Глава 1

В тускло освещенной комнате, закрыв глаза и отгородившись от остального мира, было тихо и спокойно. Казалось, что еще чуть-чуть, и я проснусь, сбросив с себя морок давящего на меня груза воспоминаний. Вот уже почти год я лежу здесь, в полном одиночестве, если не считать прикрепленной за мной сиделки. Муж уже давно не заходил ко мне, да оно и понятно. Я не виню его, хотя… Все случившееся произошло именно по его вине.

Еще недавно я была счастлива, любима, а главное здорова. Казалось бы, с тех пор прошел всего лишь год, но для меня он кажется вечностью. Вообще не понимаю, зачем было спасать меня. Для чего?

Я открыла глаза, уставившись невидящим взглядом в потолок – это все что у меня осталось. Тело полностью парализовано, речь тоже пропала. Все, что мне осталось – это мысли, скачущие хороводом, да глаза – единственное, что еще способно двигаться.

Сердце сжалось от невыносимой боли, но это ничто по сравнению с болью физической. Даже сильное обезболивающее уже не может помочь, но я привыкла. Человек ко всему привыкает – так уж мы устроены. Да и какой у меня есть выбор? Только молча лежать, ожидая завершения этой пытки. От уймы лекарств, что запихивали в меня все это время, начали отказывать внутренние органы. Врач говорит, что операции уже бесполезны, мне ничего не поможет. У меня осталось всего-то полгода. Но это даже к лучшему. Это даже хорошо.

Слеза непроизвольно скатилась из уголка глаза, стекая вниз, но я даже и этого не способна почувствовать. Я овощ – муж любит это повторять. Ему все равно, что со мной. Он даже не ждет, когда меня не станет. Я прекрасно слышу его по ночам, и не только его, но и многочисленных любовниц. Да он их и не скрывает. Зачем? Ведь все равно ничего не скажу и не сделаю, а скоро вообще исчезну из его жизни.

– Лежишь? – в комнату зашел Иван, явно чем-то сильно раздраженный. – Когда уже ты сдохнешь?! Одни проблемы от тебя!

Я лишь отвела взгляд от него. Жаль, что еще и слуха не лишилась! За год я чего только от него не слышала. Даже странно по-началу было. В одночасье муж из любящего и внимательного превратился в полного ненависти зверя. Сначала, конечно, он пытался поддержать меня, но стоило врачам сказать, что в таком состоянии я останусь до конца своих дней, как его словно подменили. Если бы не фирма, оформленная на меня, то он с удовольствием упек бы меня куда-нибудь подальше. А так меня спасает от этой участи лишь общественное мнение, которого так страшится Иван.

– Какая же ты дрянь! С*ка! Ненавижу!

Схватив за одежду, хорошенько встряхнул меня так, что зубы клацнули друг о друга. Я лишь мысленно усмехнулась, уставившись прямо ему в глаза. Представляю, как он сейчас взбешен. Еще перед нашей с ним свадьбой пять лет назад, я оформила документ, по которому в случае, если со мной что-то случится, все управление компанией переходит к моему давнему другу детства. О том, что Сергей и Иван являлись чуть ли не злейшими врагами, я узнала лишь на нашей свадьбе. О документе со временем я вообще позабыла, до момента выписки из больницы. Тогда Сережа только приехал из-за границы и сразу же взял все управление на себя. Как оказалось, еще тогда муж пытался продать бизнес, но у него ничего не вышло. С тех пор его ненависть ко мне росла с каждым прожитым мной после выписки днем.

Услышав шаги, доносящиеся из коридора, Иван резко отпустил меня и, сделав вид заботливого мужа, аккуратно поправил подушку. Дверь отворилась и в комнату вошел Сергей. Одарив моего мучителя испепеляющим взглядом, подошел ближе ко мне.

– И долго ты будешь врываться в наш дом без приглашения? – зло выплюнул Иван.

– Это не «ваш» дом, а дом Инги, а я, если ты забыл, ее поверенный. Поэтому буду приходить сюда, когда пожелаю, – отрезал Сергей. – А теперь свали отсюда!

– Не смей мне указывать!

– А иначе что? – ничуть не проникся мой друг. Я лишь с мольбой посмотрела на мужчину, желая, как можно скорее прекратить эту перепалку. Поймав мой взгляд, друг понял все без слов. – Уходи, – уже спокойнее проговорил оппоненту.

На удивление Иван все же удалился из комнаты, оставляя нас вдвоем.

Годом ранее…

Счастливая, я шла по улицам города. Сегодня у нас с мужем годовщина брака – пять лет совместной жизни. Решила подготовить ему сюрприз – романтический ужин, плавно перетекающий в страстную ночь. Ваня уже две недели в командировке в другом городе. Вот я и решила сходить в салон, сделать прическу, макияж, маникюр. Правда ехать пришлось на другой конец города, но это мелочи. Ради любимого я и не на такое готова.

Закончив все процедуры, пошла к машине. Неожиданно в конце улицы мелькнул знакомый силуэт. Сердце пропустило удар. Неужели Иван тоже подготовил мне сюрприз и вернулся не вечером, как обещал, а раньше. И как раз букет уже купить успел. Хотела было сесть в автомобиль, чтобы все не испортить, но женское любопытство оказалось сильнее. Я так и осталась стоять посреди улицы.

Тем временем Ваня кого-то увидел на другой стороне улицы и помахал. Высокая пышногрудая блондинка помахала в ответ и торопливо перешла дорогу по пешеходному переходу. Подойдя к моему мужу, она… Я не верила своим глазам… Эта девка повисла на его шее и впилась накаченными губами прямо в его губы.

Сумочка выпала из ослабших вмиг рук, ноги подкосились.

– Девушка, вы уронили, – кто-то поднял мою сумку и подал мне. – С вами все в порядке?

– А? Да-да, я нормально, – на автомате ответила прохожему, глядя на по-прежнему целующуюся парочку.

– Чудная, – пробормотал человек и пошел дальше своей дорогой.

Намиловавшись, мой муж и девица направились прямо в мою сторону. Хотела спрятаться, но онемевшие ноги не дали сделать и шага. Заметил Иван меня не сразу. Вмиг побледнев, оттолкнул от себя блондинку.

– Ты чего творишь?! – возмутилась она.

– Инга, это не то, что ты подумала… – выдал он клишированную фразу.

Не хотела его слушать. Кое-как справившись с волнением и болью, что комом стояли в горле, рванула с места.

– Иван! – вновь услышала голос блондинки.

– Да заткнись ты! Это моя жена, – выдал супруг и рванул следом за мной.

Сбоку послышался визг тормозов, сигнал машины. Я была уже на середине дороги. Удар... Боль… Темнота…

Очнулась в больнице. Противный писк приборов, запах лекарств, голоса. Попыталась пошевелиться, но не смогла.

– Тише, тише, девочка, – подошла ко мне медсестричка и громче добавила: – Доктор, она очнулась.

А дальше все как в тумане. Помню, какая паника меня охватила. Было страшно осознавать, что я «овощ», а еще больно от того, что я узнала. Хотелось орать в голос, но даже этого я не могла сделать.

Настоящее время…

Сергей, рассказав все последние новости, ушел. Друг каждый раз, приходя, старался как можно больше говорить, словно чувствовал мою в этом потребность. Это и правда помогало. В эти недолгие минуты я забывалась.

После ухода мужчины, вновь осталась в одиночестве, но ненадолго. Вскоре пришла медсестра, сделала очередной укол. После него, как правило, начинало клонить в сон, этот раз не стал исключением. Только вот дрема была иной: вязкой, тягучей, словно патока. Она обволакивала все тело, казалось, я даже чувствую ее.

Неожиданно, словно тысячей острых иголок закололо руку. Такое бывает, когда что-то затекло. Хотелось пошевелить рукой, чтобы унять боль. На удивление рука легко поддалась порыву, пальцы сжались и разжались, разминаясь. Сон… Это все лишь сон…

Ну хотя бы здесь я могу себе позволить двигаться. Я уже и забыла, когда в последний раз вообще видела сны. От лекарств, что ежедневно мне кололи, я спала буквально как убитая.

Пока появилась такая возможность, грех ею не воспользоваться. И пусть это ненадолго и скоро я проснусь, но сейчас буду наслаждаться моментом по-полной. Сладко потянулась, открывая глаза. Вокруг темно… Да и ладно! Какая мне разница, главное, что я могу двигаться. Вновь пошевелила одной рукой, затем другой – блаженство. Ощупала пространство вокруг себя. Я лежала на довольно мягкой кровати, не под стать той, на которой лежу уже год.

Поднялась на ощупь с постели, но ослабшие ноги не желали слушаться. Боль… Я ее ощущала. Какой реалистичный у меня сон. Превозмогая боль, сделала шаг, но тут же замерла. За спиной раздалось какое-то шуршание. Прислушалась. Возня прекратилась и по комнате разнеслось мирное посапывание.

– Кто здесь? – спросила я в темноту, обернувшись в сторону звука.

