Глава 1

Ночь медленно погружала Академию в темноту, поглощая посторонние звуки, окутывая покоем и умиротворением. Плавающие под высокими сводами магические светляки, медленно, один за другим, приглушали свой желтоватый свет. Академия неторопливо затихала, погружаясь в сон. Просторные коридоры, некоторое время назад наполненные шумными адептами, опустели. Из некоторых комнат еще слышались приглушенные голоса тех, кому было далеко не до сна из-за предстоящих завтра экзаменов. До конца учебного года оставалась всего пара недель, что добавляло некоторым адептам еще больше нервозности и суеты.

Сквозь небольшую щель одной из приоткрытых дверей, в коридор пробивался тонкий луч неяркого света, разрезая пространство пополам. В маленькой аудитории собралась довольно внушительная компания молодых людей. Все они являлись адептами выпускного курса Академии боевой магии, который курировал лично ректор Волдмуд. О нём старались говорить шепотом и за дверью.

Слава о ректоре шла далеко впереди него. Сильнейший маг объединенного королевства, Хранитель сокрытых знаний Алиады, жестокий и непобедимый воин в прошлом, а ныне, по неподтвержденным сведениям, еще и тайный советник повелителей, Волдмуд наводил страх не только на всех адептов академии, но и на магистров. Будучи весьма требовательным и бескомпромиссным, он держал академию в ежовых рукавицах, завоевав тем самым славу деспота и тирана. На его занятия шли со священным ужасом и трепетом, тихо боясь и одновременно ненавидя, но при этом и уважая. Ведь лишь человек со стальным стержнем внутри мог добиться подобных высот.

Несмотря на весь страх по отношению к ректору, собравшаяся компания адептов была настроена довольно-таки серьезно и решительно.

– У нас до выпуска остается всего ничего, – начал Брант. – Нужно что-то срочно решать. Лично я не желаю оставлять все так, как есть сейчас. За время учебы он нам столько крови попортил, что уйти без прощального подарка мы просто не имеем права.

– Да что мы ему сделать-то сможем? Кто он и кто мы! Он раздавит нас и не заметит даже, – со скепсисом посмотрел на друга Олиз, почесывая затылок.

– Тогда надо сделать так, чтобы ему стало не до нас, – выдвинул предложение Астрильд.

– Это как? – в своей обычной манере тормозил Олиз.

– Я пока не знаю. Здесь подумать надо основательно.

На несколько минут в комнате повисла напряженная тишина, еще больше накаляя и без того непростую обстановку. Каждый с особым усердием и жестокостью обдумывал методы для мести осточертевшему за годы учебы ректору, но все предложения казались смешными и слишком мягкими для такого тирана, как Волдмуд. Да и быть пойманным с поличным не желал абсолютно никто.

– Так не пойдет, – подала голос Оллиана, направляясь ближе к центру комнаты с листком в руках. – Я предлагаю сначала составить список того, что не нравится ректору.

– Ага. Ты бы еще предложила подойти к нему и лично спросить! Собственно, тут и думать нечего, – ответил Олиз, усмехнувшись. – Мы ему не нравимся! И что нам это дает? Если только задержаться в академии еще на годик-другой в качестве подарочка.

– Не-не-не! Я на это не подписываюсь! – с остервенением замахал руками Брант, которому вечно доставалось больше всех от Волдмуда. – Мне его наказаний до конца жизни хватит. Я еще долго после выпуска его в кошмарах видеть буду.

– Тогда думаем! – поторапливала всех Оллиана. – Я слышала, что недавно ректора к себе вызывала Огненный цветок. Говорят, что она узнала о паре Волдмуда и предложила ему отправиться за ней. Вроде как истинная ректора из того же мира, в котором жила когда-то супруга повелителей. Вот только этот черствый сухарь наотрез отказался ее искать.

– И не удивительно! Он же всех женщин на дух не переносит! А тут одна, да ещё и всегда рядом. Это для него сущий кошмар, – уже вовсю смеялся Олиз.

– Вот я и предлагаю, – продолжила Оллиана, – помочь Волдмуду. Думаю, это станет для него вполне достойным наказанием.

– Как именно помочь и что для этого требуется? – оживился Астрильд, потирая в предвкушении руки.

– Не самим же в другой мир отправляться?! – возмутился Брант. – Месть конечно хороша, но это не в наших силах.

– Да зачем отправляться-то? Мы сюда ее призвать сможем, – пояснила Оллиана.

– Это как? – с недоверием уставился на девушку Олиз. – Мы всего-навсего только выпускники, и наших сил едва ли хватит на то, чтобы провернуть подобное. Я вообще не уверен, что это возможно.

– Да подожди ты! – перебил парня Брант. – Оллиана, я больше чем уверен, что ты уже всё разузнала, – выжидательно посмотрел он на девушку.

– Конечно узнала! В отличие от вас я не просто так лавки на занятиях просиживаю, я развиваю и совершенствую свои знания, – гордо заявила она, вздернув маленький изящный носик вверх.

– Так, – остановил девушку Астрильд. – Давай ближе к делу. Как нам притащить ее сюда?

– А вот как…

***

Над тренировочным полигоном вновь разносились мучительные стоны адептов выпускного курса академии боевой магии. Очередное практическое занятие у ректора напоминало настоящий ад, да и царящая атмосфера среди адептов была соответствующая. То тут, то там слышались тихие проклятия в его адрес, но мужчину подобное совершенно не тревожило. Волдмуд, не жалея, гонял адептов, не давая ни минуты передышки, пускал в них одно заклинание за другим, не прекращая своей атаки. Выбиваясь из сил, его ученики пытались выстроить защиту, увернуться от удара. Вот только даже численное превосходство не давало им преимущества в учебном бою. Хотя, бились они явно нешуточно.

– Да он издевается над нами! – возмущенно пыхтел Астрильд, выстроив защитный контур, чтобы хоть немного передохнуть. – Он нас поджарить к выпуску решил, что ли?

– Лучше молчи, а то если он нас услышит, только хуже станет, – рыкнул возмущенно Брант, вытирая выступивший на лбу пот.

– У меня никаких сил уже нет, а всего полчаса прошло. Когда ему надоест мучить нас?!

– Интересно, почему он сегодня не в духе? Видно кто-то успел довести с утра пораньше, – предположила Оллиана, убирая растрепавшиеся волосы, в которых запутались мелкие веточки и листья.

– Я слышал, что в конце недели в академии проведут совещание. Должна прибыть делегация из Академии стихий. Вроде бы правители хотят объединить Академию стихий и Академию боевой магии, – пояснил Брант.

– Это же ерунда полная! Где стихийники и где боевые маги. Какого черта им вообще с нами делать?! Пусть себе мирно в стороночке отсиживаются и у нас под ногами не путаются, – возмутился Олиз. – А как же ректоры?

– В том-то и суть. Если академии объединят, соответственно и ректор будет один. А вот кто из них останется, еще вопрос.

– Я вижу, что сегодняшнее занятие наскучило вам, адепты, – разнесся грозный вибрирующий голос ректора над полигоном, пробирая до самых костей. – Ну что ж… Тогда предлагаю всем отправиться на девятый полигон. Там и повеселитесь от души, пообщаетесь, раз здесь вам наскучило.

– Но ведь он уже несколько лет как закрыт для адептов… – недоверчиво выдохнул Астрильд.

Полигон отличался неимоверной сложностью и поджидавшими повсюду ловушками. За всю историю существования академии полностью пройти его адептам удавалось лишь раз пять. Да и сами магистры проходили его с большим трудом. Поэтому семь лет назад полигон закрыли для обучающихся. Лишь самые провинившиеся магистры в наказание отправлялись на его прохождение. И тем, кто заваливал испытание, грозило немедленное увольнение из академии. Прохождение порой занимало от нескольких дней до недели. Последнее время на полигоне тренировалась только личная охрана повелителей.

– Гад! Тиран! Деспот! – со словами проклятий адепты двинулись в сторону ненавистного полигона, по пути продолжая гневно шипеть в сторону Волдмуда.

– Как хотите, но я больше не могу! – обиженно возмутился Астрильд. – Если вернусь, голыми руками придушу его. Сил больше нет терпеть издевательства!

