Глава 1

– Вот по глазам твоим вижу, что ты опять что-то задумала, – недоверчиво посмотрела на меня подруга.

– С чего ты это взяла? – наигранно удивилась я.

– А с того, что не первый год тебя знаю. Сомневаюсь, что ты так просто смиришься со своим положением.

Вот тут я уже не выдержала.

– Конечно, не смирюсь! Да и кто бы стал молчать?! Нет, ну вот как отцу вообще в голову пришло заковать меня в эти амулеты? – возмущалась я.

– Ну да… – протянула Элизабет. – Это же не ты месяц назад подорвала целый корпус Академии твоего отца.

– Это было случайностью!

– Разумеется случайностью. Так же, как и то, что ты воспламенилась на торжестве в честь юбилея твоей матери неделю назад, – продолжила подруга.

– Меня просто Меллон вывел из себя. Он вечно доводит меня, – попыталась объяснить, но куда там.

– Элиана, да пойми ты, что твоя магия не желает подчиняться тебе. Это просто опасно для всех окружающих тебя людей. И, знаешь, здесь я соглашусь с ректором Штредволдом.

– То есть ты считаешь, что мой отец поступил правильно?

– Представь себе, да! А ты не думала, что бы могло случиться, если бы никого не было рядом?

– Не нагнетай! Это просто случайность. Я практически всегда могу контролировать свою магию, – не согласилась я с Элизабет.

– Признай ты уже, что это не так!

– То есть, ты не станешь мне помогать? – поинтересовалась у подруги.

– Да куда я денусь?! – тяжело вздохнула Элизабет. – Ну так что ты все же задумала?

– Я решила сбежать из дома, – огорошила я девушку, от чего она выпучила на меня свои глаза.

– Как это сбежать? Да твой отец всех сразу же на уши поднимет!

– Не поднимет, если мы все правильно организуем. Здесь главное, чтобы он меня сразу не хватился, а там я смогу затеряться.

– И как ты себе это представляешь? Тебя первый же патруль остановит и домой вернет, – предположила подруга.

– Не вернет.

– С чего вдруг такая уверенность?

– Они будут искать Элиану Штредволд.

– Я что-то не совсем поняла, – задумчиво проговорила девушка. – Так, а в чем подвох-то?

– В том, что покину дом я не по своим документам.

Элизабет подняла вопросительно вверх аккуратную бровку.

– А по чьим? – все же спросила она, а я лишь в ответ улыбнулась. – Подожди, но мои документы хранятся у твоего отца. Я их сдала сразу при поступлении.

– Это как раз не проблема. Достать их из его кабинета проще простого. Главное будет выбраться из здания АМИ (Академия Магических Искусств) незамеченной. Вот это задачка куда сложнее.

– Все же это очень рискованно. И куда ты подашься? У тебя ни денег, ни знакомств.

– Я и тут уже все продумала, – сообщила подруге. – Буду воплощать в жизнь свою мечту – стану самым лучшим магом. Я уже и Академию подходящую присмотрела: АВС – Академия Высших Сил. Эх, вот только жаль, что добираться до нее далеко. Мне бы кристалл для перехода раздобыть, но это будет слишком подозрительно.

– Да, все же зря ректор Штредволд отказался зачислить тебя к себе в АМИ.

– Тут отец себе на уме! Ну и ладно, я и без его Академии Магических Искусств обойдусь!

– Рисковая ты. Я бы на такое никогда не решилась, – снова вздохнула Элизабет.

– Так ты мне поможешь? – снова спросила девушку.

– Конечно, помогу, – улыбнулась она и обняла меня. – С чего начнем?

– Дождемся вечера, а там мне понадобится твоя магия.

Весь день я была как на иголках. Вещи уже давно были собраны и спрятаны в саду, дожидаясь своего часа.

– Элиана, ты что весь день дерганая какая-то? – поинтересовался у меня отец за ужином.

Ответить ему я не успела, так как в разговор вмешалась мама:

– А чего ей спокойной быть? Ты кандалы ей нацепил, а она еще и радоваться должна?

– Мирана, не преувеличивай. Это не кандалы, а всего лишь блокирующие амулеты. Вот научится контролировать свою естественную магию, так я их сразу же сниму, – не согласился с ней отец.

– А где ей учиться? Девочка в твою АМИ хотела поступить, но ведь ты сам ей этого не позволил.

– Ей не место в моей Академии! Все адепты считали бы, что все ее успехи – это лишь заслуга того, что ее отец ректор.

– Ну так отпустил бы ее в другую Академию! – не унималась мама.

– Рано еще!

– Может мы уже поедим спокойно? – поинтересовалась у родителей абсолютно безразличным голосом.

Сейчас совершенно не хотелось с ними ругаться, тем более, что это мой последний вечер дома.

Мама удивленно посмотрела на меня, а затем свела грозно брови, переводя взгляд на отца.

– Посмотри до чего ты ее довел! Ей уже все безразлично стало.

– Ничего, – отмахнулся отец. – Успокоится и снова чудить начнет. А то я ее не знаю. Поди опять пакость какую-нибудь уже задумала.

– Тебе все шутки. Может все-таки отправим ее в какую-нибудь ближайшую Академию. Набор еще целую неделю идти будет, так что она успеет подать документы.

– Нет! – вновь отрезал родитель. – Пока это слишком опасно для окружающих.

Ну все! Больше я это слушать была не намерена. Резко поднявшись из-за стола, со всей дури стукнула ладонями по столу так, что стоящая на нем посуда предупреждающе звякнула. Родители замолчали, удивленно глядя на меня. Никогда прежде я себя такого не позволяла.

– Довольно! Я уже не маленький ребенок, за которого вы все решаете! – и, не дожидаясь ответной реакции, рванула в свою комнату.

Слезы обиды катились по щекам, застилая все пеленой. Скованная амулетами сила пыталась найти выход, но тщетно. Браслеты на руках нагрелись, причиняя легкий дискомфорт. Хотелось сорвать их, но ничего не выходило.

Рухнув на кровать, разрыдалась в голос. В себя я пришла лишь от легкого касания чьей-то руки к моему плечу.

– Не плачь, – раздался до боли знакомый голос Меллона. – Все наладится, – успокаивал он меня.

Его забота разлилась теплом в груди. С Меллоном Броеном мы дружим с раннего детства. Хоть чаще всего мы с ним были как кошка с собакой, но более преданного человека я никогда не встречала. Наши с ним родители ни раз пророчили нам крепкий союз, но вот только мы относились всегда друг к другу исключительно как брат и сестра.

– Тебе легко говорить, а мне с этим, – продемонстрировала парню свои амулеты, – теперь жить как-то надо.

– И что делать будешь? Хотя, можешь не говорить, – прищурив глаза, он внимательно на меня посмотрел. – И куда податься решила?

– О чем ты? – прикинулась дурочкой.

– Ну мне-то ты не ври! Ты у нас не из послушных овечек, так что вряд ли примешь это спокойно. А зная твой нрав, смею предположить, что еще и на зло отцу что-то отчебучишь, – проговорил друг.

– Ничего подобного!

– А-а-а… – протянул он понимающе, – ну тогда ладно. А то я уж подумал, что ты бежать надумала. Вот, – вытащил он из кармана ярко синий кристалл, – даже кристалл перехода с собой на всякий случай прихватил. Но раз он тебе ни к чему…

– Давай сюда! – выхватила из его рук артефакт. – В хозяйстве все сгодится.

– Ну-ну, – усмехнулся Меллон. – Я так и подумал… Еще помощь нужна?

– Нет, – лучезарно улыбнулась парню.

– Тогда я пошел, а то смотреть на твою сырость сил уже нет. Только ты это… хоть весточку иногда подавай, что жива-здорова, – рассмеялся он, и направился к выходу.

– Спасибо, – проговорила ему вслед, сжимая в ладони артефакт.

Ночь постепенно вступала в свои права, окутывая своими сетями все вокруг. Постепенно Академия засыпала, погружаясь в тишину.

– Ну что, ты готова? – заглянула ко мне в комнату Элизабет.

– Готова.

– Что мне делать?

– Надо создать для меня полог невидимости, а ты сама займешь мое место. До утра меня не должен никто хватиться.

– А если кто войдет? – спросила подруга.

– На этот случай можно воспользоваться иллюзией. В темноте все равно ничего не понятно будет, – объяснила я.

– Может, ты все-таки передумаешь? – с надеждой поинтересовалась девушка.

– Ну уж нет! Дороги назад уже нет.

– Я буду скучать, – обняла она меня.

– И я тоже, – я сжала Элизабет в своих объятиях. – Ну все, пора.

Аккуратно крадясь по коридорам, прислушивалась к каждому шороху. На мою удачу никто на пути не встретился.

Открыв кабинет отца, быстро пробралась к сейфу. Благо родичь настроил его и под мой доступ, чтобы в случае необходимости я могла помочь ему. Вот сейчас это было мне только на руку. Документы подруги нашлись быстро. Ну вот и все… Прощай, Элиана Штредволд! Здравствуй, Элизабет Удвенд!

Я уже дошла до выхода, когда чуть нос к носу не столкнулась с родителями, который входили внутрь.

– Нейтон, все же зря ты так с Элианой. По-моему, ты перегнул палку, – сетовала мама.

– Ничего, уверен, что это будет ей уроком, – ответил отец.

Их голоса постепенно удалялись, а я, не теряя времени, отправилась в сад. Прихватив спрятанные там вещи, ушла как можно дальше от Академии и активировала кристалл перехода. Вот и все… Теперь меня ждет новая полная приключений жизнь…

Уже было шагнула в образовавшийся портал, но меня остановил голос Меллона:

– Элиана, стой!

– Ты что здесь делаешь? – удивилась я, с опаской глядя по сторонам. – Тебя могли заметить.

– Не переживай, я был осторожен. Вот, – протянул он мне небольшой мешочек.

– Что это?

