Глава 1

Дарья

До праздника оставалось всего ничего. Люди сновали, словно муравьи в большом муравейнике, спешили по заснеженным улицам, торопились закупить продукты к праздничному столу и приобрести подарки для своих любимых и близких. Вот и мне не мешало бы купить подарок для Влада, только времени на это у меня совершенно не было. А тут ещё и документы шефу срочно подготовить надо. И когда я всё успею?!

— Даш, ты ещё долго? — заглянула ко мне моя коллега, а по совместительству и секретарша нашего директора.

— Да нет. Мне чуть-чуть осталось. Сейчас закончу и поеду, — улыбнулась девушке, разминая затёкшую от долгого сидения спину.

— Подождать тебя?

— Не стоит. Я не домой еду.

— Опять со своим Владом встретиться договорилась? — поинтересовалась Олеся.

— Нет. Он меня и не ждёт сегодня. Просто решила сделать ему сюрприз.

В сердце разлилась неимоверная нежность по отношению к любимому. Мы уже давно вместе, а сегодня как раз годовщина наших с ним отношений. Он, как всегда, забыл… Вот ведь мужчины, им даты запомнить — настоящая беда. Но я не обижаюсь. Он и без этого всегда очень внимателен ко мне. А годовщина… Я не считаю проблемой напомнить ему об этом сама, не закатывая скандалов и истерик.

— И как ты можешь ему всё прощать? — недоумевала подруга. — Он даже элементарного запомнить не может. А ведь только благодаря тебе он занимает высокую должность. Если бы не ты, так и сидел бы в пыльном офисе, работал за копейки.

— Это не главное. Самое главное, что мы любим друг друга, а остальное не важно.

— Тоже мне, мать Тереза. Жди, сядет он тебе на шею.

— Не преувеличивай. У нас всё нормально, — заверила девушку.

— Эх, ладно. Всё равно тебя не переубедить. Поеду я домой, а то муж с детьми уже заждались.

Девушка ушла, оставив меня в одиночестве. Как можно быстрее я закончила со своими делами и пулей выскочила из офиса. Заказанное заранее такси ждало меня у выхода. Столичные пробки в час пик были просто невыносимы. Я сто раз успела пожалеть о том, что не поехала на метро, уже давно бы добралась.

Машина остановилась рядом с магазином, что располагался неподалеку от дома Влада. Всё-таки у нас сегодня праздник — бутылочка игристого и фрукты будут очень кстати. Но нескончаемая очередь на все кассы нисколько не добавляла настроения. Казалось, что ей нет ни начала, ни конца. Расплатившись за покупки, я вышла на морозный воздух. На улице было уже темно. Суетливые прохожие спешили мимо, не замечая друг друга. Под их ногами задорно скрипел искрящийся в свете фонарей снег. Здесь он даже не был белым, а казался глупой пародией на зимнюю сказку, которую смешали с дорожной грязью. В воздухе удушливо пахло выхлопными газами. Не люблю зиму!

Но ничего, скоро я отдохну от этой серости. Эти зимние каникулы мы с Владом проведём в Бангкоке. Билеты уже ждут своего часа. Пытаясь поймать позитивную волну, я быстренько дошла до многоэтажки, в которой жил мой мужчина. Лифт мигом домчал меня до нужного этажа. Я тихонько отворила двери своим ключом. Всё же хорошо, что недавно любимый сделал мне дубликат, сейчас он мне очень пригодился. Представляю, как Влад удивится, увидев меня. Я мышкой проскользнула внутрь, стараясь не издать ни единого звука. Квартира была погружена во мрак. После светлой лестничной клетки глаза ещё не привыкли к темноте. Я успела сделать пару шагов, как тут же обо что-то споткнулась, чуть не рухнув на пол. Странно… У него в квартире всегда идеальный порядок и каждая вещь лежит строго на своём месте.

Я достала из кармана телефон, пытаясь осветить себе путь, но растерянно застыла на месте. По всему полу была раскидана одежда. Я смотрела на разбросанные вещи и не хотела верить собственным глазам. Нет! Этого просто не может быть! Из спальни донеслись довольно однозначные звуки, развеивая окончательно все сомнения. Но я глупо лелеяла в себе призрачную надежду на то, что в квартире Влада нет, а он просто пустил в неё какого-нибудь друга, в то время, когда сам находится где-нибудь ещё.

Набравшись смелости, я с силой толкнула дверь в спальню, от чего та с грохотом ударилась о стену. От громкого звука парочка, что безмятежно предавалась в постели любви, вздрогнула, подскочив и пытаясь прикрыться. Я лишь безмолвно смотрела на их жалкие попытки, а по щекам тихо текли обжигающие слёзы. Вот и кончилась моя сказка. Розовые очки с треском разбились в дребезги, врезаясь осколками глубоко в сердце. Не говоря ни слова, я развернулась, прикрыла за собой дверь и стремительно направилась прочь из квартиры.

Вслед доносились требовательные крики Влада, но мне было уже всё равно. Совершенно не хотелось его видеть. Я понимала, что он пытался догнать меня, но, чтобы избежать никому не нужных объяснений, поднялась на несколько пролетов вверх. Еще минут пятнадцать он метался по подъезду, выбегал наружу и возвращался в квартиру, выпроваживал свою подругу. А я всё сидела на лестничной клетке, мечтая поскорее убраться отсюда куда подальше. Хотелось провалиться сквозь землю, раствориться, подобно зимнему снегу за окном. Но реальность оказалось довольно жестокой. Сердце кровоточило от затопившей его боли. Слезы уже высохли, словно их и не было вовсе. Да и к чему их лить. Всё равно уже ничего не исправить… Нужно просто идти дальше, несмотря ни на что. А любовь… Сегодня она есть, а завтра нет. Она вообще дама коварная и изменчивая. А свежий тому пример как раз перед вами — я собственной персоной.

Не знаю, сколько я так просидела, но затекшие ноги уже начали неметь. Прислушалась — в подъезде было тихо. Я вызвала лифт и спустилась вниз. На улице большими хлопьями падал пушистый белый снег. Он тихо кружился в воздухе, словно вальсируя. Я поймала несколько снежинок на свою ладонь, в которой они бесследно растаяли. Вот и мои чувства когда-нибудь растают, так же, как и они. Лишь усмехнулась подобному сравнению. Видимо просидела я всё-таки долго, так как город постепенно затихал. Не торопясь я добрела до метро. На перроне в этот поздний час царила пустота, что неимоверно порадовало меня. Сейчас совершенно не хотелось никого видеть. Уверена, что Влад поедет ко мне, а это ни к чему. Теперь понятно, что не любовь держала его рядом со мной, а боязнь потерять престижную работу, с которой ему помогли мои хорошие друзья. Права была Олеся. Специалист он так себе, без моей поддержки от него быстро избавятся.

Я вышла из метро и побрела в противоположную сторону от своего дома. Здесь неподалеку стояла небольшая гостиница. Там я поживу несколько дней до праздников, главное, чтобы нашёлся свободный номер, оттуда и улечу отдыхать. Кто-то скажет, что это побег, но я отвечу, что нет. Это всего лишь стратегическое отступление, таймаут, чтобы вернуться и начать бой с новыми силами.

Самолет набирая высоту, уносил меня далеко от всех проблем и той боли, что так глубоко засела в самом сердце. Казалось, что всё произошедшее было не со мной, а с кем-то другим. Вот сейчас я отдохну под ярким тропическим солнцем и вернусь к любимому, который с нетерпением будет ждать меня дома. А всё, что случилось пару дней назад, окажется лишь страшным сном. Но забыть обо всём не даёт никак не исчезающая перед глазами картинка, где Влад в постели с другой девушкой.

Я незаметно смахнула с щеки набежавшую слезинку. Нет, я больше не буду лить слёз — он не достоин их. Я ведь сильная, я смогу! Ну и что, что в новый год я осталась без любимого, главное, что я здорова, а счастье ещё будет. Ведь есть те, кому сейчас намного хуже, чем мне. Да и, если подумать, мне нечего раскисать — совсем скоро я окажусь в городе своей мечты.

Улыбчивая стюардесса ловко маневрировала по салону, подходила то к одному, то к другому пассажиру и предлагала напитки. Мне же кусок в горло не лез. Отвернувшись к иллюминатору, я принялась рассматривать проплывающие под нами облака, похожие на пушистую сахарную вату. Всё же хорошо, что рейс без пересадок, да и сам полет займет около девяти часов. За это время можно выспаться, что-нибудь почитать или посмотреть фильм. Совсем скоро для меня распахнёт свои объятия Бангкок. Я мысленно представляла, как не спеша буду прогуливаться по его оживленным и шумным кварталам вдоль восточного берега реки Чаупхраи. Этот город всегда привлекал меня своей технологичностью, миллионами огней и множеством противоречий. Со стороны он похож на гигантский муравейник, переполненный людьми и теряющимися в облаках небоскребами. Завораживающее зрелище… А потом море…

Я горько усмехнулась своим мыслям. О чём только не начнёшь думать, лишь бы боль не захлестнула тебя с головой. Мне никак не верилось, что Влад оказался способен на такую подлость. Мы встречались с ним около пяти лет, я думала, что знаю этого мужчину чуть ли ни как саму себя, а оказалось… Как долго он мне изменял? Месяц, два, а может быть и год? Сердце в груди билось как сумасшедшее, причиняя нестерпимую боль. Казалось, что с каждым его ударом и я сама подпрыгиваю на месте. Я прикрыла ненадолго глаза и испуганно распахнула от ощутимой вибрации, что пронеслась по всему телу.

В салоне показалась невозмутимая стюардесса. Она сообщила пассажирам о зоне турбулентности. С каждым её словом самолёт начинало трясти всё сильнее, заставляя вжиматься в сидение. Сидящая рядом со мной девушка с силой вцепилась побелевшими пальцами в подлокотники, явно начиная паниковать. Да я и сама не на шутку забеспокоилась.

— Почему нас так сильно трясёт?! — схватив за рукав проходящую мимо стюардессу, практически на весь салон прокричала девушка.

— Мы попали в зону турбулентности. Когда вы едете в машине по дороге, и вдруг колесо в яму попадает, вас ведь тоже подбрасывает, верно? — пыталась успокоить пассажирку сотрудница. — Но вы же не боитесь ям на дороге, и они вам страшны?

— Нет, — едва не плача, пробормотала девушка. — Но это машина, а мы в воздухе… А вдруг крыло отвалится от такой трясучки!

— Не волнуйтесь, у нас не отвалится, все конструкции надёжны и ничего с самолетом не случится! Да и зон турбулентности бояться действительно не стоит, — разъясняла сотрудница авиакомпании. — Примеров авиакатастроф из-за них я лично не знаю. А чтобы трясло меньше, советую брать в следующий раз билеты на места, которые находятся поближе к пилотам. Они у нас, кстати, очень опытные. — Искренне улыбнулась стюардесса пассажирке, и мимолетно перевела взор на иллюминатор.

В мгновение её взгляд кардинально изменился. Стремительно развернувшись, она быстрым шагом направилась в сторону кабины пилотов, нервно оглядываясь по сторонам. Я посмотрела в том же направлении, куда секунду назад смотрела стюардесса, и обомлела. С моего места достаточно хорошо просматривалось крыло самолета, из-под которого сейчас валил густой черный дым. Самолет продолжало трясти. Кто-то из пассажиров, видимо также наблюдавший за происходящим, вскочил с места с криком, обращая на себя внимание остальных пассажиров. В салоне началась паника. Бедные стюардессы тщетно пытались успокоить людей, призывая занять свои места.

Я вжалась в кресло, накрепко пристегнувшись ремнём безопасности. Всеобщая паника захватила и меня. Стало безумно страшно…

По громкой связи пилоты объявили, что мы совершаем экстренную посадку в Ханое и опасаться нам нечего, просто произошла небольшая поломка двигателя, которая не несет за собой никаких критических последствий, и мы спокойно приземлимся. Но легче от этого почему-то не стало.

Люди постепенно заняли свои места, пристегнулись. Болтанка действительно практически прекратилась, и дым за стеклом превратился из огромного черного облака в тонкую сероватую полоску. Стюардессы продолжали хаотично сновать по салону, подходя то к одному, то другому пассажиру, успокаивали и то и дело с опаской поглядывали за борт. Все с тревожным чувством ждали посадки.

Лететь оставалось недолго. Мы уже находились на территории Вьетнама, как снаружи раздался громкий хлопок, сильно похожий на взрыв. Самолет тряхнуло с неимоверной силой, подбросив людей. Посыпалась ручная кладь, крики пассажиров заполнили салон. Самолет крутануло и он устремился вниз. Несколько мучительных минут леденящего кровь в венах ужаса, смешенного с криками и стонами. В глазах потемнело, их заволокло дымкой, а тело прошила невыносимая боль, лишая окончательно чувств…

Голова неимоверно гудела, словно кто-то рядом бил в церковный колокол, в ушах звенело. Все тело, словно натянутая тетива, застыло в напряжении. Я боялась открыть глаза и увидеть то, что меня окружает. Неужели мне удалось выжить?! Ведь это нереально!

