Глава 1

Боль пришла первой. Не физическая — та растворилась в небытии последнего вздоха, — а метафизическая, разрывающая саму ткань души. Ощущение падения в бесконечную, ледяную пустоту, где нет ни света, ни звука, только всепоглощающий ужас небытия.

А потом толчок. Резкий, болезненный, как рождение.

Сознание впилось в реальность когтями. Лиана вдохнула, и воздух, густой от аромата лаванды, пыли на солнце и сладковатого запаха вощёных панелей, обжёг её лёгкие. Она закашлялась беззвучно, тело содрогнулось в спазме.

Она лежала. Не на холодном, грубо отёсанном камне алтаря, пропитанном запахом серы и медных монет. Не в цепях, срезающих кожу на запястьях. Она утопала в мягкости. Пуховый матрас, шелковистая простыня, невесомое одеяло из стёганого атласа. Невероятная, забытая роскошь простого комфорта.

«Где я? Что это за иллюзия?»

Сердце забилось, неровно и гулко, отдаваясь в висках навязчивой дробью. Она боялась открыть глаза. Боялась увидеть то, что видела в последние мгновения: сводчатый потолок подземной лаборатории, озарённый багровым светом бра, и его лицо — прекрасное, холодное, с сосредоточенным блеском в глазах учёного, наблюдающего за решающим экспериментом.

Но сквозь веки пробивался свет. Не призрачное мерцание магических кристаллов, а тёплый, золотистый, солнечный свет. Он окрашивал внутреннюю сторону век в розовый цвет. И был звук. Не монотонное бормотание заклинаний, а пение птиц за окном. Живое, беспечное, многослойное.

Смелость, или возможно отчаяние, заставило её приоткрыть глаза. Сначала на волосок, впуская скупую полоску реальности.

Потолок. Не сводчатый камень, а гладкая, побеленная штукатурка, пересечённая резной деревянной балкой. Знакомой балкой. С вырезанными виноградными лозами, которые отец привёз из южной экспедиции, когда ей было десять.

Лиана резко открыла глаза полностью и села, откинув тяжёлые, струящиеся пологи кровати. Мир закачался, поплыл. Она впилась пальцами в прохладную ткань простыни, пытаясь уцепиться за что-то осязаемое.

Комната. Её комната. В родовом поместье де Вейлей. Не будуар замужней дамы в мрачном замке Валтора, где каждый портрет, каждый гобелен казался соглядатаем. Её девичья обитель. Здесь всё дышало ею — ею прежней, не знающей ужаса, наивной ею. Книжная полка с потрёпанными переплётами романтических баллад и трактатов по основам ботаники. Небольшой секретер с инкрустацией, где хранились безделушки и неотправленные письма подругам. На стене — акварельный этюд, её собственная робкая попытка запечатлеть сад в мае.

У окна, залитый солнцем, стоял туалетный столик из светлого ореха. И на нём трюмо в серебряной оправе, подарок матери на пятнадцатилетие.

Холодная волна, отличная от ужаса, пробежала по спине. Ощущение сюрреализма, глубокой, фундаментальной неправильности. Она медленно, будто сквозь густой сироп, спустила ноги с кровати. Пол под босыми ступнями оказался тёплым от солнца, падающего через витраж. Она встала, пошатнулась, сделала шаг. И ещё. Каждый шаг отдавался в теле странной лёгкостью, почти невесомостью. Её тело… Оно было другим. Меньше уставшим. Меньше изношенным.

Она подошла к зеркалу, и мир рухнул окончательно.

В зеркале смотрела на неё девочка. Юное, невинное лицо восемнадцатилетней аристократки. Щёки с лёгким румянцем, а не впалые от полуголодного существования и скрытой магической анемии. Губы полные, естественно розовые, без вечной сжатой тревоги в уголках. И глаза… Большие, ярко-синие глаза цвета летнего неба над морем. В них не было и тени той закалённой, мёртвой пустоты, которая стала её спутником в последние годы. Сейчас в них плавал только дикий, неосознанный ужас, искажая черты.

Лиана подняла руку, коснулась своего отражения. Кончики её пальцев, тонкие и нежные, без шрама от ожога, полученного при попытке сварить зелье без присмотра, упёрлись в холодное стекло. Это было её лицо. Но из прошлого. Из глубины, которую она похоронила под слоями боли и покорности.

И тогда воспоминания не просто нахлынули. Они обрушились, как лавина, сокрушая всё на своём пути.

Кружевной воротник платья, душащий её на помолвке.

Голос отца, сухой и не терпящий возражений: «Это выгодный союз, Лиана. Долг семьи превыше всего».

Холодные, точные пальцы Кассиуса, застёгивающие на её шее ожерелье с сапфиром де Вейлей — символ передачи «прав».

Постепенное угасание. Слабость по утрам. Головокружения. Её собственные, наивные вопросы, на которые он отвечал с медовой учтивостью: «Ты просто слишком впечатлительна, моя роза. Тебе нужен отдых».

Случайно подслушанный разговор в библиотеке. Фрагменты: «…стабильный источник… магия крови, чистая линия… сосуд идеален…».

И наконец, подвал. Цепи. Алтарь. Блеск лезвия, несущего не смерть, а нечто худшее — полное, хищное поглощение. Его глаза, лишённые всякой человечности, в момент высшего триумфа. Пронзающая боль. Ощущение, будто душу вырывают с корнем через открытую рану. Последний хрип, вырвавшийся из пересохшего горла…

— А-а-а… — хриплый стон вырвался из её губ.

Она отшатнулась от зеркала, спина ударилась о край столика. Сердце колотилось, как птица в клетке, грозя разорвать грудную клетку. Дышать было нечем. Комната поплыла, завертелась.

«Я умерла. Я точно умерла. Это ад? Или последний бред угасающего сознания?»

