Пролог

– Мисс Ривер! Это переходит все допустимые границы. Что вы вообще устроили?! – отчитывал меня ректор Андрес Арве де Сайвер.

– Простите… – промямлила в ответ, а сама тем временем не переставала коситься в сторону огромной колбы, что была закреплена на штативе.

– Куда вы постоянно отвлекаетесь?! – еще больше взбеленился ректор.

– Никуда. Вам просто показалось, – поспешно ответила ему, и мужчина разозлился ещё больше.

В это время жидкость в колбе начала бурлить и на поверхности возникли огромные пузыри. По аудитории разнесся приятный аромат лаванды и пряностей. Но цвет… Вместо нежно-сиреневого он стал ярко зелёным, словно молодая трава по весне. Чёрт! Неужели я опять сделала что-то не так?

В данный момент я не столько переживала по поводу того, чем грозит мне гнев нашего ректора, сколько боялась проиграть спор.

– Это ещё что тут такое?! – мужчина заметил бурлящее зелье. – Почему это здесь?! Я, кажется, строго-настрого запрещал всем адептам изготавливать зелья без контроля Мориэль Гардес. Любое приготовление должно проходить строго под наблюдением преподавателя!

– Простите… – снова жалобно выдавила из себя.

– Заладила! А ну-ка живо рассказывайте, что это за зелье, и почему вы готовите его в одиночестве, да еще и ночью?!

– Это… Это… – даже не знала, как ему всё объяснить.

И правда, готовить зелье в академии в столь поздний час – поступок весьма опрометчивый. Но выполнить задание днём я не могла. С самого утра и минуты свободной не было, а завтра я должна продемонстрировать результат этой стерве Ириде Варденс. Терпеть её не могу! Вечно достаёт меня, задрав свой нос вверх, словно она королева академии.

Если бы не она… Мне не пришлось бы сейчас выслушивать все эти нотации, но ничего не изменить. Я сама ввязалась в этот дурацкий спор. И, если бы ректор сейчас не появился, то спокойно бы продемонстрировала Вардерс свое великолепное зелье.

– И долго вы будете мямлить?!

Виновато опустила голову.

– Это «Зелье оживших сновидений», – ответила мужчине.

– Хм… Интересно. Давно его никто не готовил, да и оно довольно сложное. Я в толк не могу взять, зачем оно вам понадобилось, еще и ночью? – скучающе произнёс ректор, сложив руки на груди.

Вновь замялась.

– Просто…

– Что просто?! Мне из вас каждое слово вытягивать надо?

– Дело в том… мы с адепткой Вардерс поспорили, что я сумею его приготовить, – неохотно призналась.

– Как самонадеянно. Тем более с вашими-то успехами.

– Вот! И вы тоже считаете, что мне это не под силу. А я смогу! – слова мужчины задели меня за живое.

– Мисс Ривер! Не стоит быть столь самоуверенной. С вашей успеваемостью вас давно нужно было отчислить. Я много раз говорил, что зельеварение – это не ваше. И сейчас не изменил своего мнения. Не раз предлагал вам перевестись на факультет артефакторики.

– Но я не хочу! – возмутилась в ответ. – Вы не понимаете! Я с самого детства мечтала стать зельеваром. И я докажу всем, что способна на это.

Андрес Арве де Сайвер на мгновение замолчал, над чем-то раздумывая, при этом внимательно смотрел на зелье, а затем проговорил, ошарашив меня:

– Хорошо! Я готов оставить вас на данном факультете, но при одном условии: если ваше зелье и правда окажется рабочим, то можете продолжить учебу. Но если оно не подействует так как надо – пеняйте на себя!

– Что вы хотите этим сказать? – удивленно уставилась на мужчину.

– Если я из-за вас отравлюсь, то вам не жить, – угрожающе выдал мужчина и, быстро подхватив колбу, опрокинул в себя зеленую жижу.

– Господин ректор, стойте! Не пейте!!! – лишь успела прокричать я, но было слишком поздно. – Ой…

Глава 1

– Итак, адепты, – проговорила профессор Мориэль Гардес. – Как я вам не раз говорила: зельеварение – это очень точная наука, которая требует от вас внимательности и четкости. Любая оплошность может привести к неисправимым последствиям.

Вполуха слушала ее нудную болтовню, с нетерпением ожидая, когда мы перейдем от теории к практике.

– Бла-бла-бла… – скривившись, повернулась к подруге, передразнивая преподавателя.

– Мисс Ривер! – повысила голос женщина, стараясь привлечь мое внимание, а затем и вовсе со всей силы шмякнула учебником о стол. – Для кого я всё это объясняю? Если кому можно и не слушать, но точно не вам! С такой плачевной успеваемостью я бы и вовсе поискала другое учебное заведение… – она сделала небольшую паузу, а затем добавила: – попроще.

– Очень хорошо, что каждый из нас на своем месте, – ответила ей с натянутой улыбкой, отчего профессор Гардес скрипнула своими идеальными зубами.

– Учтите, Стефания, если вы и сегодня не справитесь с заданием, то я лично напишу докладную ректору с предложением отчислить вас из академии, – пригрозила она.

Эх, язык мой – враг мой. Никогда не могу промолчать.

Но в чём-то она права. Если я и в самом деле хочу стать зельеваром, то стоит что-то делать. Мои способности и правда весьма плачевны. В создании артефактов мне нет равных – это точно. Но свою специальность я выбрала неспроста.

С пяти лет меня воспитывает отец. Мама умерла, оставив нас вдвоем. Единственное, что я о ней помнила, так это то, что она постоянно готовила всевозможные зелья. И от неё всегда пахло различными травами… Мама была лучшим зельеваром в нашем городе, поэтому я и решила пойти по её стопам.

Природа сыграла со мной злую шутку, передав по большей части отцовские гены. Поэтому и способности к артефакторике у меня как раз от него. От матушки достались лишь внешние данные: белоснежные волосы, бездонные голубые глаза и светлая фарфоровая кожа.

Тем временем профессор Гардес расставила на своем столе колбы с реактивами.

– Сегодня мы с вами будем готовить животворящее зелье.

– А для чего оно нужно? – поинтересовалась наша заучка Ирида Варденс.

– Повышает энергию того, кто его выпьет. На самом деле зелье довольно простое в изготовлении, – проговорила преподаватель.

– Ага. Такое простое, что справится даже наша мисс Ривер? – мерзко оскалилась Ирида.

– Да замолчи ты! – не удержалась я, высказавшись в ответ.

– А ну прекратили! Раз вам так хочется пообщаться, то я предоставлю такую возможность. Сегодня готовить зелье вы будете вместе, – убила нас своими словами профессор Гардес.

– Что?! Нет! – хором возмутились мы с Иридой.

– Это не обсуждается! – отрезала преподаватель, поправляя каштановые волосы, собранные в пучок. – А теперь все остальные разбились на пары и разобрали реактивы.

Нам ничего не оставалось, как подчиниться. Никакого желания находиться рядом с Варденс не было, но и спорить с профессором совсем не хотелось, поскольку это было чревато последствиями. Пришлось, скрипя зубами, терпеть эту выскочку.

– Только попробуй что-то накосячить. Если мне из-за тебя поставят плохую оценку, то я тебя на кусочки порву, – шёпотом пригрозила мне Варденс.

– Ну так попробуй, – презрительно оскалилась в ответ, ещё сильнее взбесив девушку.

– Да ты…

– Я кажется сказала, чтобы вы прекратили! – прогремел голос профессора Гардес.

Сцепив зубы, мы принялись за работу. По сто раз перепроверила состав зелья, чтобы не ошибиться. Ещё и Ирида стояла над душой, контролируя каждый мой шаг.

– Да не так! – она забрала из моих рук магический нож, которым я собиралась измельчить рогатых слизней. – Фу! Какие они мерзкие, – скривилась девушка, брезгливо пытаясь из нарезать.

– Тоже мне, белоручка! – фыркнула я, глядя на это действо. – Они и то выглядят приятнее тебя!

– Кто бы говорил! – не согласилась брюнетка, откидывая за спину свои длинные локоны.

За своим спором мы не заметили, как Юджина Келесар (наша однокурсница, а по совместительству ещё одна соперница Варденс) незаметно подменила нам один из флакончиков, что стояли на столе.

Так ссорясь и препираясь, мы провозились с зельем, пока от работы нас не отвлек голос преподавателя. Нам как раз оставалось добавить последний ингредиент.

– Ну что? Все готовы? – В ответ послышался нестройный хор положительных ответов. – Тогда приступим к проверке. Мистер Хайтер! – позвала она в кабинет преподавателя рунологии.

Седовласый старик, прихрамывая на одну ногу, вошёл в кабинет. Лет сто, наверное, этот пожилой мужчина должен был быть на заслуженном отдыхе, но, будучи одиноким, покидать свой пост не собирался, мучая своим предметом бедных адептов.

– Мы будем испытывать зелье на профессоре Хайтере?! – послышалось с последних парт.

– А что вас в этом смущает? Или вы думали, что испытание пройдут на мышах? – удивилась профессор Гардес.

– А если мы отравим его ненароком? – испуганно поинтересовалась Варденс. – С этой чокнутой Ривер всё возможно.

– Да замолчи ты! – прошипела я Ириде и со всей дури наступила гадине на ногу, от чего она взвизгнула и, пошатнувшись, чуть не свалилась прямо на пол. От её манёвра склянка с зельем качнулась и полетела вниз. – Варденс! – прокричала я, пытаясь схватить пузырек, но не успела.

Он стремительно полетел на пол, ударяясь и разлетаясь в разные стороны яркими брызгами. Всё бы ничего, но тут началось что-то из ряда вон выходящее.

Столы и стулья, на которые попало зелье, вдруг пошатнулись, вздрогнули, словно стряхивая с себя остатки сна, и принялись скакать по кабинету.

– Ривер! – проревела профессор Гардес. – Да чтоб тебя! Почему не одно занятие с твоим присутствием не обходится без происшествий?! – орала она, но тут же переключила своё внимание на выход. Там пытался выбежать в коридор один из столов, но, не протиснувшись в проем, бился столешницей о стену. – Закрывайте двери! И срочно кто-нибудь сбегайте за ректором и преподавателем заклинательной магии. Боюсь, что без их помощи мы сегодня не обойдемся, – она испепеляюще посмотрела в мою сторону. – А ты на этот раз не сможешь отвертеться! Исключение тебе гарантировано!

