Пролог

– Куда так мчаться-то?! Совсем с ума сошли? – ругалась на меня лежащая на земле девушка.

«Хорошенькая…» – отметил про себя, посмотрев на ее лицо, но вот только вслух проговорил совсем другое: – Это я мчусь? Да вы сами не смотрите куда идете! Не думаете, что стоит извиниться?

– Ну вы и наглец! Да вы знаете, кто я? – не унималась она.

Еще раз присмотрелся к незнакомке.

– Бродяжка? – иронично поинтересовался у нее, от чего девушка чуть ли не побагровела от злости.

Громко фыркнув в ответ, она поднялась с земли, отряхнула свой запылившийся плащ, вновь натягивая на голову капюшон.

– А не пошли бы вы… дальше своей дорогой?! – ответила она.

– Да с удовольствием! А то подобное общество обременительно для меня.

– Боюсь, что для вас любое общество не просто обременительно, но и противопоказано. Такому неотесанному болвану вообще не место рядом с приличными людьми.

Я даже опешил на мгновение от ее слов. И это она говорит наследному принцу королевства Стеал. Вот же нахалка! Да она и в подметки мне не годится! С удовольствием преподал бы ей урок, но сейчас совершенно не до этого. Своих дел по горло.

– Мой тебе совет, – все же не смог оставить ее без ответа, – держи свой длинный язык за зубами, иначе нарвешься на крупные неприятности.

– Сегодня моей самой крупной неприятностью явно стали вы. Так что лучше держитесь подальше!

Гордой и уверенной походкой девушка направилась прочь, я же зашагал в противоположную сторону. Нужно как можно скорее возвращаться домой. То, что мне удалось сбежать от похитителей, было большой удачей. Вот только не думаю, что они смирятся с тем, что упустили столь хороший куш. А в чужом королевстве не факт, что могу рассчитывать на помощь, тем более, что и отношения между нашими королевствами всегда были напряженные.

В карманах не было ни единой монеты, так что путь придется преодолевать пешком. Или же надо как-то заработать деньги, чтобы взять лошадь.

Я бродил по центральной площади столицы Беренгера, когда туда примчались около дюжины стражников. Они спешились и начали кого-то усиленно искать. Скорей всего – меня.

Тут у входа одной из лавок показалась знакомая фигура, закутанная все в тот же пыльный плащ. Завидев стражников, она склонила голову, чтобы не было видно лица из-под капюшона и хотела зайти внутрь помещения, но ее заметили.

– Стой! – крикнул ей один из стражей.

Девушка остановилась, но не спешила поворачиваться. Что она могла такого натворить, раз скрывается от стражей порядка?! Не знаю почему, но я решил ей помочь. Возможно, еще об этом пожалею, но сейчас поступить иначе не мог.

Стремительно подошел к девушке, опережая стражников. Развернул ее лицом к себе и, обняв за талию, притянул ближе.

– Вы что-то хотели от моей жены? – поинтересовался у подошедших мужчин.

– Это ваша жена?

– Да, – подтвердил я и ощутил, как девушка сжалась. – Так что вы от нее хотели?

– Мы разыскиваем принцессу Викторию. Она пропала.

– Как печально. Надеюсь, вы вскоре сумеете разыскать ее. Если вы не против, то мы пойдем. Спешим, видите ли.

– Конечно. Но если вдруг вы увидите ее, – стражник протянул мне листок бумаги с портретом девушки и обещанием вознаграждения за информацию о ее местонахождении, – сообщите.

– Непременно, – пообещал я, еще крепче прижимая девушку к себе.

Стражники прошли в лавку, а я, так и не выпуская нахалку, пошел подальше отсюда.

– Спасибо, – тихо проговорила она, стоило нам немного отойти.

– Ну уж нет! Простым спасибо не обойдетесь. Для начала рассказывайте, почему сбежали из замка и почему скрываетесь от стражи.

– Не вашего ума дело! – вновь выпустила она свои иголки.

– Теперь это и мое дело. Я ведь могу и вернуть вас…

– Вы этого не сделаете!

– Проверим?

Девушка тяжело вздохнула.

– Не надо…

Глава 1

Годом ранее…

На раскидистом дереве прямо под одним из окон замка сидел иссиня-черный ворон. Он внимательно смотрел сквозь витражное стекло, пытаясь рассмотреть то, что происходит внутри. Он уже сидел здесь не первый день, выслеживая новую жертву. Одному ему точно не протянуть, все равно нужен кто-то, кто будет выполнять за него всю грязную работу.

За долгие годы своего скитания Дор уже изрядно устал, но избавиться от своего проклятия он так и не смог. Потеряв своего прежнего раба – темного мага Карея, ворон был вынужден и сам бежать. И вот он здесь…

– Ваше Величество, пора вставать, – едва слышно проговорил молодой слуга, склонившись над головой спящего старика. – Ваше Величество, – громче произнес он, видя, что тот не реагирует. – Ваше… – положив руку на плечо королю, легонько толкнул, но монарх опять не отреагировал. Тогда он толкнул сильнее, и опять никакой реакции не последовало.

Закрыв ладонью рот, чтобы не закричать от ужаса, слуга поспешил удалиться из королевских покоев. Лишь оказавшись снаружи, заорал во все горло:

– Скорее! Скорее придворного лекаря сюда! Король умер!

Услышав его крики, монарх раскрыл глаза.

– Не дождетесь, – ехидно произнёс он и стал кряхтя подниматься.

Свесив ноги с кровати, старик устало вздохнул. Эх, а когда-то он бодро вскакивал каждое утро, не дожидаясь, когда его разбудят. Преклонные годы, да и хронические болячки все больше дают о себе знать. Но придворным знать об этом не надо. Для них он старается создавать видимость полного здоровья и сил правителя. Даже если очень ноет спина, король старается держать ее прямо и долго сидеть на совещаниях по решению важных государственных дел, хотя нестерпимо хочется уйти в свои покои и прилечь.Только придворный главный лекарь в курсе его тайны и под страхом смерти скрывает это даже от слуг.

У королевской спальни начал скапливаться народ, причитая и плача, не решались войти к Его Величеству. Все ждали лекаря. Наконец-то тот появился. Слуги и приближенные к королю аристократы, как по команде замолчав, расступились перед ним.

Седовласый с короткой стрижкой мужчина средних лет с деловым видом прошел в покои. Но вместо ожидаемого трупа, увидел с трудом одевающегося живого короля.

– Ваше Величество, – с облегчением выдохнул мужчина. – Как вы всех напугали!

– Никого я не пугал, – проворчал старик. – Просто крепко спал, а один дурень решил, что я откинулся. Ну чего стоишь? Помогай давай.

Лекарь тут же подорвался с места и стал помогать натягивать на короля из дорогой ткани и расшитый золотыми нитями камзол. Пытаясь застегнуть пуговицы на большом животе правителя, несмело заметил:

– Ваше Величество, простите, но камзол вам мал.

– Что?! – рявкнул правитель так, что лекарь от страха втянул голову в плечи. – Хочешь сказать, я растолстел?!

В этот момент дверь тихонько приоткрылась, и в щели показались любопытствующие глаза.

– А ну пшли во-о-он! – заорал король, повернувшись к дверям.

Они тут же закрылась, и снаружи послышались радостные возгласы:

– Его Величество жив! Жив!

– Ну, – вернул свое внимание правитель к лекарю. – Так говоришь, я толстяк.

– Я-я н-н-не говорил, – начал заикаться мужчина. – П-п-просто камзол м-м-мал.

– Значит портной виноват, что сшил мне малой камзол!

– Да! Именно это я и хотел сказать, – согласился лекарь, как бы «ухватившись за соломинку».

Правда теперь портной пострадает, но, как говорится «своя шкура дороже». В последнее время монарх все чаще пребывает в плохом расположении духа и казнит чуть ли не каждого, кто хоть в чем-то ему не угодит. Сам лекарь просто чудом еще живой, потому что умеет подстраиваться под настроение Его Величества и вовремя поддакивать. Только единственная дочь короля – принцесса Виктория всегда вызывает у отца лишь положительные эмоции. Поэтому, когда монарх в гневе, за ней без предупреждения стремятся слуги. Где же она? Почему все еще не здесь? Неужели ей до сих пор не сообщили о «смерти» короля?

Монарх швырнул на пол камзол, лично подошел к дверям и, открыв их, грозно произнес:

– Главного портного сюда! Живо!

Как только он закрыл дверь и немного отошел, как она тут же распахнулась, и в комнату вбежала встревоженная молодая девушка.

– Папа! – прозвучал ее мелодичный голос. – Папочка!

Принцесса бросилась отцу на шею, а лекарь вновь легко выдохнул.

– Ну наконец-то, – пробурчал он себе под нос, взволнованно вытирая платком пот со лба. – Я могу идти, Ваше Величество? Или позволите осмотреть вас? – решился обратиться он к монарху.

– Не нужен мне осмотр! Когда моя дочь рядом, я отлично себя чувствую, так что ступай, – ответил король гораздо мягким тоном, поглаживая девушку по спине.

Лекарю только это было и нужно: не мешкая, он скорее удалился.

– Что произошло, папочка? Я так испугалась за тебя! – произнесла дочь, слегка отпрянув от отца.

Старик ласково посмотрел на свое чадо. Только она – единственная его радость в этой жизни. У короля долго не было детей. Он менял одну жену за другой, обвиняя их в бесплодии, пока однажды, отчаявшись, не обратился к лесной ведьме, что жила в соседнем государстве. Он был наслышан о ее магических способностях, что многим бесплодным женщинам она дает шанс родить, но только одного ребенка. Монарх бы и раньше обратился к ней, но не хотел мириться с ее чудаковатыми условиями, мол, он – король, должен пожаловать к ней сам. Лично! В соседнюю страну! Самонадеянная старуха!

Через несколько лет Его Величество, потеряв всякую надежду и переступив через собственную гордость, отправился-таки к ведьме, в сопровождении соответствующей охраны. Предварительно договорился с правителем соседней страны о своем визите, чтобы не было препятствий на границе.

Скривившись от вида старой покосившейся лачуги, одиноко стоявшей в чаще леса, из трубы которой валил дым, король отправил сначала одного из солдат, разведать обстановку. Мигом вернувшийся служивый сообщил, что женщина в доме одна, опасности не представляет, но и выходить к Его Величеству не желает.

Разозлившись, король спешился с коня и быстрым шагом отправился к дерзкой ведьме, что посмела так себя вести по отношению к чистокровному монарху. Войдя внутрь, он встретился с уверенным взглядом старухи и на секунду растерялся, так как почувствовал в ней силу, а силу он всегда уважал.

Пожилая женщина сидела у камина и что-то варила в котле, кидая туда сухие пучки трав, которые доставала из кармана передника. В присутствии короля, пусть и соседнего государства, она даже не удосужилась встать. Но монарх решил простить ей и эту дерзость, лишь бы получить то, ради чего сюда прибыл издалека.

– Ты и есть Миланта? – спросил король спокойным тоном.

– Да. А ты Райнард – правитель королевства Беренгар, – также спокойно ответила ведьма.

– В таком случае не стоит говорить, зачем я пришел, раз ты такая сведущая, – проговорил мужчина, ехидно улыбнувшись.

– Ко мне приходят только в одном случае – за излечением.

– Лечение мне не нужно! Я здоров! Вот только женщины мне попадаются бесплодные!