От собственного голоса вздрогнула, ведь целый год молчала. Посапывание тоже прекратилось. Повисла гнетущая тишина.

Опять повернулась и сделала еще пару шагов, пока рокочущий голос за спиной не напугал до полусмерти:

– А ну стоять!

Повернула медленно голову. В темноте, в районе кровати сверкнули два глаза.

– Ой-ей… – пропищала я. – Такие сны мне не по душе…

Яркая вспышка света ослепила привыкшие к темноте глаза, заливая всю комнату. Кое-как привыкнув к нему, посмотрела перед собой. На кровати, сверля меня злющим взглядом, сидел мужчина с голым торсом, остальное тело закрывало одеяло. Невольно мои глаза скользнули по одежде, в которой была я: старая сорочка, в которой я лежала дома. «Черт!» – мысленно выругалась и рванула одеяло на себя, стараясь прикрыться, но мужчина не желал его отдавать, потянув обратно. По инерции рухнула на постель и, не придумав ничего лучше, закуталась в ту часть одеяла, которая оставалась свободной.

Мужчина осмотрел меня недоверчивым взглядом.

– Ты кто такая? Как попала сюда?

Нервно хихикнула. Приснится же такое. А мужчина хорош, только даже во снах доверять таким не стоит – слишком уж хороший урок преподал мне муженек.

– Никто, – ответила я, пожав плечами.

– Интересно… – протянул незнакомец. – И что же ты, Никто, тут делаешь?

– Сплю, – ответила ему правду.

– Ничего, что в моей постели? – уточнил мужчина, приподняв одну бровь. – Я, вроде, тебя сюда не приглашал.

– Так я без приглашения, – продолжала я наш глупый диалог.

Хотела еще что-то сказать, но мысли перепутались, так как в голове послышался пьяный женский смех и голос ненавистного мужа – опять любовницу в дом приволок. Даже во сне от него нет покоя. «Сволочь!» – выругалась мысленно. «А твоя жена?» – вновь донесся голос любовницы, а затем послышался звук открывающейся двери.

В очередной раз взглянула на мужчину из моего сна – постепенно его образ начинал расплываться, а голос мужа становился все четче:

– Да ты посмотри на нее, – уже отчетливо услышала я и распахнула глаза. – Что она может нам сделать? – издевался Иван.

Сон как рукой сняло. Реальность накрыла волной очередной боли. С громким смехом парочка ушла, даже не потрудившись закрыть за собой дверь. Остаток ночи была вынуждена слушать их игрища. Как же это мерзко! Противно!

Глава 2

Стоило девушке исчезнуть, как Фредерик пришел в себя.

– Стража! – прокричал он так, чтобы за пределами покоев его услышали.

Встревоженные служивые мигом появились на пороге.

– Что случилось, Ваше Величество?

– Вы издеваетесь?! Почему посторонние запросто могут проникнуть в мою спальню? – натягивая брюки, отчитывал солдат король. – Так убьют меня, а вы и не заметите!

– Но… – замялись служивые. – Мы никого не видели, – они казались растерянными и озадаченными.

– Вот именно, что не видели. А между тем только что в моих покоях была девушка. – Среди служивых раздался смешок. – Вы находите это забавным?

– Никак нет, Ваше Величество! – отрапортовали солдаты, вытянувшись по струнке.

– Дармоеды! Совсем от рук отбились! Даже элементарной безопасности обеспечить не можете. Разгоню всех! – ругался Фредерик. – Живо ко мне магов! – приказал он. – Пусть сию минуту проверят защиту не только на моих покоях, но и на всем замке.

– Но Ваше Величество, сейчас же ночь… – решился возразить один из стражников. – Они спят…

– Так разбудите! – гневался король.

Обеспокоенные его плохим расположением духа, стражники бегом направились за магами. Те, ворча всю дорогу, нехотя плелись к правителю.

– И чего он посреди ночи всполошился? Мы ведь неделю назад усилили всю защиту, – возмущался один маг, обращаясь к другому.

– Да поди приснилось что-то, вот и беснуется теперь, – поддержал его другой и покосился на идущих впереди стражников. – Лучше нам помолчать, а то не ровен час и головы лишиться за такие думки.

– И то правда, – согласился собеседник.

Когда маги пришли, король рассказал им о таинственной девушке и о том, как она бесследно исчезла.

– А вы уверены, что это был не сон? – аккуратно уточнил Дефнер, стараясь произнести это как можно мягче, дабы не вызвать очередной вспышки гнева.

– Совсем меня за идиота держите?!

– Что вы, Ваше Величество, – спохватился маг. – Мы сейчас же проверим все еще раз, – заверил он короля.

До самого рассвета маги проверяли защиту замка и особенно покоев правителя, но ничего так и не обнаружили.

– Ничего не понимаю, – развел руками Берген. – Я не заметил никакой дыры в защитном куполе, да и магические маяки и ловушки не сработали. Воспользуйся девушка порталом, то обязательно мы бы об этом узнали.

– Сам не понимаю, как она могла так легко попасть в покои короля, – согласился с ним Дефнер. – Я уже немереное количество раз проверил все, но следов нет.

– И что будем говорить Его Величеству? Вряд ли такой ответ его устроит, – вздохнул маг.

– Давай-ка мы еще больше усилим купол, а королю скажем, что нашли брешь и все устранили.

– А если девица опять появится, да чего хуже и с королем что-то учинит? Нам за такую ложь голову с плеч снимут.

– Не снимут, – махнул рукой Дефнер. – Сам подумай, как через такую защиту проникнуть? Это скорее всего была чистой воды случайность.

– Мне бы твою уверенность, – ответил Берген. – Ладно, все равно ничего иного поделать мы не можем.

На том и порешив, они отправились с докладом к королю.

Между тем Фредерик так и не сомкнул глаз до самого утра. В его голове словно на повторе крутился один и тот же образ: длинные русые волосы, голубые глаза, пухлые чувственные губы и голос… Он невольно улыбнулся, вспомнив незнакомку. Ни одна девушка в его гареме и в подметки не годилась ей. Все драконочки были гораздо крупнее фигурой, более четкие черты лица, голос грубее.

Король даже пожалел, что не сумел задержать девушку – она несомненно стала бы изюминкой его гарема и украшением. От подобной мысли глаза монарха хищно сверкнули. Фредерик задумчиво потер короткую бородку и поднялся с кресла, подойдя к окну. Впереди было много дел. Будни короля были весьма насыщены, новый день полностью вытеснил фривольные мысли о незнакомке.

Вспомнил о ней повелитель лишь ближе к ночи, когда собирался почивать. Распорядился привести в покои наложницу, выбрав ту, что была максимально похожа на незнакомку. Крепко же она засела в голове…

***

Инга

Иван устроил дома очередной кутеж: привел своих друзей и не только. Опять повсюду слышался смех продажных девиц, громкая музыка. Устала… Сколько еще это все будет продолжаться? И не заснешь теперь в таком шуме.

Пришло время вечерних процедур. Заботливая медсестра пришла делать мне уколы. Она всегда относится ко мне с состраданием – прекрасно понимает отношение моего мужа. Да этого лишь слепой не заметит, не то, что человек, который бывает в доме день изо дня.

– Бедняжка, – проговорила женщина. – Опять он издеваться взялся. Эх, чтоб ему это гулянка поперек горла встала! – со злостью произнесла она. – Совсем тебя измучил. – Она поправила мою постель. – Ничего, сейчас помогу тебе. – Женщина достала из чемоданчика ампулу. – Снотворное тебе вколю. Оно хоть и не очень сильное, но уснуть сможешь. Все не придется слушать это безобразие.

Лишь с благодарностью посмотрела на нее. Это мне сейчас точно не помешает. Лекарство начинало действовать, веки потяжелели, звуки превратились в монотонный гул, а затем и вовсе смолкли. Наконец-то тишина…

Чувство забыться вскоре сменилось уже знакомым покалыванием, тело налилось тяжестью, мышцы завибрировали от напряжения и… ноги пронзила боль, заставляя упасть. Упасть?!

– М-м-м-м-м…

От неожиданности распахнула глаза. Полумрак, знакомая комната. Опять этот сон! Ну хотя бы в нем я могу двигаться и говорить.

– Стража! – грозный мужской крик огласил комнату, сливаясь со вторящим ему девичьим визгом.

Чего так голосить-то?! Стараясь оградить свои уши от этих противных звуков, закрыла их руками. Не помогло.

– А можно не орать? – спросила лежащую в постели парочку.

На меня, не отрывая глаз, смотрел довольно красивый мужчина: на вид немного старше меня, короткая ухоженная бородка, слегка отросшие русые волосы, выразительные черты лица, а тело… «Дура!» – одернула я себя мысленно. – «Нашла на что пялиться, будто голого мужика впервые видишь.» Хотя, стоило признать, что такие экземпляры действительно редкость. За его спиной, укутавшись в одеяло по самые уши, сидела девушка. Ее рассмотреть я уже не смогла.

