Глава 1

Аннабет Райтер

Я кружилась перед зеркалом в белоснежном подвенечном платье. Элегантное и изысканное, оно словно окутывало меня волшебством. Моё сердце билось так быстро, казалось, вот-вот и выпрыгнет из груди. Я всё ещё не могла поверить в то, что этот день скоро настанет. В моём взгляде в зеркале отражалась смесь волнения, счастья и невероятной гордости.

Без сомнений, сейчас я была самой счастливой девушкой на свете. Этот момент как сбывшийся сон, и я готова встретить свой новый этап жизни с открытым сердцем и безграничным вдохновением.

— Сегодня последняя примерка, — улыбаясь, отозвалась модистка. Женщина с кружевным воротничком на строгом сером платье, сейчас подбивала подол белоснежной каймой. — Волнуетесь?

— Очень, — прошептала я. Эмоции внутри меня так и бурлили. Трепет, восторг, даже был какой-то страх.

— Это вполне нормально. Все девушки волнуются, когда выходят замуж. А ваш жених ещё и красавец!

Я почувствовала, как к щекам прилила краска, а по телу мгновенно разлилось тепло. Дэрек Ларвид не просто красавец! Он… Он… Ах, даже слов не хватает, чтобы описать его. В нём нет изъянов, пороков. Мой будущий муж — само совершенство! Когда Дэрек пришёл просить у отца моей руки, я была на седьмом небе от счастья! До нашей свадьбы оставалась всего неделя, приглашения разосланы, приготовления подходили к концу, вот и платье почти готово.

Закончив с примеркой, я сразу поспешила в дом жениха — нам предстояло обсудить некоторые мелочи касательно самой церемонии.

Карета остановилась у ворот родового поместья Ларвид. Жёлтые листочки плавно и тихо спадали с берёз и устилали землю свежим золотисто-серым ковром. Осень в этом году выдалась ранняя, и уже сейчас на улице было довольно холодно. Даже пришлось взять с собой теплую накидку с меховой оторочкой.

— Не велено пущать! — внезапно хрипло донеслось со стороны дома. Выглянув в окошко, я заметила старого слугу, вышедшего из сторожки.

«Что ещё за шутки? Неужели, он не узнал меня?» — мысли пронзили сознание острой иглой. Выходить не хотелось, к этому времени снаружи начал накрапывать противный моросит. Однако то, что меня не хотели впускать в дом моего будущего мужа, меня насторожило.

— Миртон, в чём дело?! — я открыла дверцы экипажа и спустилась по лесенке. — Это же я! Или не признал меня?

— Как же не признал, — кряхтя, отозвался старик. — Я вас, мисс Аннабет, сразу же признал.

— Тогда почему не отворяешь ворота?!

— Не велено! — упрямо повторил он, качая седой головой. — Хозяин строго-настрого запретил.

— Так это меня не касается, — из моего рта вырвался нервный смешок.

Как это так — не велено пускать? Я же не сплю! И это не кошмар какой-то! Для верности я даже ущипнула себя. Больно. Значит, всё происходит наяву.

— Увы, мисс, — продолжая кряхтеть, изрёк Миртон, — но про вас он в первую очередь уточнил.

— Ерунда какая-то! — во мне начало закипать раздражение.

Если эта шутка, то довольно неудачная!

— Простите, мисс, — старик так и не двинулся с места, — но Его Светлости нет. Он ещё ранним утром куда-то снарядился и покинул дом. Слуг всех отпустил, да ещё и запретил без его ведома в дом входить.

— Странно… Ну, хорошо, — я глубже зарылась в накидку. Ветер усилился, и теперь его ледяные щупальца полезли ко мне за шиворот. — Как только хозяин появится, сообщи ему о моём визите.

Всю дорогу до своего дома я пребывала в раздумьях. Прежде никогда такого не случалось: как бы ни был занят Дэрек, он всегда находил для меня минутку, чего уж говорить о том, что двери в его дом всегда были открыты!

Как только карета подкатила к нашему родовому поместью, кучер открыл дверь и подал мне руку. Однако стоило мне шагнуть к дому, как на меня налетел ворон. Он ринулся вниз, словно увидел во мне добычу. Когтистые лапы остервенело драли капюшон меховой накидки. Его чёрное оперение мелькало перед глазами, создавая зловещую тень надо мной.

— Кши! Кши, проклятущий! — на звуки хлопанья перьев и хриплое карканье из дома вылетела няня. Махая руками над моей головой, она кое-как отогнала коварную птицу. Ворон снова громко каркнул, а после улетел прочь. — Как ты, милая? Не поранил тебя ирод? — женщина принялась осматривать мою шею.

— Нет, Сильвия, всё в порядке, — я поправила растрёпанную причёску. — Не волнуйся.

— Да как же не волноваться? — причитала нянюшка. — Не к добру всё это. Ох, не к добру, — женщина всплеснула руками. — Ворон прилетел, знать беда в дом идёт.

— Ты опять со своими суевериями! — отмахнулась я. — Хватит уже нагнетать. Птица она и есть птица. Наверняка ворон принял меховой капюшон за мохнатую живность, вот налетел.

— Не стоит пренебрегать поверьями. Наши предки их не на пустом месте взяли.

— Как же! Кто-то взболтнул, а другие разнесли, вот и все твои поверья, — рассмеялась я и направилась в дом.

Когда я переступила порог холла мне стало намного лучше. Ворон и неприятный инцидент возле ворот поместья Ларвид отошли на второй план. Благодатное тепло, которое разливалось по всему помещению, меня успокоило. Пламя в камине потрескивало, создавая умиротворяющий звук. Я подошла к окну, чтобы рассмотреть окрестности. Как и ожидалось, моросит перерос в настоящий ливень. Поднявшийся ветер неистово рвал деревья, сдирая с них последние яркие краски, и теперь их голые силуэты резали серое небо.