– Ну, зачем же душить? Предлагаю сразу по возвращению провести ритуал. У нас как раз все готово. А если мы успеем вернуться до совещания, то это здорово выбьет ректора Волдмуда из колеи.

– А ты коварна, Оллиана! – улыбнулся девушке Олиз. – Напомни никогда не злить тебя. А то как-то не хочется, чтобы ты и мне подобные кары уготовила.

– Главное не забывай об этом, а то я и для тебя наказание придумаю.

– Ладно, успокойтесь вы уже! Сейчас надо полностью сосредоточиться на полигоне, чтобы успеть пройти его до совещания. Думается мне, что провал ректор нам так просто с рук не спустит. Тут либо идти до конца, либо испытать весь его гнев в полной его силе.

– Ну уж нет! Этого мне как-то не хочется. Лучше встретиться с шанхами, чем терпеть его истязания.

– Тогда вперед и держимся рядом. Самое главное – будьте внимательны и осторожны.

***

Девятый полигон встретил адептов оглушительной тишиной и завыванием ветра. Высокие отвесные скалы огораживали огромную территорию полностью, уходя далеко за горизонт. Многое здесь было иллюзией, которую создали сильнейшие маги Алиады, но и она таила в себе массу опасностей. Острые шипы высохших под палящим солнцем растений стелились по потрескавшейся земле, затрудняя адептам путь. Тяжелый воздух заполнял легкие зловонием, мешая свободно дышать. Глаза слезились от смрада, что стоял здесь. Даже порывистый ветер не был способен его развеять. Воистину адское испытание. Наверное, таких ароматов не встретишь даже в нижних мирах, о которых на занятиях по межмировым связям рассказывала магистр Орзлин. Озираясь по сторонам, группа адептов направилась вперед, ожидая нападения в любой момент. Спустя полчаса ничего опасного так и не случилось, поэтому градус всеобщего напряжения изрядно снизился.

– Может все твари здесь уже давно подохли, а магия рассеялась, – выдвинул предположение Астрильд. – Мы уже битый час шагаем, как на прогулке. Ходим туда-сюда, а никого и ничего так и не встретили.

– Ага. Как же! Уверен, что нас давно заметили, просто ждут, когда мы потеряем бдительность, – хмуро парировал Брант. – Не отвлекаемся! Думаешь, Волдмуд отправил бы нас сюда, если бы тут не поджидали опасности? Да ему только в радость, если нас здесь кто-нибудь сожрет.

Дойдя до небольшого островка зеленой растительности, группа остановилась. Силы заканчивались, а палящее солнце только усугубляло ситуацию.

– Как думаете, эту воду здесь пить можно? – спросила Оллиана, увидев немного в стороне от их привала небольшое озеро.

– Не знаю, – ответил Олиз, залезая в пространственный карман. – Но думаю, что лучше не стоит рисковать. Вот, держи, – протянул девушке фляжку с водой. – Только это все, что есть.

– А ты, однако, запаслив, дружище, – похвалил его Брант.

– Не то чтобы запаслив, просто не успел вытащить ее с прошлого…

Договорить ему не дало грозное утробное рычание, донесшееся откуда-то из-за кустов. Все быстро поднялись на ноги, заняли круговую оборону, готовясь в любой момент к использованию заклинаний. Крадущейся походкой в их сторону двигались сразу три оскаливших зубы шанха. С длинных клыков стекала ядовитая слюна, глаза светились красными всполохами огня, а смрад вокруг только усилился, перехватывая горло. Первое заклинание мерцающими искрами сорвалось с рук Бранта и полетело в сторону ближайшего к нему чудовища. Зверь ловко отпрыгнул в сторону, уворачиваясь от атаки.

– Умные пошли, однако, твари! – констатировал Астрильд.

– Олиз, сзади! – разнесся испуганный крик Оллианы.

Со всех сторон к адептам стремительно неслась большая стая шанхов. Всполохи огня разрезали пространство, откинув парочку особей назад. Упав на землю замертво, шанхи продолжали гореть. Следом обрушилась мощная ударная волна, поражая оставшихся тварей, дезориентируя их. Следующим ударом их просто разметало на куски.

– Ректор вообще с ума сошел? А если бы нас разорвали? – возмущению Астрильда не было предела.

– Подумаешь, выпустили бы в этом году меньше адептов. Всего-то делов. Думаешь, Волдмуда огорчит такая потеря? Он еще и откостерил бы нас посмертно за то, что не смогли полигон пройти.

– Это точно. Гад! Чтоб этого ненормального ректора шанх покусал! – возмущался Олиз, расчесывая руку. – А лучше и вовсе сожрал. Все адептам облегчение.

– Что случилось? – заметив рану на руке Олиза, заволновалась Оллиана.

– Похоже, что эти твари попали на меня своей кислотой, – пояснил парень, осматривая повреждение.

– Обработать надо, – никак не унималась девушка.

– Всё нормально, не переживай. Идем дальше. И так время потеряли.

Продолжая сыпать проклятия в адрес ректора, группа двигалась дальше, уворачиваясь от магических ловушек, периодически отбиваясь от шанхов.

– А-а-а-а-а! – вдруг закричала Оллиана, неподвижно замерев на месте.

– Ты чего?

– Там! Там!

– Да что такое? – никак не мог понять Олиз.

– Нога…

Опустив взгляд вниз, парень заметил ползущую по ноге девушки драгорию – хищное растение, что обвивало свою жертву, подобно змее, а затем выпускало из своего стебля острые шипы, тем самым фиксируя добычу. Ее цветок, усеянный мелкими острыми зубами, уже практически раскрылся, чтобы впиться в ногу девушки.

– Вот же черт! Что же делать? – схватился за голову Олиз, опасаясь неосторожным заклинанием навредить девушке.

– А ну отойди, – отпихнул его Астрильд, вынимая из сапога небольшой клинок.

– Аккуратнее, – взмолилась замершая девушка, боясь даже лишний раз вздохнуть.

Укус драгории был не просто ядовит, последствия ожидали непредсказуемые. Редко кому удавалось оправиться после ее нападения, смертельных исходов хватало. Чаще всего растение нападало ночью. Главная опасность драгории таилась в том, что ее корень не уходил в землю, а стелился по поверхности, и растение могло легко передвигаться.

Стоило Астрильду перерезать растение и откинуть его в сторону, как оно зашипело, начав извиваться и корчиться. К ужасу адептов спустя пару секунд на месте разрезанной пополам драгории были уже две. Ее способность размножения делением поразила и изрядно напугала.

Растению явно пришлись не по вкусу действия парня, и оно двинулось по направлению к своему обидчику.

– А полностью уничтожить нельзя было? – возмутился Брант, направляя в сторону драгории мощную огненную волну, сжигая стебли дотла.

– Ну не на Оллиане же его палить! – в ответ огрызнулся парень.

– Да хватит вам ругаться! Надо быстрее выбираться отсюда. У нас и так времени в обрез остается.

Глава 2

Янтарная жидкость плескалась на дне прозрачного стакана. Высокий привлекательный мужчина сделал очередной глоток обжигающей напитка, вновь погружаясь в свои раздумья. Сейчас группа лучших адептов академии находилась на девятом полигоне, на который с большой опаской шли даже магистры, считая его адским испытанием. Все считали Аранера настоящим деспотом, безжалостным и непоколебимым ректором. И он об этом прекрасно знал, не считая нужным кого бы то ни было убеждать в обратном. К счастью другим его никто не знает. Да, отчасти он деспот, но при этом еще ни разу за то время, что он занимает должность ректора, он не подверг реальной опасности ни адептов, ни магистров. Даже сейчас, находясь в своем кабинете, он досконально и внимательно отслеживал все, что происходит с группой, готовый в любой момент перенестись к ним порталом и вытащить из любой передряги. Но этого, к счастью, не требовалось. Не зря же он несколько лет гонял их, устраивая, как им казалось, невыносимо сложные испытания. Он не жалел их, готовя к будущему. Они пока не знают, да и никто из преподавателей академии тоже, что всех выпускников ждёт служба во дворце. Аранер лично в руки получил приказ повелителей при последней аудиенции.