На последних словах сзади её подтолкнул подскочивший стул, от чего женщина плюхнулась на него прямо пятой точкой.

При виде творящегося безобразия профессор Хайтер вжался в стену, пытаясь соперничать с ней своей бледностью. Несчастный старик схватился за сердце, безрезультатно силясь произнести хоть звук.

– Что здесь творится?! – распахнув дверь так, что та с силой ударилась о стену, в аудиторию ворвался сам ректор. Все адепты затихли в священном ужасе. Мужчина обвел всех строгим взглядом и остановился на мне. – Полагаю, что этот хаос опять не обошёлся без адептки Ривер.

Его низкий бархатный голос заставлял что-то трепетать в груди. И судя по всему не только у меня.

– Да-да, ректор, – залебезила профессор Гардес, подскакивая к мужчине и подобострастно заглядывая ему в глаза. – Это опять она всё устроила.

– Неправда! – сразу же возмутилась я. – Я совершенно ни при чем. Я делала всё правильно!

– А ну тихо! – остановил меня ректор Арве де Сайвер. – Пригласите сюда профессора Аннет Морентор. Пусть она угомонит эту взбесившуюся мебель. Заклинания – это её профиль. А вы, мисс Ривер, следуйте за мной! – распорядился он, развернулся и спокойно вышел из кабинета.

О ректоре нужно сказать особо. Он совсем недавно появился у нас и сразу же свёл с ума женскую половину всей академии. Да что там говорить, даже старая необъятных размеров повариха стала красить ярко-алым губы и вплетать в седую бороду золотую ленточку. По законам гномов – это значило, что она невеста на выданье. Конечно на такого красавчика все пускали слюни. Высокий, темноволосый мужчина, рельефную мускулатуру не скрывал даже отличного покроя дорогой камзол. Его серые глаза становились абсолютно чёрными, когда он злился, но это единственное, что выдавало чувства ректора. В основном этот невероятно привлекательный мужчина был сдержан и холоден со всеми.

– Наконец-то закончилась твоя учеба, Стефания, – мерзко прошипела Ирида мне вслед. – Больше мы тебя здесь не увидим.

Даже отвечать ей не стала. Вряд ли в этот раз происшествие сойдет мне с рук. Хотя, в чём я виновата? Всё делала правильно! Может, это и вовсе Варденс что-то напутала?!

Склонив голову, поплелась за ректором в его кабинет. Хорошая взбучка, как минимум, была гарантирована.

– Ну проходите, мисс Ривер, – он распахнул передо мною дверь, пропуская внутрь. – Чувствуйте себя как дома, – явно издевался мужчина. – Знаете, Стефания, я начинаю думать, что в моём кабинете вы бываете чаще, чем я.

– Я ни в чём не виновата! – вновь попыталась оправдаться, но ректор поднял вверх руку, останавливая меня.

– Не стоит! Я слышал это много раз и уверен, этот не станет исключением. Даже знаю наизусть все ваши оправдания.

– Но…

– Стефания! Я принял вас на этот факультет исключительно из уважения к вашему отцу, но даже это не сможет помочь вам задержаться здесь. Для того, чтобы стать хорошим зельеваром, мало иметь хорошие связи.

– Понимаю это и не требую к себе поблажек. Просто дайте мне шанс, – взмолилась я.

– Шанс? Какой по счёту? Их и так было предостаточно! – Мужчина вздохнул и подошёл к окну. Долго всматриваясь вдаль, он продолжил: – Хорошо, на этот раз я вас не отчислю. Но ещё одна провинность…

– Обещаю, что это в последний раз! – чуть не подпрыгнула от радости.

– И почему мне в это не верится? Идите на занятия. И подтяните в конце концов свою успеваемость, а то боюсь, что в один прекрасный день от нашей академии ничего не останется с вашей помощью.

Не задерживаясь более, быстро покинула кабинет ректора. По пути в жилой корпус на свое несчастье вновь встретила Ириду.

– Торопишься вещички свои упаковать поскорее да убраться отсюда?! – издевательски проговорила она.

– Не дождёшься! Скорее ты отсюда уйдешь, чем я, – ответила девушке и, больше не обращая внимания на эту выскочку, прошла мимо.

– А знаешь, мне тебя жаль. Быть таким убожеством то ещё наказание, – донеслось мне вслед.

– Себя лучше пожалей!

В своей комнате я незамедлительно достала все учебники и тетради моей покойной матери, в который раз снова и снова вглядываясь в пожелтевшие страницы. Рецепты, правила зельеварения – всё смешивалось в моей голове, но я упорно старалась впитать в себя как можно больше информации. Всё равно я ещё всем докажу, что способна на большее.

– Стефания! Ну наконец-то, – защебетали наперебой подруги, как только я показалась на пороге нашей общей комнаты.

Войдя, я закрыла за собой двери.

– Мы думали, что тебе и вещи забрать не позволили, – с грустью в глазах проговорила Верония.

– Что? Когда ты уезжаешь? – с печальным выражением на миловидном личике поинтересовалась Эстер.

– Ну… – протянула я, глядя на подруг, при этом постаралась состроить такую же трагичную физиономию.

– Неужели мы и прощальную пирушку не закатим? – возмутилась брюнетка.

– Ещё чего?! – проговорила Шуверт и стукнула ладонью по столешнице. – Всё равно мы не отпустим тебя просто так! – постановила рыжеволосая красавица.

– Да успокойтесь вы, – наконец сдалась я, признаваясь. – Меня не исключили.

– Правда?! – оживилась Тарнеш, довольно просияв.

Положительно кивнула в ответ.

– Ура! – оглушила Эстер и запрыгала на кровати, на которой прежде сидела.

В дверь раздался настойчивый стук.

– Это что еще за крики? – донесся из коридора скрипучий голос Ламины Дернер – комендантши женского общежития.

Как и любой наг, она была женщиной с довольно непростым характером и на дух не переносила громкий шум, поэтому каждый раз, тихо передвигаясь по коридорам, она разгоняла слишком крикливых адептов. Собственно говоря, именно поэтому все мы быстро привыкли запирать за собой двери, входя в комнату, иначе оставалась вероятность, что Дернер ворвётся в самый неподходящий момент – чувство такта у нагини отсутствовало напрочь.

Мы притихли в своей комнате, словно мышки за плинтусом.

– И нечего прятаться! – проговорила Ламина. – Я вас все равно слышу… – её шипение раздалось прямо в районе замочной скважины. – Открывайте! – громче добавила комендантша.

Нам не оставалось ничего другого, как открыть дверь. Дернер стояла на пороге, одаривая нас надменным взглядом, при этом нервно постукивая своим длинным хвостом по паркету.

– Добрый день, мисс Дернер, – поприветствовали комендантшу, пытаясь изобразить из себя примерных адепток.

Ламина вползла в комнату и обвела её строгим взглядом, пытаясь найти к чему придраться.

– И чем вы тут заняты? – поинтересовалась женщина.

– Да вот, – ответила ей Верония, подхватив со стола книгу, – к завтрашним лекциям готовимся, – продемонстрировала учебник.

– Как-то подозрительно громко вы это делаете, – скривилась комендантша.

– Да мы вообще не шумим, – заверила Дернер Эстер. – Это вам показалось. Возможно, это послышалось из соседней комнаты, – предположила девушка с самым, что ни на есть невинным выражением лица.

– Вы меня совсем за дуру держите?! – возмущенно прошипела нагиня.

– Ну почему совсем?! – поинтересовалась я, выразившись не совсем так, как хотела.

– Что?! – взревела Дернер.

– Ой, простите. Я не то хотела сказать, – поспешно исправилась я. – Лишь имела в виду, что никто вас не считает дурой. Напротив, все прекрасно знают, насколько все наги умны, особенно вы.

После моих слов Ламина успокоилась и расплылась в довольной улыбке. Насколько сильно женщина не любила шум, настолько же сильно она обожала лесть. И, если вдруг возникала необходимость задобрить вредную комендантшу, было достаточно сказать ей хотя бы пару комплиментов, после чего нагиня могла позволить практически всё.

– Ладно, – наконец сдалась она. – Сделаю вид, что поверила. Но это в последний раз! – строго заключила она. – Так что впредь будьте скромнее и ведите себя тихо.

– Разумеется, мисс Дернер, – заверили мы хором женщину.

Развернувшись, Ламина уползла из нашей комнаты, а мы с трудом смогли сдержать рвущийся наружу смех.

– Девочки, ну всё, успокойтесь. Иначе, боюсь, сегодня нам ещё и от Ламины взбучка прилетит, – постаралась вразумить девушек.

– Не влетит, – довольно проговорила Тарнеш. – После твоих слов она к нам до завтра точно не нагрянет. Всё-таки как мало ей нужно для счастья.

– Ей, может, и мало надо, а нам… – загадочно протянула Эстер.

Шуверт из нашей троицы вообще самая заводная и шустрая, поэтому ни одна проделка не обходится без её коронной фразочки, которую она сейчас и озвучила: «Девочки, у меня есть идея…» Тотчас в воздухе повисло знакомое предчувствие…

– Эстер, давай обойдемся без твоих суперидей! – взмолилась я, но было поздно – Шуверт вовсю генерировала в своей голове новый план.

– Да чего вы такие скучные?! – простонала девушка. – Ну девчонки, ну правда! Знаете, какая классная у меня есть идея?!

– О, нет… – простонали мы вместе с Веронией. – Только не это!

– Поздно, – самодовольно расплылась в улыбке рыжеволосая красавица, прищурив свои зеленые глаза. – Раз тебя не отчислили, и прощальная вечеринка отменяется, то предлагаю отметить то, что ты осталась в академии!

– Не думаю, что это хорошая затея… – скептически ответила ей.

– Да брось ты! Всё будет в лучшем виде! – не сдавалась Шуверт. – Так что быстро собираемся и идем в город.

– А это вообще плохая затея, – согласилась со мной Тарнеш. – Если в академии узнают, что мы самовольно отправились в город, то отчислят не только Стефанию, но и всех нас.

– Какие вы трусихи! – не сдавалась Эстер. – Говорю же, никто и не заметит нашего отсутствия, – продолжала она настаивать.

В конце концов мы с Веронией сдались под натиском неугомонной подруги.

Глава 2

Ждать удобного случая, чтобы выйти из общежития незамеченными, пришлось очень долго. Разгуливать по ночам адептам академии было строго-настрого запрещено, поэтому и следили за нами очень внимательно, особенно за теми, кто проживал в общежитии.

