Пролог

– Чш-ш-ш-ш-ш! –мужская рука зажила мой рот, не позволяя мне издать ни единого звука. – Хватит трепыхаться!

Я почувствовала, как паника охватывает меня с головой, словно холодные щупальца, обвиваясь вокруг сердца. Внутри меня бушевали эмоции, и я отчаянно хотела закричать, выпустить на свободу тот комок страха и ярости, который сжимал мою грудь. Почему в моей жизни постоянно происходят такие неприятности? Каждый раз, когда мне кажется, что всё налаживается, меня снова втягивают в водоворот бед.

Ситуация вокруг меня становилась всё более напряженной. Я пыталась вырваться, но его хватка была слишком сильной. В голове мелькали мысли о том, что делать дальше. Может, это судьба, а может, просто неудача преследует меня по пятам.

Тишина вокруг казалась оглушающей, и я знала, что любое движение может привлечь ненужное внимание. Пыталасб успокоиться, сосредоточиться на том, что происходит, и найти выход из этой ситуации.

Мои преследователи стремительно промчались мимо, не заметив нас, затаившихся в густой тени раскидистых кустов, которые словно оберегали нас от их настойчивых взглядов. Я с тревогой наблюдала за их удаляющимися фигурами, каждая из которых была пронизана решимостью и угрозой. Сердце колотилось в груди, а мысли стремительно метались в поисках выхода из этой ситуации. Хотя они ушли, оптимизма мне это не добавляло, ведь меня так и продолжали удерживать, закрывая рот.

Я отчаянно пыталась вырваться из железной хватки мужчины, который, казалось, не собирался отпускать меня. Его рука сжимала мою запястье так сильно, что я чувствовала, как кровь приливает к коже, а в голове начинали возникать панические мысли. В этот момент я поняла, что должна действовать быстро и решительно. Собрав все свои силы, я подняла ногу и с силой наступила ему на ногу, надеясь, что это отвлечет его внимание и даст мне возможность сбежать.

К моему удивлению, его реакция была мгновенной. Он издал глухой стон, который звучал так, словно он был не в силах осознать, что произошло, после чего витиевато выругался на непонятном мне языке. Как я это поняла? Да очень просто! Брань на любом языке остается бранью, и сомнений в том, что она была направленна в мой адрес, не оставалась.

В этот момент почувствовала прилив уверенности. Я знала, что не могу позволить ему взять верх.

– Ты что, с ума сошела?! – закричал мужчина, когда я уже начала собираться уходить от него. Его лицо было искажено гневом, а голос звучал так, будто он не понимал, как можно было поступить иначе. – Вот потом спасай кого-то, если что-то случится! Себе дороже выйдет, – продолжал он бурчать.

Остановившись на месте, я медленно повернулась в его сторону, ощущая, как сердце забилось быстрее. Под большим темным капюшоном его лица не было видно, и это добавляло таинственности. Казалось, мужчина словно вышел из мрачной сказки, где каждый шаг мог бы нарушить хрупкий баланс реальности. Его фигура была внушительной, он возвышался надо мной, как грозовая туча, готовая разразиться дождем. Я не могла разглядеть его черты, но его присутствие ощущалось очень сильно, словно он был частью самого воздуха вокруг.

Но вот голос… Он завораживал, гипнотизировал…

– Ты так и собираешься стоять истуканом? Думаю, что те, кто гнался за тобой, скоро поймут, что пошли по ложному следу и вернуться обратно. Не думаю, что ты жаждешь встретиться с ними вновь.

– Совсем не хочу, – закивала в ответ как китайский болванчик, нервно оглядываясь по сторонам.

Мужчина шумно выдохнул.

– Послала же Темная мне на голову лишние проблемы, – бурчал он себе под нос. – Что мне с ней делать? Эх… Вот же напасть!

– А вы меня не убьете? – почему-то решила спросить я незнакомца.

Вот совсем он не внушал мне доверия.

– Вот говорю же, больная на всю голову, – словно сам себе ответил мужчина. – Зачем мне убивать-то тебя?

– Ну-у-у… А вдруг вы разбойник какой-нибудь.

– Ну спасибо! – обижено буркнул незнакомец. – За разбойника меня еще никто не принимал, – проговорил он, устремляясь прочь. – И чего ты там застыла? Идем уже, горемычная!

– К-к-куда? – чуть ли не заикаясь, пролепетала ели слышно.

– В мое логово, – усмехнулся он, продолжая свой путь.

– В логово? Зачем? – испугано поинтересовалась, при этом уже догнав мужчину и шагая с ним нога в ногу.

– Убивать тебя буду! – произнес он с серьезным выражением на лице, словно это было не просто шутка, а угроза, которую он намеревался выполнить. – Бу!

Я так сильно удивилась, что даже споткнулась на ровном месте, и, не успев среагировать, начала падать в сторону незнакомца. К счастью, он оказался достаточно ловким, чтобы быстро подхватить меня, не дав упасть и удариться о пыльную мостовую.

– Вот же смешная, – рассмеялся он, и в его голосе звучала ирония. – Ночью она бродить не боится, а тут испугалась. Но что ж ты пошла за мной?

Я почувствовала, как на щеках у меня выступил румянец от неловкости. Вечер был тихим, а улицы пустынными, и я действительно не боялась бродить в одиночестве, но его слова заставили меня задуматься. Почему я решила следовать за ним?

– Не знаю, – честно ответила мужчине. – Почему-то это показалось мне совершенно правильным.

– Во-о-от! – протянул он назидательно. – Ты почаще интуицию свою слушайся. Она явно поумнее хозяйки, – издевался он надо мной.

– Ну спасибо, – обиженно буркнула в ответ.

– Так может ты все-таки расскажешь, зачем это за тобой королевская стража гналась?

– Королевская? – удивленно переспросила мужчину.

– Ну да. А ты не знала? Чего они от тебя хотели? – допытывался у меня мой спаситель.

– Сама не знаю, – решила не говорить ему всей правды.

– Ну-ну, – видимо совершенно не поверил мне мужчина. – А вид у тебя такой откуда? Как на смотрины собралась?

– Может и собралась! Вам-то что?

– Мне-то ничего, но уж больно вид твой приметен.

Мужчина медленно снял с себя свой длинный плащ, который был изысканно сшит из мягкой ткани, и, не задумываясь, накинул его мне на плечи. Я почувствовала, как его тепло окутало меня, словно защитный кокон. Тонкий аромат цветов, смешанный с легкими нотками пряностей, мгновенно наполнил воздух вокруг. Это было что-то необычное: свежесть весенних полевых цветов сочеталась с загадочной пряной глубиной, создавая атмосферу, в которой хотелось раствориться.

Подняв взгляд, я оказалась в плену его бездонных темных глаз, которые словно притягивали меня, как магнит. В них отражались не только его мысли, но и целая вселенная эмоций. Высокий, широкоплечий мужчина смотрел на меня сверху вниз с легкой улыбкой, которая играла на его губах, словно он знал какую-то тайну, которую мне еще предстоит разгадать. Его короткие темные волосы колыхались на ветру, отливая синевой под мягким светом фонарей, которые освещали наш вечер.

Каждый его жест был наполнен грацией, а движения — уверенностью. Я заметила, как его сильные руки, облеченные в темную ткань, аккуратно держали края плаща, словно заботясь о том, чтобы он не соскользнул с моих плеч. В этот момент я осознала, что он не просто мужчина, а человек, который обладает внутренней силой и харизмой. Вокруг нас царила тишина, нарушаемая лишь легким шорохом листвы и далеким звуком ночного города.

Но что в нем было особенно странным, так это лицо. Нет-нет! В нем не было каких-либо изъянов либо чего-то необычного. Я смотрела на него и не могла рассмотреть. Оно словно расплывалось в незаметном мареве, теряя свою четкость и ясность. Вроде бы ты видишь его глаза, нос, губы, даже широкую линию бровей и волевой подбородок. Но если понадобится описать его, то ты сразу же понимаешь, что совершенно не в состоянии этого сделать.

Все же решив все списать на свое состояние, я не стала заострять внимание. Мало ли, может у меня просто что-то с глазами. Стресс, та же грязная вода, да что угодно…

– Чего застыла? – вывел он меня из дум, прервав созерцание. – Поторапливайся, а то нам будет не уйти.

