Глава 1

Дорогой друг, приветствую тебя во второй книге о простой попаданке, которая нашла своего дракона и очень хочет быть с ним счастлива.

Если ты не знаком с первой частью истории, то рекомендую начать с нее!

https://litnet.com/shrt/rGc2

– Мила, ты прекрасна! – воскликнула я, увидев подругу в бальном платье.

Плотный шелк гладкими темно-синими волнами струился по точеной фигурке, а декольте на грани приличного оставляло довольно мало места для фантазии. Рукава-фонарики визуально делали ее руки более хрупкими и тонкими. Да, о такой девушке любой парень захотел бы заботиться. Думаю, Рей не будет исключением.

– Я чувствую себя не в своей тарелке.

Ее щеки залил румянец. Мое платье было еще не готово, а потому я даже немного завидовала подруге, но белой завистью.

Две недели пролетели незаметно и без особых происшествий. Виктор часто пропадал, но старался мне все рассказывать о встречах с Яношем. Хотя, уверена, о многом он умалчивал. Я же старалась прилежно учиться.

– Когда будет готово твое платье? – перевела тему Милана.

– Завтра последняя примерка.

– Ты словно не рада этому.

– Рада. Просто… оно настолько броское и шикарное. Я боюсь, что буду слишком выделяться в толпе.

– Разве избранная дракона может выглядеть иначе? – с придыханием спросила подруга. – Ведь, я так понимаю, что именно на балу будет объявлено о том, что Глава Драко нашел свою пару.

– Да.

Я нервно поднялась на ноги и стала мерить комнату шагами. Тут ничего не изменилось с того момента, когда я напуганная переступила порог в первый раз. Кажется, это было так давно, а на деле прошло всего несколько месяцев.

Та прошлая жизнь, которой я жила на Земле, казалась сном, сказкой. Моя же настоящая, реальная судьба именно здесь, на Сьере, рядом с Виктором. Янош обещал помочь мне с переходом, чтоб я увидела родителей. Но Виктор настаивал на том, что одну меня не отпустит. А сам он сможет вырваться только после бала, когда студенты разъедутся по домам на каникулы.

– Ты уедешь на каникулы? – спросила я подругу.

– Меня ждет мама, – поникла Милана. – Но я бы хотела провести эти каникулы с Реем.

– Не удивила, – засмеялась я. – А почему бы тебе не пригласить его к себе в гости?

– Ты что! Моя мать старых правил. Она хорошо помнит те времена, когда оборотни нас истребляли. И моя связь с одним из них для нее будет пятном на всем нашем роде, позором.

Покрутившись еще несколько минут перед зеркалом, Мила все же сняла платье и бережно повесила его в шкаф. И как раз вовремя, потому что в дверь нетерпеливо постучались.

– Это Рей, – расцвела подруга.

– Не буду вам мешать.

Я пропустила друга в комнату, а сама вышла, оставив влюбленных наедине.

Выйдя на улицу, замерла в нерешительности. Куда пойти? Уроки все сделаны заранее. Виктор занят. Перемещаться к Анжелике было чревато. Волчица очень нервничала перед предстоящими родами, которые должны были произойти совсем скоро. Находиться рядом с ней порой было опасно для жизни.

Рассматривая спешащих по дорожкам студентов, я с трудом могла поверить в то, что всего через несколько дней все вокруг занесет снежными сугробами, и температура опустится ниже ноля. Белыми шапками накроются ели и дубы, студентам придется одевать пальто и шубки, хоть и легкие.

Тяжело вздохнула, понимая, что у меня нет иного выбора кроме как вернуться домой и ждать возвращения Виктора.

Уже на подходе к ректорскому особняку, поняла – что-то не так. Я точно помню, что закрывала дверь, когда уходила на занятия. Шестое чувство вопило об опасности, но авантюристка внутри требовала пройти и посмотреть, что происходит внутри. Стоило только переступить порог, как в нос ударил неприятный запах. Металлический, с гнильцой.

Виктор меня сам убьет, если узнает, что я не повернула обратно. Именно такая мысль пронеслась у меня в голове, когда я сделала первый шаг по направлению к распахнутым дверям гостиной. Обнадеживало и то, что в доме стояла тишина. Ничто не указывало на то, что внутри кто-то сейчас есть.

Аккуратно переставляя ноги, чтобы не издать случайных звуков, я двигалась к своей цели. Медленно заглянула в дверной проем. Крик застыл на губах, когда я увидела то, что ждало меня внутри.

На великолепном, отполированном до блеска, столе из красного дерева лежала голова. Кровавая лужа на столешнице и на полу уже застыла. Безжизненными глазами на меня смотрел Ален – сын Виктора.

Ступор прошел быстро, и мысли заметались со скоростью лани, загнанной охотниками в угол. Мозг просчитывал варианты дальнейших действий.

Если я сейчас сразу пойду к Виктору и приведу его сюда, то сложно предугадать реакцию отца, потерявшего единственного сына. А что будет, если он решит совершить какую-то глупость? Я же не смогу удержать его.

И сколько у меня времени до его возвращения? Решение нашлось само, но действовать нужно быстро.

Глава 2

Общение с магией за последние дни было доведено до автоматизма. Я просила, она делала. Вот и сейчас стоило только подумать, как я моментально перенеслась в один из коридоров дома Николаса, не далеко от его кабинета.

На стук в дверь никто не ответил. Я тихо ее приоткрыла, но внутри было пусто.

– Кого-то ищете? – раздался сзади бас Марко, которого я узнала сразу, но от неожиданности все же подпрыгнула.

– Где Николас? – нервно вцепилась я в его руку.

– Его жена рожает, – не дрогнувшим голосом сообщил дракон.

– Отведи меня к нему. Это срочно.

Мне оставалось лишь надеяться, что мой голос был достаточно тверд и уверен. Но Марко медлил.

– Марко, – начала уговаривать его я. – Случилась беда. И без Николаса я не знаю, что делать, когда Виктор все узнает.

– Следуй за мной, – тяжело вздохнув Марко после недолгого молчания, отвернулся и пошел по коридору торопливым шагом.

Весь путь я проклинала размеры особняка Николаса и Анжелики. И когда в конце очередного коридора я увидела мечущегося Николаса, то почти побежала к нему.

– Ник, – слезы хлынули из глаз вопреки моей воли.

– Аня, не знаю, как ты узнала, но хорошо, что ты тут. Лика будет рада тебя видеть, – измученно улыбнулся Глава волков.

– Прости, Николас. Но я не знала. Я тут по другому поводу. Более печальному.

– Что случилось? – насторожился он.

– Прости, что я в такой момент прошу тебя покинуть жену. В нашем доме, в Академии… я пришла раньше Виктора, – я никак не могла подобрать нужных слов. – Ален мертв. Я не знаю, что делать. Не знаю, как поведет себя Виктор. Мне нужна помощь.

С каждым моим словом Николас все сильнее мрачнел. Он переводил взгляд с меня на дверь, за которой сейчас рождался его первенец. Мне самой было больно от того, что приходится ставить его перед таким сложным выбором – истинная с новорожденным на руках, или долг Главы и помощь другу.

Пока он принимал решение, как поступить, я быстро рассказывала все, что увидела. А когда закончила, то готова была расцеловать волка за слова:

– Я помогу, Аня. Но ты останься тут. Помоги Лике, если потребуется, а потом принеси мне благие вести. Я буду ждать.

Это не входило в мои планы. Но если таково условие Николаса, то спорить я не стала. Тем более что он уже растворился в воздухе.

– Ты уверена, что это наследник Драко?

А я и забыла, что привел меня сюда именно Марко – дракон, верный клану Канис, но всей душой поддерживающий Виктора.

– К сожалению…

Марко молча покинул меня. Тянулись минуты ожидания. И вот я подобно Николасу начала мерить коридор широкими шагами, заложив руки за спину. А чтобы не сойти с ума от тревожных мыслей, я начала их считать.

На тысяча втором шаге дверь в комнату открылась и на пороге появилась пожилая женщина, вытирающая руки о передник.

– Где Глава? – удивилась она.

– Я за него. Все в порядке?

– Да, – расплылась она в улыбке. – Здоровый мальчик. Можете пройти.

Большая кровать, на которой лежала новоиспеченная мать, казалась маленькой во внушительной по габаритам комнате. На белоснежный простынях не было видно и капли крови, словно здесь успели прибраться перед тем, как впустить главу внутрь.

На руках Лика держала маленький сверток. Лицо же ее было настолько счастливым, что я невольно улыбнулась, забыв о своих переживаниях.

Анжелика, заметив меня, тоже улыбнулась. Но улыбка эта быстро сошла с лица, когда за моей спиной не обнаружилось ее мужа.

– Аня, что-то случилось, да?

Быстро рядом с кроватью оказалась служанка и забрала ребенка. Жаль. Я бы хотела взять его на руки.

– Только не нервничай, – начала я, направляясь к кровати. – Я попросила Николаса о помощи. Ему пришлось отправиться к Виктору.