– Ну, тут немного… – виновато произнес друг. – На первое время тебе и этого должно хватить.

Я развязала мешочек.

– Меллон, не стоило…

– Да куда ты без денег? Позже я постараюсь что-нибудь придумать.

– Спасибо, – обняла его, чмокнув в щеку.

– Ты только береги себя. А теперь иди, пока портал не закрылся, – он подтолкнул меня вперед. – Удачи тебе!

Войдя в портал, последний раз взглянула на друга. Сердце предательски сжалось в груди, но возвращаться уже поздно. Шаг. Еще один. Пространство схлопнулось за моей спиной, отрезая все сомнения. И вот я уже стояла на одной из оживленных улиц на другом конце нашего огромного мира, совершенно не зная, что мне делать дальше. Стоило где-то остановиться на ночлег, а уже с утра отправляться в Академию, но я растерялась…

Глава 2

Ночь постепенно накрывала город, когда я разместилась в одном из постоялых дворов. Добродушная хозяйка принесла мне в комнату ароматный ужин и удалилась, оставив меня одну.

Неожиданно с улицы донеслись какие-то крики, лай собак, топот копыт. Подойдя к окну, отодвинула занавеску и распахнула створки, вглядываясь в темноту.

Шум отдалялся. Я уже было собиралась вернуться к своему ужину, как на карнизе показалась огромная фигура. С широко распахнутыми глазами взирала на то, как парень ловко спрыгнул на пол и осмотрелся.

Уже была готова закричать, но нежданный визитер стремительно подскочил ко мне, зажимая рот ладонью.

– Тс-с-с… – прошипел он. – Не стоит кричать. Я вреда тебе не причиню. Могу убрать руку? – спросил парень.

Слегка кивнула в знак согласия. Почему-то особого страха не испытывала.

– Ты что разбойник? – спросила у парня.

– А похож? – прищурился он, глядя на меня.

Высокий симпатичный юноша моего возраста был слишком хорош, чтобы быть бродягой или душегубом. Скорее он походил на аристократа, вот только его вторжение ко мне совершенно с этим не вязалось.

– Какое-то противоречивое чувство, – правдиво ответила я. – Так кто ты?

Он было хотел мне ответить, но в двери постучали. Вновь зажав мне рот ладонью, приложил палец к своим губам, призывая к тишине. Вновь кивнула. Он отошел от меня на пару шагов, глянув на кровать. Что задумал? Но гадать мне не пришлось, так как парень уже через секунду залез под нее и, нацепив на себя полог невидимости, скрылся от моего взора.

В двери снова постучали, но куда сильнее.

– Девушка, откройте! – донеслось с той стороны. – Не заставляйте нас ломать дверь.

Что же делать? Быстро подбежала к кровати, сдернула покрывало, смяв простыню. Пока шла до двери, растрепала волосы.

– Откройте! – снова послышался грозный голос.

– Да открываю я, открываю.

Стоило отодвинуть щеколду, как в комнату ввалились двое городовых.

– Что вам нужно? – постаралась сделать как можно более удивленное лицо и, видимо, мне это удалось.

Заметив мой растрепанный вид, мужчины затормозили.

– Эм… Мы тут ищем при… – стоящий за его спиной резко толкнул напарника, и городовой замолчал на полуслове, словно сказал что-то не то.

– Преступника, – договорил за него второй и протянул мне небольшой портрет, на котором был изображен мой поздний визитер. – Вы его не видели?

– Нет, – ответила как можно более убедительнее.

Городовые подозрительно осмотрелись по сторонам, но ничего не обнаружив, потеряли всякий интерес.

– Вы окно бы закрыли, а то здесь по ночам беспокойно, – предупредил один из них.

– И, если вдруг увидите этого человека, то обязательно сообщите.

– А куда сообщить, – все же уточнила я.

– Сейчас на улицах дежурит много наших коллег, так что поблизости всегда кто-нибудь будет.

– Непременно, – согласилась с ними. – Благодарю за предупреждение.

Городовые ушли, а я сразу же заперла двери на засов и поспешила закрыть окно. Пока я совершала все эти манипуляции, мой визитер вылез из-под кровати, скинув полог невидимости и отряхнулся.

– Ну и пыли здесь, – недовольно проговорил он.

– Да, ее здесь немало, – ответила я. – Не то, что в королевских палатах.

Парень от моих слов застыл на месте.

– Так ты поняла? – удивился он.

– Это было несложно сделать, тем более что городовой сам чуть было не проговорился. Да и портрет…

– А с ним что не так?

– Хотя бы то, что за твоей спиной стоит трон.

– Упс… – протянул он, улыбнувшись, – это серьезный прокол.

– Ну так что? Может теперь-то ты расскажешь мне? Ой, простите, Ваше Высочество! Расскажите? – быстро исправилась я.

– Да прекрати ты раскланиваться! – недовольно скривился парень. – Можешь обращаться ко мне на «ты» и по имени. Меня Гвентон зовут, но можно просто Гвен.

– А меня Элиа… – запнулась я. – Элизабет, – быстро исправила оплошность, но было уже поздно, так как молодой человек свел брови к переносице, внимательно взирая на меня. – Хорошо… – вздохнула под его прожигающим взглядом. – Не Элизабет я, а Элиана.

– Получается, что мы оба не те, за кого себя выдаем, – усмехнулся Гвентон.

– Видимо так.

– И что же тебя подвигло на этот шаг? – спросил меня парень, а я тяжело вздохнула и, поправляя одежду и прическу, уселась на кровать.

– Видишь ли, – начала я. – Мой отец ректор Академии Магических Искусств. Когда полгода назад во мне проснулась истинная магия, я сообщила ему, что намерена поступать в АМИ. Но он категорически отказал, сказав, что не хочет, чтобы окружающие принижали мои успехи, говоря, что они следствие нашего родства. Тогда я подняла вопрос об обучении в другой академии, но и тут все пошло не по плану. Моя магия совершенно не подчинялась мне, из-за чего возникла уйма проблем. В результате отец надел мне блокирующие магию браслеты и запретил покидать дом, пока не научусь контролировать свой дар.

– Но тебя, судя по всему, это не устроило? – улыбнувшись, спросил принц.

– А то?! Конечно же нет! Вот поэтому я оказалась здесь, а завтра хочу отправиться в Академию Высших Сил. Буду поступать туда.

– Правда?! – удивился Гвен. – Я как раз тоже собираюсь туда поступать, – сообщил он. – Так что завтра отправимся вместе.

– А как же стража, что рыщет по городу? Кстати, что такого случилось, что ты вдруг сбежал? – поинтересовалась я у парня.

– Ну скажем так: мой венценосный отец считает, что наследнику престола совсем не обязательно образование. Главное, чтобы он послужил во благо королевства. А для этого его просто-напросто надо женить. Тут и партия подходящая сыскалась. Какая-то принцесса из соседнего королевства.

– Какая-то? – удивилась я.

– Ага, – подтвердил Гвентон. – Да я даже и не интересовался, кто она. Зачем?! Жениться всё равно не собираюсь.

– И ты сбежал.

– Разумеется! – подтвердил он. – Подкупил одного жадного до денег мага, а тот справил мне документы. Вот только когда я сбегал, то совсем забыл прихватить с собой деньги.

– И что ты теперь делать будешь? – спросила парня.

– Поступать в АВС, – словно само собой разумеющиеся ответил он. – Ты ведь позволишь мне остаться здесь на ночь? – состроил он умоляющий взгляд.

– Оставайся, только спать на полу будешь, – предупредила я.

– Постой, – вдруг осенило меня. – А как ты до академии-то доберешься. Тебя ведь на каждом углу караулят теперь, да и портреты твои повсюду.

– Есть идея! – Гвентон осмотрел меня со всех сторон. – Ты не одолжишь мне свое платье?

– Ты чего задумал?! – уставилась я на парня.

– Увидишь, – рассмеялся он. – А теперь давай спать. В АВС мы отправимся на рассвете.

До меня, хоть и с опозданием, но начала доходить его идея, отчего я громко рассмеялась.

– Ты чего, полоумная?! Сейчас все сюда на твой смех сбегутся.

– Неужто ты и правда решил переодеться девушкой?! – кое-как справившись с рвущимся наружу смехом, проговорила я.

– А что такого?! Они ищут принца, но уж точно не девушку. Так что это как раз то, что нужно. Все! Хватит болтать. Спать пора. Хотя нет, постой!

– Чего еще?

– Как вы, девушки, эти кудряшки на волосах делаете? – спросил он, указывая на мои волосы.

– А что?

– Сделай мне такие же, – попросил он. – Пожалуйста.

Взглянув на его слегка отросшие волосы, все же спросила:

– Уверен?!

– Вполне, – кивнул Гвентон.

Целый час я промучилась, накручивая волосы бедного парня. Но, выслушав в свой адрес, наверное, сотню проклятий, все же закончила экзекуцию.

– Все! – довольная, сообщила я.

– И что дальше?

– Ничего. Ложись спать, а утром мы их снимем.

– Вообще, я думал, что для этого существует какое-то заклинание, – предположил он.

– Конечно, существует, – согласилась в ответ. – Но так куда более интереснее!

– Что?! Да я чуть без волос не остался!

– Ну не остался же. Так что радуйся. И вообще, ты говорил, что пора спать, – я запрыгнула в кровать и накрылась одеялом.

– Ну я тебе это еще припомню, – пригрозил мне Гвен и тоже лег на расстеленный заранее на полу матрац. – Спокойной ночи, Элиана.

– Сладких снов.

Всю ночь мне снился огромный алый, словно раскаленное железо, дракон. Он кружил надо мной, пытаясь схватить своими лапами. Я бежала от него без оглядки, но он все равно настиг меня и…

– Элиана! Элиана! Да проснись ты уже! Нам пора собираться, – разбудил меня Гвен, не дав досмотреть сон и узнать, что же случилось дальше. Он стоял возле кровати, облаченный в одно из моих платьев.