Звон раздался совсем близко, и явно не у меня в голове. Может это спасатели? Но тут все размышления прервал громкий рев, заставивший меня в изумлении широко распахнуть глаза. Яркий свет резанул, на мгновение ослепляя. Прищурившись от солнечных лучей, я вновь приоткрыла глаза, пытаясь хоть что-то рассмотреть. Картина, представшая передо мной, повергла меня в ещё больший шок, чем то, что я ожидала увидеть. Вместо груды покореженного металла и тел погибших, на всей скорости на меня неслось ужасное чудовище…

Глава 2

«… И настанет время.

И скрестят мечи великие драконы.

Потечёт рекою кровь невинных,

истребляя с лица Алиады древний род.

И обрушится на её земли вымирание,

оставляя матерей без рождения.

И погибнут отцы во сражении.

И лишь чудо вернёт им спасение...»

(«Книга пророчеств Алиады»)

Дрегон (Земли северных драконов. Годом ранее)

— Повелитель, у восточных границ снова замечены драконы повелителя Лэренса, — вырвав меня из размышлений, доложил Дрейк, попутно осматривая меня с ног до головы.

Да, дружище, я и сам знаю, что последнее время выгляжу не очень. Эта затянувшаяся война вымотала не только меня, но и каждого из нас. Слишком много сил мы все положили на неё, пытаясь отстоять собственные интересы, зачастую пренебрегая тягостями народа.

— Сколько их? — поинтересовался, взглянув на своего помощника и по совместительству друга. Наверное, он один из немногих, кому я мог доверять так же, как самому себе.

— В этот раз не больше пары десятков. Скорее всего это лишь разведка. Они явно что-то вынюхивают. Как бы снова не пошли на штурм.

— Да, видимо ты прав, — согласился с Дрейком, поднимаясь из-за стола.

Не дело повелителю отсиживаться за бумагами, когда его люди гибнут на поле боя. Я всегда старался быть наравне с обычными воинами, ведь именно я должен вести их вперёд, а не отдавать команды из-за высоких стен неприступного замка, когда там, на поле боя, умирают мои люди.

— Повелитель… — хотел что-то сказать мужчина, но я его остановил взмахом руки. И так знаю, что мои порывы ему никогда не нравились и он всякий раз пытался меня остановить, дескать, негоже повелителю самому мечом махать.

— Я сам отправлюсь туда.

— Но так нельзя, Дрегон! — он загородил собой выход и, сменив интонацию с официальной на дружескую, попытался отговорить меня. — Не стоит рисковать своей жизнью! Что будет, если тебя убьют?! Твоя жизнь — это залог благополучия нашего народа!

— Вот именно о народе я и думаю! — вспылил я. — Сколько ещё нам воевать?! Каждый день гибнут десятки ни в чём не повинных людей. Ещё несколько лет войны и мы будем обречены на вымирание! Я не могу спокойно сидеть на месте и ждать! Куда ещё больше? Мы воюем уже практически тысячелетие. И что нам это принесло? Абсолютно ничего, кроме смертей.

Моё терпение подходило к концу, и друг это явно видел. Он отошел в сторону, освобождая мне выход. Вот и правильно. Не стоит сейчас стоять на моём пути.

Ну вот, опять Дрейк попал под горячую руку. Тяжело вздохнув, я развернулся и направился к своим воинам. Пора встречать наших незваных гостей со всеми почестями. Последнее время они стали появляться всё чаще и чаще. Видимо, тоже что-то затевают, вот и пытаются выудить хоть какую-то информацию. Хотя в последние годы открытых сражений становилось всё меньше. Каждая из сторон пыталась заполучить желаемое хитростью.

А главной целью каждого повелителя Алиады были Перстни власти — могущественные артефакты, которыми владел каждый из нас. Они не просто оберегали своего владельца, но и многократно приумножали его силу. А тот, кто получит все перстни в своё единоличное пользование, сможет обрести несокрушимую власть, а вместе с ней и единоличное правление всей Алиадой.

Всем хотелось поскорее принести мир на свои земли, но никто не желал сдаваться, и поэтому бои шли не на жизнь, а на смерть. Война, почти тысячу лет назад начатая моим отцом и ещё тремя повелителями, принесла с собой лишь разруху и смерть. Каждый из них хотел завоевать все земли Алиады, став при этом единственным повелителем. Возможно, кому-то это бы и удалось, если бы в одном из сражений не был разрушен Великий храм бога Ио — прародителя всех драконов. Вот тогда всё и началось…

Великий Ио разгневался на своих детей, явившись перед ними в образе огненного дракона. Языки пламени, срывающиеся с его крыльев, сжигали всё вокруг. Тогда и пало на весь род драконов божественное проклятье. Не встретил больше с тех пор ни один дракон истинной пары, а у тех, кто успел обзавестись семьями, до сих пор не появилось потомства. Уже много лет не слышали земли Алиады детского смеха. Народ погибал в сражениях, а новые драконы не рождались. Ни магия, ни мольбы — ничто не могло изменить проклятье, обрушенное на наши головы.

Прежние повелители один за другим умирали в муках, до последнего воюя между собой. Вместо них сейчас бьёмся мы — их дети. И вот уже много веков так же, как и наши отцы, мы ведём свой народ к истреблению.

Да, я прекрасно понимаю, что нам необходимо остановить бессмысленную войну. Несколько раз мы пытались заключить перемирие, но раз за разом оно нарушалось. Спустя время даже эти жалкие попытки прекратились. Война стала для нас образом жизни, а точнее существования, в стадии которого мы доживаем свой век до логического конца. А он, судя по всему, уже близок.

Выйдя к воротам, где меня ждали воины, я снова надел на себя маску сурового и беспристрастного повелителя. Для своих людей я тот, на кого они равняются, тот, за кем они идут в самое пекло боя. И показывать перед ними свою усталость я просто не имею права.

Стоило дать команду, как в небо взмыли три десятка драконов. Их вполне хватит, чтобы справиться с лазутчиками. Северные драконы всегда считались сильнейшими, хоть их стихией и был воздух. А если учесть то, что я являюсь одним из последних представителей золотых драконов, способных управлять в совершенстве всеми четырьмя стихиями, то и народ, не страшась, отправляется вслед за мной.

Как и ожидалось, у восточных границ уже кипело небольшое сражение. Мои люди всегда вовремя успевали встретить противников и отбросить их как можно дальше с северных земель Алиады. Стоило нам появиться, как один из недругов бросился прямо ко мне.

— Повелитель Дрегон! — остановился он в нескольких метрах от меня, бросая меч на землю.

Мои воины, молниеносно отреагировавшие на его выпад, уже держали несколько острых лезвий у его горла, но тот и бровью не повёл, лишь развёл руки в стороны, показывая тем самым, что не собирается нападать.

— Убрать оружие! — скомандовал я.

Мужчина опустил руки и расправил широкие плечи. С виду он был довольно-таки молод, но его взгляд говорил совершенно о другом. Очень знакомый взгляд. В нём скрывалась сила и мудрость. Подойдя ближе, он склонил темноволосую голову, выражая почтение, что неимоверно удивило и меня и моих людей. Прежде подобного от противников ожидать не приходилось.

— Приветствую вас, повелитель Дрегон. Я являюсь советником повелителя Лэренса. Моё имя Аранер Волдмуд. Я бы хотел поговорить с вами по одному очень важному делу.

Волдмуд… Не зря его лицо показалось мне знакомым. Я не раз слышал об их роде, и даже был хорошо знаком с его отцом — Тэриусом Волдмудом. Сильнейшие маги, великолепные воины, а главное — хранители сокрытых знаний богов. Когда-то за преданность и доблесть Великий Ио даровал их предку могущество, сделав его Хранителем. С тех пор они всегда и везде пользовались большим уважением, а их знания ценились на вес золота… А теперь мне выпал шанс познакомиться и с новым Хранителем.

***

Мы уже несколько часов находились вместе с Аранером в моём родовом гнезде, перебирая в библиотеке запылившиеся горы старинных манускриптов. Совсем недавно ему удалось обнаружить в Академии, где он по совместительству является ректором, одну очень древнюю и забытую рукопись: «Книгу пророчеств Алиады». В ней очень чётко и подробно описывалось то, что сейчас происходит с нашим миром. Вот только в рукописи отсутствовало много страниц. И, по непроверенным сведениям, утерянные части хранились у всех четырёх повелителей. Повелитель Лэренс, как поведал мне Волдмуд, уже перерыл свою библиотеку и передал ему часть найденных бумаг. Эта находка была очень важна для всех. Ведь именно она могла пролить свет на то, как избавиться от проклятья Великого бога Ио. Сейчас мы пытались отыскать и другие утерянные страницы, но пока ничего не нашли.

— Возможно они и не сохранились вовсе, — возмущался Дрейк, который присоединился к поискам, аргументируя это помощью другу.

Но меня-то не проведёшь. Просто Аранер не внушал ему никакого доверия, вот и привыкший всегда держаться наготове полководец самолично шуршал страницами. А всё-таки занятная из нас получилась компания: правитель, полководец и вражеский советник. В другое время я бы с удовольствием над этим посмеялся, если бы не вся серьезность ситуации. От результатов наших поисков сейчас зависит не только жизнь моего народа, но и будущее всей Алиады.

— Кажется, я что-то нашёл, — повернулся к нам Аранер, держа в руках несколько ветхих страниц.

— Что там? — я подошел ближе.

— «…Когда великие земли потеряют свою мощь, когда брат пойдёт на брата, когда земля напитается кровью и скорбью — над миром пронесётся мольба матерей, потерявших в войне частицу себя. Когда земли Алиады погрузятся во мрак, в ответ на отчаянный зов на её просторах распустится Огненный цветок. Священный жар лепестков истребит остатки алчности и гордыни, превращая в пепел тех, кто породил хаос. Только Огненный цветок способен остановить вражду. Он принесёт на Алиаду мир и гармонию. Только огонь может уничтожить пороки. Только в огне может возродиться искреннее всепрощение. Лишь в огне зародится истинная любовь...» — прочитал Волдмуд на одном из нескольких пожелтевших листков, что держал в своих руках.

— Неужели это они?! — не веря в окончание своих пыльных мучений, с мольбой в глазах, Дрейк уставился на Аранера.

— Они самые, — с улыбкой ответил мужчина, протягивая мне листы.

Пожелтевшие и изрядно потрепанные страницы действительно были такими же, как и те, что показывал нам ранее советник и явно вырваны из Книги пророчеств. Теперь стоило как следует изучить их, ведь все эти пророчества весьма витиеваты и иносказательны, чем и сложны для понимания.

И снова нам не суждено отдохнуть… Где-то продолжали идти сражения, гибли люди, а мы сидели над бумагами при свете ярких светляков, вчитываясь в витиеватые буквы, что несли в себе спасение для всего рода драконов.

Из пророчества нам удалось узнать о том, что для того, чтобы прекратить войны, следует провести очень древний и всеми уже забытый ритуал — Зов матерей. Его в когда-то очень давно проводили старейшие драконицы, призывая на землю богов, прося их о защите и покровительстве. Но в этом пророчестве говорилось не о богах, а об Огненном цветке. Вот только разъяснений о том, что это за сущность, в книге не было. Оставалось лишь догадываться о том, кем или чем окажется призываемое и какие последствия оно принесет. Хотя хуже, чем сейчас, уже вряд ли станет. А возможность закрепить мир и дать шанс на выживание драконам стоит этого. Остается лишь провести ритуал и ждать…

***

В Северном храме бога Ио, что я построил на своих землях после того, как занял престол после своего отца, тщательно готовились для проведения ритуала. Седовласый жрец зажигал расставленные по всему периметру свечи, а десять старейших дракониц северных земель, облаченные в яркие цвета раскаленного металла одеяния, неподвижно стояли вокруг белого каменного алтаря. В самом его сердце находилась чаша со Священным огнём, что доставили специально для ритуала из нейтральных земель Алиады. Там в соседствующих с бурлящим вулканом скалах располагались пещеры, в которых когда-то жил сам Великий Ио, и из одной из расщелин всегда вырывались языки обжигающего пламени.

Ярко вспыхнуло пламя свечей, и в храме заплясали таинственные тени, рисуя на стенах причудливые узоры. Огонь потрескивал в мерцающей чаше, то и дело подбрасывая вверх мелкие искры. Драконицы начали ритуал, выпуская на волю потоки магии и распевая на почти забытом языке наших предков древние письмена. Звуки, устремляясь под самые своды, смешивались с магией, отражались от потолка и стен, заполняя собой всё пространство и проникая в каждый уголок. Казалось, что они слились в один неразличимый гул, заставляя вибрировать даже воздух вокруг нас. Всё мерцало и переливалось яркими всполохами.