– Я уже не беременная и можно не оберегать меня от плохих новостей, – нахмурилась Лика, явно обижаясь.

– Но говорят, что от нервных переживаний молоко может пропасть.

– У нас хорошие целители. И кормилицы есть. Говори, – настаивала на своем волчица.

– Только не рассказывай Нику, что я тебе сказала. А то он мне голову откусит, – попросила я.

И дождавшись кивка, рассказала все то же самое, что и ранее Николасу.

– Иди, Аня. Ты сейчас там нужнее, чем тут. И передай моему мужу, что у нас все хорошо. Пусть не торопится и решит все вопросы спокойно.

– Спасибо.

Поцеловав подругу, я призвала магию. Телепорт смазал очертания комнаты и уставшего лица подруги.

Глава 3

Коридор перед гостиной, в котором я оказалась, было сложно узнать. Вокруг царил полнейший хаос. Разбросанные вещи, разбитые вазы, сломанная мебель. Двери в саму гостиную закрыты, но все же тихие голоса можно было различить. Скорее всего, Виктор и Николас внутри.

Проявлять малодушие и стоять тут в надежде подслушать что-либо, я не собиралась. А потому тихо постучав, толкнула дверь.

От недавней страшной находки не осталось и следа. Стол, на котором совсем недавно лежала голова Алена, тоже отсутствовал. Виктор замер у окна и на мое появление никак не отреагировал. Николас стоял неподалеку от друга, готовый в любой момент отреагировать на любые его действия и поступки.

Мое сердце разрывалось при взгляде на опущенные плечи моего дракона. Я чувствовала его боль, как свою собственную. И вообще последние недели все чувства усиливались, когда мы находились близко друг к другу. Была ли это связь истинной пары? Не знаю. Но сейчас мне хотелось вырвать эту боль из своей груди.

Медленно я подошла к Виктору и обняла его сзади за талию, прижавшись щекой к могучей спине. Мышцы под моими пальцами напряглись.

– Прости, – со слезами на глазах просила я.

– Мне не за что тебя прощать, – глухо ответил мой дракон. – Ты все сделала правильно. Иначе я натворил бы глупостей.

В комнате повисла тишина, которую прервал Николас:

– Как там Анжелика?

– Все в порядке. У тебя родился сын.

И только сказав это, я осознала, насколько жестока была ко всем нам судьба сегодня. Один Глава наследника приобрел, а второй потерял навсегда.

– Иди, Николас. Ты нужен Анжелике сейчас, – через плечо взглянул на него Виктор. – Обещаю ничего не делать, не посоветовавшись с тобой.

– Ну, раз обещаешь… Аня, если что – сразу ко мне.

И не дождавшись моего согласия, Николас уже испарился, оставив нас вдвоем.

– Я не знала, что мне делать, Виктор.

И вроде не чувствую себя виноватой, но желание оправдать свой поступок буквально обжигало язык.

– Я все понимаю.

Развернувшись ко мне лицом, он прижал меня к своей груди. Слезы срывались с моих ресниц и тут же впитывались в ткань белоснежной рубашки. Осознание, что мы уже не в нашем доме на территории Академии, пришло лишь тогда, когда ветер стал трепать мои волосы, вырывая их из прически.

– Полетаем?

Разве могла я ему отказать?

Этот полет на драконе был далеко не первым, но дух как всегда захватило, когда огромный ящер распахнул крылья и рухнул со скалы. Ветер, бьющий в лицо, уносил с собой напряжение и тяжелые мысли, но боль, которая поселилась в груди, унести он был не в состоянии.

Рано или поздно она притупится, уступит место пустоте, которая начнет заполняться событиями, людьми и воспоминаниями. Но для этого нужно немало времени.

Места, над которыми парил Виктор, мне были хорошо знакомы. Еще немного и впереди покажется Видисс – его столица, которой последний год правил Ален.

Я думала, что безутешный отец захочет побыть в одиночестве, но курс был взят прямиком на город. Мы пролетали над самыми крышами, люди шарахались в разные стороны, но быстро понимали, кто перед ними. Одни припадали на колено, приветствуя своего Главу. Другие, потупив взор, опускали голову.

Флаги на зданиях были приспущены, не было слышно музыки, присущей этому богатому городу. Население Видисса скорбело вместе с нами.

Со специальных площадок столицы в небо взмывали десятки драконов. В красных закатных лучах солнца их чешуя переливалась всеми цветами и оттенками. Они выстраивались в один только им понятный порядок.

Свой путь Виктор закончил на крыше замка. Когтистые лапы вцепились в шпиль на крыше. Стая драконов кружила над нами.

Округу прорезал пронзительный рев, которому вторили десятки голосов, летающих в небе драконов. Их скорбь отзывалась внутри тугим клубком сожаления. Слезы не прекращаясь катились по щекам. Еще немного и их будет уже не остановить и меня накроет самая настоящая истерика.

Словно почувствовав это, Виктор аккуратно спланировал на площадку у входа в замок, где нас уже ждала поникшая прислуга.

– Прайд, ко мне в кабинет, – было первым, что они услышали от Главы.

Прайд – мужчина преклонных лет, но старым назвать его не повернется язык. Седина слегка посеребрила его виски, но взгляд оставался цепким. Когда он смотрел на тебя, то казалось, что наружу буквально лезут все твои тайны, которые не останутся от него скрытыми.

Меня никто не сбагрил на попечение прислуге. И сейчас я вышагивала рядом с Виктором, держа его за руку. Но стоило только переступить порог кабинета, я пожалела, что не оказалась где угодно лишь бы не тут.

Стоило мне только занять кресло в дальнем углу, куда я прошла под пристальным взглядом Виктора, как Прайда снесло ударом в стену. От этого покачнулся книжный шкаф, норовя упасть на мою голову, но на мое счастье он выстоял, хотя пара книг все же свалилась на пол.

Кулаки Виктора сжимались и разжимались. Желваки на щеках ходили ходуном. В такой ярости я его еще не видела.

– Вставай, – прорычал он.

– Зачем? Чтобы ты смог выместить на мне свою злость?

– Вставай и отвечай!

Прайд начал подниматься с пола, на котором остались следы осыпавшейся краски со стены.

– Как мой начальник стражи смог допустить гибель единственного наследника? Моего единственного сына!

Манера разговора между этими двумя говорила о многом. Они явно были ближе, чем просто Глава и начальник его стражи.

– Виктор, мне нет прощения, – потупил взгляд Прайд.

– Прощения нет. Но я хочу знать, как такое могло произойти.

– Утром Ален получил письмо, – начал отчитываться дракон. – О содержании он не рассказывал. Взял с собой двух охранников и покинул замок. Все произошло очень быстро. Мне доложили о том, что наследник улетел, только спустя два часа. Я сразу отправился на поиски, но твой родовой артефакт уже горел белым светом.

В кабинете повисла тишина, нарушаемая лишь ходом часов на стене.

– Продолжай.

– Я нашел его тело в лесу. Не далеко от Скалы Отчаяния. Охранники так же были мертвы. Их тела были обескровлены. Рядом с телом Алена я нашел это.

Прайд протянул листок бумаги. Быстро пробежав по нему взглядом, Виктор смял его, глухо зарычав.

– Иди.

Начальник стражи оставил нас наедине. Мы оба молчали. Я по-прежнему сидела в кресле, а Виктор встал у окна, глядя вдаль.

– Мне придется вернуться, – нарушил он тишину. – Но я не хочу оставлять тебя одну в Академии.

– Все будет хорошо. Я буду аккуратна.

– С трудом верится. Я не могу потерять еще и тебя.

Что я могла на это ему сказать? Давать обещания, которые мало от меня зависят? Все мы понимали, что вампиры скрывались среди нас. А мы ничего с этим не могли поделать.

– И что ты предлагаешь? – спросила я.

– Ты будешь жить здесь, – просто пожал Виктор плечами. – Телепорт ты освоила и успешно пользуешься. Так что будешь посещать занятия, но сразу после них возвращаться домой.

– Решил запереть меня в замке?

– Если бы я так решил, то учителя приходили бы прямо сюда. Но ты не согласишься. Поэтому я ищу компромисс.

– Хорошо.

Спорить с ним сейчас было бы кощунственно. Посмотрим, как на самом деле все получится, а пока сделаю вид, что я со всем согласна.

Виктор обернулся ко мне и протянул руку.

– Пойдем. Познакомлю тебя со всеми и покажу тебе нашу комнату.

Глава 4

– Всем вам известно, что ректор Виардо покинул свой пост. С сегодняшнего дня его предмет по видовым особенностям существ буду преподавать я. Прошу запомнить мое имя. Профессор Круазье.

С кафедры вещала миниатюрная блондинка на вид вряд ли много старше сидящих за партами студентов. Но судя по интонации и внешнему виду, надменности дамочке было не занимать.

– На первом курсе обычно знакомятся с видами оборотней и особенностями каждого клана. А так же совсем немного затрагиваются темы магов и ведьм. Считается, что это единственные разумные расы Сьеры. Но кто мне назовет еще одну расу?