Последнее посещение дворца… Да, трудно же оно ему далось… Кто бы знал, чем оно для него обернется. Когда по магпочте поступил письменный приказ от повелителя северных драконов Дрегона прибыть во дворец, Волдмуд и не думал, что ему предстоит встреча с Огненным цветком. Стоило дракону шагнуть из портала, как к нему тут же приблизилась молодая женщина. Хоть она и улыбалась, сразу было видно, что ее что-то гложет. Уж слишком хорошо он успел узнать ее за годы их общения.

С ней Аранер знаком почти десять лет. Он встретил юную хрупкую Дарью во дворце повелителя Дрегона, когда она только попала на Алиаду. Тогда его сердце впервые за шесть сотен лет дрогнуло, забившись сильнее. Но эта девушка предназначалась не ему, а повелителям, и дракон с этим смирился. Тёплое чувство по-прежнему наполняло его сердце рядом с избранницей повелителя, в считанные секунды превращая грозного и беспощадного ректора академии в веселого и общительного мужчину. Только с ней и с малышкой Алаей он становился таким. Эта хрупкая женщина стала для него названной сестрой, которую он всячески оберегал. Дарья и её дочка стали его семьей.

– Аранер, наконец-то ты пришёл, – проговорила Даша, обнимая долгожданного гостя. – Ты в своей академии совсем уже засиделся, даже носа к нам не кажешь. А мы между прочим скучали по тебе, –попеняла она Волдмуда за беспечность.

– Ты же знаешь, сколько у меня дел в академии. Тем более выпуск адептов на носу, и не тебе объяснять, насколько именно этот выпуск важен.

– На все у тебя есть объяснения, – все так же продолжала она ворчать. – Но я очень рада тебя видеть.

– Я тоже рад встрече с тобой, но мне сначала нужно встретиться с повелителем Дрегоном, – решил он в первую очередь уладить дела, а уже после посвятить оставшееся время близким ему людям.

– На самом деле не нужно, – виновато улыбнулась девушка. – Это я его попросила вызвать тебя во дворец. Ты же сам никак не появляешься, вот и пришлось пойти на маленькую хитрость.

– И зачем же тебе это понадобилось? Могла бы просто написать мне, – удивился Аранер.

– Причина на это есть… Пойдем в оранжерею, и я тебе все расскажу.

Женщина направилась вперед, ну а Волдмуду оставалось лишь идти следом за ней. Волнение необъяснимо накатывало на него, и это было очень странно. В голове роем кружили вопросы и предположения – что за таинственность, для чего он понадобился Огненному цветку? Как приближенному повелителей Адиады, да и хорошему другу Дарьи, ему лучше всех известно о ее способностях. Почему-то именно сейчас промелькнувшая мысль больше всего напрягла и встревожила. Будь она простым человеком… Но она Всевидящая, а это может означать только одно: скорей всего ее посетило видение. Оставалось надеяться, что Аранеру оно не сулит неприятностей…

***

– Не томи, о чем ты хотела поговорить со мной? – сразу же поинтересовался мужчина, стоило им присесть на резную скамью под раскидистым деревом.

– Не о чем, а о ком! О тебе, разумеется, – бесхитростно ответила Даша. – Напомни, сколько тебе лет?

– Какое это имеет значение? – насторожился Аранер, прищурив глаза и сдвинув брови к переносице.

– Самое прямое. Вот смотри, – начала женщина, – тебе уже более девяти сотен, а ты всё ещё одинок.

– Ты ошибаешься, – обаятельно улыбнулся мужчина, – меня моя жизнь очень даже устраивает. Я не одинок – я свободен. Да и мой возраст по нашим меркам нормальный.

– Нормальный… И так уж все тебя устраивает? – не сдавалась Дарья, словно клещ, вцепившись в мужчину.

– Даша, что тебя смущает? Я один из сильнейших магов в объединенном королевстве. У меня есть определённая власть, я не обделен в средствах, меня уважают, а порой и боятся.

– Чаще боятся, – рассмеялась женщина. – За версту стараются стороной обойти, лишь бы с тобой не столкнуться.

– Не без этого, – усмехнулся мужчина. – Так чего, по-твоему, мне еще желать?

– Любви? – предположила женщина, внимательно всматриваясь в глаза дракона.

– Любви… – задумчиво повторил за ней маг. – К сожалению, Даш, не всем так везет как повелителям. И не всегда любовь бывает во благо.

– Ты снова о своих родителях? Но ведь это скорее исключение из правил. Не у всех так случается в жизни. Ты должен наконец-то отпустить прошлое и идти дальше, – попыталась достучаться до друга женщина. – Позволь мне помочь тебе.

– Мне не нужна ничья помощь! – отрезал ректор, отворачиваясь в сторону. – Моя жизнь меня вполне устраивает такой, какая она есть. И менять ее я не собираюсь!

– Упрямец! Я ведь неспроста затеяла этот разговор. Мне удалось узнать…

– Хватит! – отрезал мужчина, не позволяя ей договорить. – Не желаю слушать этот бред.

– Ах, бред?! – в ответ начала закипать Дарья. – Ну, теперь ты точно выслушаешь меня!

С кончиков пальцев Дарьи взметнулись яркие искры. Словно маленькие капельки, они собрались в тоненькие струйки пламени. В ту же секунду тело ректора сковало огненными обручами, не позволяя мужчине даже пошевелиться.

– Теперь ты готов меня выслушать? – ехидно поинтересовалась Огненный цветок.

– А у меня есть выбор? – закатывая глаза, отозвался Волдмуд.

– Ну, ты можешь выслушать меня, а можешь… – женщина на секунду задумалась, постукивая изящным пальчиком по своему подбородку. – А, нет, не можешь, – заливисто рассмеялась она, глядя на неподвижного мужчину. – Так что, да, выбора у тебя нет!

– Хорошо, – вынужденно согласился Аранер, с шумом выдохнув, всем видом показывая крайнюю степень своего недовольства. – Только давай покороче. У меня остались адепты не мученые сегодня. Еще расслабятся…

– Фу, какой же ты деспот! – укорила Даша. – Так вот, о чем я? Ах, да, любовь! Дело в том, что я нашла твою пару.

– Даша, что мне с ней делать? Мне она ни к чему!

– Как это ни к чему?! Ты сейчас же должен отправиться за ней! – возмутилась женщина, возбужденно всплеснув руками.

– О, выходит, что она находится где-то далеко, – оживился мужчина. – Тем более – ни к чему!

– На Земле, в моем родном мире, – уточнила Даша.

– Смотри, как замечательно! Если она там, то мне и переживать не о чем. И ни за кем я не отправлюсь. Пусть жизнь у каждого идет своим чередом. Меня все устраивает! А эта девица пусть остается там, на своей Земле!

– Так значит?! – терпение женщины подходило к концу. – Ну, это мы еще посмотрим!

– Даш, давай закроем тему?!

– Хорошо, – неожиданно легко согласилась она и резко переключилась на другую тему, попутно освобождая мужчину от пут: – Пообедаешь с нами?

– Прости, но не могу. Дела.

Мужчина распрощался и так стремительно скрылся в сизом мареве портала, словно за ним гналась целая стая шанхов. «Не нужна ему пара! Ну-ну… Сам за ней не отправишься, так я тебе помогу!» – лукаво усмехалась Дарья, расправляя на коленях белоснежный носовой платок Аранера и прикидывая дальнейший план действий по окольцеванию несносного друга. Стоило все тщательно обдумать. План в таком деле точно не повредит. Вот только женщина даже не подозревала, что скоро судьба сама найдет выход из ситуации…

***

Стакан опустел, заставив Волдмуда отвлечься нахлынувших на него воспоминаний и размышлений. Что бы ни задумала Дарья – это все мелочи, не имеющие значения. Для него все женщины, кроме подруги, были подобны шанхам, способным отравить снаружи и смять изнутри. Он еще в детстве выучил урок: женщины – это вселенское зло, а любящие женщины – зло смертоносное.

