Пролог

– Убери это дерево из моего дома! – прорычал дракон, глядя на то, как девушка втаскивает в гостиную маленькую пушистую елочку.

«Ишь, разорался он! Тоже мне, командир!» – подумала она про себя.

– Хочу и тащу! А ты, вместо того, чтобы кричать на меня, лучше бы помог, – укорила чешуйчатого.

– Ты, кажется, забыла, что это мой дом, а ты лишь гостья! – не унимался он.

В ответ Женя лишь предупреждающе сверкнула своими глазами. И пусть не надеется, что она его испугается. Быстро хвост в бараний рог скрутит.

– Евгения! Ты нарываешься!

Она заметила, как его ладони начинают покрывать чешуйки. Все! Кажись довела все-таки мужика… А что в таких случаях надо делать? Правильно! Бежать без оглядки.

Шустро бросив так и не донесенную ель, она подобрала подол платья и чухнула прочь что есть мочи. Вот только добежать далеко не успела, лишь выскочила из дома и пронеслась пару метров, когда дракон преградил ей дорогу. Из огромных ноздрей выходил густой пар. Он пронзительно посмотрел на девушку, потянул свою когтистую лапу.

– Эй! Ты это чего удумал?! Нет! Не смей! – завопила она на весь лес, но эта махина уже схватила ее и, расправив свои крылья, взмыла вверх. – Пусти меня! Живо пусти! – продолжала орать, при этом со всей дури колотя его по лапам. – Да я… Да я…

В ответ дракон лишь прорычал, выпустив изо рта струю огня. Она и так уже поняла, что лучше не рыпаться, но вот только как… Не может она промолчать – натура у нее такая. Да и в чем она виновата? Девушка праздника хочет, а вынуждена торчать ни пойми где! И вообще, обиделась она! Вот возьмет и совсем с ним больше говорить не будет!

Они облетели лес, приблизившись к отвесным скалам. Что-то Евгении это совсем переставало нравиться.

– Ты это чего делать собрался? – снова завозилась в его лапах.

Но дракону было все равно. Он плавно опустился на небольшой выступ, высвобождая девушку из своей хватки. Она уже думала, что дракон сейчас вновь примет человеческий облик, и уж тогда она ему хорошенько врежет, но нет… Он снова раскинул крылья и взмыл в небо, но только уже без Евгении.

Она стояла на огромной скале в полном одиночестве, глядя вслед удаляющемуся дракону. Холодный ветер пробирался под одежду, грозя заморозить до самых костей. До последнего девушка не могла поверить, что он вот так бросил ее здесь. Но ни через пять минут, ни через десять дракон не появился. Паника начала накрывать с головой.

Осмотрелась по сторонам: впереди глубокая пропасть, сзади – отвесные скалы и лишь небольшая расщелина между них, да и та высоко от нее. Но стоять и замерзать девушке совсем не хотелось. Думает, она тут сгинет… Ага, прямо сейчас! Она ему еще покажет!

Глава 1

– Раз, два, три, четыре, пять… – Евгения шла по парку, задрав вверх голову и считая яркие желтые звезды на ночном небе. – … шесть… Ой!

Неожиданно она в кого-то врезалась, упав прямо в сугроб. Вот только виновник ее падения даже не остановился, поспешив дальше как ни в чем не бывало.

– Вот же гад! – зачерпнув пригоршню слежавшегося снега, кинула ему вслед, так и сидя в сугробе.

С трудом поднявшись, она отряхнула свою светлую шубку. Ну вот, испачкалась… Руки-ноги бы оторвать таким, как этот! Все настроение испортил.

Девушка вновь взглянула на небо, но звезды уже не казались таким волшебными. И зачем вообще она в этот парк поперлась? Лучше бы домой поехала.

Женя уже хотела развернуться, как заметила человека в костюме деда Мороза. Он не спеша ковылял по дорожке, то и дело поскальзываясь. В одно мгновение, не удержав равновесия, старик все же поехал на ледяной корке и стал заваливаться, при этом подкинув вверх свой мешок с подарками. Стоило ему упасть, как к нему тут же бросились двое подростков. Схватив первое, что попалось под руку, они быстро помчались в сторону Евгении.

Девушка лишь успела подставить одному из них подножку, когда он мчался мимо. Парнишка с матами полетел кубарем на землю, но быстро встал на ноги.

– Эй, тетя! Ты вообще оборзела?! – начал наступать на нее.

– Не подходи! А то сейчас как шарахну тебя шокером, – она попыталась найти в кармане хоть что-то по форме напоминающее средство самообороны, но тщетно. К счастью, парнишке это и не понадобилось.

– Да пошла ты! – выплюнул он и помчался следом за своим другом.

«Фух! Пронесло…» – облегченно выдохнула девушка и подняла валяющийся подарок, направившись в сторону деда Мороза. Он так и лежал на земле, не в силах подняться самостоятельно – видимо сильно ударился.

– Вы как? – подойдя ближе, поинтересовалась Женя у мужчины. – Встать сможете?

– Нет, дочка, не смогу. Нога сильно болит, – ответил он. – Сломал, наверное.

– Тогда не двигайтесь лучше. Я скорую сейчас вызову.

Евгения достала из кармана телефон, набирая экстренную службу. Она еще собирала раскиданные подарки, когда подоспели медики, быстро погрузив мужчину на носилки.

– Мы его забираем, – сообщили они ей. – Вы ему кем будет?

– Ни кем, так, случайная прохожая.

– Тогда ладно, – заключил фельдшер.

– А мешок его куда? – девушка попыталась отдать его реквизит, но его не взяли.

– Нам он ни к чему. Отвечать еще за него. Сами с этим разбирайтесь.

– А мне с этим что делать?

– Я почем знаю?

– Ну вообще нормально! Куда вы его хоть везете?

– В травму, конечно, – ответил фельдшер, усаживаясь машину. – Девушка, не мешайте! У нас еще море вызовов, – отмахнулся от нее врач, закрывая двери.

Машина завелась и уехала прочь, оставив Женю одну посреди улицы с мешком подарков и посохом деда Мороза.

Недолго думая, она быстро дошла до своего автомобиля и помчалась вслед за скорой. Ну не таскаться же с этим добром. «Сейчас отдам мужчине его реквизит и поеду домой. Хватит мне на сегодня приключений!» – думала она по пути.

Вечерний город уже опустел, что и не удивительно в такое время. Яркие предновогодние огни мерцали в витринах, призывая к праздничному настроению. До главного праздника страны оставалась всего неделя, но настроение девушки было ниже плинтуса. «Надо хотя бы елку нарядить что ли…» – мелькнуло в голове, но тут же отмелось за ненадобностью.

Припарковавшись у отделения травматологии, она поспешила внутрь, чтобы разыскать мужчину, оставив его вещи в машине.

– Девушка, подскажите, пожалуйста, к вам сейчас должны были деда Мороза доставить, – поинтересовалась у постовой медсестры.

– Его на рентген повезли, – ответила та, не отрываясь от заполнения каких-то бумаг. – А вы ему кем приходитесь?

– Никем. Мне мешок ему отдать надо, – пояснила девушке Женя. – Может я его у вас оставлю, а вы сами передадите?

– Ничего мне оставлять не надо! – возразила медсестра. – Ждите! А как только его осмотрят, сами все и отдадите. Мы вам здесь не пункт приема-передачи!

– Да мне по своим делам ехать, а я тут торчать должна…

– Ничего не знаю, – продолжала медсестра. – Мне ваши мешки тоже даром не нужны. И вообще, не отвлекайте меня пустой болтовней, – отмахнулась от девушки, вновь вернув все внимание к бумагам.

Евгении пришлось отступить. Осмотревшись, она приметила в конце коридора ряд кресел. Другого выхода, кроме как сидеть и ждать у нее не оставалось. Расстроено взглянула на часы. Время было уже позднее, но и оставить вещи мужчины здесь без присмотра она тоже не могла.

В ожидании девушка провела более часа, пока в коридоре не появился высокий широкоплечий мужчина в белом халате. Заметив ее, он подошел ближе.

– Вы родственница деда Мороза? – спросил у Жени.

Она лишь тяжело вздохнула, в сотый раз поясняя:

– Нет, я случайная прохожая. Но мне отдать ему надо, – продемонстрировала красный мешок, что лежал на сидении.

– Мы его пока решили оставить в стационаре, но вы можете пройти к нему в палату. Я вас провожу, – улыбнулся врач, зашагав по коридору.

Ничего не оставалось, как поспешить следом за ним. Поднявшись на несколько этажей, они дошли до палаты.

– Проходите, – открыл перед девушкой двери доктор. – Только, пожалуйста, недолго. Мы вкололи ему обезболивающее, так что скоро он должен уснуть.

– Хорошо, спасибо, – поблагодарила мужчину, проходя вперед. – Как вы себя чувствуете? – Женя поинтересовалась у лежащего на кровати старика.

В парке в тусклом свете фонарей она и не успела его путем рассмотреть. Сейчас же могла с уверенностью заявить, что и на деле он был очень похож на волшебного деда.

Седые слегка отросшие волосы нависали на морщинистый лоб, густая седая борода украшала лицо. Девушке никогда не нравились бородатые мужчины, но этому старичку она поистине шла. Добрые прищуренные глаза казались уставшими.

– Спасибо, девонька, сейчас уже нормально. Если бы не ты… – заговорил он бархатным хорошо поставленным голосом.

– Да я-то что? На моем месте любой другой бы так поступил, – отмахнулась Евгения.

– Да не скажи… Люди нынче злее стали, к чужому горю безучастны. Иной и мимо пройдет, не заметит.

На самом деле он был совершенно прав. Она сама не раз встречалась с человеческим безучастьем, но все же старалась верить в то, что не все такие.

– Может я вам еще чем помочь могу? – поинтересовалась у мужчины. – Родным вашим сообщить нужно.

– Не стоит, милая. Да и нет у меня никого, чтобы сообщать. Один я живу, вот и радую деток по праздникам, чтобы и их повеселить, да и самому порадоваться. Ведь так отрадно улыбки их счастливые видеть, – пояснил он, вызывая еще большее уважение.