– Да когда она отойдёт от входа?! – возмущенно проговорила Эстер, выглядывая из-за угла. – Час сидит на своём месте.

– Может это и к лучшему? – поинтересовалась я, надеясь поскорее вернуться в комнату и лечь спать, только не тут-то было.

– Ничего подобного! Знаю один способ, как отвлечь мисс Дернер, – коварненько улыбнулась Шуверт. – За мной! – скомандовала она и направилась в сторону лестницы.

Тяжело вздыхая, мы с Веронией поплелись следом за подругой. Идти пришлось недолго: на третьем этаже девушка свернула к одной из комнат. Торопливо постучав, она распахнула дверь и, не дожидаясь позволения войти, вломилась внутрь. Мы проследовали за ней.

– Эстер! – возмущенно проговорил Картман, поспешно натягивая на себя рубашку. – Тебя не учили, что нельзя врываться в комнату к мужчине без приглашения?

– Ой, можно подумать, я тебя тут голым застала, – хмыкнула девушка, ничуть не смутившись. – Некогда мне тут любезности разводить. Дело к тебе есть, – заявила она и прошла вглубь комнаты, усевшись на свободный стул.

– Ну да… – проворчал Ингард. – Глупо надеяться, что ты просто так придешь ко мне. Ладно, выкладывайте, что вам на этот раз понадобилось? – повалившись на постель, проговорил Картман.

– Не мог бы ты тут пошуметь немного? – захлопав невинно своими длинными ресничками, спросила рыжеволосая.

– Ещё чего! Чтобы эта бешеная нага мне всю плешь потом проела? Ну уж нет! – возразил парень.

– Ну, Ингард! Ну, пожалуйста! – стала упрашивать его Эстер.

– И что мне за это будет? – деловито спросил её Картман, хищно уставившись на нашу подругу.

Мы со стороны наблюдали за их беседой, переводя глаза с одной на другого, но даже не решаясь вмешиваться – эти двое всегда на своей волне. Вообще, из них вышла бы неплохая пара, но наша Шуверт всячески упирается. Бедный парень давно нарезает вокруг нее круги, оказывая всяческие знаки внимания, но безуспешно.

– Ну… – задумалась рыжеволосая бестия. – У нас скоро экзамен по ментальной магии. Если ты поможешь нам сейчас, то я помогу тебе со сдачей, – предложила она.

– Нет, – отказался Ингард от такого щедрого предложения. – Экзамен я как-нибудь и сам сдам. У меня есть другое предложение.

– И какое? – насторожилась девушка.

– Лучше ты согласишься пойти со мной на свидание, – расплылся в предвкушающей улыбке Картман.

– Чего?! А губа у тебя не треснет?! – взревела Эстер.

– Ну нет, так нет. Значит и я ничем вам помочь не могу.

Мы подумали, что побег из общежития откладывается, обрадовались и хотели было вернуться в свою комнату, как вдруг услышали:

– Ладно. Я согласна… – расстроенно проговорила подруга. – Только ты подожди несколько минут, чтобы мы успели дойти до первого этажа и спрятаться.

Махнув нам, девушка направилась к выходу.

– Я жду тебя завтра, – остановил её в дверях голос Ингарда.

Ничего не ответив, Шуверт удалилась, даже не обернувшись.

Спустившись вниз, затаились в одной из ниш коридора, ожидая возможности сбежать из-под недремлющего надзора вредной коменды.

Ждать долго не пришлось: через минуту с верхних этажей донесся невыносимый грохот, словно рухнул сам потолок.

– Да что же это такое! – взревела Дернер и прошуршала мимо нашего укрытия, скрываясь где-то на лестнице.

Выждав ещё немного времени, крадучись, мы направились к выходу из общежития. После шума, что устроил Ингард, вдруг наступила гробовая тишина. Мы были практически одной ногой на улице, когда неожиданно всех троих сковало плотное кольцо, мешая сделать и вдох. С ужасом в глазах уставились на разъяренную Ламину, что захватила нас своим чешуйчатым хвостом.

– Неужто вы думали, что я такая дура?! – прошипела женщина, сжав кольцо ещё туже. – Я вас сразу услышала. У нагов отменный слух, – пояснила комендантша. – А вы слишком уж шумные. Надеялись, что я поведусь на ваши уловки? Зря…

Женщина вползла в холл, потянув нас за собой. Наконец она сжалилась и, разжав хвост, уронила нашу троицу на пол. Мы рухнули вниз, больно ударившись о паркетный пол.

– Мисс Дернер… – начала было Тарнеш. – Позвольте вам объяснить.

– А зачем мне ваши объяснения? – рассмеялась она. – Припасите их для ректора Арве де Сайвер. Уверена, он с огромным удовольствием их выслушает.

– Пожалуйста, мисс Дернер, не нужно ректора! – взмолились мы хором.

– Это еще почему?!

– Мы же с вами цивилизованные люди: ведь всегда есть возможность решить конфликт другими методами, – аккуратно предложила Верония.

– Это что ещё ты мне предлагаешь?! – возмущенно прошипела комендантша, но сделала это весьма тихо, явно заинтересовавшись.

– Ничего плохого. Просто хотела предложить создать лично для вас несколько омолаживающих эликсиров. Вы и так прекрасны, а с ними станете вообще обворожительной. Ни один мужчина не сможет пройти мимо такой красавицы.

Нагиня задумалась.

– Хорошо, – наконец ответила она и отползла подальше от нас. – Но смотрите! Вздумаете меня обмануть, и вам несдобровать! – пригрозила женщина. – А теперь живо в свою комнату, и чтобы я вас до утра больше не видела!

Нас как ветром сдуло.

– Ну что? Довольна? – спросила я Эстер, когда вошли в комнату. – Вечно твои задумки нам боком выходят.

– Да ладно вам! Подумаешь… Мы еще легко отделались, – ответила девушка. – Всего-то эликсир приготовить. Свидание с Картманом куда большая проблема.

– И что теперь делать-то будем? – поинтересовалась Верония. – Я не умею готовить омолаживающие эликсиры.

– Я тоже! – поспешно заявила я.

– И я… – виновато проговорила Шуверт.

– Теперь мы точно попали… – вздохнула я и уселась на кровать.

– Да не паникуй ты! Выход всегда есть, главное спокойствие и чистый ум, а остальное решится.

– Эх, не нравится мне это… – не внушил мне уверенности оптимизм подруги.

– Вот ты трусиха! – укорила меня Эстер. – Подумаешь, подсунем ей обычный крем, и пусть себе мажется.

– А если она поймет, что результата нет? – не унималась я.

– Тут вообще все легче легкого. Мы просто, проходя мимо неё, будем постоянно восхищаться ее внешностью.

– Ну да, – согласилась Верония. – Это точно.

Легкий стук в двери отвлек нас от обсуждения.

– Кто? – поинтересовалась Тарнеш.

– Это Ингард, – раздалось из коридора. Пригласив парня войти, мы устремили на него свои взоры. – Вижу, вам не удалось проскочить мимо комендантши, – констатировал Картман. – Простите, но я сделал все, что было в моих силах, – виновато проговорил он.

– Да ты не при чем, – успокоила я парня, хлопнув по плечу. – Кто знал, что она догадается обо всем.

– А… – замялся он, нерешительно глядя на Эстер. – Надеюсь, наш уговор в силе?

– Хм… Ну ты и наглец! – фыркнула в ответ девушка. – Ну ладно, – в итоге сдалась она. – Считай, что все в силе, – слабо улыбнулась Шуверт.

От ее слов Ингард довольно просиял.

– Ну я тогда пойду?!

– Я вообще не понимаю, почему ты еще здесь! – усмехнулась Верония. – Беги скорее отсюда, пока Эстер не передумала.

Сказанное произвело эффект, и парня тут же сдуло из нашей комнаты.

– Неужто ты решила дать ему шанс? – спросила брюнетка у Шуверт.

– Я пока не решила. Сейчас прогуляюсь с ним, а там и посмотрим, – отмахнулась рыжеволосая.

Я же, больше не обращая внимания на подруг, подошла к туалетному столику и начала перебирать на нем пузырьки.

– Ты что делаешь? – заметив мои манипуляции, поинтересовалась Тарнеш.

– Да ищу что-нибудь подходящее для нашего лже-эликсира, – ответила я, продолжая.

– Погоди, – спохватилась Эстер. – У меня где-то был пустой бутылек. – Она покопошилась в своей прикроватной тумбе и выудила оттуда небольшой стеклянный флакон. – Вот! – радостно прокричала она.

– И что наливать туда будем? У меня ничего подходящего нет, – проговорила брюнетка.

– У меня лосьон есть, но его очень мало осталось, не хватит и половины заполнить, – отозвалась я.

– Эстер! Ну-ка давай раскошеливайся, – обратилась к подруге Верония.

– Ага! У меня все средства дорогие и их тоже мало, – возмутилась рыжая.

– Так и скажи, что жалко! А между тем что-то во флакон налить надо.

В комнате повисла тишина.

– Так может мы просто сами этот эликсир сделаем? – вновь оживилась Эстер.

– Можно подумать, что ты умеешь?! – Тарнеш одарила девушку скептическим взглядом.

– Чего там уметь?! Все проще простого, – выдала Шуверт очередную роковую фразу…

Девушка прихватила с полки толстую книгу. «Большая энциклопедия косметической магии» – золотыми буквами было выведено на кожаном переплете издания. Зашуршав страницами, она долго что-то искала.

– Ну и что там? – нетерпеливо поинтересовалась Верония. – Нашла что-нибудь подходящее.

– Нашла! Эликсир «Баба ягодка опять» – расплылась в улыбке Эстер и вслух зачитала список необходимых ингредиентов.

– Все хорошо, – согласилась я, – но у нас всего этого нет.

– И что?! – пожала плечами подруга. – Мы их достанем.

– Где?

– Часть есть в оранжерее Академии, а остальное в лаборатории хранится, – пояснила Эстер.

– Сомневаюсь, что нам их так просто дадут, – не разделяла воодушевления девушка.

– Ну тут не обойтись без обаяния, – похлопала пушистыми ресничками Шуверт.

– Тогда в лабораторию ты и отправишься, – тут же нашлась Тарнеш.

– Я?! Нет-нет! Я никак не могу, – замахала руками Эстер. – Миссис Бёрн меня на дух не переносит. Может лучше ты туда сходишь? – предложила она Веронии.

– Я тоже не могу. У меня еще лабораторная не сдана. Если попадусь ей на глаза, то мне точно несдобровать, – ответила Тарнеш.