– Да ты красавчик! – рассмеялась я.

– Не смешно, – буркнул в ответ парень. – Давай уже сними с меня это, – указал он на свои волосы с бигудями.

– Можно я хотя бы переоденусь? – спросила его.

– Ой, прости, – виновато проговорил Гвентон и отошел к окну. – Переодевайся, я отвернусь.

Быстро сменив платье, позвала принца.

– Я вот не понимаю, зачем такие сложности? Можно же было просто использовать личину.

– Конечно, можно было. Вот только первый бы патруль распознал ее.

– Ого! А я думала, что это не каждому подвластно, – удивилась я.

– Ты права, – согласился парень. – Но у каждого городового, патрульного или стражника имеется специальный артефакт и не один. Они и не такое могут, – пояснил принц.

– Ясно. Слушай, а как тебя теперь зовут по документам? – спросила его.

– Так и зовут – Гвентон. Мое имя довольно распространенное, поэтому не стал брать другое. Изменил лишь фамилию. Теперь я – Гвентон Хайрош. Хотя, сейчас думаю, стоило делать документы на женское имя, – усмехнулся он, глядя в зеркало и поправляя тугие локоны.

– Да, платье тебе явно к лицу, – согласилась я.

Так, смеясь и шутя, мы вышли на улицу. Уже практически добравшись до академии, нам повстречался патруль.

– Леди, – обратился к нам один из них. – Не встречался ли вам этот человек? – спросил нас мужчина, протягивая портрет Гвентона.

– Нет, – ответил Гвен, не дав мне вымолвить и слова. – К нам вчера приходили двое городовых и тоже о нем спрашивали. Я так испугалась, так испугалась. – Его голос звучал так высоко и правдоподобно, что не оставалось никаких сомнений, что это девушка.

– Будьте осторожны, леди. Этот преступник очень опасен, – предупредил нас патрульный.

– Непременно, – согласился Гвен и, подхватив меня под руку, потащил прочь.

– Знаешь, даже я тебе поверила, – сообщила я, когда мы отошли от патрульных на приличное расстояние.

– А что? – самодовольно проговорил Гвентон. – Вот возьму и поступлю в АВС как девушка.

– Не поступишь, – спустила его с небес на землю. – У тебя денег нет на новые документы.

– Эх, – вздохнул парень. – Умеешь ты все испортить.

Так мы без особых приключений добрались до Академии Высших Сил. Стоило зайти внутрь, как Гвентон потянул меня в сторону туалетов.

– Давай живее, мне уже не терпится снять с себя это чертово платье, – ворчал он.

Глава 3

Когда мы все же дошли до нужных помещений, Гвен уже было собрался войти в мужской, но я успела перехватить его в последний момент.

– Ты чего? – не понял он.

– А ты на себя посмотри.

– Об этом я как-то не подумал, – проговорил принц и поджал губы. Затем взялся за дверную ручку женского туалета, но не решился ее открывать. – Иди ты первая и посмотри, есть ли там кто.

– А самому что, страшно? – подтрунивала я над парнем, не в силах сдержаться.

– Издевайся, издевайся! Я тебе это еще припомню, – в очередной раз пригрозил он мне расправой.

– Ага, обязательно, – продолжая смеяться, вошла внутрь. Там было безлюдно. – Заходи уже, горемычный. Тут никого, – позвала я принца.

– Ну наконец-то! – с облегчением выдохнул он, быстро стягивая с себя платье.

Я поспешно отвернулась, но тут же застыла на месте как вкопанная, так как двери уборной распахнулись и туда вошли две девушки, оживленно о чем-то беседующие друг с другом.

– И вот они… – одна из них что-то говорила другой, но заметив нас сразу замолчала.

– Ого! – протянула вторая, увидев полуголого Гвентона. – А это мы удачно зашли.

Парень, быстро справившись с первым шоком, натянул выуженную из рюкзака одежду.

– Леди, – склонил он голову в почтении. – Приветствую вас, – на его лице красовалась обворожительная улыбка. – Вы пропустите, – попытался он обойти девушек, но не сложилось.

Из коридора донеслись грузные шаги и послышался басовитый женский голос:

– Чего это вы там расшумелись?

Гвен, подхватив с пола свой рюкзак и валяющееся рядом платье, тут же ринулся к ближайшей кабинке и заперся там. Уже через секунду в туалет вошла дородная женщина со смолисто черным волосами, собранным в тугую гульку. Ее голову венчали небольшие рога под цвет волос. Огромные очки свисали с самого кончика носа, норовя вот-вот упасть на пол. Слегка красноватая кожа бросалась в глаза.

Она огляделась по сторонам, словно что-то высматривала, нервно помахивая хвостом, но ничего не заметив, обратилась к нам:

– Вы что тут устроили? В нашей академии не принято так шуметь, – выговаривала она. – На первый раз вам это прощается, но если такое повторится вновь, то вы отправитесь прямиком к ректору, – пригрозила женщина.

– Простите, мадам, – проговорили мы втроем.

– Я вас предупредила! – бросила она напоследок и удалилась.

– Кто это? – шепотом спросила у притихших девушек.

– Это Верентия Франкер – преподаватель высшей демонологии. Та еще грымза, – скривилась одна из девушек.

– Да тише ты, – шикнула на подругу другая. – А то услышит и мало нам всем не покажется.

– Да упаси нас Всевышние! – бедняжка даже передернула плечами.

Из кабинки осторожно выглянул Гвентон.

– Ну наконец-то ушла! – выдохнул он.

– Она-то ушла, а вот что здесь делаете вы двое? – поинтересовались у нас девушки.

Мы переглянулись. Ситуация была далеко не однозначная.

– Мы… – пыталась найти хоть какое-то внятное объяснение, но ни одной стоящей мысли не приходило в голову.

На помощь мне пришел Гвен:

– Ну, видите ли, прекрасные леди, мы решили скрыться в этой академии. Я, к примеру, беглый принц, а она… – его речь прервал задорный смех девушке. – Что?!

– Вот же шутник, – продолжала смеяться одна из девушек. – Принц он… Как же!

– Ну раз не верите, то так тому и быть, – проговорил парень и обворожительно улыбнулся. – Разрешите представиться. Гвентон Хайрош к вашим услугам. А мою обворожительную спутницу зовут Элизабет.

– Элизабет Удвенд, – проговорила я, протягивая руку.

– Меня зовут Аннет Дебуар, – пожала мою ладонь одна из девушек.

– А я Мари Фриман. Рада нашему знакомству.

– Взаимно, – ответила ей, улыбнувшись. – Вы тоже поступаете?

– Хотелось бы, – тяжело вздохнула Аннет. – Вот только я боюсь, что поступить мне не удастся. Слишком уж слабая у меня магия. Вряд ли оракул меня выберет.

– Не переживай, – постаралась успокоить ее подруга. – Уверена, что у тебя все получится.

– Конечно получится! – заверила я. – У меня так вообще вся приобретённая магия заблокирована, только врожденная и осталась. Но при этом я не отчаиваюсь.

– Заблокирована?! – в один голос удивленно протянули девушки.

– Да.

– Это как? – В ответ я лишь продемонстрировала свои браслеты. – Но кто это сделал?

– Длинная история, – отмахнулась я. – Может когда-нибудь позже я и расскажу.

– Так, леди, – вмешался в разговор Гвентон. – Вам не кажется, что здесь не очень подходящее для разговоров место?

– И правда, – согласилась Мари. – Да и к тому же до отбора осталось совсем мало времени. Нам уже пора пройти в церемониальный зал.

– Как же страшно… – еле слышно протянула Аннет. – Может мне не стоит идти?!

– Еще как стоит! – подруга подхватила ее под руку и потянула к выходу. – Вот увидишь, что ты обязательно пройдешь отбор.

Церемониальный зал был полностью заполнен абитуриентами. В воздухе витало напряжение. Каждый из присутствующих с замиранием сердца ждал своей участи. В центре залы вокруг оракула стояли преподаватели Академии Высших Сил.

– Я не пойду! – пропищала бледная как мел Аннет, когда до нее дошла очередь, но не растерявшийся Гвен тут же пресек все ее попытки улизнуть. – Ой… – только и успела выдать она, когда парень легонько толкнул ее в спину.

От неожиданности девушка полетела вперед и уперлась руками прямо в оракул.

– Аккуратнее, леди! – предостерег девушку один из преподавателей. – Так и разбить недолго ненароком.

– Простите, – вновь пропищала Аннет, зачарованно глядя на большой стеклянный шар оракула, в котором вспыхнули яркие всполохи пламени.

– Поздравляем вас. Теперь вы адептка нашей Академии. Ваш факультет – Высшая магия – известила ее высокая седовласая женщина, вручая шеврон, символизирующий место обучения.

– Благодарю! – от волнения девушка покачнулась, чуть не упав, но Гвентон аккуратно придержал ее.

– Следующий, – проговорил преподаватель.

Нерешительно к оракулу подошла Мари. Приложив ладонь к холодному стеклу, она зажмурилась, затаив дыхание. Но ничего не происходило.

– Мне жаль, леди, но вы… – седовласая женщина не успела договорить. В прозрачном стекле мелькнул несмелый язычок пламени. Испуганная Мари приоткрыла один глаз. Пламя постепенно разгоралось. – Вы приняты, – дружелюбно улыбнулась женщина и, взяв шеврон, протянула его девушке.

– А ты боялась! – усмехнулся Гвен. – А мы даже на одном факультете оказались. – Он прошел отбор первым из нас. – Сейчас еще Элизабет к нам присоединится и точно в полном составе будем.

– Тише, молодой человек! – призвал его к порядку один из преподавателей. – Прошу вас, леди, – тут же он обратился ко мне.