Старуха рассмеялась, чем опять разозлила короля.

– Что смешного в моих словах?!

– Прости, Райнард, конечно же, нельзя смеяться над человеческим недугом.

Короля еще больше возмутило, что какая-то простолюдинка не только высмеяла его, но и смеет обращаться к нему по имени.

– Да как ты смеешь так со мной разговаривать?! Каким еще недугом? Я здоров!

– Однако детей у тебя нет, несмотря на большое количество женщин. Разве это не недуг?

Правитель побагровел от злости. Где-то глубоко в душе он понимал, что ведьма права, но не хотел соглашаться. Признаться в собственном бесплодии – это все равно, что признаться в мужской несостоятельности.

– Я помогу тебе, – произнесла Миланта, чем успокоила короля. – Только у любого дара есть цена, – добавила она.

– Не вижу проблемы. – ответил Райнард, достав мешочек с золотыми монетами из-за пазухи и показательно потряс. – Этого тебе хватит и на новый дом, и на пропитание до конца жизни.

– Цена не деньгами и не мне, а магии, – пояснила колдунья.

– Ну так говори, что нужно?! – повысил голос король, опять начав нервничать.

Он был удивлен, что настолько бедная в материальном плане женщина отказывается от больших денег. Ее прогнившая лачуга вот-вот развалится, а она нисколько не переживает по этому поводу. Еще и самомнение при этом выше некуда, раз терпение монарха испытывает.

– Чтобы вылечить один недуг, надо приобрести другой.

– Что?! Ты в своем уме, ведьма?!

Пожилая женщина, совершенно не обращая внимания на гнев повелителя соседнего государства, добавила:

– Решай, чего готов лишить: руки, ноги или мужской состоятельности?

– Ты точно рехнулась! – не выдержал король и достал кинжал. Подойдя вплотную к Миланте, приставил лезвие к ее горлу. – А ну давай свой целебный эликсир, зелье, отвар или что ты там еще из трав готовишь!

– Даже если и дам тебе отвар, пользы от него все равно не будет, – и глазом не моргнув ответила женщина. – Нужно заплатить, так что решай.

Мужчина убрал кинжал от шеи ведьмы и быстро вышел из хижины, с намерением уехать от этой ненормальной. Но, сев на своего коня, задумался. Королю очень не хотелось лишаться последнего шанса на наследника. Ведь он уже в годах, несмотря на молодых женщин, что делят с ним ложе, порою и случаются осечки. Так что скоро он и сам лишится мужской состоятельности. Так почему не заплатить именно эту цену? Все лучше, чем лишиться одной из конечностей. Зато будет долгожданный наследник! Эх, была не была!

Король вернулся в хижину и сообщил свою цену. Ведьма выдернула из головы монарха несколько волос и, бросив в котел, произнесла заклинание.

– Только должен родиться сын! – добавил Райнард пожелание, глядя, как женщина наливает в глиняный сосуд горячий отвар и плотно закупоривает его.

– А вот тут я не могу помочь. Какого пола будет младенец – подвластно только Богам. Как только выпьешь отвар, у тебя есть двенадцать часов, чтобы зачать дитя. После этого станешь бессилен, как мужчина. – Добавила она, протягивая ему емкость с отваром.

Рассердившись, король забрал снадобье из рук ведьмы, быстро завернул его в плащ и отправился к выходу.

– Если родится дочь или вообще никто не родится, я вернусь и убью тебя, ведьма, – процедил он сквозь зубы вместо прощания.

Миланта лишь благосклонно улыбнулась.

– Дочь ты будешь любить гораздо больше, чем сына, – произнесла она, но король ее уже не слышал.

Конечно же король был зол, когда ему сообщили, что у него родилась дочь. Несколько дней не хотел видеть ее. Он ждал сына! Мысленно Райнард уже несколько раз убил ту ведьму, что «подложила ему свинью». Даже собрался осуществить задуманное, но, проходя мимо спальни молодой королевы, услышал колыбельную, что пела мать младенцу. Правитель задержался и заслушался. Сердце дрогнуло, и он решил зайти, посмотреть-таки на ребенка. Как только взял малютку на руки, посмотрел в ее синие глазки, отцовское сердце и вовсе оттаяло. А когда малышка улыбнулась, мужчина прослезился. Только сейчас он понял, какое драгоценное сокровище ему подарила судьба. И каждый раз он думает об этом, когда смотрит на свою дочь, нисколько не жалея о той цене, что заплатил за нее когда-то.

– Ты мое сокровище, – со вздохом произнес Райнард, снова обняв свое дитя, не ответив на ее вопрос.

– Я тоже очень люблю тебя, папочка, но что все-таки произошло? Почему весь замок гудит, что ты умер? – продолжала интересоваться девушка, отвечая на отцовские объятья.

– Да так, нелепое недоразумение, – произнес правитель, улыбнувшись. С грустью добавил: – Я уже стар, и все только и ждут, когда умру.

– Папа! Ну что ты такое говоришь? – возмутилась дочь. – Не такой уж ты и старый.

Мужчина горько усмехнулся.

– В моем возрасте уже прадедом надо быть, а я еще внуков не видел.

– Опять ты о моем замужестве! – еще больше возмутилась девушка, топнув ножкой. – Я уже говорила, что хочу выйти замуж по любви, папа!

– И когда ты ее встретишь, любовь-то свою? – засмеялся правитель, успокоившись, с грустью добавил: – Ее можно за всю жизнь не встретить, а я не вечный, увы. Когда-нибудь смерть все же придет за мной. Я уже иной раз чувствую ее дыхание в затылок.

– Папа, опять ты меня пугаешь!

– Но это правда, Виктория. – Мужчина отвернулся к окну, глядя на ясное безоблачное небо. – Тебе надо о будущем своего королевства думать, а не в девичьих мечтах летать, – дополнил он к нравоучениям.

Девушка закрыла уши ладонями, делая вид, что не слушает родителя. Повернувшись к ней, король улыбнулся. Какое она еще все-таки дитя.

– Ну ладно, ступай к себе, позже вернемся к этой теме.

Виктория тут же «обрела слух», подбежала к отцу, быстро поцеловала его в щеку и также быстро убежала. На лице правителя долго сохранялась улыбка, пока он, вновь мечтательно глядя на небо, не увидел странную птицу, что стремительно приблизилась к его окну и села на карниз. Теперь король мог четко ее рассмотреть. Это был ворон, перья которого отливали синевой. И, что самое интересное, взгляд птицы был разумным.

Не удержавшись от любопытства, мужчина открыл створку окна и осторожно поднес руку к пернатому. Ворон нисколько не испугался, напротив, сам запрыгнул Его Величеству на ладонь.

– А ты и впрямь умный, – произнес король, поглаживая птицу.

Перья птицы стали светиться ярче. Ворон как будто демонстрировал свою магию. Райнард сразу вспомнил то ощущение, что испытал при встрече с ведьмой.

– Ты полон магической силы! – догадался он, говоря с птицей, как с человеком.

В ответ ворон, повернув голову и внимательно глядя на нового хозяина, каркнул, тем самым доказав, что понимает его.

Правитель просиял от такого чуда.

– Ты ведь поделишься со мной силой? – с замиранием сердца решился спросить он пернатого.

Ворон опять ответил:

– Ка-а-а-а-р!

Глава 2

С тех самых пор король Райнард в корне изменился. Изо дня в день он словно молодел на глазах. Прежняя усталость куда-то бесследно исчезла, на смену ей пришла бодрость и прыткость. Морщины разгладились, фигура подтянулась. Все эти изменения не укрылись от обитателей замка, настораживая их.

Но куда более сильные опасения у придворных и приближенных к королю людей вызывал новый питомец Его Величества – иссиня-черный ворон, отливающий голубоватым свечением. Он всегда находился подле короля: то сидел у него на плече, то летал над ним, а то наблюдал за всеми откуда-то сверху.

Вот только наряду с этим были и еще куда большие проблемы. Если бы дело было лишь во внешних изменениях правителя Беренгара… Король стал совершенно другим. Раньше был вспыльчивым, злился по любому поводу, взрываясь подобно вулкану. Теперь же наоборот, стал спокойным, холодным и в тот же момент твердым, как сталь. Его Величество охладел даже к собственной дочери. Он все реже и реже виделся с ней, осознав для самого себя, что наследница ему не нужна.

Лишь теперь Райнард понял, что ему, вообще, никто не нужен! Теперь он больше не больной старик, а молодой и полный сил правитель. К ногам которого должен упасть весь мир. Только он, и никто другой, достоин править великой и могущественной империей, которую он скоро создаст. А благодаря магии ворона, что так удачно попал ему в руки, король сможет наслаждаться своим всемогуществом вечно!

За минувший год ему подчинилось уже ни одно соседнее государство. Пока Райнард ограничивался лишь мелкими соседями, но его запросы с каждой победой росли. И вот уже взор короля пал на более крупных соседей.

Вот только в реализации плана была одна помеха – Виктория. Девушка все еще пыталась донести до отца, как он не прав. Взывала к его совести и человеколюбию, постоянно вмешивалась в его дела, уговаривала остановиться… Избавиться от нее физически мужчина не мог себе позволить, все же родная кровь. Решение, как и всегда, подсказал ему Дор – верный ворон, ментальная связь с которым была столь крепка, что король постоянно слышал в голове его громкий резкий голос.

«Запри ее, убери с глаз долой. А сам найди ей подходящего жениха. Да не простого… Выбери королевство посильнее, то, которое завоевать будет сложнее всего. Обзаведясь родственными связями, ты сможешь обезопасить себя. А уж когда все мелкие королевства будут твоими, ты без труда подчинишь себе и земли новоиспеченного зятя.»

Король крепко задумался над словами птицы. Дор как всегда был прав. Он давно смотрел в сторону королевства Стеал – обширные плодородные земли, богатая казна, все как ему нравится. Напасть на столь сильное государство Райнард пока не решался, так как армия его была не настолько мощной. В последний год она заметно поредела из-за его постоянных стычек с соседями. Но ничего, скоро он отыщет артефакт бесконечной магической силы и его армия станет самой великой в мире.

Наконец приняв решение, он отправил послов к королю Стеала – Августину, дабы заручиться его согласием на брачные узы Алана и Виктории. Почти полгода потребовалось поверенным короля, чтобы убедить правителя Августина на брак. Наконец, спустя время, они смогли вернуться к своему королю с долгожданным для него ответом.

До последнего правитель держал в тайне предстоящую свадьбу. Лишь когда до официальной помолвки оставался считанные дни, король призвал к себе дочь.

– Я принял важное для тебя решение – сухо проговорил он девушке. – Скоро сюда прибудет принц Алан из королевства Стеал. Мы с его отцом королем Августином решили, что ваш союз будет полезен обоим королевствам.

– Что?! Но папа! Я не хочу замуж, тем более за того, кого я совершенно не знаю! – возмутилась Виктория, топнув со злости ногой, но тут же напоролась на грозный взгляд отца.

Казалось, что сейчас на нее смотрел не любящий и родной человек, а кто-то другой, тот, кто ненавидел ее всем сердцем. Это больно резануло чувства принцессы. Она так и не смогла привыкнуть к тому, что отец изменился.

– Ты выйдешь за принца Алана и точка! Я не желаю выслушивать твое нытье и стенания! – прогремел на весь тронный зал голос короля.

– Ка-а-а-а-ар… – донеслось протяжное карканье ворона откуда-то из-под потолка.