Как же все-таки изменчива погода осенью. Еще только с утра светило солнце, а сейчас…

— Аннабет, — донеслось из гостиной, — ты уже вернулась? — мачеха сидела за небольшим кофейным столиком и читала книгу. При этом мадам даже не повернула голову в мою сторону. — Я думала, ты задержишься у своего жениха.

— Решила возвратиться пораньше, — я не стала вдаваться в подробности. Обсуждать с мачехой то, что меня не пустили в дом Дэрека, не хотелось. Я ничуть не преувеличу, если скажу, что мы недолюбливали друг друга. Молодая супруга отца не внушала мне доверия. — Отец дома?

— Нет, — женщина дёрнула плечом, показывая мне своё недовольство. — И ты перед глазами особо не мельтеши. У меня болит голова, — в голосе мачехи было столько пренебрежения, высокомерия и надменности, что мне захотелось поскорей скрыться с глаз.

«Не выношу её!» — мысленно проворчала я и, больше не говоря ни слова, направилась к себе в комнату.

***

И все же, что произошло? Почему Дэрек не позволил войти в его дом? Почему отпустил слуг? А самое главное — куда он уехал? Наша с ним свадьба всего через неделю!

Сердце колотилось в груди как сумасшедшее, а смутная, беспричинная тревога никак не отпускала. Слишком много назойливых мыслей крутились в голове, и одна была хуже другой.

Неужели он решил бросить меня? От подобного умозаключения я едва не рухнула на пол. Колени подкосились, но мне все же удалось добраться до кровати.

— Нет, — я яростно помотала головой, отгоняя от себя неприятные мысли, — Дэрек не такой. Ведь он любит меня! Я знаю это.

Сделав глубокий вдох-выдох я села на кровать. Мысли потихоньку улеглись на дно, некоторые вопросы остались без ответа, но я решила, что подумаю о них чуть позже. А пока… я встала, высунулась в коридор и позвала няню.

— Сильвия! — мой голос прорезал полумрак коридора. Нянюшка появилась быстро. Ее комната находилась не так далеко от моей.

— Что случилось? — в глазах ее плескалось беспокойство. — Неужели проклятый ворон все же поранил тебя? Лекаря! Скорее лекаря! — женщина всплеснула руками. Честное слово, если бы я не остановила ее и успокоила, няня бы точно поставила весь дом на уши.

— Со мной все хорошо, — я сделала упор на последнем слове, проговорив его чуть ли не по слогам. Вроде помогло. По крайней мере няня больше не раздувала ноздри и хлопала глазами. — Скажи, пожалуйста, кому-нибудь из служанок, — продолжила я, положив ладони на сухонькие плечи Сильвии, — пусть приготовят мне ванну. День сегодня выдался довольно утомительный.

— Ох, и напугала ты меня, — успокоившись, выдохнула Сильвия. — Сейчас я сама тебе все сделаю, — нянюшка одарила меня заботливым взглядом и зашагал ко мне в комнату.

Вода, наполнившая ванну, излучала приятный аромат лаванды, который наполнял комнату и успокаивал нервы. Я с удовольствием ощущала, как тело погружается в теплую и пенную воду. Закрыла глаза и расслабилась, наслаждаясь ощущением спокойствия и умиротворения.

Сейчас я принимала ванну не только для того, чтобы очистить свое тело. Это был мой маленький особый ритуал, который помогал почувствовать гармонию и внутренний покой. Только так я позволяла себе забыть о повседневных проблемах и погрузиться в свой мир.

Вода мягко обнимала тело, создавая ощущение легкости и невесомости. Я чувствовала, как напряжение покидает мышцы, а душа становится спокойной и счастливой. Постепенно вернулась к мыслям о предстоящей свадьбе, окончательно успокоив себя тем, что у Дэрека могли быть какие-то важные дела, а возможно он и вовсе готовит мне сюрприз, вот и приказал не пускать в дом. А я нафантазировала себе невесть что.

По мере того как вода становилась прохладнее, решила вылезать из ванны и, обернувшись в теплый халат, уселась на удобный стул, чтобы привести себя в порядок. Волосы, еще влажные от воды, свободно спадали на плечи, создавая загадочный образ. Улыбнувшись своему отражению в зеркале, собралась было встать, но запнулась, уронив нечаянно графин с водой. Хрупкий сосуд, рухнув на пол, разбился в дребезги. Острые осколки разлетелись в разные стороны.

Только я собралась выйти и позвать служанку, чтобы она все прибрала, как сделав шаг босой ногой, тут же напоролась на осколок. Кровь сразу же хлынула из раны, а я опустилась обратно на стул, стараясь вынуть стекляшку. Ничего не выходило. Пришлось звать на помощь.

— Да что ж такое-то?! Каждую минуту неприятности как из рога изобилия сыпятся, — бинтуя мою пораненную ногу, причитала Сильвия, пока служанка собирала разбившийся графин. — И как же тебя угораздило?

— Сама не знаю. Как-то случайно вышло, — чтобы отвлечься от боли, решила сменить тему разговора: — Отец так и не вернулся?

— Нет еще, — тяжело вздохнула няня и хотела что-то добавить, но не успела. Ее отвлек шум, доносящийся с первого этажа. — Пойду проверю, — засуетилась женщина и поспешила прочь.

Тем временем служанка закончила уборку и оставила меня одну. Перебинтованная нога неприятно дергала и ныла — все же порез оказался довольно глубоким.

Няня вернулась быстро. В руках у нее был небольшой серый конверт, запечатанный темным сургучом.

— Милая, тут мальчишка-посыльный тебе послание принес, — протянула мне конверт Сильвия.