– А я тут мешок ваш с посохом принесла, – девушка вспомнила, что до сих пор держит их в руках. – Я их сюда положу пока, – указала на пустующую кровать.

– Это хорошо, за это отдельная благодарность. А то я еще не всем ребятишкам успел подарки вручить.

– Ну так куда вам теперь?! С такой ногой, – указала она на гипс, – и не походишь теперь.

– Это да… – согласился старичок с грустью. – Жаль деток теперь, без подарков останутся.

Девушка и сама не поняла, что подтолкнуло ее, но уже в следующий момент Женя произнесла:

– Так давайте я вместо вас подарки отдам, а вы поправляйтесь. Вы мне только адреса скажите.

– А сможешь? – тут же улыбка расцвела на морщинистом лице. – Дело-то это не простое, уменья требует.

– Все равно выхода другого у вас нет, так что придется мне довериться, а уж я постараюсь, – заверила мужчину.

Убедив старичка, что вполне сумеет совладать с его работой, она покинула палату, а затем и больницу, волоча за собой мешок с подарками. Сев в машину, сразу набрала подругу, а то без ее помощи было совсем не обойтись.

– Машуль, солнце мое, выручай! – взмолилась Женя, стоило девушке принять вызов.

– Ну что у тебя опять стряслось? – устало поинтересовалась она, точно зная, что без происшествий подруга не может. – Опять трубу прорвало? Или соседи затопили? Может машина сломалась? – начала перечислять варианты.

– Да нет! Мне тут костюм нужен… – немного замялась, – Снегурочки…

На несколько мгновений повисла тишина.

– Это еще зачем?! – опешила подруга.

– Длинная история. Я тебе потом как-нибудь расскажу. Ну так ты сможешь мне помочь? – затаила дыхание в ожидании ответа.

– Дай подумать… Есть один вариант, вот только не знаю, поможет ли она. Сейчас костюмы дедов Морозов и Снегурочек нарасхват. Сезон как-никак.

– Да понимаю я все.

– Ладно, жди пока. Я перезвоню.

Уже через пару минут подруга вновь позвонила.

– Ну что? – с надеждой спросила Евгения.

– Радуйся! Нашла я для тебя костюмчик, но только он не совсем Снегурочки. У меня подруга в театре работает. Есть у нее платье красивое, голубое, с опушкой меховой. Думаю, тебе вполне подойдет. А вместо кокошника диадемку надеть можешь. Я тебе свою свадебную дам.

– Спасибо, Машуль! И что бы я без тебя делала, – ее благодарности не было предела.

– Ты только поспеши, а то подруга моя скоро уходить домой собиралась. Так что надо успеть платье забрать, – наставляла подругу девушка. – Я тебе ее номер сейчас скину, ты только с черного хода подходи, чтобы никто не видел.

– Хорошо, я уже лечу к ней, – проговорила Женя, заводя свой автомобиль.

Маневрируя в потоке машин, она раздумывала над тем, почему решила ввязаться во все это. Наверное, просто и ей захотелось чуточку праздника, пусть даже не для себя, а для кого-то другого. «И вообще! Вот в этом году я точно себе праздник устрою! И елку обязательно поставлю и наряжу! В общем отмечу Новый год как полагается, а то я уже забыла какого это.» – решила она твердо.

Подъехав к театру, оставила машину неподалеку, направившись к черному ходу. Быстро набрала номер, что скинула подруга. На ее звонок тут же ответили, словно только его и ждали.

– Вот, держите, – протянула ей объемный чехол, скрывающий в себе платье, молодая женщина. Только завтра верните его обязательно, – наказала она. – И, пожалуйста, аккуратнее с ним.

– Все будет в лучшем виде, – заверила ее девушка, радостно улыбнувшись.

Приехав домой, она распаковала наряд. Даже дыхание затаила, глядя на него. Красота! Решила сразу же примерить. Платье село идеально, подчеркивая осиную талию и высокую грудь. Покрутилась перед зеркалом, осматривая себя со всех сторон. Хороша! Она даже залюбовалась собой немного.

Женя с нетерпением ждала завтрашнего дня, чтобы с самого утра отправиться дарить детям радость. Даже заснув, видела, как кружится с ребятней вокруг елки в шумном хороводе.

Ранним утром первым делом помчалась к Маше за диадемой, а то какая Снегурочка.

– Обалдеть! – восхищенно выдала подруга, увидев ее в платье. – Тебе безумно идет.

– Спасибо. Надеюсь, что хоть немного похожа?!

– Да это даже лучше, чем обычный костюм. Уверена, что такой Снегурочке дети точно обрадуются.

– Посмотрим, – улыбнулась в ответ Женя. – Ну, я поехала, – помахав на прощание, отправилась навстречу празднику. – Пожелай мне удачи!

– Удачи! – крикнула вслед Маша, когда девушка уже спускалась по ступенькам.

Глава 2

Никогда не думала, что роль Снегурочки придется мне настолько по вкусу. Поистине получила от всего этого самое настоящее удовольствие. Ведь нет ничего приятнее, чем видеть улыбки на лицах детей, слышать их задорный смех, дарить им капельку волшебства.

Вот только ноги гудели от того, что пришлось весь день бегать туда-сюда, но главное, что я успела объехать все адреса и теперь могла с чистой совестью отчитаться перед старичком, тем более не мешало бы проведать его в больнице.

Закончив с поздравлениями, направилась в травматологию, не забыв прихватить с собой апельсины.

– Добрый день! – поприветствовала мужчину. – Вижу вам уже лучше. – Он сидел на больничной кровати, с грустью глядя в окно.

– Лучше, – улыбнулся он моему появлению. – Не думал, что вы так рано появитесь. Как все прошло? – поинтересовался он, выжидательно глядя на меня.

– Просто отлично, – расплылась в улыбке. – Я даже почувствовала себя доброй волшебницей.

– Это прекрасно. Не знаю, как бы я сам с этим в гипсе справился. Так что моя благодарность безгранична. И… – сделал старик паузу, – чтобы не оставаться в долгу, я тоже сделаю вам подарок, – загадочно проговорил он.

– Мне? – удивилась я.

– Там шубейка моя, – указал он на небольшой шкафчик в углу палаты. – Не подадите ее старику?

Подала ему требуемое, с недоумением глядя на мужчину. Он что-то поискал во внутреннем кармане, после чего протянул мне небольшую коробочку.

– Что это? – осторожно взяла ее в руки.

– Мой новогодний подарок. Если загадать желание и встряхнуть его, то оно обязательно сбудется, – улыбнулся старик.

– Прямо-таки и сбудется? – усмехнувшись, переспросила я, открывая коробочку. В ней лежал маленький стеклянный снежный шар. Красивая вещица, жаль только, что это сказки для детей, а вот для меня, к сожалению, уже нет таких чудес.

– Главное, самой в это поверить и искренне желать, – подтвердил мужчина.

– Спасибо. Пойду я, а вы поправляйтесь. Счастливого вам Нового года, – пожелала я.

– И вам счастливого Нового года, и пусть ваше самое сокровенное желание станет явью, – улыбаясь, произнес старик.

Выйдя из палаты, ощутила чувство легкости, после столь приятного общения. Хотелось действительно поверить в чудеса, загадать желание, но… Я уже не ребенок, чтобы в них верить.

Сев в машину, повернула ключ. Мотор приветливо заурчал. Тронувшись с парковки, направилась в сторону дома. Снежинки кружились на улице в задорном танце, падая на лобовое стекло. Яркие огни мерцали, приближая праздник в каждый дом. А на пассажирском сидении покоилась маленькая коробочка с моим подарком…

Поднимаясь в свою тихую квартиру прихватила шар с собой. Не снимая платья, прошла на пустую кухню, делая себе горячий кофе. Позже еще нужно будет отвести одежду в театр, но не сейчас… Прошла в спальню и, открыв коробку, достала шар, ставя на тумбу.

– Жаль, что ты не волшебный, – проговорила я в пустоту. – Я бы с удовольствием загадала, чтобы в моей жизни наконец-то появилась хоть капелька любви. Так хочется, чтобы меня искренне любили, чтобы я стала кому-то единственной и неповторимой. – Протянула руку и взяла вещицу, хорошенько встряхнув. – Семью хочу, – по щеке скатилась одинокая слезинка, но я ее тут же стерла ладонью, ставя шар обратно.

А за прозрачным стеклом медленно кружились белые снежинки, не спеша опускаясь на украшенную маленькую елочку. Присмотревшись, увидела лежащего под ней дракона. Даже усмехнулась. Никогда раньше не видела, чтобы в такие игрушки засовывали этих существ. Постаралась припомнить чей год настает. Вроде бы не дракона. Да и зачем забивать себе этим голову…

Выбросив из головы ненужные мысли, улеглась на кровать, чтобы хоть немного расслабить уставшие ноги. Сейчас полежу минут десять и отправлюсь в театр. Но моим планам не суждено было сбыться. Сон сморил меня быстрее…

Проснулась я словно от толчка, вынырнув из объятий сна. Открыв глаза, попыталась осмотреться по сторонам, но все попытки были тщетны. Вокруг меня была непроглядная темнота. Все тело ломило, мышцы болели. Вместо своей теплой и уютной постели, ощутила под собой что-то очень жесткое и холодное, словно я лежала на чем-то похожем на морскую гальку, а не мягкий ортопедический матрас.

Ощупала рукой свое ложе, захватив ладонью горсть чего-то холодного. Это что-то было плоским и круглым. Да где я, черт возьми?! Паника начала накрывать меня с головой.

Попыталась встать, но стоило чуть подняться, как я тут же покатилась вниз, словно с горки. Раздался металлический звон, будто кто-то пересыпал горсти монет, а стоило мне остановиться, как звон прекратился.

Аккуратный шаг, и снова лязг металла. Еще шаг, и ноги вязнут в чем-то холодном.

Обняла себя руками за плечи. От страха меня уже начинало трясти. Мамочки… Где я? Может я сплю? «Это просто кошмар» – пыталась заверить саму себя, но выходило из ряда вон плохо. Тело слишком явно ощущало прикосновение металла к коже.