Я несмело протянула руку и от нее в разные стороны начал расползаться иней. Уже было расстроилась, что попаду на факультет стихий, но из-под ледяной корки показались тоненькие струйки воды. Я удивленно смотрела на оракул как завороженная. Вода сменилась черным густым дымом, что заволок изнутри стеклянный шар. Постепенно он развеивался, а из самого центра пробивался маленький зеленый росток. Когда он заплел все, резкий порыв ветра закрутил растение и… все вспыхнуло ярким алым пламенем.

– Поразительно… – с придыханием проговорила одна из преподавателей. – Я впервые такое вижу.

– Уверяю вас, – ответил ей мужчина, – я и сам никогда с таким не сталкивался. Ваша природная магия весьма разносторонняя.

– Вот только куда же нам ее теперь определять? – вновь проговорила седовласая женщина.

– Думаю, что будет справедливо, если девушка сама выберет себе факультет.

– Я полностью согласна с вами. Ну так что, юная леди? Куда вы хотите поступить?

– На меня уставились все присутствующие в зале. Они ждали моего ответа, а я растерялась.

– Ну же, Элизабет! – вывел меня из транса голос Гвентона. – Давай с нами.

***

И вот наша студенческая жизнь потекла своим чередом. Сказать, что она была скучной… Нет! Такого точно не было. А все потому, что наша дружная компания отрывалась в Академии по полной. Что мы только не творили…

– Удвенд! – раздался за моей спиной грозный голос Виртена Тернода, который являлся нашим преподавателем боевой магии. – А ну-ка стоять!

Ой-ей! Вот может в магии я и преуспеваю, но вот в беге точно нет. Все мои друзья уже успели удрать, а вот я нет. Поэтому и попалась на глаза профессору Терноду. И все бы ничего, если бы за моей спиной не дымился старый сарай…

– Профессор, я вам сейчас все объясню, – попыталась я вставить хоть слово, но не тут-то было.

– И что же тут опять случилось?! Только не говорите, что вы здесь ни при чем, – негодовал мужчина.

– Вы совершенно правы. Я действительно ни при чем. Просто увидела дым и решила проверить…

– Мисс Удвенд! Это уже пятый пожар за месяц, – прорычал он.

А я вот не понимаю, что так злиться. Ну поэкспериментировали мы немного… Сами же запретили нам пользоваться лабораторией и тренировочными полигонами. Вот нам и приходится искать себе другие места.

– Профессор…

– Хватит! Живо к ректору! – приказал он и зашагал в сторону главного здания Академии.

Из-за угла показался Гвентон, за спиной которого стояли и Мари с Аннет. Увидев, что я попала, парень поспешил в нашу сторону.

– Профессор Тернод! Элизабет не виновата.

– А, Хайрош! Вас-то тут как раз не хватало, – усмехнулся мужчина. – Присоединяйтесь! Уверен, что без вас тут тоже не обошлось.

– Это моя вина. Элизабет ни при чем.

– Это уже ректор разберется. И прихватите с собой Дебуар и Фриман. Нечего им за углом прятаться. Я их уже давно приметил, – проговорил профессор, продолжив свой путь.

Бедные Мари и Аннет вышли из своего укрытия.

Встречающиеся на нашем пути адепты провожали нас сочувствующими взглядами. Очередной головомойки нам не избежать и, естественно, от исправительных работ не отвертеться. Слишком уж сильно мы всех достали своими выходками.

– Только не вы! – стоило нам войти в кабинет, как старик-ректор схватился за сердце. – Я уже видеть вас не могу. Сколько вы можете разрушать академию?! Что ни день, то вы что-нибудь обязательно натворите.

– Господин ректор, это недоразумение, – проговорил Гвен.

– Недоразумение?!

– Ну да.

– Да я вас за такие выходки отчислю из Академии! – пригрозил ректор, но мы не прониклись, ибо подобные угрозы слышали в свой адрес уже неоднократно. – Неделю! Неделю вы у меня будете в библиотеке трудиться. И только попробуйте мне там что-то испортить. Вылетите отсюда как пробка! – Мужчина снова схватился за сердце.

– С вами все нормально? – обеспокоенно спросила я.

– Будет с вами нормально… – проворчал старик-ректор. – Уйдите уже с глаз долой! Видеть вас не могу!

Глава 4

Нудные дни отработки тянулись нескончаемой вереницей. Мы уже не знали куда нам деться от этих книг и толстого слоя пыли, который они вобрали в себя за много лет.

– И когда же все это уже закончится?! – возмущалась Аннет и в очередной раз чихнула. – Да кому вообще сдались эти фолианты?

– Зря ты так, – не согласился с ней Гвентон. – В них, между прочим, много полезного найти можно.

Он как раз читал одну из книг, сидя на подоконнике распахнутого настежь окна.

– Это что, например? – не согласилась с ним девушка.

– К примеру, здесь написано, как превратить болтливую девушку в зеленую лягушку, – рассмеялся Гвен и с силой захлопнул книгу, да так, что вся пыль с ее страниц облаком полетела на Аннет.

– Хайрош! – взревела девушка, в очередной раз прочихавшись. – Я тебя сейчас прибью!

Вот только Гвентона уже и след простыл.

– Да успокойся ты уже, – попыталась воззвать к благоразумию подруги Мари. – Не стоит обращать внимание на его выходки. Не видишь что ли, что это его только провоцирует на новые проделки.

– Ну уж нет! – не согласилась Аннет. – Я это так просто не оставлю.

Она сорвалась с места и помчалась меж библиотечных стеллажей в поисках Хайроша.

– Оставь ты их, – проговорила я Мари. – Разве ты не видишь, что ей это только в удовольствие. Любое внимание Гвена ей нравится.

– Ей-то да, а вот ему… Зря она строит иллюзии на его счет, – проговорила Фриман, глядя на то, как Аннет гоняется по всей библиотеке за парнем.

– О чем ты? – удивилась я.

– О том, что Гвен на нее даже и не смотрит, да и вряд ли когда-нибудь обратит свое внимание, – ответила Мари.

– Почему ты так решила? – не могла я взять в толк.

– А то ты сама не понимаешь.

– Может уже перестанешь говорить загадками и скажешь прямо? – этот разговор совершенно переставал мне нравится.

– Элизабет! Неужели ты и впрямь так наивна? Или ты просто притворяешься?

– Ничего я не притворяюсь! – рыкнула я в ответ.

– Тогда ты и вправду глупа, – заключила Фриман. – Похоже, что ты единственная, кто не замечает того, как Хайрош смотрит на тебя.

– И как же он смотрит? Мы ведь друзья!

– Ага, как же! Для тебя Гвен может быть и друг, но вот ты для него… – девушка сделала паузу. – Он на тебя смотрит совершенно по-особенному.

– Ерунда все это! Тебе просто показалось, – возразила я.

– Это не только я заметила. Уже вся академия судачит об этом.

– Нет! Вы определенно сошли с ума, – не согласилась я. – Этого просто не может быть. Мы друзья и точка! – отрезала я бескомпромиссным тоном, даже не заметив того, что за моей спиной стоял Гвентон.

– То есть… для тебя я лишь друг и не более того? – раздался голос парня, и я обернулась. В его словах чувствовалась нескрываемая горечь.

Вмиг стало неловко.

– Гвен…

– Просто ответь, – продолжил Хайрош, – у меня есть хоть малейший шанс?

Я замолчала, не зная, что ему ответить. Врать не хотелось, но и ранить друга горькой правдой тоже не было никакого желания.

– Прости… – еле слышно прошептала я, глядя ему прямо в глаза.

– Это хотя бы честно, – тусклым голосом проговорил Гвен и, взяв в руки первую попавшуюся книгу со стола, отошел к окну, усаживаясь на подоконник.

– Гвен!

– Не надо, – коснулась моей руки Мари, останавливая. – Не стоит сейчас его трогать.

Она права. Не стоит сейчас ничего говорить. Слова порой могут ранить гораздо сильнее, чем самый острый кинжал. Я вновь развернулась к книгам и тут же наткнулась на полный слез взгляд Аннет. Она стояла неподалеку.

– Аннет…

– Не стоит, – остановила меня девушка. – Ты ни в чем не виновата. Я все понимаю. Мы не властны над своими чувствами. Но я не сдамся! – твердо произнесла она. – Пусть сейчас он и любит тебя, но все может измениться. Я в это верю! И тогда рядом обязательно буду я…

Напряженную атмосферу в библиотеке развеяли два весельчака. Николас и Оливер с первого дня нашего знакомства довольно гармонично влились в нашу компанию. Если Аннет и Мари были среди нас самыми серьезными и ответственным, то парни наоборот. И любое наше приключение, да и последующее за ним наказание, они всегда были способны обратить в шутку.

Вот только в этот раз все, как они сами выразились, «веселье» прошло без них, так как только сегодня они вернулись с магконференции.

– Что-то у вас скучно, – скривившись, проговорил Николас Фрайтон, подхватив один из увесистых фолиантов. – И книги здесь какие-то нудные. Вот если бы применить что-нибудь из них на практике… – он мечтательно закатил глаза.

– Не надо! – остановила его Мари, так как все уже хорошо знали, что парень не прочь что-то сотворить.

В последний раз его эксперименты обернулись тем, что пришлось перекрашивать целую аудиторию. А все потому, что он испробовал заклинание ускорения роста. Вот только подопытным у него была довольно милая лягушка, которая, вымахав до неимоверных размеров просто-напросто лопнула, подобно мыльному пузырю. И вот ректору в тот день было совершенно не важно, что все мы отговаривали Николаса. Наказание понесла вся наша компания.

– Вот вы зануды! – обиженно буркнул парень, но его недовольство прервал восторженный голос принца.

– Ух ты! Знаете какой сегодня день? – услышали мы Гвена и повернулись к нему.

Казалось, от его обиды на меня не осталось и следа. Глаза его горели, как будто только что сделал важное открытие.

– Ну конечно же знаем! Память нам ещё не отшибло, – хохотнула Мари, не глядя в его сторону. Она как раз в этот момент тоже просматривала какую-то книгу и, захлопнув её, тоже чихнула от пыли.