С каждой пропетой строчкой огонь в чаше и на фитилях свеч разгорался всё сильнее и сильнее. Звуки усиливались. Казалось, что уже вибрирует не только воздух, но и пол под ногами. А женщины всё продолжали распевать. Когда песнопение начало затихать, огонь мощным столбом вырвался вверх к самому своду храма, охватив собой весь алтарь. Воздух засветился мириадами ярких искр. Они не обжигали, а словно ласкали, принося с собой покой и умиротворение. К ним хотелось прикоснуться, продлить это чувство блаженства внутри себя.

Но вот текст закончился. С последним пропетым словом прекратился не только гул, но и погас огонь на алтаре, в чаше и даже на расставленных свечах. Мерцающие искры посыпались на пол подобно дождю, медленно затухая. Храм погрузился в кромешный мрак.

— Ну? — обратился к жрецу Дрейк в нетерпении. — У нас получилось или нет?

Седовласый жрец лишь развел руками. Он так же, как и мы, не знал ответа на этот вопрос.

— На всё необходимо время, — произнес он многозначительно и удалился прочь, оставив нас.

Возможно, чтобы распустился этот «Огненный цветок» требуется время, а возможно, ритуал и не сработал. Нам оставалось только ждать. А тем временем сражения не прекращались, принося всё так же смерть и разруху. Но народ продолжал ждать, верить и надеяться на чудо…

Глава 3

Дрегон

С момента Великого зова прошел практически год. Война набирала новые обороты. Нападения противников друг на друга становились всё чаще, а сражения всё яростнее. Я, как повелитель, не раз пытался найти решения, но все попытки оказались тщетны. Народ погибал каждый день, подводя нас к неминуемому концу.

Первое время после Зова мы долго пытались отыскать недостающие части Книги пророчеств, но они словно канули в лету. Да и проведённый ритуал не дал никаких результатов, так что и поиски стали просто бессмысленны.

Народ роптал… Все были измотаны. Каждому хотелось мира и покоя, но вокруг царили голод и разруха. Все посевы, что хоть немного пытались вырастить мирные жители, уничтожались в сражениях. Былое великолепие удалось сохранить лишь в столице северных земель — Грэдварде. Там же располагались лазареты для раненых, в которые переселили стариков и женщин. Но многие просто-напросто отказались покидать свои жилища, предпочитая погибнуть от руки врага, чем отдать свой дом без боя.

— Ваше Величество, — в мой кабинет вошел один из советников, — они снова напали, но на этот раз их пара сотен. Одна часть зашла с севера, а остальные распределились по южным границам. По всей видимости южане объединились вместе с восточными.

— Да что ж такое! — моему возмущению не было предела. — Сколько ещё это будет продолжаться?!

— Повелитель, не думаю, что сегодня мы сможем сдержать их. Сейчас основная масса нашей армии задействована у западных границ. В этот раз повелитель Лэренс мобилизовал все свои силы для нападения.

— Проклятье! — бросил в сердцах и задумался, пытаясь найти решение.

— Мне перекинуть часть войска сюда? — к нам подошел полностью готовый к новому сражению Дрейк.

— Нет. Пусть остаются на месте.

— Но нападающих слишком много, — попытался переубедить меня друг.

— Мы справимся сами, — заверил я, направившись к выходу.

Путь до границы занял совсем мало времени. Картина, что предстала перед нами, была трагична. Земля, пропитанная кровью, была устлана телами убитых. Повсюду бились люди и маги. Звон мечей разносился по равнине, принося с собой смерть. Всполохи боевой магии рассекали пространство, разя противника. В небе, закрывая своими крыльями светило, ожесточенно бились драконы, изрыгая уничтожающий всё на своем пути огонь и метко поражая соперника.

Казалось, что в этой схватке уже никто не останется в живых. Силы были неравны, противник активно наступал, оттесняя нас всё дальше и дальше вглубь наших земель. Потери поражали.

— Дрейк, нам нужно подкрепление, — передал я ментальный сигнал своему полководцу, тратя на это основную часть сил.

Друг кивнул и скрылся в образовавшемся рядом с ним портале, а я поспешил отбросить меч, чтобы в тот же миг взмыть в небо уже драконом. Стоило мне только подняться, как меня попытались сбить, но, не рассчитав своих сил, соперник сам отлетел в сторону. Я же, настигнув врага, со всего размаху впился мощными когтями в его грудь, вспарывая толстую чешую и вонзаясь в плоть. Дракон взвыл, пытаясь отбиться от меня крыльями. Повернув голову, я вцепился ему в горло, прокусывая шкуру. Противник захрипел. Разжав когти, выпустил из своих лап содрогающееся в последних спазмах тело. Для этого воина бой уже окончен…

Когда наши силы были почти на исходе, вернулся Дрейк, приводя с собой несколько отрядов драконов, что обороняли западные границы. Подмога для нас оказалась как нельзя кстати. Противник, почувствовав перевес сил, попытался отступить, но мои воины не позволили этого сделать. Нападавших зажали в плотное кольцо, прорваться сквозь которое они не могли. Исход боя был предрешен.

Я уже хотел спуститься на землю для того, чтобы обернуться и предложить нападавшим сдаться, но заметил Дрейка. Он сражался на земле с двумя противниками в то время, как за его спиной подступал третий с мечом наготове. Я стремительно рванул на помощь.

Вдруг, рядом с другом что-то сверкнуло. Яркая вспышка на миг ослепила и меня. Нападавший на Дрейка первым пришел в себя и, найдя для себя новую цель, яростно замахнулся на лежащего на месте недавней вспышки человека. Не раздумывая ни секунды, я сбил с ног нападавшего, вырывая из-под его удара… девушку…

***

Стоило нам выйти из портала, как весь замок ожил и засуетился, принимая раненых и оказывая помощь. Вот только для меня сейчас не существовало никого и ничего, кроме моей драгоценной ноши. Она всё ещё была без сознания. Я никак не мог понять, что привело её к такому состоянию, и мне это совсем не нравилось.

— Лекаря сюда! — прокричал я, стремительным шагом направляясь в сторону своих покоев.

Старик Грейнор, придворный маг-целитель, появился вместе с помощницей спустя несколько минут. Ковыляющей походкой подошел к постели, присмотрелся к девушке. На моем ложе она казалась совсем крохотной. Хрупкое тело в разорванной и перепачканной кровью одежде. Светлые волосы спутались, закрывая часть раны на лице.

— Что с ней? — спросил у лекаря, не находя себе места.

Уничтожу любого, кто окажется виновным в состоянии девушки! Дракон внутри, так же, как и я, не находил себе места, пытаясь вырваться наружу и рыча на меня за то, что я допустил подобное.

— Пока не знаю. Я должен для начала осмотреть её, — проговорил Грейнор, достав несколько магических амулетов.

— Так осматривай! — поторопил старика, отчего тот удостоил меня недовольным взглядом, словно я не повелитель, а провинившийся мальчишка.

— Вам стоит выйти, Ваше Величество, — указал мне на дверь лекарь.

Грейнор служил целителем ещё при жизни моего отца. С самого детства я часто бегал к нему в лазарет, чтобы послушать истории из его долгой жизни. И вот сейчас он был одним из немногих, кому я мог доверить самое ценное, что может быть у дракона. Но зверь внутри требовал не упускать из виду свою пару. С трудом убедив его успокоиться, я нехотя вышел за дверь.

Ожидание тянулось мучительно долго. Словно раненый, я метался из угла в угол.

— Повелитель, — ко мне подошел Дрейк, который до сих пор находился в недоумении, — я с трудом представляю, как такое возможно.

— Сам не понимаю, — ответил я.

— Только подумать… с начала тысячелетней войны никто не встречал своих истинных! Ты уверен в том, что это именно она? — продолжал выпытывать мужчина.

— В этом нет никаких сомнений. Я чувствую нашу с ней связь, чувствую её запах. И даже сейчас, находясь за стеной от неё, я знаю, что ей плохо и она очень слаба.

— Надеюсь, Грейнор сможет помочь ей, — похлопал меня по плечу друг, выражая свою поддержку. — Нам ещё предстоит выяснить, откуда она появилась, и кто для неё открыл портал.

— Она совсем не похожа ни на одну из жительниц Алиады. Никогда раньше не встречал таких, как она, — эта мысль заставила задуматься.

Девушка действительно выглядела иначе, нежели драконицы. Она больше походила на магов или обычных людей, что жили на Алиаде. Только кожа гораздо светлее, да и волосы вместо темных или же белых, были цвета пожелтевшей травы. Она обладала хрупкой фигурой, а её аура… С ней тоже было что-то не так, но что именно, я пока не мог понять.

— Откуда её к нам принесло? — продолжал размышлять вслух Дрейк.

— Сейчас главное, чтобы ей стало лучше, всё остальное выясним потом.

— А если её подослал кто-то, чтобы убить тебя?

— Не смей, — прошипел я грозно, схватив Дрейка за грудки. — Никогда и никто не смеет говорить так о моей истинной.

— Я всего лишь предположил, — примирительно поднял вверх руки друг.

— Держи свои предположения при себе! — отпустил его, отворачиваясь в сторону покоев, из которых показался лекарь. — Ну что там?

— Девушка пока без сознания. На теле есть незначительные повреждения, но они не страшны. А вот её эмоциональный фон истощен до предела.

— Его возможно восстановить побыстрее?

— К сожалению, нет. Всё, что было в моих силах, я уже сделал, — заверил лекарь. — Сейчас ей нужен покой и сон. Пару дней придётся подержать её в таком состоянии. Я оставил вам отвар. Его стоит давать, как только она будет приходить в себя, а затем сразу же погружать в сон.

— И это всё?! — не хотелось верить, что нет никакого другого способа.

— Я уже сказал, что да, — подтвердил лекарь. — Она не дракон, поэтому обычной магией здесь не помочь, а использовать что-то другое опасно для неё. Если бы мы знали, кто она… Но определить этого я не смог, как ни пытался. Я сделал слепок её ауры, но мне нужно время. Как только что-то узнаю, сразу же вам сообщу.

Лекарь ушел, оставив меня наедине с девушкой. Я присел рядом с ней, тихонько погладил маленькую прохладную руку. Сейчас у меня появилась возможность разглядеть свою пару. Дракон солидарно заурчал. Какая она чудесная… высокие скулы, слегка вздёрнутый, явно любопытный нос и пухлые, наверняка сладкие губы. Сейчас её красивое лицо выглядело безмятежным, хоть и бледным, и рана на лбу действительно оказалась неглубокой. Я встал, мысленно пообещал, что скоро вернусь и вышел из покоев. Помощница лекаря осталась ухаживать за девушкой, а я отправился разгребать последствия нападения. Даже рядом со своей парой не стоит забывать, что я повелитель, который в ответе за свой народ.

— Какие новости?

— Наши лазутчики донесли, что сражение закончилось недавно. Обе стороны понесли значительные потери, — начал докладывать Дрейк. — Повелителя Лэренса ранили.

— Насколько серьезно?

— Мы пока не знаем.

— Что значит не знаем?!

— Его унесли с поля боя сразу же. Несколько драконов успели прорваться через портал вслед за отступающими. Но остальным не удалось пробить защиту западных.

— И это не удивительно, — спокойно подтвердил я. — В защите они одни из лучших. От Аранера есть какие-нибудь новости?

— Пока нет. Знаю только, что ему удалось как-то попасть на восточные земли. Может там найдутся какие-то зацепки по Книге пророчеств.

— Как объявится, пусть немедленно прибудет в замок.

— Слушаюсь, повелитель.

Дела отняли намного больше времени, чем я рассчитывал изначально. Каждые полчаса слуги докладывали мне о состоянии девушки. Разобравшись с бумагами, я поспешил в свои покои.

Стоило оказаться рядом, как моя находка заворочалась, простонав. Ресницы затрепетали. Не дожидаясь пока девушка окончательно проснется, я напоил её оставленным лекарем отваром. Тяжело сглотнув, она приоткрыла глаза, обвела комнату невидящим взглядом. Не время просыпаться, моё золотце. Спи… Коснулся губами её виска, сосредоточив внутренние силы и переплёл их с Заклинанием сна.

Всю ночь я почти не смыкал глаз, боясь, что моя истинная окажется лишь сном, который развеется с рассветом. Пару раз за ночь девушка приходила в себя, но была настолько слаба, что вряд ли понимала происходящее. К утру её состояние явно улучшилось. Дыхание, что до этого было рваным и тяжелым, выровнялось. Кожа порозовела. Стоны больше не слышались.

Лекарь появился ранним утром и вновь выпроводил меня из собственных покоев.

— Как она? — спросил у старика, как только он позволил вернуться.

— Уже лучше, — кратко ответил, явно испытывая моё терпение.

— Когда она очнётся?

— Сложно сказать. Сейчас всё зависит от её организма. Как только он восстановится, она сама придет в себя. Больше не стоит её усыплять, да и отвар, что я оставлял, уже сделал свое дело. Больше он ей не потребуется.

К вечеру появились известия от Аранера. Пришло послание, что он прибудет в замок после полуночи. Дракон не заставил себя долго ждать.

— Что тебе удалось найти? — я перешел сразу к делу.