– Вампиры? – донеслось с задней парты.

– Насколько мне известно, этих существ вы изучили ранее с ректором Виардо. Я же говорю об исконных жителях нашего мира, – ощущая свое превосходство продолжала профессор Выскочка. – Итак? Кто же назовет мне еще одну расу?

По аудитории пробегали шепотки, но никто не решался поднять руку или выкрикнуть ответ с места. Я посмотрела на друзей. И если Милана выглядела задумчивой, то Рей явно был чем-то недоволен.

– Рей? – шепотом обратилась я к другу. – Ты что-то знаешь об этом?

Друг лишь кивнул головой в ответ, но прямо отвечать не стал.

– А почему тогда молчишь?

– Потому что она не должна говорить об этом, – зло прошипел Рей.

Я с интересом посмотрела на лектора. Она же, не дождавшись от студентов ответа на свой вопрос, продолжила:

– Я не удивлена тем, что никто не смог ответить на этот вопрос. Записывайте. Несколько сотен лет тому назад, подобно вампирам, в наш мир пришли существа, которые называли себя дворфами. Но пришли они не с целью завоевания, как нынешние хм… гости. Им нужна была защита. И убежище.

– И они все это время живут среди нас? – раздался удивленный голос одной из студенток.

Я же вспоминала прочитанные когда-то книги. Интересно, а эльфы и гномы тут тоже есть, но их от всех скрывают?

– Почти так, студентка?..

– Виктория Ан’Шар, профессор, – представилась девушка.

– Так вот, – продолжила Круазье, словно не услышала, что Виктория ответила на ее вопрос. – Главы Кланов того времени решили такое убежище дворфам дать. У тех было лишь одно условие – полное инкогнито и отсутствие какой-либо информации о них в мире. За это они готовы были поставлять оружие кланам, равного которому не было на то время.

Чем больше говорила профессор, тем мрачнее становился Рей. И в мою голову закрались сомнения, что он как раз таки хорошо знал эту историю. И явно не одобрял того, что все это сейчас выносилось на широкий круг лиц. И вот тут у меня возникал вопрос – а было ли у нее такое право? И откуда сама она все это узнала?

– Дворфам была выделена скалистая территория на границе кланов Апри и Вулпес. Все считали на тот момент, что она не пригодна для жизни. Растения там были скудными, выращивать культурные растения не получалось. Но наши гости обжились там довольно не плохо. И если кто-то догадается каким образом, то я поставлю этому студенту зачет за семестр автоматом.

Моя рука взлетела в воздух быстрее, чем я это осознала.

– Студентка Матвеева, – улыбнулась ехидно дамочка, явно не ожидая правильного ответа.

– Профессор, рискну предположить. Если никто так и не узнал, что эта раса живет на Сьере, значит, они точно не строили свои города на поверхности. Иначе их обнаружили бы. А так как вы сказали, что местность была скалистая, то, скорее всего, они ушли жить в горы. В смысле, прямо внутрь горы.

По аудитории пронеслись смешки. Только Рей и профессор смотрели на меня с интересом. Но не рассказывать же им, что в книгах на Земле очень часто место обитания дворфов описывалось именно как город внутри горы.

– Ничего смешного, студенты, – наконец нарушила молчание Круазье. – Студентка Матвеева абсолютно права. Зачет ваш, Анна.

– Спасибо, – пробормотала я и села на свое место.

– Зачем вы нам это рассказываете, профессор? – задал вопрос Рей. – Если вы сами сказали, что информация была закрыта, то почему вы все же открываете ее нам?

– Чалис – основной город дворфов – перестал выходить на связь неделю тому назад. Самих представителей народа стали все чаще замечать на улицах городов. Времена меняются. И настало время всем нам узнать больше о дворфах.

Остаток лекции я почти полностью пропустила мимо ушей. По начальному описанию внешности я поняла, что оно не сильно отличается от фэнтези-книг моего мира. А вот мысли о том, что же случилось с городом дворфов, не давала мне покоя. Наверняка, Виктор в курсе. Нужно расспросить его, а может быть даже уговорить показать место, где живет таинственная раса.

Глава 5

– Профессор Нуар, – после практики по зельеварению подошла я к своему любимому преподавателю.

– Литиция, – поправила она меня. – Мы же договаривались, что наедине можешь звать меня по имени, Аня.

– Да, прости. Литиция, – исправилась я. – Ты что-то знаешь о дворфах?

– Не больше твоего, Аня, – пожала плечами Нуар и жестом пригласила меня присесть на стул напротив ее рабочего стола. – Я не уверена, что Мари была вправе рассказывать вам сегодня о них. Но она всегда отличалась взбалмошным характером и делала все так, как ей хочется.

– Мари – это профессор Круазье? Она показалась мне надменной женщиной.

Литиция рассмеялась.

– Даже не представляешь на сколько. Держись от нее подальше. Когда-то давно она пыталась соблазнить Виктора. Он отказал ей, да еще и выставил на посмешище. Так что сейчас она точит на него зуб.

Интересно. А ведь как меня зовут, она знала с самого начала. Уж не интересовалась ли она мной заранее. Нужно быть аккуратнее с ней.

– Понятно.

– Тебя что-то беспокоит, – не спрашивала Нуар, но утверждала.

– Иногда я чувствую себя обузой для Виктора.

Глаза профессора округлились. Она смотрела на меня, как на умалишённую.

– Надеюсь, Виктору ты об этом не говорила?

– Нет, конечно! Просто… никчемная я какая-то. Если что-то случится… нападение… или еще что, то он же будет отвлекаться на меня. И из-за этого может кто-нибудь погибнуть.

– Понимаю, Аня, – ободряюще похлопала меня по руке Литиция. – Но такова природа истинной пары. Он всегда будет защищать тебя. Даже если ты будешь сильнее него.

– Но ведь это работает в обе стороны. Я тоже в случае чего стремлюсь защищать его, – всплеснула я руками.

– Да. Тут я могу только посоветовать тебе усерднее заниматься. А еще. Попроси помощи у Симона.

От одного имени профессора практической и теоретической магии лицо непроизвольно скривилось. Со старикашкой у нас была взаимная неприязнь с первого дня.

– Не надо морщить лоб. Он много знает. И если попросишь, он будет заниматься с тобой после уроков.

Поблагодарив Литицию за совет, я вышла из аудитории. Сейчас попрощаюсь с друзьями и домой. А то Виктор уже, скорее всего, весь извелся.

Выйдя во двор академии, я замерла с открытым ртом. До бала оставались считанные дни. И только утром между корпусами зеленела трава и цвели цветы, а сейчас все вокруг было белым от пушистого снега.

Студенты, словно дети, играли в снежки. Кто-то строил снеговиков. Другие расчищали площадку под каток. Все как на Земле. Только вот снежки летали совершенно по непредсказуемой траектории, управляемые магией. Площадка расчищалась порывами ветра. Ледяная поверхность катка была идеально гладкой благодаря магам воды.

Привычные разноцветные мантии были скрыты под плотными накидками. У некоторых они оторочены мехом, у других были явно проще.

Милана и Рэй тоже участвовали во всеобщем веселье. В какой-то момент я залюбовалась ими, позабыв о холоде. Подруга смеялась и буквально светилась от счастья. Каждый раз, когда ей удавалось запустить снежок точно в цель, по улице разносился ее звонкий смех.

Я уже собиралась подойти к ним, чтобы попрощаться, когда услышала, что меня зовут.

Профессор Круазье выглядела, как царица. Соболиный мех на строгом, но элегантном пальто защищал ее от порывов холодного ветра. Тонкие аристократические черты лица источали презрение. А поза, положение, сложенных внутри меховой муфты, рук буквально кричали об ощущении превосходства над всеми и особенно надо мной.

– Студентка Матвеева, – подошла она ко мне. – Почему вы раздеты? Лекари у нас, конечно, имеются, но они не должны тратить свое время на лечение простуд только потому, что вы, студентка, не позаботились о своей одежде.

– Профессор, – старалась говорить я как можно дружелюбнее. – Спасибо за заботу, но я не рассчитывала, что придется выходить на улицу. А если мне потребуется помощь лекаря, то я обращусь к семейным целителям.

Выделение интонацией слова «семейный» вышло само собой. А, когда я поняла, что все это похоже на провокацию, было поздно. Симпатичное лицо Мари Круазье исказила гримаса презрения и злости.

– Посмотрим, как скоро он с тобой наиграется.

Отвечать я ничего не стала. Да и смысл? Скоро всем станет известно, что наши отношения надолго, и всякие Мари заткнутся. Я смотрела в спину удаляющейся женщины. Все в ее движениях выдавало крайнюю степень негодования. А мне пришлось поздравить себя с еще одним, пожалуй, почти врагом.

Глава 6

– Доброе утро, госпожа, – как всегда с улыбкой приветствовала меня экономка мадам Надин.