Дор сидел на хрустальной люстре, взирая с высоты на несчастную девушку.

– Отец! – все же Виктория не оставляла надежду достучаться до родителя. – Умоляю…

– Стража! – еще сильнее повысил голос правитель. В зал тут же прибежали люди в доспехах. – Увести ее и запереть в покоях! Чтобы глаз с нее не спускали. Под дверями всегда должны дежурить, – распорядился он.

Девушка испуганно уставилась на отца, но больше не решилась ему перечить, увидев в его глазах что-то ужасающее, зловещее.

– Пройдемте, Ваше Высочество, – еле слышно и максимально мягко проговорил один из стражников, аккуратно подхватив девушку под локоть.

Виктория даже и не думала сопротивляться. Развернувшись, она отправилась под конвоем прочь. Лишь в своих покоях принцесса дала волю чувствам. Несправедливость и холод со стороны родного человека ранили ее в самое сердце.

Между тем в королевстве Стеал король Августин вел беседу со своим венценосным отпрыском:

– Ну и чего ты раскис, словно весь свет клином сошелся на принцессе Диане?! Забудь ее! Теперь она чужая жена, не стоит о ней думать понапрасну.

Алан и спорить не стал с отцом. Да, он по-прежнему был влюблен в строптивую принцессу Бреора. Очень жалел, что не смог стать ее мужем, но, видимо, такова была воля богов. В то же время он был рад за ее избранника – Эдгара. Хоть мужчина и безродный, но стал достойным соперником в борьбе за руку принцессы и победил заслуженно.

В этой связи, принц даже рад внезапному предложению жениться. Он и не думал отказываться – этот брак был выгоден обеим сторонам. А еще Алан искренне надеялся, что благодаря принцессе Виктории он наконец-то вырвет из сердца чувства к Диане. Про слухам Виктория красива и умна. А молва, как показала практика, не врет.

– Я прекрасно понимаю и принимаю ответственность за свое будущее королевство, – ответил он родителю. – И надеюсь, что в скором времени состоится наша помолвка с принцессой Беренгара .

– Алан, – вздохнул правитель Стеала, – я, разумеется, и сам хочу, чтобы это состоялось как можно скорее, но неужели ты не хочешь для начала познакомиться с девушкой?! Вдруг она не придется тебе по сердцу? – удивился он.

– Отец! Ты сам всегда учил меня, что интересы государства должны быть превыше собственных. А этот союз поможет не только укрепить положение Стеала, но и обезопасить наши границы. В последнее время король Райнард активно расширяет свою империю. Поход за походом, война за войной… За минувший год он завоевал много земель. Завтра он может решить напасть и на нас. Наш брак с принцессой Викторией предотвратит это.

– Тут ты прав, – согласился правитель Августин. – Но и в случае войны мы не настроены на поражение. Наша армия многочисленна и сильна. Нам под силу дать отпор любому врагу, – гордо проговорил король.

– В этом не сомневаюсь. Но любая война несет с собой гибель людей, которую я не могу допустить. Поэтому, понравится мне принцесса Виктория или нет – это не имеет никакого значения. Я в любом случае женюсь на ней, – решительно заявил отцу принц Алан.

Августин вздохнул. Он очень любил своего сына и желал ему счастья. Но Алан был прав – неспокойная ситуация, что творилась вокруг королевства Беренгар, не позволяла расслабляться.

– Хорошо. Тогда тебе стоит как можно скорее отправиться в путь. Я выделю взвод солдат для твоего сопровождения.

– Отец, не надо. Не хочу привлекать лишнего внимания. Небольшого отряда будет вполне достаточно, – отказался принц.

– Алан, я не одобряю подобной беспечности. Ты наследник престола Стеала. Твоя безопасность должна быть во главе всего, – не согласился король.

– Вот именно. Если никто не будет знать кто я, то и опасности для меня будет меньше. – пояснил Алан.

Августин вздохнул.

– Ладно, – все же согласился он с сыном. – Но отряд тебя все равно будет сопровождать!

На том и решили. Его Высочество принц Алан отправился собираться в путь, а вот правитель крепко задумался. Он был не уверен в принятом решении. Ему не нравилась затея с браком, но, как и сказал его сын, это вынужденная для них мера. Да и сердце короля было не на месте от предстоящей дороги сына. Почему? Он и сам не мог этого понять. Чтобы хоть немного отвлечься, Августин отправился в рабочий кабинет – государственные дела требовали внимания…

Уже на следующий день принц Стеала в сопровождении небольшого отряда из восьми человек покинул стены родного замка, отправляясь навстречу своей судьбе. Дорога до королевства Беренгар должна была занять около недели.

Лошади скакали почти весь день без остановок, унося своих наездников все дальше и дальше от дома. Когда солнце начало клониться к горизонту, принц Алан сообщил, что они останавливаются на ночлег.

До ближайшего селения было еще очень далеко, поэтому лагерь разбили в небольшой рощице. Привязав скакунов к деревьям, мужчины развели костер. Вокруг стояла тишина…

– Такое впечатление, что тут ни одной птицы нет, – высказался один из солдат.

– Так ночь уже почти, – отмахнулся другой.

– И что?! Даже ночью в лесу всегда кипит жизнь. А тут даже сверчков в траве не слышно.

– Да сдались они тебе?! Хоть выспимся в тишине. И так весь день без отдыха.

– А ведь он прав, – настороженно проговорил Алан, прислушиваясь.

Вокруг и впрямь не было ни звука. Солдаты взялись за оружие, занимая боевые позиции, но ничего не происходило.

– Я же говорю, что все нормально! – после того как прочесали всю рощу, проговорил солдат.

– Хорошо, отдыхайте, – все же согласился принц. – Двое остаются караулить, остальные спят. Смена караула каждый час.

Лагерь успокоился. Свернув и положив под голову свои (что-то там, не помню, как называется, посмотрю позже – не камзолы, не кители, а что-то еще…), солдаты уснули. Вот только Алану не давала покоя царящая тишина. Почти до самого утра он так и не заснул.

Стоило солнечному диску раскрасить небо первыми предрассветными всполохами, как принц поднял отряд, отправляясь в путь. Как и вчера, они скакали весь день, стараясь преодолеть большое расстояние до Беренгара как можно скорее.

Так продолжалось три дня. На четвертый день в лагере произошло нечто странное. Солдаты уже устроились на ночлег, когда один из них бесследно исчез. Его искали всюду, но никаких следов обнаружить не удалось. Никто не спал. Взяв в руки оружие, мужчины просидели до самого утра. Как только рассвело, еще раз осмотрели все вокруг, но пропавшего так и не обнаружили.

– Чертовщина какая-то… – проговорил один из мужчин.

– По коням! – скомандовал Алан, вскочив в седло.

– А если он вернется?!

– Сам-то в это веришь? – хмыкнул принц. – Не нравится мне все это. Такое впечатление, что весь наш путь кто-то следит за нами. Так что сегодня привал устроим перед закатом, а ночью двинемся дальше. Не стоит лишний раз рисковать.

Вот только они не успели проехать и пары часов, как в небольшом лесочке, неожиданно на тропу рухнуло огромное дерево. Испуганные лошади встали на дыбы. Пара наездников, не удержавшись в седле, рухнули на землю. Их тела тут же пронзили острые стрелы.

– Засада! – закричал один из воинов.

– Уходим! – отдал приказ Алан.

Развернув лошадей, отряд рванул прочь. Вот только уйти успели не все: еще трое солдат были убиты неизвестными. Вокруг по-прежнему никого не было видно. Лишь пронзительный свист стрел разносился по лесу.

Покинув лес, Алан и еще трое уцелевших солдат поскакали во весь апорт в обход. Взмыленные лошади уже еле передвигали ногами, но останавливаться было нельзя.

Когда животные выдохлись окончательно, мужчины все же остановились. Сжимая крепко оружие, они настороженно осматривались по сторонам. Голая степь давала хороший обзор, но при этом и они сами становились легкой мишенью.

– Кто это мог быть?! – проговорил один.

– Да кто теперь знает… – ответил другой.

– Куда важнее, что им от нас надо, – заметил Алан.

На горизонте в бликах заходящего солнца показались силуэты всадников. Их было около дюжины. Спасаться бегством было уже бессмысленно. Пришлось принимать бой…

Острые лезвия оголенных мечей сверкнули в лучах заката. Хоть преимущество и было на стороне врагов, никто так просто сдаваться не собирался.

Завязался ожесточенный бой. Алан и его оставшиеся в живых воины стояли до последнего. Удар. Еще удар. И вот острие пронзило плечо принца. Меч выпал из его вмиг ослабшей руки, а сам мужчина опустился на одно колено, но не упал. Он был готов противостоять врагам и далее, как вдруг сзади ему нанесли удар по голове. Упав, принц потерял сознание…

Глава 3

Алан уже сбился со счета, пытаясь припомнить, сколько дней он уже томился в неволе. После того, как его ранили, мужчина пришел в себя не сразу. Когда ясность ума вернулась к нему, он долго не мог понять, куда попал. Небольшая комнатка без единого окна, маленькая дверь, крошечный светильник под потолком и охапка сена, на которой он лежал – вот и все, что было вокруг.

Лишь через сутки появился человек, лица которого принц до сих пор не видел, так как его с головы до пят укрывал плащ с капюшоном. Он принес Алану небольшую плошку с непонятного вида кашей и кружку с водой.

– Кто вы?! – спросил принц и попытался встать, но головокружение не позволило этого сделать. – Что вам от меня надо?

Человек молчал. Лишь поставил все прямо на пол около двери и так же молча удалился, заперев узника.

Так прошел еще один день, за ним следующий. Постепенно они слились в единое однообразное ожидание чего-то неизвестного. Дважды в день приходил все тот же человек в плаще, оставляя у двери еду, словно собаке. Кем он был – Алан так и не узнал. Ответом на все его вопросы было лишь молчание.

Постепенно рана принца начала затягиваться. Когда же он смог пошевелить рукой, то принял для себя единственное верное решение – бежать. План в голове сложился сам собой.

Когда однажды утром ему вновь принесли еду, Алан накинулся на своего стража. Справиться с ним не составило труда, а вот уйти незамеченным было гораздо сложнее. Как оказалось, мужчину держали в какой-то землянке в чаще леса, рядом с которой у костра сидело около дюжины разбойников. Судя по громкому смеху и несвязной речи – они были пьяны, что, естественно, Алану на руку. Принц осторожно прокрался вдоль стены и завернул за угол.

Он совершенно не знал, куда идти дальше. Минув лес, Алан отправился по берегу реки, будучи уверенным, что рано или поздно она обязательно приведет его к какому-нибудь селению.

Так и вышло. Уже к вечеру порядком уставший и измученный принц добрел до города. Вот только сейчас его внешний вид совсем не выдавал в нем знатного человека, да и вряд ли кто-то поверит, что он принц: грязные лохмотья вместо некогда дорогого кафтана – вот, пожалуй, и все, что у него сейчас было. К тому же чувство голода напоминало о себе.

Пройдя по центральной улице, Алан подошел к одной из торговых лавок. Пузатый мужичок недоверчиво посмотрел на него.

– А ну пошел отсюда, голодранец! – прикрикнул на него торговец. – Нечего у меня тут вынюхивать. Я подаяний не даю!

