. - В общем, не каждый дракон способен найти свою пару, и по меркам драконов нам жутко повезло. - Даже я слышал его скепсис в словах.

Сморщился.

- Повезло делить одну девушку на двоих? Это было забавно и хорошо, когда мы просто развлекались. А тут семейная жизнь. Я не готов делить свою жену ни с кем, - твердо произнес, - даже с братом.

Адриан странно глянул на меня.

- Ты знаешь, я тоже. И... - он прикрыл глаза, явно взвешивая в себе что-то, - я готов уступить ее тебе. Возможно, если ты сразу будешь проводить с ней больше, чем я, времени, то связь истинных на меня не подействует. - Он слабо улыбнулся. А я еще больше нахмурился.

- Знаешь... - протянул ему руку, - я тоже видел, что написано в этих книгах, Адриан, и готов поклясться тебе, что никогда не заберу твою жизнь только потому, что во мне взыграет животный инстинкт собственника.

Брат слабо улыбнулся, протягивая руку мне в ответ.

- Что ж... тогда я тоже... поклянусь. Чисто на всякий случай.

Мы тряхнули руками, соединяя наши магии и быстро произнося нужные формулировки. Наши руки заволокло фиолетовым свечением, кожу закололо.

- Вот и все, - уже свободнее улыбнулся я. - Тогда пойду тоже поговорю с отцом, вместе с ним решим, как лучше заинтересовать девушку, чтобы она согласилась с нами поехать.

- Ага, давай, - кивнул брат, снова возвращаясь к бумагам.

Глава 3. Оттепель в отношениях

Я нервно выстукивала по чемодану рваный ритм острым каблуком новой туфельки, кусая губы и стараясь не слишком себя накручивать, но это у меня плохо получалось. В груди то сжимался, то разжимался комок страха и волнения, заставляя меня затравленно коситься на прощающихся с родителями подозрительно счастливых близнецов и тяжело вздыхать.

Легкий нежный ветерок трепал мои щеки, лаская кожу своим вниманием. Тихий шелест листьев убаюкивал сознание, настраивая на умиротворяющий лад. Если бы еще не эти близнецы…

Вот попой чуяла, что я зря согласилась на этот перевод, но родные стены академии все же манили, да и по друзьям я безумно соскучилась, по родителям. Бри созналась, что уже все в академии в курсе, кого мне выдали родители в женихи, и там такой вой стоял. Особенно от женской половины адептов.

С наслаждением вдохнула свежий, искрящийся теплом и радостью местный воздух, остро сожалея, что пришло время уезжать. Мы стояли у высокого, увитого вьющимися растениями особняка, буквально утопающего в окружающем природном великолепии, и прощались с родными близнецов, которые, впрочем, тоже собирались ехать в столицу буквально через парочку дней. Если бы не мнимый перевод, я бы лучше дождалась их, но… тяжело вздохнула, чувствуя, как в солнечном сплетении вновь рождается слабая дрожь страха перед собственным будущим.

— Лани, — ласково улыбнулась мне Риана, вместе с Алистером подходя поближе и обнимая. — Не беспокойся, милая, все обязательно будет хорошо! — Она нежно убрала выбившуюся прядь из красивой прически, которую сама же мне утром соорудила, и цепко посмотрела на сыновей, которые занимались погрузкой моего багажа. Они даже не возмущались по поводу того, что чемоданы существенно разрослись в количестве, скрывая в себе собранные вместе с Рианой ценные ингредиенты и множество разнообразных склянок с уже готовым содержимым.

Вообще, собирать травы и прочее вместе с магом земли, которым являлась мать близнецов, было весьма и весьма удобно. Она могла ускорить или замедлить рост растения, помочь росткам взойти, правильно выпарить воду… много чего. Уже не говоря о том, что хождение по лесу доставляло ей искреннее удовольствие.

Корнелий весело мне подмигнул, когда заметил, что я напряженно за ними с братом наблюдаю. Ко мне подошел советник Алистер, тоже ласково обнимая.

— Не переживай ты так. — Он осторожно похлопал меня по плечу. — Я уверен, вы как-нибудь разберетесь в своих отношениях. — Алистер задорно подмигнул.

Снова тяжело вздохнула. Ласковая ветка дуба под натиском ветерка склонила ко мне свои листья, путаясь в волосах и заставив улыбнуться. До чего все же здесь было приятно находиться. И родители у близнецов просто замечательные!

— Мелания, мы ждем, — донеслось из кареты.

В очередной раз тяжело вздохнула, напоследок жалобно глянув на их маму. Та мне улыбнулась, помахав рукой, и отошла к мужу, который обнял ее со спины. Ничего не оставалось, кроме как сесть, удобно устроившись на сиденье напротив близнецов. С их лиц не сходили блуждающие довольные улыбки, хоть они и честно старались даже не смотреть на меня.

Прикрыла глаза, нервно комкая в руках подол платья и выглядывая в окно. Карета, несильно дернувшись, тронулась. Тихий цокот копыт по протоптанной прогалине леса добавлял особенную мелодию этому путешествию. А солнечный ласковый летний денек и вовсе настраивал на романтический, возвышенный лад. Сейчас бы пойти за очередным ингредиентом, пробираясь сквозь чащу и обмениваясь с Рианой веселыми историями.

В основном, конечно, рассказывала она, расписывая свои шалости и проделки в детстве, рассказывая, как они познакомились с мужем, как он за ней ухаживал, взяв осадой ее родителей и не в силах оторваться от нее даже на минуту. И вообще, между ними до сих пор была видна ласковая, искрящаяся счастьем любовь, пронесенная сквозь долгие годы.

— Поговорим? — первым нарушил идиллическое молчание красноволосый Адриан, сверкая донельзя довольным взглядом и рассыпая вокруг себя яркие огненные искры.

Корнелий заинтересованно подобрался, сев чуть удобнее и перемещая свои длинные конечности чуть ближе ко мне. На всякий случай поджала ноги, что не укрылось от близнецов, с хитрецой взиравших на меня.

— О чем? — голос осип от волнения, тугой узел в груди сжался сильнее.

— Ну, например, расскажи нам, что за чудодейственные зелья ты успела наварить за все это время? — мягко улыбнулся Корнелий, сдувая налипшую на лоб челку, слишком короткую, чтобы не выбиваться из длинной косы.

Поджала губы, не спеша делиться подробностями. Все же в нашей империи многое зависело от решения мужчины, а они пока еще мои женихи. А если им вздумается не пустить меня в академию?

— Обычные зелья, — не поддалась на провокацию, отвернувшись к окну и рассматривая яркую зелень, переливающуюся сотнями оттенков в лучах солнечного света. Мы выехали из леса и приближались к огромному колосящемуся пшеницей полю. В который раз поразилась, насколько изменилась природа с нашего последнего путешествия. Кажется, раньше тут не было ничего, кроме темных комьев грязи, а теперь… восторженно замерла, разглядывая нежную, словно пушистую пшеницу, растущую колосок к колоску.

— Даже то, которое вы с мамой и отцом варили трое суток? — настаивал ледяной маг, в красивом жесте выгибая идеальную бровь.

Поморщилась — все-то они обо мне знают.

— Не совсем. Но вообще ничего особенного. — Я постаралась не слишком сильно сверкать восторженным взглядом и не проговориться о том, что у меня теперь есть панацея от любого существующего в мире яда. Абсолютный нейтрализатор. Советник Алистер был очень заинтересован в получении половины изготовленного состава для себя, так что ему пришлось помогать, напитывая его своей магией, чтобы закрепить нужные свойства, и зелье получилось просто невероятное!

— Ага-ага, — со скептическим видом покивал Адриан, зачем-то рассматривая мое платье, шелковой тяжестью струящееся по ногам. — Красивое платье, — все же сказал он, нежно улыбаясь. — Мама?

Кивнула. Да, Риана буквально завалила меня подарками, скупая в ближайшем городке практически все, что плохо лежало и мало-мальски могло бы мне подойти, аргументируя это тем, что ее собственная дочь уже давно выросла и следит за своим гардеробом сама, сыновьям не понравится, если она лишит их самостоятельности в данном вопросе, а я просто была не против, взамен водя ее по лесам и оврагам. Впрочем, это тоже доставляло ей удовольствие как магу земли.

— Ла… — попытался назвать меня сокращенным именем Корнелий, но я так возмущенно сверкнула на него взглядом, что пришлось ему отступить. В нашей империи лучше не позволять никому к себе приближаться настолько, ведь это означает, что ты допускаешь их в круг доверия. Близнецам я точно не доверяла. — Мелания, может, расскажешь что-то о себе? — спросил он мягко.

На мгновение задумалась. А идея-то хорошая! Только вот о себе я точно рассказывать не была намерена.

— А может, лучше вы расскажете? — хитро посмотрела на близнецов, отчего те только улыбнулись.

— Почему бы и нет, — согласился Адриан. — Что конкретно ты хочешь узнать?

Пожала плечами, даже не зная, что бы такое выбрать в первую очередь. Все же мне было безумно интересно узнать их получше. Судя по рассказам Рианы, они были еще теми сорванцами.

— А какие у вас были проказы в детстве? — ляпнула первое, что пришло мне в голову. Ну а что? Обо мне-то они уже практически всё знают — моя мама их подробно просветила. Их и императора заодно. Постаралась спрятать зардевшиеся смущением щеки, вспоминая тот инцидент за столом.

Близнецы переглянулись, задорно улыбнувшись друг другу, и Адриан выдал:

— Я спалил волосы братца, когда нам было по шесть лет, и ходил он весь такой лысенький… — со смехом в голосе пропел он последнее слово.

Корнелий возмущенно сверкнул на него взглядом, легонько толкая в плечо.

— Ты украл мою деревянную лошадку! Я же должен был постоять за себя! — сказал ледяной маг со смешинками в глазах.

— Ага, и ты решил заморозить мне волосы, — хохотнул огненный. И жалобно посетовал: — Они даже не расчесывались! Колом стояли, а папа отказался снимать магию, представляешь? Огненный маг с замерзшими волосами, да меня обсмеяли бы все в округе!

Невольно улыбнулась, представляя себе лысого Корнелия и злобного Адриана с волосами-сосульками.

— Да никто бы и слова не сказал, ты бы спалил им волосы тоже! — захохотал Корнелий.

Огненный маг словно бы смущенно пожал плечами, подтверждая его слова, и тихо добавил, искоса поглядывая на меня:

— А я и спалил…

Не выдержала, засмеялась вслед за ним, фантазируя на эту тему. Разозленный огненный мальчишка — это должно быть нечто!

— Но свою лошадку я тогда вернул! — гордо сверкнул взглядом Корнелий, задирая нос к потолку.

Нас снова свалил приступ хохота, в этот раз уже троих. Пожалуй, если так будет проходить наше путешествие, то это даже терпимо.

Глава 4. Мгновенное забалтывание

Адриан

Мы с братом чутко отслеживали каждую эмоцию невесты, проскальзывающую у нее на личике, и каждый раз, когда она начинала хмуриться или о чем-то задумываться, стоило ей хоть немного сморщить свой миленький носик или начать нас подозрительно разглядывать, как кто-то из нас снова заводил очередную историю о проказах другого, разряжая напряженную обстановку.

Вечером накануне отъезда у нас состоялся достаточно долгий и нудный разговор с родителями, которые надавали довольно много советов, как смягчить гнев невесты и расположить ее к себе. Одним из первых было, что мы должны дать ей возможность расслабиться возле нас, что мы и делали вот уже который день, во время движения кареты готовые рассказать что-то забавное, а ночью судорожно перебирающие в памяти, что же мы творили еще.

Совет родителей действительно работал. Уже на третий день Мелания смотрела на нас не так хмуро, а на четвертый на ее губах и вовсе сразу же расплывалась довольная улыбка, стоило ей нас увидеть. Чтобы закрепить успех, мы с братцем даже немножко повздорили из-за пустяка, показывая невесте, что мы тоже люди со всеми вытекающими отсюда недостатками, и она действительно расслабилась, особенно когда Корнелий, заговорщицки хихикая вместе с ней, попытался навести на меня снежную бурю. Я даже поддался, обиженно надул губы и отвернулся от этих хулиганов, сверкая нетающими снежинками в волосах и понижая температуру своего тела, чтобы они подольше похихикали.