– Ну и какой же? – приподняв одну бровь, поинтересовался наш друг.

Мари, наконец-то взглянув на него, прищурившись, назвала сегодняшнюю дату. Гвен громко рассмеялся, на что девушка обиделась и, взяв со стеллажа первый попавшийся фолиант, замахнулась на него, с намерением бросить. Но я и Аннет пресекли это её действие, хором сказав, что книги – имущество академии, за порчу которого придётся платить.

– А чего он? – недовольно произнесла девушка, остыв немного. Положив книгу на место, строго обратилась к нему: – Ну, и что за день тогда сегодня?!

– Сегодня единственный день в году, когда расцветает болотный цветок – Вельгерия, обладающий волшебными свойствами. И знаете какими?

Он нарочно сделал паузу, наблюдая за нашей реакцией.

– Ну, не томи! – не выдержала я.

Взглянув на меня, он вновь погрустнел, но только лишь на секунду, тут же улыбнувшись, произнёс:

– Он разрушает любые заклятия подчинения, блокировки, пленения, порабощения. Короче… – вновь сделал паузу, – с помощью этого цветка мы сможем снять твои браслеты.

Услышав такое, я на несколько секунд онемела, не в силах поверить в услышанное.

– Ты уверен?! – тоже не поверила Аннет. – Ну-ка, покажи.

Подбежав к нему, девушка взглянула в книгу, которую принц продолжал держать раскрытой и, внимательно вглядываясь в текст, просияла лицом.

– А ведь и правда! – обрадовалась она. – Здесь даже указан рецепт приготовления эликсира и магическое заклинание, только, – сделалась опять грустной. – Расцветает он только ночью и… сомневаюсь, что мы его найдём.

– Да нам даже из академии не позволят выйти, ещё и ночью! – возмутилась Мари, досадливо топнув ножкой.

И тут все устремили внимание на Гвена. Уж очень лукаво блестели его глаза.

– Нам не привыкать нарушать правила, – проговорил он.

Девушки улыбнулись.

– Вы забыли, что у нас последнее предупреждение? – охладила я их пыл. – За побег из академии нас точно исключат.

Девочки тут же сникли, но Гвен не сдавался.

– Если заметят наше отсутствие. А мы сделаем всё, чтобы не заметили.

– Даже если нам и удастся незаметно выскользнуть из академии, то нам по-любому нужен проводник, – вновь протестовала я. – А где его найти?

– Пойдем в таверну, там за деньги кто-нибудь из местных согласится нам помочь, – предложил Оливер Брейворг.

– Ну конечно! Нам ещё только по тавернам шастать не хватало! Чтобы кто-то нас увидел и сообщил в академию! – не унималась я.

– Не волнуйся, – заступилась за Оливера Аннет. – Я нас так замаскирую, что никто не поймёт кто мы.

В бессилии опустив руки, я произнесла:

– Не хочу, чтобы вы рисковали ради меня.

– А для чего тогда нужны друзья? – улыбаясь, вымолвила Мари.

Глава 5

Аннет нас нарядила так, что мы теперь были больше похожи на обычных крестьян. Крадучись, мы покинули академию. Гвену пришлось украсть из кабинета лекаря сонный эликсир и использовать его на охране, чтобы мы беспрепятственно смогли выйти из академии. Мари ненадолго разрушила защитный купол, под которым находились все здания и небольшая часть территории АВС. Иначе о нашем побеге тут же поступил бы сигнал прямо к ректору. Когда мы отошли на приличное расстояние – купол восстановился. Надеюсь, обратно мы также сможем легко вернуться, как и вышли.

Теперь я и девочки передвигались по плохо освещенным улочкам небольшого городка следом за нашим предводителем в этой авантюре – Гвеном. Уверенным шагом принц шёл впереди, при этом не забывая оглядываться на нас и периодически подгонять. Сзади же следовали Николас и Оливер, внимательно следя, чтобы нас никто не заметил.

– Ты неплохо ориентируешься, – похвалила я Хайроша.

– А то! Я подготовился, подробно изучил план города.

Опять невольно восхищалась его умом. Гвен обладал всеми качествами, чтобы в него можно было влюбиться, но я почему-то не пылала к нему этим чувством. Я вообще никогда ещё не влюблялась. Может, просто не рождена для этого?

– Пришли, – тихо произнес принц, подведя нас к зданию, из открытых окон которого доносилась музыка и громкие возгласы посетителей. Как-то сразу расхотелось туда идти. Да я и сразу не горела желанием.

– Давай ты один зайдёшь, а мы тебя здесь подождем, – предложила я ему.

В этот момент из таверны вышел один из посетителей. Судя по резкому запаху алкоголя, разящего от него за версту – был изрядно пьян.

Заметив нас – трёх девушек ( парни стояли у него за спиной, из-за чего их не приметил), он округлил глаза и заплетающимся языком громко проговорил:

– О-па! Вы, случайно, не меня ждёте, красавицы! – раскинув в стороны руки, добавил: – Так вот он я, весь ваш!

– Девушки с нами! – строго произнёс принц, отчего физиономия забулдыги сразу заметно скисла.

Медленно развернувшись к Гвену, он оценивающе смерил его взглядом, видимо, решая, сможет ли с ним совладать, но заметив еще двоих парней, досадливо махнув рукой, отвернулся. Шатаясь, мужчина прошёл мимо нас и, потеряв равновесие, завалился в высокую траву у обочины мощеной дороги.

Я и подруги растерялись. Первым моим порывом было подбежать и проверить – жив ли бедолага. Ведь он как раз упал в неосвещенную часть улицы. А вдруг головой о камень стукнулся? Но буквально спустя пару секунд из травы послышались нецензурные ругательства. А ещё через какое-то короткое время на дорогу стала выползать тёмная фигура пьянчуги. При этом не прекращал ругаться и винить в своём падении чертей, которых, почему-то он решил, мы привели.

– Идемте уже! – скомандовал нам Гвен и, открыв дверь, вошёл в таверну.

Мы с девочками послушно побежали за ним. Николас и Оливер зашли последними. Атмосфера внутри была не очень: много народу, особенно подвыпивших и танцующих в центре людей. В самом дальнем углу пел и играл на лютне бард. Песня была весёлой и неприличной. Нам – девочкам сразу стало некомфортно, но отступать поздно. Раз уж мы пришли сюда все вместе, то все вместе и уйдем.

Гвен, как наш предводитель, первым пошел разведывать обстановку. А мы пока разместились за единственным свободным столом у самого выхода. Здесь неприятно сквозило от дверей, может, поэтому никто не желал здесь сидеть.

Парни наши подозвали мимо пробегающую официантку. Женщина лет сорока с подносом в руках, несмотря на свои крупные габариты, очень ловко передвигалась по помещению, обтекая посетителей, как речка камни. Она подошла к нам и с интересом принялась внимательно разглядывать.

– Откуда будете?

Мы недоуменно переглянулись. Мари заметно расстроилась, ведь она так старалась сделать нас похожими на здешних, неприметных горожан.

– Как вы поняли, что мы не местные? – спросил Оливер у официантки.

Женщина по-доброму усмехнулась.

– А у меня глаз наметанный. Хоть вы и одеты по-нашему, но всё равно выглядите иначе, – рассмеявшись, добавила: – Аристократическое поведение вас выдаёт. Да и руки не натруженные, какие должны быть у крестьян. А какая у вас горделивая осанка! Брезгливый взгляд… Богатенькие детки захотели приключений?

Мы тут же все спрятали свои руки под стол, а до этого сидели, как приличные адепты, сложив их перед собой и с прямыми спинами. М-да, это ж надо было так облажаться!

– Можно нам воды, пожалуйста, – попросила Мари.

Официантка ехидно ухмыльнулась и предложила:

– Может, чего покрепче? Раз уж вы решили погулять. Не бойтесь, вашим родителям не скажу.

– Мы совершеннолетние, – ответил Николас. – Так что родители нам не указ. Принесите нам то, что у вас здесь популярно, – посмотрев на нас, дополнил: – Девушкам послабее напитки и фрукты.

– Будет сделано, – довольно улыбнулась женщина и так же ловко удалилась, как и появилась.

– Кажется, дама дружелюбная, так что не будем паниковать и резко срываться отсюда. – проговорил Оливер.

Мы с девочками снова молча переглянулись, согласно кивнули и немного расслабились.Я взглядом искала Гвена. Нашла! Он как раз общался с одним из посетителей. Бард сменил весёлую песенку на лирическую, и веселящиеся в центре раздосадованно разошлись, усевшись кто куда. Мне стало скучно сидеть на одном месте и я решила присоединиться к Гвену. Как раз пространство впереди освободилось, и я беспрепятственно могла пройти. Но только я встала и отправилась к другу, как кто-то вдруг схватил меня и стал кружить в танце.

Я посмотрела в лицо этому нахалу: мужчина старше меня лет на десять, а то и больше. От него ужасно разило алкоголем и возникло чувство, что он не мылся месяц. Небритое лицо наглеца довольно улыбалось, а глаза светились счастьем.

– Отпустите меня! – строго проговорила я, пытаясь высвободиться.

Мужчина скорчил недовольную гримасу.

– Что, не нравлюсь? Погоди отказываться, скоро благодарить меня будешь и пищать от удовольствия, – произнес он, и его рука с талии нагло переместилась на мою пятую точку.

Я отчаянней стала вырываться от него, мысленно ещё раз пожалев, что мою магию сдерживают браслеты. А то бы я показала этому наглецу, как надо вести себя с порядочными девушками!

Буквально через секунду подскочил Гвен и, отцепив от меня нахала, ударил ему в лицо кулаком. Неприятель неуклюже попятился и, упав на стол, опрокинул его вместе с выпивкой и едой, что на нём стояли. Четыре посетителя, которые трапезничали за этим столом, резко поднялись и, громко выкрикивая ругательства, пошли на Хайроша.