Её рука, действуя на каком-то древнем, животном инстинкте, рванулась к основанию горла. Там всегда, с дня помолвки, лежало то самое ожерелье — холодное, чужеродное, символ её рабства. Пальцы нащупали не гладкий камень в тяжёлой оправе.

Они наткнулись на тепло. Горячее, почти обжигающее.

Лиана посмотрела вниз, превозмогая головокружение. На её груди, на тонкой, невзрачной серебряной цепочке, висел медальон. Она никогда не видела его раньше. Он был небольшим, размером с лесной орех, отлитым из тёмного, матового металла, поглощавшего свет. Его поверхность была покрыта не гравировкой, а словно естественным, сложным узором, напоминающим текстуру пера или потрескавшейся коры. И в самом его центре, будто заключённая внутри, пульсировала крошечная капля света. Не яркого, а тёплого, янтарно-красного, живого. Она билась ровно в такт её бешеному сердцу: тук… тук… тук.

Прикосновение к нему пальцами вызвало новый шок. Жар пронзил кожу, прошёл по руке, влился в грудную клетку и достиг самого сердца. Это не было болезненно. Это было утверждающе. Как ключ, поворачивающийся в замке. Как голос во тьме, говорящий: «Ты здесь. Это реально.»

И тогда, сквозь панику, прорвалось знание. Не память, а именно знание, чистое и ясное, будто выгравированное на внутренней стороне черепа. «Сердце Феникса». Артефакт последнего шанса. Реликвия, впитывающая безмерное сожаление уходящей души и исполняющая её последнюю, самую сильную волю. Цена — полное сгорание прежней судьбы. Дар — возможность написать новую.

Её последняя мысль. Не молитва о спасении, не проклятие. А яростное, сконцентрированное в единую точку желание: «ХОЧУ ВЕРНУТЬСЯ! ХОЧУ ИСПРАВИТЬ!»

Жар от медальона стал утихать, переходя в ровное, глубокое тепло, словно в груди у неё теперь билось два сердца — одно, человеческое, полное страха, и другое, магическое, дарующее пугающую, огненную ясность.

Лиана медленно выпрямилась. Она снова посмотрела в зеркало. Слёзы, навернувшиеся на глаза от ужаса и переизбытка чувств, она смахнула тыльной стороной ладони резким, почти грубым движением. И смотрела. Смотрела в глаза той юной девушки, которой она была и которой уже никогда не будет.

Паника отступала, как вода после прилива, обнажая холодное, твёрдое дно. На её месте росло нечто иное. Невиданная решимость. Ледяная ярость. Острое, почти вкусовое осознание того, что она знает. Знает будущее. Знает зло, притаившееся за маской учтивости. Знает каждый шаг к пропасти, который она совершила в неведении.

Она больше не была Лианой де Вейль, наивной наследницей угасающего рода. Она была призраком из будущего. Мстительным духом, запертым в теле своей прошлой жизни. И у нее был план. Единственный план.

Её губы, бледные мгновение назад, сжались в тонкую, безрадостную линию. В синих глазах, ещё влажных от слёз, вспыхнул отражённый от медальона крошечный огонёк. Не надежды. Нет. Предвкушения битвы.

Где-то далеко, внизу, в недрах поместья, пробили массивные напольные часы. Медленный, величавый бой. Семь ударов. Утро её восемнадцатилетия.

Сегодня вечером будет пышный бал. И на нём её официально объявят невестой лорда Кассиуса Валтора.

Тихий, едва слышный звук, похожий на скрежет камня о камень, вырвался из её горла. Это была попытка смеха, которая обернулась рычанием.

— Нет, — прошептала она, и её голос, тихий, но чёткий, наконец обрёл силу. Она не сводила глаз со своего отражения. — Не будет. Ни бала. Ни помолвки. Ни тебя в моём будущем, Кассиус.

Она разжала пальцы, всё ещё сжимавшие медальон. Тот лежал на её груди, теперь излучая лишь слабое, успокаивающее тепло, как верный страж. Лиана глубоко вдохнула, наполняя лёгкие воздухом, который не пахнет серой и кровью. Он пах лавандой, солнцем и пылью старого, доброго дома. Дома, который она, чудом, ещё могла защитить.

«Первый шаг к спасению, — подумала она, глядя на дверь своей спальни, — это выйти отсюда. Выйти и встретить этот день. Не как жертва, отмеченная для заклания. А как охотница, только что получившая карту местности с помеченными всеми ловушками.»

Она повернулась от зеркала. Спина была прямая. Плечи расправлены. На её лице застыло выражение спокойной, почти отстранённой учтивости — первая маска из многих, что ей предстояло надеть. Время её второй жизни началось. И первым делом ему предстояло узнать, что даже у времени может быть своё возмездие.

Глава 38

Бальный зал Дома Арвинов сиял, как гигантская шкатулка с драгоценностями. Хрустальные люстры переливали тысячами огней, отражаясь в паркете и вставленных в стены зеркалах. Воздух был густ от запаха воска, дорогих духов, пудры и скрытого напряжения. Здесь вершилась политика, заключались союзы, рушились карьеры.

Именно в этот вертеп светской змеиной ямы ступила нога леди Илдрис фон Моргенштерн. Не Элиана фон Драконфельс — последнее имя было отброшено как слишком вызывающее. «Утренняя звезда» звучало изысканнее, таинственнее и не вызывало лишних ассоциаций.

Её платье было шедевром сдержанной провокации — глубокий цвет ночного неба, почти чёрный, расшитый серебряными нитями, изображавшими созвездия, которых никто не мог опознать. Вырез был достаточно скромным, но силуэт платья, облегавший фигуру, оставлял мало для воображения. На шее вместо бриллиантов — единственный артефакт: кулон из тусклого метеоритного железа в виде стилизованной птицы, расправляющей крылья. Он был тёплым на ощупь, и тепло это было её маленькой, личной дерзостью.