Превозмогая страх, все же дошла до стены, продолжив двигаться вдоль нее, стараясь найти выход, но вот только это было, казалось, совсем невозможно.

Еще несколько шагов, и я споткнулась о что-то вроде полена, полетела в очередную куча металла, успев выставить руки вперед, чтобы не пропахать пол лицом.

Хотела было встать, но неожиданно полено у моих ног пошевелилось. Я слышала, как шелестит около меня что-то по полу. Сказать, что мне было страшно, не сказать ничего. Шорохи усиливались, разрастались.

Зажмурилась, словно сейчас из темноты на меня что-то бросится, при этом сжавшись до невозможности. Страх перерастал в ужас, окутывая с головой. Я была готова заорать, сдерживая себя из последних сил.

Апогеем всего стало горячее дыхание рядом со мной. Что-то, а точнее кто-то огромный выдохнул в меня горячий воздух, срывая мой самоконтроль в пропасть.

– А-а-а-а-а! – выпустила весь свой страх, обличая его в громкий душераздирающий крик.

Кто-то рядом грозно рыкнул в ответ, и пол подо мной сотрясся, словно от землетрясения. Каждой клеточкой своего тела ощущала нависшую надо мной опасность. Медленно, даже не поднимаясь на ноги, поползла назад на пятой точке, стараясь издавать как можно меньше шума, но на том, что было насыпано на полу это казалось нереально сделать.

Пол вновь сотрясся, и тут же меня в очередной раз опалило горячее дыхание. В темноте сверкнули два пылающих огнем вытянутых глаза.

– Не-е-ет! – в ужасе заорала я, ощутив, как меня хватает огромная когтистая лапа.

Уперлась в нее руками, стараясь высвободиться. Под ладонями ощутила подобие чешуи. Хотела вновь заорать, но держащее существо поднесло меня к своей морде. Думала, что сейчас оно сожрет меня, но вместо этого оно вновь грозно зарычало мне прямо в лицо, хорошенько встряхнув, что даже клацнули друг об друга мои зубы.

Накрывший шок сделал свое дело, и я потеряла сознание. Последней моей мыслью было, что это даже к лучшему. Я хотя бы не буду ощущать, как оно меня жрет…

– Вот до чего ты девушку довел! Совсем уже одичал здесь! – сквозь проблески сознания доносился до меня мелодичный девичий голосок.

– А я-то что сделал?! – возмущался ей в ответ мужской. – Заметь, что это она забралась в мою сокровищницу. Еще разобраться надо, как она это сделала!

Сокровищницу? О чем они вообще? Но сон был сильнее меня, окутывая своими липкими сетями. Просыпаться не хотелось, но голоса не давали до конца погрузиться в забытье.

– Да она ограбить меня хотела! – все еще негодовал мужской голос. И чего он так орет?

– Это еще почему ты так решил?

– А зачем, по-твоему, ей к моему золоту лезть было?

– Ну… – протянул женский голосок, – а ты не думал, что она и есть твое сокровище?

– Чего?! – пуще прежнего взвился собеседник. – Какое еще сокровище?

– Как какое? Не ты ли совсем недавно у Камня судьбы загадывал желание?

– Я прекрасно помню, что я там загадал! И уж поверь, это точно была не девица! Золото, драгоценности – вот что мне было надо, а не это недоразумение!

– И совсем она не недоразумение. Посмотри, очень даже красивая девушка.

– Я что-то не пойму, ты мне ее сватаешь сейчас что ли?

– Не сватаю, но и в обиду ее не дам! – твердо ответил женский голосок. Она теперь под моей защитой, и жить тоже здесь будет!

– С чего это вдруг?! – недовольно поинтересовался мужской голос. – Ты случайно не забыла, что это и мой дом?

– Дайка подумать… – задумчиво проговорила собеседница. – Пока я, братец, не вышла замуж, то это и мой дом тоже, а ты обязан заботиться обо мне.

– И почему я тебя раньше под венец не спихнул…

– Потому что очень любишь, – донесся довольный ответ. – А еще ты невыносимый собственник.

– Ты мне зубы не заговаривай! Она здесь не останется!

– А я говорю, что останется! Иначе…

– Иначе что?

– Лучше тебе, милый мой, этого не знать.

– Ой-ой! Не впечатлило.

– Она остается! – послышалось рычание, но мне их перепалки уже надоели. Отрешившись от голосов, я погрузилась в глубокий сон.

Не знаю, сколько я проспала, но стоило открыть глаза, как тут же услышала уже знакомый женский голосок:

– Ну наконец-то ты очнулась, – защебетала девушка рядом со мной.

Высокая блондинка стояла рядом с огромной кроватью, на которой я лежала. Она обеспокоенно смотрела на меня своими большими голубыми глазами.

Я осмотрелась. Совершенно незнакомая мне комната, обстановка… Все было здесь чуждо.

– Где я?

– Ты… Даже не знаю, как тебе объяснить. Здесь…

– А где это здесь?

– В замке.

– Хи-хи… – вырвалось у меня нервное.

– Почему ты смеешься? – удивилась девушка такой реакции.

– В замке? – переспросила я. – Я, по-вашему, сумасшедшая, чтобы верить в это?

– Нет, – совершенно серьезно ответила девушка. – Видите ли, вы очутились в сокровищнице моего ненормального братца, а тот, дракон безмозглый, решил, что вы его ограбить хотели. Вот и перегнул палку немного, перепугал до полусмерти. Но вы не подумайте, – тараторила она, – на самом деле он очень добрый.

– Мне послышалось или вы сказали «дракон»?

– Почему послышалось? Так оно и есть, дракон самый настоящий.

– Ага! Конечно-конечно… – согласилась я, не став спорить. С сумасшедшими вообще лучше не спорить. Вот у кого кукушка поехала, а не у меня.

А может это розыгрыш просто? Где тут камера скрыта?

Хотела было встать, чтобы поскорее уйти отсюда, но голова закружилась.

– Лежи, лежи, – остановила меня девушка. – Тебе лучше отдохнуть немного, а то ты еще слаба. Я тебе сейчас покушать принесу, – засуетилась она.

– А как тебя зовут?

– Ой, я же и не представилась даже. Я Элена, – представилась моя собеседница.

– А я Женя. Евгения.

– Какое красивое имя. Никогда такого не слышала. Ты отдыхай, а я сейчас, – она выпорхнула из комнаты, оставляя меня в одиночестве.

Так, пока ее нет, надо срочно действовать!

Глава 3

Приоткрыла двери, выглядывая в коридор. Девушки нигде не было видно. На цыпочках, стараясь не издать ни единого звука, начала красться вдоль стеночки, желая поскорее выбраться отсюда.

Вдруг послышались чьи-то тяжелые шаги. Тут же заметалась, пытаясь найти хоть какое-то укрытие, но ничего подходящего не было. Недолго думая, пулей понеслась обратно в комнату, из которой вышла. Закрыв двери, затаила дыхание, прислушиваясь к шагам.

Резкий рывок, и двери распахнулись, потянув меня за собой, так как я мертвой хваткой вцепилась в ручку.

– Ой! – пискнула я в полете, но меня тут же подхватили.

Подняла вверх испуганный взор, встречаясь с грозным взглядом. Высокий широкоплечий мужчина смотрел на меня сверху вниз.

– Шпионишь?! Я так и знал, что неспроста сюда попала! – недовольно проговорил он и тут же оттолкнул меня от себя, словно что-то неприятное.

– Ничего я не шпионю! – возмутилась в ответ. – И вообще, что вы на меня орете? Я даже не знаю кто вы и где я нахожусь!

– Не знаешь, значит?! А как ты в сокровищницу мою влезла? Должно быть ты очень сильный маг, раз смогла защиту обойти.

– Какой еще маг? Какую защиту? Вы больной?

– Поаккуратнее со словами, – недовольно оскалился мужчина. – Я ведь не посмотрю, что ты девушка.

– Что?! Да в чем вы меня вообще обвиняете? Я знать вас не знаю! Верните меня домой и закроем вопрос. Я ведь и в полицию заявить могу. Это похищение между прочим!

– Что здесь происходит? – послышался голос Элен. – Ты чего опять на девушку напустился, негодник! – пристыдила она мужчину.

– Не вмешивайся! Эта девица мало того, что ограбить меня хотела, так еще и шпионит тут!

– Да, братец, ты совершенно зациклился в одиночестве, что тебе теперь заговоры на каждом шагу, да грабители всюду мерещатся. Я тебя предупредила, чтобы ты не смел обижать ее! Она наша гостья!

– Гостей приглашают, а эта, – ткнул мужчина пальцем в мою сторону, – сама явилась. Вот и пусть катится отсюда подобру-поздорову. Иначе…

– Иначе ты успокоишься, и она останется здесь погостить, – закончила за него Элен.

– Лучше я пойду… – вставила я свои пять копеек.

– И то верно, – поддержал мужчина. – Проваливай!

– Дэрел! – голос девушки наполнился сталью. – Не смей ее выгонять! – в ее голосе появились рычание и холод. – Она останется здесь!

Я же сидела тихо как мышка. Совсем мне не нравятся эти двое. Если при нашей первой беседе девушка показалась мне вполне милой, то сейчас я бы с ней спорить не решилась…

– Ладно, – устало ответил ей мужчина. – Твоя взяла. Но чтобы я ее лишний раз не видел и не слышал. И пусть держится подальше от сокровищницы! Увижу ее поблизости – сожру!

Я даже икнула от страха. Он ведь сейчас не серьезно? Это ведь шутка такая была? Но судя по его ледяному взгляду, шутить здесь никто не умеет.

Недовольный мужчина удалился прочь из комнаты, оставляя нас с Элен вдвоем. Видя мое перепуганное лицо, девушка поспешила меня успокоить:

– Да не бери ты в голову. Дэрел просто так шутит, – улыбнулась она, вот только мне совершенно не верилось в ее слова.

– Я все же лучше домой… Надо мне… Срочно… Вы мне телефон не дадите такси вызвать?