– Значит, остается Стефания, – заключила Шуверт, уставившись на меня.

– Да меня и на порог лаборатории не пустят. Все прекрасно знают, что меня к реактивам и близко допускать нельзя.

– А ты и не показывайся миссис Бёрн… – как ни в чем не бывало проговорила Верония.

Обреченно простонала, глядя на подруг. Вечно толкают меня в передряги. Но и отказать я не могла: если эликсира не будет, то и о спокойной жизни в общежитии можно позабыть, а если инцидент дойдет до ректора, то и вовсе отчислят.

– Хорошо, –вздохнула я, соглашаясь. – Завтра после лекций сразу зайду в лабораторию.

– И правильно! – подбодрила Эстер. – А мы тогда в оранжерею сходим.

На том и порешили.

Идти на лекции совершенно не хотелось, тем более, что первой у нас стояла рунология. Боюсь, что профессор Хайтер еще не простил мне ожившей мебели. Но мне не оставалось ничего иного, как, пересилив себя, плестись на занятия.

– Мисс Ривер, – обратился ко мне старичок, войдя в аудиторию. – Надеюсь, сегодня обойдется без эксцессов?

– Я постараюсь, – мило улыбнулась ему, занимая свое место.

– Сегодня наша лекция будет посвящена активации. Чтобы магия рун вошла в вашу жизнь и начала оказывать свое влияние, их необходимо активировать. Без этого никакого магического действия не произойдёт. Поэтому внимательно конспектируем все, что я буду рассказывать и, не приведи боги, кто-то, – сделал акцент преподаватель, пристально сверля меня взглядом, – допустит ошибку при активации.

Лишь тихо хмыкнула себе под нос – это у меня с зельями проблема. Хотя… Активировать руны я еще не пробовала.

– А может Ривер стоит посидеть в сторонке и просто посмотреть на все издалека? – поинтересовалась у профессора своим мерзким писклявым голоском Ирида.

– Это исключено, мисс Варденс, – ответил ей мужчина. – Даже мисс Ривер должна освоить этот курс, а, чтобы обезопасить всех нас, работать она будет под моим контролем.

– Сомневаюсь, что это ей поможет, – фыркнула за моей спиной наша заучка.

Профессор продолжил лекцию, я старалась очень внимательно и точно записывать за ним чуть ли не каждое слово. Когда дело дошло до практических заданий, я впала в ступор. Одногруппники во всю пыхтели над начертанием и активацией рун. Выходило у них откровенно плохо, даже наша Ирида никак не могла ничего активировать.

– А вы что сидите, мисс Ривер? – спросил профессор Хайтер, подойдя к моему столу.

– Боюсь, что у меня ничего не выйдет, – ответила мужчине, окидывая взглядом аудиторию. – Никому еще не удалась активация.

– Что за неуверенность?! Если не попробуете, то и не узнаете на что способны именно вы, – по-доброму улыбнулся мистер Хайтер, вселяя в меня некий оптимизм.

Придвинув к себе лист бумаги, я прикрыла ненадолго глаза, стараясь воспроизвести в памяти нужную руну. Рука сама повела карандаш по бумаге, выводя на ней древние символы. Глаза так и не открыла. В моем сознании четко воспроизводился каждый элемент, я словно не видела их, а чувствовала.

Не знаю, сколько так сидела, пока не услышала голос профессора:

– Великолепно, мисс Ривер! Признаюсь честно, вы меня поразили. Что-что, а руны – это явно ваше, в отличие от зельеварения.

– Что?! – воскликнула за спиной Ирида, окончательно возвращая меня в реальность. – Да это она не сама сделала! Без вашей помощи ей бы точно не удалось!

– Тут вы не правы, мисс Варденс. Моей заслуги в этом нет, – ответил ей мужчина.

– Этого не может быть! – выплюнула она в гневе и, отбросив в сторону лист со своей руной, сорвалась с места и выбежала из аудитории.

– Вернитесь, мисс Варденс! – строго проговорил профессор. – Лекция еще не окончена.

Но девушка даже не обернулась.

– Смотри-ка какая обидчивая, – рассмеялся Картман. – Привыкла быть лучшей во всем, а тут Стефания ей нос утерла. Да, теперь она ещё долго не успокоится.

Глава 3

Достать всё необходимое для приготовления эликсира не составило особого труда – к моему счастью миссис Бёрн куда-то отлучилась из лаборатории, чем я и успела воспользоваться.

– Ну вот, – улыбнулась Эстер, забирая у меня из рук реактивы, – а ты переживала. Я же говорила, что всё будет нормально.

– Это чистой воды везение, – не согласилась с подругой.

– Девчонки, не спорьте, – остановила нас Верония. – Ламина вечером ждет от нас эликсир, а мы его даже готовить ещё не начинали.

– Успеем, – спокойно ответила Шуверт.

Дружно мы взялись за дело.

– Стефания, кинь ещё пару ягод омелы, – проговорила Эстер, помешивая дымящееся варево.

Взяв чашечку со свежими ягодами, которые собрали девушки в оранжерее, я подошла ближе. Взяв несколько штук, хотела было пустить их в эликсир, как двери комнаты с грохотом распахнулись, ударившись о стену.

От испуга моя рука дернулась и практически все ягоды высыпались в приготавливаемое нами средство. Я лишь бросила беглый взгляд на рыжеволосую, отметив, как сильно та скривилась, глядя на плавающие на поверхности ягоды.

– Ну что? – спросила Ламина, вползая в комнату. – Надеюсь, вы приготовили мой эликсир? Мне он срочно нужен. Завтра у меня свидание, – расплывшись в довольной улыбке, пояснила женщина, поправляя копну волос.

– Практически готово, – заверила её Верония, получив в ответ прожигающий взгляд Эстер.

– Это замечательно. Так давайте его скорее! – поторопила нага.

– Ему нужно немного остыть, – быстро ответила Шуверт, опережая подругу и не дав ей и слова вставить.

Мисс Дернер недовольно фыркнула, но возражать не стала.

– Хорошо. Жду вас внизу через полчаса. Надеюсь, этого времени хватит, чтобы он остыл?!

Дружно закивали в ответ.

Стоило женщине выползти из комнаты, поспешно закрыли за ней двери.

– И кто дверь не запер?! – возмущенно спросила Эстер, глядя на нас.

– Наверное, это я, – виновато проговорила Верония. – Да что такого-то?! Всё равно мы с эликсиром закончили.

– Закончили?! Неужто ты ничего не заметила?

– О чем ты? – насторожилась Тарнеш.

– О том, что Стефания почти все ягоды высыпала! – недовольно ответила Эстер.

– Девчонки, простите. Я правда не специально. Просто Ламина так неожиданно ворвалась… – призналась я.

– Да ладно тебе, Эстер. Подумаешь, немного больше ягод, немного меньше… Не велика разница, – усмехнулась Верония.

– А я так не думаю, – не согласилась Шуверт. – Вдруг это критично?!

– Хуже ей точно не будет, – отмахнулась Тарнеш.

– Надеюсь…

Дождавшись, когда эликсир остынет, мы слили его в приготовленный пузырек.

– Ты накосячила, – проговорила брюнетка, – ты и неси его мисс Дернер. А мы тебя здесь подождем.

Ничего не оставалось, как подхватить со стола флакончик и плестись на первый этаж общежития.

– Ну наконец-то! – довольно захлопав в ладоши, радостно встретила меня нага. – Давай скорее сюда. Мне не терпится его попробовать.

Чуть ли не вырвав пузырек у меня из рук, женщина сразу его откупорила. От греха подальше быстро ретировалась от нее к себе в комнату.

До конца дня мы не выходили из наших апартаментов, нервно тряслись в ожидании комендантши, с ужасом представляя, какую расправу она над нами учинит. Не дождались – Дернер не пришла. Утром деваться было некуда – новый учебный день ждал нас, а с ним и обязательное посещение лекций.

Нехотя мы втроем спустились на первый этаж. Ламина сидела на своем обычном месте. Услышав наше приближение, она оживилась.

– Ну что, девушки, как вам результат? – сияя, как медный таз, спросила она, когда мы приблизились. – Я помолодела? Похорошела? – засыпала вопросами.

Сглотнув ком, образовавшийся в горле, мы с подругами синхронно переглянулись. Кажется, нам конец…

– Как прекрасно вы выглядите! – с восхищением проговорила Верония, пихнув меня локтем под бок.

– Да-да, кожа, как у младенца. Ни одной морщинки не осталось! – подхватила я хвалебные речи.

– Лет десять как не бывало! – запела соловьем Эстер.

– Правда?! – обрадовалась Ламина. – Я хочу на это посмотреть. С утра ещё себя не видела. Где же мое зеркало?! – завозилась женщина. – Эх, наверное, там, – она кивнула в дальней угол холла, где стоял стол. – Дайте-ка мне его, – попросила нас.

Подруги подтолкнули меня вперед, при этом подмигнув. На негнущихся ногах дошла до стола. Зеркало я увидела сразу, но, незаметно подхватив его, спрятала в рукав. Сделав вид, что продолжаю поиски, произнесла:

– Его тут нет. Вы уверены, что искать надо здесь?

– Конечно оно там! – возмутилась нага. – Ищи лучше!

– Но его нет, – настаивала я на своем.

Недовольная комендантша поднялась и тихо подползла ко мне. Лично осмотрев стол, убедилась в отсутствии зеркала.

– Но я точно помню, что клала его именно сюда, – перерыв всё, проговорила она.

– Бывает… – с сочувствием произнесла я. – У вас столько забот, что могли и запамятовать.

– Наверное, так и есть, – согласилась со мной нага. – Ну ничего. В обед обязательно возьму зеркало и погляжу на себя. А вообще надо будет сказать ректору, чтобы повесили зеркало прямо в холле.

Мы лишь кивнули в ответ и дружно сбежали из общежития, надеясь, что к нашему возвращению ее внешность придет в норму.

– Не надо было отдавать ей этот эликсир! – ругалась Эстер, пока мы шли до учебного корпуса академии. – Что теперь делать будем?!

– Да кто знал, что она прыщами покроется?! И вообще, может, это и не от нашего средства.

– Ты это ей докажи, когда с лекций вернешься, – недовольно фыркнула девушка. – Уверена, она тебе обязательно поверит, – издевательски проговорила Шуверт.

– Ну не ссорьтесь вы, – вновь постаралась сгладить напряжение Верония. – Давайте надеяться на лучшее.