Наконец мы прибыли в последнее место ночевки, с облегчением взирая на крохотные покосившиеся домишки и скудную обстановку деревушки. Делал это место хоть как-то запоминающимся только большой гостиный двор, дающий местным жителям приток новых знаний, денег, свежих впечатлений. Впрочем, среди зеленой листвы дома все же смотрелись не так убого, как несколько месяцев назад, когда снег еще только начинал таять.

Мелания восторженно выглянула в окно, не переставая поражать нас с братом своей искренностью и простотой. Она не пыталась строить нам глазки, не лезла с комплиментами и прочей дурью, которую стремились отвесить нам дамы всех комплекций и возрастов вне зависимости от собственного семейного статуса. И должен признать, что я только сейчас понял, насколько же мне проще было находиться рядом с Меланией, чем с любой другой представительницей прекрасного пола.

Первым вылез из кареты и бросился к нашему багажу, чтобы захватить для невесты все необходимое на ночь. Я помнил о нашем с братом соглашении и давал ему возможность поухаживать за девушкой, галантно подавая ей руку и провожая до изъеденной временем двери в таверну, где мы уже проводили ночь после долгого забега по лесу в первое наше совместное путешествие.

Прошел вслед за своими в душное, забитое людьми помещение, быстро выцепляя дальний столик, за которым сидели Мелания и Корнелий, о чем-то тихо переговариваясь. Подошел к запыленной барной стойке, брезгливо морщась и делая быстрый знак хозяину заведения, выскочившему в зал, о том, чтобы наши вещи подняли наверх и позаботились о купальнях. Передал ему нехитрый багаж.

— О! Снежинка пришел, — когда я подошел к столику, ласково поддразнил меня братец, накрывая руку Мелании своей и весело с ней хихикая. Я закатил глаза к потолку, прекрасно понимая, что сейчас должен изображать легкую обиду по отношению к ним, даже если я ее совершенно не чувствовал. Мы с братом уже давно перешли тот этап отношений, когда каверзы могли нас хоть как-либо расстроить. Скорее наоборот, с каждым годом приходилось быть все более и более изворотливым, чтобы придумать, как насолить другому. Улыбнулся, вспомнив свои кудри.

— Даже не надейся, — я весело подмигнул брату. — Будешь спать, я тебе под задницу огонек прилеплю, весь день скакать будешь, — шутливо проговорил, голодным взглядом наблюдая за нерасторопной подавальщицей, успевшей принять у брата заказ на всех, но совершенно не торопящейся его нести. Ее полные груди кокетливо прикрывал тонкий ажурный платок, а большие глаза были выгодно подчеркнуты темной подводкой.

Корнелий проследил за моим взглядом, тихо хмыкнув. Кажется, как-то мы уже развлекались с данной девицей, и она была чудо как хороша, пока не открывала свой ротик и не начинала разговаривать. Но… зло потер кожу под помолвочным браслетом, не в силах сбросить с себя его магию.

Наконец девица все же обратила свое внимание на нас, томно прогибаясь в спинке и красиво покачивая бедрами, двинулась к нашему столику, прихватив с грязной барной стойки корзинку с хлебом и кувшин морса. Ее взгляд лениво прошелся по моему прикрытому одеждой телу и остановился на лице, губы приоткрылись в приветливой улыбке, обнажая ровный ряд белоснежных зубок.

— Рада приветствовать вас здесь, принц Адриан, — с хрипотцой сказала она, наклоняясь над столом и вываливая перед моим лицом пышные богатства грудей. Я сглотнул, жадно окинул ее фигуру взглядом, практически позабыв про обычный голод, и снова почесал кожу под браслетом, напоминая себе, что еще несколько месяцев нельзя, ни-ни.

— Добрый вечер, — улыбнулся девице. — Будь любезна, милая, принеси наш заказ побыстрее — я зверски голоден! — Я подмигнул хихикающей и кокетливо краснеющей красавице, наблюдая за тем, как с ее плеч медленно стекает кружевной платок.

— Как вам будет угодно, принц Адриан, принц Корнелий, — ее голос понизился до томного шепота, и она стрельнула взглядом еще и в Корнелия, полностью игнорируя девушку с нами, что мне не понравилось. Однако что взять с таких, как она, — деревенских шлюшек, считающих себя всегда и во всем лучше городских модниц, хотя Меланию как раз таки сложно отнести к кокеткам. Впрочем, одевается она все же хоть и просто, но дорого и со вкусом. Снова окинул взглядом ладную фигурку невесты, прикрытую темно-фиолетовым дорожным платьем. Пусть у нее и не такие пышные формы, как у подавальщицы, но фигура тоже весьма и весьма неплоха, я даже начинаю завидовать братцу, снова рассказывающему невесте что-то смешное.

Заказ действительно не пришлось долго ждать, и сочное мясо как никогда вовремя аппетитно выглядело на моей тарелке, распространяя в воздухе дразнящие запахи специй и жареного. Практически промычал от блаженства, вдыхая аромат простой сытной еды, быстро разрезал шматок на несколько кусочков поменьше и засунул первую порцию в рот.

Корнелий же медлил, с улыбкой наблюдая, как Мелания тоже набрасывается на ужин, полностью игнорируя столовый этикет. Посмотрел на радостно жующую мясо девушку, на свою тарелку. Действительно, что это я! Бросил нож и просто наколол мясо на вилку, обкусывая по краям. М-м-м-м… а так даже еще вкуснее!

После сытной трапезы безумно хотелось освежиться с дороги и поспать. Глаза начинали слипаться, язык путаться, рассказывая невесте про нашу очередную каверзу. Корнелий явно тоже сдавал позиции, осоловело хлопая глазами и улыбаясь девушке, пока провожал ее до выделенной ей комнаты.

— Ну что, в этот раз ты примешь местную ванну сама или мне помочь? — Он игриво подмигнул сразу же зардевшейся невесте, дождавшись, пока я пройду к ее лохани и прогрею воду. Щелкнул пальцами, вызывая также несколько осветительных сфер. К ночи практически все они потускнеют, оставив лишь приятный полумрак.

Девушка ощутимо передернулась, настороженно наблюдая за моими действиями. Пожал плечами, как бы извиняясь за магию вблизи нее. Сейчас без этого никак, мыться в холодной колодезной воде — то еще удовольствие. Это вон Корнелий может получить от такого наслаждение, еще и подморозив даже.

— Сама. — Девушка гордо расправила плечи, отступая от нас на целых два шага. Покачал головой, на прощание помахав голубкам ручкой, — пусть сами разбираются.

Быстро принял ванну, блаженно жмурясь от тепла воды, и, натянув легкие штаны, улегся спать, отметив, что Корнелий вернулся в комнату несколько позже, чем я рассчитывал, но будить меня не стал, молча остужая воду и тихо плещась в огромной лохани.

Я негромко выдохнул, нащупал тонкое одеяло и укрылся им, выставив магические охранки на двери. У Мелании, я уверен, брат уже обо всем позаботился, а мне остается только спать…

Глава 5. Ночные приключения

Даже не ожидала, что Корнелий и Адриан в действительности могут быть такими... Задумчиво посмотрела за окно, вглядываясь в утопающие в лунном свете низенькие домишки небольшой деревеньки. Открыла створки, с улыбкой глядя за горизонт и не в силах поверить, что все это происходит именно со мной.

За какие-то несколько месяцев моя любимая привычная жизнь, полная приключений, зелий и учебы, кардинально изменилась, и теперь меня окружают леса, поля и два вредных близнеца, по какому-то неясному стечению обстоятельств оказавшихся моими истинными, что бы это ни значило. Информации я по данному поводу в личной библиотеке их семьи нашла мало, но уверена, что близнецы уже точно отыскали много больше - необходимо будет поговорить с ними.

Погладила витой браслет, охватывающий мое запястье. Он не снимется, пока этот год помолвки окончательно не истечет. Странно, но за последние месяцы браслет совершенно не давал о себе знать, даже несмотря на то, что виделись мы с близнецами только на завтраках и ужинах с их родителями.

Вздохнула, прикрыла створки, оставив лишь небольшую щель, чтобы можно было дышать свежим воздухом, разгоняя душную атмосферу комнаты, и прилегла на кровать, с улыбкой вспоминая прошедший день. Удивительно, но и такая жизнь, как сейчас, мне нравилась. Близнецы вели себя вполне себе прилично, больше не балуясь по делу и без дела своей магией, академия меня ждет, родители знают, что у меня все хорошо, и спокойны. Что может быть лучше?

Я уже практически заснула, когда раздался гулкий настойчивый стук во входную дверь. Удивленно подняла голову от подушки, соображая, кто бы это мог ко мне посреди ночи пожаловать, но ничего не приходило в голову.

Подождала еще, но стук становился все громче и настойчивей. Вздохнула. Корнелий сказал, что на моей комнате стоит защита, а значит, можно не боясь открыть дверь и посмотреть, кто же там такой настырный. Вот чувствую я, что ничего хорошего меня там не ждет.

Тем не менее опустила босые ноги на дощатый пол, расправляя подол сорочки, и подошла к двери. Лунные блики осветили выставленные на стол пузатые склянки с различными зельями. Глянула на дверь и быстро потянулась за одной из бутылочек. Так, чисто для спокойствия. Затем после очередного стука я распахнула двери и с удивлением осмотрела темную глубину пустого коридора.

Созданные Адрианом сферы огня, часть которых я оставила гореть на ночь, а часть потушила водой из огромной деревянной ванны, прочертили полоску света под моими ногами. Сделала шаг вперед, оглядываясь по сторонам и пытаясь найти ночного гостя, - это стало моей фатальной ошибкой.

Вздрогнула, нервно рванувшись обратно к дверному проему, но меня опередили чьи-то грубые мужские руки, которые ухватили меня за талию, не давая шанса даже дернуться в сторону.

- Какая киса, - раздался тихий глубокий баритон, обдавая меня густым перегаром, и, прочнее ухватив меня за талию, мне на голову накинули какую-то пыльную тряпку, зажав рот рукой и притиснув к своему широкому телу.

До ноздрей донеслось омерзительное амбре из пота, кислого перегара и какой-то незнакомой мне дряни. Желудок сжался, готовый отторгнуть сытный ужин, как только я представила, что этот мужлан может что-то мне сделать.

Снова попыталась вырваться, дергая руками. Второй мужчина, обдав меня не менее противным запахом, перехватил мои взметнувшиеся руки, выворачивая суставы. Должно быть, в стене есть какая-то незамеченная мной ниша, в которой можно спрятаться.

- Какой сладкий подарок от любимой сестренки, - пропел мне на ухо один из пленителей, зарождая в душе и теле волну отвращения. Попыталась что-то крикнуть, чтобы подать знак близнецам, но меня слишком крепко держали, зажимая рот. Панически дернула ногой, но так никуда и не попала, добившись только того, что захват стал еще сильнее. Ребра болезненно затрещали, из глаз полились слезы отчаяния.

- Не дергайся, милая, нам не хотелось бы оставлять на столь нежной коже синяки. Мы просто поиграем все вместе и к утру вернем тебя обратно. - Они потащили меня куда-то - судя по ширине и количеству их шагов, всего-то в соседнюю комнату.

Странно, но, несмотря на волну страха и омерзения, мозг продолжал усиленно анализировать все случившееся, просчитывая возможности для отступления.

Зашипела, попытавшись куснуть обидчика за руку, когда он немного ослабил хватку, чтобы заволочь меня в комнату через порог, но он явно был профессионалом в деле похищения девушек, тут же отдергивая кисть. Но закричать я все равно не успела - пыльная тряпка быстро поднялась с головы, и большая ее часть протиснулась в рот. Захрипела, умирая от отвращения и подкатившей к горлу тошноты, но похитителей рассмотреть так и не успела - мне на лицо снова опустилось что-то темное и пыльное.

- Ну-ну, детка. Не надо так переживать, можно подумать, мы будем первыми. Ты же приехала сюда аж с двумя мужчинами, не надо кочевряжиться, красавица...