– Да я и не прошу ничего мне дать, – ответил Алан. – А вот если у вас найдется какая-нибудь работа для меня, чтобы я мог заработать себе на еду и одежду, то был бы премного благодарен.

– Ишь какой! – хмыкнул мужик. – Работу ему подавай… А ежели ты украдешь что у меня?!

– С чего бы мне красть? – удивился Алан.

– Знаю я вашего брата. Вам палец дай, вы и всю руку по локоть откусите. Так что проваливай по добру, по здорову! – ответил торговец и тут же захлопнул двери лавки прямо перед носом принца.

Алан не стал с ним спорить. Сейчас он для окружающих лишь бродяга. Следовало как можно скорее добраться до замка местного правителя – уж он-то быстро во всем разберется. Но вот только в таком виде его даже и до ворот не допустят, ни то что к королю. Работа сейчас Алану очень нужна – это он понимал отчетливо.

Так, раздумывая над сложившейся ситуацией, мужчина шел вдоль по улице, пока не столкнулся нос к носу со стариком. Тот пятился спиной, волоча за собой тележку, доверху нагруженную мешками.

– Позвольте помочь вам, – предложил он старику, мигом подхватив из его рук ручку, за которую тот волочил свою ношу.

– Спасибо, добрый человек. Не откажусь от помощи, – улыбнулся тот, утирая со лба выступивший пот. – Совсем сил уж не осталось в руках.

– Неужто вам и помочь некому? Дети, внуки?

– Да где уж там… – махнул рукой старик. – Сыновья мои погибли, а внуков подарить мне не успели. Вот и живу теперь один-одинешенек.

– Простите… – проговорил Алан виновато.

– Ничего. За что тебе-то прощения просить. Это наш король должен его у всех вымаливать. Что ни день, то новая война. Скоро, почитай, никого из молодых и не останется, а ему все нет покоя, – тяжело вздохнул старик и зашагал вперед.

– А далеко вам идти-то? – спросил его принц.

– Далече. Я на самой окраине столицы живу. А сюда за продуктами выбираться приходится.

– Неблизкий путь.

– А то! Но куда деваться?! Пока живой, есть надобно. Да и хоть какое-то движение в моем возрасте.

Пару раз останавливаясь, чтобы старик мог отдохнуть, они все же дошли до его дома. Старая покосившаяся лачуга встретила их своим унылым видом.

– Это ваш дом?

– Да, совсем уже старый стал. Да сил у меня на ремонт нет.

– Так может вам помочь? – вдруг предложил Алан, искренне сочувствуя человеку.

– Неужто у тебя своих дел нет? Я ведь и заплатить тебе за работу много не смогу… – удивился старик.

– Да мне много и не нужно. Ночлег да еда – вот и вся плата, которую я возьму.

– Хм… Чудной ты… На бродягу вроде не похож. Уж больно речь у тебя заковыристая, да поступки благородны.

– Тут вы правы, – усмехнулся Алан. – Я уж точно не бродяга. Но вот если правду расскажу, то вряд ли поверите.

– Хорошо, не стану выпытывать. Захочешь, сам поведаешь. А от помощи твоей я не откажусь и в этом деле. Места в доме для нас двоих всегда хватит. Тебя хоть величать-то как? – поинтересовался старик.

– Мое имя Алан, – представился принц.

– А я Дартон. Когда-то трудился управляющим королевскими конюшнями. А вот теперь уже больше десяти лет как на заслуженном отдыхе.

Время потянулось своим чередом. Дартон принял Алана в своем доме, как родного сына. Отдав ему вещи своих почивших детей, чтобы тот сменил на них свои лохмотья, старик выделил ему комнату. В свою очередь, принц, засучив рукава, принялся за дела по дому. Хоть в его жилах и текла благородная кровь, Алан никогда не боялся работы, всегда трудясь наравне со своими солдатами.

– Лихо у тебя получается, – усмехнулся Дартон, глядя на то, как мужчина латает прохудившуюся крышу на самом ее коньке.

– Вот только надобно бы еще материала докупить, а то тут дыр слишком много.

– Ну так в чем проблема? Ступай, да и купи все, что нужно.

Стоило Алану спуститься, как старик протянул ему мешочек с монетами.

– Неужто вы совсем не боитесь, что я вас обману? – удивился принц.

– По-твоему, я совсем глуп? – усмехнулся Дартон. – Ты ведь не так прост, как кажешься. Я это с первых минут понял. Вот только так и не распознал того, кто же ты на самом деле…

– А это имеет значение? – прищурившись, спросил его Алан.

– Для меня нет, но вот ты все те дни, что живешь у меня, задумчивый ходишь. Я же вижу, что тебя что-то беспокоит.

– Тут вы правы. Возвратиться мне к привычной жизни нужно, а вот как это сделать, я пока не знаю.

– Так ты расскажи мне, а я уж может помогу тебе советом.

Алан ненадолго задумался.

– Наверное, вы правы…

Принц рассказал старику о том, кто он есть на самом деле и что с ним произошло.

– Да… – протянул Дартон, выслушав своего гостя. – Тут и правда сложно. Тебе либо домой возвращаться, либо… – старик сделал паузу. – Вряд ли наш король Райнард поверит тебе на слово, тем более сейчас.

– А что сейчас не так?! – насторожился Алан.

– Да ходят слухи, что правитель не в себе последнее время. Сильно уж изменился. Даже дочь родную, в которой прежде души не чаял, на расстоянии от себя держит. Поэтому странно то, что он решил ее тебе сосватать. Хотя… Возможно, так он пытается ее и вовсе с глаз долой убрать. В любом случае, я бы на твоем месте не торопился. Сначала бы разузнать все надо. Король ведь прежде не видел тебя? – спросил старик.

– Нет, мы лично с ним знакомы не были. По поводу брака его послы приезжали, а моего портрета ему тоже никто не отправлял. Так что уверен, что в лицо он меня не знает, – ответил принц.

– Это очень хорошо. Тогда, может стоит тебе в замок инкогнито попасть? Если надо, то я похлопочу за тебя по старой памяти.

– Так как же я туда попаду. У меня ведь и документа нет никакого.

– За это не тревожься. Я тебе документ моего сына дам, что остался у меня. Вы и по возрасту схожи. Представишься его именем, – предложил Дартон.

– Хорошо, – согласился Алан. – Пусть так и будет. Тем более, что мне и самому странным показалась та поспешность и настойчивость, с которой хотят устроить этот брак. Подозрительно это как-то. Да и познакомиться с принцессой Викторией до брака будет неплохо.

– Вот и я о том же, – улыбнулся старик.

– Тогда сейчас я в лавку за всем необходимым для ремонта дома пойду, а уж как закончу, так и в замок отправлюсь.

На том и порешили. Взяв мешочек золотых, Алан отправился на центральную площадь Гардара – столицы Беренгара.

Торговые лавки встретили его изобилием товара, вот только он не спешил что-то покупать. Прогуливаясь по оживленным улицам города, Алан прислушивался к разговорам прохожих. То там, то здесь слышались недовольства и возмущения по поводу правления короля.

– Очередной поход! Да сколько можно?! – возмущался один из торговцев, беседуя с другим.

– Казна практически опустошена, а он опять армию собирает! – вторил ему собеседник.

И подобное было всюду. Это крайне удивляло Алана, так как он знал, что королевство Беренгар всегда считалось весьма богатым и процветающим.

Выходя из очередной лавки, принц заметил рыщущую по центральной площади королевскую стражу. Бурные обсуждения горожан тут же смолкли в опасении за свою свободу, да и жизнь.

– Опять кого-то ищут… – послышалось неподалеку.

– Да поди вновь аресты недовольных правлением, – ответил кто-то.

– Дожили… Уже и слова против не скажи…

– Вот и помалкивай лучше, а то и ты под горячую руку короля попадешь. – шикнул собеседник.

– А что, часто у вас такое? – спросил у прохожих Алан.

Горожане подозрительно глянули на мужчину.

– А ты не местный что ли?!

– Нет, – ответил принц.

– Тогда понятно… – хмыкнул незнакомец. – Тогда мой тебе совет: лучше не суйся в здешние дискуссии. У нас в стране за любое неугодное слово голова с плеч слететь может.

– Неужто все так серьезно?! – продолжал допытываться Алан.

– А ты как думал? Король-то наш совсем с катушек слетел… – ответил собеседник.

– Да тихо вы. Вон стражи сколько набежало. Чего доброго, арестуют еще.

После этих слов горожане разошлись в разные стороны, оставив Алана в одиночестве.

Между тем стражники прочесывали лавку за лавкой, явно что-то или кого-то разыскивая. То и дело они останавливали прохожих на улице, что-то им показывая. Между тем людей на улице становилось все меньше и меньше. Даже торговцы поспешно сворачивали свои товары и закрывались.

«Чем же они все так напуганы. Неужели и правда в Беренгаре творится непонятно что?» – дивился Алан, ведь по его знаниям король Райнард хоть и был довольно строг, но всегда радел за свое королевство и народ. Что же изменилось?

Из раздумий его вырвало какое-то движение, что мужчина уловил краем глаза в конце площади. Повернув голову, он лишь заметил яркое алое пятно, которое шмыгнуло в одну из лавок. Он и сам не знал, но почему-то последовал туда же. Вот только дойти не успел, как в лавку зашел один из стражников.

Глава 4

Тем же утром в замке Беренгар…

– Виктория, милая! Ну зачем же так… – сокрушалась женщина, качая головой. Она стояла посреди покоев принцессы Виктории, взирая на устроенный девушкой погром. – Твой батюшка будет очень зол, когда узнает об этом.

– Ну и пусть! – топнула ногой брюнетка, отвечая своей кормилице, что заменила ей мать. – Мне все равно! Ему до меня и так дела нет. Вон, даже замуж отправляет, лишь бы с глаз долой убрать.

– Зачем же ты наговариваешь?! Его Величество любит тебя.

– Как же! – фыркнула Виктория. – Он кроме этой птицы не ощипанной никого больше не любит. Вот и пусть с ней остается! Севелья, вот скажи, за что он так со мной?

– Честно признаться, я и сама удивлена поступками твоего батюшки. Он так сильно изменился… Но ты должна смириться с этим.

– А я не желаю мириться! – возмущалась девушка. – И не буду! – кормилице ничего не оставалось, как просто промолчать. Она прекрасно понимала чувства Виктории, но помочь ей ничем не могла. – А ты ничего не слышала об этом женихе, что подобрал для меня отец? – вдруг спросила ее принцесса.

– Да что я слышала-то? Одни только домыслы и сплетни.

– Вот и расскажи мне их, – потребовала Виктория.

– Да в них правды ни на грош! – попыталась отказаться кормилица.

– И что с того?! Хоть что-то о нем узнаю.

– Хорошо, – все же сдалась Севелья. – Говорят, что год назад принц Алан участвовал в отборе женихов для принцессы Бреора, – начала свой рассказ женщина.

– Ах-ха! Видимо, не так уж он и хорош, раз не смог завоевать сердце принцессы, – рассмеялась Виктория.

– Как знать… Я подробностей не знаю. А вообще, слышала, что принц Алан весьма хорош собой, – проговорила кормилица.

– Красивое лицо – еще не показатель! – опять возмутилась принцесса.

– Ну да… – тихо проговорила женщина. – Тебе-то это уж точно известно…

– О чем это ты?! Ни на меня ли намекаешь?!

– Что ты, что ты! – усмехнулась кормилица, точно зная, что подобная шутка в сторону принцессы не будет иметь для нее последствий.