Из-за сумасшедшей любви когда-то давно погибла его мать. Она была обычным человеком и совершенно случайно оказалась парой дракона – его несчастного отца. Девушка сразу отказалась от парности, потому что была влюблена в другого, но отец не смог с этим смириться и выкрал ее прямо из-под венца, в момент бракосочетания с другим. Он поселил её в уединенном особняке, провёл обряд, стал ей законным мужем. Берег ее, любил, буквально носил на руках. А она продолжала любить другого и тихо ненавидела отца. У них родился сын, но даже это не остановило ее. Мать оставила собственного ребенка и сбежала от мужа со своим любимым. Отец бросился в погоню, убил соперника, и она от горя отравилась. Так получилось, что Аранер не знал этой женщины, не видел материнской любви и ласки. Его вырастил отец. И Аранер всегда видел жуткую тоску в его глазах. Отец не ушел из жизни вслед за своей парой, его остановил маленький сын, который требовал заботы и внимания. И сейчас старый дракон всё ещё живет в том особняке, бережно лелея воспоминания о любимой. Страдания отца, которые Аранер видит очень часто, не позволяют ему забыть коварство матери. Если бы его парой стала драконица, может быть он ещё и подумал бы, но человек… нет, не нужна ему эта истинная!

Мужчина перевел взгляд за окно, где вовсю уже занимался рассвет. Надо бы проверить своих подопечных. Прицепленная на них сигналка молчала, но ректор всегда лично контролировал адептов. Кем бы его не считали – он в ответе за них. Волнение за каждого ученика не давало ему покоя. Для него они были, словно дети, пусть и считающие его настоящим извергом. Впрочем, Аранер требовал от них полной отдачи не зря. Именно от того, как и чему их обучат, будет зависеть не только будущее адептов, но и жизнь.

Невидимый глазу портал бесшумно открылся в глубине девятого полигона недалеко от разбитого адептами лагеря, позволив Волдмуду незаметно осмотреться. Почти все спали, и лишь двое охраняли место ночлега. Вокруг стоял защитный купол, укрывая лагерь от ночных тварей.

Аранер хмыкнул. Молодцы, не зря он лично занимался их тренировками. Оставшись довольным увиденным, ректор вернулся в свой кабинет. Уже завтра к полудню группа должна вернуться в академию. В них он полностью уверен.

***

– Ну наконец-то! – возликовал Астрильд, выбираясь за пределы девятого полигона. – Я думал, что мы вечность тут плутать будем.

– Да ладно тебе! Все не так уж и плохо. Мы справились быстро, без потерь. Вполне на похвалу можем рассчитывать, – предвкушающе произнес Олиз.

– Похвалу захотелось... Смотри, как бы чего в «награду» от ректора не получить, – прервала мечтательный поток Оллиана.

– Это запросто, – подхватил Брант. – За ним не заржавеет отвесить нам плюшек вдогонку. Да я вообще за все время учебы от него ни разу доброго слова не слышал. Только орать, да гонять всех может.

Тут же, словно в подтверждение его слов, со стороны академии показалась статная фигура Волдмуда. Его хмурое лицо можно было рассмотреть издалека.

– Ну вот… Накаркали… – пробормотал себе под нос Астрильд.

– Вижу, вы уже здесь, – с нескрываемым сарказмом констатировал ректор, подойдя к группе уставших и измученных адептов.

– Да, ректор Волдмуд. Нам удалось достаточно быстро управиться, – бодро отрапортовал Брант, довольный выполненной задачей.

– Быстро?! – хищно прищурился ректор, показательно показывающий недовольство радостью парня, одновременно старательно пряча под маской возмущения гордость за своих адептов. – Вы еще вчера должны были вернуться! Чему я вас учил все эти годы?! Это никуда не годится. Сейчас отдыхаете, а с утра жду вас на тренировочном полигоне. Вы как-то подозрительно расслабились. У вас выпуск на носу, и это не значит, что можно отлынивать от усердных тренировок!

Закончив отчитывать группу, Волдмуд развернулся и удалился обратно в академию.

– Ну, все, достал, ирод проклятый, – чуть ли не закипая, тихо прошипел Брант. – Завтра же после тренировок проведем ритуал. Будет ему веселое совещание! Я лично постараюсь.

– А я помогу, – поддержал друга Астрильд.

Глава 3

Как и совсем недавно, небольшая аудитория вновь была заполнена адептами, жаждущими крови ненавистного ректора. Они тихо переговаривались между собой, обсуждая детали сложнейшего ритуала призыва. Особый кинжал и заговорённые мелки ждали своего часа, тщательно скрытые в пространственном кармане Оллианы.

– Ты ничего не забыла? – поинтересовался Брант.

– Обижаешь, я проверила раз сто, – возмущенно отозвалась девушка.

– Ну, тогда начнем.

Адепты расступились в стороны, освобождая центр комнаты. Опустившись на колени, Олиз начал старательно вычерчивать замысловатые руны пентаграммы на гладком полу академии. Он был одним из лучших знатоков древних рун, способный начертать любую с закрытыми глазами.

– Не ошибись, – предостерег его Астрильд.

– Не нуди под руку, иначе сам сейчас будешь художничать, – осадил его Олиз, продолжая свое занятие.

– Да хватит вам! – вмешалась Оллиана. – Не до споров сейчас. У нас и так слишком мало времени.

Достав из пространственного кармана ритуальный кинжал, она дождалась, когда Олиз закончит начертание, и разрезала себе руку, дав каплям алой крови стечь на пентаграмму. Кровь, словно маленькая змейка, потекла по символам. Стоило ей заполнить каждый штрих, как пентаграмма вспыхнула, озаряя комнату ярким зеленоватым светом.

– Пора, – взволнованно прошептал Брант, открывая большую старинную книгу.

Отыскав нужную страницу, он начал зачитывать на древнем языке предков старинное заклинание. Огонь пентаграммы с каждым словом разгорался все сильнее и сильнее. Пространство начало плыть, искажаясь, словно потревоженная водная гладь, рябью колыхаясь на глазах у адептов. Последнее слово сорвалось с губ Бранта, но внезапно пламя сжалось, уменьшаясь в размере, и с потрескиванием потухло, оставит начертанную пентаграмму в первоначальном виде.

– И что это было? – удивленно пробормотал Астрильд, рассматривая комнату.

– Не получилось… – расстроено пробормотал Олиз, тяжело вздохнув. – Похоже, что все напрасно…

– Ох, вы и неучи! – за спинами адептов раздался насмешливый женский голос, заставив всех без исключения подпрыгнуть на месте от испуга. – Кто ж так делает-то, – продолжала измываться женщина. – И чему вас только Аранер учит?! Мало он вас всех гоняет, ох, мало! Я бы вас еще на годик оставила в академии после такого провала.

– Огненный цветок, – с восхищением произнес Олиз, восторженно глядя на неожиданную гостью.

– А ну, подвиньтесь, – прошла вперед к пентаграмме женщина, растолкав разинувших рты перепуганных адептов. – Так и думала, что сами не справитесь. Нужна его личная вещь! Вот! – она вынула из кармана белоснежный платок с монограммой «АВ» и потрясла им перед носом адептов. – Ну что застыли истуканами? Кинжал давайте. Все самой делать приходится…

Дрожащими от пережитого страха руками, Оллиана передала Дарье ритуальный кинжал. Один взмах острого лезвия, и алые капли потекли с ладони, устремляясь вниз и сплетаясь воедино с древними рунами. Сверху легко спланировал носовой платок ректора. Яркая вспышка пламени охватила пентаграмму вместе с женщиной, мелодичный голос которой заполнил помещение, разнося под его своды древнее заклинание. Вновь вспышка, искажение, в глубине которого показалась хрупкая фигурка молоденькой девушки. Еще пара фраз и фигурка расплылась в мареве. Огонь потух, оставив на полу лишь пепел от начертанной пентаграммы.

– Вот и все! – довольно подвела итог женщина. – Ну, что вы опять встали как вкопанные? Лично я намерена посмотреть на лицо Волдмуда, когда он увидит наш подарочек.

– Ой-ей! – раздалось невнятное у них за спиной.

Дарья резко развернулась, останавливаясь у самой двери. В груди шевельнулось тревожное предчувствие.

– Что еще за «ой-ей»? – взволнованно спросила она Бранта.

– Кажется, я все-таки ошибся при начертании…

– В чем ты ошибся? – с тревогой в голосе поинтересовалась женщина.

– Э-э… Похоже, что мы переместили не одного человека, а сразу двух…

– То есть, к нему сейчас перенеслись две девушки? – не желала верить в случившееся Дарья.