Мое тело сквозь тонкую ткань сорочки ощупали чьи-то мерзкие грубые пальцы, оставляя болезненные синяки. Захрипела, снова пытаясь вырваться, но меня держали слишком крепко.

- Давай, детка, мне нравятся злые кошечки, - сказал кто-то из двоих мужчин, сильнее сдавливая запястье без браслета, и боль, прострелившая руку, неожиданно отрезвила меня, в мозгу родился план действий.

Сильнее сжала прихваченную с собой склянку, припоминая, что там у меня с собой было и как это можно использовать. Тем временем мужчины явно задались целью затащить меня на кровать. Для верности пару раз брыкнулась, откупоривая пробку, которая чпокнула со смачным звуком, заглушенным очередным моим хрипом, и прикрывая большим пальцем горлышко, дожидаясь, когда подо мной все же окажется мягкая поверхность. В ткань зелье впитается легче, чем в пыльные доски пола.

Взвизгнула, ощутив, как тонкая ткань сорочки рвется под чужими грубыми лапищами, которые оставляли на коже синяки и ссадины от мозолей, решила, что пора, и вылила все, что было во флаконе, на простыню под собой, предварительно вздохнув поглубже и задержав дыхание.

Сначала ничего не происходило и мужчины просто пытались понять, откуда взялась влага, но потом... услышала, как один из них заплетающимся языком пытается что-то сказать другому.

Злорадно хмыкнула, не делая попыток пошевелиться и дожидаясь, когда они окончательно надышатся. Сама уже ощущала, как легкие буквально раздирает от недостатка кислорода, но я должна, должна выдержать!

- Что это такое? - пьяно икнув, все же выговорил один из похитителей, ослабляя захват на моих запястьях, чем я тут же и воспользовалась, оттолкнулась ногами от кровати и быстро вырвалась, скидывая с лица пыльную тряпку и выплевывая кляп. Оба мужчины заторможенно обернулись ко мне, кажется удивленно оглядывая.

С омерзением осмотрела двух грязных небритых верзил, сально сверкающих на меня своими узкими, заплывшими от драк и алкоголя глазами. Их волосатые руки бессмысленно болтались в воздухе, пытаясь меня схватить, а на уродливых лицах расплылись блаженные улыбки.

Не выдержала, тоже вдохнула пропитанный зельем быстрого опьянения воздух, чувствуя, как в голове мгновенно поднимаются легкие пузырьки, тело наливается свинцовой тяжестью, но... глянула на стоящий неподалеку стул и, схватившись за спинку, что есть мочи треснула по двум пытающимся потянуться ко мне рожам, которые уже почти преуспели в своем деле.

Нервно хихикнула, ощущая, как пьяные мысли вырываются наружу, заставляя мир вертеться кувырком, а комнату оглашает бешеный вой, полный боли, и затем дикий храп одного из участников, в то время как второй, даже не обратив на первого внимания, снова попытался на меня наскочить. Однако я оказалась проворнее, вцепилась пальцами в первое, что мне попалось на стоящем за моей спиной столе, и швырнула это в мужчину, безбожно промахиваясь.

Сердце замерло от страха. Мир почему-то окрасился в холодные и теплые цвета магии близнецов. Кажется, громила на чем-то поскользнулся и грязно выругался невнятным мычанием, заторможенно поглаживая свой ушибленный зад.

Хихикнула, к месту вспомнив знаменитое выражение «корова на льду», и швырнула в него в этот раз огненный шарик, заставляя резво подскочить на месте. Под руку попался второй стул. Мужчина встал, грозно хмурясь и пугая меня блеском своих поросячьих глазок. Нервно икнула, подняла стул над головой и замахнулась, опуская его на голову мужчины, когда он подошел слишком близко.

Комнату огласил второй громкий храп. Тяжело хлопнула глазами, взирая на сюрреалистическую картину двух мужчин, побежденных моим стулом, и согнулась пополам в диком хохоте. Тело затопило облегчение и невероятная радость - я справилась! Я справилась!

Дверь за моей спиной гулко грохнула и резко распахнулась, впуская в помещение двух непомерно злых близнецов с головами драконов. Или телами? Или не драконов вовсе? Так и не смогла нормально сфокусироваться, буквально падая от смеха на грязный пол комнаты. Меня подхватили чьи-то нежные руки.

Мир на мгновение снова завертелся и вдруг остановился, явив моему взгляду ледяного мага, взирающего на меня с беспокойством. Невольно протянула руку к его растрепанным волосам, ухватывая белую прядь, чтобы полюбоваться искристыми снежинками.

- М-да, Мелания. Видимо, в этом заведении мне судьба посмотреть на тебя голую, - широкая улыбка Корнелия еще больше раззадорила мой смех. Чувствуя, как сегодня прекрасен мир, снова рассмеялась, ощущая, как в груди перезвоном колокольчиков плещется иррациональное счастье. Посмотрела в снежные радужки ледяного мага, как никогда радуясь его присутствию рядом со мной. На его ресницах красиво переливались маленькие снежинки.

Его глаза вдруг приблизились, позволяя заглянуть в себя глубже, а мои губы неожиданно обожгло ледяным дыханием, даря спокойствие и уют, прогоняя все мои страхи. А затем на мир словно накинули темную непрозрачную ткань небытия. Умиротворенно улыбнулась, наблюдая за тем, как все ценные растения и травы, двигаясь в величественном вальсе, сами падают ко мне в сумку, заворачиваясь в аккуратные рулончики и напевая веселую песенку. Эх... хорошо...

Глава 6. Большое шило в…

Корнелий

Мы с братом только-только задремали, как в груди поселилось острое чувство беспокойства. Соскочил с кровати и начал нервно мерять пространство комнаты широкими шагами, пытаясь выяснить, с чего у меня возникла такая эмоция. Прислушался к звукам снаружи - у Мелании в комнате было тихо, охранки тоже работали, а значит, она сейчас должна мирно спать.

Снова лег в кровать, но ощущение неправильности происходящего никак не хотело проходить. Нервно прикусил губу, вглядываясь в ночную даль, и, не выдержав, толкнул нагло дрыхнущего на соседней узкой кровати брата.

- А? Что? - Адриан подскочил на месте, сонно потирая ушибленный бок, разглядывая меня и нервно хмурясь. - Что-то произошло? К чему такая побудка? - Он широко зевнул, но тем не менее не лег обратно досыпать.

- Скажи, ты это ощущаешь? - взволнованно спросил я, уже не в силах сдерживать рвущиеся на волю эмоции. Я боялся и никак не мог понять, что же происходит.

- Ощущаю что? - Адриан странно глянул на меня.

- Беспокойство? - Я еще раз пересек комнату вдоль и поперек. - Словно что-то должно случиться. Что-то плохое.

С пальцев брата сорвались крошечные искры огня, зажигая сырой камин, как будто тут и так недостаточно жарко летней ночью.

- Я ничего не ощущаю, но, если ты что-то чувствуешь, можем проверить. - Он с готовностью встал с кровати, тихо зашипев себе под нос что-то о слишком нервных ледяных магах и корке льда под его ногами, проросшей даже в стены комнаты.

Я только кивнул и, даже не озаботившись верхней одеждой, прямо в легких штанах ринулся на выход, случайно замораживая и разбивая дверь в щепки.

Адриан снова что-то пробурчал себе под нос о ночной активности, но ломанулся вслед за мной к комнате девушки.

Тут я остановился, стараясь отдышаться, и тихонько постучал, чувствуя, как охранки на двери мирно стоят на месте - она сейчас должна спать.

- Мелания, это я, Корнелий. Открой, пожалуйста, дверь, - громко попросил, снова настойчиво постучавшись, но за дверью была лишь гулкая тишина. Минута... две...

- Корни... - только и успел сказать брат, хватая меня за руку, когда я уже заморозил и выломал дверь, врываясь в комнату невесты. Облегченно вздохнул, замечая на кровати характерный силуэт женского тела. Должно быть, она просто спала и не слышала, но... нахмурился... я же выломал дверь! Как она может так крепко спать?! Тело на кровати едва заметно шевельнулось.

Быстро пересек комнату, присаживаясь рядом, но Мелания укрылась с головой так, что было невозможно разглядеть ее милое личико.

- Корни... ты уже убедился, что девушка спит, - тихо прошептал Адриан. - Теперь прекрати разводить панику и пошли спать! - Он попытался утащить меня из комнаты, но я лишь отмахнулся.

Она не может так крепко спать.

- Мелания, проснись! - Я потряс теплое тело за плечо, нащупывая его сквозь ткань. - Мелания!

Я был слишком громким, но тело под моими руками все так же тихо посапывало. Тогда я не выдержал, просто сорвал покрывало и вгляделся в испуганные распахнутые глаза...

Сердце резко опустилось в пятки от страха, а дышать стало тяжело. Кто эта незнакомка и где Мелания?

- Успокойся! - заорал брат, оттаскивая меня от наглой девицы, лежащей в кровати нашей невесты. - Ты же ее заморозишь!

Я посмотрел на свои покрывшиеся льдом руки, позволив ему оттолкнуть меня на пару шагов.

- Где Мелания?! - рявкнул Адриан, ухватил девушку за край откровенно расхристанной ночной сорочки, стащил с широкой кровати и принялся трясти за грудки, не обращая ровным счетом никакого внимания на то, что та практически голая.

- К-какая Мелания? - посмотрела на нас девица в ужасе.

- Я ее пришибу! - взревел я, снова наступая и чувствуя, что если прямо сейчас не найду свою невесту, то кого-то убью!

- Корни, прекрати! - снова шикнул на меня явно более внятно мыслящий Адриан, швыряя в меня огнем, который даже не долетел до меня, настолько вокруг меня был разряженный воздух. - Говори, где девушка, которая была сегодня с нами, или сейчас нам всем тут наступит полный капец! - рыкнул брат девушке, опасливо косясь на меня. В воздухе сильно пахло озоном.

- А-а-а-а, эта... - девица продолжала изображать из себя непроходимую тупость, а затем нагло улыбнулась и расслабилась в руках брата, очерчивая руками изгибы своего тела. - А я вам не подойду, мальчики? - Она кокетливо подмигнула, выставляя свои полные груди вперед.

Я буквально взревел, с ненавистью взирая на эту шлюху.

- Отойди, - прорычал брату, не желая его зацепить.

- Корни... - он попытался было заслонить собой эту... эту...

- Отойди! - я практически рычал.

Лед, в который превратились под моими ногами доски, опасно загудел. Влага, пропитавшая воздух, мешала дышать, кожа покрылась мельчайшими капельками.

- Корни, - брат беспомощно смотрел на меня, с ужасом разглядывая мой внешний вид, - ты даже меня пугаешь...

- Она там! - По всей видимости, пугал я не только его. Девушка громко взвизгнула, чуть ли не вешаясь на спину Адриана, спрятавшись за ним, и ткнула пальцем на выход из комнаты.

- Показывай! - непререкаемо приказал я, оттолкнул брата в сторону и схватил девицу за запястье, вытаскивая плачущую и перепуганную идиотку из-за его спины.

- Мне больно! - заныла она, но я продолжал ее волочь. - Отпустите! Я все скажу!

- Где? - отшвырнул ее от себя, стирая с пальцев липкое прикосновение к ее коже.

- Здесь, - умываясь слезами и громко всхлипывая, указала она на соседнюю дверь. - Там мои братья, они...

Дальше я уже не слушал, одним движением руки сорвал дверь с петель и ворвался в комнату, едва успев подхватить Меланию над полом. Бегло оглядел ее на предмет повреждений, отмечая и порванную ночную рубашку, и синяки на нежной коже. Кажется, даже нашел в себе силы что-то пошутить, чтобы успокоить девушку, ощущая, как сам буквально разрываюсь от накатившей на меня ярости. Ее лицо счастливо разгладилось, и она охотно обхватила меня руками, нервно хихикая и позволяя взять себя на руки.