Аранер вынул из кармана потрепанные временем листы и протянул их мне.

— Этого конечно мало, но хоть что-то. К тому же я узнал, где можно найти ещё несколько листов.

Взяв протянутые бумаги, я вчитался в написанное на одном из листов:

«… И придёт в мир Великая дева, истребляя остатки гнили.

Уничтожит она всё живое, что погибнет под женской рукою.

Будет силу иметь беспредельную, что не сломит и сотня драконов.

Преклонят перед нею колени все народы, моля о пощаде…».

Интересно… Отложив прочитанное на стол, принялся изучать следующий лист:

«… Лишь видящая может связать воедино непримиримое.

Лишь сжигающая может вернуть к жизни.

Лишь любящая может даровать всепрощение…».

— Мне это совсем не нравится, — прокомментировал друг, забрав у меня бумаги. — И что-то мне подсказывает, что девушка в твоих покоях неспроста здесь очутилась.

— Что ещё за девушка, — насторожился Волдмуд.

В этот момент я почувствовал изменения в состоянии своей пары и поспешил в покои.

— Дрейк всё расскажет, — бросил на ходу Аранеру и шагнул в портал.

Глава 4

Дарья

Я резко подскочила на постели. Всю ночь меня мучили ужасные кошмары: предательство Влада, крушение самолета, драконы. Всё смешалось в невероятный калейдоскоп картинок, не дающей мне покоя. В комнате было темно. Сделав глубокий вздох, попыталась успокоиться и прогнать остатки сна. Легкие тут же наполнил приятный аромат цветов. Странно, откуда в моей квартире могут быть цветы? Вот запах ёлки — другое дело…

Откинув одеяло, попыталась встать, но меня резко качнуло. Сил совершенно не было, тело словно налилось свинцом. Присев обратно, я прикрыла тяжелые веки. Воспоминания постепенно заполняли моё сознание, рисуя в голове образы прошедших дней. Неужели эти кошмары оказались реальностью…

Господи, где я? А что с самолетом? С людьми?

Паника начинала накатывать на меня, подобно цунами. Наплевав на слабость и непослушные ватные ноги, я подорвалась с кровати и подлетев к занавешенному окну, распахнула настежь массивные портьеры.

Первые рассветные лучи весело ворвались в комнату, освещая нежным светом пространство. Увиденное заставило меня замереть на месте, поражая до глубины души. Даже в полумраке комната, в которой я оказалась, выглядела огромной. Внутреннее убранство впечатляло своей роскошью и богатством, словно я попала в королевскую опочивальню из сказки. Камин с расстеленной подле него шкурой, резная кровать с балдахином, такая же резная мебель, обитая чем-то похожим на бархат и картины на стенах. Вот только на них почему-то изображены лишь драконы. Странный всё-таки вкус у владельца.

И где я?

Я снова обернулась к окну, вглядываясь в просыпающийся город. Он казался сошедшим со старинных картин. Каменные дома, черепичные крыши... Складывалось впечатление, что я попала в средневековье.

***

Дрегон

Я бесшумно отворил массивную дверь в свои покои. У окна, вглядываясь в раскинувшийся перед замком город, утопающий в предрассветных лучах светила, стояла Она. С трудом удержал себя в руках, чтобы не сгрести её в охапку. Дракон, беспокойно ворочающийся внутри меня, требовал немедленно сделать девушку своей и был в своём праве. Слишком долго этот мир не видел истинных пар, и я, в свою очередь, не желал терять столь драгоценное сокровище.

Девушка, словно почувствовав поблизости чужое присутствие, вздрогнула всем телом, повернулась ко мне лицом. Ее большие испуганные глаза цвета молодой зелени пристально смотрели прямо на меня. Они сводили с ума, порабощали, подчиняли, делая меня навеки своим рабом. Я, словно ведомый, сделал несколько шагов вперед, приближаясь к ней вплотную. Словно в трансе, я провел носом по нежной коже шеи, втягивая в себя дурманящий сознание аромат своей Алифис. Дракон бесновался внутри меня. Он не желал подчиняться моей воле, пытаясь полностью взять контроль над ситуацией в свои лапы.

Вдруг девушка распахнула ещё шире испуганные глаза и в ужасе отпрянула от меня в сторону. Лишь это заставило дракона виновато опустить голову и отступить, а мне хоть немного очистить мысли.

— Тебе незачем бояться меня. В моём замке ты в полной безопасности, — попытался успокоить её, но, видимо, мне это очень плохо удавалось, так как настороженность никуда не делась.

— В замке? — казалось, что этот факт её очень удивил, и она явно не ожидала подобного поворота.

— Меня зовут Дрегон, — решил представиться я своей паре, внимательно наблюдая за её реакцией.

— Дрегон? — переспросила девушка, перекатывая моё имя на языке и словно пробуя его на вкус.

Из её уст оно звучало совершенно иначе, разливаясь теплом внутри меня. Волна нежности по отношению к этому хрупкому беззащитному созданию затопила с головой. Подняв руку, невесомо коснулся шелковистой кожи, прикрывая глаза от блаженства. Но девушка поспешно отбросила мою руку и резко развернулась к окну, пытаясь что-то там рассмотреть.

Моя пугливая малышка... Сейчас она была похожа на испуганного зверька, что в защитном жесте выпускал свои колючки. Ничего, я постараюсь сделать всё возможное со своей стороны, чтобы ты больше никогда меня не боялась.

— Как тебя зовут? — задал я интересующий меня вопрос.

Девушка повернула голову в мою сторону и прошлась изучающим взглядом, будто бы решая, стоит ли ей говорить правду или утаить от меня своё имя. Но приняв для себя какое-то решение, она вновь развернулась к окну и тихо проговорила:

— Дарья… Меня зовут Дарья, — её нежный голос патокой растекся у меня внутри, отпечатываясь в самом сердце.

— Дар-р-рья… — повторил, а скорее даже пророкотал самое дорогое и ценное для меня имя. — Добро пожаловать на Алиаду.

— Алиаду? Где это и кто вы? — нервно выпалила она, заметавшись взглядом по покоям, словно отыскивая для себя укрытие.

Девушка побледнела. Я попытался приблизиться к ней, но она стремительно отскочила от меня. Потратив на это движение все свои силы, Дарья начала оседать, но я успел подхватить её на руки и уложил в постель.

— Потерпи, я позову целителя.

Дарья

Голова всё ещё кружилась, мешая здраво мыслить. Я категорически отказывалась верить в то, что произошло. Как? Ну как вообще такое возможно? Что это за Алиада?

Дверь тихонько отворилась и в комнату вошел седовласый мужчина лет семидесяти.

— Приветствую вас, госпожа, — он в почтении склонил голову, приветствуя меня.

— Здравствуйте. Кто вы?

— Я — придворный целитель. Меня зовут Грейнор. Я должен осмотреть вас, если, конечно, вы это позволите.

Секунду я колебалась в раздумьях, но решила не препятствовать старику.

— Вы помните, что с вами произошло? — поинтересовался мужчина, проводя морщинистыми руками над моим телом.

— Да. Я летела в самолете, и он разбился. Вот только я совершенно не знаю, как я здесь оказалась. А главное, где это «здесь»?

— Хм… Видимо, вас перебросило из одного мира в другой, — задумчиво проговорил старик Грейнор, зажав рукой седую редкую бородку.

— Что значит из одного мира в другой? — в ужасе распахнула глаза, уставившись на мужчину.

— А вы ещё не поняли? — улыбнувшись, поинтересовался целитель. Я лишь отрицательно помотала головой, отчего она начала болеть еще сильнее. — Вы на Алиаде. В мире драконов.

— К-к-к-к-как драконов?

В ответ старик лишь скрипуче рассмеялся.

— Ну что вы так пугаетесь? Вам совершенно нечего здесь опасаться. Поверьте, у вас самая надежная защита в этом мире, — загадочно пояснил мужчина, подмигнув мне совсем по-мальчишечьи.

Вот только из этого разговора понятнее мне ничего не стало. В голове появилось ещё больше вопросов. А ещё стало намного страшнее. Господи, где-то рядом со мной ходят драконы! Страх сковывал по рукам и ногам. Видимо заметив моё состояние, целитель присел на краешек постели, в которой я лежала.

— Послушайте меня, дитя. Я слишком долго живу на этом свете и поэтому хочу дать вам совет. Не стоит воспринимать всё слишком остро. Порой то, что мы считаем опасным, на самом деле для нас абсолютно безобидно. Так что постарайтесь принять сложившуюся ситуацию спокойно. Ведь если разобраться, это куда лучше, чем погибнуть в вашем мире. Для вас это скорее второй шанс, возможность начать жизнь заново.

— Что вы этим хотите сказать? — поинтересовалась у мужчины.

— Ничего. Совершенно ничего… — ушел от ответа Грейнор, поднимаясь на ноги.

Стоило ему встать, как двери снова отворились, впуская в комнату Дрегона, если я правильно запомнила его имя. По сравнению со стариком-лекарем, этот мужчина казался опасным. Он возвышался надо мной подобно грозовой туче. Очень высокий, мощный, весь такой огромный и угрожающий. Густые сведенные брови делали его каменное лицо ещё суровее. Даже длинные тёмные волосы до плеч не делали его мягче, а наоборот придавали мужественности. Я боялась его, но при этом внутри меня зарождался какой-то детский интерес по отношению к этому человеку.

— Как она? — поинтересовался мужчина, проходя вперед.

— С ней всё в порядке, — начал Грейнор, направляясь в сторону двери. Никаких повреждений у девушки нет. Но она перенесла очень сильное потрясение, что не очень хорошо сказалось на общем самочувствии. Не волнуйтесь, это совершенно не опасно. Немного отдыха и покоя и девушка снова будет в отличной форме. Так что моя помощь вам больше не понадобится.

Старик почтенно поклонился и вышел прочь.

— Как ты? — мягко обратился ко мне мужчина.

Его низкий голос с нежными и заботливыми нотками совершенно не вязался с суровым видом. Казалось, что даже интонация поменялась и отличалась от той, с которой он говорил с целителем. Да что не так с этим человеком?

— Мне уже намного лучше, — еле слышно ответила ему, сильнее кутаясь в одеяло.

Дрегон лишь укоризненно покачал головой.

— Почему ты так боишься меня? — словно сам себе задал тихий вопрос мужчина, но я все же посчитала нужным ему ответить.

— А как вы думаете? Что по-вашему я должна чувствовать? Попала не пойми куда, вокруг меня не пойми кто. Это нормальная реакция в подобной ситуации.

Мужчина лишь тяжело вздохнул.

— Прости. Я совершенно об этом не подумал, — Дрегон отошел к окну, вглядываясь куда-то вдаль. В комнате повисло напряженное молчание. — Ты голодна? — резко сменив тему разговора, поинтересовался мужчина.

От его вопроса я даже опешила, и не нашлась, что ответить. Но, видимо, мой ответ ему был и не нужен.

— Я пришлю служанку. Она принесет поесть, а затем тебе стоит отдохнуть. Об остальном мы поговорим завтра. Я уверен, что у тебя накопилось очень много вопросов, и я постараюсь ответить на все. А сейчас отдыхай и набирайся сил.

Мужчина стремительно направился в сторону двери.

— Дрегон, — остановила я его уже практически на пороге. Он, словно пораженный, застыл на месте каменной статуей. Я всей своей кожей ощущала его напряжение. — Спасибо… — я посчитала нужным поблагодарить его. — Спасибо, что спас меня, — после моих слов плечи мужчины расслабились, а он повернулся в мою сторону.

— Тебе не за что благодарить меня. Я готов отдать за тебя жизнь, если понадобится, — проговорил он и, развернувшись, покинул комнату.

А я ещё долго лежала в роскошной постели, обдумывая его слова. Вот с чего бы ему отдавать за меня жизнь?

От раздумий меня отвлекла вошедшая в комнату молоденькая девушка с подносом в руках. От него по всей комнате разносился дурманящий аромат жареного мяса. Чувство зверского голода тотчас дало о себе знать громким урчанием живота. Я и не подозревала, что так сильно проголодалась. Дрегон прав, мне нужно успокоиться и набраться сил. Я жива, а это главное. С остальным можно разобраться и позже, а сейчас нужно поесть. А потом можно и осмотреться. Но только поздний ужин и общая слабость организма дали о себе знать. Глубокий сон сморил сразу после еды, откладывая все планы на завтра.

Глава 5

Дрегон

Я подскочил словно от толчка и не сразу понял, что произошло, а когда увидел перед собой испуганную Дарью, проснулся окончательно. Я каждую ночь, с момента появления моей истинной в замке, тайком засыпал рядом с ней и уходил с рассветом, пока она не проснулась. Но сегодня утро застало нас вместе и, кажется, Дашу это совсем не обрадовало. Она, прикрываясь одеялом, медленно отползала на край кровати, рискуя упасть.

— Подожди, — попытался ее остановить, но это оказалось тщетно. — Дарья, я не причиню тебе вреда, — медленно проговорил я, примирительно подняв вверх руки.