Её сопровождал Теодор, игравший роль почтительного, немного очарованного кузена. И, конечно, тенью в нескольких шагах следовал Эйдан в ливрее слуги, но с таким выражением лица, что даже самые наглые щёголи предпочитали не встречаться с ним взглядом.

Она появилась не вовремя — уже после начала бала, что само по себе было вызовом. Шёпот пополз по залу, как змеиный шелест. Кто это? Откуда? Говорят, с Востока, из-за Стены… Говорят, она коллекционирует проклятые артефакты… Смотри, на шее, что это за камень?

Лиана — нет, Илдрис — игнорировала шёпот. Её взгляд, холодный и оценивающий, скользил по толпе, будто она рассматривала экспонаты в музее. Она позволила себе несколько танцев с малозначимыми аристократами, внимательно слушая их болтовню, выуживая крохи информации. А потом её взгляд намеренно «случайно» встретился с тем, ради кого она всё это затеяла.

Кассиус Валтор стоял у камина, беседуя с архимагом фон Дорном, который после начала расследования выглядел постаревшим и нервным. Кассиус, как всегда, был безупречен в тёмно-бордовом бархатном камзоле. На его лице играла привычная, вежливо-отстранённая улыбка, но в глазах Илдрис уловила тень раздражения. Слухи о его «тёмных экспериментах» уже делали своё дело, пусть и в узких кругах. Он чувствовал, что почва под ногами становится зыбкой.

Когда музыка сменилась на медленный, томный вальс, Илдрис, словно повинуясь внезапному порыву, оставила своего партнёра и направилась прямо к камину. Её движение было столь уверенным, что толпа расступилась перед ней. Она остановилась в двух шагах от Кассиуса, слегка наклонила голову.

— Лорд Валтор, — её голос прозвучал низко, с едва уловимым акцентом, который она разработала — смесь северных и восточных интонаций. — Мне сказали, что вы — единственный человек в этом зале, способный оценить узоры на моём платье. Они ведь отсылают к карте звёздного неба над Святилищем Молчания, не так ли?

Это была ловушка. «Святилище Молчания» — место из древнего, почти забытого трактата по астральной магии, который Кассиус, как она знала, изучал несколько лет назад. Лишь единицы могли знать эту связь.

Кассиус замер. Его взгляд, острый, как скальпель, впервые за вечер проявил живой, неподдельный интерес. Он скользнул по созвездиям на её платье, потом медленно поднялся к её лицу.

— Вы поражаете, леди…?

— Илдрис. Илдрис фон Моргенштерн, — она протянула руку для формального приветствия. Её пальцы в тонкой перчатке встретились с его. Прикосновение было кратким, но она почувствовала ту самую, знакомую сухую теплоту. И увидела, как его зрачки чуть сузились. Дежавю. Оно било в него, как физическая волна. Где-то в глубине памяти что-то щёлкнуло, но не могло сложиться в картинку.

— Очарован, леди Илдрис, — он поднёс её руку к губам, и его взгляд не отрывался от её глаз, будто пытался разгадать шифр. — Знания о Святилище — редкость даже среди магов. Откуда ваша осведомлённость?

— Моя семья долгое время жила в стороне от суеты имперских столиц, — она мягко высвободила руку, играя в скромность. — Мы сохраняли старые манускрипты, когда другие их сжигали. Иногда… самые тёмные страницы истории оказываются самыми захватывающими.

Это была наживка. Он клюнул.

— «Тёмные страницы» часто содержат ключи к силе, которую современные маги сочли бы… неприличной, — сказал он, и в его голосе появился тот самый, опасный оттенок интеллектуального соучастия.

— Неприличие — понятие для толпы, — парировала она, делая вид, что поправляет перчатку. — Учёный же должен смотреть за пределы морали своего времени. Иначе как познать истину?

Он смотрел на неё, и в его глазах боролись очарование и подозрение. Она была идеальной для него: красивая, умная, разделяющая его «научные» интересы, с налётом тайны. Но что-то тревожило его на животном уровне. Черты лица… манера держать голову… даже оттенок волос…

— Вы не танцуете, лорд Валтор? — спросила она, нарушая его раздумья. — Или считаете этот вальс слишком простым для такого ума, как ваш?

Это был вызов. И он его принял.

— Напротив, леди Илдрис. Порой простота — лучший фон для сложной беседы.

Он пригласил её на танец. Когда его рука легла на её талию, Лиана почувствовала, как всё её существо кричит от отвращения и ярости. Но её тело было расслабленным, улыбка — загадочной. Они закружились.

— Ваши изыскания в области витальной синергетики, — начала она, как бы между прочим, когда они сделали первый поворот, — вызывают большой интерес в узких кругах. Говорят, вы близки к прорыву в понимании… устойчивости магического ядра.

Он насторожился. Эти детали не должны были быть известны посторонним.

— Слухи часто преувеличивают, леди Илдрис.

— О, я не верю слухам, — она заглянула ему в глаза, и в её взгляде было что-то, от чего по спине пробежал холодок. — Я верю только фактам. Например, тому, что для стабилизации сложных энергетических матриц, подобных тем, что вы исследуете, необходим катализатор чистого витального заряда. И что лучший источник… редок и часто недолговечен.

Он чуть не споткнулся. Это было уже не совпадение. Это было знание.

— Вы… необычайно хорошо осведомлены.

— Я интересуюсь. А когда мне что-то интересно, я нахожу способ это изучить, — она сделала паузу, позволив музыке заполнить пространство между ними. — Например, я слышала, вы ищете редкий вид чёрного кварца с вкраплениями лунной пыли для своих… текущих экспериментов. Мне кажется, у меня может быть информация о таком месторождении. Заброшенная шахта в горах Хельгара. Но доступ туда… осложнён.