– Хотя ты права. Еще неизвестно, кому из нас двоих не повезет. Мой характер тоже весьма непрост, – рассмеялась Виктория. – А когда он должен был прибыть? Думала, что отец решил ускорить помолвку…

– Так-то оно так, да вот я слышала, что принца уже давно ждут. Вот только его все нет. Твой батюшка уже серчать изволил. Гонцов в Стеал опять отправил.

– И что гонцы? – поинтересовалась девушка.

– Еще не вернулись.

– Ну это даже хорошо… – задумчиво проговорила Виктория, глядя в окно. – Мне на руку.

– Что это ты надумала? – насторожилась Севелья.

– Ничего я не надумала, – улыбнулась принцесса. – Совершенно ничего… Скажи, няня, а кто из стражи сегодня в карауле у моих покоев?

– Да двое новеньких, – припомнив, ответила женщина.

– Может, с ними можно как-то договориться?

– О чем это?!

– Я так хочу хоть минуточку прогуляться на свежем воздухе. Пусть даже ночью – мне уже все равно, – вздохнула девушка.

– Потерпи, милая. Уверена, твой батюшка скоро смилостивится. Не будет же он держать свою любимую дочь взаперти до самой свадьбы.

– Я тоже на это надеюсь…

Стоило кормилице удалиться, как девушка воткнула в ручку двери подсвечник так, чтобы та не могла открыться, а сама опустилась на колени, заглядывая под кровать. Там ею бережно был припрятан от посторонних глаз сверток со всеми украшениями, кое-какой необходимой одеждой и небольшим количеством золотых монет – на первое время ей должно хватить.

Второпях натянув голубое дорожное платье, Виктория накинула на плечи темно-серый плащ, что она предусмотрительно выпросила у одной из служанок. А то все плащи принцессы уж очень яркие, сшиты из дорогой ткани и расшиты золотом. А этот неприметный и будет скрывать девушку с головы до ног.

Виктория подошла к окну и, распахнув створки, выглянула наружу – поблизости никого не было. Время близилось к полудню, и у стражи была пересменка, да и обед, что, несомненно, было на руку беглянке.

Достать веревку девушка, увы, не смогла. Поэтому пришлось обходиться подручными средствами: не жалея, принцесса разодрала свои платья и постельное белье, связав их плотно друг с другом. Привязав один конец к изголовью кровати, второй выбросила за окно. Вот только импровизированная веревка оказалась коротковата – не доставала до земли. Ну ничего, спрыгнуть Виктории не составит труда. Но на деле оказалось все гораздо сложнее…

Лезть в плаще было тяжело, поэтому пришлось сначала сбросить его и сверток вниз, чтобы не мешали. Затем девушка уселась на карниз, спустила ноги и… замерла… Все-таки она не привычна к таким способам выходить из замка.

Ноги дрожали, а руки, казалось, намертво вцепились в оконные рамы. Но дороги назад не было. Замужество уж точно не входило в ее ближайшие планы.

Собрав всю свою волю и храбрость в кулак, принцесса взялась за веревку, в очередной раз проверила прочность конструкции и… Бах! – ударилась она со всей силы о стену замка. Воздух от удара вылетел из легких, а тело пробило болью. Виктория едва не отпустила веревку, лишь в последний момент сжав пальцы еще крепче. Так и зависла между землей и окном, не решаясь двинуться хоть куда-то.

Из-за угла послышались чьи-то голоса. Принцесса затаила дыхание и прислушалась. Голоса удалялись, явно следуя в другую сторону. Нужно было торопиться. Перехватывая руками веревку, девушка начала опускаться. Ощутив, что двигаться больше некуда, вновь замерла. Теперь надо было прыгать. Виктория зажмурилась. Руки уже тряслись от напряжения. Заставить разжать их было проблематично, но девушка представила себя в образе невесты – это добавило решимости, оттесняя страх на второй план.

Бах! – рухнула она на землю, словно пыльный мешок. Поднявшись и морщась от боли, беглянка потерла пятую точку. Ладно еще на нее приземлилась, а то точно бы покалечилась. Кряхтя и еле слышно постанывая, она подхватила свой плащ со свертком и поплелась к кустам. Стоило ей укрыться в зарослях, как со стороны ворот послышался цокот лошадиных копыт, голос ее отца и карканье ворона. Только этого сейчас не хватало! Эта птица, словно всевидящее око – все знает, все видит. Но батюшка явно торопился. Спешившись с коня, он размашистым шагом направился в замок.

Тем временем к воротам подъехал обоз с пустыми бочками. Извозчик направился к страже, чем и решила воспользоваться Виктория. Она быстро рванула к обозу, но, к несчастью, плащ зацепился за ветку. И как бы принцесса не дергала, пытаясь освободить его – бесполезно. Только куст растрясла, а это может привлечь внимание стражников. Бросив свой плащ, она подбежала к повозке и влезла в одну из бочек, благо крышка была лишь прислонена, а не плотно закупорена.

Притаившись, принцесса замерла. Повозка качнулась, затряслась на кочках, увозя ее из родного замка. Сколько Виктория просидела внутри – не знала. Лишь когда повозка вновь остановилась, девушка прислушалась. Когда голоса стихли, она отодвинула крышку, выбралась из временного убежища и, прижимая к себе узелок, быстро зашагала прочь…

Бродя по главным улицам города, принцесса поняла, что еще находится в столице. Хорошо хоть ее лицо не все горожане знают, простой люд не должен признать в ней наследницу короля. Но плащ все-таки необходим. Лучше уж скрыть себя от посторонних глаз, чтобы не испытывать лишний раз удачу. И повозку с лошадью неплохо бы купить. Выехать из города нужно как можно скорей, пока ее не хватились в замке. Решив для начала приобрести плащ, девушка направилась на центральный рынок.

К счастью, торговцев на рынке было прилично. Оно и понятно, все ждали приезда принца из другого государства. На продажу купцы принесли свои лучшие товары, вот только покупателей было не так много.

Дойдя до ближайшего лотка с женской одеждой, Виктория попросила показать ей плащи. Полнотелая торговка средних лет, оглядев девушку с головы до ног, оценивая ее дорогое платье, обрадовалась и быстро начала показывать ей самые яркие и дорогие плащи.

– Мне бы что попроще, – попросила принцесса.

– Ну как же проще? На такой молодой и привлекательной девушке должен быть самый красивый плащ! – воскликнула женщина.

Только Виктория собралась объяснить, что именно ей нужно, как заметила появившихся на рынке солдат.

Испугавшись, принцесса максимально отвернулась от них и, схватив с прилавка первый попавшийся плащ, произнесла:

– Хорошо, беру этот. Сколько?

– Пять золотых, – довольным тоном ответила женщина. – Так-то он дороже стоит, но для такой милой покупательницы хорошая скидка…

Девушка уже не слушала ее: быстро отсчитав ей деньги, тут же накинула на себя алый плащ. Хорошо хоть золотом не расшит, а то принцесса и вовсе была бы приметной для ищущих ее солдат. А так, она как будто одна из состоятельных граждан, которые иногда появляются на рынке, в поисках заграничных диковинных штучек. Девушка накинула на голову капюшон и быстрым шагом направилась в сторону таверны. Надеялась скрыться там на какое-то время, а заодно узнать, где можно купить повозку.

Вывеска таверны висела у главных ворот рынка, именно туда и бежала принцесса. По пути постоянно озиралась по сторонам, чтобы убедиться, что ее никто не преследует. В последний раз она обернулась, когда до конца пути осталось всего несколько метров и… столкнулась со случайным прохожим. Да так сильно, что, ударившись, упала опять на свою многострадальную пятую точку. Прикусив нижнюю губу, чтобы не завопить от боли, и прикрыв глаза, так как на мгновение в них потемнело – девушка приходила в себя. Как только стало легче, открыла веки и увидела. что прохожий тоже сидит на тротуаре и злобно на неё смотрит.

– Куда так мчаться-то?! Совсем с ума сошли? – не сдержалась от замечания Виктория.

И в самом деле, если бы прохожий тоже сильно не бежал куда-то, то они бы не столкнулись.

– Это я мчусь? Да вы сами не смотрите куда идете! Не думаете, что стоит извиниться?

– Ну вы и наглец! Да вы знаете, кто я? – не унималась Виктория, совершенно позабыв о том, что может привлечь к себе ненужное внимание.

– Бродяжка? – иронично поинтересовался мужчина, от чего девушка чуть ли не побагровела от злости.

Громко фыркнув в ответ, она поднялась с земли, отряхнула свой запылившийся плащ, вновь натягивая на голову капюшон.

– А не пошли бы вы… дальше своей дорогой?! – выпустила девушка опять свои колючки.

– Да с удовольствием! А то подобное общество обременительно для меня.

– Боюсь, что для вас любое общество не просто обременительно, но и противопоказано. Такому неотесанному болвану вообще не место рядом с приличными людьми.

Мужчина на мгновение опешил от ее слов. «И это она говорит наследному принцу королевства Стеал. Вот же нахалка! Да она и в подметки мне не годится! С удовольствием преподал бы ей урок, но сейчас совершенно не до этого. Своих дел по горло» – подумал Алан.

– Мой тебе совет, – все же не смог оставить ее без ответа принц, – держи свой длинный язык за зубами, иначе нарвешься на крупные неприятности.

– Сегодня моей самой крупной неприятностью явно стали вы. Так что лучше держитесь подальше!

Гордой и уверенной походкой девушка направилась прочь, Алан же зашагал в противоположную сторону. Нужно как можно скорее возвращаться домой. То, что ему удалось сбежать от похитителей, было большой удачей. Вот только вряд ли, что они смирятся с тем, что упустили столь хороший куш. А в чужом королевстве не факт, что принц может рассчитывать на помощь, тем более, что и отношения между королевствами всегда были напряженные.

В карманах у Алана не было ни единой монеты, так что путь придется преодолевать пешком. Или же надо как-то заработать деньги, чтобы взять лошадь.

Принц бродил по центральной площади столицы Беренгера, когда туда примчались около дюжины стражников. Они спешились и начали кого-то усиленно искать. Скорей всего – его.

Глава 5

Мужчина осмотрелся по сторонам, думая над своими дальнейшими действиями. Сейчас встреча со стражей могла ему и навредить – мало ли какие намерения в отношении его у короля.

Алан уже собрался уйти, как у входа одной из лавок показалась знакомая фигура, закутанная все в тот же пыльный плащ. Завидев стражников, она склонила голову, чтобы не было видно лица из-под капюшона и хотела зайти внутрь помещения, но ее заметили.

– Стой! – крикнул ей один из стражей.

Девушка остановилась, но не спешила поворачиваться. «Что она могла такого натворить, раз скрывается от стражей порядка?!» – подумал принц и, сам не понимая почему, решил ей помочь. Стремительно подойдя к девушке, опережая стражников, Алан развернул незнакомку лицом к себе и, обняв за талию, притянул ближе.

– Вы что-то хотели от моей жены? – поинтересовался у подошедших мужчин.

– Это ваша жена?

– Да, – подтвердил принц и ощутил, как девушка сжалась. – Так что вы от нее хотели?

– Мы разыскиваем принцессу Викторию. Она пропала.

– Как печально. Надеюсь, вы вскоре сумеете разыскать ее. Если вы не против, то мы пойдем. Спешим, видите ли.