Но девушка не собиралась останавливаться и уже через мгновение покатилась с кровати прямо на пол и упала бы, если бы я не успел её поймать. Словно раненая птица, она забилась в моих крепких объятиях и, чуть не плача, начала изо всех сил вырываться.

— Пустите! — кричала она, колотя своими маленькими кулаками по моей каменной груди.

Я же начинал терять контроль не только над собой, но и над драконом. Вот она. Так близко, что достаточно всего одного короткого мгновения и она навсегда будет моей. На задворках затуманенного сознания билась навязчивая мысль, что этим я сделаю только хуже. Что она никогда не простит мне, если я с ней так поступлю. Вот только дракон настойчиво требовал своего права на пару. Не желая больше слушать доводы разума, я впился обжигающим поцелуем в нежные алые губы, что так манили с самых первых мгновений. С глухим утробным рычанием я целовал свою истинную пару, не желая выпускать её из своих цепких рук, но девушка рьяно и отчаянно пыталась вырваться.

Хлёсткая пощечина немного привела меня в чувство. С непониманием уставился на до смерти перепуганную девушку. Чёрт! Чёрт! Чёрт! Что же в самом деле я творю?! Рядом с ней я совершенно теряю разум, полностью отключаю голову.

Дарья сидела напротив, укутавшись плотнее в одеяло. Она смотрела на меня со злобой, и от этого взгляда зверь внутри меня сжался и жалобно заскулил. Дракону было больно от того, что его пара, истинная пара, которую он ждал много столетий, смотрит на него уничижительным взглядом.

— Твои глаза, –вдруг подозрительно сощурилась девушка. — Это не линзы…

— Что? Глаза?

Она чуть наклонилась вперед, чтобы получше рассмотреть мои глаза — глаза дракона — а я тем временем жадно рассматривал её оголенное плечо, с которого сползло одеяло, утягивая за собой ночную рубашку. Дарья больше не смотрела на меня с вызовом, в её взгляде появилось любопытство, смешанное со страхом. Она впервые в жизни видела перед собой дракона, я чувствовал это, знал это.

Она попала к нам из чужого мира. Это многое усложняет.

— Я пришлю к тебе слуг, — хрипло произнес я, вставая с кровати. Мне нужно охладить свой пыл. Её обнаженное плечо, её запах — сводят меня с ума. И нет, это не побег, это тактическое отступление.

***

Мужчина вышел, а несколько минут спустя в комнату вошла девушка в длинном простом платье без узоров и украшений. У неё в руках был красивый наряд изумрудного цвета, украшенный замысловатой вышивкой.

— Добрый день, — служанка поздоровалась, положила наряд на кресло и снова повернулась ко мне. — Госпожа желает принять ванну?

Я кивнула в ответ, а девушка тем временем надавила на один из выступающих камней, отчего стена начала медленно отъезжать в сторону. Я с опаской заглянула внутрь. Там, поблескивая и исходя паром, находилась огромная купель. Нестерпимо захотелось окунуться в манящую тёплую воду.

— Проходите, госпожа. Если позволите, я помогу вам.

— Поможешь? — не поняла я.

— Да. Я помогу вам помыться.

— Нет, благодарю. Я справлюсь сама. — ответила я, вставая с постели и следуя за девушкой. — Как твоё имя?

— Лания, госпожа. Если вам понадобится моя помощь, то просто сожмите это в ладони и позовите меня. Когда закончите, просто надавите на тот же камень и купель скроется сама, — служанка сняла с шеи тонкую веревочку с небольшим серым камнем и положила на полотенце, а сама тихо удалилась.

Сжать в ладони камень? Это что шутка такая? Современный мир, век технологий. Есть телефоны. В конце концов можно и кнопку вызова установить в комнате, а здесь какой-то камень. Я взяла в руки украшение и сжала его в руке. Дверь позади меня сразу же открылась и в комнату заглянула Лания.

— Вам что-нибудь понадобилось, госпожа? — удивленно поинтересовалась служанка.

— Нет, — я непонимающе смотрела на девушку и не верила своим глазам. Когда Лания снова вышла, я положила серый камень на столик, скинула с себя ночную рубашку и погрузилась в воду.

Может я попала на какое-то реалити-шоу и здесь везде понатыканы камеры? Или это розыгрыш какой-то? Кто-то ей дал сигнал, что я взяла в руки этот камень и она сразу же вошла. И имя какое-то странное у неё.

Тёплая вода расслабляла тело. Всё-таки я ещё довольно слаба и мне стоит набраться сил. Мало ли, что меня ждёт в этом странном месте. Нужно быть готовой ко всему.

Покинув купель, я вытерлась полотенцем, надела прекрасное изумрудное платье, которое принесла мне Лания, подошла к зеркалу и застыла. Я смотрела на себя и не узнавала. Ни следа от былой усталости, накопленной бесконечной работой. Моя кожа сияла, а зелёные глаза блестели. Длинные светлые волосы, которые я оставила распущенными, делали меня сказочной принцессой. Я улыбнулась сама себе и развернулась, чтобы тут же встретиться с пронзительным взглядом Дрегона, который, казалось, пробирал до костей. Он, словно осязаемый запускал по телу электрические разряды, заставляя его дрожать. Странное ощущение, но противиться ему невозможно. Мне не под силу контролировать его. Чувствовала себя маленьким беззащитным кроликом перед огромным опасным удавом. Какой он всё-таки огромный! Высокий, мощный, пленительно опасный!

Я завороженно вглядывалась в карие глаза Дрегона и отчётливо видела в них сияющие золотые искорки. Этот взгляд пленял меня, гипнотизировал, подчинял. Я была не в силах противиться его мощнейшей энергетике. Словно марионетка, я подчинялась ему, не отрываясь глядя в эти бездонные глаза и увязая в них, будто в трясине, выхода из которой уже не найти…

Дрегон

Я смотрел на девушку, что стояла у зеркала. Ее светлые волосы водопадом спадали на плечи, обрамляли миленькое личико, делая его загадочным. Сделав несколько шагов, я приблизился к Дарье, провёл рукой по ее щеке.

— Как же ты прекрасна, — еле слышно проговорил, не отрывая взгляда от нежных чувственных губ.

Девушка смотрела мне прямо в глаза, снова провоцируя дракона. Не в силах сдерживаться, я окончательно перестал сопротивляться своим желаниям, впиваясь поцелуем в манящие губы. На удивление девушка не сопротивлялась моему напору, ответила на поцелуй, ещё больше сводя меня с ума. С утробным рычанием я подхватил своё сокровище на руки и через мгновение уложил на постель. Её ласковые руки обвили мощную шею, запутались в волосах. Аромат её тела кружил голову, отключая рассудок.

Где-то на задворках сознания билась навязчивая мысль, что нужно остановиться, прекратить всё, пока не поздно. Вот только добровольно сделать это я был не в состоянии. Вот она. Такая трогательная, нежная, страстная, соблазнительная. И только моя…

Но девушка вдруг открыла глаза, в упор уставилась на меня и замерла, словно очнувшись. Мгновение, и она вновь забилась подобно раненой птице. Щеку снова обожгло от пощечины. Да чтоб его! Что я творю? Но я не мог её так просто отпустить и вновь впился в сладкие губы страстным поцелуем.

За дверью послышались стремительные размашистые шаги и следом раздался громкий стук, эхом разнёсшийся под потолком покоев. Я нехотя прервал поцелуй.

— Повелитель Дрегон, — официально обратился ко мне друг, открывая дверь в покои. — Там… — начал было он с порога, но перевел взгляд на Дарью и замер каменным изваянием с раскрытым ртом.

— П-п-повелитель? — заикаясь, переспросила девушка, прикрыв ладонью свой очаровательный рот.

— Что-то стряслось? — глядя то на до смерти перепуганную девушку, то на меня, поинтересовался друг.

— Всё в порядке, — заверил его, но Дрейк явно не был дураком, чтобы купиться на подобную отговорку. — Что ты хотел?

— Ваше величество, появилось очень срочное и неотложное дело, которое требует вашего личного присутствия, — поглядывая на мою пару настороженно, он попытался увести меня из покоев.

— Думаю, что это может и подождать, — я никак не желал покидать свое сокровище, что так нежданно мне привалило, но друг нахально дал понять, что не оставит нас с Дарьей наедине.

— Это дело не терпит отлагательств, — настаивал Дрейк, подтверждая мои мысли.

Выйдя в коридор, мужчина плотно прикрыл за нами дверь и быстро зашагал по коридору, мне лишь оставалось следовать за ним. Ситуация начала забавлять меня, кажется, мы только что поменялись местами с Дрейком, потому как я сейчас чувствовал себя нашкодившим мальчишкой, а не повелителем.

— Ты что творишь?! — начал он, стоило отдалиться от покоев на приличное расстояние. — Ты хоть понимаешь, что пугаешь её?

— Да, о чем ты?! — совершенно не понимал его возмущений.

— О чем?! На девушке лица нет! Не стоит так напирать на неё. Ты узнал кто она такая и откуда здесь взялась? — выспрашивал друг.

— Нет. Не до того было… — признал свою неправоту и опрометчивость.

— Не до этого… — передразнил друг. — Ты с этого должен был начать в первую очередь, а не с попытки заявить на неё свои права. Еще повелитель называется… А здесь растерял всю свою дальновидность и предусмотрительность.

— Это не так! — в корне не согласился с ним.

— Да?! А что же ты тогда накинулся на бедную девушку? Она уже боится тебя, а что дальше? Ты хоть немного об этом подумал?

Я тяжело вздохнул, признавая правоту Дрейка. С ней надо как-то иначе. И лучше, пусть расспросит её он, иначе я опять рядом с Дарьей потеряю голову.

Решив больше не испытывать судьбу, отправился прочь от покоев, где находилась девушка, прочь из замка, где повсюду витал её аромат. Идиот! Какой же я идиот! Теперь она боится меня ещё больше, чем прежде. Вот только я совершенно не представляю, как мне спокойно находиться рядом с ней и при этом держать себя в руках.

Когда увидел её в своих покоях такую трогательную, нежную, разгоряченную и соблазнительную, то совершенно потерял над собой контроль, а первобытные инстинкты взяли верх. Если бы она меня не ударила, то я вряд ли остановился. Она сейчас точно была бы полностью моей.

Выйдя на улицу, я обернулся и взмыл ввысь во второй своей ипостаси. Ветер остужал не только разгоряченную чешую дракона, но и хаотично мечущиеся в голове мысли. Мне надо успокоиться, а ещё лучше вообще в таком состоянии не показываться ей на глаза. Боюсь, что в следующий раз меня ничто не остановит и я обязательно дойду до конца.

Глава 6

Дрейк

Повелитель стремительно сбежал, оставив меня разбираться с неожиданным появлением девушки. Я лишь усмехнулся про себя. Он совершенно потерял голову. Да и это можно понять. Слишком ценным является то, что появилась истинная пара, да не у абы кого, а у самого повелителя. Это дорогого стоит. Мы уже все отчаялись за последнее тысячелетие, но теперь у каждого появится хотя бы призрачная, но надежда на наше будущее…

Подойдя к покоям повелителя, слегка постучал в прикрытую дверь. С той стороны послышался легкий, еле слышный шорох, но ответа я так и не дождался. Приоткрыв дверь, просунул внутрь голову… в тот же миг на нееёпришелся хоть и не очень сильный, но довольно ощутимый удар.

— Да твою же драконью мать! — не сдержавшись, выругался, не удержался, распахивая дверь полностью и вваливаясь в покои.

Ещё более перепуганная девчонка отскочила за кровать в самый дальний угол, держа в руках массивный канделябр.

— Ну зачем же ты так? — поинтересовался у неё деланно грозно.

— Я-я н-не х-хотела… — пропищала она чуть слышно, испуганно зажимая ладонью рот.

— Не хотела… А зачем ударила меня, если не хотела? — поинтересовался у трусишки, с трудом сдерживая маску серьёзности на лице, пытаясь не рассмеяться в голос.

— Я думала, что это снова он… — призналась воинственная особа, откидывая на кровать своё боевое оружие.

— Он? — не сразу понял кого она имеет в виду.

Девушка с опаской покосилась на распахнутую дверь, явно ожидая кого-то там увидеть. Неожиданная догадка осенила меня.

— Так ты думала, что это повелитель? — я всё же не удержался и рассмеялся.

— А он правда повелитель? — не поверила девушка.

— А у тебя есть какие-то сомнения? Не советую повторять подобную штуку с ним, — указал на канделябр, что еще недавно был в руке девушки, а сейчас покоился на большом ложе. — Боюсь, что он подобного не оценит, и у тебя могут быть довольно неприятные последствия...

Я прошел к окну, где в углу стояло уютное кресло, и присел в него. Девушка, не отрываясь, следила за каждым моим движением, готовая в любой момент вновь пустить в ход своё грозное оружие.

— Ну что, — начал я непринужденно, указывая рукой на соседнее кресло, — давай знакомиться, юная леди.