– Не совсем так. Они кажется в разные места переместились…

Дарья схватилась за голову. Знала же, что обязательно что-нибудь пойдет не так, но поспешила, не проверила досконально. А ведь мужья предупреждали. Они хоть и отпустили её в академию, но в целом были против. Надо было их послушать. А теперь нужно срочно искать второго нежданного гостя. Знать бы еще кого, а главное, где искать… Ладно. С этим можно разобраться и позже. А сейчас стоит поспешить, пока Аранер от свалившегося на голову «счастья» пол академии не разгромил. Знаем мы его… Чуть что не так, и он сразу в бешенство впадает…

***

В одном из просторных залов академии собрались представители двух академий Объединенного королевства Алиады во главе с повелителями. Напряжение, витающие в окружающем пространстве, можно было прочувствовать каждой клеточкой тела. На повестке дня стоял поистине важный вопрос, от решения которого зависело многое.

– Итак, – начал повелитель Дрегон, наградив тяжелым взглядом всех присутствующих, – полагаю, не стоит разъяснять вам цели нашего собрания? Всем прекрасно известно, что мы хотим объединить две академии в одну.

– Как можно объединить две совершенно разных академии?! – возмущению Волдмуда не было предела. – Я вообще не могу понять, для чего оно понадобилось! Стихийники и боевые маги не могут учиться вместе! У нас совершенно разные цели и методы. Не вижу смысла в объединении совершенно!

– Не видишь смысла? – криво усмехнулся повелитель. – Ну, раз тебе невдомек, я объясню. Видишь ли, Аранер, в своде наших законов четко прописано, что возглавлять академию может лишь семейный человек, нашедший свою пару. Мы и так слишком долго закрывали глаза на твоё нежелание найти пару. Поэтому я считаю, что лучшим выходом будет объединить два учебных заведения. Возглавит новую академию ректор Дарвут, а вы станете заместителем.

– Но для чего объединение, – никак не мог согласиться со словами повелителя ректор Академии боевых магов. – Вы могли бы просто заменить меня более подходящей кандидатурой!

– Где я тебе найду более подходящую? – вскипел Дрегон. – Нет таких больше! А ты жениться не желаешь!

– Но и объединение не выход в данной ситуации! – никак не хотел принимать подобного обстоятельства Аранер.

– Хорошо. Что ты предлагаешь? Ты знаешь, что нарушение закона чревато последствиями, – вмешался в их разговор повелитель Лэренс.

– Я готов к этим последствиям! – решительно ответил Волдмуд. – А пока все в порядке, вы сможете найти мне замену.

– Я не согласен! – вмешался повелитель Алан.

– И я тоже! – единогласно поддержали его повелители Лэренс и Дезмонд.

– Вот видишь, – продолжил Дрегон, – твое предложение никого не интересует. Но я дам тебе шанс. У тебя будет ровно месяц, чтобы найти достойного преемника, которого мы все одобрим единогласно, либо… – повелитель сделал небольшую паузу, коварно улыбнувшись ректору, – либо ты находишь свою пару и связываешь себя с ней узами брака.

– Но… – мужчина обескураженно уставился на повелителя.

– Никаких «но»! Это мое последнее слово! – в ответ припечатал тот.

Аранер тяжело вздохнул, признавая свое полное поражение. Конечно, о женитьбе и речи идти не может, но вот преемника он должен отыскать! И у него на примете была парочка кандидатов, оставалось придумать, как их уговорить. Но это уже мелочи. Кто, как не Волдмуд, умел находить подход к проблемам, решая любые вопросы в считанные минуты. Главное, чтобы повелители одобрили хотя бы одного из них. А вот это уже будет посложнее.

Мысленно ректор уже потирал руки, празднуя свою победу. В себе он всегда был уверен, но вот повелители могли и не оправдать его надежд. Он вообще не мог понять, откуда взялась идея с объединением. Это было совершенно неприемлемо и влекло за собой гораздо больше проблем, нежели положительных моментов. Аранер настолько погрузился в свои размышления, что не сразу заметил магические огненные всполохи, засиявшие посреди зала. На полу замелькали начертания древних рун, а пространство внутри пентаграммы подернулось рябью и поплыло. За искаженным порталом пространством едва проглядывался чей-то силуэт. Вот пламя вспыхнуло еще сильнее, поднимаясь на пару метров от каменного пола вверх, озаряя весь зал и повергая всех присутствующих в легкий ступор. Мгновение, и пламя погасло, осыпавшись пеплом на древние руны пентаграммы и оставляя в ее центре хрупкое создание небесной красоты…

Глава 4

Алина

– Алинка! Ну хватит уже у зеркала крутиться! – беззлобно ворчала Мариша.

Сестра как всегда нарезала круги вокруг меня, в нетерпении взъерошивая свои короткие волосы. Эта привычка появляется у Мариши только в тех случаях, когда ее терпению приходит конец. Да я сестру в принципе понимаю. Не каждому дано вынести мои долгие сборы. Но кто ей не дает и себя привести в порядок?! В таких делах и время незаметней проходит. Так нет же! Она только меня торопить может. Пацанка!

Она и правда, со стороны на парня смахивает. Короткие волосы, извечные бесформенные штаны цвета хаки (словно на службе они еще не надоели), футболки, будто с чужого плеча, и венец всего – берцы. Все это вкупе с худощавой спортивной фигурой по какой-то ошибке природы и является моей дорогой и безумно любимой сестрой.

Вообще, природа явно пребывала не в лучшем расположении духа, когда создавала нас. По ее задумке мы должны были стать копией друг друга, родившись близнецами. Но, видимо, произошел какой-то сбой, либо катаклизм нежданно случился, или еще какое недоразумение, но в итоге вышло то, что мы имеем сейчас, а именно два антипода, совершенно разные во всём.

В отличие от Марины, я со стороны выглядела истинной леди. Грация и плавность движений, изысканные манеры, ухоженная внешность – всё это многих вводило в заблуждение при первом знакомстве. Поначалу я всем кажусь нежным цветочком, на который из-за его хрупкости и дышать-то страшно. Только те, кому «посчастливилось» узнать истинную сторону моей натуры, теперь обходят меня по широкой дуге. А все из-за того, что кроме аристократично утонченных внешних данных, я владею еще и несколькими видами единоборств и даже имею гордое звание мастера спорта, как, впрочем, и Марина. Это увлечение нам прививали с детства. Наши отец и дед были военными, солдафонами до мозга костей. И когда в семье появились две девочки, вместо парней-богатырей, они решили не отказываться от мечты о династии военных и плотно взялись за наше воспитание. Так что разрешите представиться – лейтенант Копылова Алина Станиславовна. Прошу любить и жаловать! Хотя, можно и не любить… Мне абсолютно все равно!

Из раздумий меня вырвала пыхтящая, словно ожидающий отправления паровоз, сестра.

– Алин, ну, правда, имей совесть! Нас уже ребята заждались. Сколько у зеркала крутиться можно?!

Ребята – это наши сослуживцы. Сегодня мы наконец-то вернулись с очередного задания. И самое главное, что все живы и здоровы! Это ли не повод отдохнуть в каком-нибудь неплохом баре? Средь семи богатырей мы с Маринкой смотримся просто дюймовочками. И поэтому парни всячески стараются нас «защитить», хотя на самом деле все совсем наоборот: защищают они от нас всех окружающих, ибо обидеть нас может каждый, а вот уйти живым и невредимым…

– Да иду я уже! Вечно ты торопишь меня.

– Я тороплю? – изумилась сестра. – А не ты ли тормозишь нас извечным марафетом. Как на свидание идешь…

Нет, ну этого я уж точно стерпеть не могла! И только хотела открыть рот, чтобы ответить ей, как зеркальная гладь подернулась рябью, заставляя меня подавиться словами. Я ошарашенно уставилась на расплывающиеся отражения, не в силах вымолвить ни слова.

Заметив мой ступор, со спины ко мне подскочила Марина, но увидев представшее действо, пораженно охнула.

– Это что еще за х*рь такая? – не сдержалась в выражениях сестрица. – А ну, отойди!