– Что, прости? Видишь ли, идти тебе тут некуда. Живем мы далеко от столицы. До ближайшего селения пешком часа четыре будет. А домой вернуться ты тоже не можешь. Мы ведь даже не знаем откуда ты к нам попала и как. Поэтому и вернуть тебя тоже невозможно, – ответила Элен прискорбным голосом, но вот по ее глазам казалось, что она даже рада подобному исходу.

– Ну а может есть тот, кто сможет это сделать?

– Боюсь, что нет. Придется тебе пожить у нас, – просияла девушка. – Хоть теперь мне будет с кем поговорить. А то брат совсем меня в упор не замечает, только золото у него на уме, – пожаловалась она.

– А он всегда у тебя такой смурной?

– Да сколько его помню. Мы с малых лет без родителей остались, и на Дэрела легла забота обо мне. Он стал мне и мамой, и папой.

– А что с ними стало?

– Они погибли, когда на наших землях еще шла затяжная война.

– Прости…

– Да ничего, – она вновь улыбнулась. – Я уже давно с этим свыклась.

– А как же твой брат? Он совсем не рад тому, что я здесь…

– А вот об этом ты можешь совсем не волноваться. Переживет! Так что располагайся, обустраивайся. Обед через час будет, а потом я тебе здесь все покажу, – прощебетала довольно девушка.

Ну что ж, раз деваться мне все равно некуда, то придется пока побыть тут. Жаль только Новый год пропущу, хотя… Его ведь и тут отпраздновать можно. Праздник ведь не где-то в определенном месте, а там, где его жаждет твоя душа. Я даже улыбнулась невольно своим мыслям.

– Ну вот и славно! – Элен явно восприняла это на свой счет. – Уверена, что тебе здесь понравится!

Стоило мне остаться одной, как я принялась осматривать новое жилище. В голове никак не укладывалось то, что я попала не пойми куда, а еще больше не верилось в то, что рядом со мной драконы. Но произошедшее накануне не оставляло в этом никаких сомнений.

Сказать, что мне было страшно, это не сказать ничего. Я всячески старалась взять себя в руки, абстрагироваться от происходящей вокруг меня ситуации, искала плюсы в любых деталях. Вот, например, интерьер здесь очень красивый.

Не спеша подошла к окну и раздвинула шторы. Яркий солнечный свет тут же ударил в глаза, ослепляя. Немного привыкнув к нему, осмотрелась. Вокруг раскинулся густой мрачный лес. Черные стволы деревьев уходили своими ветвями высоко в небо. Тут тоже зима… А как было бы хорошо попасть в лето, хотя, тогда какой может быть праздник?

Надо будет поинтересоваться у Элен, есть ли у них что-то подобное нашему Новому году, а если нет, то предложить им отпраздновать наш.

Хотелось поскорее осмотреть дом, но вот девушки не было, поэтому я отправилась на экскурсию сама. Снова вышла в коридор, боясь встретить этого ненормального дракона. Что-то он мне совсем доверия не внушает. Такое впечатление, что если бы не его сестра, то он уже давно сожрал бы меня.

Не торопясь шагала по лабиринтам коридоров. Тут и заблудиться недолго. Но сколько бы я не бродила, так никого и не встретила. Странно как-то… Неужели они здесь вдвоем живут?

Проходя мимо одной из комнат, из-за двери послышались какие-то странные звуки. Хотела было подойти, но она тут же распахнулась и оттуда вышел все так же недовольный Дэрел. Интересно, а он вообще довольным бывает?

– Опять ты?! – сузил он свои глаза, прожигая насквозь ненавидящим взглядом.

– Не опять, а снова! – не смогла удержаться я.

И почему мне так нравится его злить? Прямо на душе тепло становится, когда вижу, как этот гад зубами скрипит.

– Не играй с огнем! А то ненароком можешь стать закуской для дракона! – пригрозил он и, толкнув меня в плечо так, что я чуть не упала, прошел мимо.

Вот же нахал! Ну что он на меня так рычит то и дело? Что я плохого ему сделала? Вроде всегда стараюсь быть добра ко всем, а этот… Да плевать на него! Пусть хоть захлебнется своим ядом!

Настроение испортилось окончательно, что и продолжать бродить здесь уже не было никакого желания.

– Евгения, вот ты где! – совсем неожиданно показалась Элен. – А я только что Дэрела встретила, да такого злого. Так и подумала, что вы с ним снова столкнулись, и вот не ошиблась.

– Да уж, нервный он…

– Не обращай внимания, пойдем лучше обедать, – улыбнулась девушка.

– Не хочу. Боюсь рядом с твоим братом мне и кусок в горло не полезет, – честно призналась ей.

– А на этот счет можешь не переживать. Он только что улетел.

– Улетел? – удивилась я.

– Ну да, а что такого?

– А на чем улетел?

Элен звонко рассмеялась.

– На крыльях, конечно. Он же дракон.

Мне безумно захотелось увидеть это зрелище, но попросить об этом девушку я как-то не решилась. Думаю, у меня еще будет возможность. А сейчас лучше хорошенько подкрепиться…

За обедом Элен без умолку щебетала, пытаясь рассказать мне все разом. Как поведала мне девушка, они действительно живут здесь с братом вдвоем, изредка выбираясь в столицу.

– У вас очень красивый дом, – улыбнулась ей, когда мы бродили по особняку.

– Его когда-то построили наши родители. Летом здесь особенно красиво. Весь сад утопает в буйстве красок. Уверена, что тебе очень понравится.

– Понравится? Не уверена, что задержусь здесь на столько. Думаю, что в скором времени я все же смогу вернуться домой.

– У тебя там остался кто-то родной? – с грустью поинтересовалась девушка, заставив меня задуматься ненадолго.

А действительно кто меня там ждет? Да никто! Даже зверушки никакой не завела. Так и живу всю жизнь одна, работа-дом-дом-работа. И нет в такой жизни никакого просвета. Ну и что, что я успела многого добиться в карьерном плане, вот только счастья мне это не принесло. Стоит признать, что, оказавшись здесь, я ровным счетом ничего не потеряла. Напротив, моя жизнь становится даже интереснее. Когда бы у меня были такие приключения?

– Знаешь, как ни странно, но меня там никто не ждет, – честно призналась девушке.

– Совсем? Даже родители?

– Я, как и вы с братом, очень рано их потеряла, – пояснила я. – Вот, кстати, недавно деда Мороза встретила, и желание загадала.

– Кого? – удивленно переспросила Элен.

– Ну… – задумалась, как же объяснить это девушке. – Ты говорила, что у вас тут магия есть. Так вот, у нас ее нет. Но люди верят в чудеса, которые кто-либо исполняет. Вот, к примеру, дед Мороз – это старик, который приходит с наступлением нового года и дарит подарки, исполняет желания.

– О, у нас тоже есть что-то подобное при смене года. Мы идем к Камню судьбы в Великом храме Матери драконов. Там можно загадать все, что угодно, даже то, на что не способна магия. И он обязательно исполнит желаемое. Вот только сделать это можно лишь раз в жизни. А что ты загадала у этого вашего мага?

– У деда Мороза, – усмехнулась я. – Я попросила у него самое главное в своей жизни, то, чего желаю больше всего на свете – семью.

– Это действительно важно, – согласилась со мной Элен. – Так значит твое желание может и сбудется… – загадочно улыбнулась она.

– Не уверена.

– Идем, – девушка протянула мне меховую накидку, приглашая выйти из дома. – Посмотришь какая красота на улице.

Глава 4

Стоило Евгении выйти из особняка, как она очутилась в зимней сказке. Вокруг дома, скованные белым пушистым инеем, в ярких лучах солнца искрились высокие деревья, уходя ветвями в голубое небо.

– Красиво… – восторженно протянула она, но тут же улыбка спала с лица девушки.

Неожиданно небо затянуло облаками, бросая на землю тень. Женя подняла голову и не поверила своим глазам. Вместо тучи, раскинув свои крылья, над нами парил огромный дракон.

Неосознанно попятилась назад, уперевшись спиной в стоящую рядом Элен.

– Ты чего? – смеясь, поинтересовалась у нее девушка. – Что так испугалась-то? Это ведь Дэрел. Что-то он быстро вернулся.

– Дэрел? – кое-как выдавила она из себя.

Дракон опустился вниз недалеко от них, сложил свои перепончатые крылья и начал неторопливо подходить. Страх сковал девушку по рукам и ногам. «Он же не съесть меня хочет?» – металась в ее голове пугливая мысль.

Дракон уже был совсем рядом с девушкой. Крупная огненно-красная чешуя переливалась от солнечных бликов. Острые шипы устрашающе торчали на его морде, шее и хвосте. Весь его вид говорил о том, что шутки с ним плохи. Она даже успела пожалеть, что вообще пересеклась с ним.

Узкие вытянутые зрачки внимательно следили за ней. Ноздри еле заметно трепетали – он явно чуял исходящий от Жени страх. Дракон оскалил зубы, зарычав на всю округу. В его глазах словно полыхал огонь.

Девушка же даже пошевелиться боялась. Стоящая рядом Элен внимательно наблюдала, но вмешиваться явно не собиралась. Жене же хотелось бежать без оглядки, скрыться, чтобы никто ее не нашел.

Дракон закрыл глаза, втянув воздух рядом с ней и… заурчал, удивив ее тем самым неимоверно. Это еще что такое? Евгения повернула голову к Элен и заметила улыбку на ее губах.

Она сама не знала, что вдруг в ней взыграло, но внутри поселилось нестерпимое желание погладить его. Не осознавая до конца, что она творит, девушка протянула ладонь и коснулась огромной морды. Дракон заурчал еще громче.

Пара минут, и все резко изменилось. Дернувшись, хищник резко раскрыл свои глаза, зарычал, оскалив зубастую пасть, раскинул крылья и взмыл вверх. От потока воздуха Женя даже не устояла на ногах, упав на снег.

К ней тут же подскочила встревоженная Элен, помогая подняться.

– Идем, – потянула девушку в дом. – Идем скорее отсюда. Не стоит здесь сейчас оставаться.