В подтверждение его слов, вдалеке послышались громкие голоса стражников и тяжелые шаги, эхом разносящиеся в ночной тишине улиц.

Глава 1

Ранее…

Я мчалась по оживленной улице, окруженная потоком спешащих прохожих, каждый из которых был погружен в свои дела и заботы. Вокруг меня царила атмосфера городской суеты. Невесомая белая фата, словно облако, струилась за мной, развиваясь на ветру и создавая ощущение легкости. Я чувствовала, как она касается моего лица, и это придавало мне уверенности.

Мое пышное подвенечное платье, украшенное кружевами и бисером, шуршало сотней юбок, затрудняя мои движения. Каждый шаг давался мне с трудом, но в этот момент меня совершенно не волновали неудобства. Я была полна эмоций и ожиданий. В голове крутилось множество мыслей о предстоящем событии, о том, что мне надо бежать без оглядки.

Солнце ярко светило, отражаясь в витринах торговых лавок, а прохожие с интересом бросали на меня взгляды. Некоторые улыбались, другие шептались, но я была слишком увлечена своими мыслями, чтобы обращать на это внимание.

Главное — не останавливаться, а бежать, бежать только вперед, не оглядываясь назад. Прошлая жизнь осталась где-то там, в старинном особняке моей семьи, среди теней и воспоминаний, которые уже не имеют значения. Теперь, когда я приняла это решение, возврат к тому, что было, кажется невозможным и даже бессмысленным. Я осознала, что больше не хочу быть марионеткой в чьих-то руках, управляемой чужими желаниями и ожиданиями.

Каждый шаг, который я делаю, каждый выбор, который я принимаю, должен исходить только от меня. Я хочу быть автором своей жизни, а не лишь персонажем в чужой истории. Время, когда я следовала указаниям и правилам, навязанным мне другими, прошло. Я решила, что буду принимать решения самостоятельно, основываясь на своих желаниях и ценностях.

Это не значит, что я отказываюсь от помощи или советов. Я просто хочу, чтобы они исходили от меня, чтобы я могла выбирать, что мне подходит, а что нет. Я хочу учиться на своих ошибках и радостях, на своих победах и поражениях. Это мой путь, и я готова пройти его, не боясь трудностей и неудач.

Каждый день я буду открывать для себя новые горизонты, исследовать мир вокруг и внутри себя. Я хочу стать сильнее, мудрее, независимее. Это не просто бег вперед, это стремление к самопознанию и самосовершенствованию. Я готова к изменениям и новым вызовам, и, оглядываясь назад, я буду лишь с благодарностью вспоминать уроки, которые научили меня быть тем, кто я есть сейчас. Теперь я сама хозяйка своей судьбы.

С самого раннего возраста я была той самой послушной куклой, которую с удовольствием управляли мои родители. Я не доставляла им хлопот, всегда стараясь соответствовать их ожиданиям и выполнять все их указания. Не было ни пререканий, ни споров — только молчаливое подчинение. Я следила за тем, чтобы не огорчать их, стараясь быть идеальной дочерью, которая не вызывает нареканий. Это состояние, казалось, могло продолжаться бесконечно, ведь я была уверена, что так и должно быть.

Однако в последнее время ситуация кардинально изменилась. Их попытки контролировать каждую деталь моей жизни стали чрезмерными и даже подавляющими. Я ощущаю, что нахожусь в ловушке, как будто застряла в далеком прошлом, когда личная свобода была лишь мечтой для многих. В двадцать первом веке, когда мир стремительно меняется, а молодые люди борются за свою независимость и право на самовыражение, я сталкиваюсь с жесткими рамками, которые накладывают на меня родители.

Каждый день я слышу от них, что мне нужно выбирать определенную профессию, общаться только с теми друзьями, которые им нравятся, и следовать их представлениям о том, как должна выглядеть моя жизнь. Я чувствую себя как марионетка, чьи нити дергают другие. Часто я задаюсь вопросом: а где же мое мнение? Где моя свобода выбора? Я понимаю, что они делают это из любви и заботы, но порой это становится невыносимым.

Возможно, я должна найти способ объяснить им, что, несмотря на их добрые намерения, я хочу быть самостоятельной. Я хочу исследовать мир, принимать свои собственные решения и учиться на своих ошибках. Я мечтаю о том, чтобы они увидели во мне не только свою дочь, но и личность, способную на самостоятельные шаги. Я надеюсь, что смогу найти баланс между их ожиданиями и своими желаниями, чтобы в конечном итоге стать тем человеком, которым я хочу быть.

Сейчас я мчалась по многолюдной улице столицы, пытаясь сбежать от своей собственной свадьбы, которая должна была стать одним из самых значимых событий в моей жизни. Вокруг меня царила суета: люди спешили по своим делам, машины гудели, а витрины магазинов ярко сверкают, привлекая внимание прохожих. Я сама не знала, куда направляюсь, но ощущение свободы и легкости, которое охватило меня, было неописуемым.

Сегодня должна была состояться показная регистрация брака для прессы, которая, казалось, была лишь формальностью. Однако штамп о заключении брака нам должны были поставить только завтра, и это обстоятельство, как оказалось, было на моей стороне. Я была благодарна своей матери за то, что она настояла на таком раскладе, ведь это давало мне возможность немного отдохнуть от всей этой суеты и, возможно, даже подумать о том, что я на самом деле хочу от своей жизни.

Будучи максимально повернутой на всякой ерунде вроде гороскопов, мама убедила отца, что все нужно делать именно так. Меня даже и не спросили ни о чем. Да я даже жениха своего не видела ни разу. Но это и хорошо, ведь если бы и расписывали нас сейчас, то не видать мне своего паспорта, как собственных ушей. А так я сейчас при документах, деньги с карты заблаговременно сняты и хранятся в камере хранения на одном из вокзалов города вместе с моими вещами.

Вспоминая о том, как все готовились к этому дню — наряды, цветы, гости — я поняла, что это не то, чего я хотела. Я не могла продолжать притворяться, что счастлива, когда внутри меня бушевали противоречивые чувства. Мой ум был заполнен мыслями о том, что же будет дальше. Я мечтала о свободе, о том, чтобы следовать своим желаниям и стремлениям, а не о том, чтобы соответствовать чужим ожиданиям.

С каждым шагом по улице я ощущала, как груз ответственности уходит, и вместо него появляется надежда на новое начало. Я не знала, что ждет меня впереди, но одно было ясно: я готова была рискнуть ради своей мечты. В этой толпе людей я искала не только укрытие, но и саму себя, и, возможно, именно сейчас, в этот момент, начнется моя настоящая жизнь.

Уверена, что отец даже и не подозревает, что в доме меня уже давным-давно нет. Но это ненадолго. Скоро меня спохватятся, и тогда счет пойдет на минуты. Сейчас нужно успеть уехать из города, а дальше будет проще скрыться, главное не светиться лишний раз.

Пульс зашкаливал, адреналин будоражил кровь, заставляя сердце работать в бешеном ритме. Сейчас бы не помешало такси, но вот только свой телефон мне пришлось оставить дома, чтобы меня не нашли. Наконец впереди показалась станция метро. Теперь можно немного выдохнуть. Сейчас на вокзал за вещами, а потом прочь отсюда. Главное успеть…

Вокруг суетились люди. В выходные всегда много народа, все куда-то спешат, торопятся, у всех свои проблемы и заботы, и им абсолютно нет дела до тех, кто рядом с ними. Лишь любопытные старушки с подозрением посматривали на меня, удивляясь странному виду. Ну да, не каждый день можно встретить невесту в метро. Но все тактично молчали.

Выйдя на своей станции, я поспешила на вокзал. Стоило мне зайти внутрь, как я поймала на себе изучающие взгляды сотрудников в форме, но подходить ко мне они не спешили, о чем-то негромко переговариваясь по рации. Я направилась к камерам хранение, но мужчины на расстоянии последовали за мной. Неужели они знают кто я? Нет, отец не мог так быстро все узнать. Или мог?

Решив не рисковать, я свернула в сторону туалетов. Сотрудники полиции шли следом. Черт! Теперь не оставалось сомнений в том, что это не простое совпадение. Так, не паниковать, только не паниковать.