– Куда уж тут?! – мягче проговорила рыжая красавица. – У нас что ни день, то приключение.

– Зато не скучно! – улыбнулась я, и мы дружно рассмеялись.

– Вижу, вы рады началу нового учебного дня?! – раздался за спиной голос Арве де Сайвера.

– Доброго дня, ректор, – поприветствовали хором мужчину.

– Так что вас так развеселило? – поинтересовался он.

– Ничего, – поспешно ответила Тарнеш.

– Совершенно ничего, – вторя ей, проговорила я.

– Ну-ну… – недоверчиво протянул ректор. – Надеюсь, вы с утра пораньше не успели ничего натворить… – Мы лишь переглянулись между собой. – Хорошо, идите, а то опоздаете на лекции.

– А вы? – неожиданно спросила Эстер.

Мужчина вопросительно поднял вверх одну бровь, одарив девушку удивленным взглядом.

– У меня ещё есть дела, – ответил он и зашагал в сторону студенческого общежития.

Проводив его испуганным взглядом, чуть ли не бегом помчались в учебный корпус.

Шли молча. Каждая думала о чём-то своём. Да и на лекциях сосредоточиться особо не удавалось, особенно мне.

– Мисс Ривер! – окликнула меня профессор Уэртер. – Как я посмотрю, порталология вас совершенно не интересует. – Встрепенувшись, уставилась на преподавателя. Молодая горгулья смотрела на меня, сверля взглядом. – Если вам так скучно на моей лекции, то не задерживаю. Можете быть свободны, – строго проговорила она.

– Мне очень интересно, – поспешно произнесла в ответ, выпрямившись.

– Учтите, если я ещё раз замечу, что вы не слушаете меня, то лично выставлю за дверь. Я прежде всего несу ответственность за вверенных мне адептов и, если один из созданных вами порталов из-за вашей невнимательности выведет вас совершенно не туда, куда следовало, то это будет на моей совести. Так что, либо слушаете, либо уходите.

Ну вот… Еще и мисс Уэртер сорвалась на мне. Эх, что-то слишком много у меня стало проблем…

Оставшуюся часть лекции я слушала с особым усердием, внимательно вникая в каждое сказанное профессором слово. Но к концу занятия меня ждало неприятное событие…

Сердце сначала рухнуло в пятки, а затем, вернувшись обратно, пустилось вскачь. Теперь-то и настигла нас расплата за внешность комендантши – в дверях аудитории, сложив руки на груди, стоял Андрес Арве де Сайвер.

Краем глаза заметила, как подруги осторожно сползли вниз, стараясь слиться с мебелью. Попыталась проделать то же самое, но грозный взгляд ректора остановился именно на мне.

– Господин ректор? – удивленно обернулась в его сторону профессор Уэртер, наконец заметив появление мужчины. – Вы что-то хотели?

– Да, – изобразив хищную улыбку, ответил Арве де Сайвер, не сводя с меня почти чёрного взгляда. – Я хотел бы забрать с лекции адепток.

– И кого же? – захлопав длинными ресницами, спросила горгулья.

– Тарнеш, Шуверт и Ривер, – проговорил он, особо выделив мою фамилию, добавляя больше накала.

– Они снова что-то натворили?! – спросила профессор Уэртер.

– Нет, что вы, – наконец переведя взгляд на женщину, проговорил ректор. – Просто нужно побеседовать с ними. – И, не дожидаясь её ответа, он кивнул нам. – Ко мне в кабинет, – коротко распорядился и вышел.

Покидали аудиторию под сочувственные взгляды одногруппников. Одна лишь Ирида Варденс сияла, словно новый золотой. Проходя мимо неё, специально задела девушку.

– Ты что творишь?! – взвизгнула заучка, подскакивая.

– А что не так? Я тебя случайно задела? – невинно проговорила я. – Прости, но ты так поправилась в последнее время, что не зацепить тебя просто нереально, – добавила я и состроила самую невинную улыбочку.

– Что?! Да я не… – взвилась девушка, но её остановил голос преподавателя.

– Ривер, Варденс! Вы что тут устроили?! А ну живо успокоились!

Довольная, я продолжила свой путь, спиной ощущая убийственный взгляд Ириды. У двери обернулась – девушка сидела с багровым от гнева лицом. Хоть что-то приятное напоследок…

На негнущихся ногах мы доплелись до кабинета ректора.

Мужчина сидел в своём кресле, нервно постукивая по столешнице пальцами. Перед ним стоял тот самый флакон с приготовленным нами эликсиром.

– Ну что, юные леди, сами расскажите о произошедшем или как? – спросил он обманчиво спокойным тоном. Мы переглянулись, но начинать рассказывать никто не горел желанием. – И чего вы молчите? Или языки проглотили? А может вам помощь нужна? Так я запросто!

Наконец первой из нас заговорила Эстер.

– Мы лишь хотели помочь мисс Дернер… – промямлила она, опустив глаза в пол.

– Помочь?! Если бы вы проявили хоть немного предусмотрительности, то для начала узнали бы об особенностях нагов. К вашему сведению, все они страдают сильнейшей аллергией на ягоды омелы. А вы своей халатностью чуть не убили Ламину! – прогремел голос ректора на весь кабинет.

– Но ведь у неё только прыщи, – подала голос Верония.

– И на том спасибо! Если бы последствия были серьезнее, то с вами бы разговаривал не я. Вы хоть понимаете, что это можно расценивать, как отравление?! И, заяви комендант на вас служителям порядка, последствия были бы плачевными.

– Так она не стала на нас заявлять? – с надеждой поинтересовалась я.

– Нет, мисс Ривер. Мне удалось убедить её, что это не от вашего средства. Благо, вчера, ради предстоящего у неё свидания, женщина приобрела несколько средств на рынке у заезжих торговцев. Я заверил нагиню, что скорее всего, реакция пошла именно от них. – Его слова позволили расслабиться, но ненадолго. – А теперь меня волнует лишь один вопрос: что мне с вами делать?

– Простить и отпустить… – пропищала я еле слышно.

– Что касается вас, Тарнеш и Шуверт, то я спокойно могу простить вас. Вы можете идти хоть сейчас, но впредь никакой самодеятельности! – строго проговорил Арве де Сайвер. – А относительно мисс Ривер… – он сделал драматическую паузу. – Тут всё гораздо сложнее. Это не первая ваша провинность. Помнится, в прошлый раз я обещал вам отчисление.

– Господин ректор, ну я же не со зла. Я искренне помочь ей хотела, – попыталась убедить мужчину.

– Ох, Стефания… Я с вами не доживу до своей отставки, так и получу сердечный приступ в расцвете лет. Вы не можете просто спокойно учиться, не пытаясь готовить зелья?! Ну не ваше это! Не ваше!

– Это не так! – возразила ректору.

– Да признайте вы, что напрасно поступили на зельевара. Идите в артефакторы. Я лично хоть сейчас подпишу приказ о вашем переводе. Уверяю, вся академия вздохнет спокойно. – Мой обиженный взгляд подействовал на него. Более мягким тоном мужчина добавил: – Ну не смотрите на меня так. Поймите, так и для вас будет лучше.

– Я не хочу быть артефактором!

– Ну так идите на любой другой факультет.

– Я никуда переводиться не стану! – решительно заявила, скрестив на груди руки.

– О, боги! За что вы меня так покарали?! – взмолился Арве де Сайвер. – Идите все отсюда, чтобы глаза мои вас не видели. Особенно, это касается вас, Ривер! Отчислю, правда отчислю, если ещё хотя бы одна оплошность.

– Кажется, пронесло… – выдохнула Верония, когда мы вышли из кабинета ректора.

– Да, повезло нам, – согласилась с ней Эстер.

– Я вообще удивляюсь, почему ректор настолько терпелив? – задалась вопросом Тарнеш.

– Да какая вообще разница?! Главное, что не отчислили, – отмахнулась я.

– И то правда. Лучше пойдёмте в общежитие, – предложила брюнетка.

Когда мы вошли в фойе жилого корпуса академии, то нас встретила расстроенная Ламина Дернер. Она, как и утром сидела на стуле и разглядывала в зеркало свое прыщавое лицо. Заметив нас, она, утирая слезы, проговорила:

– Видите?! Видите, что со мной стало? А когда вы уходили, я красивой была. Говорили мне, что на рынках покупать средства не стоит, а я не верила. Хорошо, что ректор рано появился, а то я ещё раз ими хотела воспользоваться. И неизвестно, что тогда с моим лицом стало бы. Жаль, конечно, что он и ваш эликсир забрал, – вздохнула женщина. Мы лишь молча слушали её причитания, радуясь, что всё закончилось благополучно. – И свидание моё теперь накрылось.

– Почему? – спросила Эстер.

– Да куда я теперь с таким лицом?! Слушайте! – встрепенулась комендант. – Может, вы мне ещё один лосьон приготовите? Я щедро вам за него заплачу. А хотите, то могу и в город вас отпускать при необходимости, – проговорила Ламина.

– К сожалению, на ваш лосьон ушли всё ингредиенты, а они были очень редкими и дорогими. Мы специально для вас ими пожертвовали, – сочиняла на ходу Верония, лишь бы отказать нагине.

– И что, их нигде не достать?! – сильнее расстроилась Дернер.

– Нет. Отец привозил мне их из Варфилии. Такие больше нигде не продают.

– Как жаль, – вновь всхлипнула Ламина. – А я так надеялась…

– Ну мы пойдем? – нерешительно спросила её Эстер.

– Идите, конечно, идите, – ответила комендант, утирая нос платком.

Глава 4

Придя в свою комнату, Эстер уселась на свою кровать и уставилась в одну точку, не мигая.

– Ты чего? – удивленно спросила я девушку, присев рядом.

– Да так, – бесцветным голосом ответила она.

– Думала, что ты будешь сейчас на свидание с Картманом собираться, – предположила я, но девушка лишь отрицательно покачала головой.

– Не пойду я никуда! – заявила Шуверт.

– Но как же так?! Ингард ждет тебя. Ты ведь обещала ему!

– Как обещала, так и передумала! – фыркнула рыжая и, повалившись на постель, отвернулась к стене.

– Для чего так жестоко играть чувствами парня?! Тебе его совсем не жалко? – удивилась я.

– В чувствах жалость самое последнее. Так что лучше не пойду с ним никуда, чем буду давать ложную надежду. Отстань от меня! Хочешь, сама с ним иди, – заявила Шуверт.