Оглянувшись назад, Евгения заметила, как дракон, ломая верхушки деревьев, кружит над лесом, поднимая своими крыльями клубы снега. В него словно бес вселился.

– Что это с ним? – обеспокоенно спросила она Элен.

– Ничего! Идем скорее. Тебе лучше этого не знать… пока… Придет время, и он сам тебе расскажет.

Все это совсем не нравилось девушке. После случившегося она стала бояться его еще больше. Как-то не очень хочется знать, на что он способен. Такой сожрет и не заметит даже.

Войдя в выделенную ей комнату, Женя подошла к окну, но дракона уже не было видно.

– Ты только не бойся его… – печально проговорила Элен. – Он никогда не сможет причинить тебе вреда. Он будет злиться, сердиться, громить все вокруг, но никогда тебя не обидит. В этом ты можешь быть уверена.

– Сомневаюсь, – не согласилась с девушкой.

Элен лишь покачала головой и вышла, оставив Евгению одну.

Сев на кровать, она подтянула ноги к груди, обнимая себя руками. «Вот куда я попала? Домой хочу! Обратно в свою уютную пустую квартирку, где нет этих крылатых чудовищ. Было даже страшно подумать, что милая и улыбчивая Элен такой же огромный дракон, как и ее брат. Нет, пусть это все будет лишь сном!» – мысленно твердила Женя. Но вот только проснуться она никак не могла…

***

– Даже не думай сейчас мне что-то говорить! – предупреждающе произнес Дэрел, входя в дом и глядя на сестру. – Не хочу ничего слышать!

– Ах, слышать ты ничего не желаешь?! Но не переломишься! Выслушаешь как миленький! У тебя вообще мозги хоть иногда работают?! – напустилась на него с порога Элен. – Ты зачем ее так перепугал? Женя чуть душу богу не отдала от того, что ты устроил. Вот я всегда знала, что дракон, в отличие от человека, из вас двоих намного умнее. Он сразу же признал ее!

– Элен! Хватит! Не тебе об этом рассуждать! Что ты можешь в этом понимать?! Дите еще!

– Чего? – обиженно уставилась она на брата. – Я уже давно не ребенок, – буркнула она.

– Да?! А не ты ли мне совсем недавно заявляла, что еще слишком юна для замужества? – девушка демонстративно отвернулась от мужчины. – Ну, раз ты уже успела повзрослеть, то может мне стоит подыскать тебе мужа?

– Эка ловко ты тему перевел. Прямо мастерски! Вот только найдешь ты мне мужа или нет, это не изменит того факта, что дракон признал в девушке свою пару! И теперь ты ничего изменить не сможешь! – победно улыбнулась Элен, видя, как брат багровеет от злости. Ничего, ему это уж точно будет на пользу. – Так что еще неизвестно кого в скором будущем ждет женитьба…

– А ну брысь с моих глаз долой! – рыкнул на нее Дэрел и, не дожидаясь ее реакции, сам стремительно зашагал по лестнице, стараясь поскорее скрыться от собственной сестры.

Вот дожил же! Даже в собственном доме ему теперь нет покоя. Нет, надо скорее избавляться от этой девицы! Как она появилась, так сестра ему уже всю плешь проела. И чего она сдалась Элен?! Ну какая из нее пара дракону? Так, недоразумение ходячее. Ни кожи, ни рожи! Хотя, стоило признать, что это он подумал скорее от злости. На деле же Евгения была довольно недурна собой, даже он это видел и понимал.

Закрывшись в своем кабинете, он пытался выкинуть из головы ненужные мысли. Надо бы заняться делами, но вот только это никак не выходило. Все его мысли занимало случившееся перед особняком. Он злился на себя, на своего дракона, который предательски поступил по отношению к нему. Если его зверь и симпатизировал чужестранке, то сам мужчина ненавидел ее всем сердцем. И вот как ему разорваться? Еще хорошо, что он смог взять дракона под контроль, пока тот не наворотил дел.

Дэрелу совершенно не импонировало становиться мужем ни весть кому, тем более, что он уже не первый год обивал порог одной драконочки – дочери знатного лорда. Женитьба на ней могла принести ему довольно хорошее состояние. А для мужчины это было куда важнее, чем одобрение дракона. Это еще хорошо, что его потенциальная невеста не прознала о том, что в его доме поселилась какая-то непонятная девица.

Все это время мужчина тщательно скрывал свой интерес от сестры, зная ее романтичную натуру. Она никогда не приветствовала и не понимала браков, заключенных по расчету. Вот только Элен еще не знала, что и для нее брат уже подыскал довольно-таки богатого жениха. Еще немного, и Дэрел обязательно ей об этом сообщит, а пока нужен план по избавлению от иномирянки.

***

Хорошенько все обдумав, мужчина стремительно покинул дом. Ему ужасно не нравилось то, что творится вокруг него, поэтому он и решил ускорить планируемый брак. Да и по поводу сестрицы решить не помещает.

Усадьба лорда Бериндтона и его дочери Биатричи располагалась в самом сердце столицы. Огромный дом скрывался за высоким забором, притаившись за величественными деревьями. Портал открылся у самых ворот. Услужливые слуги словно только и ждали появления Дэрела.

– Ваше сиятельство, прошу вас, – перед ним распахнули ворота, приглашая проследовать в дом. – Леди Биатричи изволит принять вас в саду.

Стремительный шагом направился по очищенной от снега дорожке в сторону беседки. Он хорошо знал здесь каждый уголок, так как бывал в их доме уже ни единожды.

Высокая худощавая девушка с заостренными чертами лица и правда нашлась неподалеку от беседки. Она стояла у замерзшего фонтана, всматриваясь в ледяную гладь. Ее нельзя было назвать красавицей, но, как считал Дэрел, это и не главное. Есть куда более ценные вещи, например, состояние ее отца. Так что и небольшие изъяны девушки совершенно его не тревожили.

– Ты долго не приходил, – даже не повернувшись к нему недовольно проговорила Биатричи, кутаясь в меховую накидку. – Неужели нельзя было уделить мне хоть немного времени?! Или я прошу так много?

– У меня были важные дела, – совершенно не обращая внимания на ее тон, ответил мужчина. За последнее время он уже привык к ее подобной манере общения с ним.

– То есть я для тебя не важна?! – распалялась она все сильнее и сильнее.

– Ну что ты! Важна и даже очень! – ничуть не солгал он. – И мои дела напрямую касаются и тебя.

– Это как же? – все же удостоила Дэрела своего взгляда.

– Я планирую просить твоей руки у лорда Бериндтона в канун праздника Смены года, – ответил мужчина. – А это требует определенной подготовки.

– Ну хорошо, – без капли эмоций ответила девушка. – Если это действительно так, то тогда я тебя прощаю, – заявила она свысока. – Надеюсь, ты не собираешься сейчас уходить и согласишься отобедать вместе с нами?

– Конечно, – нехотя согласился он.

– Ты, кстати, обещал познакомить меня со своей сестрой, – пока они шли в сторону дома, проговорила Биатричи. – Думаю, что наша помолвка вполне подходящий для этого повод. После того, как ты попросишь моей руки у отца, надо будет отправиться к ней, чтобы ты официально представил нас друг другу, – распорядилась она.

От ее командирских замашек Дэрела передернуло, но он стерпел. Ничего… Это только до свадьбы. По их законам жена должна беспрекословно подчиняться мужу. А уж тогда он покажет ей, кто в их семье будет главным. Будет у него всеми днями в своей комнате сидеть, да на глаза ему не показываться.

С трудом проведя в доме Бериндтонов несколько часов, злой, как тысяча чертей, он отправился домой, чтобы хоть немного успокоиться, но и тут его ждало разочарование. Стоило войти, как слух резанул громкий смех, доносящийся откуда-то из столовой.

– Вы что здесь устроили? – словно ураган влетел он в комнату, застав врасплох веселящихся девушек.

Бедна Евгения, рядом с которой он остановился, даже не удержала в руках кастрюлю, уронив ее прямо на пол. Все ее содержимое окатило Дэрела с ног до головы.

Багровея от неконтролируемой злости, весь в похлебке, он свысока взирал на до смерти перепуганную девушку.

– Ты! – резко схватил ее за шею рукой, слегка сдавив, и прижимая Евгению к стене. – Я предупреждал тебя не показываться мне на глаза! Или ты думаешь, что я шутки с тобой шучу?! – в его глазах полыхало пламя.

– Дэрел, прекрати! – к нему подскочила Элен, пытаясь убрать руку от шеи девушки, но он держал мертвой хваткой. – Пусти ее!

– Убью! – прорычал он, занеся руку над головой.

Женя зажмурилась в страхе, приготовившись к боли, но ее не последовало. Мощный удар прозвучал рядом с ее ухом. Открыв глаза, увидела лишь удаляющуюся спину.

– Ты как? – взволнованно поинтересовалась Элен, но девушка не смогла даже ничего внятного ответить.

Ее трясло от пережитого. Немного придя в себя, обнаружила на стене вмятину, что еще больше ее напугало. А если бы это была не стена, а она? Вот за что он с ней так?! Слезы сами собой покатились по щекам.

Глава 5

Евгения металась из угла в угол, обдумывая свои дальнейшие действия. Однозначно было лишь то, что оставаться здесь ей совершенно не безопасно. Этот сумасшедший дракон в порыве гнева явно способен на все, а рисковать своей жизнью девушке абсолютно не хотелось.

Но перед ней стоял один единственный вопрос – куда идти? В чужом мире, где ты совершенно ничего не знаешь, сложно будет выжить. Но лучше уж так, чем ждать, пока тебя, как назойливую муху, прихлопнет этот ненормальный.

Подхватив меховую накидку, Женя надела ее на себя и уже собралась потихоньку выйти, как в дверях встретилась с взволнованной Элен.

– Ты куда это собралась? – удивилась девушка, глядя на гостью.

– Подальше отсюда! Мне, знаешь ли, моя жизнь дорога, – ответила она на эмоциях.

– Я понимаю, что Дэрел немного напугал тебя, но…

– Немного?! Да он чуть ли не ударил меня! – ее слова повергли собеседницу в шок.

– Он бы никогда этого не сделал!