Видимо забрать вещи я пока не смогу. Сейчас хотя бы ногу унести успеть, а вернуться можно и в час-пик, когда здесь будет не протолкнуться. Постаралась максимально незаметно пробраться в сторону выхода, но уже выйдя на улицу, заметила подъезжающие машины охраны моего отца.

Вот же дьявол! Нашли…

Со всех ног я рванула прочь, надеясь, что успею скрыться. Бежать! Бежать! Вперед и без оглядки. Позади слышались крики охраны, но я не обращала на них внимание.

Добравшись до оживленной автострады, я с огромным трудом смогла ее пересечь. Водители грозно сигналили мне, выкрикивая в открытые окна оскорбления. Ну и пусть! Это ерунда по сравнению с тем, что ждет меня, если отец меня поймает.

Я продолжала бежать вдоль дороги в сторону реки. До нее оставалось около сотни метров, когда послышались настойчивые гудки машины. Меня нагнал один из джипов охраны. Пытаясь лавировать сквозь оживленный поток, они приближались ко мне. В этой гонке мне все же удалось добраться до моста, но на другом его конце уже стоял автомобиль отца.

Деваться было некуда. Счет шел на секунды. Думай, Мила, думай! Должен же быть хоть какой-то выход. Я огляделась по сторонам. По мосту с громким шумом проносились машины, с обеих сторон ко мне приближались мужчины, а за спиной раскинулась Москва-река.

Была-не была! Хуже уже все-равно не будет. А так хотя бы уплыть есть шанс. Пока мужчины не успели опомниться, я подбежала к ограждению, проворно забираясь на него, и спрыгнула в мутную воду. Ну что, отец, не ожидал? Видишь, твоя дочь еще способна тебя удивить.

Вода окутала мое тело, принимая в свои прохладные объятия. Где-то там, над ее толщей слышался шум города, но сейчас он был мне безразличен. Я безумно радовалась тому, что когда-то родители все же отдали меня на плавание. Хоть мое обучение прошло и не долго, но теперь мне вполне хватило сил проплыть довольно большое расстояние под водой. Я уже не слышала постороннего шума, только оглушающая тишина.

Вынырнув на поверхность, я осмотрелась по сторонам. Странно… По близости не было ни домов, ни даже малейших признаков жизни – только задорный щебет птиц, притаившихся в раскидистых кронах, шелест молодых листьев, встревоженных легким дуновением ветерка, да стук копыт и ржание лошадей. Лошадей? Они-то здесь откуда? На сколько я помню, рядом с вокзалом и в помине нет никаких ипподромов или же просто конюшен. Так откуда же взяться лошадям?

Я потихоньку выбралась из воды, неторопливо осматриваясь вокруг. Стук копыт отдалялся, становясь все тише и тише. Уехали. Это хорошо, сейчас мне не стоит попадаться кому бы то ни было на глаза.

Платье противно прилипало к телу, не давая нормально двигаться. Фата, прочно закрепленная в моих волосах, то и дело лезла в лицо. Остатки некогда красивой прически паклями свисали вниз. Со стороны я, наверное, больше походила на огородное пугало, нежели на невесту. Это еще хорошо, что у меня практически не было макияжа, а то еще и на панду бы смахивала.

После моего незапланированного купание стало как-то прохладно. Все же еще не лето, а только начало мая, и вода не успела полностью прогреться. Зябко поежившись от обдувающего меня ветра, я неспешна побрела в сторону от реки в надежде, что хоть кто-нибудь смилостивится и подбросит меня к центру.

Стоило мне сделать несколько шагов, как за спиной отчетливо послышалось, как треснула сухая ветка.

– Вот она! – раздался совсем рядом глухой мужской бас.

– Держи ее! – прокричал второй.

– Хватай!

Я даже опомниться не успела, как меня сграбастали в охапку и куда-то потащили. От страха я даже не могла закричать, не то что рассмотреть напавших на меня. Все произошло настолько быстро, что и хоть как-то среагировать я не успела. Поэтому даже не попыталась помешать, когда к моему лицу поднесли ладонь, легонько дунув на нее.

Мой нос заполнился мелкими пылинками, вызвавшими желание прочихаться. Вот только сделать я этого не успела. Веки мгновенно потяжелели, самопроизвольно закрываясь. Все тело сковала усталость, делая его ватным. Сил не было даже пошевелиться. А дальше мое сознание уплыло в темноту…

В себя я пришла словно от резкого толчка, подскочив на месте. Перед глазами все плыло, мешая оценить ситуацию. Голова немного шумела, а еще безумно хотелось пить.

Дверь с мерзким скрипом отворилась, впуская внутрь женщину, одетую в довольно странную одежду. Она словно сошла со старинных полотен эпохи Возрождения. Я так и не могла понять, что же здесь все-таки творится и где я нахожусь. Становилось немного жутковато. Но вот, как оказалось, мои приключения только начались…

– Мадмуазель, – обратилась ко мне женщина. – Позвольте я помогу вам с нарядом. Вас уже ожидают.

– Кто ожидает? – удивленно уставилась я на нее.

– Его светлость просил привести вас сразу же, как только вы придете в себя, – спокойно ответила женщина.

– Кто?

Нет, я, наверное, слишком сильно ударилась обо что-то головой и сейчас нахожусь без сознания, иначе как еще можно объяснить весь этот сюрреализм.

– Герцог Эранберг. Это такое счастье, что вы появились на землях Его Светлости. Такое счастье, – лепетала она, но понятнее от этого не становилось.

Ладно. Герцог, так герцог. Может хоть он сможет расставить все по местам и объяснить мне наконец-то куда я вляпалась.

Служанка проворно справилась с одеянием. Никогда раньше я еще не видела воочию подобных нарядов. Платье средневекового фасона доходило до самого пола. Его пышная многослойная юбка делала меня похожей на торт со взбитыми сливками. Вышитый камнями лиф обрамлял грудь, изящно приподнимая ее, а корсет стягивал талию так, что я вздохнуть лишний раз боялась. Теперь я прекрасно понимала высокородных дам, которые при каждом удобном случае грохались в обморок. Тут грех не упасть, когда тебя так перетянули.

Служанка, как она сама мне представилась, Элиза проводила меня по широкому коридору к лестнице, а затем, спустившись вниз, и до резных двустворчатых дверей.

– Его Сиятельство ожидает вас, мадмуазель, – проговорила она, отворяя передо мной двери.

Стоило мне сделать шаг вперед, как створки за моей спиной тут же с грохотом закрылись, словно отрезая мне все пути отступления.

За массивным дубовым столом в кресле в высокой кожаной спинкой восседал, иначе это и не назовешь, статный мужчина лет шестидесяти. Его некогда темные волосы уже подернула благородная седина. Весь его вид говорил о врожденном аристократизме. Разворот плеч, гордо поднятая голова, прямой взгляд, идеальная осанка. Глядя на него я и сама невольно выпрямилась по струнке и, стоило ему обратить на меня взгляд, как я неосознанно присела в реверансе. Да что ж такое-то!

Мужчина поднялся со своего кресла, почтительно склонив голову.

– Приветствую вас, юная мадмуазель. Рад видеть вас в своем скромном жилище. Мы долго ждали вашего появления и то, что вы появились именно на моих землях, делает мне большую честь, – распинался передо мной мужчина.

– Вы конечно простите меня, но мне бы очень хотелось узнать где я нахожусь, а еще лучше услышать, как я сюда попала.

– В данный момент вы находитесь на землях герцогства Эранбергского. Ну а я, собственно говоря, и есть герцог Эранберг.

– Это все конечно более чем интересно, но где это? – его пояснения мне абсолютно ни о чем не говорили.

– Это королевство Эйгенорс, мадмуазель, – словно само собой разумеющееся ответил герцог.

– Ясно, – протянула я, – что ничего не ясно.

– Вижу у вас много вопросов по поводу вашего здесь появления, – начал мужчина. – Я постараюсь вам все вкратце объяснить. Присаживайтесь.

Мужчина указал мне на одно из кресел, предлагая в нем расположится. А далее он начал свой длинный рассказ…

– Видите ли, мадмуазель, наше королевство некогда было одним из самых могущественных из всех. Но когда-то давно предок нашего короля заключил договор с самой Темной, получив от нее великую силу и мощь. Вот только все в этом мире имеет свою цену.