Серые глаза смотрели прямо мне в душу, искрясь цветными радужными капельками в глубине, затягивая в свой омут. Не выдержал, наклонился ближе, пытаясь разглядеть этот внутренний свет получше, и сам не заметил, как мои губы опустились на теплые губы невесты, мягко захватывая их в холодный плен...

Весь существующий мир разбился на тысячи осколков, оставляя после себя груды осыпавшегося бесполезного стекла, отгораживая лишь ее, ее одну, за какие-то мгновения ставшую всем в моей жизни... моим смыслом существования, моей жизнью, моей любовью...

В шоке открыл глаза, словно сквозь мутную пелену рассматривая новый для себя мир и видя в нем лишь одну Меланию. Все остальные словно потеряли для меня значение и потускнели, перестали радовать, вдохновлять.

Полной грудью вдохнул обновленный воздух, не в силах понять, как же раньше я чем-то мог дышать, если все так безвкусно без нее...

- Так... быстро на выход. - До моей спины дотронулись чьи-то теплые пальцы. - Я не собираюсь выслушивать упреки от дядюшки еще и в том, что мы разнесли целую деревню. Да и девушка явно уже надышалась этого своего зелья, - брат кивнул на Меланию в моих руках. Я прижал ее к себе ближе, стараясь скрыть от его взгляда. - Ой, да не смотрю я, не смотрю! - Он демонстративно прикрыл рукой глаза, отворачиваясь. - Уноси ее поскорее отсюда! Я сам тут разберусь!

Последовал его совету, прижимая свою драгоценную ношу к сердцу, и прошел в нашу с братом комнату, ставя на двери мощную защиту - больше никто нас не потревожит! Она МОЯ!

Глава 7. Ночные события

Адриан

Я тихо и мирно спал, видя уже седьмой сон, когда эта противная ледышка, нервно топая и громко сопя носом, потребовала от меня немедленно встать и попереться за ним искать невесту, которая, должно быть, видит сейчас тоже уже седьмой сон. Смачно выругался, но с кровати встал, хоть никакой обеспокоенности в отличие от него и не чувствовал.

Луна ярко светила в окно, упростив мне задачу с освещением.

Быстро накинул на себя рубашку, прежде чем этот... этот... ломанулся из комнаты, размалывая вполне еще добротную дверь на мелкие сверкающие осколки, осыпав меня их градом.

Зашипел сквозь зубы об умственных способностях братца, вытаскивая из своих волос острые щепки, уже избавившиеся ото льда, но, кажется, он даже не заметил произошедшего.

Я подбежал к соседней двери, спокойно изучая вполне работающие охранки брата. Мелания не отвечала, только подтверждая мою теорию, что девушка спит, но Корни вдруг ни с того ни с сего все же громко затарабанил в дверь, перебудив, кажется, вообще весь этаж.

Попытался его остановить, замечая, как из дверей выползает парочка заспанных мужиков, сверкая на нас недовольными взглядами, но не тут-то было - его несло только так! Дверь разлетелась в щепки, снова осыпав меня градом ледяных осколков. Психанул, смачно выругавшись, и, не обращая уже никакого внимания на толпящийся народ, просто повысил температуру своего тела до максимума, не оставляя от мелких щепок, которые мне бы никогда просто так не отковырять от своих волос, даже пепла. На то, что пол под моими босыми ступнями тоже обуглился, я решил не обращать внимания.

- Мелания! - Брат уже тряс спящую девушку за плечо. Впрочем... я нахмурился... от такого грохота, который он тут устроил, перебудив весь этаж, любой бы проснулся. В груди кольнула первая искра беспокойства. С невестой что-то случилось? Удушливая волна волнения накрыла меня с головой. Что с ней? Она жива?

Брат, не замечая даже толпящихся в дверном проеме зевак, уже сдергивал с кровати одеяло, обнажая давешнюю подавальщицу из нижнего зала. Я удивленно вытаращил глаза, чувствуя, как при виде наглой девицы паника захватывает меня все сильнее, а мозг начинает просчитывать следующие шаги. А Мелания где? Но не успел я задать этот вопрос, как Корнелия в прямом и переносном смысле понесло.

Температура в комнате стремительно начала падать, снижаясь до критической отметки, стены, пол, окна - буквально все покрылось толстым слоем льда, грозясь вот-вот расколоться на части от резкого перепада. Кажется, что-то опасно затрещало - лишь бы не пол! Мы на втором этаже! Провалиться к кому-то в спальню не моя розовая мечта! Срочно кинулся к девушке, согревая ее своей магией, пока она не стала ледяной статуей, оторвал от нее брата и закрыл собой.

Сердце, и без того уже бешено стучащее где-то в горле, испуганно сжалось - а если с Меланией действительно что-то случилось, а если ей нужна наша помощь, куда она могла деться посреди ночи? Схватил девицу за тонкую ткань сорочки, чтобы не сбежала, начал задавать вопросы, но этой бесстыжей было все нипочем. Они лишь влюбленно стреляла в нас глазами и коварно улыбалась.

Грязно выругался, так и не добившись никакого внятного ответа.

- Отойди! - вдруг зарычал брат страшным голосом, промораживающим даже меня вплоть до самых костей. Я вздрогнул и обернулся к нему, с удивлением изучая - белые волосы взвились в воздух, исторгая из себя даже не кристаллы льда, а острые шипы, растущие словно из его головы. Глаза горели синим пламенем так, что стоило только взглянуть в них - и в голову начинала ввинчиваться стылая мерзость, в воздухе пахло озоном. Почему-то незамерзающие капли воды притягивались к брату, забирая всю влагу из воздуха, струясь по его коже, словно искрящиеся змеи.

Сглотнул. Любопытные зеваки, стоящие на пороге, моментально рассосались кто куда. Да я бы и сам сейчас спрятался где-нибудь под кроватью, если бы это не был мой любимый брат, который, я уверен, не причинит никому вреда, как бы ни злился.

- Корни...

- Отойди! - Я усилием воли заставил себя остаться на месте. Девушка сзади меня явно тоже впечатлилась невероятным зрелищем - никогда его таким не видел. Вообще не знал, что он на подобное способен.

- Она там! - тихо пискнула девица, указывая куда-то на выход.

Корнелий больше не спрашивал, резко оттолкнул меня, хватая ее за руку и волоча в коридор прямо полуголую, в прозрачной сорочке. Последовал за ним, осмысливая произошедшие с ним перемены, сопоставляя их с изложенными в книгах событиями про драконов и их пары. Неужели?..

Ворвался в узкую грязную комнатушку вслед за братом, молясь всем богам, чтобы с девушкой все было хорошо, и облегченно выдохнул, отмечая ту вполне живой и вроде как здоровой. По всей комнате присутствовали яростные следы борьбы и капли крови на полу. Сердце сжалось сильнее - ощупывая невесту в руках у брата взглядом. Вроде жива, сильных повреждений нет, характерных синяков на бедрах тоже - значит, могли и ничего не успеть с ней сотворить. Облегченно расслабился, заново оценивая обстановку. Вдохнул провонявший алкоголем воздух, отмечая валяющуюся на полу красивую фигурную скляночку с каплями какого-то зелья.

Девушка громко засмеялась, болтая голыми ногами в воздухе и вешаясь на шею брату, словно пьяная. Подозрительно прищурился, снова вдыхая пропитанный алкоголем воздух и глядя на пустую склянку на полу. Ну егоза!

Брат наклонился над ней, ласково ее осматривая. Я поморщился, еще раз напоминая себе, что сам уступил ее ему, а значит, нечего даже смотреть в ее сторону. Но не смотреть, как Корнелий трепетно ее целует, я не смог, ощущая, как сердце наливается необъяснимой тоской и тяжестью. В воздухе закружились невидимые глазу отголоски магии, оседая на брате. Прикусил губу, в мгновение ока понимая, что здесь только что могло произойти.

В книгах описывалось, что драконы-полукровки могли точно понять, истинная ли это их пара или нет, только через поцелуй, запечатлеваясь на ней на всю оставшуюся жизнь, а значит...

Резко отвернулся, отметив, как брат медленно приходит в себя, осоловело хлопая мутными глазами, - только разъяренного ревностью только что запечатленного дракона мне тут не хватало для полного счастья. В груди резко зажегся огонек зависти. Судя по описаниям, дракон не просто будет навечно привязан к одной паре - он будет счастлив с ней всю свою жизнь... Только вот мы ведь драконы даже не наполовину, и странно все это, но сейчас главное не это - надо разобраться с делами, а потом уже думать, что тут не так.

Вздохнул, прекрасно понимая, что это не про мою сказку история, и здраво посоветовал брату убираться из комнаты, спрятав полуголую невесту, пока я тут разбираюсь. Огненный заслон, наведенный на все выходы из коридора, не должен был дать девице сбежать. Неприятно улыбнулся, выкидывая брата из головы, и пошел ее вылавливать.

Никому не позволю обижать нашу невесту! Глаза загорелись отголосками огня...

Глава 8. Утро добрым не бывает

Болело буквально все! Спина, ноги, живот, руки, голова... Не знаю, в какой момент я все же окончательно проснулась и поняла, что больше не усну, как бы сильно мне ни хотелось, потому что голова буквально разрывается пополам, но этот момент настал слишком резко и неожиданно. Застонала, ощущая, как желудок сводит болезненной судорогой, стоило мне только немного пошевелиться, и все внутренности поднимаются к горлу.

Плотно сжала губы, часто дыша через нос и пережидая приступ тошноты. Сквозь боль ощущала, как кто-то поправил мне подушки, сделав их повыше, чтобы мне было удобнее. Глаза пока не открывались, но стоило ощутить на моей руке прохладные пальцы, как я сразу поняла, кто сидит со мной рядом, и сжала губы еще сильнее, не желая проявлять подобную слабость на глазах у принцев.

- Мелания, ты как? - обеспокоенно и тихо спросил ледяной маг, дотрагиваясь до моего лба и запуская по телу ворох ледяных иголочек. Снова застонала сквозь зубы, остро сожалея, что я слишком леди, чтобы обматерить упертого близнеца, вновь применившего ко мне свою магию. Несмотря на боль, острое возбуждение разлилось внизу живота, заставляя поморщиться и порождая еще одну болезненную волну.

Все-таки разлепила глаза, только сейчас осознавая, насколько сухо у меня в горле, и пытаясь пошевелить языком. Что-то прохрипела, мельком отмечая, что я нахожусь вовсе не у себя в комнате. А где... где я?

На мгновение забыв про боль и жажду, огляделась по сторонам, отмечая две узкие кровати и широкую купальню. Значит, у близнецов, и причем в комнате лишь один Корнелий... вот только что я здесь делаю?

Стоило подумать о воде в лохани, как по телу заново пробежала дрожь, но теперь уже от жажды.

- Вот, держи. - Словно читая мои мысли, мне подали в ослабевшие руки стакан, но не дали его полностью взять, а осторожно наклонили. С облегчением выдохнула, понимая, что я, наверное, не удержала бы его сейчас, и сделала несколько жадных глотков. - Пей маленькими глотками, я налью еще, - напутствовал Корнелий.

Горло смочила приятная свежесть, тугим комком опускаясь в желудок. Я медленно выпила еще один стакан, жалобно всхлипнув, когда третий мне уже не дали.

- Тебя стошнит, если ты выпьешь все разом. Надо подождать, - мягко, но настойчиво сказал ледяной маг, и я вынуждена была с этим смириться.

Откинулась обратно на подушки, только сейчас рискнув посмотреть ему в лицо. Я припомнила события вчерашнего вечера и ощутила, как уже было утихомирившаяся паника снова захлестывает с головой.

- Тише, тише, - словно что-то почувствовав, сказал маг, легонько поглаживая меня по руке своими холодными пальцами. На его совершенных скулах гуляли красивые ледяные искры, словно бы впитывающие льющийся из узкого окна комнаты солнечный свет. - Все хорошо. Все в порядке, - кажется, его голос снова начал обволакивать мое сознание, как тогда, когда я не могла понять, что со мной происходит и почему такие реакции. Так что пришлось срочно отворачиваться и гневно мотать и без того раскалывающейся головой.

- Ты опять! - зашипела возмущенно, сразу же забывая и про вчерашний страх, и про неудавшееся насилие.