Я не успела ни ответить ей, ни как-то вообще отреагировать – картинка в зеркале мгновенно сменилась чернотой, и мне показалось, что нас с неимоверной силой втянуло в сияющую тёмную бездну. От неожиданности страх сковал тело, мешая мыслить здраво. Да я на самых опасных заданиях так не боялась, как сейчас. Там все было предельно ясно: тут свои, там враг, пули и смерть. А здесь… ничего не видно, ничего не слышно. Громко позвала сестру… в ответ только гулкая тишина, будто уши заложило. Я даже звука собственного голоса не услышала. Раскинула в стороны руки, зашарила ими в непроглядной темноте, пытаясь нащупать Марину, но ее нигде не было. Почти сразу появилась неожиданная легкость в теле. Необъяснимое чувство полета в невесомости заставило вздрогнуть и зажмуриться. Всего миг и тело снова наполнилось тяжестью, а под ногами появился твердый пол. Я приоткрыла один глаз, но стоило взгляду зацепиться за представшую обстановку, как я, выпучив глаза, уставилась перед собой…

***

Аранер

В немом изумлении все присутствующие в зале замерли, прислушиваясь к невнятному писку появившегося из ниоткуда чуда. Девушка явно находилась в не меньшей растерянности, я бы даже сказал, что она была напугана. Потрясённый взгляд ярко-голубых глаз лихорадочно метался, перескакивая с предмета на предмет. Девушка явно не понимала, где в данный момент находится.

Тонкие пальчики нервно сжались, выдавая ее волнение. Девушка явно не представляла никакой опасности для присутствующих. Она выглядела словно обворожительная нимфа, спустившаяся с небес. Глядя на нее, в горле образовался ком, а дракон заинтересованно поднял голову. Неосознанно я успел сделать шаг в сторону девушки, но вовремя себя одернув, затормозил, силой воли удерживая дракона в узде, на что тот недовольно рыкнул внутри.

Без преувеличения появившееся создание оказалось невероятно красивым. Длинные белые волосы отливали серебром, отражая блики светляков. Испуг в искристых голубых глазах сменился настороженным интересом, делая их еще ярче и выразительнее. Аккуратные губки округлились в изумлении. Платье цвета молодой зеленой листвы обнимало стройную фигурку, словно вторая кожа, повторяя все ее изгибы.

Девушка с не меньшим интересом рассматривала меня в ответ. От созерцания вида нимфы меня отвлек голос повелителя Дрегона.

– Кто вы? – обратился он к девушке, привлекая к себе ее внимание. – Как вы здесь оказались?

– Я… – начала было нимфа, но запнулась, то ли подбирая слова, то ли не зная, что ответить на заданный вопрос. – Да собственно я и сама не знаю, как очутилась здесь. К тому же вообще не представляю, где я нахожусь. Меня зовут Алина. Дело в том, что меня втянуло в зеркало, как бы невероятно это не звучало, – девушка нервно хохотнула, а затем нахмурилась и серьёзно продолжила: – А спустя несколько мгновений я оказалась здесь. И вот теперь вы объясните мне, что здесь происходит и как я сюда попала? Явно же вы как-то причастны к этому, – грозно закончила она, сложив руки на груди и всем своим видом показывая высшую степень негодования.

Со стороны это смотрелось бы довольно комично, если бы не вся серьезность случившегося инцидента. Моя академия всегда считалась чуть ли не самым безопасным местом на Алиаде. Даже замок повелителей не был столь надежен. А тут эта девчонка не пойми откуда явилась…

Повелители насупились, обдумывая произошедшее. В этот момент двери зала слегка приоткрылись, и в них протиснулась симпатичная головка Дарьи. А вот похоже и причина случившегося явилась… Дрегон грозно посмотрел на появившуюся супругу и властно приказал войти.

– Милая... не объяснишь ли нам, что здесь произошло? – будто спросил о погоде, поинтересовался правитель.

Между тем Дарья со всей присущей только ей грацией и величественностью, прошла к супругам и присела рядом, словно ничего и не случилось.

– А что произошло? – поинтересовалась невинным голоском женщина, всячески изображая свою непричастность, при этом с огромным интересом рассматривая незваную гостью...

– Не притворяйся дурочкой! Видно же, что без тебя не обошлось. Так может, расскажешь, что она здесь делает? – уже начинал злиться повелитель Дезмонд.

– Эм… – запнулась Дарья, но переведя на меня взгляд, всё же проговорила: – Дело в том, что это пара Аранера.

Я в изумлении уставился на женщину, закипая изнутри. Слов даже не было, чтобы описать все мое негодование. Ладно, с ней я поговорю позже и желательно лично! А сейчас нужно решить вопрос с девчонкой. Только я хотел сделать шаг в сторону своей пары, как меня остановил голос повелителя:

– Занятно… Волдмуд, это же все меняет! Раз она твоя пара, то и вопрос о слиянии академий отпадает сам собой.

– Но… – я попытался возразить, но слушать меня уже никто не желал.

– Никаких «но»! Ты все равно не сможешь игнорировать вашу парность, а посему через месяц состоится ваша свадьба, – заключил повелитель Дрегон.

– Я не собираюсь жениться ни на ней, ни на ком-либо вообще! – гневно заявил я, все еще пытаясь избежать уготованной мне доли.

– Аранер, твое мнение теперь не имеет значения! Свадьбе быть! – грозно произнес повелитель Дрегон, делая замысловатые пассы рукой. – А чтобы ты не передумал и не избавился от девушки, вот вам мой предсвадебный подарок…

Глава 5

Алина

Я с опаской открыла глаза, рассматривая окружающее меня место. Постепенно страх стали вытеснять интерес и любопытство. Я стояла почти в центре огромного зала, словно сошедшего со средневековых полотен. Прямо напротив меня за прямоугольным столом сидели, наверное, десятка два мужчин. Их одеяния из бархата и кожи словно переносили в другую эпоху. Все присутствующие были как на подбор привлекательными и властными, от них веяло скрытой силой.

За время службы я довольно точно научилась определять в людях их истинную натуру, даже умело скрытую под безобидным внешним видом. А эти люди явно не так просты, как хотели бы казаться. Их сила и мощь чувствовалась даже на расстоянии. Цепкие взгляды зорко следили за мной, ни на мгновение не оставляя без присмотра. Я же старалась успеть рассмотреть, как можно больше, и выбрать для себя более безопасное местоположение. Вот только путей для отступления я не находила.

Помещение было скудно обставлено деревянной мебелью: массивный стол с резными ножками стоял рядом со мной, вокруг него не менее монументально разместились стулья, на которых и восседали мужчины. Несколько банкеток выстроились чуть поодаль, около огромного окна, закрытого темными портьерами. В углу, тихо потрескивая поленьями, весело играл в камине задорный огонь, распространяя по всей комнате яркие блики. Под самым потолком, словно шустрые светлячки, мигали светящиеся шары, озаряя зал. Все это было настолько чуждым для меня, что я даже немного растерялась, не понимая, куда все-таки попала. Это чертовщина какая-то! Ведь так не бывает! Но к сожалению, все говорило о том, что я глубоко заблуждаюсь…

От созерцания обстановки я отвлеклась на мужчину, который стоял возле камина. Он как магнит притягивал взгляд, не позволяя оторваться. Высокий, аристократичного вида, он, словно статуя, стоял неподвижно и в упор рассматривал меня. Больше всего поразили его глаза. На миг мне даже показалось, что синее пламя поселилось в их глубине. Но стоило лишь моргнуть, и видение исчезло, а передо мной все также стоял мужчина, изучая меня своим цепким взглядом, пробирающим до глубины души. Его короткие русые волосы были уложены в аккуратную прическу, которую до зуда на кончиках пальцев хотелось растрепать. Широкий разворот плеч и мощную накачанную грудь не удавалось скрыть даже идеально сидящему щеголеватому камзолу. Очертания хорошо развитой мускулатуры слишком явно проступало сквозь плотную ткань. Высокий лоб, нос с небольшой горбинкой, тонкие черты лица, хищный взгляд синих глаз, чётко очерченные губы, твердый подбородок, покрытый короткой густой щетиной – красивый, невероятно притягательный тип. Интересно, кто он такой?

Я подняла взгляд и встретилась с ледяным пламенем его глаз. Словно змея, ведомая заклинателем, я уже было сделала шаг навстречу незнакомцу, как меня остановил властный голос другого мужчины, восседающего во главе стола. Я сбросила с себя наваждение, но вернуться в реальность мне так до конца и не удалось. Пришла в себя, когда услышала о свадьбе. Стоп! Свадьбе?! Какой? Чьей?