Это была ложь, основанная на его старых, ещё нереализованных в её прошлой жизни планах. Удар попал точно в цель. Его пальцы на её талии слегка сжались.

— Шахта в Хельгаре считалась истощённой сто лет назад.

— Официально — да. Но мои источники утверждают, что была обнаружена побочная жила. Заваленная, конечно. Потребуются… значительные ресурсы для раскопок. И тишина.

Она выложила приманку: дорогой, но достижимый ресурс для его работ, плюс намёк на её способность обеспечить конфиденциальность. Его аналитический ум уже взвешивал выгоды. Очарование и подозрение в нём боролись, но жадность учёного, чувствующего близость к прорыву, начала брать верх.

— Возможно, нам стоит обсудить это подробнее, — сказал он, и в его голосе появились те самые, медовые нотки, которые он когда-то использовал с Лианой. — В более… приватной обстановке.

— Возможно, — она отвела взгляд, делая вид, что смущена. — Но я слышала, вы… отвлечены. Какими-то неприятными пересудами. О вашей предыдущей… помолвке.

Это был укол, но сделанный с искусной невинностью. Лицо Кассиуса на мгновение стало каменным.

— Сплетни — бич нашего общества. Не стоит обращать на них внимания.

— О, я не обращаю. Но знаете, что я думаю? — она наклонилась чуть ближе, её шёпот был едва слышен под музыку. — Лучшая защита от сплетен — это такой громкий успех, что все забудут о старых историях. Новое открытие, например. Что-то, что заставит Коллегию Магов говорить о вашем гении, а не о… пропавших невестах.

Она увидела, как в его глазах вспыхивает мысль. Он был загнан в угол расследованием Стилхэма. Ему отчаянно нужна была победа, триумф, чтобы отвлечь внимание и восстановить репутацию. И эта загадочная, осведомлённая женщина предлагала ему ключ к ней.

Танец закончился. Он поцеловал её руку, на этот раз задержавшись чуть дольше.

— Вы невероятны, леди Илдрис. Я был бы польщён, если бы вы оказали мне честь своим визитом в мою лабораторию. Скажем… послезавтра? Для частной беседы.

— Я подумаю, — она улыбнулась, обещающе и уклончиво, затем сделала реверанс и растворилась в толпе, оставив его стоять с выражением человека, который только что нашал редчайший артефакт, но не может отделаться от ощущения, что этот артефакт смотрит на него изнутри.

Пока Илдрис флиртовала с Кассиусом на балу, в городе происходило нечто иное. Удар по репутации был запущен.

Теодор, через цепочку подкупленных типографов и голодных до скандала репортёров бульварных листков, начал операцию. Первая заметка появилась в «Ежедневном курьере», самом читаемом светском издании. Она была осторожной, завуалированной: «Любопытные совпадения: исчезновения вокруг одного знатного дома». В статье упоминались три несвязанных, на первый взгляд, инцидента: пропажа молодого переводчика из Коллегии несколько лет назад, странная смерть от несчастного случая старика-гравёра (Лемарк), и, конечно, «трагическое похищение невесты лорда В.». Автор «задавался вопросом», не связаны ли эти события с «некоторыми спорными магическими изысканиями, которыми, по слухам, увлекается глава дома».

На следующий день в другой, более жёлтой газете «Городской глашатай» вышла уже более смелая статья: «Бывшая служанка свидетельствует: «В его подвалах раздавались крики»». «Свидетельница», конечно, была вымышленной, но описание «подвалов» и «криков» было на удивление точным — Лиана дала детали из своего кошмара. Статью завершал риторический вопрос: «Куда исчезла первая жена лорда В., брак с которой был заключён столь поспешно и закончился столь… тихо?»

Намек на «первую жену» был гениальным ходом. Никакой первой жены у Кассиуса не было, но в обществе, жаждущем скандала, факты быстро заменялись домыслами. Шёпот пошёл по салонам: «А правда, что с той, первой? Говорят, она тоже увлекалась магией и… исчезла. Может, он их всех использует для своих опытов?»

Третий, решающий удар нанесли через придворного хрониста, которого подкупили драгоценным перстнем из той же продажи кристаллов. В его колонке в официальной «Придворной газете» появилась едкая заметка о «неэтичных экспериментах некоторых магов, ставящих под угрозу не только свою репутацию, но и стабильность магического поля в регионе». Имя не называлось, но вся знать знала, о ком речь.

К тому времени, когда Кассиус вернулся с бала в свой кабинет, на его столе уже лежала пачка газет. Силард, бледный как смерть, доложил:

— Милорд, в городе… распространяются гнусные пасквили.

Кассиус пробежал глазами по заголовкам. Его лицо, обычно бесстрастное, исказила гримаса холодной ярости. Он швырнул газеты в камин.

— Стилхэм, — прошипел он. — Это его рук дело. Он пытается добить меня публичным скандалом.

— В статьях… есть детали, милорд. Такие, которые не могли знать посторонние, — осторожно заметил Силард.

Кассиус замер. Детали. Крики в подвалах. Намёк на «первую жену»… И лицо той женщины, Илдрис. Её знание. Её дежавю…

Осколки в его голове начали сходиться в чудовищную, невозможную мозаику. Но она была слишком безумной, чтобы в неё поверить. Нет, это козни Стилхэма. Он подкопался к его архивам, подкупил слуг, состряпал эту ложь. А эта Илдрис… она могла быть его агентом. Искушённой приманкой, подосланной, чтобы выведать ещё больше или вовлечь его в ещё более опасную авантюру.