- Я ничего не делал! Клянусь! - Корнелий поднял руки в защитном жесте. - Оно, должно быть, само как-то вышло. Извини, Мелания, я больше не буду! - он сделал честные-пречестные жалостливые глаза.

Все тело жутко болело и раскалывалось, так что я даже не стала отвечать, просто прикрыла глаза, ощущая, как меня штормит от резких движений.

- Мелания, все хорошо? - снова вкрадчиво и обеспокоенно пододвинулся ко мне ледяной маг. Я поморщилась - вот чего он ко мне пристал, а? - Где-то болит?

Тихо вздохнула, стараясь ничего не растревожить, уже поняв, что он от меня теперь не отвяжется.

- Везде болит, - созналась и, предупреждая его дальнейшее действие, подцепила край одеяла, натягивая его повыше. Пусть он вчера и увидел слишком много, но спишем это на случайность. Нечего на меня глазеть еще и сегодня! Стыд опалил бы мои щеки, но я чувствовала себя настолько ужасно, что даже смущения не осталось.

- Мелания... - как-то скорбно, словно моя боль отражается на нем самом, протянул маг, - я не очень хорош в целительской магии, но Адриан в этом преуспел лучше. Мне позвать его?

Подумала - если у меня хотя бы перестанет так раскалываться голова, будет значительно лучше. И кстати... раз уж я в их комнате, где Адриан-то?

- Зови, - тихо шепнула, ощущая, как губы снова стягивает корка сухости. Вот они - последствия алкоголя. Неужели подобное может вообще кому-то нравиться?

- Я быстро! - Маг резво подорвался с насиженного места и ломанулся вон из комнаты, при этом предварительно отодвинув в сторону ледяную дверь.

Округлила глаза, с первого раза не поверив свои глазам: ледяная дверь, надо же, что еще привидится с похмелья. Перевела взгляд в потолок, стараясь не напоминать себе, что лед - это замерзшая вода, и облизывая потрескавшиеся губы.

Не знаю, сколько там и куда ходил Корнелий за братом, но вернулся он очень быстро - и минуты не прошло, как он был уже тут как тут, таща вслед за собой не слишком довольного огненного мага, который странно посматривал на ласково улыбающегося мне брата.

- Привет, что конкретно болит? - тоже попытался улыбнуться мне Адриан, закатывая длинные рукава рубашки, но Корнелий почему-то вместо того, чтобы пустить его ко мне, заслонил собой.

Изумившись такому поведению, выглянула из-за его спины, немного сместившись в сторону, и взглянула на не слишком-то радостного Адриана.

- Серьезно? Сначала разбудил меня посреди ночи, заставив бежать неведомо куда, потому что тебе что-то там показалось, а когда мы ее спасли, нагло свалил к нам в комнату, закрывшись магией так, что даже проломить было нельзя, и оставил меня разбираться всю ночь с этими... - огненный маг поморщился, возмущенно глядя на брата и сложив руки на груди. - Теперь зовешь лечить невесту, но подходить к ней не сметь. Серьезно? - Его идеальной формы бровь изогнулась.

- Извини, я просто... - Ледяной маг как-то устало потер переносицу. - Извини, - отошел он в сторону.

- Да понял я уже, - фыркнул Адриан, пока я пыталась понять, о чем они тут разговаривали. Точнее, не так - о чем же они умолчали, когда разговаривали? Ох, если бы еще не так сильно трещала голова! - Где болит? - Рядом со мной на кровать осторожно опустился огненный маг, сверкая струящейся красно-золотой гривой волос, по-видимому не успев еще заплести их в косу. Безумно захотелось провести пальцами по искрящимся прядям.

- Голова, ребра, ноги, руки - все! - перечислила, стараясь сильно не двигаться. Руки так и чесались дотронуться до золотистой распущенной прядки - она была так близко, так... Я покосилась на цепко смотрящего на нас Корнелия, который отчаянно сжимал кулаки и глубоко дышал. Вокруг него распространялась ледяная корка, одежда покрывалась морозным узором.

- Давай начнем с головы, - снова привлек мое внимание более спокойный и собранный Адриан, протягивая свои длинные ухоженные пальцы, словно бы никогда не знавшие ничего, кроме магического стилуса. - Мне придется применить к тебе магию, - в его голосе проскользнули нотки какого-то безбашенного веселья. Со стороны ледяного донесся скрип зубов.

- Хорошо, - я уже была на все согласна, если это мерзкое ощущение долбящих молоточков в голове исчезнет.

Адриан тихо хмыкнул и тут же снова стал серьезным, пропуская через меня потоки своей магии. Резко вздохнула, буквально ощущая, как теплая живительная сила проходит через мои вены и, словно бы насыщая изнутри мое тело, убирает все неприятные ощущения, оставляя после себя лишь приятное чувство томления и покалывающего огненными искорками удовольствия. Кажется, я даже застонала, так мне было хорошо в руках огненного мага.

Вроде бы магия целителей в академии действовала на меня совсем не так, но кого это волнует? Мне никогда еще не было так хорошо...

Глава 9. Умна, красива, гениальна!

Корнелий

Сцепив зубы, пережидал очередной обжигающий приступ ревности, уже остро сожалея, что вообще доверил брату невесту. Однако ей было больно, а мое психическое состояние явно не слишком стабильно сейчас, чтобы, не боясь, применять целительскую магию.

Громко всхлипнув от удовольствия и вцепившись тонкими пальцами в простыню, Мелания наконец обмякла, в последний раз шумно вдохнув заискрившийся от нашего с братом напряжения воздух.

- Что с ней? - Чудом удержал себя на месте, наблюдая, как девушка умиротворенно улыбается и, похоже, просто мирно заснула, укрывшись одеялом.

Адриан с умилением улыбнулся, глянув на нее, а затем, так и не отсев от невесты, покосился на меня, довольно жмурясь, словно доставленное им только что благодаря целительской магии удовольствие девушке - его личное достижение. Я ревниво фыркнул, стараясь удерживать себя на месте и не желать родному брату мучительной смерти за то, что посмел посягнуть на мое.

- Несколько незначительных синяков и ссадин, нервное перенапряжение и алкогольное отравление. Ничего серьезного. Покой и обильное питье, - пожал плечами Адриан под моим пристальным взглядом, все же отсев чуть дальше.

Его бровь заинтересованно выгнулась, на лице возникла насмешливая улыбка.

- Что, так сильно приложило? - вполне миролюбиво спросил он, убедившись в том, что девушка по-прежнему спокойно спит.

Кивнул, не найдя слов для описания ситуации. Я одновременно жалел и не жалел о том случайном поцелуе. С одной стороны, это такая любовь, нежность, счастье, стоило только глянуть на девушку, что аж накрывает с головой. Но другое дело, что я прекрасно понимал, видел, что она на меня так же не реагирует, и это может стать существенной проблемой.

- Ты даже не представляешь насколько. - Я скрестил руки на груди, отворачиваясь к окну и наблюдая, как на крышу одного из низких строений запрыгивает важный петух, громко подтверждая свое превосходство криком.

- Я вижу, что ты не в восторге. - Адриан все же прекратил дурачиться и подначивать, подходя ко мне поближе, но не прикасаясь. Его огненные волосы осветил сияющий луч солнца, делая их еще ярче. Девушкам всегда больше нравится он, а если и с Меланией произойдет то же? На сердце похолодело, стоило только подумать о подобном.

- Я счастлив, но одновременно понимаю, что то, что произошло, принесет много проблем, - не стал я лукавить, говоря все как есть.

- Боишься, что девушка не будет в восторге, - брат, как обычно, понимал меня, как я иногда самого себя не понимал.

Кивнул. Уже узнав Меланию поближе, я мог с точностью сказать: она будет не просто не в восторге - она будет в бешенстве и точно не даст подойти к себе даже на милю.

- Ты ведь ей не скажешь? - Я обернулся к Адриану, серьезно вглядываясь в его глубокие, горящие пламенем глаза.

- Не скажу, - брат кивнул, - но если она догадается обо всем сама, то я не виноват. - Он пожал плечами.

- Согласен. - Девушка очень умная и иногда подмечает такие мелочи, которые мы не всегда улавливаем, так что скрывать долго явно не удастся, но хоть что-то. Главное, до академии добраться, а там будет видно. - Когда надо подавать документы? Они уже готовы?

Адриан кивнул.

- Да, для всех мы будем двоюродными братьями, переехавшими вместе с богатыми родителями жить в столицу. А Мелания - просто девушка-отличница, которую пропихнули в столицу из-за ее выдающихся талантов в зельеварении.

- Уверен, что именно в зельеварении? Ректор будет не в восторге, если она им еще что-то там снесет, - уточнил я. Все же если девушка так отчаянно хочет доучиться, то мы просто обязаны предоставить ей такой шанс.

- Уверен, - кивнул Адриан. - Если она, учась на другом факультете, вдруг проявит недюжинные способности в этой области - это будет еще более подозрительно.

Тяжело вздохнул, снова рассматривая довольного петуха на крыше.

- Тут ты прав. - Я запустил руку в распущенные волосы. Не успел еще привести себя в порядок после тяжелой ночки. Спать, когда девушке плохо, теперь не представлялось возможным. - Когда выезжаем? - покосился на мирно спящую невесту.

- Лучше сейчас, я тут порылся у нее в запасах зелий, ты даже не представляешь, что эта девушка постоянно таскает с собой! - в его голосе проскочили восхищенные нотки. Мне это не понравилось, но лучше на пустом месте не разоряться. Уверен, брат не имел в виду ничего такого.

Ухмыльнулся, сопоставляя упрямый характер девушки и мою мать, которая тоже далеко не лыком шита. Не зря отец иногда тоже срывается - та может навести такого шороху! А с Меланией она вдруг неожиданно сразу общий язык нашла, хотя сестренкиного мужа до сих пор на дух не переносит.

- И что там у нее? - заинтересованно поинтересовался.

Адриан снова восхищенно закатил глаза.

- Да проще спросить, чего нет! Зелье быстрого опьянения - это еще цветочки! Она даже хорошую дозу афродизиака и то с собой таскает! Такую, что дракона сбить с ног можно. И все это изготовила самостоятельно, представляешь! Правда, назначения некоторых колбочек я так и не понял, как ни пытался, - они у нее не подписанные. Но это же какой талант!

Я покачал головой, поражаясь невесте с сюрпризом.

- Способная девушка. И где она только ингредиентов-то таких достала? - выразил свое удивление вслух. Не каждый опытный зельевар или алхимик на подобные зелья решится замахнуться, а она, судя по всему, творит их так, от нечего делать.

- А вот тут, кстати, самое интересное! - брат улыбнулся, доставая из внутреннего кармана поспешно накинутого пиджака блокнот невесты, который она все время с собой таскает. - Ты только посмотри! Она научилась заменять некоторые составляющие! Да это же прорыв в области алхимии!

Я бегло пролистал потрепанные от постоянного использования страницы, пораженно глядя на длинные формулы.

- Ого! - перевернул еще несколько страниц. - Да ей цены нет! Хорошо, что она уже обучается в нашем государстве, иначе за нее бы дрались. Если ее расчеты сойдутся в реальности - это же какие возможности откроются! Победа над многими болезнями, увеличение срока жизни обычных людей, замедление старости... и все это в одной маленькой симпатичной головке. Невероятно!

- Вот и я о чем! - Адриан выхватил у меня из рук тетрадь и осторожно убрал ее обратно. - Девушке надо дать выучиться, и с придворным алхимиком надо будет поговорить! Он наверняка поспособствует новым открытиям.

Задумчиво кивнул. Да, глупо растрачивать такой талант!

- Вот одного теперь не понимаю: если она так талантлива и все это видели, какого тогда ее перевели на домашнее обучение? Ректор не может не понимать, что подобный выпускник только возвысит его академию.

- Да. - Адриан тоже задумчиво нахмурился. - А вот это нам и предстоит еще выяснить. Похоже, не только император ведет двойную игру...

Я тяжко вздохнул, прекрасно понимая, что брат прав и предстоит мало того, что разобраться в происходящем в империи, но и в происходящем в академии...