– Мне как-то совсем не хочется проверять это на деле. Чем дальше мы с ним будем друг от друга, тем будет лучше для всех, – проговорила, обходя девушку стороной.

– Но тебе некуда идти. Все дороги замело, а лес полон хищников.

– Да в вашем доме их тоже немало, – парировала в ответ. – Так что большой разницы нет где меня сожрут. Там у меня хотя бы шанс выжить будет.

Евгения вышла в коридор, стремительно зашагав прочь из особняка, пока Элен растерянно смотрела ей вслед, но вот как остановить девушку придумать не могла. Наконец спохватившись, молодая драконочка рванула к своему брату.

– Дэрел, прошу тебя, сделать что-нибудь! – ворвавшись в его комнату, с порога начала упрашивать.

– Что еще тебе надо?! – недовольно поинтересовался мужчина.

– Женя… Она ушла.

– Ну слава богам! – обрадованно ответил он.

– Ты не понимаешь! Она ушла одна, в лес! Она не выживет там! – не унималась Элен.

– Это уже не наша проблема, – отмахнулся он от сестры. – Съедят и съедят! Значит, судьба у нее такая.

– Неужели тебе абсолютно все равно?!

– М-м-м… – протянул он. – Дай-ка подумать… Я даже этому рад, – оскалился Дэрел в улыбке.

– Ты бессердечный и жестокий! – чуть ли не плача, высказала ему девушка. – Тогда я пойду вместе с ней!

– И куда? Будешь скитаться по городам и просить милостыню на пропитание? – ехидно поинтересовался дракон.

– Да уж лучше так, чем смотреть на твою самодовольную физиономию! – она решительно развернулась, чтобы уйти, но ее за руку схватил брат.

– Все сказала?! Вот знал я, что пора замуж тебя выдавать, так нет, пожалел. Решил дать тебе еще немного времени. Но вижу, что его у тебя слишком много, что ерунда всякая в голову лезет. Значит, надо это исправлять!

Он подхватил сестру, закидывая себе на плечо, и понес в ее комнату. Там, сгрузив свою ношу на постель, не обращая никакого внимание на ее крики и вопли, он вышел, заперев двери на замок и для надежности подперев ее еще и стоящим в коридоре небольшим диванчиком.

Ему совершенно не хотелось идти на поиски иномирянки, но сестра так просто не отстанет. Подождав еще около часа, он все же вышел на улицу. Может девушку успели уже съесть хищники? Это было бы для него наилучшим исходом. Не пришлось бы нянчиться с ней. Тяжело вздохнув, он обернулся драконом, взмывая вверх.

***

Снег падал на землю большими пушистыми хлопьями, скрывая все следы. Пробираясь сквозь высокие сугробы, то и дело падая, девушка уходила все дальше и дальше от дома, где провела вот уже несколько дней.

Ей безумно хотелось вернуться в свой мир, забыть о случившемся, как о страшном сне, но это было невозможно. Суровая реальность не отпускала.

Мороз сковывал по рукам и ногам, казалось, она уже промерзла до самых костей, но впереди не было ничего, кроме густого чернеющего леса. Отчаяние начинало подкрадываться к ней, окутывая своими липкими щупальцами, но сдаваться нельзя! Вперед! Не останавливаясь ни на минуту! Иначе неминуемая смерть…

Где-то впереди хрустнула ветка, заставив девушку замереть и прислушаться. Тишина. Казалось, что притих даже завывающий прежде меж верхушек деревьев ветер. Стало как-то не по себе. Она даже успела пожалеть о том, что ушла из особняка. Но страху ей добавило донесшееся издалека рычание.

Девушку затрясло. В панике она со всех ног понеслась обратно, но глубокие сугробы не пускали, тормозя ее. Рычание становилось все ближе, казалось оно исходит со всех сторон. Развернувшись в сторону звука, Евгения допустила роковую ошибку.

Сверху на нее спрыгнул хищник. Она лишь успела разглядеть его густую пятнистую шерсть, длинные белоснежные клыки и огромные крылья за спиной. Но дальше последовал удар, и девушка потеряла сознание.

В это же время Дэрел уже битый час кружил над лесом. Густой снег затруднял поиски, следов совершенно не осталось. Он уже был уверен, что все бесполезно и хотел вернуться, когда заметил на опушке кружащуюся стаю ворбисов.

Дракон подлетел ближе, вынуждая хищников испуганно разбежаться, но, не желая терять свою добычу, далеко отступать они не собирались. С трудом Дэрел опустился между деревьев, при этом сломав парочку из них. Вот только увиденное заставило его испытать чувство вины. В снегу лежала Евгения. Следов крови было не видно, значит ворбисы не успели попробовать своей добычи. Грозно рыкнув на выглядывающих из-за стволов деревьев хищников, дракон протянул лапу, аккуратно подхватывая девушку. Казалось, что в ней не осталось жизни.

Стараясь не навредить иномирянке, Дэрел полетел в сторону дома. Приземлившись у входа, опустил Евгению на снег и тут же обернулся. Тихонько внес ее в комнату, уложив на постель. Внимательно осмотрев ее, попытался услышать дыхание, но тщетно.

– Вот одни неприятности от тебя, – проговорил он, прикладывая ухо к ее груди. Чуткий слух дракона все же расслышал тихое биение ее сердца. – Жива…

Не теряя времени, Дэрел отправился к сестре. Дверь в ее комнату все так же была заперта.

– Выходи, – отворил он замок и позвал девушку.

– И не подумаю! – обиженно заявила в ответ Элен.

– Выходи, я сказал! Там этой, – кивнул головой в сторону коридора, – помощь твоя нужна.

– Ты нашел ее?! – тут же вскочила с постели девушка, подбегая к брату.

– Нашел, но она без сознания. На нее ворбисы напали и хотели сожрать, но я успел вовремя.

Ворбисы являлись одними из опаснейших хищников их мира. Огромные кошки жили в основном в заснеженных горах, но зимой их можно было встретить и рядом с селениями. Густая шерсть защищала их от холода, большие крылья с коричневыми перьями позволяли пролетать довольно длинные расстояния, а огромные острые клыки делали их прекрасными охотниками. Обычным людям было не уйти от ворбисов, став их добычей.

– А я тебя предупреждала! – уже выбегая из комнаты, проговорила Элен.

Дэрел лишь покачал головой. Он был зол на Евгению, но смерти ей уж точно не желал. Сестра была права в том, что в случившемся есть и его вина. Не стоило доводить до такого. Лучше бы сам отвез ее в столицу, оставит на попечение тайной службы короля. Вот пусть бы они и возились с девицей, и его совесть была бы чиста. Но теперь поздно, что случилось, то случилось…

Девушка лежала на постели без сознания. Жар окутал все ее тело. Ее уже начинало лихорадить.

– Лекаря надо! – проговорила Элен заглянувшему в комнату Дэрелу. – Совсем плоха…

– Да не преувеличивай ты. Все с ней нормально будет. Вот увидишь, что к утру уже будет здорова, – недовольно проворчал мужчина.

– Ты с ума сошел! Да она промерзла до костей. С таким воспалением она может и не выкарабкаться, – обеспокоенно ответила ему сестра. – Отправляйся за лекарем!

– И не подумаю!

– Неужели тебе совсем не жаль ее? Я не узнаю тебя!

– А чего мне ее жалеть? Она мне никто!

– Тогда я сама отправлюсь в столицу, раз этого не можешь сделать ты.

Тяжело вздохнув, Дэрелу все же пришлось согласиться.

Уже через час он был у дома лекаря. Вот только не заметил, что его появление в столице не осталось незамеченным.

– К сожалению, не могу отправиться с вами сейчас, – сетовал седовласый старик, перебирая на полке какие-то склянки. – Но я обязательно прибуду к вам завтра.

– А что делать нам? Если она помрет до утра?

– Я дам вам травы, сделаете из них отвар. От него ей станет легче. А чтобы убрать жар, – он протянул Дэрелу одну из склянок, – давайте вот эту микстуру. И старайтесь не оставлять ее без присмотра. Ее может еще лихорадить.

Взяв у лекаря все необходимое, мужчина вышел на улицу, недовольно ворча себе под нос:

– Мне что теперь в няньки ей заделаться?! Вот же напасть на мою голову! – Он брел по улице, направляясь к выходу из города, чтобы там обернуться и полететь домой.

Следом за мужчиной, оставаясь незамеченным, шагал незнакомец. Но, погрузившийся в свои мысли, Дэрел не замечал ничего вокруг. Сейчас, столкнись он с кем-либо лоб в лоб, и то бы не заметил. А вот его преследователь ловил каждое сказанное мужчиной слово.

За пределами столицы дракон расправил свои крылья, взмывая в небо. Ему удалось немного успокоиться. Все же стоило проявить хоть немного сострадания по отношению к иномирянке.

На приличном расстоянии от него, все так же следовал еще один дракон, скрываясь среди пушистых облаков.

На пороге брата уже ждала Элен.

– Ну наконец-то, – выбежала ему навстречу. – Ей стало хуже.

Не теряя времени, они поднялись в покои девушки. Она лежала бледная, словно мел, тяжело дыша.

– Вот же принесла ее нелегкая. Теперь возись с ней, – проворчал Дэрел.

– Тебе еще самому не надоело постоянно возмущаться? Лучше побудь с ней, а я отвар ей сделаю.

Девушка вышла из комнаты, оставив брата с Евгенией. От жара на лбу у бедолаги выступила испарина, волосы выбились из некогда аккуратной прически, прилипая к лицу.

Дэрел вздохнул. Все же ничего человечного ему не чуждо. Даже за внешней жестокостью и показной злостью, внутри он ощущал себя виноватым в случившемся.

Мужчина протянул руку, убирая со лба девушки непослушную прядку. «Красивая…» – подумал он, усмехнувшись.

Вдруг за окном что-то еле слышно стукнуло о стекло, но когда Дэрел повернул голову, то ничего не увидел. Видимо, птица… Не придав этому значения, он поправил одеяло, проверив ладонью температуру девушки. Горячая, словно раскаленные угли. Все же стоило притащить сюда лекаря, а то еще и до утра так бедолага будет мучиться. Но теперь ничего не оставалась, кроме как ждать…

Глава 6

Леди Биатричи с невозмутимым видом сидела в гостиной, выслушивая рассказ одного из своих слуг.