Дверь резко распахнулась и в комнату, держа на изготовке мечи, вбежала целая дюжина закованных в доспехи солдат. Я лишь подивилась таким красочным снам. Мужчины окружили меня, и один из них резко поднял с пола мое многострадальное тело. Это причинило боль. Я почувствовала ее настолько осознанно, что удивилась – как же правдоподобен мой сон.

– Полегче! – попыталась вырваться из лап солдата, но не вышло.

– Ваше Величество! – отрапортовал служивый. – Мы отведем ее в подземелье и хорошенько допросим.

Ваше Величество?! Ничего себе, какая у меня бурная фантазия.

– Подождите, – остановил солдат полуголый мужчина на кровати и слегка повернулся к девице: – Прочь иди! – приказал он.

– Ваше Величество… – видимо хотела возразить красотка, но ей не позволили.

– Я сказал вон! – рявкнул все тот же мужчина.

Девушка, все так же не высовываясь из-под одеяла, прошмыгнула мимо стражников и юркнула за дверь. Снаружи донеслось шлепанье босых ног по полу.

– Так что нам с ней делать? – не дождавшись дальнейших указаний на мой счет, спросил держащий меня солдат.

Мужчина встал с постели. На нем были надеты одни лишь подштанники. Мышцы играли на его теле, а кубики… Хотелось облизнуться, подобно объевшейся сметаны кошки. Поймав мой взгляд, Его Величество усмехнулся, явно поняв, что я наглым образом не него пялюсь.

– Свяжите ее. Я сам поговорю с ней для начала.

Солдаты быстро выполнили приказ.

– Может нам стоит вызвать магов?

– Нет. Оставьте нас, – распорядился мужчина.

– Но, Ваше Величество, это может быть опасно, – возразил один из служивых, явно тот, кто был среди них главным. – Мы не знаем кто она и зачем проникла в замок.

– Не заставляйте меня повторять приказы дважды! – пророкотал красавчик, грозно сведя брови и прожигая служивых испепеляющим взглядом.

Те подчинились. Хорошенько привязав меня к спинке кровати, оставили сидеть на полу. «Вот же наглость!» – возмутилась я про себя, а вслух произнесла:

– Я вам собака что ли на коврике сидеть?!

Моей тирадой никто не проникся. Солдаты вышли, а мужчина, отойдя к окну, слегка приоткрыл штору. За ней было темно. Лишь яркая полная луна сияла на небосклоне.

– Ну что, поговорим? – резко развернувшись ко мне, спросил Его Величество, при этом в его глазах блеснула яркая вспышка огня…

– Интересный сон… – задумчиво проговорила я сама себе.

– Сон? – непонимающе спросил мужчина. – Хватит морочить мне голову! Немедленно признавайся кто ты и как попала в замок! – приказным тоном заявил он.

– Ишь ты, раскомандовался! Мой сон и правила тут будут мои! – ответила тем же тоном.

– Ты как смеешь так со мной разговаривать?! Ты хотя бы знаешь кто перед тобой стоит? – злился красавчик.

– Напыщенный засранец? – то ли спросила, то ли ответила я.

– За такие слова я прикажу казнить тебя! Но сначала… – он хищно оскалился и подошел вплотную, взял меня рукой за подбородок и прошептал практически в самое лицо: – Тебя будут пытать до тех пор, пока ты все не расскажешь, а потом… Потом я лично с тобой побеседую, но уже не так.

– Злой ты. – Лишь пожала плечами и услышав вновь голос муженька, довольно улыбнулась: – А мне нужно уходить. На сегодня наша встреча окончена и мне пора просыпаться. Жаль, что так быстро. Я бы, разумеется, с огромным удовольствием пообщалась еще, но не могу. Кто ты там говоришь? Король? Имя-то хоть у тебя есть? – спросила удивленного мужчину.

Между тем голос Ивана становился все отчетливее.

– Я король Дэрлеоса – Фредерик III.

– А я Инга. Теперь прощай, – улыбнулась растерянному мужчине. – Возможно, когда-нибудь увидимся еще.

Только успела договорить, как мои глаза открылись.

– Я тебя спрашиваю, почему она так крепко спит? Я уже полчаса бужу ее, – орал Иван на медсестру.

– Говорю же, что не знаю. Я вколола ей то, что прописал врач.

Муж был пьян. Он еле держался на ногах.

– Уволю! – прорычал он на испуганную женщину.

– Проснулась, она проснулась! – обрадовалась медсестра, увидев мои открытые глаза.

– Пошла отсюда! – Иван вытолкнул из комнаты медсестричку и захлопнул дверь, заперев ее изнутри.

Дальше для меня начался ад. Это не первый раз, когда муж поднимал на меня руку. Бил так, чтобы никто не видел следов от побоев. Знал, что ничего никому сказать не сумею. Только сегодня он разошелся куда сильнее обычного. Один из ударов пришелся по лицу. Заметив под глазом наливающееся багрянцем пятно, он грязно выругался и вышел, оставив меня. Было не больно – в парализованном теле есть свои плюсы. Из глаз покатились слезы.

Еще долго по всему дому стоял грохот и шум. Когда наконец-то все стихло, дверь несмело отворилась и в нее заглянула медсестричка. Убедившись, что никого, кроме меня в комнате нет, она вошла. Увидев меня, испуганно ахнула и начала судорожно искать в кармане телефон. Звонила она, судя по всему, моему другу.

Сергей примчался незамедлительно. Когда мужчина вошел в комнату, то так и застыл у постели.

– Что здесь произошло? – строго спросил у женщины. Та торопливо рассказала ему, что творил Иван. – Где он?

– Спит пьяный в своей комнате, – ответила медсестра.

– В полицию звоните, – распорядился он. – А я пойду разбужу эту мразь.

Сжав руки в кулаки, он быстрым шагом направился к моему мужу.

Дальше все как в тумане: люди в форме, скорая помощь, Иван с разбитым лицом. Мужа забрали в участок. Друг пообещал, что больше он ко мне не приблизится. Как оказалось, спал благоверный не один – Сергей застал в его постели пару таких же пьяных девиц.

– Ехали бы вы домой, – заботливо проговорила медсестра, обращаясь к моему другу. – Утро скоро, а вы и так всю ночь здесь.

– Я останусь. Прилягу в гостевой комнате, немного вздремну, а утром займусь поиском хорошей охраны. Еще стоит подготовить документы для суда. Непременно добьюсь чтобы их как можно скорее развели. После сегодняшнего это не составит труда. Я ведь правильно понял, что это уже не в первый раз? – спросил Сергей. Женщина лишь кивнула в ответ. – Так чего ж вы молчали?

– Боялась. Он все-таки хозяин.

– Он никто! – грозно проговорил друг и посмотрел на меня. Поймав мой взгляд, добавил: – Не волнуйся, Инга, больше в твоей жизни его не будет.

– Дай Бог… – вздохнула медсестричка. – Я сейчас сделаю ей укол, пусть немного успокоится.

Глава 3

– Всех казню! – негодовал Фредерик III. – Она уже второй раз проникла сюда и так же внезапно исчезла. Теперь я вовсе сомневаюсь в том, что защита замка так надежна, как вы мне здесь рассказываете.

– Ваше Величество, вероятнее всего девушка обладает какой-то редкой магией, раз ни один артефакт и ни одна защита не может ее распознать, – пояснил придворный маг, оправдываясь перед правителем Дэрлеоса.

– Мне-то с этого что?! Ждать, когда в следующий раз она убьет меня?

– Повелитель, если бы девушка хотела убить вас, то сделала бы это еще при первом появлении. А раз она этого не сделала, значит…

– Значит вы не выполняете мой приказ! Именно вы отвечаете за защиту замка! Стража! Арестовать придворных магов, – раздался грозный приказ Фредерика III. – Найти новых!

– Ваше Величество! Ваше Величество! – наперебой затараторили они, испугавшись за свои головы. – Мы все исправим! Дайте нам последний шанс.

Но правителя их мольбы не тронули. Когда стража увела упирающихся магов с глаз долой, король вышел на террасу, кипя праведным гневом. Обернувшись, он расправил крылья и взмыл в небо.

Утренняя прохлада постепенно успокаивала дракона, даруя умиротворение. Несомненно, маги допустили непростительную оплошность, но от затеи казнить их Фредерик отказался. Пусть себе живут.

Легкий ветерок колыхал вершины деревьев, ранние лучи солнца пробивались сквозь волны перистых облаков, окрашивая небо лиловыми всполохами. Меж них, купаясь в лучах, летал золотистый дракон. Взмахи мощных крыльев разрезали воздух, поднимая ящера все выше и выше над замком. Он не замечал ничего вокруг, наслаждаясь покоем и свободой. Лишь здесь, в небе, король чувствовал себя не монархом, а простым человеком. Только тут он был поистине счастлив.

Налетавшись вдоволь, золотой дракон вновь опустился на террасу, обернувшись. Там его уже дожидался слуга.

– Правитель, прибыли гонцы из Шортестер, – доложил Малкер Зеркенс.

– Чего хотят? – коротко уточнил король.

– Не говорят. Просят вашей личной аудиенции. Лишь ответили, что дело важное и безотлагательное.