Девушка настороженно осмотрелась вокруг и всё же не решилась подойти ко мне настолько близко. Уселась на краешек кровати, притянув к себе и больше не выпуская из рук канделябр. Эта ситуация меня изрядно забавляла.

— Меня зовут Дрейк Стродвел, и я полководец северных драконов.

С каждым произнесенным мной словом глаза девушки расширялись все больше и больше.

— Драконов? — заикаясь, с трудом выдавила она из себя, а я лишь удивленно поднял бровь.

— Давай начнем с того, что ты назовешь своё имя и откуда ты, — предложил девушке, намереваясь все же узнать о ней как можно больше информации.

— Меня зовут Даша. Дарья Одинцова, — представилась она.

— Ты помнишь, как попала сюда? — начал задавать наводящие вопросы, стараясь ей помочь и направить наш разговор в нужное для меня русло.

— Я летела на отдых. Потом самолет начал падать, и я услышала взрыв. А потом увидела чудовище! — путанно начала объяснять девушка. — Ваш повелитель показал мне, что это за мир. Не понимаю, как. Он просто коснулся меня, и я увидела. Так это правда? Меня перенесло в другой мир во время крушения самолета?

— А что ты сама об этом думаешь? — ответил вопросом на вопрос.

— Не знаю. Здесь всё совсем иначе, словно я попала в средневековую сказку, — проговорила девушка, оглядываясь по сторонам. — А, возможно, я просто умерла…

Последнее е предположение изрядно меня удивило.

— Уверяю тебя, Даша, что ты живее всех живых. И сейчас ты на Алиаде — в мире драконов.

— Не-е-ет… — протянула девушка, отрицательно замотав головой. — Это похоже на сон. Страшный сон.

Я поднялся из кресла, подошёл к ближайшему окну и раздвинул тяжёлые шторы, открывая прекрасный вид на тихий утренний Грэдвард.

— Тогда, что это по-твоему? — указав на пролетающих над городом драконов, я отошел, открывая для неё обзор.

Настороженно поглядывая в мою сторону, девушка, не торопясь прошла к окну, выглянула наружу и тут же испуганно отшатнулась назад, когда увидела пролетавшего вблизи дракона из стражи замка.

— Этого не может быть… — нервно прошептала она, пятясь подальше от окна.

— Как видишь, может. Но и это ещё не все. Мужчина, что был здесь с тобой, Дрегон. Он действительно наш повелитель и ко всему прочему, ещё и твоя истинная пара, — пояснил ей.

— Что? С чего вы это взяли?! Мне никакая пара не нужна. А он так и подавно! — затараторила девушка.

Какая же всё-таки наивная. Она явно до конца не понимает, что для дракона значит пара…

— Если я правильно поняла, то и он, и ты — драконы… — осторожно уточнила девушка.

— Да, — не стал отрицать очевидного факта.

— Но я — человек! О какой паре может вообще идти речь? Мы разных видов, — она посмотрела на меня с такой надеждой.

Я тяжело вздохнул. Ох, и трудно же нам придется с этим чудом… А вообще она оказалась довольно-таки забавная.

— Может мы продолжим наш разговор за небольшой прогулкой? –предложил Дарье. Пусть потихоньку осматривается, привыкает к мысли, что никто здесь не причинит ей вреда.

Она ещё раз пристально взглянула не меня, что-то обдумывая и прикидывая в уме, а затем кивнула, слегка улыбнувшись.

— Тогда предлагаю пройтись по замку, если ты не против. Я тебе всё здесь покажу.

Девушка проследовала на выход из покоев, а я направился следом за ней. Мы неспешно прогуливались по коридорам замка. Она рассказывала мне о том, что случилось с ней перед тем, как она сюда попала. А я слушал и не мог поверить в случившееся. Но при этом её слова казались правдивыми. Постепенно девушка успокоилась, немного расслабилась и перестала походить на маленького перепуганного зверька. Я видел, что рассказ даётся ей болезненно, но она продолжала.

Теперь у меня впереди было много работы: необходимо проверить все её слова, вот только пока не знаю, как это сделать. А вообще с ней оказалось довольно легко и приятно общаться. В какой-то момент поймал себя на мысли, что мне с ней интересно проводить время. Уверен, что если не обнаружу ничего подозрительного в отношении Дарьи, то мы вполне способны подружиться.

Все-таки другу однозначно с ней повезло, а это значит, что и всей Алиаде тоже. Теперь у нас у всех есть шанс на будущее…

***

Дарья

Мы с мужчиной шли по широким каменным коридорам прекрасного замка, которые тянулись нескончаемой чередой. Богатое убранство этого места поражало своим великолепием и величием. Такое прежде мне доводилось видеть только на старых полотнах эпохи рококо, да и они не шли ни в какое сравнение с тем, что предстало передо мной сейчас. Видеть подобное воочию — ни с чем не сравнимое ощущение. По пути Дрейк рассказывал о замке, словно истинный экскурсовод, разбавляя свои истории забавными случаями из жизни. Я и не заметила, как расслабилась в его компании. С ним было довольно легко и интересно. За шутками и смехом мы вышли в сад, что раскинулся под стенами замка. Он утопал в буйстве всевозможных красок, сводящих с ума ароматов и будоражащих слух звуков. Никогда раньше не видела подобного. Я, словно маленький несмышленый ребенок, бегала от цветка к цветку, чем вызывала заразительный смех мужчины.

— Д-а-а-а… — задумчиво протянул мужчина сквозь смех. — Никогда не думал, что меня это может настолько развеселить.

— Перестань уже смеяться надо мной. Просто я никогда не видела такой красоты.

— Разве у вас нет цветов? — удивленно поинтересовался Дрейк.

— Да нет, почему же. Есть конечно. Но таких необыкновенных нет. Они прекрасны. Как они называются?

— Это сердце дракона. Когда-то этот цветок дарили своей истинной паре все драконы во время брачного ритуала.

— Почему дарили? А сейчас разве уже так не делают? Или у вас сейчас и браков не бывает?

— Бывают, конечно, но так как нет истинных, то и дарить их некому. Сейчас драконы берут себе в жены просто понравившихся дракониц, но и это редко. Война не даёт времени на семью. Да и эти семьи так и остаются навсегда бездетными. — пояснил мужчина.

— Да… Это очень печально, — ненадолго повисло тяжёлое молчание. — Дрейк, — обратилась к мужчине, когда мы присели в одной из многочисленных беседок, — ты говорил, что я пара повелителя. Но что это значит для меня?

Мужчина тяжело вздохнул, устремив взор куда-то вдаль. Было видно, что эта тема для него болезненна. Он то сводил густые брови вместе, то набирал полную грудь воздуха и с шумом выталкивал его из легких. Тёмные, слегка отросшие волосы теребил лёгкий ветерок, и непослушная прядь постоянно падала на глаза. Дрейк задумавшись, не обращал на это внимания. В ожидании ответа Дарья невольно рассматривала его. Выразительный взгляд, прямой нос, волевой подбородок, заросший щетиной — мужчина-скала.

— Видишь ли, Даша, — аккуратно начал Дрейк, — уже около тысячи лет на Алиаде идет затяжная и безжалостная война. Когда-то её развязали прежние повелители этого мира, а теперь продолжают их дети. Но богам это не понравилось, и Великий Ио обрушил на наш род страшное для любого народа проклятье. Мы перестали находить свою истинную пару, без которой невозможно продолжение рода. Ты первая истинная, что появилась в нашем мире за последнее тысячелетие. Поэтому ты для повелителя дороже его собственной жизни.

— Но как такое возможно? — это никак не укладывалось в моей голове.

— Весь наш мир наполняет магия. Он пропитан ею. И, несмотря на силу драконов, решающей властью всё равно являются боги. А мы пренебрегли ими, лишились их поддержки. Теперь сами за это расплачиваемся… — пояснил мужчина.

— А причем здесь я? Мне это ни к чему…

— У тебя просто нет другого выбора. Да и Дрегон никогда не отпустит тебя. Ни один дракон не откажется добровольно от своей истинной. Ты — его сокровище.

Да уж, интересная предстоит жизнь… Но, возможно, стоит узнать этого повелителя получше?

Пока мы возвращались в замок, встречающиеся на пути слуги с интересом рассматривали меня. Это было довольно непривычно. Вернувшись в выделенные мне покои, решила обдумать дальнейший план действий. Во-первых, мне стоит подробнее изучить местные традиции. Не очень-то хорошо будет, если я попаду в неловкое положение из-за какой-нибудь ерунды. Мне совсем не хотелось предстать в образе дикарки, которая не знает элементарных правил приличия. Я надеюсь, у них есть книги по этикету. А еще стоит подробнее узнать про истинные пары и чем мне это может грозить.

Дрейк вкратце объяснил мне, что значит истинная пара для дракона, и из его слов я поняла, что остальным драконам я совершенно безразлична. Нет, конечно же я чувствовала на себе любопытные взгляды как стражников, так и самого Дрейка. Но это было лишь любопытство. Простое любопытство. Все хотели посмотреть на истинную пару повелителя, появившуюся из неизвестного портала в самом пекле сражения, где не на жизнь, а на смерть схлестнулись армии четверых повелителей.

Вот только мне не давал покоя сам повелитель. Странное двойственное чувство было у меня по отношению к нему. Его строгий, зачастую даже суровый и опасный вид, заставлял дрожать от страха, но его взгляд, голос вызывали совершенно иную дрожь. И это пугало ещё больше. Я, наверное, боялась не столько его, сколько саму себя. Но стоит признать, что, несмотря на внешние строгие черты, казалось, что этот человек внутри совершенно иной, словно закованный в каменную броню и не впускает в свой внутренний мир никого. Мне до зуда в кончиках пальцев хотелось увидеть его настоящего.

Глава 7

Дрегон

Не знаю, сколько я кружил над своими землями, пока осознал, что начал уставать. Внизу показался Северный храм бога Ио. Спустившись, я обернулся и стремительным шагом прошел внутрь. Седовласый старец-жрец встретил меня у алтаря. В храме царили покой и умиротворение.

— Давно не видел вас, повелитель Дрегон, — поклонившись, с уважением проговорил жрец. — Слышал, что Боги смилостивились над нами и послали вам в дар истинную пару.

— Видимо, да. Но она боится меня. Я не знаю, как мне быть, что делать…

— Дайте ей время, повелитель. Для неё это совершенно новый мир, новые законы, новая жизнь. Это совершенно естественно, что девушка боится вас, да и не только вас, но и всего, что её здесь окружает. Да и вы, думаю, были с ней… — старец замялся, стараясь тщательно подобрать подходящие слова, — несколько не сдержанны.

— Но я в своем праве! — возмутился в ответ.

— Хм… А вы попробуйте понять и её, повелитель, — так же тихо проговорил старец.

— Да я прекрасно понимаю, что не прав, но и сделать с собой ничего не могу.

— В этом я могу вам помочь. Если вы не хотите натворить непоправимого, и чтобы она вас не возненавидела за это, вам стоит уменьшить проявление ваших инстинктов.

— Но это невозможно без проведения брачного ритуала, — я никак не мог понять к чему он клонит.

— Вот и я об этом… — многозначительно проговорил жрец.

— Она боится меня, как огня, не то, чтобы идти со мной к алтарю…

— Мы можем провести его и без самой девушки. Это успокоит вашего дракона. А когда она примет вас как мужчину и свою пару, вы консумируете брак, — пояснил он.

— А это действительно выход, — согласился со жрецом. — Когда мы можем провести ритуал?

— Завтра как раз подходящий для этого день. Я буду ждать вас в храме после полудня.

Поклонившись, жрец удалился, оставив меня обдумывать сказанное. Это действительно казалось самым оптимальным решением в сложившейся ситуации. Развернувшись, я стремительно отправился обратно. Сегодня в замок должен прибыть Волдмуд. Ему опять что-то удалось отыскать…

Аранер ждал меня в кабинете вместе с Дрейком.

— Рассказывай, — обратился к мужчине, усаживаясь в своё кресло.

— Я смог отыскать ещё одну страницу в храме Великой богини Матери, — пояснил он.

— Что там?

— «… И смилостивится небо и наградит непримиримых.

Но дарует для них неделимое, и воздаст им то, что так дорого…

И лишь тот, кто способен отречься, вознося благодарности к Ио, в дар получит самое ценное.

Но то ценное будет не личное…

А лишь тем, что свяжет в единое, нарушая каноны и правила…

Не встречала земля Алиды никогда ничего подобного.

Станет это ей исключением, что несет в себе мир и спасение…» — зачитал Волдмуд.

— Эти пророчества сплошной бред! — выслушав, возмутился Дрейк. — Я вообще ничего не понял! Что еще за «неделимое»? И какие «каноны и правила» будут нарушены?

— На то оно и пророчество, — проговорил Аранер, убирая листок за пазуху. — В них всегда говорится загадками. И чтобы полностью их понять, нужны не только знания, но и время.