Он подошёл к окну, глядя на ночной город. Ярость кипела в нём, но теперь она была смешана с чем-то новым — с осторожностью, почти со страхом. Война вышла на новый уровень. Его репутация, его святая святых, была атакована. И где-то там, в тени, смеясь над ним, была она. Та, которую он считал мёртвой или сломленной.

Он повернулся к Силарду, и в его глазах горел новый, опасный огонь.

— Найти того хрониста. И редакторов этих газет. Я хочу с ними поговорить. Лично. — Он сделал паузу. — И удвойте охрану лаборатории. Никто посторонний не должен приближаться. Особенно… гости.

Он думал об Илдрис. О её приглашении. Теперь это приглашение пахло ловушкой. Но отказаться — значит показать слабость. Значит, нужно встретиться с ней на своей территории, со всей возможной осторожностью. И выяснить, наконец, кто она такая на самом деле. И если в её глазах он увидит хоть тень той девушки, которую отправил на алтарь… тогда он сотрёт её с лица земли, даже если для этого придётся сжечь полгорода.

Война в тени закончилась. Началась война на виду у всех. И Кассиус Валтор, загнанный в угол, начинал понимать, что его противник куда опаснее, чем он мог предположить. Это был не просто призрак из прошлого. Это был призрак, научившийся бить по самому больному — по его имени, по его гордости, по самой основе его власти.

Глава 2

Одежда стала первой линией обороны. Лиана стояла перед резным гардеробом, её пальцы скользили по знакомым тканям — шёлку, батисту, легкой шерсти. Всё здесь было светлых, пастельных тонов: небесно-голубые, бледно-розовые, сливочно-желтые. Цвета невинности. Цвета жертвы.

Её рука почти сама собой потянулась к простому платью из мягкого серого льна с тёмно-синим поясом — практичному, неброскому, в котором удобно двигаться. Удобно бежать. Но она остановила себя. Нет. Слишком резкая перемена вызовет вопросы. Игра должна быть безупречной.

Она выбрала платье лавандового оттенка с мелкой белой вышивкой по воротнику и манжетам. Скромное, но соответствующее дочери дома де Вейлей в её праздничный день. Каждое движение — натягивание чулок, застёгивание мелких пуговиц сзади (о, как она ненавидела эти пуговицы в прошлой жизни, всегда приходилось звать горничную) — было медленным, осознанным ритуалом. Она ловила себя на том, что её дыхание сбивается, а пальцы дрожат, и заставляла себя остановиться, сделать глубокий вдох, ощутить под ладонью тёплое, живое биение «Сердца Феникса» сквозь ткань.

«Ты живёшь. Они живы. У тебя есть время.»

Последним штрихом стало зеркало. Она подошла к нему не как раньше, с трепетом, а как полководец перед битвой. На её лице не должно быть и тени ночных кошмаров, паники, всепоглощающей ярости. Она тренировала выражение: легкая, ожидающая улыбка в уголках губ. Ясный, чуть заинтересованный взгляд. Брови не сведённые, а мягко приподнятые. Она меняла гримасы, пока не нашла ту, что выглядела естественно. Маска юной аристократки, слегка взволнованной предстоящим днём. Маска, за которой можно было скрыть бушующий ураган.

Спускаясь по широкой лестнице из полированного дуба, она касалась перил, и память набрасывалась на неё обрывками. Здесь она когда-то споткнулась и уронила букет, а Кассиус, тогда ещё просто гость, поднял цветы с изящной галантностью. Её прошлое, прежняя Я смущённо покраснела. Нынешняя Лиана почувствовала, как по спине пробежали ледяные мурашки. Каждый угол этого дома был пропитан будущим предательством.

Из столовой доносились приглушённые голоса и звон фарфора. Запах свежеиспечённого хлеба, ветчины и крепкого кофе опьянял и вызывал тошноту одновременно. Её желудок сжался в комок. Она остановилась у массивной дубовой двери, сжала кулаки, пока ногти не впились в ладони. Боль, острая и ясная, помогла собраться.

«Вперёд.»

Она отворила дверь.

Столовая, залитая утренним солнцем, предстала перед ней как ожившая картина из самого светлого и самого болезненного сна. За длинным столом, накрытым белоснежной скатертью, сидели они.

Отец, лорд Арриан де Вейль. Не седая тень, сломленная «несчастным случаем» — падением с лошади через полгода после её свадьбы. Нет. Он был здесь, во всей своей суровой, негнущейся красоте. Седые пряди в тёмных волосах, идеально выбритые щёки, пронзительные серые глаза, изучающие утренние депеши даже за завтраком. Он был воплощением долга и холодного расчёта, тем, кто обменял её будущее на призрачные преимущества для рода. В её памяти всплыл его голос, сказавший однажды Кассиусу: «Она крепкая девочка. Выносливая. Род даст хорошее продолжение». Тогда она смутилась. Теперь она поняла истинный, чудовищный смысл.

И мать. Леди Илана де Вейль. Не бледный призрак в трауре, умерший от «горя» год спустя. А живая, сияющая женщина с золотыми волосами, уложенными в изящную причёску. На её лице играла лёгкая, беспечная улыбка, пока она намазывала масло на круассан. Она всегда была прекрасным украшением, дипломатом в кружевах, но никогда — щитом для своей дочери. Её главной заботой были приличия и мнение света.

Их было двое. Живых. Дышащих. Они подняли на неё глаза.

— Лиана, дорогая! — голос матери прозвенел, как фарфоровый колокольчик. — Мы уже начали думать, ты проспишь всё утро в свой же праздник!

Отец отложил депешу, его взгляд скользнул по ней, быстрый, оценивающий. Удовлетворённый тем, что дочь выглядит соответствующе случаю.

— С добрым утром, отец, матушка, — её собственный голос прозвучал чуждо в её ушах, но нужные ноты — почтительность, лёгкая робость — были взяты идеально. Она сделала небольшой реверанс, как учили с детства.