Я успела вернуться с учебы и привести себя в порядок. И сейчас я просто сидела в кресле на балконе, ожидая прихода Виктора. Вид с этого уютного уголка открывался прямо на роскошный сад, в котором сейчас садовник подрезал кустарники, с любовью осматривая каждый из них со всех сторон.

– Скорее добрый день, мадам Надин, – улыбнулась я в ответ. – Виктор в кабинете?

– У Главы посетитель. Просил не беспокоить, – заговорщицким шепотом ответила женщина.

– Вот как. И кто же у него в гостях?

Любопытство меня буквально разбирало. Нет, я не ревновала (ну разве, что чуть-чуть).

– Глава Вулпес с какой-то женщиной.

Никогда не видела Мартина в сопровождении женщины. Вот это номер. Я должна это видеть.

– Спасибо, мадам Надин, – кинула я, уже уносясь по коридору в направлении кабинета моего драконищи.

Я знала, насколько подавлен Виктор смертью сына, но он никогда не показывал свои чувства на публике. И я поражалась его выдержке. Лишь я знала, что ночами его мучает бессонница, а когда удается уснуть, то обязательно приходят кошмары. Но все это было только между нами. И каждый раз я переживала его боль, как свою.

Разговор в кабинете шел на повышенных тонах, но слов было не разобрать. Мне не оставалось ничего другого кроме как толкнуть дверь и войти в кабинет.

– Всем привет, – радостно поздоровалась я.

Лица мужчин были хмурыми. Они явно о чем-то спорили. Но женщина, стоявшая около двери, была невозмутима. Взгляд невольно тянулся к ее лицу и фигуре. Миниатюрная, в черном костюме, который облегал тело, словно вторая кожа. А волосы совсем белые, собранные в высокий конский хвост. Белые звериные глаза выдавали ее принадлежность к оборотням.

– Аня, ты как всегда не вовремя, – Мартин буквально плескал ядом во все стороны.

– А ты как всегда галантен, Мартин. Не удивительно, что у тебя нет жены.

Тень улыбки скользнула по губам Виктора, но он все еще старался держать суровый вид.

– Моя личная жизнь тебя не касается. Но, чтобы ты была спокойна, открою тебе тайну – я затеял отбор на роль моей жены. Подготовка идет полным ходом, – Мартин явно был доволен собой.

А я не смогла сдержать смех. Смеялась я долго и громко. Присутствующие терпеливо пережидали мою истерику. Виктор лишь снисходительно улыбался, глядя на меня. А вот Мартин покрывался рыжими шерстинками. У-у-у! Это ж как сильно он зол, что ему сложно себя сдерживать. А вот таинственная спутница лиса так и осталась стоять с непроницаемым выражением лица. Ни одна мышца не дернулась.

– Ты бы показал ее лекарям. Какая-то она у тебя не нормальная, – попробовал уколоть Мартин Виктора.

Но мой дракон не успел ничего ответить. Я была первой:

– То есть проблема с поиском жены у тебя, а не нормальная я? Причем проблемы то не хилые, раз ты решил целый отбор организовать.

– Виктор, я ее придушу, – рычал Мартин.

Теперь по кабинету пронесся смех Виктора. Он явно забавлялся происходящим.

– Вообще, Мартин, Анна права. Идея странная. Придушить ее, как ты говоришь, у тебя не выйдет. Она на вид только безобидная. Но отпор тебе дать сможет. А если что-то пойдет не так, то я откручу тебе голову, не смотря на нашу многолетнюю дружбу.

Обстановка явно разрядилась, перейдя в более дружелюбную, с подколками и шутками.

– Тия, твоего Главу унижают, а ты стоишь истуканом, – обратился Мартин к беловолосой девушке.

– Технически это не унижение, а озвучивание фактов, с которыми сложно спорить. Твоей жизни ничего не угрожает.

У меня мурашки поползли от безжизненного, какого-то бесцветного, голоса этой ледяной красавицы.

– Ладно, Мартин. Я помогу тебе, – устало сказал Виктор. – Но не перегибай палку, пожалуйста.

– Спасибо, друг, – расплылся в улыбке лис. – До встречи на балу.

Дверь за странной парочкой закрылась. А я подошла к Виктору и удобно расположилась на подлокотнике его кресла, закинув ноги на колени любимого. Родные руки обвили мою талию, привлекая ближе к себе.

– На что ты подписался? – спросила я.

– На очередную авантюру этого рыжего. На балу пообещал объявить о начале отбора. Мартин хочет провести его на территории Академии.

Я пронзительно застонала. Теперь учиться будет почти невозможно. Студентки только и будут говорить, что об «обаятельном лисе». И я сомневаюсь, что дело обойдется только студентками. Уверена, скоро территорию академии заполонят дамочки, далекие от учебы, но желающие заполучить в мужья Главу Вулпес. Может быть, и правда попросить Ревиля о дополнительных занятиях?

– Если хочешь, можем перевести тебя на домашнее обучение, – предложил Виктор.

– Ну, уж нет уж! Переживу как-нибудь.

Разговор пришлось прекратить, потому что в кабинет вошли слуги с подносами, от которых шел просто умопомрачительный запах жареного и тушеного мяса. Пришлось освободить столь удобные объятья Виктора и переместиться за небольшой письменный стол, который сервировали для нас.

– Как прошел день? – спросил Виктор, когда мы остались наедине.

– Без происшествий, не считая нового преподавателя, – я замолчала, а заметив заинтересованный взгляд моего дракона, продолжила. – Что ты можешь мне рассказать о Мари Круазье?

– Звучит, как допрос. Поэтому предположу, что до тебя дошли какие-то слухи.

Мне оставалось лишь пожать плечами. Не вижу смысла отрицать очевидное, но это не значит, что я верю всем слухам.

– Мари – весьма строптивая тигрица. Пару десятков лет назад она задалась целью занять место рядом со мной в качестве законной супруги. План у нее был простой – затащить меня в постель, а потом сказать, что беременна.

От неожиданности я подавилась. Прокашлявшись и глотнув воды, спросила:

– Во-первых, у нее глаза обычные. Ничем не выдают оборотня. Это какая-то особенность?

– Скорее всего, специально скрывает.

– Зачем ей это?

– Кто знает. Она всегда была интриганкой. И что она задумала в этот раз, известно только ей.

– Мари рассказывала нам сегодня о дворфах.

Когда ложка в руках Виктора согнулась, стало абсолютно очевидно, что такую инициативу нового профессора академии никто не поощрил. И чем это теперь для нее обернется, тоже не понятно. Но жаль мне ее не было.

– Это было опрометчиво с ее стороны, – взял себя в руки Виктор. – Я поговорю с ее отцом.

– А кто у нее отец?

– Лин – Глава клана Тигрис.

Это объясняет познания Мари по тайной расе Сьеры. И ее надменность. Но абсолютно не понятно, что наследница Тигрис забыла в академии.

– Виктор, – начала я, краснея. – Мне всегда было интересно, но я не решалась спросить. Как же так получается? Мари – тигрица. Ты – дракон. Такие браки разве приветствуются?

– Это не имеет значения, – рассмеялся Виктор. – Но нужно быть готовыми к тому, что ребенок унаследует гены отца.

– То есть, если условная драконица признает избранным мага, то ее род прервется? Ребенок не будет драконом?

– Почему? Речь была про двух оборотней. В союзе оборотня с человеком ребенок всегда будет оборотнем.

– Как же все запутано.

– Нет же. Все предельно понятно. Наш ребенок будет драконом. Другого не дано.

От мыслей, что когда-нибудь у нас с Виктором будет ребенок, щеки заалели лихорадочным румянцем. Головой я понимала, что сейчас, возможно, наш общий ребенок был бы спасением для него. В нем он нашел бы утешение после гибели Алена. Но я не готова. У меня столько планов. Я еще так молода.

– Что за паника на лице, Аня? – улыбнулся Виктор.

– Это не паника, – поспешно ответила я. – А ты можешь мне показать город дворфов? Жуть, как интересно!

– Могу. Но не факт, что мы туда попадем.

– Тогда я переодеваться! – вторую часть ответа я просто пропустила мимо ушей.

Настоящие дворфы. Может и эльфов как-то удастся увидеть. Не зря же в книгах пишут об их неземной красоте.

Глава 7

Я предполагала, что путешествие займет несколько секунд. Но как же сильно я заблуждалась. Как оказалось, дворфы выбрали для своего города аномальную зону, в которой законы магии почти не действовали. Ближайшее место, куда мы смогли переместиться, находилось в паре часов лету от Чалиса.

Со спины дракона я наблюдала, как быстро пролетают под нами леса и луга, сменяясь равнинами, а затем и степями. Когда вдали показались величественные горы с белоснежными шапками на вершинах, под нами пробегали лишь небольшие кустарники и гладкие скалистые породы с мелкой травкой, сумевшей пробиться в этом суровом месте.

С ужасающей скоростью Виктор начал снижаться к подножию одной из гор. Сначала я не понимала, почему он выбрал место, не отличающееся визуально от любого другого. Но стоило присмотреться и стало понятно, что дорога в горы начиналась именно отсюда. Шириной она была небольшой. Максимум одна телега могла бы проехать по ней, а двум было бы просто не разминуться.