– Ну раз безотлагательное… – передразнив, протянул Фредерик. – Скажи, пусть подождут. Я приду в тронный зал через полчаса.

– Слушаюсь, Ваше Величество, – поклонившись правителю, ответил советник и быстро удалился.

Идти к послам мужчине совершенно не хотелось. Легкость и свобода, которые только что даровал дракону полет, прошли. Требовалось вернуть себе уверенность и хладнокровие. Только такие качества должны быть присущи королю, а ни мягкотелость – так учил Фредерика покойный отец. С молоком матери будущий правитель Дэрлеоса впитывал заветы родителя: «Никогда и никому не показывай своих истинных чувств. Ты должен быть тем, кого не просто боятся, но и уважают. Слабые не заслуживают уважения, им достаются лишь презрение и сочувствие. Власть – это сила, которой удостаиваются избранные. Так будь одним из достойных!» Фредерик и старался.

Взглянув в последний раз на лазурное небо, он зашел внутрь. Дела не будут ждать. Хотел заглянуть в свои покои и сменить одежду, но в последний момент передумал – не с наложницей встречается, а по сему и так сойдет. Быстро вышагивая по коридорам замка, устремился в тронный зал. Там его уже заждались послы Шортестера. «И чего им надо?» – думал король, преодолевая путь. – «Еще и в такую рань явились! Не случилось ли чего?»

При появлении правителя Дэрлеоса, визитеры дружно поднялись, почтительно поклонившись. После официальных приветствий, они, не откладывая, перешли к делу. Стоило признать, что такого развития событий Фредерик даже не мог представить. С каждым сказанным послами словом, глаза короля становились все удивленнее…

– Ваше Величество, правитель Шортестера Гертер VI шлет вам в знак почтения дары, а также хотел обсудить возможность заключения вами династического брака с его младшей сестрой Аннабет.

– Породниться с правящей династией Шортестера, несомненно, честь для меня. По сему, думаю, Его Величество и его сестра согласятся посетить земли Дэрлеоса и лично обсудить все при встрече.

Решением короля послы остались довольны. Правитель хотел вернуться к себе, как его привлек шум, который доносился откуда-то с улицы.

***

Я вновь уснула, надеясь вновь увидеть тот сон. Интересно посмотреть на лицо короля, когда я вновь появлюсь перед ним.

Конечно, очень удивительно, что изо дня в день я вижу одно и то же. Но что поделать?! Уж лучше такие сновидения, чем реальность, в которой я оказалась.

Вновь тело начало покалывать, оно налилось тяжестью, и я открыла глаза. Привычная комната, только в этот раз уже не ночь, но и не день. Я бы сказала, раннее утро. В открытое окно весело светит яркое солнце, щебечут неугомонные птахи.

До того захотелось выйти на улицу, прогуляться по извилистым дорогам, вдохнуть свежий воздух полной грудью. Как же давно это было…

В комнате пусто. Я даже заглянула в дверь, которая вела в помещение, представляющее собой что-то вроде ванной комнаты. Никого. Аккуратно приоткрыла другую дверь, опасаясь, что за ней притаилась стража, но коридор тоже оказался безлюдным.

Даже хихикнула сама над собой – дожила, в своем собственном сне не могу спокойно пройтись. Да и странный он какой-то. Такие яркие впечатления, ощущения, словно и не сплю…

Шла по наитию. Миновав просторный коридор, спустилась по витой лестнице – это с непривычки далось тяжело. Кое-как отдышавшись на последней ступеньке, толкнула массивную дверь и тут же отпрянула обратно – за ней с мечами наперевес вышагивали двое стражников. Встречаться с ними сейчас не было никакого желания.

Дождавшись, когда солдаты уйдут, вновь выглянула и, убедившись, что путь свободен, вышла под яркие лучи. Свежий воздух был довольно прохладен в столь ранний час, но это не мешало насладиться им сполна.

Не замечая ничего вокруг, я шла по лужайке, рассматривая причудливо подстриженные кустарники и мириады разномастных цветов. За спиной красовался огромный замок с башнями, колоннами. Казалось, он сошел к картины великих художников средневековья.

Все же повезло мне со сном! Искренне радовалась такому стечению обстоятельств. Эх… И почему я не родилась в эту эпоху? А может этот сон – воспоминание какой-либо из моих прошлых жизней? Ну а что?! Есть же такая теория.

Настолько задумалась, что не заметила появившуюся стражу.

– Взять ее! – как гром среди ясного неба прозвучал зычный приказ.

Солдаты ринулись в мою сторону. Что есть сил сорвалась с места и побежала без оглядки. Стражники настигали. В какое-то мгновение на земле промелькнула громадная тень, послышался рев, как будто рядом пронесся реактивный самолет, а следом передо мной возникло огромное чудовище. Все его тело покрыто чешуей, острые шипы на голове и загривке, пасть. полная длинных зубов и глаза… такие пронзительные, завораживающие и одновременно пугающие. Ноздри хищника раздувались, извергая клубы пара.

Остановилась, как вкопанная, а затем попятилась назад. Дракон надвигался. Оказавшись вплотную ко мне, протянул одну из своих когтистых лап, хватая меня мертвой хваткой.

– А-а-а-а-а! – заорала на всю округу в ужасе.

Стража стояла в стороне, спокойно наблюдая за происходящим. Казалось, для них это вполне обыденно. Когда же ящер раскинул крылья и взлетел вместе со мной, они и вовсе отправились по своим делам, потеряв ко мне всякий интерес. Я, в свою очередь, продолжала орать, пока горло не начало саднить от боли.

Между тем хищник взлетал все выше и выше. Становилось холодно, но от его лап исходил жар, не давая замерзнуть. Сделав несколько кругов над замком, он устремился на одну из сторожевых башен. Меня колотило от ужаса. Неужели даже во сне мне не может повезти?

Видимо устав от моих воплей и возни, дракон хорошенько встряхнул меня и издал душераздирающий рев. Опустившись, он грубо швырнул меня на пол, а сам слегка отошел. Сориентироваться удалось быстро. Заметив пару валяющихся вблизи камней, выпавших из кладки, рванула к ним и, схватив, швырнула в хищника. Тот явно не ожидал от меня подобной наглости. В один шаг преодолев расстояние между нами, он вновь зарычал мне прямо в лицо, а потом выпустил в сторону струю огня. Вздохнула с облегчением: думала, что он и меня сейчас испепелит за такую выходку, но, видимо, у дракона были иные планы…

Прикрыла лицо руками, стараясь отгородиться от монстра, крепко зажмурив глаза. Какой-то время царила тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием дракона. Затем и она стихла.

Раздвинув пальцы, одним глазом взглянула сквозь образовавшуюся щель. ящера передо мной уже не было. Вместо него, скрестив на груди руки и уставившись ненавидящим взглядом стоял уже знакомый мне мужчина.

Куда смелее открыла лицо и выпрямилась, стараясь выглядеть как можно более смелой. Но все равно огляделась по сторонам, чтобы убедиться, что хищника нет.

– Кого-то потеряла? – усмехнувшись, спросил красавчик.

– У вас тут бешеные драконы туда-сюда снуют, – ответила в том же тоне.

– Бешеные?! – опешил от моих слов мужчина. – Это ты смеешь называть короля Дэрлеоса бешеным?! – негодовал он.

– И чего так возмущаться? Ну пусть хоть король, хоть черт лысый. Мне-то что?!

– Ну ты и ненормальная… – обреченно протянул собеседник. – Не боишься, что за такие слова я тебя казню?

– А чего мне бояться? Сегодня казнишь, завтра я опять усну и приду сюда, – рассуждала я. – На то он и сон, что в нем может быть что угодно.

– Сон? То есть, ты считаешь, что все это сон?

– Ну а что еще?! Я сплю, значит это сон и есть. Жаль только, что проснусь скоро, – с грустью проговорила в ответ.

– Но я-то не сплю, – резонно заметил мужчина. – И вообще, хватит мне зубы заговаривать! Думаешь, я поверю в эту чушь?

– Ой, ну ладно, ладно! Не веришь и не надо! Я тратить на тебя свое время не собираюсь. И так его у меня немного. А столько всего сделать хочется… – мечтательно закатила глаза, взглянув вдаль. Там, недалеко от замка бежала полноводная река, шум вод которой доносился и до нас. – К реке хочу! Сто лет там не была, – мои глаза загорелись в предвкушении.

– А по тебе и не скажешь, что тебе больше сотни, – усмехнулся собеседник.

– Это уже хамство! – обижено пробурчала я.

– Ну хорошо, будет тебе река, – вдруг согласился мужчина. – Только при одном условии.

– Каком?

– Ты расскажешь мне о себе, – ответил красавчик.

– Нет! – отрезала я. Говорить сейчас о своей никчемной жизни не хотелось. – Видишь ли, не хочется портить настроение.

– Тогда и реки нет! – в той же манере отказал собеседник. – Пойдешь в темницу.

– Опять ты со своей темницей. У тебя что, других развлечений нет, как ни в чем неповинных людей по подземельям держать?