– Да я, может быть, и сходила с ним с огромным удовольствием, но только Ингарду ты нравишься, а не я, – проговорила я и, встав, ушла от постели девушки.

Но Эстер явно воодушевилась моим ответом. Резко подскочив, она с горящими глазами уставилась на меня.

– Так в чем проблема? Я могу запросто все устроить. Ничего сложного в этом нет, – затараторила девушка.

– Это ты о чем?! – насторожилась, глядя на нее.

– Да все просто. Так мы с тобой двух зайцев убьем: ты сходишь на свидание с Ингардом, раз уж не хочешь его расстраивать, а я останусь тут, – радостно заявила Шуверт. – Так каждый будет при своем.

– Но это неправильно! – возразила в ответ.

– Ну как хочешь… – Эстер вновь вернулась на прежнее место. – Мое дело предложить. Так что пусть Картман немного пострадает. Глядишь, это ему на пользу пойдет.

– Ты слишком жестока!

– Ничуть. Я просто предпочитаю правду. Заметь, это куда лучше, чем постоянный обман. Ну так что? Решать тебе, – улыбнулась Эстер, и так зная, что я отвечу.

– Хорошо. Давай свою иллюзию. Уж лучше я поговорю с ним деликатно и расставлю все на свои места.

Шуверт вновь приблизилась ко мне.

– Вставай! – скомандовала девушка. Внимательно меня осмотрев, она, поглаживая подбородок, произнесла задумчиво: – Эх, припомнить бы, как там…

– Чего?! Ты с ума сошла? Я-то думала, что ты знаешь, как создавать иллюзии, а ты, оказывается, решила на мне попрактиковаться?! – взвилась я, отскакивая от подруги.

– Ничего я не практикуюсь, – возразила она. – И все прекрасно умею, – сделав паузу, добавила: – только запамятовала…

– Ну вы даете! – послышался голос Веронии, которая до сих пор сидела за столом и корпела над учебниками. – Ну разве так это делается?! А ну отойди! – легонько пихнула в бок Эстер, отстраняя девушку от меня. – Кем там ее надо сделать?

– Мною, – ответила рыжеволосая.

– Учись! – тоном препода проговорила Тарнеш, затем сделала несколько пассов рукой и произнесла нужное заклинание. Лицо слегка начало зудеть и чесаться, но это довольно быстро прошло. – Вот так-то! – довольно улыбнулась Верония и вновь села за стол, уткнувшись в книги.

– Ух ты! – радостно взвизгнула Эстер. – Хороша! Очень хороша! – захлопала в ладоши, закружившись вокруг меня. – Жаль, что у меня нет сестры-близнеца. Такая красота должна быть не одна.

– Ага, – иронично хмыкнула ей в ответ. – Упаси нас боги от такого. Да и тебе это вряд ли понравится…

– Это еще почему?! – опешила Шуверт.

– Будь у тебя сестра, с ней пришлось бы и вниманием делиться, а ты у нас любишь быть в центре событий, – рассмеялась я.

– Об этом как-то не подумала. Значит, это и замечено, что у вас есть я и только я! – постановила девушка и подхватила мое веселье.

– Может, прекратите это самолюбование? Время поджимает, – проговорила Верония, не отрываясь от учебы.

– Точно! – спохватилась Эстер. – Беги скорее, – поторопила меня, подталкивая к выходу.

У самой двери я затормозила и глянула бегло в зеркало – и впрямь мы с Шуверт как две капли воды. Поправив выбившуюся из прически прядь волос, отправилась на встречу с Картманом.

Молодой человек ждал у входа в общежитие, расхаживая взад-вперед.

– Эстер! – обрадовался он моему появления, а точнее объекту своего обожания. – Я думал, что ты передумала, – нерешительно улыбнулся он и крепко взял меня за руку, словно боялся, что я вот-вот убегу.

– Куда мы пойдем? – спросила парня, не зная, о чем начать разговор.

– Есть одно весьма уютное местечко, – уклончиво ответил парень.

Мы вышли за пределы академии и направились в сторону города. Но не дойдя и до середины пути, Ингард остановился.

– Что-то не так? – настороженно поинтересовалась я.

– Да нет, – как-то хищно оскалился парень, что абсолютно мне не понравилось. Уж слишком плотоядно он на меня смотрел. – Все очень даже так.

Схватив за руку, Картман свернул с дороги и потянул меня куда-то в сторону, вглубь придорожных зарослей.

– Ингард, пусти! Мне больно. Я кричать буду! – грозилась я, но никакого эффекта мои слова не возымели. – Помогите! На помощь! – заорала, колотя парня свободной рукой. Изо всех сил старалась упираться ногами о землю, но юноша был гораздо сильнее. – Да что ты творишь?! Пусти же! Пусти!

– Ну уж нет, – оглянувшись на меня, произнес Картман. – Я и так слишком долго тебя ждал, – его глаза сверкнули безумием. – Все думал, что ты сама меня заметишь, надеялся, что обратишь внимание, – сбивчиво говорил он, продолжая утягивать меня дальше от дороги. – Но ты у нас королева, – презрительно фыркнул он. – Никого вокруг не замечаешь. – Ветки больно били по лицу, а ноги спотыкались о поваленные коряги. – Ну ничего, все равно ты будешь со мной, – рассмеялся парень.

– Ты и правда не в себе. Одумайся! Так нельзя! Ты не сможешь насильно принудить любить тебя. Так не бывает! – пыталась донести до него очевидные вещи.

– Мне все равно! Хватит болтовни – она меня слишком сильно утомляет.

– Но тебе придется это выслушать, – хоть было и страшно, но я не сдавалась, не прекращая попытки достучаться до его благоразумия.

– Не замолчишь сама, заткну рот кляпом, – пригрозил Картман. Почему-то у меня не возникло никаких сомнений в его словах. Невольно и сама прекратила разговоры. – То-то же, – довольно проговорил парень. Я всегда знал, что ты понятливая.

Вскоре мы вышли на небольшую поляну. Под одним из деревьев я заметила лежавший рюкзак внушительных размеров. Ингард сразу направился вместе со мной туда.

Лишь сейчас я поняла, что все это не спонтанное решение, а четко спланированный план. Он заранее все подготовил, продумал. И шансы на то, что кто-то меня найдет и спасет, снижались до нуля. Теперь меня накрыла паника. Старалась изо всех сил не показывать Картману своего страха – выходило плохо. Нервная дрожь усиливалась.

– Что ты задумал? – пытаясь выровнять сбившееся дыхание, спросила своего похитителя.

– Жить долго и счастливо, – вновь оскалился Ингард. – И умереть в один с тобой день.

– Не очень радужные перспективы… – проговорила себе под нос. Громче добавила: – Давай не будем горячиться. Ты понимаешь, что меня будут искать. Не стоит создавать себе лишние проблемы. Пока еще можно решить все мирным путем, сделать вид, что ничего этого не было. Стоит лишь вернуться и все.

Ответом мне стал безумный смех Картмана.

– А я не хочу забывать. Ты моя! Слышишь, моя!

Сердце, словно раненая птаха, пыталась вырваться из груди. Ужас накрывал волной, отчаяние подкатывало к горлу. Я четко понимала, что до самого вечера никто меня не хватится. Ну зачем я согласилась на эту затею?! Зачем?! Хотя… На моем месте сейчас могла быть и сама Эстер. В отличие от меня, подруга бы давно скатилась в истерику. Поэтому, видимо, это и к лучшему.

Подхватив рюкзак, парень вытащил оттуда веревку и крепко связал меня. Сколько я не пыталась сопротивляться, все было бесполезно. Вскоре я стояла, прижатая к стволу дерева, примотанная к нему веревкой. Сам Картман выкладывал на поляне из каких-то камней и ветвей огромную пентаграмму. Глазам своим не верила. Он решил воспользоваться черной магией?!

Еще сильнее задергалась, стараясь освободиться от оков, но веревки больно впивались в кожу, раня ее.

– Помогите! На помощь! – кричала во все горло, но, кроме ворон и грачей, перепуганных воплями, никто меня не слышал.

– Как надоели твои крики! – зло выплюнул парень и, приблизившись, достал из рюкзака какую-то тряпку. Скрутив ее плотнее, запихнул мне в рот. – Так-то куда лучше будет, – рассмеялся он, похлопав ладонью по моей щеке. От его действий стало мерзко. – Еще немного осталось. Скоро мы будем дома…

Завершив с пентаграммой, Ингард принялся за заклинание. Достав ритуальный кинжал, парень встал в самый центр. Блестящий металл сверкнул, одно движение, и из руки юноши потекла кровь, капая на начерченные им символы.

Голос Картмана эхом разнесся по округе. Пентаграмма засветилась, от нее в разные стороны поползла полупрозрачная черная дымка. Над нами начали сгущаться тучи. Холодный пронизывающий до костей ветер раскачивал деревья, завывая и нагоняя еще больше страха. Вскоре внешнее кольцо пентаграммы вспыхнуло ярко-красным пламенем.

Пуще прежнего я задергалась в попытке высвободиться. Боль от врезавшихся в тело веревок, почти не ощущалась, уходя на последний план. Хотелось просто выжить.

Ингард не обращал на меня ни малейшего внимания, полностью погрузившись в некий транс и сосредоточившись на заклинании. Между тем дымка сгущалась. Я испуганно, но внимательно следила, наблюдая, как она тянет свои щупальца. Тьма… Это была именно она… Я видела, как эта субстанция полностью окутала Картмана. Она проникала внутрь юноши, словно в пустой сосуд. Задрожала еще сильнее, так как тьма была рядом со мной, пытаясь окутать мои ноги. От нее веяло мертвенным холодом.

– М-м-м-м-м! – замычала так сильно, насколько могла с кляпом во рту, когда одно из ледяных тёмных щупалец коснулось меня.

От этого тьма немного отпрянула, но быстро вернулась обратно. Поднявшись передо мной, будто черная стена, она на мгновение замерла, а затем резко ринулась ко мне.

Зажмурив глаза, была готова молиться всем богам. Я уже чувствовала могильный холод у своего лица, когда рядом раздался оглушительный грохот. В ушах зазвенело.

Резко распахнула глаза, но увидела лишь поднявшиеся клубы пыли вперемешку с комьями земли. Очередной чудовищный грохот, сопровождаемый яркой вспышкой, обрушился на поляну. Сквозь завесу пыли увидела, как Картман отлетел от пентаграммы, сильно впечатываясь в один из стволов. Он точно потерял сознание.