– Дальше пешком, – «обрадовал» Виктор. А заметив мой недоумевающий взгляд, рассмеялся и пояснил. – Наверху просто нет подходящих площадок для приземления. Все было продумано так, чтобы никто не подобрался к городу незамеченным.

– Но кому-то это все же удалось…

– Видимо. Войти в город никто так и не смог.

– Почему?

– Сейчас увидишь.

Подхватила предложенную крепкую руку, и мы двинулись вперед.

По этой дороге точно часто ездили на повозках и ходили пешком. Природа пока не успела стереть на каменной крошке следы от колес и обуви. Чем выше мы забирались, тем прохладнее становилось. Кое-где можно было заметить наледь на камнях.

Дыхание уже сбивалось, идти становилось все сложнее. Мой дракон сокрушался, что моя физическая подготовка никуда не годится, и мастеру Гроссо нужно больше меня гонять. Не рассказывать же ему, что раньше я и десяти метров не прошла бы по такой дороге. И то, что он сейчас видит – результат немалого труда, как моего, так и учителя по физической подготовке.

Несколько раз Виктор порывался взять меня на руки, чтобы мы начали двигаться быстрее, но я сопротивлялась. Не люблю чувствовать себя беспомощной. А потому упорно двигалась вперед, внимательно смотря себе под ноги, потому что снега становилось все больше.

– Смотри, – наконец услышала я и подняла голову.

Мы почти пришли. От увиденного у меня перехватило дыхание.

Крутые склоны убегали в небо прямо над нашими головами. В скалах по обе стороны от дороги можно было рассмотреть смотровые башни. Выход в них был только изнутри, а потому внешне они казались совершенно неприступными.

Сейчас бойницы были пустынны, но если бы на площадках стояли дозорные, то они обязательно заранее и издалека заметили бы наше приближение.

Дорога пролегала прямо между ними и утыкалась в каменные ворота. Такие не под силу было бы взять штурмом. А если бы они были открыты настежь, то в них смог бы протиснуться даже дракон.

По периметру входа были нанесены руны, которые я прочитать была просто не в состоянии.

С замиранием сердца я медленно подошла ближе и почувствовала себя букашкой, муравьем, который приполз в дом великанов. Приходилось высоко задирать голову, чтобы рассмотреть все это великолепие.

– Кто же смог подобраться незамеченным к такому укреплению? – шепотом спросила я, но Виктор прекрасно меня услышал.

– Загадка.

Одна из створок была приоткрыта на столько, что мы могли бы протиснуться внутрь.

– Войдем? – спросила с надеждой.

– Давай. Внутри все, что могли уже проверили. Опасности нет.

– Что значит «все, что могли»?

– В сам город войти не удалось.

От такого загадочного ответа у меня вспотели ладошки от нетерпения заглянуть за эти неприступные ворота. И я не стала себе отказывать в этом желании.

Стоило переступить через порог, как меня окутала темнота. В другом мире или с другим спутником я обязательно напугалась бы и, возможно, отступила. Но не здесь и не с ним.

На ладони вспыхнул маленький огонек. И такой же, только ярче, освещал все вокруг позади меня. Первое, что я заметила – коридор и десяток ступеней, убегающих вверх, покрытых наледью. По обеим сторонам возвышались колонны, которые, казалось, держали сам небесные свод. Замысловатая вязь на них завораживала.

Подняла глаза выше и…

В очередной раз я открыла рот, когда глаза выхватили из полумрака статую, к которой я тут же влетела по лестнице, забыв об усталости.

Она была огромной, почти под самый потолок, а я доставала разве что до обуви странного мужчины, стоящего на постаменте.

С широко расставленными ногами, с бородой и скрещенными над головой топором и молотом. Фигура была высечена из камня, но мой огонек весело отражался от позолоты на его доспехах.

– Маленькие люди любят все большое, – услышала я.

Сказано это было шепотом, но эхо разнеслось далеко по коридорам, уходящим влево и вправо от этого монумента.

– Они маленькие?

– Да. Не как домовушки. Тебе самый высокий из них будет где-то по грудь.

– Ничего себе.

От созерцания этого чуда света меня отвлек странный звук. Словно кто-то в темноте прошелся по каменной крошке. Волоски на руках приподнялись от страха. Но тут же крепкие руки привлекли меня к себе.

Обернулась на Виктора с немым вопросом в глазах. Но он лишь приложил палец к губам, приказывая мне молчать. Взяв меня за руку, дракон двинулся в сторону шума, который явно не мог причудиться нам обоим.

Глава 8

Коридор был совсем небольшим. Широким, но не длинным. Повсюду были видны следы борьбы. Когда-то каменный вазы и витые колонны украшали эту часть входа в тайный город. Сейчас же их осколки валялись под ногами грудой бесполезного мусора.

Завернув за угол, мы практически сразу уперлись в опущенную металлическую решетку, за которой можно было рассмотреть развилку. Около каждой из них стояли указатели, которые должны были подсказать в каком направлении стоило двигаться путнику в зависимости от цели визита. Но дальше рассмотреть ничего не удавалось из-за темноты.

Мы никого не нашли. Спрятаться среди руин незваному гостю было негде.

Сами ворота были выкованы таким образом, что через прутья мог просочиться разве что маленький зверек. Витые, замысловато переплетающиеся, они казались очередным произведением искусства.

– Показалось? – прошептала я, но в этом месте казалось, что даже самый тихий шепот будет разноситься на многие метры вокруг.

– Возможно. Давай возвращаться. Большего тут увидеть не получится.

А я и не была уже против убраться подальше. Теперь мне казалось, что из-за каждого угла, каждой груды камней на меня взирают глаза неизвестного существа.

Когда мы вышли на улицу, морозный воздух показался живительным глотком, которого мне не хватало внутри.

– Отойди чуть подальше. Тут тесновато, но взлетим прямо отсюда.

Когда огненный ящер со мной на спине взбирался на ближайший уступ, где ему хватило бы места расправить крылья, у меня замирало дыхание. Костяшки пальцев побелели от того, насколько сильно я цеплялась за шип перед собой. Одна только мысль, что я соскользну с гладкой чешуи, приводила в ужас.

Лишь когда первый порыв воздуха, означавший, что мы в полете, ударил в лицо я смогла успокоиться. Обернулась назад еще раз захотев взглянуть на таинственный город. Мне показалось, что на одной из башен стоит человек, смотрит нам вслед.

Но скорость, с которой мы отдалялись, не позволила бы мне с уверенностью заявить, что это был кто-то живой, а не очередной камень издали похожий на силуэт. Но мысль, что внутри был человек, не покидала меня все время, пока Виктор несся к зоне, где можно будет открыть портал.

– Кажется, я видела кого-то, когда мы улетали, – призналась я, когда мой спутник уже готов был открыть портал и унести нас отсюда.

– Уверена? – нахмурился он.

– Нет. Мы летели слишком быстро.

– Ладно. Мы вернемся сюда и проверим все еще раз.

– Почему нельзя просто сломать решетку и войти? Или забраться через бойницы в смотровых башнях? – не давали мне покоя вопросы.

Но прежде чем я получила ответ, мир закружился, воронка телепорта оторвала меня от земли и вот я уже в нашей спальне в замке Главы клана Драко.

– Видишь ли, – начал объяснять Виктор, параллельно переодеваясь. – Дворфы в своих жаровнях изготавливали такие металлы, которые не так-то просто сломать внешним воздействием. Позволить себе купить изделия из такого металла могут единицы, но на защите своего города дворфы никогда не экономили.

Нужно было сосредоточиться на смысле слов, но я наблюдала лишь за переливающимися под кожей мускулами, когда Виктор скинул пыльную рубашку. Кожаные брюки облегали упругие ягодицы, а высокие сапоги подчеркивали длину ног и стройность фигуры. Пришлось подобрать слюну и все же задать очередной вопрос.

– Неужели никак нельзя их сломать?

– Можно. Но для этого нужна магия, которой там просто нет.

– Замкнутый круг.

– Да.

– А бойницы на башнях? Кажется, через них можно забраться внутрь.

– Пробовали. На смотровую площадку попасть можно, но вход в город закрыт такими же решетками.

Виктор достал из гардероба черную рубашку. Мне выбор показался странным. Обычно он носил только белые. И тут меня осенило. Как я могла забыть?! Сегодня же похороны Алена.

– Я быстро оденусь, – спохватилась я, кидаясь к гардеробу.

– Нет, – остановил меня Виктор.

– Не поняла?

Дракон подошел ко мне и взял за руку. Я уже видела боль в его янтарных глазах. Уже чувствовала тоску, накатывающую на меня волнами.

– Ты разделяешь мои чувства. Я это знаю. Когда ты рядом, мне легче переживать боль утраты, – он смотрел на меня прямо, говорил твердо и без утайки. – Но я не хочу, чтобы ты это переживала. Чем дальше ты будешь в этот момент, тем лучше. Мне так будет спокойнее.