– Постойте-постойте! Да что за бред вы вообще несете?! – не выдержала я уже слушать всю эту ересь. – Какой еще король? Какая Темная? Я по-вашему совсем из ума выжила, чтобы поверить во всю эту чушь?! – Я подскочила с кресла, направившись в сторону двери. – Так, давайте уже звоните моему отцу, пусть прекращает весь этот балаган. Одно дело, что он замуж меня выдать решил, а другое, что хочет сделать из меня умалишенную. Нет, ну надо было такое придумать! Король… Ну а я тогда принцесса Диана.

– Вы принцесса? – словно пропустив мимо ушей всю мою гневную тираду, поинтересовался этот лже-герцог. – Так это же просто замечательно. Король будет просто в восторге, что кронпринцу достанется в супруги такое сокровище.

– Да прекратите вы уже этот спектакль! Все! С меня довольно! Я больше не намеренна участвовать во всем этом цирке! – распахнув настежь двери, я отправилась прочь.

– Ваше Высочество! Ваше Высочество! Стойте! Куда же вы? – герцог бежал вслед за мной, пытаясь догнать.

– Прочь отсюда! Я больше не намеренна слушать эту ерунду!

– Но вы не можете так просто уйти, – опешив от моего заявления проговорил мужчина.

– Еще как могу! И уйду! Прямо сейчас.

– Боюсь, что мне придется огорчить вас, Ваше Высочество, но уйти вам из моего дома я не могу позволить. Мы уже доложили во дворец о вашем появлении, и совсем скоро за вами прибудет дворцовая стража, чтобы сопроводить вас к королю, – поставил меня перед фактом мужчина и в то же время сделал какое-то странное движение рукой, после которого я уже не смогла пошевелиться.

От каждого движения тело начинало жечь, словно его опутывали сотни веревок. Да что за ерунда?

– Не советую вам, Ваше Высочество, так дергаться. Магия не любит, когда ей противятся. Вы сделаете себе только хуже.

Магия? Да о чем он вообще говорит?

– Да вы издеваетесь надо мной?! Что еще за магия?

– Самая что не наесть обычная. Простое обездвиживающее заклинание. Уверяю вас, что если вы постоите спокойно, то никакого вреда оно вам не причинит. Я ведь прекрасно понимаю, что король мне голову с плеч снимет, если с невестой его сына хоть что-то случится.

– С невестой? Это еще что за новости? Чья невеста? Кто? – завалила я вопросами герцога.

– Так вы невеста, Ваше Высочество. Как и было предсказано, вы явились в наш мир из другого, чтобы стать законной супругой кронпринца и снять наконец-то проклятие со всего его рода.

– Еще лучше! – обреченно простонала я. – Сбежать от одного жениха, чтобы тут же обзавестись другим. Вот же везет мне, так везет. Прямо как утопленнику. Так, стоп! – только сейчас я поняла, что в его речи я упустила самое главное. – Как это из другого мира? Это шутки такие?

– Да никто не шутит, –подтвердил герцог. – Не стоит так переживать. Да и вообще, вам такая партия достается, что любая леди позавидует, а вы недовольны. Хотя… Возможно вы и правы… – но вдруг спохватившись и осознав, что сказал что-то лишнее, мужчина мгновенно замолчал.

– Что вы имеете в виду? Вы ведь явно что-то не договариваете, – ухватилась я за его слова.

Ничего подобного! Вам просто показалось. Да и вообще, нам некогда разговоры разговаривать. Вам следует подготовиться для того, чтобы предстать при дворе во всем великолепии. Я уже дал распоряжение, чтобы вас подготовили. Надеюсь, что когда вы станете нашей новой королевой, то вы не забудете моей доброты, – герцог алчно расплылся в улыбки, от чего меня передернуло от отвращения.

Ну вот насколько же прогнившие люди вокруг нас. Каждый норовит урвать себе лакомый кусочек пирога, да желательно пожирнее. И этот оказался не исключением. Герцог тоже печется лишь о своей выгоде, но не мне его судить. Я лишь тяжело вздохнула, в очередной раз разочаровавшись в людях.

Но все это было абсолютной ерундой по сравнению с тем, что я все еще не знали ни куда я попала, ни что от меня хотят. Единственное, что было ясно, так это то, что я в каком-то другом мире, где просто обязана выйти замуж за принца. Ага! Вот прямо бегу и спотыкаюсь! Не для того я сбежала с одной свадьбы, чтобы тут же попасть на другую. Им что, своих невест не хватает?! Я-то им для чего?

И вот эта вся история с принцем мне вообще не нравится. Ясно же, что герцог что-то от меня скрывает. Узнать бы только что… А лучше всего рвать отсюда когти. Только вопрос остается в том, куда мне бежать? Нужен четкий план, а для этого потребуется время, которого совершенно нет… Ладно, решим все как всегда в процессе. А сейчас надо постараться узнать как можно больше информации, пока за мной не приехали…

Глава 2

Круговорот событий завертелся вокруг меня с неимоверной скоростью. Казалось, что я породистая лошадь, которую готовят на международную выставка.

Непонятно откуда взявшийся лекарь осмотрел меня с ног до головы, сделав многозначительный вывод о том, что я вполне здорова и смогу в скором времени родит вполне здорового наследника. Этому заявлению граф неимоверно был рад, словно родить я должна не королевской семье, а ему лично.

Лично я же была возмущена до глубины души. Мое мнение здесь явно никто не желает учитывать. Ну правда, сложилось впечатление, что я племенная кобыла.

Вот только обращенные на меня сочувственные взгляды прислуги не давали покоя. Здесь явно было что-то не так. Узнать бы еще что… Но все упорно молчали, стараясь лишний раз не заговаривать со мной. Старый граф так и крутился поблизости, ни оставляя меня надолго, словно боялся чего-то.

Проворные служанки помогли мне помыться. Красивое платье уже ожидало меня на кровати. Наряжали меня, словно куклу, да и со стороны я явно на нее походила. Длинные волосы девушки собрали в изящную аккуратную прическу, украшенную разного размера и цвета камнями диадемой. Они кружились вокруг меня трудолюбивыми пчелками, делая настоящей принцессой. Осмотрев себя в большое напольное зеркало, я и глазам своим не поверила. Еще никогда я не нравилась себе самой настолько.

Когда я была уже практически готова, к графу подошел пожилой мужчина, что-то негромко проговорив. После его появления хозяин дома оживился, а его глаза алчно блеснули в предвкушении.

– У вас осталось полчаса, – сообщил он служанкам, разворачиваясь в сторону выхода. – За ней уже прибыли, так что поторапливайтесь.

Девушки проворно засуетились вокруг меня, наводя последний лоск в моем образе.

– Сохрани вас Всевышний, Ваше Высочество, – по-матерински добродушно проговорила самая старшая из служанок. – Надеюсь, он смилостивится над вами и ниспошлет свое благословение, избавляя от страдания.

– О чем вы? – настороженно поинтересовалась у женщины, но она тут же встрепенулась.

– Ни о чем, Ваше Высочество, ни о чем. Так это я, старая женщина, просто взболтнула, – заволновалась она, опасливо завертев головой по сторонам, словно боясь чего-то.

– Ни о чем говоришь?! А ну признавайся, что вы все от меня скрываете, – добавила в голос мощи и напора, от чего служанки даже подпрыгнули от неожиданности.

– Мы ничего не скрываем, – затараторили они хором, переглядываясь.

– А ну живо! – еще строже поторопила их.

– Полно вам, – проговорила самая старшая из них остальным. – Она должна знать всю правду и быть готовой к тому, что ее ждет в замке.

– А что там не так? – ухватилась я за разговорившуюся женщину, не желая упускать возможность все разузнать.

– Ох, деточка, тяжко тебе придется. Сами-то мы всей правды и не знаем, но ходит у нас молва о кронпринце… – она на мгновение замолчала, от чего мне пришлось ее поторопить.

– И что не так с вашим кронпринцем?

– Говорят, что наложенное на их род проклятье изуродовало наследника, – проговорила одна из служанок заговорческим шепотом.

– Ага, – поддержала ее вторая. – А еще ходят слухи о его жестокости.

– И характер примерзкий, – подхватила первая.