– Аранер, твое мнение теперь не имеет значения! Свадьбе быть! – грозно произнес все тот же мужчина, обращаясь к стоящему неподалеку от меня незнакомцу, делая замысловатые пасы рукой. – А чтобы ты не передумал и не избавился от девушки, вот вам мой предсвадебный подарок: с сегодняшнего дня вы вынуждены находиться всегда неподалеку друг от друга. Днем это будет… скажем, метров пятьсот, а вот ночью – не более двух, –мужчина чуть ли не смеялся, но чётко проговаривал каждое слово, а мой незнакомец явно закипал от негодования. – Так что, дорогой друг, либо через месяц вы женитесь, либо не видать тебе академии.

Мой предполагаемый жених хотел было что-то возразить, но в последний момент, явно передумав, резко схватил меня за руку, наверное, намереваясь куда-то тащить. Ну, вот ей Богу, не хотела я… Это все на автомате вышло… Рефлексы – они такие…

Не прошло и секунды, как вокруг меня уже толпилась дюжина вооруженных мечами мужчин. Да, с ними мне явно не совладать, слишком много воинственных особей на одну меня.

– Стоять! Отпустите девушку! – раздался властный приказ восседающего во главе стола человека. – Прости, как ты сказала тебя зовут? – широко улыбаясь, поинтересовался он.

– Алина, – совершенно опешила я.

– Да, не скучно с тобой будет Аранеру. Ну и кто же ты, Алина? – продолжал интересоваться он, словно ничего из ряда вон выходящего не случилось.

– Человек, – ответила ему, мило улыбнувшись в ответ. – Самый обычный человек.

– Обычный человек… – задумчиво повторил он за мной. – Ну а кто, по-твоему, мы?

– Вы? Я не совсем вас понимаю, – его слова заставили меня насторожиться.

– Ой, да хватит вам мучить девушку. Совсем ее с толку сбили, – вмешалась молодая женщина. – не видите, что ли, она совсем растерялась. Давайте лучше я покажу ей, где разместиться, и сама подробно расскажу девушке обо всём. А то очнется этот ирод, и поговорить с ней не позволит.

– Ладно, милая, – согласился мужчина. – Идите. Но с тобой, Дарья, мы еще побеседуем в замке. И не думай, что тебе это все с рук сойдет!

На это женщина лишь ласково улыбнулась и тотчас обратилась ко мне.

– Идем скорее, а то Аранер шевелиться начал, – указала она на лежащего на полу аристократа.

Действительно, стоит поскорее убраться куда подальше. Ведь и ежу понятно, что в отличие от остальных, этот точно не спустит мне с рук подобную выходку.

Стоило двери за нами закрыться, как за ней послышалось грозное рычание. Странно, я не заметила там никаких животных.

– О, очнулся, – хохотнув, заметила женщина, подхватывая меня под руку. – Помчались!

В тот же миг перед нами поплыло пространство, и женщина юркнула в сизое марево, потянув меня за собой, не успела я глазом моргнуть.

– Прости, – виновато проговорила она. – Совсем забыла, что порталы для тебя в диковинку. Но ситуация вынуждает торопиться. Иначе Аранер здесь все разнесет.

– Какие еще порталы?! Да что вообще тут творится? И где, собственно говоря, я нахожусь? – моему терпению уже приходил конец.

– Это очень длинный разговор, а благодаря «подарочку» повелителя Дрегона, у нас с тобой не так уж много времени. Поэтому присаживайся и слушай.

Она указала на стоящий неподалеку диванчик, предлагая присесть. Сама же опустилась в кресло напротив.

– Видишь ли, благодаря некоторым адептам, ты попала, как бы это сказать, чтобы не сильно тебя шокировать…

– Да говорите уже как есть, – поторопила женщину. – Я вам не кисейная барышня. Кстати, как вас зовут?

– Ой, извини, совсем забыла представиться. Я Дарья, супруга повелителей Алиады, а еще меня называют Всевидящей или же чаще Огненным цветком, – представилась она, вводя меня в еще больший ступор и рождая в голове сотни новых вопросов.

– Так, ладно, я не совсем поняла, но давайте пойдем дальше. Где я? – задала ей самый главный на данный момент вопрос.

– Ну… В общем, ты попала в другой мир. И те мужчины, которых ты недавно видела… Они драконы, – аккуратно, словно маленькому ребенку, которого боятся шокировать, выдавала мне информацию Дарья.

– Драконы? – переспросила ее, все же издав нервный смешок. – И вы?

– Нет, что ты. Я не дракон. Десять лет назад я, так же, как и ты, попала на Алиаду. Вот только в отличие от тебя, мне в пару вместо одного, достались сразу четыре несносных дракона, оказавшихся ещё и повелителями, – пояснила женщина.

– Ого! – изумилась я, с интересом разглядывая сидевшую передо мной стройную молодую женщину. – Скажите пожалуйста, как мне вернуться обратно?

– Вернуться? – удивилась он. – Ты не сможешь вернуться. Теперь твой дом здесь!

– Что значит «здесь»? Я не намерена оставаться тут. У меня дома сестра, работа. Да и вообще, с какой это стати? – я уже начинала злиться.

Вытянули не пойми куда, еще и домой видите ли нельзя!

– Твой дом там, где твоя пара. И хочешь ты того или нет, но вы все равно будете вместе. Это сейчас Аранер не желает ничего слышать о тебе, но дракон все равно возьмет верх. От парности еще никто не уходил.

– Что еще за пара? Да кто вообще решил, что я его пара?! Нет! Верните меня туда, откуда взяли, – я не на шутку разошлась.

– Пожалуйста, не кричи! Вот тоже мне расшумелась. Уже ничего не исправить!

– Не исправить, говоришь?! Ну вам же хуже. Ничего… Сам от меня откажется, как миленький…

– Зря ты на это надеешься, – улыбнулась моему заявлению Дарья. – Когда-то я тоже так думала, пока не узнала своих мужей получше. Уверена, что и ты долго не сможешь сопротивляться.

– Еще посмотрим… – все же осталась я при своем мнении.

– Ладно. Мне пора. Можешь располагаться тут. Это будет твоя комната. Слуги принесут все необходимое и пояснят, что здесь да как. Только не забывай, что вы с Аранером теперь не сможете находиться далеко друг от друга, а ночью так вообще придётся спать в одной комнате.

– А что, если не будем? – поинтересовалась я у женщины.

– Не советую проверять это. Уверяю, тебе не понравится. Всего доброго, Алина. Я загляну завтра.

Женщина удалилась так же, как мы попали сюда. А я быстро подскочила к двери и заперла ее на все засовы. Впрочем, я даже не подозревала, что это мне совершенно не поможет…

Глава 6

Аранер

Бух-бух… в голове раздавались странные звуки, а картинка перед глазами почему-то расплывалась. А, нет, это не звуки, это кровь стучит в висках и с каждым мгновением всё быстрее и громче. Я так и не успел понять, что произошло, и как я оказался лежащим на полу. С долей подозрения попытался перевести расфокусированный взгляд на новоиспеченную невестушку, а ее уже и след простыл. Это сколько же я в отключке провалялся? Да, Аранер, теряешь ты хватку… Сопливая девчонка смогла тебя вырубить. А еще сильнейший маг на Алиаде… позорище. Грош цена мне теперь! Ну ничего, я до нее доберусь и тогда… А что тогда? Да ничего! Мне вообще лучше держаться от нее подальше, иначе…

Этот ее аромат… Я и так едва сдержал дракона внутри себя. Дарья права, игнорировать парность довольно сложно. Зверь во мне мгновенно почуял свою истинную пару и решительно потребовал заявить на нее свои права. Будь я немного слабее, и он бы уже взял верх.

– Очнулся, – весело смеялся надо мной повелитель Дезмонд. – Да, Волдмуд, не ожидали мы от тебя такого…

От злости даже рык из груди вырвался. Ну держись у меня! Я пошатываясь, вскочил, чтобы отправиться на поиски этой драчуньи, но меня остановил Дрегон.