– А это уже наглость. Я тебя давно казнить должен был, а вместо этого еще и светские беседы веду, – возмутился он.

– За что это меня казнить?! Я ничего плохого не сделала! – не согласилась с ним.

– Не сделала?! А кто уже не первый раз проникает в мои покои?

– Так я же не специально! Я вообще не контролирую свои сны…

Мужчина тяжело вздохнул:

– Идем со мной, – проговорил он и потянулся к моей руке.

– Вот еще! – возмутилась в ответ и отошла на безопасное расстояние.

– Да не бойся! Ничего плохого тебе не сделаю, – примирительно выставил руки перед собой.

– Ага! – ничуть не поверила его словам. – Кто-то совсем недавно грозился мне темницей и казнью.

– Я пошутил.

– А я так и поверила… – Мужчина вновь попытался приблизиться. – Не подходи! Стой! – прокричала в ответ на его маневр и отскочила еще дальше, пока не уперлась в перила.

– И куда дальше?! – словно издеваясь, спросил собеседник.

– Да хоть вниз. Живьем не дамся!

– Ну-ну, – нисколько не поверил он моим словам и сделал очередной шаг.

– Не приближайся!

Деваться было некуда, а идти в темницу тоже не хотелось – уж лучше проснуться. Поэтому, быстро перемахнув через перила, сиганула вниз.

– Стой, ненормальная! Убьешься! – прокричал мне вслед король, стараясь успеть схватить, но тщетно.

Я уже летела вниз…

В последний момент, когда до земли оставалось меньше метра, успела заметить, как мужчина обернулся драконом и сиганул вслед за мной.

Глава 4

– Инга… – донеслось будто издалека. – Инга… – вновь послышался голос друга, окончательно возвращая меня в реальность прежде чем я разбилась о землю. Только и успела увидеть злой взгляд дракона напоследок. – Я уж думал, ты не проснешься, – улыбнулся Сергей, заметив, что я открыла глаза. – Хватит спать, соня! У нас с тобой сегодня очень насыщенный день. Сегодня у нас будет проездом лучший хирург Европы, ты просто обязана попасть к нему на прием. Я уже договорился, чтобы он тебя посмотрел, – вещал друг не переставая.

Слушая его, погрузилась в свои мысли. Сон как рукой сняло, заменив его жестокой реальностью. Вообще, я рада, что рядом со мной Сергей. Знакомы мы с самого детства, росли в одном дворе, затем одиннадцать лет за одной партой, а потом Чернов уехал учиться за границу. Тогда мы впервые расстались на долгих восемь лет.

За время разлуки я успела отучиться, выйти на работу в фирму отца. А потом папы не стало. Сережа впервые приехал на его похороны. Именно Чернов помогал мне: не только с похоронами, но и с оформлением документов. Было тяжело. Партнеры отца пытались прикарманить дело всей его жизни, но мой друг не позволил, за что я ему буду всегда благодарна. Именно тогда я и составила официальный документ, по которому в случае моей недееспособности, управление всем имуществом переходило к Чернову, а в случае смерти – частично ему, а частично на благотворительность. Почему я так сделала? Были прецеденты – пару раз компаньоны отца пытались избавиться от меня.

А потом все завертелось. Сережа, как только мои дела наладились, вновь вернулся в Европу. А я вышла замуж за Ивана. Друг, когда узнал об этом, был категорически против моего выбора. Но, как говорится, любовь зла…

Тем временем в комнату вошла медсестра, отвлекая меня. Чернов любезно вышел, позволяя сиделке сменить мою одежду. А дальше дорога в больницу. За этот год таких поездок было бесчисленное множество. Все они похожи друг на друга, лишь результат одинаковый – я безнадежна. Вот и сейчас не рассчитывала ни на что другое.

Противный запах лекарств, которым, казалось, пропахла не только клиника, но и я сама, ударил в нос. Осмотр, анализы, обследования… Устала от них.

– Доктор, ну что скажете? У Инги есть шансы? – спросил Сергей.

Все это время он ни на шаг от меня не отходил.

– Я не могу вам ничего гарантировать. Шансы невелики, но они есть. Нужно оперировать, – сделал врач заключение. – Через месяц жду вас у себя в клинике.

Чернов довольно улыбнулся и, одарив меня заботливым взглядом, проговорил:

– Вот видишь! Я говорил тебе, что нужно верить.

– Пока рано радоваться. Сначала операция. Только после нее можно будет давать хоть какие-то прогнозы, – остудил его радость врач.

– Я знаю, все получится! – уверенно заявил друг.

А я не хотела строить планы – это лишняя надежда. Лучше уж не мечтать, чтобы потом не разочаровываться. Я в чудеса не верю! Иван отбил и веру, и надежду, и любовь, оставив после себя лишь выжженную пустыню. После аварии и бесконечных предательств мужа, я живу сегодняшним днем, хотя другого мне и не остается.

От мысли, что все изменится, предательски дрогнуло сердце – нет, не стоит давать себе ложную надежду! Перед мысленным взором пронеслись события годовалой давности… Я столько раз переживала их снова и снова…

***

Дракону практически удалось схватить летящую вниз девушку, когда она по своему обыкновению растаяла, подобно легкой дымке. Хищник едва не врезался в землю мордой, но вовремя сориентировался и взмыл вверх. Сделав несколько кругов над замком, он опустился на зеленую лужайку. Обернувшись, размашистыми шагами направился внутрь замка.

– Советника ко мне! – скомандовал семенящей за ним страже и, дойдя до рабочего кабинета, со всей силы хлобыстнул дверью, выплескивая свое негодование.

Варнелс явился довольно быстро. Видя недовольство правителя, махнул рукой, давая страже знак, чтобы оставили их с королем наедине. Служивые, будучи неглупыми, быстро ретировались, зная, что советник всегда может найти подходящие слова, чтобы усмирить пыл правителя.

Рикард служил при дворе уже не первый год. Когда Фредерик III взошел на престол, он сразу же назначил советником своего друга, которому доверял не меньше, чем самому себе. Варнелс сполна оправдывал возложенную на него миссию. Вот и сейчас мужчина внимательно смотрел на самодержца, ожидая, когда тот поведает причину столько взвинченного состояния.

Фредерик расхаживал по кабинету туда-сюда, заложив руки за спину. Наконец, не выдержав затянувшегося молчания, первым его прервал советник:

– Так и будешь молчать? – обратился к королю с присущей их общению простотой.

Даже когда друг занял трон, наедине они так и не сменили манеры общения. Они все так же оставались ровней, хотя на людях никто не переступал черту дозволенного.

Король тяжело вздохнул и наконец-то остановился.

– Да я даже не знаю, с чего мне начать… Знаешь, я уже сам себе начинаю казаться сумасшедшим.

– Полагаю, ты сейчас говоришь о той девушке, из-за которой уже не первый день стоит на ушах весь замок? – догадался Рикард.

– И ты уже слышал… – недовольно проворчал правитель.

Советника не было в замке целую неделю – государственные дела заставили его уехать в приграничные земли. Вернулся Варнелс лишь пару часов назад.

– Не только, – усмехнулся друг. – Я еще и видел.

– Да… – протянул Фредерик. – Устроила всем придворным бесплатную потеху. И непонятно откуда взялась.

– Непонятно другое – куда она исчезает, – поправил советник. – А сама она что говорит?

– Ересь какую-то несет: твердит, что сон это.

– Эка новость! Может она того? – Рикард покрутил пальцем у виска, давая оценку умственным способностям незнакомки.

– Кто ж ее знает, – пожал плечами правитель.

– А с магами ты говорил?

– Говорил. Они лишь руками разводят. Дармоеды! – недовольно проговорил Фредерик.

– Я если обратиться к старцу Лайосу? – предложил советник.

– Так где ж его найти? Наверное, лет десять его никто не видел.

– Попытка не пытка… – ответил Варнелс. – Если хочешь, я могу заняться этим.

– Было бы неплохо, а то я уже и спать ложиться опасаюсь. Кто знает, когда эта ненормальная девица появится в очередной раз, а главное, что у нее на уме. Вдруг убьет ненароком.

– Это вряд ли. Сам подумай: у нее на это было уйма времени и возможностей, – не согласился друг.

– А если шпионка? – предположил Фредерик.

– Тоже не то. Зачем тогда так в открытую действовать? Проще было бы провернуть все в тайне.

– И то правда. Тогда у меня больше нет вариантов.

– Не будем гадать. Я сегодня же займусь поисками старца. Будем надеяться, что он сумеет пролить свет на ситуацию.

Старец Лайос всю жизнь провел в Храме семи драконов в должности жреца. Будучи не только сильным магом, но и одним из Избранных, он получил от Богов «дар созерцателя». К нему все время стремились паломники как из Дэрлеоса, так и из других государств. Став совсем старым для продолжения службы, жрец покинул храм, отправившись в скитания. Более его никто не видел.

– Хорошо, тогда я надеюсь на тебя, – проговорил правитель. – А то совсем не хочется, чтобы девушка оказалась очередной лазутчицей.