Глава 10. Искристые огоньки

Искристые огоньки за окном богато обставленного кабинета бросали причудливые блики на лица расслабленно сидящих за столом мужчин. Спокойная тихая обстановка приятно радовала глаз, заставляя успокаиваться расшатанные нервы. Добротная широкая столешница темного дерева была приютом для трех одиноких бокалов с янтарной жидкостью, сверкающих пузатыми боками.

Смолисто-черные волосы одного из мужчин упали ему на руку, кидая мрачную тень на его лицо. Глаза лукаво блестели. Он улыбнулся, неспешно растягивая губы и обнажая ровный ряд белоснежных зубов. В его зрачках полыхнула царящая в его душе магия.

- Вил, - сказал он, томно растягивая слова и получая наслаждение от разговора, - ну как там поживают твои племяннички? - Два мужчины заинтересованно уставились на третьего, цедящего вот уже третий бокал виски и ни капли не пьянеющего из-за огненной крови.

- Твоими стараниями, Вин. Брат сказал, что они уже активировали будущие способности своей невесты. - Губы бессменного императора растянула довольная улыбка. Он получал искреннее удовольствие, сидя здесь и сейчас в кругу близких друзей и расслабляясь после тяжелого дня.

Ректор магической академии и ее главный целитель довольно переглянулись. Их спор набирал все новые и новые обороты, переходя на следующий уровень.

- Я до сих пор ставлю на девушку, - улыбнулся Фаллар и скрестил руки на груди, с тихим стуком поставив полупустой стакан на стол. Маленькая янтарная капля сверкнула в тысячах огней парка, неторопливо спускаясь к темному дереву.

Винсент закатил глаза к потолку и откинул смоляные волосы за спину.

- Слышал, в этом году у нас целых пять переводов из других академий, - загадочно улыбнулся ректор, повернув хрустальный бокал в руках и любуясь золотистыми отблесками. - И среди них одна очень умная зельеварка и два двоюродных брата, по счастливой случайности маги воды и огня...

Император довольно хрюкнул, уже предвкушая будущее веселье.

- И что? Все уже прибыли? - Ему было безумно интересно посмотреть, как же выглядят эти... двоюродные.

- Нет, но занятия начинаются через два дня... - Взгляд ректора выдавал его нешуточное наслаждение происходящим. - О-о-о, я уже предвкушаю! - Губы расплылись в довольной улыбке, словно это была его личная заслуга, что к нему переводятся столь способные личности.

- Ты уверен, что теперь девушке ничего не грозит? - нахмурил рыжие брови император. - Сам же говорил, что ее знания и мозги бесценны для нашей империи, а в академии ведется какая-то подковерная возня. Она должна быть в безопасности. Зря мы, что ли, все это с моими племянниками затеивали, убирая их подальше от столицы? Они хоть и балбесы, но девушку защитить точно способны.

- Уверен. Особенно теперь, когда она оказалась их истинной, - Винсент Девьер немного печально улыбнулся, - поверь мне. Драконы своих истинных в обиду не дадут. - В его глазах отразилась какая-то далекая, полная печали мысль.

- Но Адриан и Корнелий не драконы...

- Это пока.

Император все же как-то печально вздохнул.

- Что? - не выдержал грусти друга ректор Винсент. Тот и так в последние годы сильно сдавал, а теперь и вовсе выглядел откровенно неважно. - Что-то происходит в империи?

Огненные глаза полыхнули ярким пламенем.

- И нет, и да... Я думал, я хорошо затер следы, потеряв тогда Майю, но... - Его взгляд подернулся печальной дымкой.

Целитель Фаллар нахмурился, вспомнив веселый смех давно утраченной сестры.

- Кто-то снова ворошит прошлое? - Взгляд ректора блеснул интересом. Слишком длинная драконья жизнь без создания семьи тоже имеет некоторые минусы, и в частности - вечно догоняющая по пятам скука, иногда накрывающая с головой. Работа в академии только частично помогала отвлечься от безрадостных мыслей о собственной ущербности, но... все имеет свое начало и конец. В такие моменты, как сейчас, когда жизнь вокруг бурлит и кипит, было некогда грустить, печалясь о несбывшихся надеждах молодости.

- Ворошит, - кивнул император Вильямс. - Активно ворошит.

- Полагаешь, близнецы с этим справятся? - покачал головой магистр Фаллар, принимая более расслабленную позу и отпивая маленький глоток обжигающей горло жидкости.

- Я уверен в этом. Я дал им кучу зацепок и Меланию в помощь, что еще надо? - Рыжий мужчина залихватски подмигнул друзьям.

- Тогда что тебя так печалит? - все же настаивал на своем ректор, отставляя пузатый бокал в сторону и выглядывая в окно, где под сенью искрящихся сотней огоньков деревьев, подозрительно оглядываясь по сторонам, крались на тайную вечеринку адепты первого курса.

Ректор О. Винсент Девьер лишь тихо хмыкнул, наблюдая за их настороженностью, и магией немного поворошил дальние кусты, чтобы адепты двигались побыстрее, громко сопя и тихо переругиваясь.

- Одна истинная на двоих - это жестоко. Один из них ведь обязательно будет несчастен, - вздохнул император, хмуро потерев переносицу. Этот момент сильно волновал мужчину с самого начала, но не закрутить колесо судьбы он уже не мог, когда пришло время.

Магистр Фаллар и ректор Винсент странно глянули на императора, словно увидели его в первый раз.

- Тебе не стоит об этом переживать, поверь мне. Твои парни быстро разберутся, что кровь не водица и они далеко не дальние потомки нашего рода, а очень даже близкие, - осторожно произнес целитель, стараясь не задеть чувства мужчины.

Император устало прикрыл глаза.

- Вот этого-то я как раз и боюсь...

Глава 11. Игра в прятки

Я подозрительно рассматривала спокойно сидящего на своем месте в карете Корнелия, преувеличенно внимательно изучающего пейзаж за окном. Прищурилась, не в силах понять, что с ним не так в последнее время. Его словно подменили - предупредителен, преувеличено вежлив и, самое главное, снова по-снобски холоден и закрыт.

- Что-то не так? - вежливо улыбнулся Адриан, обращая на себя все мое внимание, явно заметив мой интерес к его брату, который как раз таки сам мужчина всячески игнорировал.

Мерный перестук копыт лошади стал стихать, и покачивание кареты начало замедляться - должно быть, мы приближаемся к населенному пункту. Высунулась в окно, чтобы убедиться, что мы въезжаем в столицу. Тяжело вздохнула - с одной стороны, было жаль, что нельзя будет больше так просто прогуляться по летнему лесочку и пособирать нужных мне трав, а с другой - мысль, что я скоро снова вернусь в академию, приятно грела душу.

- Это ты мне скажи, - не осталась в долгу, уже устав играть в эти гляделки. Корнелий злится на меня за то, что я проигнорировала его охранки на двери и вышла? Так просто сказал бы! Зачем строить унылую рожу и общаться со мной из вежливости?

Адриан странно глянул на напрягшегося братца. Я не могла не заметить побелевших костяшек на его пальцах и взволнованно закушенной губы, но понимания ситуации это так и не принесло. Да что с ними обоими не так? Нет, Адриан-то как раз ведет себя вполне привычно в своей шутливо-наглой манере, но Корнелий...

- Не знаю, вроде все как обычно, - врет и не краснеет. Впрочем... меня должно это волновать?

Пожала плечами, беря в руки свой блокнот и углубляясь в расчеты. Не хотят - и не надо! Было безумно интересно попробовать сотворить что-то основанное на магии - ледяной браслет мне должен в этом помочь. Выписала последнюю закорючку формулы, интуитивно ощущая, что что-то в ней не так - расчеты сходились, но как-то слишком гладко все. Не должно быть так. Села и снова набросала начальные параметры, хмурясь и ругаясь из-за дурацких колдобин. Капля чернил, стекшая с пера, пролилась на бумагу, оставляя безобразную кляксу и портя целую страницу. Я поморщилась.

Реакция Корнелия не заставила себя долго ждать, маг достал из внутреннего кармана пиджака изящный украшенный стилус, упакованный в изумительно красивую прозрачную шкатулку из голубоватого стекла, больше похожую на лед.

- Мелания, - привлек он мое внимание, снова строя холодную непроницаемую морду, - это тебе, - и протянул мне сверкающий крошечными кристаллами бриллиантов стилизованный под небольшое аккуратное перо стилус в шкатулке.

Изумленно округлила глаза, не в силах поверить в свое счастье - они же безумно дорогие! В груди зажглась искрящаяся радость, вперемешку с непониманием, благодарностью и чем-то еще... пока мне не ясным. Но к подарку не притронулась.

- Спасибо, - кивнула я, яростно мечтая схватить стилус и никогда-никогда никому не отдавать, - но я не могу это принять! -заявила твердо, убирая руки подальше. Даже за подол платья схватилась, чтобы не передумать. Сердце, кажется, утроило свой ритм, переживая острое разочарование.

Это и правда было слишком дорогим подарком. Особенно от того, с кем я не собираюсь по окончании года помолвки никогда больше пересекать свою жизнь. Если приму - могу показать свою заинтересованность не только в подарке, но и в дарящем. Ни к чему ложные обещания.

Прикусила губу, отворачиваясь к окну и наблюдая, как мы медленно проезжаем мимо невысоких, но в достаточной мере шикарных особнячков.

- Мелания, - проникновенно заговорил Корнелий, чуть смягчая выражение своего лица. - Это подарок от чистого сердца, в нем нет никакой подоплеки, - уверил он меня. - Наоборот. Мне безумно жаль, что мы с Адрианом недоглядели и ты попала в неприятную переделку. - Его глаза странно блеснули, словно он что-то еще вкладывал в слово «переделка», что-то глубокое и слишком личное, чтобы делиться со мной. - Возьми это просто как знак извинения. - Он протянул мне сверкающий стилус, выкладывая мне его на колени. Шкатулка опустилась рядом. - Будешь писать им - вспоминай обо мне! - теперь он уже весело подмигнул.

Покачала головой, не успевая анализировать перепады его настроения. Только что сидел и даже в мою сторону не смотрел, а сейчас улыбается и стилусы дарит.

Затаив дыхание, притронулась к искусно украшенному легкому металлу, с трепетом проводя пальцем по крошечным ворсинкам пера. Сердце забилось чаще от исполнения еще одной мечты. Улыбнулась.

- Спасибо, - искренне поблагодарила близнецов, все же сжимая в ладонях подарок.

- Надеюсь, ты понимаешь, что в академии его лучше не афишировать? - испортил чудесное мгновение Адриан.

- Понимаю, - серьезно кивнула. За последние несколько часов дороги близнецы просто замучили меня различного рода наставлениями о том, как надо будет себя вести под личиной, - в общем, делать все не так, как обычно я делаю, даже нос почесать привычным жестом нельзя, если волосинка лезет. Тяжко вздохнула, пряча драгоценный подарок в карман платья.

- Сейчас мы заедем в наш дом и подберем каждому из нас образы, а потом сразу в академию, - сказал Корнелий, серьезно хмуря брови и снова отворачиваясь к окну, словно бы стремясь что-то скрыть от меня.

- Это тот, что я экстренно отреставрировала? - не смогла удержать улыбки. Забавно ведь вышло - нечего было вести себя как засранцы!

На щеки ледяного мага неожиданно опустился легкий румянец смущения. Удивленно глянула на него - чего это с ним?

- Нет. Я купил нам новый дом, - тихо, словно какую-то очень важную тайну, сообщил ледяной маг. Его магия осторожно, словно чего-то боясь, вышла на волю, распуская красивые яркие снежинки, быстро тающие на жарком солнце.

- Нам? - не могла не отметить эту оговорку. Близнец поморщился, словно действительно сообщил что-то не то.

- Да. - Его голубые глаза нашли мои, завораживая снежной бурей внутри.

Прикусила губу, не зная, как реагировать, а потом... год уже скоро закончится - несколько месяцев уже позади, и я уеду от них, так что, скорее всего, имелись в виду он и Адриан. Да, точно, он и Адриан! Удивительно, что у них вообще до этого не было своего дома. Хотя если судить по их рассказам - жили они либо у родителей, либо во дворце. На личное у них не хватало времени - все отнимала работа.