— Подойди, поцелуй мать, — сказал отец, не глядя, уже возвращаясь к бумагам.

Лиана пересекла комнату. Каждый шаг отдавался гулко в её сознании. Запах духов матери — нежные ноты ириса и фиалки — обволок её. Это был запах из детства, запах безопасности, который теперь казался горькой насмешкой. Она наклонилась, коснулась губами её щеки. Кожа была тёплой, живой.

Внутри неё что-то оборвалось и взорвалось одновременно.

«Они живы. Они дышат. Они завтракают, строят планы, не зная, что через несколько месяцев оба будут в могилах по милости человека, которого сегодня вечером назовут моим женихом.»

Ярость поднялась из самой глубины, горячая, чёрная, удушающая. Она вскипела в горле, грозя вырваться криком, проклятием, разбитой тарелкой. Её пальцы вцепились в спинку стула так, что кости побелели. Она видела это с леденящей ясностью: их смерть не была несчастным случаем. Это был акт милосердия Кассиуса. Устранив их, он получал полный контроль над её наследством и избавлялся от потенциально назойливых родственников. А она, убитая горем и изолированная, стала ещё более податливой.

— Лиана? Ты бледна, дитя, — голос матери прозвучал с искренней, но поверхностной тревогой. — Не волнуйся ты так о бале. Всё будет идеально.

— Да, матушка, — Лиана выдавила из себя, опускаясь на стул. Она взяла салфетку, развернула её на коленях. Действия механические, отработанные до автоматизма. — Просто немного не выспалась. От предвкушения.

Отец хмыкнул, не отрываясь от бумаг.

— Предвкушать тут нечего. Важный шаг. Лорд Валтор — блестящая партия. Ты должна вести себя безупречно.

«Блестящая. Как отполированный кинжал», — пронеслось в её голове. Она поднесла к губам чашку с чаем. Рука не дрогнула. Чудо. Жидкость обожгла язык, но боль была кстати. Она вернула её в реальность.

— Я понимаю, отец, — сказала она, и в её голосе не было ни капли той горечи, что разъедала душу. — Я сделаю всё, что от меня зависит.

Она наблюдала за ними, пока горничная наливала ей кофе. Отец что-то говорил об урожае в южных поместьях. Мать обсуждала с экономкой меню на вечер. Обыденность. Спокойная, безмятежная жизнь, стоящая на краю пропасти. И они не видят её. Они видят только выгодный брак, усиление рода, блестящее будущее.

Решимость, острая как клинок, вытеснила ярость. Нет, она не позволит. Не даст этому повториться. Эта картина — отец, мать, солнечный свет на скатерти — не будет стёрта. Она сожжёт того, кто посмеет на неё посягнуть. Но для этого нужно было не сжигать мосты, а осторожно, незаметно перейти на другую сторону реки, унося с собой всё, что может пригодиться.

— Отец, — её голос прозвучал тихо, застенчиво, идеально вписываясь в роль. — Мне бы хотелось после завтрака пройтись в город. Примерить последние штрихи к туалету на вечер и купить новые перчатки. Старые, кажется, уже не так свежи.

Лорд де Вейль взглянул на неё поверх депеш.

— Перчатки? Кажется, у тебя их дюжина. Но ладно. В твой день рождения можно. Только с охраной и горничной. И вернуться к двум. В три начинают готовить.

— Конечно, отец. Спасибо.

Она опустила глаза на тарелку, будто смущённая его снисходительностью. Под столом её рука сжала медальон. Тот ответил мгновенной, тёплой пульсацией, будто говоря: «Правильный ход. Первый шаг.»

Завтрак продолжался. Она говорила мало, слушала много. Каждый звук их голосов, каждую линию на их живых лицах она впитывала, как осуждённая — последние мгновения света. Это больше не была ярость. Это стало топливом. Холодным, чистым, неумолимым.

Она спасёт их. Не потому, что они были идеальными родителями. А потому, что они были её родителями. И потому, что их смерть была частью плана, который она намерена была обратить в пепел.

Когда она встала из-за стола, чтобы отправиться «за перчатками», её маска не дрогнула ни на миг. Она была образцовой дочерью. В её глазах светилась лишь лёгкая, праздничная оживлённость.

Никто не увидел тень мстительного призрака, прячущуюся за этой маской. Никто не почувствовал, как под платьем лавандового цвета бьётся не только испуганное девичье сердце, но и древний артефакт, отмеряющий отсчёт новой, украденной у судьбы жизни.

Первый акт пьесы под названием «Месть» был сыгран безупречно. Занавес поднимался.

Глава 3

Городской воздух пах пылью, пряностями, навозом и свежеиспечёнными булками — смесью, которую Лиана в своей прошлой жизни, заточённая в стенах поместья Валтора, почти забыла. Сейчас этот запах бил в нос, резкий и животворящий. Каждый звук — крики разносчиков, скрип телег, смех, перебранка у фонтана — отдавался в её черепе, слишком громкий, слишком реальный. Она шла по мостовой, закутанная в лёгкий шёлковый плащ с капюшоном, прикрывавшим её слишком узнаваемые светлые волосы. С одной стороны семенила юная горничная Эльза, с открытым ртом разглядывающая витрины. С другой, на почтительной дистанции, следовал стражник Томас — здоровенный детина с добродушным лицом и мечом на поясе, присланный отцом «для защиты от уличного сброда».

«Защиты от кого? — горько подумала Лиана. — От единственного настоящего монстра в моей жизни они меня как раз и не защитили.»

Но сейчас это не имело значения. Эти двое были лишь частью декорации, ширмой, за которой начиналась настоящая работа. Работа по пересчёту оружия.

Шаги её были размеренными, но мысли скакали, быстрые и чёткие, подогреваемые тихим, настойчивым теплом «Сердца Феникса» у груди. Она позволила себе на мгновение закрыть глаза, погрузившись во внутреннюю кладовую:

Ресурс первый: она сама.