— И что в итоге у нас получается? — попытался проанализировать всю имеющуюся на данный момент информацию. — Нужен был Зов, но он, увы, не сработал. Это значит, что… либо мы сделали что-то не то, либо сделали это как-то не так. Но без Великой девы, которая должна прийти на Алиаду, нам не добиться мира.

— Вот только возможность её появления мала, — задумчиво произнес Волдмуд. — В этих пророчествах постоянно упоминаются «непримиримые» и те, кто должен от всего отказаться… И еще меня смущает этот Огненный цветок.

— Слишком много вопросов, а ответов на них нет.

— Аранер, ты продолжаешь поиски, — обратился я к мужчине, решив больше не тратить время понапрасну. — Дрейк, нужно проверить защитный купол. Что-то слишком часто в нём стали появляться пробоины.

Мужчины кивнули и отправились прочь из кабинета.

— Аранер, — окликнул советника. — Оставь мне найденные листы, я ещё раз их посмотрю.

— Да, повелитель.

Мужчина вынул пожелтевшие страницы, положил на мой стол и поспешил вслед за удалившимся Дрейком. Я придвинул к себе стопку и внимательно принялся их изучать.

Глаза слипались от усталости, из окна струился холодный лунный свет. Время было очень позднее, и ночь уже полностью вступила в свои права. Свет магических светляков под самым потолком мягко озарял кабинет, рождая на каменных стенах извилистые тени. Грэдвард спал.

Отложив бумаги в сторону, всё же решил узнать, как там моя пара. В пустынных коридорах замка никого не было, кроме стражи. Звук шагов отражался от каменных стен, эхом разносясь по извилистым галереям.

Тихонько отворив дверь, я бесшумно проскользнул внутрь. На огромной кровати, завешанной невесомым балдахином, мирно спала Дарья. Её шелковистые волосы золотистым покрывалом разметались по подушке. Она казалась неимоверно хрупкой и беззащитной, словно нимфа, спустившаяся с небес на нашу бренную землю. Скинув камзол, я отодвинул окутывающее ее тело одеяло и лег рядом с ней, прижав девушку вплотную к себе. Аромат женского тела щекотал обоняние и я, успокоившись от её присутствия рядом со мной, быстро забылся спасительным сном. Все мысли исчезли. В этот момент их просто не существовало в моей голове. Было лишь тепло ее хрупкого тела, дурманящий запах пары и чувство абсолютного покоя и блаженства. А об остальном я буду думать завтра…

***

Яркий луч солнца ослепил глаза, пробившись сквозь неплотно задернутые занавески. Просыпаться совершенно не хотелось. Ноздри будоражил тонкий и безумно желанный запах моей истинной. Её голова покоилась на моей широкой груди. Тихое размеренное дыхание щекотало кожу, а волосы разметались по подушке. Я обнял девушку чуть крепче, наслаждаясь теплом её тела. Прижимал к себе своё сокровище как можно плотнее, так, чтобы никакая сила не смогла оторвать её от меня.

Волна опаляющего желания прокатилась по телу, пробуждая и дремлющего до этого момента золотого дракона. Он утробно зарычал где-то глубоко во мне, требуя продолжения. Настойчивые губы скользнули по гладкой коже изящной шеи моей истинной пары, опаляя горячим дыханием раковину уха. Девушка в ответ тихо застонала, слегка выгибаясь в моих объятиях. Она ещё спала, плотно сомкнув веки, но её густые длинные ресницы начали мелко подрагивать. Поцелуи постепенно спустились к ключицам, становясь ещё более жаркими и настойчивыми. Руки беззастенчиво отправились путешествовать по манящим изгибам стройного тела. Даша выгнулась в спине, ища губами мои губы. Страстным поцелуем впился в её уста, сминая их и подчиняя своей власти, распаляя в ней огонь желания. Девушка сонно ответила мне, впуская дальше, чем я и воспользовался, углубляя поцелуй. Тонкие ручки обвили мою шею, притягивая меня ближе. Сил сдерживать себя больше не было. Опрокинув свою самую желанную и прекрасную пару на спину, я прижал её к постели, и в этот момент девушка распахнула бездонные глаза, подернутые туманной поволокой желания. Но спустя всего лишь секунду в них проскользнули проблески понимания происходящего…

Звук звонкой пощечины разнёсся по покоям, отражаясь от стен и усиливаясь. Щеку обожгло болью. Удивительно, сколько скрытой силы таится в этой маленькой и хрупкой девушке. А с виду и не скажешь, что у неё настолько тяжелая рука.

Это действие несколько отрезвило меня. Тяжело дыша, невольно отстранился от Дарьи. Похоже, своим необдуманным поступком я снова напугал её. Нехотя поднявшись с постели, я направился в сторону выхода, как неожиданно раздался громкий стук в дверь, сопровождавшийся громогласным криком Дрейка.

— Повелитель, у меня срочные вести! — донесся зычный голос моего полководца.

Да что же это такое! Хотелось выругаться в голос, не выбирая выражений. Вечно он появляется не вовремя. И что-то мне сейчас подсказывает, что его известия мне совершенно не понравятся.

Я бросил быстрый взгляд на Дарью. Девушка сидела на измятой постели, пристально наблюдая за каждым моим движением. Её растрепанные волосы и покрасневшие от поцелуев губы так и манили вернуться обратно и послать ко всем чертям надоедливого Стродвела. Но взгляд девушки говорил о том, что сейчас лучше держаться от неё как можно дальше и даже на шаг не приближаться. Большие перепуганные глаза так и метали в меня убийственные молнии, грозя поджарить на месте любого, стоит только совершить посягательство в её сторону.

Я абсолютно не представлял, как можно держать себя в руках, когда она рядом. Меня манит к ней, словно сильнейшим магнитом. Ничего не могу с собой поделать, становлюсь рядом с ней смиренным рабом её пленительной красоты. Никогда раньше я даже не задумывался, что такое может случиться.

Взяв себя в руки, я решительно направился к двери. Там с ноги на ногу переминался мой полководец, с нетерпением ожидая моего появления.

— Что там опять? — спросил раздраженно, выйдя из покоев.

— Войско повелителя Дезмонда сейчас у восточных границ. Их много, и с каждой минутой прибывают всё новые и новые драконы, — мужчина быстро изложил ситуацию.

— А что с защитным куполом? Им удалось прорвать его? — сейчас это было важнее всего.

— Нет, но с таким напором он долго не выдержит.

— Проклятье! — не сдержался я, устремившись в сторону своего кабинета. — Дай мне пять минут. Мы отправляемся к границе.

Дрейк ещё что-то говорил мне вслед, но я уже не обращал на это никакого внимания. Нужно было спешить. Мы не должны позволить наглому противнику прорваться на нашу территорию.

Через полчаса мы стояли у восточных границ. Но то, что предстало перед нами, поражало. Казалось, что здесь собралось все немалое войско Дезмонда. Больше всего удивляло то, что его самого нигде не было видно. Этот мужчина всегда отличался своей храбростью. Наравне со своими воинами он участвовал в сражениях в первых рядах, не прячась за чужие спины. А сейчас… Что-то было не так. Сильнейшие маги Дезмонда пытались прорвать защиту, посылая в купол заклинания одно за другим, но было одно «но». Со стороны атака магов казалась слишком уж странной. Да с такими силами они за то время, что находились здесь, могли несколько раз прорваться. Что-то было не так! Что именно, я никак не мог понять.

Вдруг, словно получив какой-то лишь им известный сигнал, маги оторвались от купола и ринулись быстро открывать многочисленные порталы. Противник стремительно скрылся, оставив нас в полном недоумении.

— Не понял… — удивленно протянул Дрейк, продолжая смотреть вслед исчезнувшим драконам. — Что это сейчас было?

— Сам не понял, — ответил другу, также вглядываясь за пределы защитного купола.

Воины тихо перешептывались между собой, не понимая, что же делать дальше. Ещё ни разу не было, чтобы сражение заканчивалось, даже не успев начаться.

— Странно все это. Уж больно смахивает на какую-то подставу, — рассуждал Стродвел, покручивая в руке сверкающий в ярких лучах светила острый меч.

— Вот и я так думаю, — согласился с ним.

Но тут в голову ударила неприятная догадка…

— Срочно в замок! — бросил я, молниеносно открывая портал.

— Что?! — друг, не раздумывая, шагнул следом.

— Думаю, что нас специально выманили сюда, чтобы в замке не осталось никого из охраны.

— Да кто мог туда пробраться? Там самая надежная защита стоит, — не понимал друг.

— Тот, кого не было на границе. Только он сам мог её взломать, больше никто на это не способен.

Но вернувшись в замок, мы никого не обнаружили: ни Дезмонда, ни его людей, а самое главное, там не было и Дарьи…

Глава 8

Дарья

Дрегон ушел, оставив меня с противоречивыми чувствами. С одной стороны, хотелось, чтобы он остался, продолжил начатое. А с другой — возникало нестерпимое желание бежать быстро и без оглядки из этого замка.

Меня слегка потряхивало, словно в лихорадке. Казалось, что поднялась высокая температура и я вся горю.

Выбравшись из огромной кровати, быстро натянула одежду и тихонько приоткрыла дверь. Выглянув в образовавшийся проём, я с опаской осмотрелась по сторонам. В коридоре было тихо и безлюдно. Я вышла, стараясь не издавать ни единого звука. Откуда-то доносились приглушенные голоса служанок. Тусклое освещение рождало причудливые тени на каменном полу, играло бликами на серых стенах. Всё вокруг казалось таинственным, совершенно чуждым мне, таящим в себе опасность. Хотелось вернуться обратно: в свою привычную жизнь, уютную, хоть и совсем маленькую квартиру, в свой мир в конце концов. Почему сюда попала именно я? Что во мне такого, что злодейка-судьба распорядилась именно так? Думать об этом совершенно не хотелось, но неугомонные мысли в голове не давали покоя.

Стараясь не обращать на них никакого внимания, я направилась по коридору в сторону, где, как я запомнила, располагалась лестница, что вела в сад. Как бы я не старалась, но мои тихие шаги все равно эхом разносились под высокими сводами. Было очень страшно. Совершенно не хотелось, чтобы кто-то меня увидел и попытался остановить. Я должна поскорее уйти отсюда. Меня пугает это место, пугает повелитель, а больше всего пугают те непонятные чувства, что он пробуждает внутри меня. Рядом с ним я превращаюсь в расплавленный воск, готовый лужицей растечься подле ног мужчины. Когда он рядом, я чувствую себя беззащитной перед ним. Кажется, что он видит это и наглым образом пользуется. Если бы он проявил хоть каплю настойчивости, то все моё напускное противостояние пало бы перед ним, превращая меня в его безвольную игрушку. Ведь иначе и быть не может. Я не верю в то, что говорил мне Дрейк. Как может человек, хотя нет, дракон… Да это и неважно! Как может хоть кто-то любить другого, совершенно ничего о нем не зная? Как можно безоговорочно и безусловно отдать своё сердце тому, кого видишь впервые в жизни? Для меня всё это ничто иное, как красивая сказка. Однажды я опрометчиво поверила. И заплатила за это своим сердцем, которое рассыпалось вдребезги от предательства и боли. Я не готова снова собирать его по кусочкам, ведь оно ещё не перестало кровоточить от прежних обид.

Но оно почему-то сжималось от одной только мысли, что я больше никогда не увижу Дрегона. Я готова была развернуться и идти обратно в покои, но взяв себя в руки, продолжила свой путь. Он мне никто. А все эти переживания — просто последствие пережитого стресса, вот и всё. Всё-таки не каждый день ты разбиваешься на самолете. Поэтому нарушенная психика и выдаёт желаемое за действительное. Но как только я приду в себя, всё встанет на свои законные места. Моя голова просветлеет и выкинет эти странные чувства, что вызывает у меня присутствие рядом дракона. Господи, подумать только… Дракон… Вот зачем он мне сдался? Да и что у него в голове? Может они вообще выдумали всё это специально…

Я окончательно запуталась. Привалившись спиной к холодной каменной стене, замерла между двух пролетов. Мне оставалось преодолеть десяток ступеней, большую светлую залу, и вот она — заветная дверь. Но я почему-то колебалась. Что-то тянуло остаться здесь. Тяжело вздохнув, отбросила все сомнения прочь, быстро устремившись вниз. Здесь не о чем думать! Мне тут не место.

Меня снова начало трясти, жар усилился. Я словно горела изнутри. На мгновение даже показалось, что и мои руки горят, а с них сыплются маленькие искорки. Я потрясла головой, прогоняя странное видение. Это всё волнение… Больше не оборачиваясь, устремилась к выходу.

Выпорхнув наружу, не задерживаясь ни на мгновение, я быстро промчалась по огромному парадному крыльцу, мимо высоких колонн, державших на себе, словно великаны, ажурный балкон второго этажа. «Всё же тут очень красиво» — отметила про себя, продолжив свой путь по мощёным извилистым дорожкам. Я не рискнула идти к центральным воротам. Если здесь мне повезло и слуги не встретились на моем пути, то там обязательно должна быть стража. Она-то меня точно никуда не выпустит.