– Я случайно бродил по центральной площади, и неожиданно заметил, как ваш будущий муж входит к лекарю, – рассказывал он. – Вот я и подумал, что вы обязательно захотите узнать, что случилось.

– Ты сделал все правильно. Так что удалось узнать? Его сестра больна? – в ее голосе сквозило безразличие, в то время, как все внутри начинало закипать в предчувствии чего-то.

– Нет, леди, – ответил слуга, на мгновение испуганно замерев, видя, как сверкнули глаза хозяйки.

– Говори! – поторопила его девушка леденящим душу голосом.

– В их поместье живет гостья. Я лично видел, как он сидел у ее постели.

Биатричи поднялась. Подхватив край небольшого столика, резко дернула вверх, опрокидывая его.

Слуга испуганно отскочил, боясь попасть под горячую руку хозяйки. Все жители усадьбы Бериндтонов не понаслышке знали о ее скверном и вздорном характере, и о том, какой она может быть в гневе.

– Так вот значит как… – проговорила она сама себе. – Ну ничего, Дэрел, ты еще пожалеешь об этом!

В ее голове уже зрел план. Уязвленное самолюбие и чувство ревности не позволяли спокойно реагировать на полученную информацию.

Не теряя напрасно времени, Беатричи вышла на улицу и, обернувшись, расправила крылья, взмывая в небо. Так быстро она летела впервые, в считанное время добравшись до поместья предполагаемого жениха. Не дожидаясь приглашения, леди Бериндтон распахнула двери, входя в особняк.

Стоило ей войти, навстречу показалась Элен, удивленно глядящая на влетевшую в дом фурию.

– Вы кто? – уставившись на девушку, поинтересовалась она. – Что вам нужно?

– Где он? – без предисловий спросила Биатричи.

– Кого вы ищете?

– Я спрашиваю где он?! – ее голос замораживал до костей своим холодом.

Не дожидаясь ответа, она направилась в сторону лестницы, ведущей наверх.

– Вы что себе позволяете?! – попыталась остановить ее Элен.

– Прочь с дороги! – рыкнула Биатричи. – Не стоит вставать на моем пути!

Наконец наверху показался Дэрел. Увидев в своем доме незваную гостью, он был ошеломлен.

– Биатричи? Ты что здесь делаешь?

– А ты разве не рад моему визиту? – ехидно поинтересовалась у него девушка.

– Рад, конечно… – мужчина попытался изобразить улыбку, но вышло совершенно неправдоподобно. – Просто это как-то неожиданно.

– Да?! Ну так может раз уж я здесь, ты представишь меня своей сестре? А еще я бы познакомилась с девушкой, что живет в твоем доме, – она одарила Дэрела пылающим злобой взглядом.

– С какой еще девушкой? – попытался изобразить непонимание.

– Не нужно держать меня за дуру! – вновь рыкнула она, преодолев разделяющие их ступеньки. – Где она?!

– Давай мы спустимся в гостиную, и спокойно все обсудим, – предложил мужчина.

– Ты считаешь, что есть что обсуждать?

– Разумеется есть. Видимо, ты все неправильно поняла, и я должен пояснить тебе ситуацию.

– Пояснить? Ну попытайся…

Подхватив девушку под локоток, он повел ее вниз. У лестницы так и стояла недоумевающая Элен, внимательно следя за каждым их движением. У девушки накопилось слишком много вопросов, которые она с удовольствием ему задаст, как только эта ненормальная покинет их дом.

Между тем пара прошла в гостиную. Биатричи высокомерно осматривалась вокруг, ожидая пояснений от Дэрела.

Они разместились рядом с камином.

– Ну так я внимательно тебя слушаю, – словно мраморная статуя, девушка взирала на мужчину непроницаемым взглядом, будто ситуация ее нисколько не волновала. Дэрел до сих пор не мог привыкнуть к ее подобной манере. – Так что за девица живет в твоем особняке?

– Это… – он пытался на ходу что-то придумать, но как назло в голове было совершенно пусто.

Видя накаляющуюся в гостиной обстановку, на помощь брату пришла Элен.

– Это моя подруга гостит у нас, – девушка подошла ближе к незнакомке, встав между ней и своим братом, за спиной грозя последнему кулаком. – Вот только, бедолага, захворала. А вы, собственно говоря, почему интересуетесь? И кто вы такая?

Незваная гостья продолжала сидеть в кресле, лишь приподняв одну бровь. Одарив Дэрела грозным взглядом, она поинтересовалась у мужчины:

– А ты так ничего и не рассказал своей сестре? Вы ведь Элен, я правильно поняла. – Дождавшись ответного кивка, гостья продолжила: – А меня зовут Биатричи. И, я надеюсь, в скором времени мы с вами породнимся. Вот только ваш брат избавится от непонятных девиц в своем доме, – сквозь зубы процедила последнее, прожигая потенциального мужа.

– Ты можешь не переживать по этому поводу, – тут же проговорил Дэрел. – Как только она поправится… – но договорить не успел.

– Не когда поправится, а прямо сейчас! – в ее голосе вновь звенела сталь. – Ты избавишься от нее прямо сейчас!

– Что?! – тут уже не смогла промолчать Элен. – С какой это стати вы здесь командуете?

– Я разговариваю со своим женихом, а не с вами!

– Элен! – осадил сестру мужчина. – Оставь нас.

– И не подумаю! – уперлась девушка. – Ты не посмеешь выгнать Евгению.

– Евгению? Как занятно… Она, видимо, еще и не из нашего королевства? Только этого не хватало! Значит так! Либо ты выгоняешь ее, либо я не соглашусь на помолвку! – заключила Биатричи.

– Так это просто прекрасно! – ехидно улыбнулась Элен, чем еще больше взбесила гостью. – Боги явно благоволят мне, не давая породниться с такой особой, как вы.

– Ах ты мерзкая девчонка! – Биатричи подскочила с места, кипя от негодования. – Да как ты смеешь?!

– Элен, быстро к себе! – уже прорычал на сестру Дэрел. – Ты перешла все дозволенные границы!

– Что?! Так ты еще и на ее стороне? – девушка обиженно уставилась на брата.

– К себе я сказал!

В глазах Элен заблестели слезы. Еще никогда мужчина не говорил с ней так жестко и холодно. И из-за кого?

Утирая выступившую из глаз влагу, она убежала наверх, заперевшись в комнате с лежащей в бреду Евгенией. А между тем в гостиной продолжались споры.

– Твоя сестра оскорбила меня! – негодовала Биатричи. – Из-за какой-то посторонней девки. Я не потерплю этого.

– Прошу тебя, – мужчина пытался снизить накал, – успокойся. Поверь, это не стоит твоих переживаний. Я обязательно отправлю ее отсюда, как только девушке станет полегче. В таком состоянии она просто не выживет в дороге.

Девушка тяжело вздохнула, пытаясь взять под контроль свою злость.

– Хорошо, – наконец проговорила она. – Раз ты не можешь выгнать ее, то тогда, как минимум, пусть она переберется в мое поместье. У меня полный дом слуг, которые смогут присмотреть за ней, да и лекаря, если ей станет хуже, можем быстро доставить. Так будет лучше для всех.

Дэрел немного задумался, но видя злой взгляд невесты, сдался.

– Пусть будет так…

– Я сегодня же пришлю за ней карету, так что, надеюсь, ты не изменишь своего решения, – девушка поднялась, направившись в сторону выхода. – Не заставляй меня жалеть о том, что я выбрала тебя, – уже выйдя из особняка проговорила она и, даже не повернувшись в сторону жениха, обратилась в дракона, взлетая.

Дэрел нервно щелкнул костяшками пальцев. Вот же принесла ее нелегкая! Ладно хоть у Элен хватило ума не ляпнуть лишнего при Биатричи. Он и так чувствовал себя отвратительно, да так, что противно становилось не только от будущей женушки, но и от самого себя. С каждым днем он все больше и больше сомневался, что богатства стоят подобных жертв. Но он зашел слишком далеко, чтобы теперь останавливаться на полпути.

Вот только проблемы на этом не закончены. Мужчина был абсолютно уверен, что и сестра не побрезгует устроить ему скандал, особенно когда узнает о том, что он дал согласие на переезд иномирянки.

И действительно, стоило подняться, как из своей комнаты показалась Элен.

– Она уже ушла? – поинтересовалась девушка первым делом.

– Ушла, – устало проговорил в ответ Дэрел.

– И что это было?

– А ты как думаешь?

– Думаю, что не помешает тебе объясниться.

– Как сказала уже Биатричи, мы собираемся пожениться, – пояснил мужчина.

– И когда ты собирался мне об этом рассказать? – обижено спросила его сестра.

– Скоро. Вот только я думал, что это произойдет в другой обстановке.

– Где ты ее только нашел?! Неужели ты не видишь, что она та еще…

– Хватит, Элен! Тебя это совершенно не касается, так что прекрати. Я принял решение, и даже тебе не позволено обсуждать его!

– То есть мое мнение тебя вообще не интересует?!

– Именно так! – отрезал Дэрел.

– Но я тут пока тоже живу.

– Это ненадолго… – проговорил мужчина.

– Что ты имеешь в виду? – осторожно поинтересовалась девушка.

– Лишь то, что и ты скоро пойдешь под венец, – пояснил он.

– Это еще что за новости?

– Я нашел тебе подходящую партию и скоро планирую представить тебя жениху.

– А меня спросить ты не забыл?! Я не собираюсь пока замуж, тем более за не пойми кого. Ты не поступишь так со мной!

Вот только холодный взгляд брата говорил ей о другом.

– Этот вопрос не обсуждается! А сейчас ступай и приготовь к переезду нашу «гостью». Вечером за ней приедут.

– Как приедут? Куда ты решил ее отправить? – опешила девушка. Переживания о предстоящем замужестве отошли сразу же на второй план.