Физическое состояние: Юное, здоровое тело. Не измождённое годами скрытого «вампиризма». Выносливость средняя, сила — почти нулевая. Нужно будет исправить. Побег потребует сил.

Врождённая магия: Так называемый «дар благословения» дома де Вейлей. В её семье считали, что это лишь умение чуть лучше других чувствовать растения и немного ускорять рост рассады — полезно для садоводства, бесполезно в большой политике или бою. Но Кассиус, лучший специалист по магии крови и души в королевстве, видел глубже. Он называл это «непроявленной витальной силой», чистым, не замутнённым внешними влияниям источником жизни. «Идеальный катализатор», — сказал он однажды, разглядывая её как редкий экспонат. Значит, в этом что-то есть. Нужно исследовать, понять, можно ли это превратить из клейма в клинок.

Образование: Этикет, танцы, генеалогия, основы истории, музыка, живопись. Бесполезный багаж для выживания. Или нет? Этикет — идеальная маскировка. Знание генеалогии и связей — ключ к пониманию интриг. История… В истории часто прячутся секреты.

Ресурс второй, главный: знание.

Она помнила. Помнила всё. Это было не смутное воспоминание, а кристально ясная хроника, будто она только вчера прожила те десять лет. И в этой хронике было полно щелей, в которые можно было вставить клин.

Она мысленно открыла досье на Кассиуса Валтора, и холодная волна прошла по коже даже на солнцепёке.

Тайный кабинет. Не в его родовом замке Валторхольм, куда её перевезут после свадьбы. А в городе, в самом его сердце. Старый особняк в квартале алхимиков и переписчиков, купленный через подставное лицо — мастера-гравёра по имени Лемарк. Вход через лавку антиквариата «Семь печатей». Кабинет на третьем этаже, защищённый рунами невидимости и отвода внимания. Там хранились его исследовательские дневники, самые ценные компоненты и чёрная бухгалтерия.

Сообщники.

1. Магистр Орвин из Коллегии Некромантии (номинально запрещённой, но терпимой «для академических целей»). Сухой, как скелет, старик с жадным блеском в глазах. Поставлял Кассиусу теоретические выкладки и доступ к запретным архивам.

2. Леди Селестина Морвэн, вдова с не самой безупречной репутацией. Она была его светским щитом, распускала нужные слухи, устраивала «благотворительные вечера», где заключались настоящие сделки. Её слабость — азартные игры и молодые любовники.

3. Капитан городской стражи Ренар. Не самый высокий чин, но отвечающий за район порта. Закрывал глаза на контрабанду определённых «магических материалов» за солидные откаты. Жаден и трусоват.

4. Купцы из гильдии «Западный ветер». Через них шёл отмыв денег и сбыт артефактов, добытых в запретных раскопках.

Даты и сделки.

— Через три недели: прибытие корабля «Морская нимфа» с грузом кристаллов чёрного кварца из шахт Даркхольма. Кассиус лично встретит его в порту под покровом ночи. Стража под началом капитана Ренара будет «отвлечена».

— Через два месяца: аукцион редких манускриптов в имении леди Морвэн. Там под видом трактата по метеорологии будет продан шифрованный дневник первого архимага о душегравитации — основа ритуала, который использовал против неё Кассиус.

— Через четыре месяца: «несчастный случай» с её отцом на охоте. Устройство, сбрасывающее седока, будет подложено в конюшню его личным конюхом, подкупленным через цепочку из трёх человек.

Мысли текли, как ледяная вода, смывая остатки паники и оставляя после себя холодную, ясную решимость. У неё была карта минных полей будущего. И карта сокровищ — компромата.

— Сударыня, вон там, кажется, хорошая лавка перчаток, — робко пролепетала Эльза, указывая на аккуратную вывеску с изображением двух сцепленных рук.

Лиана кивнула, давая себе мысленную команду вернуться в настоящее. Она вошла в лавку, где воздух пах кожей и лавандой. Пока пожилая мастерица с меркой в руках приставала к ней с вопросами о фасоне и шве, Лиана продолжила инвентаризацию.

Ресурс третий: артефакт.

«Сердце Феникса» было загадкой. Оно реагировало на её эмоции, давало тепло, подтверждало реальность. Но могло ли оно на большее? В легендах феникс возрождался из пепла, наделённый новой силой. Даст ли он ей что-то, кроме второго шанса? Нужно экспериментировать. Осторожно.

— …и, конечно, только самый тонкий шов, сударыня, — бубнила мастерица, обматывая её запястье лентой.

— Да, конечно, — автоматически ответила Лиана. Её взгляд упал на небольшую полку в углу лавки. Там среди катушек ниток и обрезков кожи лежала пара старых, потёртых книг в кожаных переплётах. Одна из них была без названия на корешке, но переплёт… переплёт был знакомым. Тёмная кожа с едва заметным тиснением в виде спирали.

В памяти щёлкнул замок. Мастерская Лемарка. Гравёр. Он не только делал фальшивые документы и печати для Кассиуса. Он был страстным библиофилом и иногда брался за переплёт редких книг. Этот узор — его фирменный знак, который он ставил на все свои работы. Значит, он здесь, в городе. И, возможно, его лавка где-то рядом.

— Эта книга, — Лиана указала на неё свободной рукой, стараясь, чтобы голос звучал просто любопытно. — Странный переплёт. Это местная работа?

Мастерица обернулась, глаза её сузились.

— А, это. От мастера Лемарка, с Соборной улицы. Славный старичок, но чудак. Иногда подрабатывает у меня, чинит старые фолианты. Эту книжонку он в счёт оплаты оставил, да так и не забрал. Алхимия какая-то, не нашлось покупателя.