– Конечно. Но если вдруг вы увидите ее, – стражник протянул мужчине листок бумаги с портретом девушки и обещанием вознаграждения за информацию о ее местонахождении, – сообщите.

– Непременно, – пообещал Алан, еще крепче прижимая девушку к себе.

Стражники прошли в лавку, а он, так и не выпуская нахалку, пошел подальше от этого места.

– Спасибо, – тихо проговорила незнакомка, стоило им немного отойти.

– Ну уж нет! Простым спасибо не обойдетесь. Для начала рассказывайте, почему сбежали из замка и почему скрываетесь от стражи.

– Не вашего ума дело! – вновь выпустила она свои иголки.

– Теперь это и мое дело. Я ведь могу и вернуть вас…

– Вы этого не сделаете!

– Проверим?

Принцесса тяжело вздохнула.

– Не надо…

Принц какое-то время смотрел на красивое и печальное лицо девушки, она даже немного смутилась, об этом говорил появившийся румянец на ее щеках. Видно, что девушка неловко себя чувствует и хочет побыстрее избавиться от своего спасителя и уйти. Алан ощутил неприятный укол в сердце. Именно эта девушка предназначалась ему в жены! Куда и по какой причине бежит? Не от него ли? В этот момент Алан понял одно, что ни за что не должен ее упустить. Надо поговорить с ней, чтобы лучше познакомиться и выяснить причину побега. Может, вовсе не он тому виной!

Оглянувшись по сторонам, принц предложил:

– Давайте зайдем в таверну. Здесь мы как на ладони, и ваш алый плащ излишне привлекает внимание.

Щеки девушки стали еще ярче, почти под цвет одеяния, и она согласно кивнула.

В помещении они выбрали самый отдаленный от входа и случайных глаз стол. Принцесса села, практически прижавшись к стене и сильнее натянула на глаза капюшон, когда к ним подошла подающая еду работница таверны.

– Чего господа изволят? – мило улыбнувшись, спросила дородная женщина.

– Есть хочешь? – спросил Алан у девушки. Она отрицательно мотнула головой. – Я тоже не голоден. – сказал уже женщине, после чего улыбка у неё практически превратилась в оскал.

– Хорошо, если надумаете, зовите, – сквозь зубы проговорила недовольная работница и, виляя пышными бедрами, удалилась.

Усевшись напротив принцессы, мужчина начал серьезный разговор:

– Поделитесь уже, почему сбежали? Неужели захотелось приключений?

Девушка подняла на него свои большие глаза. Принц сразу ощутил на себе, как должны были чувствовать себя слуги принцессы, когда она в гневе. В буквальном смысле хочется «провалиться сквозь землю».

– Почему вам это так интересно? Давайте я заплачу вам за то, что помогли, и мы мирно разойдемся, – строго проговорила принцесса, игнорируя его вопрос.

– Видите ли, меня не интересуют деньги, – ответил мужчина.

Лицо девушки опять запылало, а взгляд стал убийственным.

– Вы неправильно поняли! – усмехнулся Алан. – Хотел сказать, что деньги не главное в жизни, по крайней мере для меня. Иногда надо помогать людям просто так. Тем более, когда они попали в беду. Ведь может случиться так, что и мне когда-нибудь понадобится помощь. По крайней мере меня воспитывали так. А тебя нет?

Девушка виновато опустила взгляд в стол.

– Нет. Меня воспитывали по-другому. Что все и всегда решает власть. А власть – эта сила и золото.

– Ваше Высочество, – обратился он к ней, отчего принцесса вздрогнула, потому что рядом проходила все та же работница таверны с подносом в руках и презрительно на них покосилась.

– Прошу вас, не называйте меня так, – шепотом проговорила девушка.

– Хорошо. А по имени можно?

– Можно, – ответила она, опять скромно опустив глаза. – Можно даже на «ты», так для конспирации лучше.

– Виктория, я очень хочу помочь, но для начала надо бы узнать причину побега. Обидно будет, если вы, то есть ты, просто таким образом развлекаешься.

Принц снова ощутил на себе полный ненависти взгляд.

– Почему все считают, что принцессы только и делают, что развлекаются? Я столько сил и личных средств отдала, чтобы помочь семьям потерявших своих мужей и отцов в войнах. Король в последнее время очень изменился, совсем перестал заботиться о своей армии. Только посылает и посылает их на новую войну.

– Да, я слышал об этом. Граждане очень недовольны королем и его действиями. Так поэтому ты сбежала?

– Не только. Отец решил сбагрить меня в соседнее государство, чтобы не мешала ему в осуществлении планов. А план его – завоевать весь мир! – принцесса невольно повысила голос, отчего некоторые люди с соседних столиков обернулись на них. Более тихим тоном Виктория продолжила: – Давайте уйдём отсюда, боюсь, меня узнают.

Оглянувшись по сторонам и тоже испытав на себе любопытствующие взгляды, Алан согласился:

– Ты права, надо уходить.

Выйдя из таверны, принц, вновь увидев идущих на другом конце улице солдат, приобнял девушку за талию. Принцесса опять возмутилась, убирая его руку, но, тоже заметив служивых, сама прижалась к спасителю и, низко опустив голову, прильнула щекой к плечу мужчины.

Принц вовремя сориентировался и вместе с девушкой успел свернуть в проулок, пока их не заметили.

– Скрываться в таком ярком плаще плохая идея, – сделал он принцессе замечание, как только отошли намного дальше.

– Сама это понимаю! – парировала она. – У меня был другой, серый, но при побеге потеряла. Поэтому взяла первый попавшийся на рынке, выбирать не было времени.

– Ладно, не злись. Тебе надо отсидеться где-то пару недель.

– Пару недель! Да за это время меня точно найдут. Надо как можно быстрее уехать из столицы.

– Вот сейчас-то как раз нельзя из города выходить. У главных ворот наверняка осматривают всех досконально. Так что лучше отсидеться, а потом, когда поиски немного поутихнут, выезжать из столицы.

– Ты прав. Я как-то не подумала об этом. Тогда найди мне какую-нибудь простенький постоялый двор, где я смогу пожить две недели.

Алан усмехнулся.

– Постоялые дворы будут проверять в первую очередь, даже самые дешевые.

– Тогда что мне делать?

Девушка впилась в него молящим взглядом, и сердце молодого человека пропустило удар. Какая же она все-таки красивая! Раньше эталоном красоты он считал Диану, но теперь… Эта девушка вполне могла бы конкурировать с ней по внешним данным. Хотя они абсолютно разные. Диана – блондинка с голубыми глазами, а Виктория – зеленоглазая брюнетка. Сходство лишь прослеживается в характерах: обе упрямые, дерзкие, воинственные и в тот же момент нежные, беззащитные. Наверное, принцессы все такие.

– Можешь пойти ко мне, – предложил он девушке, как только опомнился от ее чар. Опять испытав на себе ее осуждающий взгляд, дополнил: – Точнее к моему отцу. Его старая лачуга на самой окраине города, вряд ли там догадаются искать тебя.

А что?! Почему бы не использовать легенду, придуманную Дартеном прямо сейчас? Для того, что познакомиться с принцессой Викторией, даже не пришлось в замок проникать. Волею судьбы она сама ему в руки попала. И теперь Алан ее ни за что не отпустит. Судя по всему, девушка не горит желанием выходить за него, что очень печалит принца. Ну ничего! Он заставит ее изменить решение! В первую очередь их союз нужен для блага их королевств, она должна это понять и принять.

Принцесса заметно успокоилась и все же спросила:

– А отец твой не будет против? Не хочется вас стеснять.

– Что ты! Он будет только рад новому общению.

– Хорошо! – обрадовалась она и даже чуть подпрыгнула. – Я вам обязательно оплачу проживание и продукты, затраченные на меня.

– Это пусть отец решает, взять ли с тебя плату, – усмехнулся Алан.

– Нам далеко? – поинтересовалась Виктория.

– Неблизко, – ответил ей мужчина и бросил на девушку беглый взгляд. – Да-а-а… – протянул он, покачав головой. – Так мы далеко не уйдем.

Взяв принцессу за руку, Алан завел ее в один из узких переулков.

– Зачем мы сюда зашли? – настороженно спросила Виктория.

– Надо, – коротко ответил ей принц. – Жди здесь. Я скоро.

Больше не говоря ни слова, ушел. Девушка растерянно стояла посреди улицы, не зная как быть. Что он еще задумал? На всякий случай принцесса проверила наличие с собой кинжала, который она не забыла прихватить, пока сбегала из замка. Кто знает, что на уме у этого незнакомца? Может приведет сюда кого-нибудь.

Мужчина появился быстро, держа в руках какой-то сверток.

– Вот, – протянул его Виктории.

– Что это?

– Новый плащ. Больно твой приметен, – заметил принц.

– Спасибо, – поблагодарила девушка и быстро сменила одеяние. – Прости, – вдруг спохватилась она, – я так и не узнала твоего имени.

Алан улыбнулся.

– Меня зовут Дэниел, – представился он именем сына старика, что приютил его.

– Я рада, что встретила тебя, – проговорила девушка.

– А теперь идем. Не стоит надолго задерживаться здесь. Кругом много стражи. – поторопил принцессу мужчина.

Молодые люди торопливо шли на окраину города, стараясь лишний раз не попадаться на глаза случайным прохожим.

– Никогда здесь не бывала, – призналась Виктория, с любопытством оглядываясь по сторонам. – Единственное место, куда мне дозволялось появляться – это центральная площадь, да и туда я могла пойти лишь в сопровождении многочисленной охраны.

– Такова участь принцессы, – усмехнулся Алан. – Хотел спросить: что ты намерена делать дальше? Ну сбежала из дворца и что? Ты ведь не сможешь скитаться всю жизнь.

– Я и не собираюсь бегать вечно, – пожала плечами принцесса. – Хочу найти родственников моей покойной матушки. Они живут в соседнем королевстве. Отец их не жаловал, да и они не горели желанием с ним видеться. Считали его слишком жестоким правителем.

– А разве это не так? – с прищуром спросил мужчина.

Девушка погрустнела.

– Да, мой отец жесткий человек, но со мной он был совершенно другим: добрый, ласковый. Вот только в последнее время папа изменился. Еще и вздумал срочно выдать меня замуж.

– Ну ведь это не так плохо! Партию он выбрал тебе достойную.

– Да откуда тебе знать? Мы с ним никогда не виделись, не говорили, а нас уже женить хотят! Может принц Алан, как и я, не желает свадьбы?! Скорей всего он тоже не смог отказать своему отцу.

– Тогда ты совершенно зря сбежала. Надо было дождаться его приезда и поговорить. Возможно ты изменила бы свое мнение.

– Нет! – рассерженно ответила Виктория. – Своего мнения я никогда не изменю. И видеться с ним не собираюсь. – Задумавшись, она остановилась и произнесла: – Хотя, да, ты прав. Надо было его дождаться и убедить расторгнуть помолвку.

– Как же ты наивна… – покачал головой мужчина.

– Это еще почему?! – возмутилась девушка.

– Потому что если не принц Алан, то появится кто-нибудь другой. Неужели думаешь, что повелитель отступит от своей цели? Если такой жестокий король, как твой отец, вознамерился выдать замуж единственную дочь, то ему уж точно неважно, кто станет ее мужем. Здесь главным фактором является состояние потенциального жениха.

Виктория заметно погрустнела. Сейчас, как никогда, она осознала свою беспомощность. Участь стать товаром в руках собственного отца не прельщала.