Выглянула в окно, с интересом гадая, что же за дом они приобрели, но реальность превзошла все мои даже самые смелые ожидания. Восхищенно замерла, оглядывая великолепное строение посреди зеленого сада, на территорию которого мы как раз заезжали.

Корнелий как-то смущенно улыбнулся, глядя на восторженную меня.

- Дом еще в процессе строительства, так что многое не готово, - улыбнулся он.

- Он великолепен, - выдохнула я, с восторгом оглядывая витые колонны, поддерживающие широкий балкон на втором этаже. Больше мне не было видно, но даже это... невероятно красиво!

- Я рад, что тебе понравилось, - улыбка Корнелия была вполне искренняя. - Пошли, - первым выскочил он из кареты, снова становясь серьезным и отстраненным, - у нас мало времени.

Приняла его ладонь, надеясь, что они с братом все-таки не передумают брать меня в академию.

Ух! Словно сама в первый раз поступаю!

Близнецы провели меня по действительно пустующему дому, показывая каждую комнату и зачем-то спрашивая мое мнение о том, что здесь должно быть. Я непонимающе на них смотрела, но отвечала на все их вопросы, наблюдая за мужчиной позади нас, что-то бешено строчащим в своем блокноте.

Скосила на него глаза, но он лишь на мгновение оторвался от записей и услужливо мне улыбнулся. При нем спрашивать близнецов о чем-либо было неловко, так что я ограничилась подозрительными взглядами, терпеливо отвечая и какой мой любимый цвет, и каким я вижу идеальный интерьер, и какую планировку дома предпочитаю.

Спокойно выдохнуть и хоть немного отдохнуть смогла только тогда, когда меня привели на ту самую террасу с витыми колоннами.

- А здесь бы ты чего хотела? - мягко спросил Адриан, подходя поближе и разглядывая перекопанный сад, явно тоже находящийся в процессе переделки.

Пожала плечами, наконец поняв, что мужчина, следовавший за нами с блокнотом, наконец-то отвязался, да и Корнелий вместе с ним исчез. Погладила ближайшую ко мне колонну, дотрагиваясь до чуть шероховатого камня пальцами, разглядывая мельчайшие детали едва заметного узора.

- Не знаю, - прищурилась, наслаждаясь полуденным солнцем и теплым ветерком, гуляющим в кронах высоких деревьев неподалеку.

Должно быть, у близнецов просто-напросто нет желания возиться с обстановкой дома и им лень придумывать что-то свое - только это может служить оправданием их бесконечным вопросам. К тому же ничего такого меня и не спрашивали - любимые оттенки, ткани, каким я вижу свой дом и где пожелала бы сделать гостиную.

- Пойдем займемся делом! - позвал нас Корнелий, резко спускаясь откуда-то со второго этажа. Невольно залюбовалась совершенной красотой мужчины. Я и раньше замечала, что близнецы просто невероятно обаятельно красивы, но теперь и вовсе в этом убедилась, узнав их чуть лучше, - они могли быть вполне добрыми и человечными. Все эти страшные сказки про них, что гуляют по империи, - не более чем детские страшилки, впрочем, реальное обоснование им тоже есть. Стоит только вспомнить, как они вели себя в начале наших отношений.

Белые волосы, растрепавшиеся за день из тугой косы, красиво обрамляли овал лица ледяного мага, оттеняя его совершенные скулы и делая их выразительнее, а небольшой румянец, что появился на его щеках пару дней назад, когда мы были в той злополучной таверне, и вовсе делал его поистине неотразимым. Вздохнула, отрываясь от его лица и рассматривая одежду, тоже, как обычно, подобранную идеально в тон к лицу.

Если огненный маг предпочитал яркие, бордовые или насыщенно красные, оттенки костюмов, выгодно оттененные ручной вышивкой золотой нитью или блестящими пуговицами сюртука, то ледяной маг словно в противовес ему одевался в бархатные глубокие синие тона, оживляемые серебром и белыми вставками.

Прикрыла глаза, понимая, что, кажется, я невольно начинаю влюбляться в близнецов - в таких действительно невозможно не влюбиться. Их внешность, характеры, умение держать свое слово... Вот бы Бриана посмеялась сейчас надо мной! Поспешно спрятала вдруг откуда ни возьмись теплое чувство за маской внешнего спокойствия. Я пока не готова делиться подобным, да и я им как настоящая невеста тоже явно не сдалась.

Вздохнула, поспешно кивая, и чуть ли не бегом бросилась к ледяному магу, стараясь выкинуть все лишнее из головы и сосредоточиться только на мысли о скором возвращении в академию.

Да, вот о чем надо бы подумать - я скоро окажусь в академии! На лице тут же расплылась счастливая улыбка, а сердце затопило радостное предвкушение. Скорей бы! Скорей!

Глава 12. Словно в первый раз

— Следующий! — раздался невдалеке от меня громогласный крик одного из преподавателей, курирующих в этом году поступление. Взволнованно стиснула прижимаемые к груди документы, затаив дыхание и наблюдая, как высокая блондинка, томно качая бедрами и подмигивая кому-то в толпе, уходит вслед за ним к проверяющей комиссии.

Адепты, желающие перевестись в Столичную академию магии из других мест, должны пройти тестирование, сходное с экзаменами для остальных студентов, для определения, обладают ли они минимальным уровнем знаний для обучения на курсе. Спустя еще пять минут отчаянно долбящегося от волнения в груди сердца, куратор вывел промокшую до нитки девушку к нам, едва заметно улыбаясь.

— Следующий! — гаркнул он так, что у меня заложило уши. Вздрогнула, невольно покосившись на высокого, неожиданно голубоглазого и светловолосого с едва заметной рыжиной Адриана, скрывающегося за чужой личиной, который всю дорогу объяснял мне правила переводов в академию.

Тот, заметив мой испуганный взгляд, быстро подмигнул, едва заметно кивая, и снова обернулся к какой-то кучерявой девушке, расписывающей им с братом, видимо, что-то очень интересное, так как они тихо посмеивались и галантно сыпали в ее сторону банальнейшими комплиментами.

Корнелий, выглядящий как смуглокожий брюнет, впрочем оставивший себе голубой взор кристально-чистых озер, от девушки и вовсе, казалось, не отвлекался, лишь раз кинув на меня непонятный взгляд.

Вздохнула, собираясь с мыслями, и подошла к куратору.

— Я следующая! — сказала звонко, стараясь двигаться чуть плавнее, чем раньше. Светлые длинные волосы, которые наколдовали мне братья, немного досаждали, постоянно мелькая мелкими завитушками в поле зрения. Раздраженно потянулась откинуть их за спину и, вспомнив наставления близнецов, томно прогнулась в пояснице, аккуратно заправляя выбившийся локон за ухо и хлопая глазами как глупая курица.

Преподаватель внимательно изучил мои документы и вежливо попросил следовать за ним.

Попыталась изобразить нечто вроде кокетливости, стрельнув взглядом в мужчину, но, кажется, ничего у меня не вышло — ну и ладно. На подгибающихся ногах прошествовала в зал распределения, где за огромным круглым столом восседало девять разномастных магов, отвечающих за различные специализации — факультеты огня, воды, земли и воздуха сидели чуть в стороне от остальных — целителей, алхимиков, зельеваров и артефактников. В центре стола, отгораживая одних от других, сидел ректор, величественно расправив плечи и едва заметно улыбаясь. Куратор, что меня привел, подал ему мои документы.

Ленивый шелест страниц и загадочная улыбка на губах.

— Перевод. Зельевар. Четвертый курс, — наконец огласил он, откладывая папку в сторону и создавая на столе перед собой ряд разноцветных колбочек. — Приготовьте для нас что-то необычное, удивите, — попросил он, перебивая вскинувшуюся было профессора Нору — декана моего факультета.

Я спрятала за спиной дрожащие пальцы, поспешно оглядела исходные составляющие и пришла к выводу, что зелье мгновенной регенерации будет как нельзя кстати. Конечно, большую рану оно не исцелит, но крошечные царапинки или небольшие дефекты — запросто. Потянулась за первым ингредиентом, отмечая, что мне дали не слишком свежую траву двухлистника, о чем тут же и сообщила.

Ректор ухмыльнулся, меняя ее на свежую. Привычно схватилась за горелку, взволнованно пугаясь того, что от сильных эмоций могу что-то начудить и случайно поджечь тут все. Хоть близнецы и обещали больше не использовать на мне свою магию, но их предыдущее воздействие все же не до конца выветрилось, иногда отзываясь в пальцах легкими снежинками или тусклыми искрами.

Быстро выпарила лишнюю жидкость и за десять минут создала нужное зелье, даже забыв про обуревающее меня еще недавно волнение, наливая раствор в пустую бутылочку.

— Хорошо, — кивнул ректор, внимательно наблюдавший за моими манипуляциями. — Теперь испробуйте его на себе, чтобы доказать, что оно работает.

Поморщилась, но взяла в руки так и не понадобившиеся ветки красной смородины, немного оцарапала кожу на запястье и тут же втерла в ранку свежесваренное зелье.

— Молодец. Отдайте полученное магистру целителю, — мне указали на неотрывно наблюдавшего за моими действиями магистра Фаллара. Сглотнула, передавая ему приготовленное зелье.

— Я поступила? — взволнованно уточнила, снова убирая за спину дрожащие пальцы, на кончиках которых все же образовались небольшие искорки снега.

— Да, поздравляю вас, — кивнул ректор. — Прошу проследовать за куратором. Он поможет вам здесь освоиться. Добро пожаловать в Столичную академию магии.

В груди разросся ослепляющий цветок радости и счастья. Я снова здесь! Я снова могу учиться! Восторженно просияла, тем не менее сдержанно поблагодарив всех присутствующих и последовав за куратором в общий зал.

Радостно улыбнулась, едва заметно кивая обеспокоенным близнецам. Должно быть, меня все же не было несколько дольше, чем я думала, но оно того стоило! Внимательно выслушала профессора, кивая, что поняла, куда идти и что делать, и взяла в руки список вещей, которые необходимо выполнить в первую очередь, мельком найдя причину радоваться еще больше: они подселили меня снова к Бриане! Ох, моя подружка — как же я соскучилась!

Старательно делала вид, что слушаю куратора, запоминая, где тут столовая, библиотека и прочие важные помещения, не отставая от своей группы и не забывая томно хлопать ресницами и поправлять волосы продемонстрированным Адрианом жестом. Вообще, было очень весело наблюдать, как огненный маг создает мне образ, показывая, как каждая уважающая себя девушка должна ходить, сидеть, стоять, моргать и все такое прочее. И возможно, я бы даже поостереглась следовать его советам, если бы мне создали нормальную внешность, а не нос горбинкой и чересчур пухлые губы, выглядящие на моем лице как пара переваренных картофелин. Да вообще моя внешность скорее подходила милому подростку, чем совершеннолетней девушке.

Поморщилась, невольно встретившись взглядом с самой собой в зеркале. И что странно — оба близнеца сказали, что я выгляжу вполне миловидно. Ну у них и вкусы вообще! Снова откинула блондинистые кучерявые волосы, уже практически на автомате состроив глупое выражение лица и подмигнув куратору. Так, глядишь, и заикой стану — сначала глаз дергаться начнет, а потом и в речи проявится.

— Леди Вильз, — обратился ко мне мужчина, уже явно обломав все взгляды о щербатые каменные выступы стен коридора академии, лишь бы не смотреть на меня. Все же совращать с виду ребенка — это, должно быть, нечто.

Улыбнулась, шаркнув ногой и делая шаг вперед.

— Да, куратор? — проникновенно заглянула в глаза мужчине, растянув губы в широкой улыбке и нервно хлопая длиннющими ресницами. Ух! Ладно хоть, от груди на три литра я смогла отговорить этих вредных близнецов — я бы не пережила! Хотя они и предлагали только затем, чтобы меня позлить.