– А ну цыц, балаболки! – остановила их гомон старшая служанка. – Совсем девоньку запугаете. Смотрите, как она уже побледнела.

– И все это правда? – спросила их.

– Да это еще полбеды, милая. Самое страшное то, что ходит молва, что та, кто разделяет с ним ложе, помирает вскоре. Только его нареченная сможет остаться с ним рядом живой и невредимой.

– Как это? – в ужасе я распахнула глаза. – А если граф ошибся, и я совсем не та, за кого он меня принял?

– Ах, девонька… Да кто ж это знает? Никому точно и не ведомо, как его пара выглядит. Известно лишь, что он из иного мира прийти должна. А ты это, али не ты…

– Так что ж? Если не я это, то мне и помереть придется?

Служанки многозначительно промолчали, сочувственно глядя на меня.

– Ну уж нет! Я так не хочу! Да и не согласная я! Не согласна!

– Да что ж поделать то? Уже и решено все. Вот, внизу вас стражники королевские поджидают. Сейчас как спуститесь, так вас сразу и отвезут в замок, а там и до свадебки рукой подать.

– Ага! Сейчас прям я и побежала под венец! А если мне скрыться от них? – вопросительно уставилась на девушек.

– Да как же скрыться. Вас то и из поместья не выпустят, – заверила меня женщина.

– Ну так вы мне поможете выбраться. Ведь поможете?

Служанки вновь переглянулись.

– Эх, накажут же, – горестно вздохнула одна их девушек.

– Да не впервой! – ответила другая. – Так что мы привычные, снесем все.

– Поможем, Ваше Высочество, поможем, – заверили старшая. – Только поспешать надобно, иначе не успеем.

– Ну так в чем дело?! Идем! – потопила ее.

На цыпочках мы шли по коридорам, стараясь не издавать ни малейшего звука, в сторону кухни. Там был черный ход для прислуги, который вел к выходу из самого поместья, минуя главные его ворота. Через него мне и предстояло выбраться на волю.

С первого этажа доносились чьи-то громкие голосу, на улице в нетерпении били копытами и громко фырчали запряженные в карету лошади. Другие же переминались с ноги на ногу под всадниками, которые рассредоточились вокруг. Если мне и удастся сейчас уйти, то это будет настоящим чудом.

Мы миновали небольшой дворик за домом, пробравшись незаметными в сад, за которым располагались конюшни.

– Ходь сюды! – подозвала женщина молоденького мальчишку, что терся рядом со стойлами. – А ну-ка запрягай коня графа!

– Ага! Щас прям! – возмутился паренек. – Мне моя шкура дорога.

– Запрягай, говорю! Поживее! А то я графу скажу, что это ты девушку отпустил.

– Да не поверит он! – не сдавался паренек.

– Поверит, поверит! – вмешались и другие служанки. – А мы это подтвердим.

Он обреченно вздохнул и проворно зашагал к стойлам.

– Надеюсь, верхом вы ездить умеете? – поинтересовалась у меня женщина, на что я лишь кивнула. – Конь-то он смирный, но своенравный. Ежели подход к нему найдете, то он мигом домчит вас.

Вынут из кармана клочок бумаги и огрызок карандаша, женщина что-то на нем нацарапала.

– Вот, – протянула она мне записку. – Вам придется проехать через лес, за ним поле будет, а дальше и до города рукой подать. Он прямо за холмами будет. Не другом его конце пристань есть. Спросите там у любого Альдана – его там все знают. Ему записку мою отдадите. Он поможет вам.

– Спасибо, – искренне поблагодарила.

– Берегите себя, Ваше Высочество, – улыбнулась мне женщина, пряча в глазах горечь и страх.

– А как же вы? – переживания не давали мне покоя. – Вам же несдобровать. Вряд ли граф сжалится над вами за то, что вы мне помогли сбежать?

– Не переживайте за нас. Мы люди привычные. Лучше поспешите, чтобы все было не напрасно.

Паренек вывел из стойла статного вороного жеребца. В другое время я бы непременно восхитилась им, но надо было спешить. С трудом я забралась в седло, все же давно я не ездила. Стоила пареньку отворить ворота, как я пришпорила коня, срываясь с места.

– Храни вас Всевышний! – донеслось мне вслед благословление служанки.

Нужно поспешить. Вряд ли у меня есть время, скоро граф обнаружит пропажу. Лошадь рванула с места, набирая скорость. Из-под копыт поднималась пыль. Да, вот же я попала, так попала. Что-то слишком много приключений выпало на мою голову. И как теперь выбраться из всего этого? Я не знала…

Мимо проносились высокие деревья, сливаясь воедино от быстрой езды. Конь нес меня по извилистой лесной дороге, унося далеко от поместья. Лес сменился полем, поле – холмами, а за холмами уже виднелся большой город. Въехав на его улицы, я даже слегка растерялась. Было непонятно, куда мне двигаться дальше.

Начинала подступать паника. Лошадь, словно почувствовав мое волнение, замотала головой. Спокойно. Только спокойно! Взяв себя в руки, направила коня вперед. Мимо сновали туда-сюда люди, совершенно не обращая внимание на странную наездницу. А я двигалась по улицам через весь город, периодически спрашивая у прохожих дорогу к пристани.

До пристани добраться не составило труда, да и отыскать Альдана тоже. Его действительно все знали. Седовласый старик в потрепанной временем одежде сидел у небольшой лодки, плетя рыболовецкую сеть. Мое появление его крайне удивило. Да и не было это странным – уж сильно мой внешний вид разнился на фоне окружающей скудной обстановки. Здесь я казалась белой вороной.

– Да… – протянул старик, развернув протянутую ему записку. – Что ж такого случилось, раз Элаида сама за тебя просит?

– Это не важно, – отмахнулась я от мужчины, не желая вдаваться в подробности. – Так вы поможете мне?

– Да помочь то я помогу, но вот боюсь, что долго скрываться тебе не удастся. Судя по всему, дела твои совсем плохи.

Кряхтя, старик поднялся с насиженного места, откладывая в сторону сеть и, ковыляя, направился в сторону лодки.

– Через полчаса отплываем, – бросил он мне на ходу. – Главное, чтобы за тобой раньше не явились… – уже тише пробормотал он себе под нос.

Время тянулось, будто резиновое. Я сидела, словно на иголках, отсчитывая секунды ожидания и моля Бога, чтобы меня не поймали. Как-то совсем меня не прельщает становиться женой этого странного принца. Нет, я не трусиха вовсе, но как говорится: «Я не трус, но я боюсь». Вот почему мне так не везет? Эх, жизнь моя жестянка…

Старик копошился на своей небольшой лодке, когда совсем неподалеку раздался громкий топот копыт, и тут же из-за поворота на пристань вылетела дюжина вооруженных всадников в доспехах. Старик лишь успел прокричать мне «Беги!», но и я сама уже неслась со всех ног, не разбирая дороги.

Быстрые неутомимые лошади скакали следом за мной, стремительно нагоняя. Когда уже один из наездников практически схватил меня, я успела свернуть и проскочить через узкий прогал между двумя практически прижатыми вплотную друг к другу ветхими домишками. Всадники остановились. Не теряя ни секунды, я понеслась куда глаза глядят.

Мимо мелькали лачуги, люди. Казалось, что все вертится вокруг меня с неимоверно бешенной скоростью. А я все бежала, вперед и вперед, без остановки, без отдыха, то и дело старая сворачивать в узкие прогалы между домишками в надежде оторваться от погони, затеряться в лабиринте узких улочек.

Ноги гудели, дыхание сбилось, воздуха в легких катастрофически не хватало, а сердце в груди так и норовило выскочить. Но останавливаться было нельзя. Преследовавшие меня всадники шли практически по пятам за мной. Я то и дело слышала неподалеку топот копыт, громкие голоса моих преследователей. Они, словно прирожденные ищейки, шли по моему следу, не отставая. Еще чуть-чуть, и им удастся меня настигнуть.

На городишко начали опускаться спасительные для меня сумерки. Длинные тени расползались по разбитой мощенной дороге, образуя причудливые извилистые силуэты. По углам расползалась темнота, гостеприимно зазывающая укрыться в ее объятиях.

Силы начинали меня покидать. Слишком длинный день вымотал меня окончательно. Я уже была готова рухнуть прямо на месте, а дальше будь что будет.