Легкое прикосновение губ и… я осталась одна в просторной комнате.

Солнце клонилось к горизонту, золотило верхушки деревьев в саду. Я стояла на балконе, слушая пение птиц, которые еще щебетали в листве, перелитая с одной ветки на другую. И не смотря на то, что Виктор был сейчас достаточно далеко, глубоко внутри поселилось уже знакомое чувство утраты. Я не знала Алена достаточно хорошо, чтобы скорбеть о нем, как о близком человеке, не успела узнать. А потому твердо знала, что сейчас до меня докатываются отголоски ощущений моего мужчины.

Глубоко вздохнув, сосредоточилась на чем-то другом. И стоило мне это сделать, как я с ужасом осознала, что бал состоится уже послезавтра. Первым порывом было отказаться, остаться дома, провести этот день с Виктором в небе, на склоне какой-нибудь одинокой горы или просто в этой комнате, зарывшись в одеяла.

Но я понимала, что он будет против. Для него этот бал больше, чем просто сборище студентов, жаждущих зрелищ и передышки от уроков. Соберутся все главы. И все они узнают, что теперь в этом мире Виктор не одинок, а я не просто игрушка в лапах огнедышащего дракона.

Только вот последнюю примерку платья я пропустила. А значит, завтра сразу после уроков придется наверстывать упущенное.

Глава 9

Сегодня Виктор был особенно молчалив и собран. На самых верхних этажах Академии магии, там, куда доступ студентам закрыт, собрались глав кланов. Но был и приглашенный «гость» – Янош Робу.

Парень чувствовал себя явно не в своей тарелке. Ведь его сила и скорость не помогли бы ему здесь, в замкнутом пространстве с превосходящим числом опытных соперников. Но, на его счастье, сегодня он был в безопасности.

– Начнем, – прервал перешептывания и разговоры Виктор, обведя взглядом собравшихся.

– А ты возомнил себя главным, Виктор? – с ухмылкой спросил Артур.

Глава Апри был действительно похож на кабана, даже в своем человеческом облике. Широкий нос, вздернутый вверх, напоминал свиной пятак. Широко посаженные черные глаза смотрели цепко.

– Ты что-то имеешь против, Артур?

Спокойствие дракона было напускным. В действительности внутри клокотал гнев.

Клан Апри был одним из тех, кому Виктор доверял меньше всего. Эти грязные животные не гнушались предательством, заговорами и убийствами. Если кто-то из присутствующих и мог быть предателем, то точно кабаны. Как жаль, что Яноша отец не посвящал в свои секреты. Доказательств у Виктора не было. А, значит, придется играть по правилам.

– Конечно. Давайте голосовать. Не будем изменять традициям.

На самом деле это было формальностью. Три голоса – самого Виктора, Николаса и Мартина – были отданы за дракона. Оставшиеся три не смогли прийти к согласию. Каждый проголосовал за свою персону.

– Кажется, мы просто потратили время впустую, – настал черед Виктора усмехаться, глядя на Артура.

– Начинай, Виктор.

Артур не успел ничего сказать, прерванный Юстасом. Глава медведей поражал своими габаритами. Кресло под ним поскрипывало при малейшем движении. Но ошибочным было бы думать, что он слишком неповоротлив из-за своего веса. Это была просто гора мышц. Быстрая, проворная, к которой не стоило попадать в лапы.

– Итак, сегодня мы собрались для обсуждения двух вопросов. Первый – обеспечение безопасности завтрашнего бала здесь, в Академии.

– Кому нужен этот бал? – скучающим тоном высказался Лин, глава Тигрис.

Как истинный кот он вальяжно развалился на диване и щурил свои желтые глаза на солнышке, лучи которого проникали в помещение.

– Насколько я знаю, – Виктор не смог сдержать ехидства. – Твоя дочь очень его ждет. Не уступает в приготовлениях своим студентам.

– Мило, что эти старания не прошли для тебя незамеченными.

– Сложно оставаться в стороне, когда каждый раз при моем появлении, она вешается на шею и рассказывает о своих нарядах и о том, что будет под ними.

Лин рассмеялся, но было заметно, что укол попал точно в цель. Его клан никогда не мог похвастаться целомудрием, но о похождениях своей дочери-кошки глава всегда слушал, скрипя зубами.

– Балу быть, – вмешался Мартин. – И это не обсуждается. Вулпес выделит пару-тройку отрядов для патрулирования территории.

Только Николас и Виктор знали о том объявлении, которое сделает хитрый лис на балу, где соберутся не только студенты, но и самые приближенные к главам семьи. Волк спрятал усмешку, предвкушая реакцию на все новости завтра.

– Канис тоже выставит своих людей.

– И Драко не останется в стороне, – поддержал товарищей Виктор.

Все прекрасно понимали, что оставшихся кланов не остается выбора, кроме как присоединиться. Товарищи были довольны собой, хотя все понимали, что за некоторыми из охраны тоже придется присматривать.

– Я могу прислать и своих людей на помощь? – впервые заговорил Янош.

О его присутствии можно было забыть. Теперь же все глаза были устремлены на него. С недоверием, опаской, неприязнью или просто задумчиво.

А потом, словно лавина сошла, кабинет наполнился громом голосов. Главы спорили, как уличные мальчишки.

– Что он вообще тут делает?

– С каких пор мы стали союзниками вампиров?

– Убирайся, мальчишка, в свой замшелый мир. И не смей оттуда высовываться!

– Тихо! – раздался громогласный рык. Чешуйки, пробежавшие по челюстям и шеи Виктора, всем дали явно понять, что дракон на грани оборота. И тогда многим несдобровать. – Ведете себя, как стая базарных бабок. Напомню, что ни медведи, ни тигры, ни кабаны не пришли нам на помощь, когда Видисс разрывали на куски стаи вампиров. В отличие от него. И он свое место среди нас заслужил.

Тема столь неприкрытого предательства, когда главы трех кланов бросили драконов на растерзание кровопийцам, так открыто никогда не поднималась. Теперь же все они молча смотрели на разъяренного дракона, не осмеливаясь сказать хоть слово в свое оправдание. Хотя было заметно, что Артура буквально подмывает раскрыть свою пасть.

– Янош, но я вынужден признать, что присутствие вампиров может быть воспринято агрессивно. Будет лучше, если твои отряды будут неподалеку, чтобы прийти на помощь, если нападение все же состоится.

Беловолосый юноша (хотя о точном возрасте никто из присутствующих не взялся утверждать однозначно) лишь кивнул в ответ, принимая позицию Виктора и соглашаясь с ней.

– Перейдем ко второму вопросу на сегодня, – продолжал дракон. – Чалис. Вчера я был там. И мне показалось, что в городе кто-то есть.

– Мы проверили все, что могли, Виктор, – с сомнением ответил Николас. – Живых там не было, а решетки открыть невозможно. Разве что кто-то из любопытных забрел.

– На смотровую башню? Или испарился из небольшого коридора между воротами и решеткой?

Глава Драко не издевался, не смеялся, а лишь пытался найти истину и ответы на свои вопросы.

– Ты уверен? – Мартин от напряжения подался вперед. Казалось, что остальным разговор просто не интересен. Разве, что Юстас хмурился, словно собирал в своей голове кусочки сложного пазла.

– Да. Внутрь нужно обязательно попасть.

– И как ты предлагаешь это сделать? – издевка в голосе Артура была неприкрытой. – Магии там нет. Грызть прутья будем?

– В твоем случае землю рыть, Артур.

Глава Апри покраснел до кончиков ушей. Еще немного и он бы кинулся на своего обидчика, но в разговор вступил Лин.

– Не нужно ничего грызть и рыть. Если бы вы меньше думали о грызне друг с другом и больше о деле, то поняли бы, что никто не сможет открыть эти ворота кроме…

Он обсел своими глазами-омутами всех присутствующих, в которых читались мысли о недалекости его коллег.

– Самих дворфов? – предположил Николас.

– Слава Богам. Я уж думал, что среди вас не осталось здравомыслящих.

– Их много сейчас по городам и окраинам, – пропустив мимо ушей нелестное замечание Лина, начал рассуждать Мартин. – Отлавливать каждого и выпытывать тайны?

– Мартин, ты же лис, – закатил глаза тигр. – Будь хитрее. Спрашивать нужно не об этом. Нам нужен Таурис Стальной Молот. Без его ведома и разрешения мы не узнаем ничего. Даже о случившемся внутри горы никто из низкоросликов не рассказывает.

– Я займусь этим, – с готовностью согласился Виктор, ведь доверял из присутствующих он лишь двоим. Да и то Мартин был весьма непредсказуемым. Но была и другая проблема.

– Э-э-э, нет, Виктор, – встал Артур со своего места. – Боюсь, ситуация в мире такова, что мы не можем в должной мере верить друг другу, чтобы положиться только на тебя. Апри тоже будет вести поиски Тауриса.

И, не попрощавшись, глава кабанов ушел порталом.