Соборная улица. Всего в двух кварталах от «Семи печатей». Сердце Лианы учащённо забилось. Это был знак. Маленькая ниточка, протянутая из будущего в прошлое.

— Как интересно, — сказала она, и в её голосе зазвучала наигранная, светская живость. — Я как раз собирала небольшую коллекцию старых переплётов. Я бы купила её. И вы не могли бы дать мне адрес мастера? Хочу заказать у него оправу для своего молитвенника.

Через десять минут она вышла из лавки с коробкой, в которой лежали три пары ненужных перчаток, и потрёпанной книгой по основам алхимии, завёрнутой в грубую бумагу. В её голове, рядом с досье на Кассиуса, появилась новая, пока пустая, папка с именем «Лемарк».

На обратном пути, пока Эльза восхищалась купленными «прелестями», а стражник Томас зевал, прикрывая рот ладонью, Лиана завершила инвентаризацию.

У неё не было армии. Не было могущественной магии. Не было союзников.

Зато у неё было знание. И жгучее, всепоглощающее желание выжить и сокрушить. Это было начало. Слабое, хрупкое, но её начало.

Она посмотрела на шпили родного поместья, вырастающие впереди. Вечерний бал, помолвка… Это была не цель, а просто первое препятствие на долгой дороге. Теперь она знала, что несёт в своей голове не только кошмары, но и карту. Карту, на которой были отмечены все ловушки и все слабые точки её врага.

Осталось лишь набраться смелости, чтобы начать по ней двигаться. Первый шаг, как решила Лиана, глядя на завёрнутую книгу, будет связан с чудаковатым гравёром с Соборной улицы.

_________________________

История участвует в литмобе 18+

“Прошлое (не) изменить!”

Глава 4

Предлог был безупречен, как и всё, что делала Лиана в эти последние часы до помолвки.

— Мне нужны последние штрихи для вечера, матушка. Ленты особого оттенка и, может быть, новая кипарисовая шкатулочка для ароматических солей. В городе, у старьёвщика Эйнора, видели прелестную.

Её голос звучал лёгко, с оттенком девичьего волнения, которое так ждали от неё. Леди Илана, погружённая в хлопоты с цветочными композициями для бального зала, лишь махнула кружевным платочком:

— Да, да, дитя, только не задерживайся. И с охраной.

На этот раз она отказалась от горничной.

— Эльза так устала вчера, пусть отдохнёт. А со стражем мне будет достаточно.

Большая свита привлекала бы внимание, а ей нужно было остаться наедине с одним доверчивым Томасом, которого было проще контролировать.

Дорога в город казалась ей теперь не скучной обязанностью, а полосой разбега. Каждый стук копыт по булыжнику отмерял секунды, оставшиеся до того, как её жизнь снова затянет в водоворот событий, ведущих к пропасти. Но на этот раз у неё в руках был невидимый штурвал.

Она помнила. Помнила, как через несколько месяцев после свадьбы, уже чувствуя постоянную слабость, она зашла в кабинет Кассиуса без спроса и застала его за изучением старого фолианта. Он не рассердился, что было странно. Напротив, с холодным интересом спросил:

— Ты чувствуешь что-нибудь, глядя на эти символы, моя дорогая?

На страницах были изображены сложные, геометрические узоры, от которых у неё закружилась голова и заныла переносица.

— Ничего, пустота, — солгала она тогда, испугавшись его пристального взгляда.

Он усмехнулся и закрыл книгу.

— Жаль. Это очень редкий трактат по защитным рунам Северных пустошей. Говорят, они могут блокировать даже магию крови.

Позже, в его лаборатории, она увидела эти же узоры, начертанные мелом на полу вокруг алтаря. Они не защищали её. Они удерживали её силу, не давая ей вырваться наружу в момент ритуала, делая поглощение чистым и эффективным.

Лавка старьёвщика Эйнора была той же — тёмной, пропахшей пылью, старым деревом и тайнами. Полки до потолка ломились от безделушек, сломанных механизмов, потускневшего серебра и кип бумаг. В прошлой жизни она зашла сюда случайно, через год после той сцены с книгой, но трактата уже не было. Эйнор, почесав затылок, сказал: «Продал, сударыня. Мастеру-гравёру Лемарку, для переплёта. А тот, слышал, потом перепродал какому-то важному господину». Важному господину. Кассиусу.

Теперь она была здесь на полтора года раньше.

Томас остался у входа, скучая и переминаясь с ноги на ногу, а Лиана шагнула в полумрак лавки. Сердце колотилось, но руки не дрожали. Она медленно прошлась вдоль полок, делая вид, что рассматривает фарфоровые статуэтки и потёртые шкатулки. Её взгляд сканировал груды книг в дальнем углу — хаотичные стопки, покрытые вековой пылью.

И вот он. Не на видном месте, а в самом низу, под грудой старых географических атласов с выцветшими картами. Толстый том в потёртом кожаном переплёте без каких-либо опознавательных знаков. Только когда она вытащила его, сдувая облако пыли, на обложке проступил едва заметный, вдавленный в кожу узор — три концентрических круга, пересечённых зигзагом молнии. Знак школы рунографов Пустошей, исчезнувшей столетия назад.

Прикосновение к обложке вызвало странное ощущение — лёгкое покалывание в пальцах, слабый, едва уловимый гул, отозвавшийся где-то в глубине её сознания. Не боль, а резонанс. Как будто что-то внутри неё, та самая «непроявленная витальная сила», откликнулось на древнюю магию защиты.

— Нашла что-то интересное, барышня? — голос старьёвщика, хриплый от возраста, заставил её вздрогнуть.

Эйнор, маленький, сухонький старичок в очках, стоял рядом, вытирая руки о фартук. Лиана быстро надела маску лёгкой, немного смущённой любознательности.