Между тем тьма лавиной пыталась накрыть стоящего ко мне спиной мужчину. Тот в свою очередь закидывал ее магическими шарами. С огромным трудом удалось распознать в человеке ректора Арве де Сайвера. Думать о том, как мужчина оказался здесь, совершенно не хотелось. Сейчас куда важнее было то, сможет ли он совладать с той сущностью, что призвал Ингард.

Время словно замедлилось. Будто со стороны я наблюдала за всполохами огня. Тьма не желала уступать, но и Арве де Сайвер не сдавался. Сильный и сосредоточенный, он наносил удар за ударом.

Сквозь грохот заметила, как под деревом завозился Картман, явно приходя в себя. Чтобы привлечь к нему внимание ректора, замычала. Не сразу, но он услышал меня, запустив в парня маг-ловушку, блокируя его внутри полупрозрачной сферы.

Еще долго Арве де Сайвер загонял тьму в центр пентаграммы. Когда она полностью оказалась там, ректор произнес заклинание, запечатывая ее внутри. Следом быстро уничтожил все нанесенные Ингардом символы, предотвращая повторное появление черной магии.

Наконец мужчина приблизился ко мне. Первым делом вытащил кляп из моего рта.

– Как ты, Эстер? – спросил он, глядя на меня пристально.

– Жива… – кое-как проговорила пересохшими губами и, если бы не сдерживающие меня путы, то рухнула бы прямо на землю.

Недолго провозившись с веревками, мужчина развязал их, освобождая меня из плена. Затекшие ноги подломились, и я начала сползать по стволу вниз. Ректор моментально среагировал и подхватил на руки. Я практически теряла сознание.

Осторожно похлопав меня по щекам, он проговорил:

– Тебе придется немного потерпеть. Сначала стоит разобраться с ним, чтобы не смог сбежать, – кивнул мужчина в сторону барахтающегося в маг-ловушке Кармана. – И вернуться в академию нам предстоит по-тихому, не стоит поднимать шумиху среди адептов, иначе паники не избежать. – Ректор помог мне опуститься на землю, усадив у того же дерева. – Я сейчас.

Подхватив веревку, которой совсем недавно была связана я, он пошел в сторону парня. Открыв ловушку, вытянул из нее Ингарда. Тот видимо хотел затеять драку, попытавшись улизнуть, но не тут-то было: Арве де Сайвер подхватил парня за шкирку, словно нашкодившего котенка, затем, повалив вниз лицом прямо на землю, придавил его спину коленом, а потом и вовсе завел руки назад, туго связывая их.

Вновь подхватив парня, вернулся обратно ко мне.

– Ты как? – спросил обеспокоенно. – Сможешь сама идти?

– Могу, – с трудом ответила мужчине и, покачиваясь, поднялась на ноги.

Мир вокруг меня пошатнулся, но я устояла. Ректор поднял с земли толстую палку и протянул мне.

– Держи. Обопрись на нее, чтобы не упасть. – Достав из кармана камень перехода, он активировал портал. – Я настроил его на свою комнату, – пояснил мужчина. – Ты сможешь там прийти в себя и привести в порядок внешний вид. Не стоит показываться в жилом корпусе в таком виде.

С этими словами он шагнул в портал, волоча за собой Картмана. Я же, пошатываясь, направилась следом.

Глава 5

Портал и впрямь вывел нас прямиком в комнату ректора.

– Я сейчас вызову сюда стражу, – пояснил Арве де Сайвер и, привязав Ингарда, выглянул в коридор, кому-то махнув. – Иди пока туда, – кивнул он на еще одну дверь в комнате, а сам заговорил с кем-то.

У меня совершенно не было желания показываться перед посторонними в потрёпанном виде. Хватит и того, что меня лицезрел ректор. Ушла я быстро. Как оказалось, за дверью скрывалась довольно просторная купель – такой, к сожалению, у адептов не было. Нам приходилось довольствоваться общей, да и то не каждый день.

Пока осматривалась, взгляд упал на зеркало. В нем отобразилась всклокоченная девушка с перепуганными глазами – Эстер. Сердце заколотилось учащенно. А что, если вскроется то, что это я скрываюсь под иллюзией?! Боюсь, ректор будет не просто зол, он будет в бешенстве. Нужно как можно скорее отсюда бежать.

Прислушалась к голосам в комнате. Их стало гораздо больше. Послышались тяжелые шаги, возня. Решила ждать в своем укрытии, благо сразу заперла двери изнутри, и никто не сможет сюда войти.

Пока появилась возможность, привела себя в порядок насколько это было возможно. Местами порванная одежда, увы, так просто не починится, а бытовую магию мы еще плохо освоили.

Наконец в комнате стало тихо, но я все еще не решалась выйти.

– Эстер, можно выходить, – раздался голос Арве де Сайвер, сопровождаемый стуком в дверь.

Нерешительно повернула щеколду.

– Все ушли? – спросила ректора, высунув голову.

– Ушли, – подтвердил мужчина.

– А Ингард? – уточнила я.

– Он арестован. Теперь решать его дальнейшую судьбу будем не мы. А теперь лучше скажи, как ты? Успокоилась?

– Да, спасибо, – робко улыбнулась я. – Если бы не вы, то неизвестно, чем бы это все закончилось. Я теперь перед вами в неоплатном долгу.

– Пустяки, – отмахнулся ректор. – Забота об адептах – моя прямая обязанность.

– Как вы вообще нас нашли? – задала мужчине вопрос, который волновал меня с момента его появления на поляне.

– Я встретил Картмана вчера выходящим из библиотеки академии. Он что-то усердно прятал за пазухой. Пришлось проследить за ним. Оказалось, что он вынес оттуда старый фолиант.

– Но как ему это удалось?! На всех книгах ведь стоит защита.

– С этим еще предстоит разобраться. Главное, что это не осталось незамеченным. А дальше дело техники: я продолжил за ним наблюдение. Ночью парень отлучился именно на эту поляну и оставил там рюкзак. Сначала я хотел забрать его, но подумал, что лучше выяснить все до конца. Так, собственно, я там и появился сегодня.

– И очень хорошо. Еще раз благодарю вас за мое спасение. При первой возможности я постараюсь отблагодарить вас, – ответила ректору.

Он усмехнулся.

– А знаешь, Эстер, ты можешь помочь мне прямо сейчас, – проговорил мужчина.

– И как же? – насторожилась при его словах.

– Ничего сложного… От тебя потребуется сущий пустяк… – уклончиво проговорил Арве де Сайвер.

– А если поточнее? – не торопилась я соглашаться на непонятное предложение.

– Вы ведь живете в одной комнате с Ривер? – вдруг огорошил он меня своим вопросом.

– Да-а-а… – нерешительно протянула я, не ожидая от ректора ничего хорошего.

– Это замечательно! – обрадовался он чему-то. – А мне как раз нужно быть в курсе того, что вокруг нее творится.

– Не совсем понимаю… – прикинулась я полной дурочкой.

– Видишь ли, слишком много стало от нее проблем в последнее время. Но просто взять и исключить её не могу – я кое-чем обязан ее отцу. Если найдется еще какой-нибудь веский повод…

– Подождите, вы хотите, чтобы я ее подставила?! – опешила я.

– Нет, что ты! – проговорил Арве де Сайвер. – Ривер не тот человек, которого надо подставлять. Она с этим и сама неплохо справляется. Просто нужно вовремя улучить момент…

Слушая ректора, я начинала закипать от ярости. Какой гад! Решил от меня избавиться?! Ну погоди! Я тебе еще покажу кто кого!

Мило улыбнувшись ректору, произнесла елейным голоском:

– Знаете, вы правы, господин ректор. Мы с Веронией и сами устали от ее проделок. Это хорошо, что вы решили взяться за Ривер. С огромным удовольствием помогу вам в этом, – заверила мужчину, наблюдая, как он расплылся в довольной улыбке.

– Я рад, что мы поняли друг друга, – ответил он.

– Ну раз так, то я пойду к себе. Тем более, что мне стало гораздо лучше, да и время уже позднее.

Выходя от ректора, я пылала праведным гневом. Злость распирала изнутри. Хотелось как можно сильнее хлопнуть на прощание дверью, но вынуждена была сдержаться – Эстер уж точно бы так не сделала.

По дороге до общежития пинала каждый попадающийся мне на пути камень, пытаясь выплеснуть свою агрессию. На удивление, сидящая у входа Ламина Дернер лишь бросила на меня беглый взгляд и поспешно отвернулась, делая вид, что я ей и вовсе не интересна – видимо сейчас у меня на лице написано, что лучше не трогать.

Торопливо поднялась на свой этаж. Подруги были в комнате. Увидев меня, они оживились.

– А вот и наша красотка, – прокомментировала Эстер, но, заметив мое состояние, сразу замолчала.

– Что с тобой? – обеспокоенно спросила Верония, подорвавшись с кровати и подскакивая ко мне.

Девушка мигом сняла нацепленную на меня личину, возвращая прежний облик. Я даже вздохнула с легкостью, снова ощущая себя собой. Взглянув на встревоженных подруг, рассказала им все, что произошло.

– Ничего себе! – всплеснула руками Шуверт. – Кто бы мог подумать, что Картман на такое способен. С виду тихоня тихоней, а на деле… Я ты еще его жалела! – укорила меня девушка.

– Да хватит тебе! – одернула ее Тарнеш. – Не видишь что ли, ей и без того плохо. Давай-ка лучше ложись. Я тебе сейчас успокоительный отвар сделаю. Все тревоги и страхи как рукой снимет, – заботливо проговорила Верония.

– А ректор тоже хорош! Будь там и впрямь я, а не ты, то высказала бы ему все, что о нем думаю! – не унималась Эстер.

– И что бы ты ему сказала?! «Ай-яй-яй, господин ректор! Так поступать нехорошо!» А! Наверное, еще бы и пальчиком ему погрозила, – рассмеялась Тарнеш.

– Ну что ты все надо мной издеваешься! – обиделась Шуверт.

– А то, что ты сейчас совсем не о том думаешь. Ты посмотри на Стефанию. На ней лица нет. Представь, что ей пришлось пережить. А ты тут… Тьфу! Никакого сострадания! – выговаривала брюнетка.

– Может, я просто отвлечь ее хочу.

– Ага, как же! Иди лучше воду согрей, все больше толку будет, – спровадила Верония подругу.