– Она поживет у Биатричи. Там ей будет гораздо лучше.

– Лучше? У этой ненормальной?

– Элен, не забывайся. Ты говоришь о моей невесте. Будь любезна отзываться о ней подобающе.

– Тогда я поеду вместе с Евгенией, – уперлась девушка.

– Нет! Ты останешься здесь!

– Дэрел, я не узнаю тебя, – проговорила Элен. – Почему ты потакаешь ее прихотям? Неужели ты не понимаешь, что она просто хочет оградить тебя от любых, даже потенциальных соперниц.

– Тебя это не касается. Тем более, что эта девица нам совершенно никто. И я не вижу смысла ей здесь задерживаться. Мы и так много для нее сделали, позволив остаться в нашем доме. Да и Биатричи не обязана помогать ей, но при этом она пытается оказать хоть какую-то поддержку. А ты, вместо благодарности, обвиняешь ее не пойми в чем.

Спорить с Дэрелом было бесполезно. Надувшись как мышь на крупу, Элен отправилась к Евгении. На сердце у девушки был тяжелый груз переживаний. Она совершенно не верила в искренность невесты брата, но ничего поделать не могла.

Глава 7

– Леди Биатричи, – в просторном холле показалась запыхавшаяся служанка. – Там ко входу подъехала карета с девушкой. Куда прикажете ее разместить? Приготовить гостевую комнату?

– Еще чего! – возмутилась хозяйка. – Этой девице не место в моем доме.

– Но куда же ее тогда? – обеспокоенно поинтересовалась у нее служанка.

– Пусть определят во флигель, что за конюшней, распорядилась девушка.

– А как с лекарем быть? Она совсем плоха с дороги. Отправить за ним?

– Без лекаря обойдется! Захочет жить – сама выкарабкается, –пренебрежительно бросила она, удаляясь.

Сердобольная служанка поплелась к карете. Как бы ей не было жалко лежащую в ней без чувств девушку, но против воли хозяйки не могла ничего сделать.

– Куда ее? – подошел седовласый конюх.

– Приказали во флигель, – вздохнула печально женщина.

– Так там же холод стоит, печь не топлена почитай с самого лета, а она и так жаром пышет. Помрет же.

– А чего ты предлагаешь? Леди Биатричи приказала.

– Вот же ведьма чертова! – выругался конюх.

– Да тише ты, – шикнула на него женщина. – Еще, не приведи боги, услышит. Сам знаешь, что потом будет. Никого не пожалеет.

– И то правда… Интересно, за что же она эту бедолагу в немилость отправила?

– Это не нашего ума дело. Интересоваться себе дороже. Ты лучше отнеси ее и иди, раздобудь одеял побольше, да дров наноси. Надо бы печь раскочегарить. А я на кухню сбегаю и трав наберу. Кроме нас ей никто не поможет.

– Это я мигом, – ответил конюх, отворяя дверцу кареты и подхватывая пылающую жаром девушку. Она лишь обессиленно простонала, даже не открывая глаз.

– Ох, бедняжка. Выжила бы только…

Во флигеле было ненамногим теплее, чем на улице. Уложив бедолагу на студеную потрепанную постель, конюх мигом сбегал за дровами, растопив небольшую печь. Игривые языки пламени сразу же заплясали на стенах яркими бликами. Тепло волнами расползалось по помещению, постепенно согревая его.

– Совсем плоха, – приложив ладонь к пылающему лбу девушки, проговорила вернувшаяся с корзинкой сушеных трав служанка.

– Может все же стоит поговорить с хозяйкой?

– А то ты ее не знаешь?! Она и слушать никого не станет.

– Твоя правда. Придется самим постараться помочь бедняжке. Вот только как?

– Эх, к лекарю бы сходить, да вот только меня не отпустят из поместья, – женщина перебирала все возможные варианты.

– Я могу к ночи сходить в город. Надеюсь, что никто не заметит моего отсутствия, – проговорил конюх.

– Если что, то я тебя прикрою. Скажу, что ты в кузницу отправился за чем-нибудь.

– Скажи, мол, подковы новые нужны.

На том и порешили. Быстро приготовив отвар, служанка отправилась в особняк, дабы не злить и без того сварливую хозяйку.

Девушка так и не приходила в сознание. Лихорадка не отпускала ее из своих объятий.

Стоило ночной мгле опуститься на землю, как старик-конюх покинул усадьбу Бериндтонов, направляясь в город.

– Я полагаю, это та же самая девушка, по поводу которой ко мне приходили утром, – проговорил лекарь, выслушав рассказ мужчины.

– Думаю, что да. Ее привезли к нам уже совсем в тяжелом состоянии. Хозяйка ни в какую не желает приводить к ней лекаря, но мы боимся, что помрет она до утра.

– К сожалению, сложно помочь, не видя всей картины. Но я дам вам снадобья, которые хоть как-то смогут ей посодействовать в выздоровлении. А дальше придется уповать лишь на волю богов или на благосклонность вашей хозяйки.

– Боюсь, что скорее разверзнется земля, если она сменит свое решение.

– Тогда шансов у девушки совсем мало. Надеюсь, она крепкая, сумеет поправиться, – ответил лекарь, доставая с полки несколько разноцветных стеклянных склянок. – Вот, – протянул их визитеру.

Достав из-за пазухи мешочек с монетами, конюх протянул его лекарю.

– Убери, – ответил он. – Поди последние собрали. – Мужчина лишь опустил голову, подтверждая его предположения. – Вот если она поправится, то пусть сама придет спасибо мне сказать. Это будет для меня лучшей платой, – улыбнулся он и распрощался.

Вернувшись в поместье Бериндтонов, он сразу напоил снадобьями девушку. Она, отогревшись, уже не выглядела похожей на привидение. Только тяжелое сиплое дыхание не давало покоя.

– Меня никто не спрашивал, – обеспокоенно спросил у служанки конюх.

– Слава богам, что нет. Леди Биатричи весь вечер громила свою комнату, заперевшись в ней. Благо хоть не на нас злость свою вымещала, а то всем было бы несдобровать.

– Вот же проклятая! Будь моя воля, давно бы ушел отсюда.

– Твоя правда. Сил уже нет терпеть ее издевательства. Я слышала, что недавно она тайно приводила в усадьбу черного мага, – заговорчески прошептала она.

– Да полно тебе сплетни всякие собирать. Даже если и так, то нам от этого-то что?

– Эх, чует мое сердце, что беда грядет. Как бы и нас она не коснулась.

– Типун тебе на язык! Ты лучше еще отвара приготовь. А я лошадей кормить пойду, пока не прилетело по шапке.

Занявшись своими делами, они разошлись.

Ночь уже густой пеленой скрывала землю, когда флигель огласил еле слышный стон. Задремавшая у печки в стареньком кресле служанка даже подскочила от неожиданности, испуганно заохав.

– Что такое? – ее голос дрожал.

Трясущимися руками зажгла огарки нескольких свечек на небольшом столике. Комнату осветило тусклым светом.

– М-м-м-м-м… – снова разнеслось протяжно.

Подойдя к постели, приложила руку ко лбу девушки.

– Ну вот, – облегченно вздохнула, – жар спадает.

На ее слова глаза девушки вдруг открылись, уставившись в потолок. Моргнув пару раз, она перевела обессиленный взгляд на стоящую рядом служанку.

– Кто вы? – попыталась она спросить, но из пересохшего горла вырвался то ли хрип, то ли сип.

– Ох, девонька. Я сейчас, – женщина метнулась к столику, тут же вернувшись с кружкой еще не успевшего совсем остыть отвара. – На-ка, выпей немного. Бедняжка, – причитала она, – совсем измаялась. Ну ничего, теперь тебе полегче станет, а уж я о тебе позабочусь.

– Кто вы? – уже более внятно повторила вопрос девушка.

– Да я Аглая, служанка тутошняя. Почитай уже лет тридцать служу в усадьбе Бериндтонов.

– Где?

– Ах, да, – всплеснула руками женщина. – Ты же в беспамятстве была. Тебя вчера к нам привезли. Уж не знаю откуда, нам хозяйка не отчитывается. Тебя звать-то как, горемычная?

– Женя я. Евгения…

– Диковинное имя какое. Издалека видимо? – но девушка не ответила, устало прикрыв веки. – Ох, да что ж я тебя заболтала-то. Отдыхай, сил набирайся.

Утром служанка первым делом решила доложить хозяйке о том, что девушка пришла в себя.

– Как это пришла?! – возмутилась леди Биатричи. – Вот же!

– Ну так хорошо же, – проговорила Аглая.

– Хорошо?! Мне дела до нее нет! Если бы не Дэрел, то и вовсе выбросила бы ее где-нибудь в лесу на съедение ворбисам.

– Да за что ж вы так с ней? – удивилась служанка, но мигом прикусила язык, видя горящий ненавистью взгляд хозяйки.

– Не твоего ума дело! А ну прочь отсюда с глаз долой! – рыкнула она.

Женщину тут же как ветром сдуло, словно ее и не было. Тем временем леди Биатричи нервно расхаживала по комнате. Она уже надеялась на то, что эта девка сама помрет в лихорадке, и не придется марать об нее руки. Но, видимо, боги были на ее стороне, дав шанс на жизнь. Вот только Биатричи не могла допустить, чтобы девушка встала на ее пути. Как-то ей совсем не верилось в то, что девица безразлична Дэрелу. Уж кто-кто, а вот он никого постороннего в свой дом не пустит. А эту не просто впустил, так еще и жить там оставил.

Поэтому ситуация требовала особого подхода и кардинального решения. Уж за свое Биатричи любому глотку перегрызет, чего ей бы это не стоило…

Быстро поднявшись к себе в комнату, отодвинула картину, висящую на стене. За ней, укрывшись от посторонних глаз, притаился небольшой тайник. Достав из него маленький стеклянный флакончик с зеленоватой жидкостью, леди Биатричи отправилась во флигель.

Там никого, кроме болезной девицы, не было. Она лежала на кровати. Если бы не сиплое дыхание, то хозяйка усадьбы бы подумала, что девушка мертва, а не просто спит.