– Ты все никак не можешь успокоиться? – понимающе проговорил советник. – С момента покушения прошло больше года.

– И что? Меня тогда едва не убили! А стража, между прочим, даже не заметила ничего, – недовольно высказал Фредерик.

– Полно тебе, – отмахнулся друг. – Жив и слава Богам! Но выяснить все не помешает. Немедленно займусь этим вопросом и доложу, как будет результат.

На том и порешив, советник удалился, а король занялся государственными делами. Время от времени он вспоминал незнакомку, ясно воспроизводя в своем воображении ее образ.

***

Я так отвыкла от свежего воздуха. Сережа решил, что мне непременно нужен ежедневно свежий воздух. Друг вообще пообещал едва не перебраться ко мне, чтобы каждое утро лично ходить со мной на прогулку. Ну как ходить? Меня максимум можно посадить в инвалидное кресло, как куклу. Но мне все равно приятна такая его забота. Только жаль, что Чернову приходится тратить на меня свое время, вместо этого ему бы о семье подумать, о детях, а он со мной возится. И сказать ничего не могу.

Домой вернулись не скоро, да и то лишь потому, что пришло время приема лекарств. Я даже едва не заснула прямо в коляске. В комнате друг аккуратно поднял меня на руки и, подойдя к кровати, так же бережно уложил.

– Какой же я все-таки идиот, что видел в тебе лишь друга, – вздохнул Сергей и провел кончиками пальцев по моей щеке. – Если бы я тогда мог понять, насколько ты для меня важна…

Сердце замерло от волнения. «Неужели он сейчас признается мне в любви?» – билась в голове лихорадочная мысль. Я никогда не воспринимала Чернова как потенциального возлюбленного. Он был для меня другом, братом, жилеткой, в конце концов, в которую можно выплакаться. Между тем он продолжал:

– Лишь сейчас я осознал, что все это время я прожил зря, – он криво улыбнулся и отошел к окну, отвернувшись. Было понятно, что слова давались ему с трудом. – Я ведь всегда искал девушку, похожую на тебя: внешностью, характером. Но они были лишь подделкой. Я ведь пытался тебе признаться, – огорошил он меня. – Когда приехал к тебе на свадьбу… Но, увидев, какая счастливая ты была, не решился. Думал, что с Иваном тебе будет лучше. А вон как вышло… – Резко развернувшись, друг подошел к моей постели и посмотрел мне прямо в глаза, проговорив: – Я люблю тебя, Инга!

Его лицо было каменным, лишь глаза полны тревоги. Слеза самопроизвольно скатилась по моей щеке. Заметив ее, друг спохватился:

– Прости! Совсем с ума сошел, – затараторил он. – Я не хотел тебя расстраивать, просто… Просто должен был сказать тебе правду. Клянусь, это ничего не изменит в наших отношениях. Не плачь, – утер мои слезы. – Только не плачь. Я не допущу, чтобы ты вновь страдала. Всегда буду рядом, что бы не случилось.

Я слушала Сергея и не верила своим ушам. Мы знакомы почти тридцать лет. Мужчина никогда ни словом, ни делом и намека не давал на возможные чувства, а тут… Задумавшись, с ужасом поняла, что все его чувства всегда были на виду: его забота, внимание, опека. Он был всегда рядом, жертвуя ради меня не только своим временем, но и друзьями, девушками. Он бросал все и всех, чтобы примчаться ко мне по первому же зову. А я не замечала… Эгоистка!

Только что теперь? Я инвалид! Что ему делать рядом со мной?! Повисла гнетущая тишина, которую прервала лишь вошедшая медсестра.

– Время процедур, – сообщила она и, достав ампулу, начала ее вскрывать.

Сергей нехотя направился к двери.

– Светлана, я отъеду ненадолго, – резко остановившись, проговорил он. – Присмотрите за Ингой.

Всю прежнюю сонливость как рукой сняло. Слова друга все не шли из головы, прокручиваясь там снова и снова.

Только лекарство неумолимо делало свое дело. Веки потяжелели, глаза сомкнулись…

Глава 5

Я ожидала, что очередной сон перенесет меня в уже привычные мне стены замка, но, увы, моим ожидания не суждено было сбыться. Из неги сна меня неожиданно вырвал лязг разбивающегося стекла. Осколки со звоном полетели на пол, а с улицы донесся отборный мат в стельку пьяного Ивана.

– Пусти! Руки убери! – орал муж на всю улицу, явно пытаясь от кого-то вырваться.

– Иван Дмитриевич, прошу вас покинуть территорию, – послышался голос охранника.

– Ты кого выпроваживаешь?! Я тут живу! – не унимался благоверный.

– Покиньте территорию! – продолжал мужчина. – В противном случае я вынужден буду вызвать полицию.

– Да я тебя сейчас же уволю! – грозился Иван.

– Вы меня не нанимали, чтобы увольнять. И здесь вы больше не живете, – все так же спокойно отвечал охранник. – А теперь вон отсюда!

– Ай! Ай! Пусти! Ты мне руку сломаешь! – донеслись вопли скулящего от боли мужа.

Постепенно их голоса отдалялись. Иван продолжал орать на охранника. Вскоре из коридора послышались торопливые шаги, отворилась дверь и в комнате зажегся свет.

– Инга Валерьевна, вы не спите? – приблизилась ко мне обеспокоенная сиделка. – Ох, ирод! Никакого покоя от него. Хорошо, что хоть осколки стекла на вас не попали. Ну ничего, Максим его быстро скрутил и за ворота выставил, еще и ключи отобрал. Надеюсь Сергей Юрьевич сможет поскорее ваш развод оформить, чтобы уж наверняка оградить вас от этого садиста, – запричитала женщина. – Вы не переживайте, я быстро тут все уберу, а с утра мастера вызову, чтобы новое стекло вставили. Только вам тут оставаться не стоит, ночи прохладные, еще сквозняком протянет. Сейчас мы вас в гостевую комнату уложим. Я быстро, я мигом, – взволнованно затараторила она.

Вскоре меня перенесли в другую комнату, постепенно шум в доме стих, свет погас, словно ничего не случилось. Попыталась заснуть, но сон не шел. Так и пролежала до самого утра, глядя в темноту.

Мысли снова и снова возвращались к моим сновидениям. Хотелось поскорее вернуться в них, пройтись по широким коридорам старого замка, спуститься по его резным лестницам, выйти на белоснежное мраморное крыльцо, прогуляться по извилистым дорожкам сада в сопровождении Его Величества. «Так, Колосова, что за мысли у тебя!» – одернула саму себя. Хотя, что мне остается?! Лишь воображение, которое так некстати разыгралось.

Вновь закрыла глаза, изо всех сил стараясь ни о чем не думать и все-таки уснуть. Бесполезно.

Солнце уже начало проникать сквозь шторы, возвещая о приходе нового дня. Вскоре вновь пришла медсестричка с очередной порцией лекарств. Видеть их не могу! Но пришлось терпеть. Видимо от того, что не спала всю ночь, усилились боли, вызвав мое беспокойство – скоро операция, я должна быть в форме, чтобы ее не перенесли или вовсе не отменили. Хоть малая, но все же надежда, теплилась где-то глубоко внутри. Вдруг она поможет?! Вдруг я снова смогу встать на ноги?! От этих мыслей из глаз вновь покатились слезы. Увидев их, медсестра встрепенулась.

– Что-то не так? – спросила она, глядя пристально мне в лицо. – Вам больно?

Дважды моргнула, безмолвно давая ответ «нет». Мы уже давно общаемся с ней лишь таким способом: моргну один раз – да, два – нет. Это куда лучше, чем ничего.

– Если вы волнуетесь насчет ночного инцидента, то уже все в порядке, – проговорила она. – Только что пришли рабочие. Скоро в вашей комнате все будет как прежде. Еще Сергей Юрьевич звонил, просил подготовить ваши вещи. Сказал, что уже на этой неделе вы в клинику отправитесь. Дай Бог, чтобы не напрасно, – вздохнула она и перекрестилась.

Порой это даже забавляло: хоть и молодая женщина, но порой Светлана казалась столь набожной, что напоминала бабульку преклонных лет. То и дело от нее можно было услышать высказывания, которые уже давно не используются в современной речи. Видимо, сказывалось то, что женщина практически всю жизнь жила в небольшой деревеньке, работала там фельдшером, а когда там практически не осталось жителей, осталась без работы. Именно в то время ее, пытающуюся устроиться в больницу, заметил Сергей и предложил стать моей сиделкой. Доверие Светлана оправдывала сполна – всегда рядом, к работе подходит ответственно, аккуратно. Вот и сейчас было видно, что волнуется за меня искренне.

***

Узнав об очередном визите моего горе-мужа, друг довольно быстро подсуетился: уже через несколько дней Сергей принес свидетельство о моем разводе с Иваном. Я даже не знаю, как он это так быстро провернул. Сказать, что я была рада – не сказать ничего. Если бы могла ходить, то, наверное, прыгала от счастья до самого потолка.