– Неужели ничего нельзя сделать? – вздохнула принцесса.

– А попытаться поговорить?

– Да король и слушать меня не желает. Во всем виноват мерзкий синий ворон! У меня порой складывается впечатление, что не отец завел себе питомца, а эта птица полностью подчинила повелителя.

От слов девушки Алан насторожился. Описание странной птицы уж больно навевало ему воспоминания о темном маге Карее и его волшебном вороне. Неужели это и есть он? Проверить все же следовало. А для этого принцу нужно попасть в замок.

– Скажи, а как давно появился питомец у твоего отца? – все же уточнил мужчина.

– Наверное, уже год как. А что?

– Ничего… – задумчиво проговорил принц. Дойдя до окраины города, Алан кивнул в сторону одного из покосившихся домов. – Вот мы и пришли.

Мужчина внимательно посмотрел на свою спутницу, ожидая от нее реакции. На удивление, никакого отвращения в ее глазах он не увидел. Напротив, девушка наконец выдохнула с облегчением.

– Ну наконец-то! Я уж думала, мы так до ночи идти будем.

– Проходи, – отворив перед принцессой двери, Алан впустил ее внутрь. – Отец, я дома, – крикнул он так, чтобы старик услышал. – У нас гости, – предупредил сразу, чтобы не разрушать придуманную ими легенду.

Глава 6

Дартон повернулся в сторону двери, чтобы посмотреть с кем пожаловал его названный сын. У порога, потупив взор, стояла сама принцесса Виктория. Во времена своего служения при дворе управляющим конюшнями короля Рейнарда, старик часто видел ее. Тогда девушка была совсем юна, но не менее красива, впрочем, как и ее покойная матушка.

– Ваше Высочество! – радостно воскликнул он. – Какими судьбами вы появились на пороге нашего скромного жилища?

– Дартон! – обрадовалась девушка, признав хозяина лачуги. – Неужто это и вправду вы?!

– Я, Ваше Высочество, – улыбнулся старик. – Не думал, что вы узнаете меня. Все же годы взяли свое, добавив моему образу еще больше морщин, а волосы припорошив инеем седины.

– Как же я могла забыть вас?! Именно вы научили меня ездить верхом. Никто другой не мог ладить с лошадьми так, как это делали вы. – проговорила Виктория.

– Вы мне льстите. Да что ж я вас на пороге-то держу?! Прошу вас, проходите.

– Отец, – вмешался в их разговор Алан. – У принцессы появились небольшие проблемы, – мужчина подмигнул старцу, пока девушка этого не видела. – Если ты не возражаешь, я предложил ей ночлег в нашем доме.

– Возражаю ли я?! Что ты, Дэниел! Для меня это огромная честь. Но, боюсь, что наше жилище слишком скромное для вас, – развел он руки в стороны, демонстрируя скудость быта.

– Это ничего! – заверила его принцесса. – Сейчас для меня главное – безопасность. Спасибо, что не отказались приютить. Я щедро заплачу.

– Ну что вы! Какая плата! Я правильно понял, что Его Величество не знает, где вы? – все же уточнил старик.

Виктория лишь покачала отрицательно головой.

– Принцесса сбежала от предстоящего замужества, – пояснил Алан, от чего Дартон с трудом сдержал улыбку.

– Неужто жених столь плох? – спросил он Викторию, при этом неотрывно глядя на названного сына.

– Не знаю, – вздохнула девушка. – Да и узнавать нет ни малейшего желания. Сейчас лишь нужно переждать немного, пока меня не прекратят искать, а потом отправлюсь искать родственников мамы.

– А может, вам все же стоит вернуться в замок и дождаться принца? – осторожно спросил хозяин дома, косясь на Алана.

– Зачем? Чтобы расторгнуть помолвку?! – словно само собой разумеющиеся заявила принцесса. – Это ничего не даст. Если он пойдет мне навстречу и уедет, то отец найдет другого претендента.

– Так значит выходить надо за Алана, – проговорил Дартон, подмигнув парню. – Да и вряд ли он откажется от помолвки.

– Ни за что! – возразила Виктория. – Я уже заранее этого принца ненавижу! И если случится так, что меня найдут и заставят выйти за него, то я его со свету сживу!

Дартон лишь по-доброму рассмеялся. Вот только Алан его веселья не разделял. Мужчине было неприятно, что принцесса даже не рассматривает его в качестве будущего мужа. Да, она не знает, что он и есть ее предполагаемый жених. Но от этого принцу было не легче.

– А может он настолько хорош, что ты сама захочешь выйти за него? – недовольно проговорил мужчина, что еще больше насмешило старика.

– Еще чего! Уверена, он точно с каким-нибудь дефектом, – не удержалась Виктория от смешка.

– С чего вдруг?!

– Сам посуди, – ответила она. – Если бы принц был хорош собой, то от невест отбоя бы не было. А вместо этого он соглашается на сомнительный брак с той, кого и в глаза не видел. Тем более я слышала, что год назад принц Алан участвовал в отборе женихов на руку принцессы королевства Бреор – Дианы. И с треском проиграл!

– Это не показатель! – фыркнул мужчина.

– Еще какой показатель! – возразила Виктория. – Почему принцесса Бреора предпочла ему какого-то простолюдина?

– Ну знаешь ли! – Алан недовольно скрестил руки на груди.

– А чего ты его так защищаешь?! – удивилась принцесса. – Мне на него вообще плевать! Пусть себе другую принцессу найдет, я ему не по зубам.

– Полно вам, – остановил их пререкания старик. – Нашли из-за чего спорить. Лучше за стол садитесь. Я как раз обед приготовил. Вы уж простите. Ваше Высочество, что без разносолов, но уж чем боги послали.

– И на том спасибо, – улыбнулась Виктория, присаживаясь. – Признаться честно, я очень проголодалась.

Алан занял место напротив девушки, недовольно ковыряясь в тарелке. Внутри у мужчины поселилась обида. Он привык, что любая барышня с восхищением смотрела на него. Но принцесса Виктория оказалась совсем не такой. Этим своим упорством она привлекала его еще больше, напоминая Диану. Воспоминания вновь неприятно кольнули сердце принца, но он постарался их заглушить – пора забыть ее. Теперь она чужая жена, а Алану стоит идти вперед…

Вечер медленно опустился на Гардар, озаряя улочки города лучами заходящего солнца. Разместив гостью на единственной кровати, что имелась в доме бывшего конюха, старик выдал ей пижаму своего сына, а сам вместе с Аланом вышел на улицу, оставив принцессу одну.

– Непросто ей придется, – заметил Дартон. – Все же привыкла к другому: мягкие перины, богатое убранство.

– Ничего, привыкнет, – хмыкнул мужчина. – Никто не заставлял ее бежать из замка. Тоже мне, мученица! – обиженно проговорил он. – Прямо трагедия у нее! Замуж видите ли ее выдают. Чем я ей так не угодил-то?!

– Эх, зацепила она тебя прочно! – рассмеялся старик, глядя на принца. – И что теперь делать будешь? Неужто помогать станешь?

– А куда мне деваться?! Не отпускать же принцессу одну. Еще чего доброго вляпается в неприятности.

– Переживаешь? – прищурился Дартон.

– Еще чего не хватало! Просто не в моих правилах оставлять девушек в беде…

– Ну-ну… Но, вижу, тебя не только это тревожит, – заметил старик.

– И то правда, – согласился Алан. – Куда больше меня это ворон настораживает. Если мои опасения подтвердятся, то дела плохи.

– Что ты имеешь в виду? – уточнил бывший конюх.

– Встречал я одного в Бреоре. Столько бед он там принес. А когда его все же удалось изловить, то он странным образом исчез. Так и не смогли отыскать, – поведал принц.

– Так может и не он это? Мало ли птиц на свете, – ответил Дартон.

– Птиц не мало, а вот магических раз-два и обчелся. Проверить бы… – задумчиво проговорил мужчина. – Но не попав в замок, этого не сделать.

– Ну можно и в замок… Это непросто, но вполне возможно. – Алан заинтересованно уставился на старика, ожидая продолжения. – Ну чего так смотришь-то?! Я хоть и не служу давно в замке, но связи еще остались.

– Тогда чего мы стоим? Надо срочно отправиться туда! – в нетерпении проговорил принц.

– Эк какой шустрый! Хочешь, чтобы тебя тут же схватили? Вот же молодежь! Вечно куда-то торопитесь, спешите. Здесь нахрапом нельзя, надо осторожно. Ты меня тут подожди пока, а я пока разузнаю все. Есть у меня надежный человек. Она при дворе стряпухой служит, а живет неподалеку, – поведал старик. – Если сможет, то проведет тебя за ворота замка, а уж дальше сам как-нибудь.

Алан остался ждать хозяина дома, пока тот, ковыляя, направился по темной улочке. Его не было довольно долго. Мужчина уже извелся в ожидании, хотел идти навстречу Дартону, но тот и сам показался у ворот.

– Ну что там?! – подскочил принц в нетерпении.

– Вот же ты неугомонный! – пожурил его хозяин дома и, отворив со скрипом калитку, прошел к дому. – Она приходит в замок на рассвете, чтобы успеть приготовить королю завтрак. Стража как раз в это время сменяется, на служебных воротах остается лишь один дозорный. Таяра отвлечет его, чтобы ты успел пройти незамеченным. Только прошу, будь осторожен. У тебя будет меньше часа, чтобы все проверить. А спустя это время ты должен опять вернуться к воротам. Там будет обоз с бельем, которое везут прачкам для стирки. В нем-то укроешься и покинешь замок.

– Спасибо! – поблагодарил Алан старика. – Чтобы я делал без твоей помощи!

– Полно тебе, – улыбнулся Дартон. – Иди лучше отдохни немного.

– А как быть с принцессой? Вдруг заметит, что меня нет? – уже у двери спросил старика принц.

– Тут ты не тревожься! Что-нибудь придумаю. Не стоит ей знать, что ты был в замке, а то еще лишние вопросы появятся.

Уснуть Алан так и не смог. Проворочавшись почти всю ночь, ближе к утру тихо собравшись, он вышел из дома и пошел вдоль по улице в условленное место. Таяра ожидала мужчину около своего дома. Небольшого роста полноватая женщина уже преклонных лет выглядела довольно бодро.

– Я даже не желаю знать, кто вы, – проговорила она, когда Алан подошел. – За вас просил Дартон, а значит вы достойный человек. Какие дела у вас в замке меня тоже не касается. Лишь прошу вас об одном: будьте предельно осторожны. Я хоть уже и немолода, но голову на плечах хочется сохранить. Ведь если вас поймают, то казнят нас обоих.

– Не беспокойтесь, – ответил принц. – Я прекрасно это понимаю и буду осторожен.

– Надеюсь… – вздохнула Таяра и довольно быстро зашагала по улице.

Стены замка освещали яркие факелы, разгоняя ночной свет. У ворот в полудреме сидел один стражник. Не подходя близко, женщина остановилась. Рассвет еще не успел озарить небосклон, оставляя путников в темноте.

– Я сейчас подойду к воротам, а вы подберитесь как можно тише. Видите, вон там кусты, – указала в стороне заросли, до которых была пара сотен метров. – Я скажу стражнику, что слышала там возню, пока шла. Он обязан будет проверить. А вы успеете проскользнуть за ворота.