— Ваша комната, — мне указали раскрытой ладонью на мою привычную комнату. Лучезарно улыбнулась, в этот раз радуясь вполне искренне, и чуть не завизжала от восторга, чудом себя удержав и просто томно кивнув, облизав губы.

Толкнула тяжелую створку, ощущая, как в груди зарождается трепет, а сердце сжимается от тоски по любимой подруге. Удивительно, но Бриана была в комнате, наверное как раз таки дожидаясь новую соседку. Она сидела на кровати, поджав ноги в привычном жесте, и читала что-то по своей специальности, размахивая в такт словам руками, видимо что-то пытаясь изобразить.

Из-за своих громких слов меня она заметила далеко не сразу — я уже успела сделать целых два шага от двери в сторону привычной мне кровати, как девушка соскочила со своего места и сразу же ринулась обниматься.

— Привет! Привет! Привет, новая соседка! — воскликнула она, тиская меня за пухлые, как у ребенка, щечки и мило сюсюкая. — Я так ждала тебя! Проходи! — Она тут же ухватилась за небольшую сумочку, которую я держала в руках, и швырнула ее на мою подушку. Я цепко проследила за траекторией взглядом, убедившись, что она приземлилась туда, куда нужно, не повредив содержимое внутри. — Меня зовут Бриана! Для подруг просто Бри! — проворковала подруга. — А тебя как?

— Алекса, — только и успела произнести, как девушка подпрыгнула и снова полезла обниматься. Я не осталась в долгу, наконец ощущая себя в тепле, уюте и безопасности. Дома…

— Я рада с тобой познакомиться! — воскликнула Бри. — А то мою прошлую соседку и по совместительству лучшую подругу злобный ректор на домашнее обучение перевел. А она возьми да и выскочи за этих самых императорских близнецов, чтоб им икалось там! Теперь даже и не попереписываешься толком! Вечно вся в делах, летом только еще свободная была, а сейчас вот снова молчок. А я по ней скучаю! — с лица Брианы упала большая, кристально чистая слезинка, но она ее тут же вытерла и снова лучезарно улыбнулась, буквально фонтанируя энергией. — Ну а теперь рассказывай о себе! — Ее взгляд покрылся заинтересованной дымкой, и я, остро жалея, что не могу ей сразу сказать правду, выдала заготовленную близнецами историю:

— Да нечего рассказывать. Училась в пригороде соседского городка, выиграла конкурс среди адептов своей академии, вот меня в столицу и отправили, — я постаралась сжать рассказ до самого минимума. Врать подруге было практически физически больно, так что я воспользовалась обычной заготовленной схемой на случай, если желаю избежать вопросов. — А парень у тебя есть? А кто в этой академии популярен? А что…

Следующие три часа я выслушивала все злоключения Брианы за время моего отсутствия. Оказывается, Родиол не просто бросил ее тогда на балу, но и после, в столовой, публично унизил — разорвав отношения прилюдно. После этого она встречалась еще с несколькими парнями, но пока еще ни один не был столь же хорош, по ее словам, как Родиол.

Жизнь подруги, как обычно, изобиловала пестрыми событиями. Она ни дня не сидела на месте, и если не занималась учебой, то обязательно что-то творила, с кем-то гуляла и где-то развлекалась. Хотя надо отдать ей должное — со мной как с Алексой она все же была не столь откровенна, как со мной — Меланией, где-то что-то опуская или перепрыгивая через события. А я просто сидела и млела, слушая ее и впитывая неповторимую атмосферу собственной комнаты, родной подруги и этих уютных задушевных разговоров.

А теперь закрыть бы глаза да представить, что ничего этого всего с помолвкой, императором и близнецами не было… Красота…

Но мечты резко разбились о суровую реальность, когда прозвенел предупреждающий колокольчик, созывая всех на ужин. Вздохнула, чувствуя, как желудок буквально прилипает к позвоночнику. Пообедать из-за затянувшегося отбора поступающих сегодня не удалось.

— Пойдем скорей, Алекса! — потянула меня за руку подруга. Я только и успела, что прихватить с собой свою сумочку, с которой я старалась не расставаться, пообещав близнецам больше пинцеты в прическу не запихивать — слишком яркая черта для узнавания.

Я с интересом оглядывалась по сторонам, отмечая несущественные изменения в деталях коридоров — вот того большого черного пятна еще недавно не было, да и вот этой кляксы… А тут картина раньше висела. Увлекшись разглядыванием, резко, с ходу, вдруг на кого-то налетела, больно ударившись лбом о чей-то подбородок.

— Смотри, куда идешь! — прозвучал знакомый голос с налетом властности. Потирая ушибленное место, я подняла голову и с трудом сдержала улыбку. Родиол Берш!

Поморщилась, глядя на испуганно взирающую на меня Бриану, которая до этого момента шла рядом. Вот не могла сказать или окликнуть? Зачем так-то? Или она не специально?

— Алекса, с тобой все хорошо? — кинулась ко мне подруга, испуганно ощупывая, словно от простого столкновения я могла растаять или сильно покалечиться.

— Да, да. Не переживай, — отмахнулась я.

Родиол, почему-то так и продолжавший стоять на месте, хмуро смотрел на меня. Вздохнув и стараясь не обращать внимания на любопытные взгляды проходящих мимо адептов, обошла его стороной. Но не тут-то было! Он вцепился в мою руку, как клещ, злобно шипя в лицо:

— Извиниться не хочешь?

Удивленно посмотрела на него. С чего бы? Впрочем, жалко мне, что ли? Уже открыла рот, чтобы произнести скупые извинения, как Бри буквально взвилась от злости.

— Это не она, а ты выскочил из-за угла как черт из табакерки! Это ты должен извиняться! — Она тыкала пальцем в грудь парню, заслоняя меня собой и зло сощурив глаза.

Родиол похабно ухмыльнулся, рассматривая мою подругу как надоедливую букашку.

— А ты вообще не вмешивайся! — одернул он ее.

— Да как ты смеешь! — завизжала Бри. Судя по начинающим останавливаться в коридоре зевакам, ссорились публично они не в первый раз. Даже если не считать рассказанного подругой случая в столовой.

Панически придумывала, что бы такого придумать, чтобы отвлечь их внимание и не допустить ссоры — только слез подруги мне на ночь не хватало. Я-то знаю, как она может громко рыдать. А я как Алекса вроде бы чужой человек, чтобы лезть с советами или расспросами. Она вмиг догадается, кто я. Так что я сделала то, что первое пришло на ум: полезла в свою небольшую сумочку и капнула на пол самую малость одного зелья. В воздух поднялся густой столб вонючего дыма, заставляя всех бежать кто куда. Я прикрыла рукой нос и схватила Бриану за руку, утягивая ее в сторону.

— Что это было? — зашипела она, откашливаясь от едкого дыма.

Я захлопала глазами как дурочка, снова откидывая назад мешающие волосы.

— Понятия не имею! — округлила глаза. — Вдруг бац — и дым какой-то! — Я пожала плечами. Но, впрочем, тоже изобразила надсадный кашель. В конце концов, будет весьма странно, если кто-то узнает, что на меня не подействовало, потому что я успела задержать дыхание до образования газа.

Бриана натужно засмеялась, вытирая глаза от слез, выступивших от паров зелья.

— М-да… была бы здесь Мелания — она бы точно оценила! — улыбнулась подруга, как-то несчастно глядя на меня. — Ты это, извини, я не имела в виду, что ты хуже. Просто мы дружим уже несколько лет, вот и…

— Да я все понимаю, — отмахнулась, сама же украдкой шмыгнула носом, растрогавшись. Я тоже, тоже безумно скучала по подруге! И уже безумно жалею о том, что дала близнецам уговорить себя никому-никому не рассказывать правды, кто я. Хотя… прищурилась. Не намекать кому-либо я не обещала. — Уверена, она была бы в восторге, — кивнула я так, словно знаю, о ком говорю, и потянула подругу к столовой сама. А то мы до ночи тут просидим, а я зверски голодна!

К счастью, в столовой все произошло без каких-либо заминок. Я лишь отметила сидящих за столиком на возвышении близнецов, уже успевших вписаться в популярную тусовку парней, и привычно двинулась к нашему с Брианой столику, слушая практически беспрерывную болтовню подруги, которая никак не могла успокоиться, явно остро переживая разрыв с Родиолом. И чем он ее так зацепил?

После столовой Бриана прошлась со мной по всем хозяйственным этажам, помогая взять нужные учебники в библиотеке, постельное белье и прочую мелочевку, необходимую для обучения. Вернулись в комнату мы уже затемно, когда включилось магическое освещение, весело смеясь и обсуждая какие-то сплетни, гуляющие по академии.

Устало вздохнула, заходя к нам в комнату и скидывая постельное на кровать, а затем бережно расставила учебники по своим местам. Бриана первой ушла в душ, а выходя…

— Ну, Лани, рассказывай, как там твои женишки и почему ты теперь блондинка с другим именем? — сверкнула лукавым взглядом подруга, и я, отчаянно взвизгнув, бросилась ей на шею, счастливо смеясь, что она догадалась.

Ночь обещает быть о-о-очень долгой — ведь теперь столько предстоит рассказать!

Глава 13. Суть не скрыть

Яркие лучи солнечного света падали из высоких, распахнутых настежь окон, за которыми стояла по-летнему чудесная погода, не спешившая передавать свои права осени и радующая глаз сочной зеленью. Они красиво ложились на вдохновленное лицо молодой женщины у доски.

Вдоволь наболтавшись с Брианой ночью, утром на занятиях я отчаянно зевала и никак не могла взять в толк, что нам вещают, оживившись, как обычно, только на зельеварении. Профессор Нора, ведущая этот курс, детально объясняла нам основы для нового, необычного зелья, которое призвано на время делать кожу сияющей, словно тысячи огней. С интересом слушала, запоминая, какой ингредиент за что отвечает, и прокручивала в голове собственные знания, почерпнутые из старинной драконьей книги, прикидывая, как можно усилить эффект.

Одинокие пылинки, устроившие своеобразный танец в воздухе и кружившие прямо перед моим носом, немного отвлекали от мыслей, заставляя глаза закрываться. Однако стоило мне только вспомнить, где я нахожусь и что меня окружает, как мир снова становился прекрасен! Любимая академия! Любимое зельеварение!

Одна из сокурсниц подняла вверх руку, требуя ответить, сможем ли забрать это зелье себе, чтобы использовать на предстоящем в следующем месяце балу. Профессор Нора ответила утвердительно. По аудитории прокатился восторженный девичий шепоток. Мне пришлось тоже изобразить на лице радость, хотя так и хотелось скукситься. Подозреваю, что теперь я от бала отвязаться точно не смогу - близнецы мне не позволят. Хотя... покрутила перед носом рукой, освобожденной от ненавистного сближающего заклинания на браслете. К сожалению, сами браслеты артефактник снять так и не смог, а вот ослабить заклинание все же получилось.

- Приступаем! - наконец закончила с теоретической частью профессор, выдавая нам прозрачные колбочки из горного хрусталя, красиво поблескивающие на солнце, и велела начинать. Я покрутила в руках обычную трехгранную склянку, помня предупреждение близнецов: на уроках особенно необходимо, чтобы обо мне никто не догадался.

Вздохнула и поставила бутылочку перед собой - чего я никогда ни при каких обстоятельствах не делала. И начала разжигать горелку несколько в стороне. От волнения, что сделаю что-то не так и где-то проколюсь, случайно выдав себя, задела локтем лежавшую на возвышении веточку имбиря, с ужасом наблюдая, как та плавно, словно замедленно, летит в недоваренное зелье. В голове панически пронеслись быстрые расчеты, и посему выходило...

Пригнуться и защитить голову руками я все-таки не успела и, когда в воздух поднялся едкий фонтан кислотно-желтой субстанции, только и могла беспомощно наблюдать за тем, как кожа на ладонях - и наверняка волосы и лицо - окрашивается в жуткий цвет.

- Адептка Алекса! - подбежала ко мне профессор Нора, в ужасе хватаясь за сердце и отодвигая от меня подальше все ингредиенты. Вот так и знала, что нарушать привычный порядок на столе было глупой идеей. - Вы в порядке?