Подоспели Николас и Оливер, отодвинув меня в сторону, встали рядом с другом.

– Помните, нам нельзя показывать магию, иначе сразу поймут, что мы из академии, – шепотом напомнил Гвен.

Местные набросились на наших парней и началась драка. Я в испуге попятилась и на кого-то наткнулась, наступив при этом на ногу незнакомцу. Развернувшись, я оказалась нос к носу с каким-то мужчиной. Меня вмиг окутал приятный аромат дорогого мужского парфюма. И сам незнакомец выглядел очень хорошо одетым, в отличие от других посетителей. И, абсолютно спокойным, несмотря на то, что я ему, вроде как, причинила неудобства. Но его глаза… зрачки вдруг увеличились и стали вертикальными.

– Извините, – испуганно произнесла я, отпрянув.

Глаза у него вновь приобрели нормальный вид, то есть – зрачки уменьшились. Мужчина мило улыбнулся и ответил:

– Ничего страшного, леди.

О-у! Мало того, что выглядит он благородно, так у него ещё и благородные манеры. И лицо у него приятное, я бы даже сказала, привлекательное, мужественное.

Оглядев обстановку, мужчина добавил:

– Вам бы лучше уйти отсюда. Это место не для таких девушек.

– А для каких? – вырвалось у меня, и я тут же мысленно ударила себя по губам. Вот кто меня спрашивал? Вообще, не стоило бы с незнакомцем разговор заводить, тем более в такой обстановке.

В этот момент мимо нас прошла местная девица, вся расфуфыренная, даже слишком: платье ярко-красного цвета, с до неприличия глубоким декольте, а на лице большое количество косметики. Подмигнув моему собеседнику, она тут же одарила меня презрительным взглядом и удалилась, скрывшись в толпе зевак, что собрались в центре, наблюдая за дракой. Я на мгновение даже забыла про своих друзей, которые сейчас отбиваются от местных по моей вине.

Обеспокоенно глядя на происходящее в центре, я подалась туда, чтобы протиснуться сквозь скопившийся народ. Но незнакомец остановил меня, деликатно взяв за локоть, чем вернул мое внимание к себе.

– Позвольте вас проводить, леди. Ваши родные, наверное, волнуются.

– Нет, я здесь не одна.

Ко мне через толпу пробрались девчонки, увидев рядом со мной мужчину, резко остановились и озадаченно переглянулись.

– Ну что ж, – улыбнулся незнакомец. – Тогда и ваших подруг мне придётся проводить. А то не смогу потом спокойно спать, зная, что оставил беззащитных девушек в таком злачном месте.

– И вовсе мы не беззащ…– начала было возмущаться Мари, но договорить не успела, так как из толпы послышались громкие крики и мольбы о пощаде.

– О боги! Да что мы в самом деле?! – возмутилась уже я. – Пока мы тут болтаем, наших парней местные калечат.

Не говоря больше ни слова, я кинулась протискиваться сквозь скопление любопытствующих. С трудом пробравшись, увидела, что пощады просит не наш, а тот самый мужчина, который бесцеремонно схватил меня и повёл танцевать. Прижав к полу коленом между лопаток его держал Гвен, заломив при этом руку противника ему же за спину.

– А-а-а-а-а! Больно-больно! – чуть ли не визжал тот негодяй.

Другие неприятели, которые тоже дрались с нашими, также были повержены – лежали на полу. Двое из них были без сознания, третий стоял на корточках и плевался кровью, четвертый сидел на пятой точке и, запрокинув голову, пытался унять носовое кровотечение.

Николас и Оливер с синяками на лицах, запыхавшись, спина к спине стояли в центре и наготове держали кулаки, следя за противниками, ожидая, что те в любую минуту могут подняться и снова наброситься на них.

– Проси прощение у моей девушки! – строго проговорил Гвен, продолжая удерживать противника.

Мои подруги, тоже пробравшись сквозь толпу, встали рядом со мной и как-то загадочно на меня посмотрели, видимо, ожидая моей реакции на такое смелое заявление Хайроша. И практически все присутствующие смотрели только на меня. Я ощутила, как к моему лицу прилила краска. Вот зачем он так сказал? И возразить ничего не могу, по крайней мере сейчас, в такой неприятной обстановке.

– Я не знал, что эта красотка занята, – простонал поверженный.

– А ну извинись! – негодовал Хайриш и еще сильнее заломил руку неприятелю.

Противник буквально взвыл от боли и едва слышно произнес:

– Изви-ни-те.

– Громче! – не унимался Гвен, сильнее надавив на мужчину коленом.

Мне стало не по себе. Так как снова ощущала на себе чужие любопытствующие взгляды. И я не на шутку испугалась сейчас своего друга. У него было такое злое лицо. Не ожидала от него такой жестокости. Поверженный не смог ничего больше произнести, а просто плакал от боли.

– Оставь его! – попросила я Гвена.

Хайрош устремил на меня свой взор и произнёс:

– Он заслужил.

– Довольно! – вмешался пожилой и грузный мужчина, выйдя в самый центр. – А ну покиньте мое заведение! – обратился он скорей всего к нам.

Пришлось подчиниться, чтобы только больше не испытывать на себе враждебные взгляды. Только пройдя несколько кварталов, мы все наконец-то расслабились, сбавили шаг и решились поговорить.

– Вы молодцы. Сразу видно, что занятия по борьбе не прошли даром, – похвалила парней Мари.

– Да чего уж там, – хохотнул Оливер и сморщился от боли, так как у него над губой приличная ссадина. – Надо бы как-то побои наши скрыть, а то у многих вопросы возникнут.

– Об этом не беспокойся. Немного грима и парочка заклинаний ненадолго скроют ваши раны, а через какое-то время они и сами заживут. – Проговорила Аннет и с грустью добавила: – Жаль только проводника так и не нашли, а скоро рассвет, цветок, похоже, не найдём.

Я испытала двоякое чувство: с одной стороны приятно, что друзья так обо мне беспокоятся, но с другой – они из-за меня рискуют своим местом в академии и своим здоровьем. Посмотрев на синяки, которые теперь красуются на лицах парней, я тяжело вздохнула.

– Ничего, найдём другой способ снять браслеты с Лиз, – подбодрил всех Николас.

– Знаете что! – резко высказала я, остановившись. Все тоже встали и вопрошающе воззрились на меня. Ощутив некоторую неловкость, я продолжила: – Не надо больше искать никаких способов. Я уже привыкла к браслетам. Да и магией своей толком управлять не могу, так что поживу пока с ними. Во время каникул поеду домой, а там отец сам их снимет, быть может.

– Вот именно «может», – ухмыльнулась Мари. – Как ты практиковаться будешь без магии?

– Ничего страшного. Главное – теория. Не будет же отец вечно меня в этих кандалах держать!

– Хватит спорить. Надо идти, а то вот-вот солнце встанет, – проворчал Гвен. И мы дружным шагом отправились в академию.

Всю дорогу Аннет была грустной. Наверное, из-за того, что Хайрош назвал меня своей девушкой.

Взяв её за руку, чтобы притормозить, я тихо, чтобы слышала только она, произнесла:

– Всё не так, Гвен выдал желаемое за действительное.

Слабо улыбнувшись, Аннет ответила:

– Я понимаю. Всё в порядке, не волнуйся.

Я приобняла подругу за плечи, и мы бодро зашагали вперёд, догоняя наших друзей.

Глава 6

Благо до рассвета мы успели вернуться. Благодаря Мари, которая снова ненадолго разрушила защитный купол, мы проникли на территории учебного заведения.

В нашей комнате мы с девочками быстро умылись, переоделись и приготовились идти на завтрак.

– А кто этот мужчина, который в провожатые к нам набивался? – полюбопытствовала вдруг Мари. – Такой красивый, галантный, – добавила она и хихикнула.

– Понятия не имею, – ответила я. – Я случайно ему на ногу наступила. Вместо того, чтобы рассердиться, он вдруг в рыцари решил заделаться.

– Значит, ты ему понравилась, – хохотнула Аннет. – Да и смотрел он на тебя с интересом.

– Не придумывай. Просто мы там были впервые. А он, наверняка, завсегдатай того заведения. Просто увидел новую кровь, – возмутилась я.

– Говоришь так, как будто он зверь какой-то, – усмехнулась Мари.

– А знаешь, – я вспомнила его глаза с вертикальными зрачками. – В нём действительно что-то такое есть, звериное.

– Да ладно! Это тебе от страха показалось, – произнесла Аннет.

Подруги обе засмеялись. А мне было не по себе, так как вдруг возникло чувство, что встреча с тем странным незнакомцем не была последней.

Мои размышления прервал страшный грохот, скорей всего из соседнего здания. Девочки испуганно вскочили и подбежали к окну. Я тоже последовала за ними. Из окон столовой валил густой синий дым.

– Вот и остались мы без завтрака, – грустно вздохнув, проговорила Аннет. – Не знаю как у вас, а мой желудок давно еды просит. Эх, жаль, в таверне так и не успели поесть.

– Что там произошло? – поинтересовалась я вслух.

– Судя по дыму, кто-то неправильно заклинание разрушения применил, – ответила Мари. – Уж я в этом разбираюсь.

Из коридора нашего корпуса послышались голоса и беготня. Через пару минут у самой столовой стали скапливаться любопытствующие адепты. Кто-то тихонько стал скрестись в нашу дверь. Мы с девочками переглянулись и, казалось, поняли друг друга без слов.

Как только открыли дверь, к нам ворвались взбудораженные Гвен с Николасом и завели с собой Оливера. Только голова его и лицо были скрыты под большим капюшоном. Плотно закрыв за собой дверь, Гвен сорвал с друга капюшон, и мы с девочками ахнули от того, что увидели. Оливер был полностью синий! Волосы, лицо, руки, даже глаза!