– Видимо, на сегодня все, – пробасил Юстас, и воронка телепорта унесла и его. Причем вместе со стулом, на котором он сидел.

– До завтра, – Лин театрально хлопнул в ладоши, уносясь на свой материк.

В кабинете остались четверо.

– Я приведу Тауриса, – неожиданно для всех заявил Янош.

Возразить никто не успел. Вампир шагнул в полоску желтого света, перемещаясь в лишь ему одному известное место.

Глава 10

Стелларис бурлил. Новости о нападении на Видисс, известие о смерти наследника клана Драко – все это обсуждалось уже несколько дней без умолку и передышки. На каждом углу можно было услышать знакомые имена, но вот рассказы ото дня в день, от компании к компании обрастали все большими нереальными подробностями. Поговаривали даже о чудовищах на службе у вампиров, которые рвали драконов на куски. И пламя и когти им были не страшны.

Мне было тошно слышать все это. А потому я поспешила войти в неприметную лавку в отдалении от главной площади. Скромная вывеска никогда не сказала бы мне о том, что в этой мастерской шьют лучшие наряды по эскизам Анжелики. Но Майя не нуждалась в широкой рекламе, а вот дополнительные руки ей точно не помешали бы.

Весь торговый зал буквально был завален рулонами тканей на любой вкус и цвет. Благородный шелк, мягкая шерсть, практичный хлопок переливались от яркой радуги до спокойной классики.

– Бегу-бегу, – раздалось из-за ширмы.

Спустя несколько минут показалась миловидная девушка, с которой мы успели сдружиться. Именно ее Анжелика посоветовала мне, как самую лучшую швею во всей Сьере.

Светлые кудри лежали на ее голове в полном беспорядке, а некоторые пряди и вовсе падали на овальное кукольное лицо. Тонкие бровки, выкрашенные косметикой в темный оттенок, нахмурились, когда их хозяйка увидела, кто пришел.

– Привет, – улыбнулась, извиняясь, и помахала Майе пальцами.

– Я ждала тебя вчера, – кинулась блондинка на меня с упреками. – И как мне в этом беспорядке вносить правки, если тебе что-то не понравится?

– А я уверена, что мне все понравится, – закивала головой.

– Знаю я вас, землянок. Сейчас начнется – юбка длинная, рукава короткие, а декольте можно было и поглубже.

– Последнее точно не про меня.

Вздохнув несколько раз, Майя все же сдалась и махнула на меня рукой, а пухлые губки-бантики растянулись в коварной улыбке.

– Ладно. Проходи в заднюю комнату.

Переступив порог, я обомлела. Мое платье ожидало на манекене. Изумрудное произведение искусства из тяжелого гладкого атласа. Его юбка спадала множеством складок до пола, а кружевной верх был расшит россыпью драгоценных камней, которые даже в тусклом освещении примерочной комнаты переливались мириадами звезд. Все «портил» разрез вдоль левой ноги. Заканчивался он не настолько высоко, чтобы считаться неприличным, но при ходьбе будет открывать эту часть выше колена для всеобщего обозрения.

Нет, я не ханжа. И на Земле носила платья и более откровенные, и короткие, и в обтяжку. Но на Сьере правила для женщин были жестче, и я не могла допустить, чтобы за спиной у Виктора судачили о его женщине.

– Нравится? – с гордостью спросила Майя, войдя в комнату.

– Очень. Только вот…

– Что? Что опять не так? Грудь прикрыта. Рукава кружевные прикрывают все, что нужно, но при этом достаточно игриво выглядят. Юбка длинная.

– Разрез.

– О, Боги! Дайте мне сил и терпения с этими землянками, – возвела она к глаза к потолку. – Бал завтра?

– Угу.

Мне и впрямь было неудобно. Сама пропустила примерку. Сама не достаточно четко обрисовала свои пожелания. Майя была не виновата, но я искренне надеялась, что она исправит то, что я попрошу.

– Не успеем. Ты видела, что у меня там, – ткнула она пальцем на выход. – происходит? Давай, примеряй, и посмотрим насколько все «ужасно».

Нужно сказать, что платье сидело на мне просто идеально. Тяжелая ткань подчеркивала все изгибы, при этом выглядело не вульгарно, а, скорее, загадочно. И разрез не был заметен, если я не двигалась.

Попробовала пройти, внимательно косясь на то место, которое смущало меня больше всего, но, по большому счету, все выглядело весьма пристойно. Пожалуй, пересудов быть не должно, и можно оставить все, как есть.

– Замечательно, – улыбнулась я портнихе. – Заворачивай.

– Шутишь? Чтобы ты его помяла, пока прыгаешь по континентам? Сама доставлю к сегодняшнему вечеру в Видисс.

– Спасибо.

Я не сдержалась и приобняла девушку за худые плечи.

Пора возвращаться домой. Виктор скорее всего будет ворчать, что ушла в Стелларис одна. Но оно того стоило.

Перед тем, как обратиться к магии, задумалась, не посетить ли мне Анжелику, но потом поняла, что молодой матери явно не до меня. А потому…

Секунда.

И я стою посередине двора, любуясь замком Виктора.

Неужели, это теперь мой дом? Смогу ли я быть ему достойной спутницей? Как может жена главы быть такой ветреной, такой… привлекающей неприятности и проблемы. Но я постаралась отогнать от себя ненужные мысли. Ведь уже ничего не изменить. Чем больше времени проходило, тем отчетливее я понимала, что связь между нами крепнет. И мы уже просто не сможем жить друг без друга. Где бы ни находился мой дракон, я всегда его найду. Так же, как и он меня.

– Девушка, кажется, вы скучаете в одиночестве, – раздался шепот у самого уха.

Мне не нужно было оборачиваться, чтобы узнать Виктора, ведь его приближение я почувствовала заранее.

– Мой парень все утро был слишком занят, чтобы развлекать меня.

– Парень? – я почувствовала, как дракон скривился. – Меня так уже давно не называли. Или ты хотела подчеркнуть нашу разницу в возрасте?

– Не говори ерунды, – закатила я глаза и все же обернулась, чтобы обнять своего мужчину.

Остаток дня прошел спокойно. Виктор рассказал о приготовлениях к балу, я похвалилась платьем, которое доставили ближе к вечеру, как Майя и обещала.

А потом был долгий вечер наедине…

Но как бы я ни устала, ни вымоталась, сон никак не приходил. Я нервничала и думала о первом бале в моей жизни. Лишь под утро тяжелые веки сомкнулись, принося облегчение и отдых.

Глава 11

Ожидаемо, занятия в академии сегодня отменили. А после бала и встречи Нового Года нас ждала еще целая неделя каникул, после которой начнутся экзамены. Я бы предпочла сначала «отстреляться» по знаниям, а уже потом уходить на отдых, но на Сьере все было устроено иначе.

В зашторенные окна не проникали солнечные лучи, но я слышала пение птиц за открытым окном.

Виктора рядом не оказалось.

Не смотря на то, что засыпала я долго, чувствовала себя отдохнувшей. А это могло означать лишь то, что время давно перевалило за полдень. Бал начнется ближе к вечеру, а потому можно побаловать себя сегодня.

В ванне я провела не меньше часа, а когда вышла, на столике меня ожидал завтрак. Кажется, мадам Надин следит за мной. Сейчас меня это очень порадовало, ибо желудок взмолился, требуя еды.

– А я думал, что ты проснешься, когда уже нужно будет отправляться, – раздался смешок.

– Мог бы и разбудить, – говорить с набитым ртом неприлично, но останавливаться было поздно.

– Ты сладко спала, – чмокнул Виктор меня в макушку. – Но собираться действительно уже пора.

– Еще же рано.

– Сначала к Николасу, потом в Академию. Нужна твоя помощь с Анжеликой, – дракон скривился и почесал затылок.

– Что с ней? – чуть не вскочила на ноги от беспокойства за подругу.

– Ничего. Просто переживает за ребенка.

– Что-то с Максимом? – допытываю снова. Я не удивилась, когда Лика назвала своего сына земным именем. Благо Николас сильно не сопротивлялся.

– Все с ним хорошо, Аня. Просто молодая мамаша не доверяет нянечкам. В общем, собирайся. И сама все увидишь.

Нужно ли говорить, что оделась я просто в рекордные сроки. По моим подсчетам, у нас оставалась пара-тройка часов до начала торжеств.

Но прежде чем приобнять меня и перенестись в Стелларис, Виктор просто замер, любуясь моим образом. Что сказать? Это было приятно. Но и мне было, на что посмотреть. Черные брюки плотно облегали упругие ягодицы дракона, а белоснежная шелковая рубашка, расстегнутая сверху, заставляла фантазию бурлить. Дополнением был платок, аккуратно свернутый и вставленный в нагрудный карман, в тон моему платью.

– Ты прекрасна.

Шаг ко мне.

Смазанная воронка телепорта.

И вот мы, обнявшись, замерли посреди роскошного сада на другом материке. Казалось, весь мир перестал существовать. Но всему приходит конец.