– Куда это ты собрался? Не смей ее изводить! Учти, если хоть один волос упадёт с головы девушки, я лично тебе башку оторву!

– Да ничего с ней не случится, – все еще смеялся Дезмонд. – Вон она какая боевая. С одного удара его вырубила.

– Это точно! – ехидно поддержал его Алан. – И синяк знатный поставила. Долго сходить будет. Так что ты, Аранер, будь поосторожнее с ней. Не ровен час, она тебя не только на лопатки уложит…

– Посмеялись и хватит! – остановил их Лэренс. – А вообще Дрегон прав. Ты все равно никуда от нее не денешься. Хочешь этого или нет, но дракон вынудит тебя признать пару. Так что не упрямься! Давно пора выкинуть дурные мысли из головы и оставить прошлое в прошлом. У тебя появился реальный шанс продолжить свой род. Не упусти его!

Не дожидаясь моего ответа, повелители покинули академию, оставив меня одного со своими раздумьями. Возможно, они и правы, но я пока не готов менять свою жизнь. Является эта девушка моей истинной или нет, но ей нет места рядом со мной. И я найду способ, как от нее избавиться. А пока нужно узнать врага в лицо…

Как я и ожидал, Дарья разместила девушку в моих покоях, во второй спальне. Тоже мне интриганка. Я еще выясню, как она ее притащила на Алиаду. Что-то мне подсказывает, что не сама она управилась. Явно кто-то помог в этом. Вопрос только кто?

Пройдя по длинному коридору, я подошел к двери, за которой скрывалась моя новоявленная невестушка. Оттуда не доносилось ни единого звука. Видимо, Дарья покинула академию вместе с повелителями. Это уже хорошо, значит нам никто не помешает спокойно поговорить. И, если девушка так же, как и я, не желает этого брака, то я уверен, что мы сможем обоюдно договориться. Все-таки большой плюс, что люди не способны чувствовать парность.

Впрочем, стоило мне дернуть за ручку, как выяснилось, что пускать меня никто не намерен – дверь была заперта изнутри. Ну ничего! Мы не гордые… Если не пускают напрямую, то и обходные пути найдутся. В надежде, что Дарья не установила на спальню девушки защиту, я раскрыл портал в ее комнату.

– А-а-а-а-а! – раздался визг этой полоумной чуть ли не на всю академию.

– Что ж ты так орёшь! Оглушила!

– А зачем пугать? Нельзя в двери зайти что ли?! – тут же взяла себя в руки девица.

– Ты заперлась на все запоры! – укоризненно возразил ей в ответ.

– Конечно заперлась! А в голову не пришло, что я видеть тебя не желаю! – не сдавалась нахалка.

– Я, представь себе, тоже не горю желанием смотреть на тебя. Только хочешь ты этого или нет, но нам придется какое-то время потерпеть друг друга, пока я что-нибудь придумаю, – пояснил я девушке.

– А что, есть возможность обойти всю эту чепуху, что расписала мне Дарья? – оживилась она, выжидательно на меня уставившись.

– Пока не знаю, – честно ответил ей, – но я постараюсь найти способ, если ты мне мешать не будешь.

– Да я вообще ниже травы, тише воды, – заявила невестушка, мило улыбнувшись, вот только со стороны эта улыбка смотрелась, словно оскал шанха.

– Ладно, договорились. Как там, говоришь, тебя зовут?

– У тебя что, память отшибло? – продолжала дерзить девица.

– После твоего удара не только память отшибет… – укорил ее.

– Извини… но не надо было хватать меня!

– Да ты, видимо, не совсем нормальная, – ядовито заметил я, придирчиво осматривая девушку с головы до ног. – Меня зовут Аранер Волдмуд. Я ректор Академии боевой магии.

– Алина, – представилась она. – Ты чего так смотришь? Женщин не видел, что ли? – никак не унималась девица.

– Н-да.. на тебя без слез и не взглянешь, – тяжело вздохнув, ответил я, слукавив.

Девушка была невероятно хороша собой. У нее потрясающая женственными изгибами фигура, длинные светлые волосы, магнетические глаза, тонкие пальцы, стройные ноги с изящными лодыжками… Мне неимоверных усилий стоило держать себя в руках. Плохо… потребуется больше сил, чем я ожидал. Дракон никак не хотел успокаиваться. Он желал заполучить свою пару несмотря ни на что. И мое мнение его совершенно не интересовало.

– На себя посмотри! Тоже мне расфуфыренный принц заморский…

– Хватит уже припираться! Сейчас начнутся занятия и мне совершенно не до тебя. А ты из академии ни ногой. Вечером я за тобой приду, – холодно выдал я ей наставления.

– Это еще зачем? – снова возмутилась невеста.

– Затем, что благодаря повелителю, ночи мы должны проводить вместе.

– А по-другому никак нельзя? – с надеждой в глазах, уставилась на меня девушка.

– Пока нет.

– Что будет, если не сделать этого?

– Не советую тебе узнавать это на своей шкуре, – предостерег я девушку.

– Ты просто сам не знаешь. Только пугаешь впустую.

– Не глупи! Вечером я приду, – припечатал и не дожидаясь ответа, открыл портал, покидая покои Алины.

***

Алина

Ишь ты, раскомандовался он! Так я и кинулась сидеть и ждать его, как Пенелопа Одиссея. Делать мне нечего что ли?

Что ж, если ближайшее время вернуться домой никак не светит, то надо хотя бы разведать обстановку. Осмотреться, проверить, что ждет меня в этом мире. Интересно, а кроме драконов здесь еще кто-нибудь водится? Русалки там какие-нибудь или вампиры с оборотнями? А то мало ли какая нечисть ожидает за углом…

Решив не терять зря времени, я отворила двери предоставленной мне комнаты и вышла в просторный широкий коридор. На первый взгляд он был совершенно пуст и безлюден. Каменные стены отражали от себя даже малейшие шорохи, а высокие своды потолков разносили их вокруг, усиливая во сто крат. Каждый шаг эхом гремел по всему замку. Снять что ли эти чертовы туфли на шпильке…

В одном из углов, скрытом в тени за кадкой с каким-то раскидистым широколистным растением раздался невнятный шорох.

– И долго вы там прятаться собрались? – поинтересовалась у неизвестных.

– Кх, – раздалось из тени. – Говорила я вам, чтобы тихо сидели! – укорил того-то мелодичный девичий голос. – Выходим.

Из-за кадки показались люди, а может и не люди вовсе, а как сказала Дарья, драконы. Вперед вышли трое рослых широкоплечих парней, на вид моего возраста. Они прикрывали своими спинами хрупкую миниатюрную девушку.

– Да пропустите вы уже меня! – возмутилась она, расталкивая в стороны своих друзей.

Я удивленно рассматривала их, пытаясь для себя понять, что им от меня надо.

– Так ты и есть пара нашего ректора? – бесхитростно поинтересовалась девушка. – Красивая, – не доживаясь ответа, констатировала она, обходя меня по кругу. – Я Оллиана, адептка этой академии, – представилась она, дружелюбно улыбнувшись. – А это мои друзья и сокурсники: Брант, Олиз и Астрильд.

– Очень приятно. Меня зовут Алина. Откуда вы узнали, что я пара ректора? – прямо спросила я, насторожившись их познаниями.

– Так мы же сами… – начал было тот, которого девушка представила, как Олиза, но его решительно перебили.

– Сегодня вся академия на ушах стоит, болтают о том, что наш деспот теперь угомонится. Ни для кого не секрет появление его пары, – пояснил Брант.

Ну-ну… Врать они совсем не умеют. Что-то здесь не так, но вот что? Явно они знают больше, чем хотят показать. Но больше всего меня зацепила в объяснении парня одна деталь, о которой я и поспешила у них спросить:

– А почему деспот?

– Ну так… Да что объяснять?! Скоро ты и сама поймешь, – увернулся от ответа Олиз.

– Может, стоит заранее предупредить ее, чтобы она случайно не попала под раздачу? – обратилась к друзьям Оллиана.

– О чем вы? – такой поворот мне совершенно не нравился.

– Договаривай уже! Все равно ведь узнает, – в упор уставился на девушку Астрильд.

– Ладно, – вздохнула она и обратилась ко мне. – Идем! Здесь не место для разговоров. И у стен уши быть могут.