Но вот мои преследователи приблизились практически вплотную. Они были уже за поворотом, когда я успела юркнуть в тень раскидистого куста, что скрыл меня от посторонних глаз. Темнота окутала меня стоим черным саваном, пряча то окружающего мира.

Я замерла, боясь даже дышать. Всадники уже почти проскакали мимо, когда один из них вдруг остановился практически рядом со мной. Спешившись, он вытащил из ножен свой сверкающий в бликах луны меч, подошел к кустам и с размаху рассек крайние его ветви. С шелестом на землю осыпались срезанные листья и мелкие ветки.

Я уже практически вскрикнула от испуга, когда чья-то большая и сильная ладонь зажала мне крепко рот. От неожиданности я даже забыла о том, что на меня открылся сезон охоты. А тем временем всадник продолжал махать мечом. Вот он уже практически подобрался к нам, когда его позвали товарищи. Бросив свое занятие, он снова запрыгнул в седло и помчался им вслед.

Отойдя от первого шока, я замычала прямо в зажимающую мой рот ладонь, на что меня легонько встряхнули, давая понять, что не стоит лишний раз дергаться.

– Чш-ш-ш-ш-ш! Хватит трепыхаться! – над самым ухом раздался властный голос, заставляя страх подступить к самому горлу.

Всадников уже не было даже слышно, но легче от этого не становилось. Вместо того, чтобы вздохнуть с облегчением, я внутренне сжималась от ужаса. Видимо на сегодня мои приключения еще не окончены.

Все мои попытки высвободиться не увенчались успехом. Наверное, мои трепыхания совершенно надоели удерживающему меня человеку, так как он неожиданно ослабил свои руки, давая мне немного свободы, но я и от этого чуть ли не рухнула прямо на землю. Он лишь фыркнул за моей спиной то ли от смеха, то ли от отвращения, а на меня накатила неконтролируемая злоба.

Собрав все свои силы в кулак, я со всей дури наступила каблуком ему на ногу, отчего захватчик глухо застонал, после чего витиевато выругался на непонятном мне языке.

– Ты совсем больная?! – завопил мужчина, когда я уже собралась удирать и от него. – Вот спасай потом кого-то, себе дороже выходит. Нет бы спасибо сказать, – продолжал он бурчать.

Я лишь смотрела на него разив от удивления рот.

– Ты так и собираешься стоять истуканом? Думаю, что те, кто гнался за тобой, скоро поймут, что пошли по ложному следу и вернуться обратно. Не думаю, что ты жаждешь встретиться с ними вновь.

– Совсем не хочу, – закивала в ответ как китайский болванчик, нервно оглядываясь по сторонам.

Мужчина шумно выдохнул.

– Послала же Темная мне на голову лишние проблемы, – бурчал он себе под нос. – Что мне с ней делать? Эх… Вот же напасть!

– А вы меня не убьете?

– Вот говорю же, больная на всю голову. Зачем мне убивать-то тебя?

– Ну-у-у… А вдруг вы разбойник какой-нибудь.

– Ну спасибо! – обижено буркнул незнакомец. – За разбойника меня еще никто не принимал, – проговорил он, устремляясь прочь. – И чего ты там застыла? Идем уже, горемычная!

– К-к-куда? – чуть ли не заикаясь, пролепетала ели слышно.

– В мое логово, – усмехнулся он, продолжая свой путь.

– В логово? Зачем? – испугано поинтересовалась, при этом уже догнав мужчину и шагая с ним нога в ногу.

– Убивать тебя буду! – серьезно проговорил он. – Бу!

Я даже споткнулась от неожиданности на ровном месте, заваливаясь в сторону незнакомца. Он мгновенно подхватил меня, не давая пропахать носом пыльную мостовую.

– Вот же смешная. Ночью она бродить не боится, а тут испугалась. Что ж пошла-то за мной?

– Не знаю, – честно ответила мужчине. – Почему-то это показалось мне совершенно правильным.

– Во-о-от! Ты почаще интуицию свою слушайся. Она явно поумнее хозяйки, – издевался он надо мной.

– Ну спасибо, – обиженно буркнула в ответ.

– Так может ты все-таки расскажешь, зачем это за тобой королевская стража гналась?

– Королевская?

– Ну да. А ты не знала? Чего они от тебя хотели?

– Сама не знаю.

– Ну-ну. А вид у тебя такой откуда? Как на смотрины собралась?

– Может и собралась! Вам-то что?

– Мне-то ничего, но уж больно вид твой приметен.

Мужчина снял с себя плащ, накидывая его мне на плечи.

– Чего застыла? Поторапливайся, а то нам будет не уйти.

В подтверждение его слов, вдалеке послышались громкие голоса стражников и тяжелые шаги, эхом разносящиеся в ночной тишине улиц.

Мы миновали несколько улиц, когда я спохватилась.

– А вас как зовут хоть?

Мужчина сдавленно хохотнул.

– Действительно смешная… Вовремя же ты вспомнила. Ладно хоть не завтра.

– И ничего смешного, – обиженно буркнула ему в ответ. – Лучше поздно, чем никогда.

– И то верно, – согласился со мной мой спаситель. – Мое имя Садриан. А кто будешь ты?

– Мила.

– Мила? – переспросил мужчина.

– Милана, – тут же исправилась я.

– Красивое имя… И необычное для здешних мест, – заметил мой спаситель.

Я лишь многозначительно промолчала. Вот и пусть понимает, как знает.

–Так куда же мы все-таки идем? – все же решила узнать у Садриана.

– Я уже сказал тебе, что мы идем в мое логово. Только сначала переждем здесь, а ближе к утру отправимся в путь.

– Но вам-то зачем помогать мне? – я никак не могла понять его выгоды от моего спасения.

– Не стоит забивать этим свою голову. Скажем так: у меня свои причины для этого. Так что радуйся своей удаче…

Глава 3

Садриан привел меня в какой-то трактир, что находился практически в самом центре городка на одной из оживленных улиц. На все мои возмущения по поводу того, что здесь нас отыщут в два счета, он лишь отмахивался от меня.

– Ну вот сама подумай, – в сотый раз вбивал он мне в голову, – они считают, что ты постараешься сбежать как можно скорее из города. Поэтому и все поиски перенесены к внешним стенам. Ну а здесь, на глазах практически всех жителей им и в голову не придет тебя искать. Ведь какой идиот будет скрываться на всеобщем обозрении?

– А если все так, как вы говорите, то тогда нам не удастся выбраться из города. Как мы пройдем мимо стражи? – не понимала я логики.

– Да очень просто, – словно само собой разумеющееся пояснил мужчина. – Ну вот смотри: если кто-то сбегает, то делает это быстро. Поэтому к утру они убедятся, что, по-видимому, тебе все же удалось сбежать от них, и, как следствие, они снимут посты. Так что и нам удастся спокойно уйти.

– Хорошо, если бы все было именно так, но что если стража так и останется? – никак не унималась я.

– Вот же паникерша, – обреченно вздохнул Садриан. – Всегда есть запасной вариант.

– Да? И какой же он у вас?

– Придет время, и сама все узнаешь, а пока ешь давай. – он пододвинул ко мне тарелку с ароматным мясным рагу, от чего у меня даже слюнки потекли. – Сила тебе еще понадобятся.

Наслаждаясь вкусной едой, я попутно осматривалась по сторонам. Довольно уютное и приятное заведение было битком набито различными людьми. Здесь можно было встретить как дворянина, так и обычного простолюдина, но больше всего здесь было молодежи, которая шумно веселилась, по-видимому, что-то отмечая.

Наш столик располагался в укромном уголке трактира, укрытый за раскидистым фикусом в большой деревянной кадке. За ним нас было практически не видно другим посетителям, а вот они для нас были как на ладони.

Вот только все наше время мне не давало покое одно назойливое обстоятельство. Все мое внутреннее существо вопило, предупреждая о чем-то. По коже расползались мурашки, а внутри зарождался непонятный трепет и некое чувство предвкушение. Было назойливое ощущение, что что-то в тайне наблюдает за мной, выслеживает, изучает…

Я зябко передернула плечами, сбрасывая с себя это липкое, неприятное ощущение. Но вот только чувство предвкушение никуда не девалось. Я, словно маленький ребенок, ожидала чего-то. Но вот только чего? Да я и сама не понимала этого.