За всю минувшую неделю я так и не видела больше снов. Это печалило. Жизнь снова потеряла те малые краски, которые приобрела. Я вновь была скована своим недугом в прямом смысле этого слова.

Днем же мне было просто некогда о чем-то думать – больница, анализы… И вот спецрейс, который доставит меня туда, где ждет неопределенность.

Дорогая частная клиника встретила роскошью. Да, денег тут немало. Явно лечение здесь по карману далеко не каждому. Но, как говорится, здоровье важнее.

Учтивый и внимательный персонал тут же окружил меня со всех сторон. Я и не заметила, как пролетело время. Страх перед неизвестностью лежал на сердце тяжелым грузом, заставляя его взволнованно биться.

Вновь обследования, процедуры… Операционный блок.

– Наркоз… – последнее, что отпечаталось в моей памяти, прежде чем мир перед глазами померк…

***

– Ваше Величество, к прибытию короля Шортестера Гертера VI и его сестры принцессы Аннабет все готово, – сообщил Зеркенс, поклонившись.

– Надеюсь, мне не стоит объяснять, что гости требуют особого внимания, – акцентировал внимание Фредерик.

– Мы понимаем всю значимость этого визита, повелитель, – отозвался слуга. – Если позволите, я удалюсь.

– Постой, – остановил его король. – Советник Варнелс уже в замке?

– Его Светлость прибыл ранним утром, – доложил Зеркенс.

– Передай, что я его жду. И пусть поторопится, – приказал Фредерик и расположился за рабочим столом.

Даже предстоящий визит высокопоставленных гостей не мог отвлечь его от мыслей. Практически неделю он не видел «случайную незнакомку» и, что самое удивительное, правитель скучал. Он и сам не мог этого объяснить, злился на самого себя, но поделать ничего не мог. Стоило выкинуть этот бред из головы, ведь уже через пару дней состоится его помолвка с принцессой Аннабет, но незнакомка не желала покидать мысли короля.

Погрузившись глубоко в раздумья, Фредерик не заметил появления советника. Рикард прокашлялся, пытаясь привлечь внимания повелителя. От этого король встрепенулся, сосредотачивая взгляд на вошедшем мужчине.

– Что-то случилось? – спросил его друг, внимательно осматривая Фредерика.

Не заметив ничего подозрительно, прошел вглубь кабинета.

– Ничего не случилось, – отмахнулся король. – Просто задумался.

– Неужели принцесса Аннабет тому виной? – лукаво глядя на друга, осведомился советник.

– Причем здесь она?! – возмутился правитель. – С чего мне о ней думать?!

– Тогда кто? Хотя, погоди! Не та ли незнакомка? – усмехнулся мужчина.

– Не важно! Ты лучше расскажи, что со старцем. Тебе удалось его разыскать? – в нетерпении поинтересовался Фредерик.

– Разыскать-то получилось, а вот привести его в замок… – он раздосадовано стукнул ладонью по столу. – Как я его только не уговаривал, а он уперся, словно упрямый баран!

– Не перегибай! – остановил его король. – Имей уважение к старости.

– Да какое там уважение?! Этот старик просто издевался надо мной! – возмущался советник. – Ты себе даже не представляешь, какую наглость он посмел высказать!

– И что ж такого он пожелал? – правителю даже стало интересно, что так взбудоражило друга.

– Сказал, раз это нужно Его Величеству, то пусть сам и почтит его визитом, а он, мол, стар уже для таких променадов, да и времени излишнего на подобные глупости не имеет. Ну не наглец ли?!

Его слова вызвали смех Фредерика. Да, старец явно не робкого десятка, знает, что просто так его бы не тревожили, а раз возникла подобная необходимость, то и дело серьезное.

– Значит, придется наведаться к нему, – заключил повелитель, вызвав удивление Рикарда.

– А как же король Гертер и его сестра?!

– Ну а что с ними? – пожал плечами Фредерик. – Они здесь ненадолго. Погостят и отправятся домой к свадьбе готовиться. Вот тогда-то мы к старцу и снарядимся.

– И то верно, – согласился с ним Варнелс. – Только вопрос один остался: что мы с девушкой делать будем, если она вновь появится?

– Пока не знаю, – отозвался король. – Да и появится ли? Уже неделю не было, – в его голосе послышалось разочарование.

– Вижу, это тревожит тебя.

– Не говори ерунды! – возмутился Фредерик. – Я просто переживаю за безопасность и все!

– Да-да, именно о безопасности и переживаешь, – рассмеялся Рикард.

***

Тем временем по ухабистым дорогам, раскачиваясь из стороны в сторону, ехала золоченая карета. Вокруг ее окружили вооруженные до зубов солдаты. Оно и понятно – защита монаршей семьи всегда в приоритете.

– Никак не могу взять в толк, зачем тебе Фредерик III. У тебя от женихов отбоя нет, а ты зациклилась на этом никчемном королишке! – выговаривал правитель Шортестера своей любимой сестре. – Что нам с этого брака? Королевство посредственное, казна практически пуста, да еще и он сам тот еще ходок. Неужели тебе нравится все это? Он же все ночи будет коротать в своем гареме.

– Гертер, ты не понимаешь! – возмутилась в ответ принцесса Аннабет. – Это все лишь людская молва, никак не подкрепленная фактами.

– Милая, открой ты уже глаза! Наличие гарема как минимум должно было тебя смутить.

– Даже если это и так, я уверена, что Фредерик ради меня прекратит все это, – ответила девушка, расправив подол платья.

– Ты еще так легкомысленна и наивна, – вздохнул король. – Как бы не пожалела о таком опрометчивом решении.

– Гертер, уверяю тебя, я буду самой счастливой во всем нашем немалом мире, когда наконец-таки стану женой Фредерика, – принцесса мечтательно закатила глазки, хлопая длинными пышными ресницами.

– А вот я в этом не уверен, – не согласился Его Величество.

– Давай не будем ссорится вновь, – предложила девушка, поспешно меняя тему разговора. Ей совершенно не хотелось омрачать тот благодушный настрой, в котором она пребывала, предвкушая скорую встречу со своим будущем мужем. – И вообще, почему мы просто не могли воспользоваться порталом или полететь, на крайний случай?

– Это официальный визит. Протокол диктует нам такой порядок.

– Дурацкий протокол! – высказалась капризная барышня и, если бы не сидела, то непременно топнула бы ножкой.

– Аннабет! – с упреком посмотрел на сестру король. – Не стоит вести себя подобно служанке. Такие вольности недопустимы для принцессы.

– Принцесса… Принцесса… – передразнила она брата. – Надоело! Я жить хочу, понимаешь, жить! А ты мне со своим протоколом, нормами поведения. Бесит!

– Ты еще додумайся так перед королем Фредериком высказаться. Еще примет тебя за простолюдинку неотесанную.

– Пусть привыкает, – Аннабет растянула пухлые алые губки в лукавой улыбке, – ему еще с этим всю оставшуюся жизнь жить.

– Вот я и переживаю, что он испугается и тебя обратно мне вернет. А я и так с тобой за девятнадцать лет намаялся, – состроил испуганное выражения лица Гертер.

– Ах так?! – возмутилась девушка и, подхватив мягкую подушку у себя из-за спины, запустила ею в брата.

– Спасибо, – перехватив «снаряд», поблагодарил сестру король. – Мне как раз она кстати будет, а то спина от этих колдобин уже болит. – Ненадолго в карете воцарилась тишина, которую нарушал лишь топот копыт. Ее прервал сам правитель: – Аннабет... – обратился он к девушке.

– Да…

– Обещай, что если что-то пойдет не так, то ты немедленно вернешься. Ты же знаешь, что ворота нашего замка всегда будут для тебя открыты, – вдруг проговорил он.

– Гертер, не нагнетай.

– Я просто волнуюсь за тебя. С тех пор, как родителей не стало, ты всегда была рядом. Мне страшно отпускать тебя куда-то, – признался мужчина.

Он всегда относился к сестре с особым трепетом, защищая ее и оберегая от всех невзгод. Вот и сейчас сердце короля было не на месте. Ради нее Гертер даже отказался от брака, так как девушка не могла ужиться ни с одной предполагаемой невестой.

Ночь уже опустилась на Дэрлеос, когда карета подъехала к воротам замка. Было видно, что их ждали. Проворная стража в мгновение ока распахнула створки, впуская вереницу внутрь. На парадном крыльце их уже встречал сам Фредерик III вместе со своей свитой.

Глава 6

Сергей сидел в коридоре клиники уже более шести часов, ожидая, что наконец-то из операционной выйдет врач и сообщит, что операция прошла успешно. Но к мужчине никто не спешил. Он то и дело ходил на пост, но и там ему ничего вразумительного не говорили.

– Ожидайте, – снова и снова твердила дежурная медсестра, даже не отрывая взгляда от монитора компьютера.

Чернов ждал, каждый раз одергивая себя, чтобы не сломать к чертям ненавистную дверь операционного блока. Наконец она распахнулась. В коридор вышел профессор, проводивший операцию. По его лицу было видно, что он очень устал. Взглянув на Сергея, он остановился, но не спешил с разговором.