– Ну ты как? – подала мне отвар девушка. – Ты пей, да поспи. Сон все переживания с собой к утру заберет. А насчет ректора не переживай. Мы обязательно придумаем, что с ним делать. Увидишь, он от тебя мигом отстанет, – улыбнулась Верония.

Допив приготовленное Тарнеш снадобье, я откинулась на подушку, и почти сразу мои глаза начали закрываться. Я даже и не заметила, как заснула. Сквозь дрему пробивались тихие голоса подруг, которые долго о чем-то спорили.

Всю ночь мне снились кошмары. В них я видела безумное лицо Ингарда, который смеялся, глядя на меня. В страхе перед парнем я звала на помощь, но при этом выкрикивала почему-то лишь одно имя – Андрес. Даже во сне одергивала себя за это!

Странная штука – наше воображение. Порой оно выдает нам столь причудливые сюжеты, искажая ранее пережитые события, что подчас становится не понятно: реальность это или выдумка…

Утром проснулась с жуткой головной болью. Идти на лекции совершенно не хотелось, но и пропускать я не имела права – первой парой стояла темная магия у самого Арве де Сайвера. С трудом разлепив глаза, поднялась с постели.

– Может ты сегодня останешься? – сочувственно спросила Верония, глядя на мое состояние.

– И как это объясню? Это ведь Эстер вчера пережила нападение, а не я, – хмыкнула в ответ.

– Как-то об этом забыла… – призналась подруга.

– Вот-вот! Нам бы теперь не проколоться. Ректор обязательно поинтересуется у нее о самочувствии. Слышишь, Эстер?!

– Да слышу я, слышу, – недовольно отозвалась Шуверт.

Видимо, Тарнеш ее вчера хорошо отчитала, так как я успела заметить, что между собой девушки не разговаривали.

Как на каторгу поплелась с подругами в учебный корпус академии. Мы шли настолько медленно, что попали туда к началу пары. Чудом проскользнули в аудиторию вперед Арве де Сайвера.

Войдя, мужчина обвел всех недовольным взглядом, но, остановив его на Эстер, немного смягчился, заговорив:

– Все на месте? Тогда начнем занятие.

Сегодняшнюю лекцию профессор Арве де Сайвер решил посвятить защите от тьмы. Видимо, вчерашние события произвели на него особое впечатление, заставив задуматься о безопасности адептов академии.

Внимательно слушала каждое его слово. Если бы я знала об этом прошлым вечером, то, возможно, и сама смогла бы что-то предпринять. Когда пара закончилась, и адепты поспешили на выход, мы с подругами влились в общий поток.

– Мисс Шуверт, – застал нас у дверей голос ректора, – задержитесь, пожалуйста, на пару минут.

Переглянулись между собой. Перепуганная Эстер умоляюще уставилась на меня.

– Идем со мной, – шепнула она. – Я не знаю, что ему говорить.

– Ничего не говори! Просто кивай, – тихо ответила девушке.

Втянув голову в плечи Шуверт поплелась к преподавательскому столу, где по-прежнему сидел мужчина. Арве де Сайвер испытующе посмотрел в нашу сторону.

– Вас я не задерживаю, – произнес он.

– А у нас с Эстер нет друг от друга секретов, – с вызовом заявила ректору и сделала пару шагов по направлению к нему. Ректор хмыкнул. Спиной ощутила, как следом за мной двинулась и Тарнеш.

– Да-да, – поддакнула она, – никаких секретов.

– Ну что ж… – иронично проговорил мужчина. – Пусть будет так. Я лишь хотел поинтересоваться, как вы себя чувствуете? – спросил он Эстер.

– Х-х-хорошо… – дрожащим от волнения голосом проговорила девушка.

– Во второй половине дня в академию прибудут служители порядка. Вам нужно будет с ними встретиться, чтобы рассказать все о произошедшем.

– А, может, не надо? – еще сильнее перепугалась Шуверт.

– Не волнуйся, – мягко улыбнулся ректор. – Я понимаю, что неприятно об этом вспоминать, но таков порядок. Они обязаны вас допросить. Так что вызовут, когда прибудут. А пока можете идти. – Эстер чуть ли не бегом сорвалась с места. – Мисс Шуверт, – вновь окликнул ее ректор. – Я надеюсь, наша договоренность в силе?

Эстер зависла на мгновение, но я быстро сделала к ней шаг и аккуратно пихнула в бок.

– Да-да! Конечно, – затараторила девушка.

Чтобы Арве де Сайвер не успел больше задать ей вопросов, подхватила подругу под руку и потянула прочь из аудитории.

– Фух… – выдохнула Шуверт, когда мы удалились на приличное расстояние. – Я уж думала, что он поймет, что мы его обманули.

– А ты тупи меньше! А то и правда раскусит наш обман! – возмутилась Верония. – Стояла как рыба и глазами хлопала.

– Ага! Тебе легко говорить, а я, между прочим, врать не умею! – возразила подруга.

– И как ты тогда сегодня со служителями порядка общаться собираешься? У них на ложь чуйка. В отличие от ректора, в два счета тебя раскусят.

– Я этого и боюсь. Ох и замутили мы кашу, – в глазах девушки блеснули слезы.

– Успокойся. Время у нас еще есть, мы обязательно что-нибудь придумаем, – попыталась я успокоить Эстер.

– Да что тут придумаешь?! Провалюсь я…

– Отставить пессимизм. Сейчас идем на зельеварение, а потом будем решать. Как раз у нас окно между лекциями, – предложила я.

Пока с девчонками разговаривали, успел прозвенеть звонок, а мы так и не дошли до нужной аудитории. Пришлось бегом бежать по коридорам, чтобы успеть раньше преподавателя. У самой двери мы заметили, как в проеме показалась Мориэль Гардес. На ее лице лучилась довольная улыбка.

– А вот и вы! – проговорила женщина, глядя на нас. – Вы, кажется, забыли, что я не терплю опозданий.

– Простите, профессор Гардес, – в ответ проговорила Верония. – Нас задержал у себя ректор.

– Ректор, говорите?! – мне показалось, что она расстроилась тому, что нашлась причина нашей задержки. – Ну хорошо, проходите.

Преподаватель отступила в сторону, впуская нас в аудиторию.

Всю лекцию я старалась слушать каждое слово Мориэль Гардес. Для меня было крайне важно разобраться в этом предмете и научиться наконец готовить эти чертовы зелья.

– На сегодня все, – в конце лекции проговорила профессор. – На следующем занятии будет зачет по лечебным зельям, – предупредила она, чем неимоверно меня расстроила.

– Да… Повезло, так повезло… – проворчала я недовольно себе под нос.

– Было бы о чем переживать! Я бы лучше сто зачетов сдала, вместо общения со служителями порядка.

– Что, Ривер, испугалась?! – донеслось едкое замечание из-за спины. – Очередной провал тебе обеспечен! – прошипела Ирида.

– Сгинь! – шикнула на заучку.

Но стоило признать, что скорее всего Варденс права. Вряд ли я смогу сдать зачет – помочь мне может лишь чудо…

Глава 6

– И что будем делать? Как теперь выкручиваться? – чуть ли не рыдала Эстер.

– Успокойся, есть у меня одна идея. Надо срочно раздобыть немного огненной травы и взрывных летунов.

– Ты что, решила ректора подорвать?! – уставилась на меня во все глаза Верония.

– Не совсем, – оскалилась в улыбке, глядя на подруг. – Нам нужно лишь отвлечь его.

– Отвлечь?! – взвилась Тарнеш. – Да ты хоть понимаешь, что будет, если узнают, чьих это рук дело?!

– Так мы будем непричастны…

– То есть?! – внимательно смотрела на меня Шуверт.

– Помнишь ту шкатулку, что подарил тебе брат на праздник смены лун? – спросила я у Эстер.

– Ту мерзкую штуковину, из которой выпрыгивает скелет?

– Именно! Мы засыплем туда немного огненной травы и подкинем ее в комнату Варденс. А еще запустим туда немного взрывных летунов. Стоит Ириде открыть шкатулку, летуны мигом кинутся есть траву, – пояснила я.

– Так они начнут взрываться прямо у нее в комнате! – возразила Верония.

– Ничего страшного с ней не случится. Летуны не сильно уж и взрываются, – отмахнулась Шуверт. – Ей даже полезно будет.

– Не нравится мне это! – заявила Тарнеш.

– А у тебя есть другие варианты? Давай, предлагай! – уперла я руки в бока.

– Нету… – проворчала Верония.

– То-то же! Значит действуем по моему плану. Но надо, чтобы она случайно не открыла шкатулку раньше времени, но и не позже, чем Эстер вызовут к служителям порядка.

– Хорошо, взорвутся летуны, а дальше-то что делать будем? – спросила брюнетка.

– Мы пойдем вместе с Эстер, а ты прибежишь следом за нами и сообщишь ректору о взрыве в общежитии. Он уж точно не оставит этот инцидент без личного внимания, – проговорила я.

– И что нам это даст? – никак не могла понять моего плана Шуверт.

– А то, что служители порядка не знают, как выглядит Эстер Шуверт. Поэтому вместо тебя пойду я, – пояснила подруге.

– А-а-а! – протянула рыжеволосая. – Теперь поняла.

– Главное, успеть выйти до того, как вернется Арве де Сайвер, – продолжила излучать скептицизм Верония.

– Это будет твоей заботой. Постарайся максимально его задержать. Иначе весь план провалится.

– И как мне это сделать?! – возмутилась недовольно Тарнеш. – Плясать перед ним что ли?

– Надо будет, так и спляши!

– Вообще прекрасно! – надулась девушка.

– Извини, – проговорила я, подойдя к подруге. – Нервы …

– Ладно, и ты меня прости, – ответила Верония. – Я постараюсь.

Самым сложным в нашем плане оказалось наловить взрывных летунов. Эти мелкие насекомые водились рядом с выгребной ямой. Специфический аромат, казалось, пропитал всю нашу одежду, но на какие только жертвы не пойдешь в нашем случае. С трудом собрав около дюжины жуков, мы поспешили в купель, чтобы смыть с себя зловоние.

– Мне кажется, что от меня до сих пор несет! – обнюхивала себя Эстер после водных процедур. – Одежду теперь хоть выбрасывай.

– Ничего, отстираем. Сейчас торопиться надо. Кто-то должен сходить в академию и взять в лаборатории огненной травы, – проговорила я.

– Никуда идти не надо, – довольно ответила Верония. – У меня есть немного. – Удивленно посмотрела на подругу. – Ну а что ты так удивляешься?! Я всегда ношу с собой немного на всякий случай…