– Что-то не так? – поинтересовался Садриан, заметив мое нервозное состояние.

– А? – его слова не сразу дошли до моего сознания. – Нет-нет! Все в порядке.

– По тебе не скажешь.

Не став больше допытываться, Садриан куда-то ушел. Вернувшись буквально через несколько минут, он явно стал чем-то озадачен, то и дела посматривая по сторонам. Что-то в нем изменилось. На его лице читалось недовольство и, я бы даже сказала, возмущение. Но я не стала придавать этому значения. Да и какое мне дело, я его знать не знаю. Так мы и сидели в таверне, благо та и не собиралась закрываться до самого рассвета.

Время уже близилось к утру. Первые предрассветные лучи солнца уже показались на горизонте, когда мужчина поднялся с места и куда-то пошел, оставив меня дожидаться его. Вернувшись, он протянул мне руку, помогая подняться.

– Идем, нам уже пора выдвигаться.

В одной руке он держал тряпичную сумку, чем-то наполненную и явно довольно тяжелую.

– Это что? – указала я на его ношу, не сумев справиться со своим любопытством.

– Наша еда на пару дней, – коротко пояснил мужчина, шагая в сторону выхода из таверны.

– Пару дней? Неужели нам так далеко добираться до твоего дома? – удивилась я.

– До моего дома всего пара часов езды, но направляемся не туда.

– Почему? – продолжала я засыпать его вопросами.

– Планы изменились. Там тебя явно будут искать. Так что мы поедем в другое место.

– Какое? – никак я не унималась.

– Ты чрезмерно любопытная. Тебе никто об этом не говорил? Столько вопросов задаешь, что я уже начинаю жалеть, что решил тебе помочь, – недовольно проворчал Садриан.

– Ну можно было просто объяснить нормально, и я бы отстала. А то говорите какими-то загадками.

– Меньше знать будешь, тебе же лучше будет. Так что просто доверься мне.

– Доверься… Легко сказать. Как можно доверять тому, кого ты совсем не знаешь, – парировала я.

– А у тебя разве есть выбор? Что-то я не заметил очереди из желающих помочь тебе.

– Вот не обязательно было мне об этом напоминать!

Садриан лишь промолчал, отворяя двери таверны и выпуская меня на улицу. У самого входа, переминаясь с ноги на ногу, дожидались две вороных кобылы.

– Садись, – поторопил мужчина, указывая на одну из них. – Скоро совсем рассветет, и выбраться из города будет уже не так-то просто. Нужно спешить.

Забравшись на свою лошадь, я поудобнее устроилась в седле. Вот только мужчина и не думал давать мне спуску. Быстро оседлав кобылу, пришпорил ее, молниеносно срываясь с места. Я и глазом не успела моргнуть, как он уже скрылся за поворотом. Вот же! Пришлось нестись за ним, стараясь догнать хоть немного.

Мы скакали уже несколько часов без остановки. Солнце, поднявшись высоко над головой, нещадно палило голову, лишая последних сил. Наконец добравшись до очередного лесочка, мужчина немного притормозит.

– Привал, – сообщил он, свернув по тропинке между вековых деревьев.

Еще немного, и впереди заблестело небольшое озеро, скрытое зеленью леса от посторонних глаз. Прохлада тотчас окутала с головы до ног, даря чувство блаженства. Лошади остановились, давая нам спешиться. Остатки сил покинули меня, и я тотчас рухнула на сочную зеленую траву.

– Все! Не могу я больше, – простонала я.

– Мы еще и полпути не проехали. Так что отдыхаем полчаса и снова в путь, – убил на корню все мои надежды этот изверг.

– Что? Не-е-е-е-ет…

– Некогда нам разлеживаться. Чем скорее мы доберемся до места, тем будет лучше, – все так же серьезно изрек мужчина.

– И почему у меня стойкое убеждение, что вы от меня что-то скрываете? – задала я Садриану наболевший вопрос, который мучает меня весь наш путь.

– Держи, – он протянул мне небольшой глиняный сосуд с водой, совершенно не обращая внимание на мои вопросы.

– И почему я вам все еще доверяю? – сама себе под нос проговорила я.

С горем пополам я с громкими стонами поднялась на ноги, направляясь в сторону кустов.

– Ты куда? – мой маневре не остался незамеченным мужчиной.

– Надо мне, – буркнула в ответ. – Надо!

Отойдя на приличное расстояние и сделав свои дела, я уже хотела направиться обратно, как неподалеку заметила небольшое деревце, усыпанное какими-то фруктами, отдаленно напоминающие яблоки. Пробравшись к нему, я уже было сорвала один из плодов, как за моей спиной неожиданно хрустнула сухая ветка.

– А… – я даже не успела закричать, как мой рот вновь зажала чья-то рука, вот только в отличие от первого раза, она была грязная и зловонная.

– Смотри-ка какая пташка нам попалась, – проговорил удерживающий меня громила потрепанному мужичку в обносках, что вышел из-за дерева. – Явно не из простых. Думаю, за нее неплохо заплатят.

– Да, везет нам сегодня, – прохрипел второй, подходя ближе.

Собравшись с силами, я вцепилась зубами в зажимающую мой рот руку. Громила взвыл за моей спиной, выпуская из своей хватки. Воспользовавшись моментом, я сорвалась на бег, заголосив что есть мочи, но тут же была схвачена вторым.

– Ах ты дрянь! – наотмашь ударил он меня по лицу, от чего я завалилась на землю.

– А тебя не учили, что с женщинами так поступать нельзя? – раздался где-то совсем рядом громогласный голос, и в следующее мгновение моего обидчика словно прошило сотнями вспышек молнии.

От увиденного голова вдруг закружилась, а в глазах потемнело. В себя я пришла от холодной воды, которую кто-то брызгал мне на лицо…

***

Я с трудом разомкнула потяжелевшие веки. Голова гудела, словно кто-то стучал по ней чем-то тяжелым, а перед глазами так и стояла страшная картина.

– Милана… – начал было Садриан, но несмотря на свое плачевное состояние я все-таки сумела довольно проворно отскочить от мужчины.

– Нет! Не подходите ко мне!

Он лишь покаянно опустил голову, тяжело вздохнув.

– Прости, – виновато проговорил мужчина, отходя немного в сторону, тем самым давая мне чувство защищенности. – Я совсем не хотел тебя пугать. Понимаю, что для тебя все это было шоком, но если бы я так не поступил, то он мог убить тебя. Давай я попытаюсь тебе все объяснить. Вообще, нам с самого начала нужно было поговорить начистоту.

– О чем вы? – его слова насторожили.

– Ну, скажем так, я с самого начала знал, что ты не отсюда. Даже не так… Я знал, что ты ни из этого мира.

– Но… Как?

– А вот это тебе будет более интересно. Видишь ли, мы такие же обычные люди, как и ты, вот только у нас с тобой все же есть отличия.

– Отличия? И какие же?

– К примеру, у некоторых из нас есть магия. Вот именно ее ты недавно и видела в деле.

– Так, стоп! Это какая-то ерунда! И вы хотите, чтобы я поверила во всю эту чушь.

– Это совершенно не чушь. – Он вытянул руку вперед, и ее, словно змейка, обвило голубоватое свечение, искря и переливаясь яркими всполохами. – Это наши реалии. Для меня это то же самое, что и дышать, ходить или говорить. Я даже не задумываюсь, когда использую ее.

– И много вас таких? – поинтересовалась у мужчины.

Как всегда, мое любопытство перевешивало страх. Садриан на мой вопрос лишь поднял бровь вверх.

– Таких?

– Ну с магией.

– На самом деле очень мало. Поэтому все маги и ценятся в королевстве. Как правило все мы состоим на службе Его Величества, – пояснил он, а я напряглась еще больше.

– И вы? – осторожно уточнила у мужчины.

Так значит наша с ним встреча совершенно не случайна? Неужели все это было подстроено?

– Успокойся. Да, я и правда служу королю, но моя помощь тебе абсолютно искренняя. И не стоит меня бояться. Я даю тебе слово, что всегда буду на твоей стороне, – он вынул из сапога небольшой кинжал и слегка прижал его острое лезвие к ладони. – Клянусь тебе! – торжественно произнес он, и рана тут же вспыхнула ярким свечением, моментально затягиваясь прямо на глазах.