– А если не поверит? – все же уточнил Алан.

– Мне не поверит? Умоляю вас! Я тут уже столько лет служу, думаете впервой такое? – улыбнулась женщина. – Так что лучше поторопитесь. И помните, у вас всего час! Если не успеете, то больше помочь не смогу, придется ждать до завтра. Другого шанса покинуть замок, увы, нет.

– Я все понял, – ответил принц и свернул с дороги.

Таяра так же шустро, как и прежде, зашагала к воротам.

О чем говорила женщина со стражником, Алан не слышал. Быстро добежав до ближайших кустов, он затаился. Стражник проворно подхватил оружие и направился в указанном стряпухой направлении. Женщина сразу же махнула Алану, дав понять, что путь свободен. Мгновение, и мужская темная фигура проскользнула за ворота…

Осмотревшись, принц опрометью бросился подальше от входа, стараясь оставаться в тени. Из-за угла показался караул, что обходил территорию, а к воротам уже шагали несколько стражников.

По замку уже вовсю сновали слуги, готовящиеся к пробуждению правителя. В последнее время король чересчур раздражителен и зол, вот все и стараются не попадать ему лишний раз на глаза.

Дождавшись, когда в коридоре никого не будет, Алан поднялся по лестнице. Найдя не запертую комнату, прошмыгнул в нее. Благодаря советам старика, принц прекрасно смог сориентироваться. Найти покои правителя не составило труда, вот только близко подойти не удалось, так как у дверей правителя дежурило около дюжины стражников. Притаившись, мужчина стал ждать.

Не прошло и получаса, как двери покоев приоткрылись и в коридоре показалась тень. Служивые тут же застыли как статуи, словно боялись посмотреть на того, кто появился.

Раздалось хлопанье крыльев, по стенам проплыли синеватое блики, и Алан увидел летящего ворона. Это несомненно была та же самая птица, которую он видел в Бреоре. В последний момент принц успел скрыться, когда ворон пролетал мимо. Как только он исчез, мужчина выбрался из укрытия, направляясь обратно.

По пути Алан лихорадочно соображал, как быть дальше. Стоило срочно принимать меры, пока темная магия окончательно не завладела королем Райнардом. Последствия этого могли быть губительны не только для королевства Беренгар, но и для всех его соседей, как ближних, так и дальних.

Вот только что принц мог предпринять в одиночку?! Где ему искать соратников? Может обратиться к Эдгару и Диане? Они точно не откажут в помощи. Но до них неделя пути – не меньше! Да и, чтобы добраться до Бреора, нужна хотя бы лошадь, а ее у Алана нет.

В раздумьях мужчина добрался до ворот. Там уже стоял обоз. Принц едва успел укрыться в груде грязного белья, когда подошли стражники. Особо не досматривая груз, они отворили ворота и выпустили повозку.

Глава 7

Повозка тряслась на дорожных ухабах, то и дело подпрыгивая. Извозчик явно торопился поскорее отвезти поклажу и наконец-то отдохнуть.

Почти рассвело, но предрассветная прохлада все еще царила в воздухе. Ранние пташки уже вовсю щебетали меж деревьев. Легкий ветерок колыхал их кроны, шелестя зеленой листвой.

Алан лежал тихо, опасаясь того, что его могут обнаружить. Но возничему было все равно. Сидя на краю повозки и держа поводья, он насвистывал какой-то незамысловатый мотив.

По нарастающему шуму принц понял, что обоз наконец-то въехал в город. Стали доноситься голоса людей, цокот копыт других лошадей и разнообразные ароматы.

Неожиданно совсем рядом прогремел грозный мужской голос:

– А ну стоять! – приказал он.

Лошадь заржала, тут же остановившись как вкопанная.

– Что случилось, служивые? – поинтересовался у них извозчик.

– Досмотр! Приказано проверять все повозки, – сообщил все тот же мужской голос.

– Так меня же в замке досматривали?!

– Сказано надо, значит надо. Показывай живо, чего везешь!

– Смотрите, – безразлично ответил извозчик, махнув на груду грязного белья.

Служивый подошел ближе и подхватил лежащую сверху простыню.

– Откуда везешь? – уточнил стражник.

– Говорю же, из замка я. Везу грязное белье прачкам.

Мужчина бросил тряпицу из рук и скривился.

– А по пути ничего странного или подозрительного не видел? – поинтересовался служивый.

– А чего я видеть должен?

– Девушку подозрительную: богато одетая, явно не из простого люда.

– Нет, не видел никого. Да и кого так рано встретишь?! Это тут, в городе, народ снует туда-сюда, а по дороге от замка вообще никого не встретишь.

– Понятно. Но ежели что заметишь, то сразу же сообщи стражникам. Нас тут много по улицам, – проговорил стражник.

– Непременно, – заверил его извозчик.

– Ладно, езжай, – махнул рукой солдат, пропуская повозку дальше.

Стоило возничему свернуть за поворот, как принц выбрался из своего укрытия и спрыгнул, направившись на окраину города, где его ожидали Дартон и принцесса Виктория. Он уже миновал центральную площадь, несколько улочек, на которых, кроме стражи, никого в столь ранний час не было. Вот только принц не заметил, что он уже давно находится не один и опасаться стоило совсем не снующих по столице караульных. От самого замка по пятам за Аланом следовал он – синий ворон.

Лишь когда полностью взошло солнце и до домика старика оставалось всего несколько сотен метров, на земле мелькнула странная тень, привлекая внимание мужчины. Принц тут же остановился и резко развернулся. Никого поблизости не было, только легкий ветерок колыхал верхушки высоких деревьев. Подождав немного, Алан вновь продолжил путь, то и дело озираясь по сторонам, больше ничего подозрительного не заметил. Но что-то все же не давало покоя – какое-то неприятное свербящее душу предчувствие, что за ним следят.

Дартон ждал принца, сидя на крыльце-качалке, что стояло под раскидистой яблоней. Стоило Алану появиться, как тот, кряхтя, поднялся и, отойдя ближе к воротам, встретил названного сына.

– Ну что? Как все прошло? – спросил старик в нетерпении. – Тебе удалось увидеть эту птицу?

– Да, это тот же ворон, что был в Бреоре, – ответил принц.

– Плохо дело, – покачал головой хозяин дома. – Уже знаешь, как дальше быть?

– Надо бы сообщить Эдгару и Диане. Но как это сделать?

– Так поезжай туда, а я помогу, чем смогу, – проговорил Дартон.

– Нет, – покачал головой мужчина. – Я не могу бросить Викторию одну. Кстати, где она? – бросил беглый взгляд на дверь.

– Еще спит, – усмехнулся старик. – Принцессы так рано не встают.

– Это хорошо, что она не заметила моего отсутствия. Надо поскорее отвезти ее к родным, а уж потом отправляться в Бреор.

– Так может пока гонца к твоим друзьям отправить. – предложил Дартон. – Написать послание, а он отвезет. Так ты и принцессу Викторию сопроводить успеешь, и их предупредишь, – пояснил старик.

– Неплохая идея! – согласился Алан. – Так и поступим! Хотя… А вдруг гонец решит хорошенько заработать и передаст послание повелителю Райнарду?

– Такое тоже не стоит исключать. Здесь ты прав, доверять посторонним нельзя, – вздохнул хозяин дома. – Я бы и сам его отвез, но боюсь, что такой дальний путь будет мне не по силам.

– Понимаю, – проговорил Алан. – Я так безумно благодарен за оказанную помощь. Ничего, я сам справлюсь. Думаю, что неделя-другая особой роли не сыграют. Сейчас главное безопасность Виктории. Так что сначала займусь этим, а уж потом вороном. Уверен, птица пока никуда не денется.

– Будем на это надеяться, – вздохнул Дартон.

Мужчины вошли в дом, закрыв за собою двери. Они уже не видели, как на одно из окон, не закрытое шторкой, опустился синий ворон, внимательно всматриваясь сквозь стекло. Сидел он долго, не двинувшись с места.

Между тем проснулась принцесса. Кряхтя и постанывая, она встала с кровати, закутавшись в одеяло.

– Доброе утро! Как спалось, Ваше Высочество? – явно издевательски спросил ее Алан, видя, как от его вопроса девушка скривилась.

– Не очень… – честно ответила Виктория и уселась обратно на кровать. – Кровать настолько жесткая, что я себе все бока отлежала.

– Ну прости, пуховых перин у нас нет, – заметил насмешливо мужчина.

– Да это я понимаю, – фыркнула недовольно принцесса. – Ты спросил, я честно ответила.

– Хватит вам с утра спорить, – проговорил старик в намерении пресечь их перепалку. – Как дети малые! Идите лучше, Ваше Высочество, умываться, а я завтрак накрою для вас.

– А чего это только для нее?! Я бы тоже не отказался.

– И тебя накормлю, – засмеялся Дартон, повернувшись к окну. Краем глаза заметив там какое-то движение, присмотрелся, но никого не увидел, лишь синеватый всполох.

Виктория быстро привела себя в порядок и разместилась за столом. Слегка скривив свой носик, она взяла предложенную вилку и начала ковырять ею в тарелке. Не съев и половины, проговорила:

– Спасибо вам, Дартон. Но я сыта…

Старик и так видел, что принцесса чувствовала себя некомфортно в его доме. Может, оно и к лучшему, что Виктория отправится на поиски родных – там ей будет намного привычнее, нежели у него.

Вот только что-то еще не давало старику покоя. Он и сам не понимал, что именно. Сидя за столом, бывший конюх то и дело бросал задумчивый взгляд на окно, словно чего-то ожидая. Вдруг, его словно обдало кипятком! Дартон подскочил с места…

Тем временем ворон поспешил в замок.

Король проснулся и отворил окно, в которое тут же влетела птица. Через их ментальную связь пернатый передал правителю все, что успел увидеть в ветхой лачуге.

Правитель нахмурился. Побег дочери и так спутал все его планы, а тут еще у нее появились помощники. Это было плохо. Мужчина с каждым мгновением злился все больше и больше.

– Живо ко мне начальника стражи! – приказал король Райнард, прокричав так грозно, что один из стражников за дверью от неожиданности уронил меч.

Через пару минут в покои правителя вбежал запыхавшийся мужчина, утирая со лба выступивший от спешки пот.

– Почему так долго?! – рявкнул правитель, заставляя вошедшего сжаться.

Ворон, сидящий на плече Райнарда, сверкнул синевой и тоже громко каркнул.

Мужчина вытянулся в струнку и, все еще тяжело дыша, поспешно отрапортовал:

– Ваше Величество, я прибыл сразу по вашему приказу!

– Сразу, говоришь, – прищурился король. Видя, как служивый бледнеет буквально на глазах, вот-вот потеряет сознание, чуть сменив тон, проговорил: – Ладно, давай о деле. Где моя дочь? Прошло три дня, а она до сих не найдена!

– Ваше Величество, проверены все постоялые дворы и даже жилые дома в городе. Есть версия, что принцесса Виктория каким-то образом смогла покинуть город. Сейчас часть солдат прочесывает окрестности столицы.

– Покинула город, говоришь, – проговорил король, снова прищурившись и сделав небольшую паузу. – Олух! – прокричал вдруг он. От неожиданности начальник охраны икнул и закрыл рот ладонью. – За пределами столицы, значит, он додумался проверить. А почему городские окраины до сих пор не прочесаны?! – продолжал орать правитель в лицо мужчине, встав к нему почти вплотную.