– Так это вы в столовой сейчас нахимичили! – уперев руки в бока, возмутилась Мари.

– А что нам было делать? До завтрака ещё два часа, а мы голодные, как дикие звери.

– Могли бы меня попросить защиту со здания снять. Вот и будешь теперь таким целую неделю! – продолжала ворчать девушка, с укоризной глядя на бедолагу.

– Да мы думали сами справимся, вроде заклинание разрушения не такое уж и сложное, – ответил Гвен и, тут же как бы вспомнив о друге, добавил: – Погоди, что значит «целую неделю»? Как он будет на лекции ходить? Нас же тогда быстро вычислят!

– Вот-вот, вычислят и отчислят. И нас за собой потянете, – недовольно высказалась Аннет и, насупившись, отвернулась.

– Заклинание-то простое, но надо учитывать, какая перед вами защита. Если плохо в этом разбираетесь – нечего было соваться, – опять упрекнула Мари.

– Ладно девочки, хватит. Лучше давайте придумаем, что нам теперь с ним делать? – остановила я спор и, подойдя к Оливеру, пальцем попыталась оттереть краску с его щеки. – Сильно въелась. Просто так не отмыть.

– Конечно не отмыть. Здесь алхимия использована, – подтвердила Мари.

Из коридора вновь послышались голоса и приближающиеся к нашей комнате знакомые каблуки Верентии Франкер.

Мы с девочками быстро сориентировались и сумели спрятать парней в ванной комнате. Аннет успела наглухо закрыть окно, а Мари распылила с лавандовым запахом аэрозоль, чтобы преподша не учуяла ребят. Уж мы-то знаем, какой у неё нюх.

В замке послышался поворачивающийся ключ. Это комендантша – мадам де Фабуа открывала дверь. Мы за глаза звали ее – де Жабуа за экстравагантную внешность и поведение. Она единственная, кто никогда не спрашивает разрешения войти, так как следить за порядком в женском общежитии её прямая обязанность.

Закрыв глаза, мы притворились, что спим. Теперь могли только слышать, как в комнату вошли две дамы, одна из них точно Верентия. Она ненадолго остановилась, затем прошлась по комнате, стуча своими каблуками и, задержавшись возле ванной, начала принюхиваться. Это было отчетливо слышно, как она пыхтит и сопит своим носом, затем она громко чихнула. И мы, вздрогнув, открыли веки. Но вставать не торопились, так как были не в пижамах, а в платьях.

Достав из кармана носовой платок, дама смачно высморкалась, затем обратив на нас внимание, проговорила:

– Почему вы ещё спите? Разве не слышали шума из столовой?

– У нас хорошая звукоизоляция, я сама лично заклинанием ставила, – ответила Мари.

– А что было в столовой? – наигранно выпучив глаза, поинтересовалась Аннет.

– Кто-то пытался взломать защиту, – ответила преподша и опять громко чихнула, при этом стукнула по полу мощным хвостом, что казалось, в комнате подпрыгнула вся мебель. Она снова высморкалась и добавила: – Защиту я лично устанавливала, так что тот, кто пытался это сделать, будет найден.

– Простите, – несмело произнесла я и чуть было не встала с кровати, вовремя опомнившись, выше натянула одеяло. – А причём тут мы?

Дама усмехнулась.

– В последнее время только вы у нас бедокурите. Вот вы и попали первыми под подозрение. Кстати, парней из вашей компании нет в мужском общежитии. Случайно не знаете, где они?

Мы дружно отрицательно помотали головами. Верентия ещё раз чихнула, и на её лице один за другим стали выскакивать здоровые красные прыщи.

– Ой, мисс Франкер, что это с вами? – спросила комендантша, до этого спокойно стоявшая у двери и державшая на локте огромную связку ключей с привязанными к ним номерками.

Преподша подошла к большому напольному зеркалу, которое стояло у нас возле бельевого шкафа и, взглянув на своё отражение, спокойно ответила:

– У меня аллергия на лаванду, – повернувшись к нам, строго поинтересовалась: – Кто из вас пользуется такими духами? Вся комната провоняла!

– Я, – едва слышно ответила Мари и втянула голову в плечи, как будто ожидая расправы.

Верентия недовольно поджала губы, как бы сдерживая себя, и тут снова принялась чихать. Причём гораздо громче и несколько раз. Мы даже со счета сбились. Наконец-то прекратив, она пошоркала свой нос и, ещё раз взглянув на своё отражение, ужаснулась, так как лицо её сплошь было красным и опухшим.

– Мне надо срочно умыться, – проговорила она и направилась в ванную комнату.

– А-а-а-а-а! – Закричала Мари. – Не советую туда заходить!

– Это ещё почему? – невольно поинтересовалась опухшая дама. Теперь у неё и руки красные.

– Ам-м-м, у меня ещё и шампунь с лавандой. И мыло! И кондиционер! Лаванда – мой любимый цветок, обожаю его запах. Я недавно душ принимала, так что боюсь, вам там ещё хуже станет. – произнеся всё это, Мари прикрылась одеялом по самые глазы, чтобы скрыть улыбку.

– Пойдёмте скорее к лекарю, мисс Франкер, – обеспокоенно проговорила комендантша, открывая дверь. – А вы, – обратилась уже к нам, – быстро одевайтесь и к ректору!

Как только дамы ушли, мы встали с кроватей и принялись их заправлять. Из ванной осторожно выглянул Гвен.

– Фух, кажется, пронесло. Спасибо, девчонки.

– Какой пронесло? Нас опять на ковер вызывают! – возмутилась Аннет.

– Да ладно тебе! В первый раз что ли! Ничего вам не будет, это вот нам отвечать придется.

– Сами виноваты. Могли бы до завтрака потерпеть! – упрекнула Мари.

– Мы, вообще-то, много энергии в драке потеряли, – пробухтел Николас.

Я тяжело вздохнула, так как опять почувствовала за собой вину. Заметив это, Мари тут же сменила тон, сказав парням:

– Ладно, сидите пока у нас и не высовывайтесь. Вернемся от ректора, и я попытаюсь снять с Оливера заклятие. Но для этого надо кое-что из лаборатории прихватить и травы для эликсира найти.

– В лабораторию я схожу, – тут же вызвалась я. – К тому же у меня повод есть – я прошлую провинность еще не отработала, три дня вместо лаборантки мыть пробирки надо.

– Хорошо, а мы тогда травами займёмся, – ответила Мари.

– А кто нам еды принесет? – улыбнувшись, поинтересовался Хайрош.

– С сегодняшнего дня вы на диете! – съязвила Аннет и подмигнула мне.

Глава 7

– Что это за выходки с лавандой?! – орал на нас ректор, вскочив со своего кресла.

Мы втроём стояли в самом центре его кабинета и, опустив глаза в пол, молчали.

– Мы не знали, что у мисс Франкер на неё аллергия, – едва слышно попыталась оправдаться Мари, не поднимая взгляда.

– Все знали, а они не знали! – гневно закричал мужчина и громко стукнул кулаком по столу, что все предметы на нём подпрыгнули, а мы невольно вздрогнули.

– Правда не знали, – вновь заговорила Мари. – Я и раньше этими духами пользовалась и мисс Франкер на них не реагировала.

Немного успокоившись, ректор уселся в кресло и произнёс:

– Днём она пользуется специальной защитной мазью, которую закладывает в нос. На ночь смывает, нельзя этим средством пользоваться дольше суток. Утром, со всей этой суматохой в столовой, она не успела… Погодите, – опомнился он. – Столовая! Это опять ваши проделки?!

– Нет-нет, что вы! – хором ответили мы, подняв головы.

– Мы вообще у себя в комнате спали, комендантша подтвердит, – произнесла Аннет.

Ректор устало вздохнул и, налив из графина в бокал воды, немного отпил и спокойно проговорил:

– Каждой ещё три дня отработки. Где именно пусть решает мисс Франкер. – схватившись за сердце, добавил: – Точно не доживу я до пенсии. – Ещё раз глотнув из бокала, продолжил: – Лаборатория, библиотека и медсанчасть… Ох, такими темпами вы всю академию отмоете! – усмехнулся ректор, с прищуром глядя на нас. – А теперь живо идите отсюда! – скомандовал он и, когда мы уже были у двери, более спокойно добавил: – Да, в столовую зайдите, а то вы не завтракали.

Только мы, обрадовавшись, практически вышли, как он снова произнес:

– Друзьям вашим передайте, что долго скрываться они все равно не смогут. В их же интересах прийти с повинной как можно раньше. Иначе точно исключения им не избежать.

Как только мы с девочками вышли от ректора, тут же направились в столовую. Там уже навели порядок, правда стены и потолок были еще ярко-синими, но и это скоро исправят. Главное, что еда не была испорчена. Аннет незаметно прихватила с общего стола бутерброды, чтобы отнести парням, а то и впрямь жаль оставлять их голодными.

После столовой мы разделились, кто куда пойдёт за нужными ингредиентами для того, чтобы вернуть Оливера в нормальный вид. Я, естественно, в лабораторию. К чему менять привычное место отработки? Скоро лаборатория для меня вторым домом станет. Поздоровавшись с лаборанткой, я прошла в моечную. Надев фартук и перчатки, принялась отмывать грязные пробирки, которые грудой лежали в большой раковине.

Услышав, как лаборантка, хлопнув дверью, вышла, я сняла толстые перчатки и отправилась в саму лабораторию, чтобы найти нужную мне кислоту. Но, как только я подошла к закрытому шкафчику с ретортами, с досадой поняла, что не знаю, где находится ключ. Немного подумав, успокоилась. Вряд ли лаборантка унесла его с собой. Надо здесь всё осмотреть.

Поиски начала со стола, по очереди открывая и закрывая его шкафчики. Услышав, как опять тихонько заскрипела, открываясь, входная дверь, я, поняв, что вернуться в моечную не успею, не придумала ничего лучше, как залезть под этот стол. Послышались шаги и вскоре показались мужские ботинки. Они подошли к тому же стеклянному шкафу, где находятся кислоты, постояли немного и, приблизились к столу.