– Доктор, как Инга? Как прошла операция? – подорвавшись с места, засыпал его вопросами.

Сдвинув густые, подернутые сединой брови, мужчина устало стянул с себя медицинскую шапочку и, слегка покачав головой, проговорил:

– Операция была очень сложная. Поверьте, мы делали все, что в наших силах, но мы не боги.

– Что вы этим хотите сказать? – Сергей побледнел. – Она… – слова застряли у него в горле.

– Нет! Что вы! – поспешил успокоить его доктор. – Сейчас Инга в коме. В ходе операции у нее несколько раз останавливалось сердце, но нам удалось его «завести».

– Но ведь она придет в себя?! – в голосе Чернова было столько нескрываемой надежды, что даже сердце видавшего немало врача, сжалось в сопереживании.

– Простите, но я не могу дать ответ на ваш вопрос.

– И что теперь?

– Нам остается лишь ждать… – виновато произнес доктор.

– Сколько? День, два, месяц? Сколько ждать? – страх за жизнь любимой мешала здраво мыслить. Он не мог ее вот так потерять. – Что вы молчите?!

– Вам стоит успокоиться, – тихо произнес врач. – Я попрошу медсестру принести вам успокоительное.

– Не нужны мне ваши лекарства! – повысив тон, проговорил Сергей. – Вы мне Ингу верните! Вы ведь говорили, что все будет хорошо.

– Видимо, так было угодно свыше, – философски ответил собеседник.

– И это говорит мне врач?! Да я засужу вас, если она не придет в себя! – еле сдерживаясь, высказал Чернов.

– Простите, но меня ждут пациенты, а вам лучше отдохнуть.

– И не надейтесь! Я не уйду отсюда, – решительно заявил мужчина и уселся обратно, скрестив на груди руки.

Доктор лишь в очередной раз покачал головой и пошел по коридору. Еще долго Сергей просидел один. Время приближалось к ночи. Лишь утром он все же покинул больницу, предупредив персонал, что придет вечером, и оставив им свой номер телефона.

Но и вечером не было никаких изменений. Измученный и уставший, Чернов направился в ближайший от клиники бар, набравшись там так, что едва стоял на ногах. Но даже в таком состоянии он не мог перестать думать о любимой девушке.

Он винил себя за то, что поддался порыву и сам потащил ее на прием к этому профессору. Лучше бы все оставалось так, как было. А что теперь? Все стало только хуже… Но сделанного не повернуть вспять. Оставалось лишь надеяться на лучшее…

Кое-как добравшись до гостиницы, он без чувств рухнул на кровать, даже не сняв грязных ботинок. Сергей ненавидел сам себя. Чувство вины перед девушкой разъедало изнутри.

С трудом разлепив заплывшие глаза, он поспешил в душ, чтобы привести себя в более или менее человеческий вид. Выходило плохо. Следы вчерашнего возлияния отразились огромными синяками под глазами и километровым шлейфом, что тянулся за мужчиной. Да… В таком виде в клинику точно идти не стоит.

Быстро отыскав свой телефон, набрал номер. Медсестра едва ли не механическим голосом ответила, что никаких изменений в состоянии Инги по-прежнему нет.

Опустившись на диван, Сергей сбросил вызов и прижал к спинке гудящую голову. Он не знал, как быть дальше. Что теперь делать, раз даже светила медицины не в состоянии помочь девушке? Только и остается, что начать бегать по всевозможным целителям и шарлатанам…

***

– А я уж думала, что больше не увижу этот странный сон, – проговорила я вслух и, опустив взгляд, поняла, что на мне совершенно ничего нет.

Приметив огромных размеров шкаф, тут же выудила из него белоснежную мужскую рубашку, только покрой у нее какой-то странный. Ну ничего, главное, что не голой разгуливать.

В комнате было тихо и пустынно – тот странный тип, что не переставая твердил, что он король, где-то пропадал. Это и к лучшему, хоть будет возможность хорошенько осмотреться, а то опять все удовольствие испортит. Мое любопытство двигало вперед, казалось, я уже заглянула в каждый уголок этой дорого убранной спальни. Хотя, осталась одна дверь, за которой я еще не была.

К моему сожалению за ней ничего примечательного не было – всего лишь ванная комната, правда с довольно внушительными размерами бассейном. Появилось нестерпимое желание окунуться в теплую воду, ощутить ее на своем теле. М-м-м… Как же давно я не наслаждалась простой ванной. В последнее время мыла меня сиделка, так как сама я была на это неспособна.

Повинуясь своей слабости, заглянула в шкафчик. На мое счастье там оказалось все необходимое – какое-то ароматное мыло, пушистое огромное полотенце и невероятный набор масел, которые пахли различным цветами.

Быстро скинув с себя рубашку, окунулась в теплую воду с головой. В очередной раз простонала от удовольствия. Какое же это блаженство. Наверное, я целый час не могла покинуть бассейн. Вылезти заставило лишь чувство голода. Вот даже во сне нет от него покоя!

Вытираясь полотенцем, ненадолго задумалась: интересно, как там проходит операция… Сразу стало как-то неспокойно. Надеюсь, все пройдет хорошо. Наверное, Сережа там весь извелся.

– Кх-кх! – раздалось за моей спиной громкое покашливание.

Резко развернувшись к источнику звука, я неосознанно дернулась, от чего нога сама собой поехала по мокрому мраморному полу. Тело качнулось, его повело в сторону. Так и не сумев удержать равновесие, взмахнув руками с громким воплем я рухнула прямо в бассейн. Напоследок лишь успела заметить подлетевшее вверх полотенце и удивленные глаза мужчины.

Сотни мелких брызг накрыли меня с головой. Хотела вынырнуть, но, осознав, что сейчас из одежды на мне «ничего», не рискнула на подобный маневр. Высунув голову из воды, замерла.

– И долго ты там сидеть будешь?! – насмешливо поинтересовался у меня наглец, не отводя лукавого взгляда.

– Пока не уйдешь! – огрызнулась я, сгорая со стыда.

– А я не собираюсь куда-либо идти. У меня и тут вид неплохой, – продолжал издеваться мужчина.

Посмотрела на воду. Вот же черт! Сжалась, насколько только было возможно, пытаясь скрыть все свои «стратегически важные места». Громкий смех наполнил собой всю комнату.

– Не смешно! Ни капли приличия! – укорила нахала.

– Ладно, – примирительно проговорил он. – Вылезай. Я выйду, дождусь тебя в покоях. Только не тяни, а то передумаю и вернусь, – пригрозил мужчина и удалился.

«Это что он имел в виду?!» – пронеслась в голове тревожная мысль. Откинув ее в сторону, быстро выскочила из воды и, также быстро подняв полотенце, закуталась в него. Бросила взгляд на двери – и запора никакого нет! То и дело поглядывая на вход, наспех вытерлась и надела на влажное тело рубашку, в очередной раз с досадой подумав, что появляться перед мужчиной в таком виде как-то неприлично. Но выбора другого у меня нет…

Несмело приоткрыв дверь, выглянула в спальню. Мужчина вальяжно разлегся на постели. Услышав скрип, он повернулся в мою сторону.

– Хватит прятаться! Выходи.

– Не найдется что-нибудь одеть? – виновато выглянув из-за своего укрытия, спросила «короля моих снов».

Пусть даже и во сне, но щеголять перед ним в неглиже не хотелось.

Поднявшись, он одним ловким движением стянул с кровати покрывало и протянул его мне.

– Пока это все, что могу тебе предложить. Для начала давай поговорим, а потом я пришлю служанку с одеждой для тебя, если, конечно же, ты за это время не исчезнешь.

– Вряд ли… – с грустью вздохнула я, принимая покрывало и закутавшись в него, подобно римской тоге. – Сегодня я, наверное, здесь задержусь.

– Что так? – иронично вздернув бровь, удивился мужчина.

– В этот раз это не просто сон, – начала пояснять. – Меня оперируют. Врач сказал, что операция займет много времени.

– Операция? С тобой что-то не так? – насторожился собеседник.

– А тебя уже не удивляет, как прежде, что я сплю? – рассмеялась я, за веселостью пытаясь скрыть свое волнение. Он тоже улыбнулся. – В обычной жизни я полностью парализована, – добавила в завершении, от чего улыбка мужчины тут же сошла на нет.

– Подожди… Но ведь здесь ты движешься!

– Так во сне все возможно, – пожала плечами.

– А если я докажу тебе, что ты не спишь? – вдруг спросил меня король.

Лишь усмехнулась в ответ, но мне тут же стало не до смеха, так как мужчина подскочил с места, стремительно приблизился ко мне и со всей силы ущипнул за бок.

– Ай! – вскрикнула я не столько от неожиданности, сколько от боли. – Ты чего творишь?! – возмутилась на его выходку.

– Ну как? – словно ни в чем не бывало спросил этот гад.

– Больно! – потирая саднящее место, ответила ему.

– Вот видишь! – чему-то обрадовался собеседник. – Это доказывает то, что ты не спишь, – пояснил он.

Задумалась над его словами.