Тропинка вела прямиком в цветущий сад. Среди раскидистых деревьев, кудрявых кустов и нескончаемого калейдоскопа всевозможных цветов хотелось затеряться. Аромат их дурманил голову, кружил её, подобно карусели. На миг я остановилась. Как же хорошо здесь! Но услышав непонятное шуршание, метнулась в сторону ближайших кустов, постоянно оглядываясь назад. Пару шагов, и я уперлась во что-то большое и твердое. Медленно повернув голову в сторону неожиданно выросшего на моем пути препятствия, я приготовилась закричать от испуга во весь голос, но мощная рука зажала мне рот.

Передо мной, словно огромная скала, возвышался молодой мужчина. Светлые слегка отросшие волосы были в беспорядке, словно кто-то их только что взъерошил. Искристые голубые глаза с любопытством рассматривали меня. Нижняя половина его лица была прикрыта шелковым платком. С виду мужчина не казался опасным, только острый меч, что он держал во второй руке, говорил об обратном. Не отрывая гипнотического взгляда от моего лица, он стянул с себя платок и, приблизившись ко мне, с шумом втянул воздух, плавно прикрывая свои ледяные глаза. Но стоило ему их открыть, и я увидела вертикальные зрачки, объятые голубым пламенем. Похоже, ты снова вляпалась по полной, Одинцова…

Жар снова обдал меня с головы до ног, сосредотачиваясь на кончиках пальцев, разгораясь ярким алым пламенем. И на этот раз это было не плодом моего воспаленного воображения. Веселые языки задорного огня ласкали мои ладони, срываясь с них и перекидываясь на ближайший куст, за которым мы стояли. Он вспыхнул, словно охапка сухого хвороста. Я с ужасом посмотрела на мужчину, а потом обернулась в сторону замка. Из двери, откуда я недавно вышла, валил черный густой дым. Незнакомец, проследив за моим взглядом, притянул меня ближе к себе и сделал пас рукой…

Глава 9

Дрегон

В замке царило небывалое оживление. Туда-сюда сновали взволнованные слуги и стражники. В воздухе витал горький запах гари. Парадное крыльцо почернело от копоти. Стремительным шагом я направился к входу, попутно останавливая одного из людей.

— Что стряслось?! — первое, что я спросил, подскочив к одному из стражников.

— Пожар, Ваше Величество, — доложил он. — Но нам удалось быстро всё потушить.

— Из-за чего? — никак не мог понять я причины возгорания.

— Мы и сами не знаем, но сильно пострадала парадная лестница, большая гостиная и немного зацепило ваш кабинет.

Стремительным шагом я устремился в покои, разыскивая Дарью, но там было совершенно пусто. Никто их многочисленных слуг и стражи не видел, куда она делась. Дракон неистово рвался наружу, желая крушить всё вокруг от потери. Ему нужна была пара, и он готовился убить любого, кто приблизится к ней.

Зачем я так долго тянул? Для чего строил из себя праведника? Нужно было сразу заявить свои законные права на неё, а потом вымаливать прощение. Благодаря образовавшейся связи, я бы легко смог найти её, а так…

— Ты чувствуешь ее? — поинтересовался подошедший ко мне Дрейк.

Я лишь протяжно зарычал от бессилия. Связь между нами не успела установиться. Я чувствовал её лишь когда девушка находилась рядом, на расстоянии вытянутой руки. Но сейчас она далеко.

— Нужно было сразу же тащить её в храм! — прокричал в отчаянии, ударив кулаком каменную стену. — Надо что-то делать. Я должен её найти!

— Но где? — попытался достучаться до меня друг.

— Я уверен, что Дезмонд не случайно провернул этот непонятный манёвр на границе. И именно он скорей всего и похитил Дашу.

— Но никаких следов его присутствия здесь мы не обнаружили, — уточнил Стродвел.

— А мне они и не нужны. Я без них уверен в этом, — ответил другу, не желая слушать никакие доводы.

— И что ты собираешься делать? — осторожно спросил мой полководец.

— А ты как думаешь? Конечно пойти и забрать свою истинную пару! — неужели он наивно полагает, что я могу поступить иначе?

— Но ты не сможешь так просто попасть к нему в замок. У него защита не хуже, чем у нас самих. Через неё так просто не пробиться.

— Мне плевать! — я начинал терять терпение.

— А что, если Дарьи не будет там? Тогда что?

С шумом опустился в одно из кресел, что стояли в моём кабинете. Огонь до них к счастью не добрался, пострадала лишь деревянная дверь. Я и сам понимал, что это опрометчиво с моей стороны, но иначе не могу поступить. Я не допущу, чтобы кто-то прикасался к ней. Она моя! Только моя! От осознания ситуации дракон попытался вырваться из-под контроля, дабы самому отыскать свою Алифис. Мне с огромным трудом удалось удержать его внутри. Выпущенные острые когти вспороли кожаную обивку кресла, приводя его в негодность. Из горла наружу вырывался грозный рык. Дрейк, не решившись сейчас приближаться ко мне, сделал шаг в сторону двери. Вот и правильно. Он хорошо знает, что в таком состоянии лучше держаться от меня подальше, иначе могут быть жертвы. И это действительно так… Я готов был разорвать любого на мелкие кусочки, кто посмеет встать на моём пути.

— Дрегон, успокойся! Мы обязательно найдем её, слышишь, — попытался привести меня в чувство мужчина.

— Что у вас тут творится? — уставившись на меня, спросил вошедший в кабинет Волдмуд. — Ваше рычание даже на улице слышно. По замку пройти спокойно нельзя — все носятся, как ошпаренные.

— Дарья пропала, — пояснил вместо меня Дрейк.

— И что делать собираетесь? — деловито поинтересовался Аранер, подходя к окну.

Я лишь бесился ещё больше, ощущая своё бессилие в сложившейся ситуации.

— Повелитель Дрегон собрался наведаться к повелителю Дезмонду.

— Опрометчиво, — протянул Волдмуд, потирая подбородок и что-то обдумывая. — У меня есть другой план.

— И какой же? — я в нетерпении подорвался с кресла и подлетел к мужчине.

— Ну… — начал было он, но очередной рык убедил его не тянуть время. — Вы ведь собирались провести брачный ритуал, не так ли?

— Собирался, но сейчас для этого слегка неподходящее время, — ответил я, совершенно не понимая, к чему он клонит.

Какой может быть ритуал, когда есть дела поважнее?! Вот найду Дашу и сразу же отведу в храм. Пусть она потом хоть что делает, но я не отступлюсь от своего решения. И наш брак я тоже сразу консумирую. Вот только бы найти её поскорее.

— Как раз самое время, — заверил Волдмуд. — Сразу после ритуала ваша с ней связь начнёт проявляться. Соответственно и найти её станет гораздо легче.

— Хм, а вот об этом-то я и не подумал, — предложение советника было разумным.

— Я сейчас же отправлюсь в храм и договорюсь обо всём с жрецом, — предложил друг.

— Хорошо. Я жду твоего возвращения и хороших вестей.

Стродвел отправился в Северный храм бога Ио, а мы остались в кабинете.

— Повелитель, я понимаю, что сейчас совершенно неподходящее время… Но это дело не терпит отлагательств, — начал мужчина осторожно.

— Я слушаю тебя, — жестом руки пригласил собеседника присесть в одно из кресел.

— Я уже не раз бывал в вашем замке, — начал он издалека. — Мы с вами проделали большую работу по розыску Книги пророчеств.

— Да, это так, — совершенно не мог понять, чего он от меня хочет.

— Я не раз за это время убеждался в вашей мудрости и порядочности. Не раз видел, как вы пытаетесь наладить мир на Алиаде. Хотелось бы отметить, что и повелитель Лэренс стремится к тому же.

— Это ты так думаешь, — хмыкнул я.

— Нет. Сегодня я здесь как официальное лицо и представитель западных драконов. И я прибыл для того, чтобы назначить вам встречу с нашим повелителем.

— Откуда мне знать, что это не очередная ловушка? — меня терзали сомнения. Лэренс никогда миролюбием не отличался.

— Повелитель Лэренс готов сам прибыть в указанное вами место без стражников и оружия.

— А он не боится, что я могу его убить? — усмехнулся я.

— Вы не тот, кто может ударить в спину. Если вы и захотите убить его, то сделаете это в честном бою, глядя в глаза. — ответил мужчина.

— Хорошо. Позже я дам тебе знать о своем решении.

— Благодарю, повелитель.

Простившись, мужчина вышел прочь, оставив меня одного. Стоило всё тщательно обдумать.

Вскоре вернулся Дрейк, сообщив, что жрец ждет меня на рассвете…

Глава 10

Дезмонд (Земли восточных драконов. Несколькими днями ранее)

— Повелитель, у нас всё готово, — ко мне в кабинет с невозмутимым видом вошел Адриан.

— Прекрасно, завтра на рассвете выступаем, — ответил мужчине, улыбнувшись своим мыслям.

— Вы уверены, что сможете пробраться в замок? — поинтересовался он, стараясь предусмотреть буквально каждую мелочь.

— У меня всё продумано, — успокоил своего главного советника, который всегда любил иметь в кармане парочку запасных вариантов.

— А если повелитель Дрегон не помчится лично к границам? Что тогда будем делать?

— Да он даже на самый незначительный прорыв идёт в первых рядах, возглавляя своё войско. Неужели ты считаешь, что когда на границе появятся многочисленные ряды восточных драконов, он просто отмахнётся и будет трусливо отсиживаться в стороне?

— Всё равно это слишком рискованно. Если вы попадётесь его людям, то вас не задумываясь убьют на месте, даже не разбираясь, — предостерёг меня Адриан.

— Риск того стоит! Я должен добыть Перстень власти. И сейчас для этого самое, что ни на есть, подходящее время.

— А что дальше? — продолжал допытываться неугомонный советник.

— Дальше… А дальше, друг мой, нас ждет конец войны и моё единоличное правление Алиадой, — усмехнулся я, предвкушая свой скорый триумф.

Адриан лишь сокрушённо покачал головой и, ничего больше не сказав, удалился. А я подошел к огромному окну. Передо мной открылся прекрасный обзор на бескрайние земли восточных драконов, что простирались далеко за горизонт. Просторная цветущая долина, в которой располагался Арканар, утопала в яркой зелени. Надеюсь, что этому городу суждено стать столицей всей великой Алиады! Я приложу для этого все свои силы! С самого раннего детства я мечтал о власти и могуществе. Но заняв престол после своего отца, я быстро понял, что земель восточных драконов для меня слишком мало. Я всегда желал гораздо больше. Единоличное правление Алиадой — вот моя истинная цель, и ничто не способно сбить меня с намеченного курса. Одного Перстня власти мне точно мало… Но скоро я заполучу оставшиеся три, что сейчас находятся у нынешних повелителей, и вот тогда меня уже ничто не остановит в достижении поставленной цели!

Никто изначально не воспринимал меня всерьез, считая глупым взбалмошным юнцом, который не способен стать настоящим воином и достойным правителем своего народа. Ведь я — один из самых молодых драконов Алиады. Однако первое сражение, в котором я участвовал, показало, что не стоит недооценивать молодого противника. Лишь повелители могли сравниться со мной в силе и мощи. А сейчас я вполне способен нанести решающий удар, сместив чашу весов судьбы в свою сторону. И поэтому завтра я отправлюсь в первую очередь в замок Дрегона. Он давно для меня словно кость поперек горла. Как же мне не терпится раздавить их всех, словно проклятых шанхов.

До самого рассвета мне так и не удалось сомкнуть глаз. В предвкушении грядущих событий, я всю ночь ходил по своему кабинету из угла в угол. Только первые лучи солнца показались из-за кромки темнеющего вдалеке леса, снова пришел Адриан. Он не раз пытался отговорить меня, но я не желал ничего слушать.

Вообще я всегда старался прислушиваться к словам своего рассудительного советника, но только не в этот раз. И он прекрасно это понимал. Он всегда был сторонником прекращения войны. Когда-то, в самом её начале, при одном из прорывов, он потерял свою истинную пару и их ещё не рожденного ребенка. Лишь чудом удалось удержать Адриана в этом мире, не дав покинуть его вслед за своей погибшей семьей. А с проклятьем Ио он и вовсе был лишен даже мизерного шанса на счастье. Дракон лишь однажды за всю жизнь находит свою половинку. Но несмотря на невосполнимую утрату, он справился со своей болью, загнав ее под толстый слой брони дракона, и остался преданным мне и своему народу. Я был ему бесконечно за это благодарен. Наверное, он единственный в моем окружении, кто действительно мне близок. Я бы даже мог назвать его своим другом.

За стенами замка собрались все воины империи. Они в нетерпении ждали открытия порталов, чтобы перенестись к границам северных драконов. У них была важная задача — привлечь как можно больше внимания к себе и выманить противника из замка, чтобы я мог беспрепятственно проникнуть туда, сломав охранный купол, что с такими силами плели лучшие маги повелителя Дрегона.