Как можно дальше я вжалась вглубь своего укрытия и показалось, что ощутила знакомый запах мужского парфюма. Не отрывая взгляда от мужских ботинок, кстати, довольно дорогих. Не каждый преподаватель может себе такие позволить. Почти за полгода, что я здесь успела проучиться и, надеюсь, буду учиться и дальше, ни у кого таких не видела. Он новенький?

Я услышала, как этот кто-то стал, скорей всего, тоже искать ключ. Шкафчики выдвигались и двигались обратно. Затаив дыхание, я ждала, когда его поиски увенчаются успехом, ведь тогда, когда он уйдет, я буду знать где этот дурацкий ключ. это

Вдруг, неожиданно, ко мне резко потянулись чьи-то мужские ручищи, и я, не успев опомниться, оказалась вытащенной из-под стола. Снова нос к носу я стояла с незнакомцем со странными вертикальными зрачками и от страха поначалу потеряла дар речи.

– Что вы здесь делаете? – первым заговорил мужчина строгим тоном.

Опомнившись, я обнаружила, что он продолжает держать меня за плечи. Видя мой испуг, незнакомец отпустил меня и сделал шаг назад.

– Тот же вопрос могу и я вам задать, – парировала, немного придя в себя.

Незнакомец ухмыльнулся.

– Я так понимаю, мы с вами здесь оба лазутчики.

– В таком случае, лазутчик только вы, потому что я здесь отрабатываю провинность.

Он лучезарно улыбнулся, а я отметила про себя, что так мужчина еще более красив.

– А почему вы тогда прятались?

– Какое ваше дело? Может я не пряталась, а пол протирала.

Незнакомец громко рассмеялся. А я немного расслабилась, так как ощутила, что смех его не был издевательским, напротив, в нем чувствовалась какая-то доброта что ли…

Успокоившись, мужчина произнес:

– Хорошо, давайте договоримся. Вы не видели меня, а я вас. И это таверны тоже касается. Идёт? – он протянул мне руку в примирительном жесте.

На секунду замешкалась, вновь поймав на себе странный взгляд незнакомца. От него по телу пробежали неприятные мурашки. Что-то в нем было опасное и настораживающее, но при этом…

Выкинув из головы неуместные мысли, протянула ему свою ладонь, которую мужчина сжал в довольно крепком рукопожатии, при этом задержав ее в своей хватке непозволительно долго.

Отвлек нас лишь звук приближающихся шагов, что эхом разносились по коридору. Они отчетливо слышались сквозь неплотно прикрытую дверь.

– Прячьтесь! – тут же скомандовал незнакомец.

Я растерянно заозиралась по сторонам, пытаясь найти подходящее укрытие. Тщетно. На выручку мне пришел мужчина. Одним движением он сгреб меня в охапку и потянул вниз, прямо под стол, из-под которого сам же выудил меня совсем недавно. И вот мы уже находились там вдвоем, прижавшись друг к другу так, что даже наши дыхания смешались в одно.

Места было катастрофически мало. Надавив ладонью на затылок, незнакомец прижал мою голову к своей груди. Громкий стук его сердца набатом стучал у меня в висках, но отодвинуться мне не позволили. У основания своей шеи ощутила его обжигающее дыхание. Он, словно хищник, вынюхивал свою жертву. Аромат его тела ударил мне в нос, заполняя собой легкие.

Двери распахнулись и в лабораторию вошла Оделия Дернорс – наш преподаватель по зельеварению. Следом за ней впорхнула и лаборантка.

– Ты вроде говорила, что здесь оставалась Элизабет?! – обратилась к женщине преподавательница. – Что-то я ее здесь не вижу.

– Может уже ушла, – предположила собеседница.

– Вот молодежь! – возмутилась профессор Дернорс. – Такая халатность! Как можно оставлять лабораторию без присмотра?!

– Вы правы, – согласилась с ней лаборантка, а я внутренне вскипала от возмущения. – Обязательно сделаю ей за это выговор.

Профессор Дернорс направилась прямо к столу, под которым мы прятались. Внутри все похолодело от страха. Если они сейчас обнаружат нас, то что подумают?! С силой зажмурила глаза, словно это могло мне помочь. На задворках сознания лишь ощутила какое-то резкое движение, что совершил мужчина. Из коридора тут же послышался громкий грохот. Женщины, охнув от неожиданности, тут же направились прочь из лаборатории, чтобы проверить, что случилось.

Стоило им выйти из двери, как мужчина подался вперед, выбираясь из-под стола вместе со мной. Подтолкнув меня в спину, направил прямо в сторону моечной. Войдя, первым делом я натянула на себя фартук и перчатки, направившись в самый дальний угол.

– Что еще за шутки такие?! – негодовала вернувшаяся Оделия Дернорс. – Опять, наверное, эта несносная компания академию разнести решила. Скорее бы их уже исключили! Видимо и Удвенд где-то вместе с ними.

Я все ждала, когда они увидят в лаборатории незнакомца, но все было спокойно. Видимо он хорошо спрятался. Не стала больше ждать и вышла из моечной, чем сильно удивила присутствующих там дам.

– Ты откуда там взялась?! Мы же только что тут были, – ошарашено поинтересовалась у меня лаборантка.

– Да я все время тут была, в моечной, – как ни в чем не бывало ответила ей, демонстративно снимая с себя резиновые перчатки и фартук.

Профессор Дернорс недоверчиво осмотрела меня.

– Странно… Неужели ты не слышала, как мы входили?

– Да и тот шум, что доносился из коридора, было невозможно не услышать, – добавила лаборантка.

– Видимо, я так сильно задумалась… – солгала я.

– Ладно, хватит уже. Домывай все поскорее и закрывай лабораторию, – распорядилась мисс Дернорс и, продолжив уже что-то говорить лаборантке, удалилась вместе с ней.

Наконец я смогла выдохнуть с облегчением. Оглядевшись по сторонам, так и не заметила нигде прячущегося незнакомца. Шкаф, стол, массивные портьеры – я обыскала все, где бы он мог скрыться, но тщетно. Мужчины нигде не было. Он словно растворился в воздухе, не оставив и следа.

Постояв в лаборатории еще несколько минут, все же отыскала все необходимое для своей миссии, заперла двери и отправилась в комнату, где меня уже заждались друзья.

– Ну наконец-то! – проговорил Оливер, стоило мне только войти. – Я уже думал, что ты про меня забыла.

– Ты что так долго? – подхватила Аннет. – Все в порядке? Никто не заметил, что ты что-то взяла?

– Нет, – ответила девушке. – Все нормально.

Почему-то рассказывать друзьям про очередную встречу с незнакомцем совершенно не хотелось, поэтому решила промолчать. Да и тем более, я не знаю кто он, что искал в лаборатории. Может он вообще какой-нибудь вор или… Да кто угодно! Хотя для вора выглядел он слишком уж аристократично.

– Элизабет! Ау! Ты в каких облаках летаешь? – вывела меня из задумчивости Мари.

– А?! – опомнилась я.

– Да что с тобой? Точно все нормально? – обеспокоенно поинтересовалась девушка. Увидев мой кивок в знак согласия, добавила: – Ну тогда давай все, что удалось достать, а то уже прошло много времени, стоит поторопиться. Чем дольше краска находится на коже, тем сложнее ее будет вывести.

Как только я достала из кармана реторту и отдала, Мари тут же принялась за дело.

Капнув в мензурку всего три капли, подруга вернула мне емкость с кислотой со словами:

– Постарайся также незаметно вернуть, а то если пропажу обнаружат…

– Не волнуйся, верну сегодня же, – успокоила я её.

Пара заклинаний и эликсир был готов. Правда Оливер долго не решался его выпить. Уж очень неприятно он пах, еще и дымился.

– Ну и оставайся таким целую неделю, – хохотнула Аннет. – Будем звать тебя сапфировый Оливер.

– Неа, лучше синим гоблином, – подхватил Николас.

– Какой из него гоблин?! – усмехнулся Гвен. – Гоблины здоровые, а этот щуплый. Значит будет у нас синей ящерицей.

Все засмеялись. Оливеру же было не до смеха. Рассердившись, он взял мензурку и, зажмурившись, залпом выпил. Мы замолчали, наблюдая, как наш друг из синего вдруг стал фиолетовым.

– Ой, – испуганно произнесла Мари и, развернувшись ко мне, спросила: – Ты не могла кислоту перепутать?

– Конечно же нет! Я ещё не разучилась читать! – возмутилась я, а сама задумалась: – Вдруг и правда перепутала? Я так была взволнована той встречей с незнакомцем, да и торопилась…

– И что теперь мне делать? – поинтересовался Оливер, разглядывая свои фиолетовые руки.

– Да ничего, прятаться целую неделю. А мы будем звать тебя Хамелеон, – проговорил Хайрош и рассмеялся.

– Смешно тебе! А ведь ты у нас самый голодный был! – разозлился Оливер.

– А кто вызвался защиту взломать!? – ответил в свою очередь Гвен.

Парни, сжав кулаки, встали напротив друг друга.

– Хватит! – воскликнула я, тем самым остановив их. – Как мальчишки в самом деле! Надо искать решение проблемы, а не виноватого. – С грустью добавила: – К тому же, наверное, я все же взяла не ту кислоту. Пойду проверю и если это так – принесу нужную.

Глава 8

Ни слова больше не говоря, я быстро выбежала из комнаты, ругая себя на чём свет стоит. Ведь всё-таки, это моя оплошность. В этот раз буду предельно внимательна и ничего не перепутаю. Хорошо, что по пути мне никто не встретился, даже комендантша куда-то отлучилась, обычно она всегда в это время на вахте. Наверное, у лекаря, приглядывает за демонессой с хвостом.