– Что это было? – я все также ошеломленно смотрела на его абсолютно невредимую ладонь.

– Это была моя клятва тебе. Теперь я буду всегда защищать тебя, что бы не случилось, даже ценой собственной жизни.

– Ага… Круто… – без особого энтузиазма пробормотала в ответ. – Ну и куда мы дальше? Прямо в замок к моему женишку? – обреченно поинтересовалась я.

– Почему? Нет конечно! Я же уже сказал…

– Да я просто уточнить, – с полностью безразличным видом я поднялась на ноги и направилась к лошадям.

– Ты все же смешная… – заметил Садриан.

– А вы странный, – парировала в ответ. – Кстати, я с самого начала хотела у вас спросить… – на мгновение я замялась. – Что с вашим лицом?

– А что с ним ни так? – с долей удивления поинтересовался он, при этом хитро посматривая на меня.

– Самой нашей встречи я все никак не могу рассмотреть его? Да этого быть не может! – почему-то мои слова его обескуражили. – Ты уверена?

– Ну да, вполне.

– А что конкретно ты видишь? Опиши мне это, – он подошел ко мне ближе, позволяя рассмотреть себя.

– Вижу ваши темные волосы, слегка припорошенные сединой, темные глаза, прямой нос, волевой подбородок. Вот только все это словно расплывается, как… – я постаралась подобрать наиболее подходящее описание. – Как мираж в жаркий день.

– Странно… Этого просто не может быть. Эта иллюзия очень надежна, – продолжал он удивляться.

– Иллюзия?

– Не важно, – отмахнулся он от меня. – Так! А ну ка…

Садриан умчался куда-то за кусты и практически через минуту вернулся.

– А сейчас? Что ты видишь сейчас?

– Обычный камень. Большой, серый.

– Камень?

– Ну да. А что не так-то?

– Невероятно! – восхищенно проговорил он. – Да ты просто самородок.

– Да что такого-то?! Может вы уже объясните?

– Как бы тебе объяснить? Дело в том, что этот камень, как и моя внешность, скрывает иллюзия. То есть, ты не должна была видеть то, что есть на самом деле, – пояснил мне Садриан.

– И-и-и-и-и? – протянула я выжидательно, явно понимая, что за этим кроется что-то другое, и меня это коснется самым что ни наесть прямым образом.

– Думаю, что теперь я уж точно смогу тебе помочь.

– И как? Да и вообще, как одно связано с другим.

– Ну, во-первых, твоя способность уникальна. В нашем мире на подобное еще никто не способен. А, во-вторых, мне как раз требуется помощник. Вот я и смогу официально объяснить твое появление.

– Ага, помощник… И чем же я помочь смогу? Я здесь и знать то ничего не знаю.

– Это не беда. Со временем все узнаешь, да и я тебя научу. Вот только кронпринц…

– А с ним-то что не так? – удивилась я.

– Я конечно же готов тебе помочь, но я прошу тебя лишь об одном: все же попытайся его узнать.

– Да зачем мне это?

– Все не так уж и просто, как ты думаешь. Ваш союз слишком много значит для нашего мира. Я не стану тебя принуждать, но лишь прошу тебя попытаться.

– А как же то, что я вроде как скрываюсь от него?

– Он и не будет знать о том, что это именно ты. Уж это я смогу организовать, да и встреча ваша может быть случайной, – оживился Садриан, начиная строить свои планы.

– Стоп! Стоп! Стоп! Не готова я еще пока со всякими принцами встречаться, – замахала я оживленно руками.

– Я и не тороплю, – тут же дал заднюю мужчина. – Сам понимаю, что тебе для этого надо подготовиться, иначе спалишься при первой же встречи. Ладно, это мы решим, а теперь поехали. И так потеряли слишком много времени.

Наш путь растянулся до самой ночи. Когда яркая желтоликая луна озарила небосклон, мы выехали на мощенную дорогу, ведущую к дому Садриана. Его жилище располагалась в отдалении от небольшого городка, что раскинулся у подножия скалистых утесов на небольшом зеленом плато. Снаружи дом казался безжизненным, я бы даже сказала мрачным. Темные каменные стены оплетал плющ, пряча жилище от посторонних глаз.

Массивная дубовая дверь со скрипом распахнулась, пропуская меня внутрь. Темные стены окружили со всех сторон своей гнетущей атмосферой. Нет, ну вот как люди могут жить в подобных местах? Это же больше на склеп какой-то походит.

– Второй этаж полностью пустует, так что ты можешь выбрать для себя любую из спален. До утра придется обходиться тем, что есть, а на рассвете придет служанка и даст тебе все нужное, – пояснил мужчина, направляясь к большому камину, что приютился в углу огромной залы.

Проворно разведя огонь, он опустился в кресло, что стояло неподалеку, плеснув себе в бокал вина. Я же решила, что сегодняшний день и так был слишком длинным, а по сему не стоит растягивать его еще сильнее, а лучше пойти и забыться сном младенца.

Вот только следующая проблема встретила меня сразу же, как только я поднялась на второй этаж. Вся мебель там была завешана когда-то белыми покрывалами, которые толстым слоем покрывала пыль. Да-а-а… Видимо здесь давно никто не бывал. Странно… Неужели Садриан настолько нелюдим или же он совершенно здесь не бывает?

Отогнав прочь ненужные мысли, я отворила первую из дверей. Там картина была не лучше: те же ткани, та же пыль. Ну что, Мила, ты хотела жить подальше от отца? Ну вот и получай! Это ни его особняк, где все сверкает от чистоты и благоухает ароматами свежести. Это другая жизнь, и тебе к ней придется привыкать.

Но сейчас мне было абсолютно все равно на весь царящий вокруг беспорядок. Единственно, что мне хотелось, так это лечь, вытянув гудящие от усталости ноги, и забыться сном.

Сорвав пыльную ткань с постели, кулем рухнула на кровать, даже не задумываясь о том, чтобы раздеться. Блаженство… На сегодня меня больше нет… А проблемы? Идут они все лесом! Ими я займусь завтра…

Глава 4

Утро встретило меня ужасным грохотом, что доносился откуда-то снизу. Весь сон как рукой сняло. Подскочив на кровати, я тут же натянула на себя свое потрепанной приключениями платье, поежившись от отвращения.

Внизу, чертыхаясь и нисколько не сдерживаясь в выражениях, из угла в угол расхаживал Садриан. Сейчас он походил на загнанного дикого зверя, которого охотники прижали к стене.

– Что случилось? – поинтересовалась я, спускаясь вниз по лестнице.

Словно опомнившись, мужчина остановился, переводя на меня свой взгляд.

– Милана? Вот же дьявол! Я совсем о тебе забыл… Разбудил? – виновато проговорил он, опускаясь в кресло.

– Да есть немного… Так что стряслось? – повторила ему свой вопрос, но вот реакция мужчины меня удивила.

Садриан бросил быстрый взгляд в окно, а мне показалось, что за ним мелькнула какая-то тень. Быстро поднявшись на ноги, он стремительно направился в сторону выхода.

– Все нормально. Сейчас я ненадолго отлучусь, а ты располагайся и чувствуй себя как дома. Я скоро вернусь.

Только я хотела ему ответить, как мужчины уже и след простыл. Вот и поговорили… И что же мне теперь делать? Надо бы что-то придумать… И первым делом не мешало бы что-нибудь съесть.

Кухня отыскалась весьма быстро, вот только разобраться что к чему я так и не смогла. Вроде бы ничего особенного: стол из натурального дерева, кухонные шкафчики хоть и немного иные, но все же и не сильно отличающиеся, посуда, хоть и видно, что дорогая, но тоже ничего из ряда вон выходящего, приборы в ящиках и… а вот дальше я уже разобраться не смогла…

Поиски холодильника с едой ввели меня в полнейший ступор. Битый час я обшаривала кухню в его поиске, но все тщетно, пока неожиданно не толкнула неприметную дверь. Я-то думала, что это какой-нибудь выход во двор, а нет… Небольшая комнатка полностью была заполнена полочками, которые ломились от продуктов. Здесь было довольно свежо, при том, что никаких проводов или еще чего-то я не увидела. Да… Видимо тоже какая-то магия, не иначе.