– Наконец-то, – всплеснул руками Николас, выходящий из дома нам на встречу. – Еще немного и я просто сойду с ума.

– Кажется, все хуже, чем я думал, – шепнул Виктор, увлекая меня к дому.

А внутри… да тут был просто хаос! Прислуга почти бегала по лестнице с первого этажа на второй. В руках они постоянно что-то носили.

– Я не знаю, как это остановить, – доверительно сообщил Николас.

Кажется, пока спасать волка от его же волчицы. Уже догадываясь, что я увижу и услышу наверху, отправилась на поиски Лики. Это было не сложно. Нужно было просто идти тем же путем, по которому то и дело сновали слуги, как по хлебным крошкам.

И вот я стояла у распахнутых белоснежных дверей в детскую. Она была просто огромной. все тут было выполнено в бело-голубых тонах. Даже ковер под ногами был синего насыщенного цвета. А посреди этого великолепия в кресле-качалке восседала мамочка с маленьким свертком на руках, раздавая приказы.

– Помой еще под кроватью.

– Ни одной пылинки в комнате чтобы не было!

– Пледом закрой бока кроватки, чтобы у Макса ручка там не застряла.

И все в таком духе.

– Привет, – шагнула я вперед. – Не помешаю?

– О, Аня, – улыбнулась мне Лика. – Помоги мне. Что еще нужно сделать, чтобы обезопасить ребенка?

– Ну… не скажу, что я спец в этом. Но, кажется, ты и без меня хорошо справилась.

Врать я не могла никогда. И этот раз не исключение. Волчица прищурилась, вперившись в меня своими глазами.

– Считаешь, что я перебарщиваю?

– Вообще-то, это слишком, да.

Если я и боялась обидеть подругу, то напрасно. Она лишь тяжело вздохнула и прикрыла глаза. А когда снова их открыла, то улыбнулась, пробежавшись по моему платью взглядом.

– Ты выглядишь просто сногсшибательно.

– Спасибо. Тебе тоже не помешало бы начать собираться.

– Я не пойду на бал, – сказала Лика, как отрезала.

– Не поняла?

– Не хочу оставлять Макса одного.

И как Николас и Виктор предполагали, что я должна решить эту проблему? Я не психолог, не спец по новоиспеченным мамашам. Я сама еще ребенок, в конце концов. Но попытаться стоило в любом случае.

– Оставьте нас, – повысила я голос, чтобы все присутствующие услышали.

Если слуги и замешкались, то лишь на секунду. А потом их, как ветром, сдуло. Кажется, они только этого и ждали – оказаться подальше от хозяйки, которую переклинило на почве заботы о своем первенце.

– Лика, – присела я на корточки перед ней. – Оглянись вокруг. Что ты делаешь?

– У тебя нет детей. Ты не сможешь меня понять.

– Но я попытаюсь.

Повисло молчание. Мы внимательно смотрели друг на друга. Я с мольбой в глазах о доверии, волчица с сомнением, стоит ли тратить на меня время. Но, наконец, она сдалась.

– Я… просто боюсь, что с Максом что-то может случиться. Пытаюсь оградить его от любых опасностей.

– Неужели ты думаешь, что няньки наследника могут ему навредить или плохо о нем заботиться?

– Они чужие.

– Я, конечно, не так давно на Сьере, но даже мне известно, что стая – это одна большая семья. Да, в ней может быть не без урода, но в этом доме, уверена, никто Максиму зла не желает. Лика, твой муж с ума сходит от беспокойства.

– Я знаю.

Кажется, волчица была пристыжена. Она с любовью смотрела на комок, копящий в ее руках. И столько было любви в них и заботы, что у меня защемило сердце. Я вспомнила долгие зимние вечера дома, когда ложилась на колени матери, а она своими нежными руками гладила меня по волосам.

– Он всегда будет твоим ребенком. Уверена, ты будешь волноваться о нем даже, когда он возмужает и обзаведется своей семьей. Но ты себя с ума сведешь, если не научишься хоть иногда доверять другим, а в дальнейшем и ему.

Анжелика молчала, но я видела – она прекрасно понимает, что я права.

– Позовешь Ника?

Я тихонько прикрыла за собой дверь, когда выходила. Мужчины же были похоже на двух старушек, подслушивающих под дверью молодой семейной пары, чтобы услышать происходящее. Стоило мне взглянуть на них, как оба сделали безразличный вид, но было поздно. Спалились.

– Все слышал? – спросила я у волка.

– Угу, – не стал он врать, потупив взгляд.

– Ну, а чего тогда стоим? Иди.

Николаса тут же, как ветром сдуло. А мы смогли уединиться в гостиной на первом этаже с выходом в сад. Так редко нам удавалось в последнее время побыть наедине, что эти минуты были для меня просто бесценными.

Глава 12

– Мы готовы.

В дверях стояла величественная пара. Гордый своей красавицей-женой Николас приобнимал за талию Анжелику, которой материнство явно было к лицу. Платье насыщенного синего цвета идеально сочеталось с цветом ее кожи и волос.

Мне оставалось только надеяться, что мы с Виктором не будем уступать друзьям.

Не то, чтобы я была не уверена в своем драконе. Скорее, в себе, в правильном поведении и манере себя подать. Но я чувствовала, как горд за меня Виктор. Его ощущения смешивались с моими, превращаясь в пьянящий коктейль любви и нежности, придавали уверенности в том, что все пройдет так, как и должно.

– Кто быстрее? – по-мальчишески выкрикнул Виктор и резко притянул меня к себе.

В этот же миг богатое убранство гостиной смазалось, но я заметила, что Николас последовал примеру дракона, а Лика успела лишь ахнуть от неожиданности.

Оказались мы прямо в столовой лишь на секунду раньше друзей. И именно такого ребяческого поступка нам не хватало, чтобы расслабиться окончательно. Все четверо рассмеялись. Задорно и заразно. У меня даже разболелись мышцы на животе и лице от смеха.

– Ребячество, – сквозь слезы выговорила Лика.

– Но весело, – поддержал ее муж.

Когда, наконец, я смогла успокоиться, наступило время удивляться и восхищаться.

Хорошо знакомая мне столовая преобразилась практически до неузнаваемости. Исчезли массивные деревянные столы. Их место заняли элегантные высокие стойки, покрытые белыми скатертями. Вместо привычной раздачи тянулись столы с закусками и напитками, за каждым из которых начинали занимать свое место слуги. Стены, двери, окна – все это утопало в букетах из зеленых еловых веток и красной рябины, припорошенных пушистым снегом. А в самом дальнем углу от двери расположилась сцена, больше похожая на снежные сугробы.

– Как же красиво, – завороженно рассматривала я детали, неприлично открыв рот.

– Безумно, – поддержала меня Лика.

– Ты тоже в первый раз?

– Я тут всего-ничего. И год назад нам было не до балов и приемов, – рассмеялась подруга.

Ответить я не успела. Вокруг нас начали появляться люди. Некоторых я видела впервые, но вот с Мартином знакома была.

– Пусти меня, – холодно просила… нет… приказывала ему Тия. При этом на ее аристократическом лице не дернул ни один мускул.

Мартин же лишь ухмылялся. Только он открыл рот, чтобы ответить своей телохранительнице, как около него появился неприятный тип со свиным рылом. Если бы не вздернутый нос-картошка, возможно, я назвала бы его приятным. За руку он держал крепкую девушку.

На фоне своего спутника, эта дама была просто красавицей. Правда формы пышноваты, а грудь того и гляди выскочит из декольте посмотреть на собравшихся. Твердым взглядом она обвела собравшихся, а Тию удостоила лишь пренебрежительного вздоха.

– Все забавляешься с прислугой, Мартин? – усмехнулся свинорылый.

– О, Артур! Ты, как всегда, остроумен, – лис не подал вида, что его хоть как-то зацепили эти слова, но Тию из рук выпустил.

Девушка взглянула своими мрачными глазами на Артура, но никак не выказала неудовольствия. Хоть я и не испытывала к Мартину теплых чувств, считала его заносчивым болваном, но он был другом Виктора. И мне стало за него обидно. Для себя решила, что при первой же возможности поквитаюсь со свинорылым.

– Аня, позволь представить тебе Главу Апри – Артур. И его невеста – Диана.

Виктор подвел меня к этой парочке. Пришлось вежливо кивнуть в знак приветствия, но в ответ я получила лишь:

– Весьма недурна, Виктор. Но, кажется, дружба с этим рыжим плохо на тебя влияет – закрутить роман со студенткой. Как низко.

Кажется, беды не миновать. Я чувствовала волны гнева, лучами расходящиеся от моего дракона. Взглянув на него из-под опущенных ресниц, заметила тонкую полоску чешуек, проступивших на шее, но внешне он оставался спокоен.

Все произошло за считанные секунды. И я не успела даже подумать прежде, чем сказала с примерзкой улыбкой:

– О, Артур. Разве это низко – обрести счастье в объятьях своей истинной пары? Куда более низко с вашей стороны завидовать товарищам.

– Завидовать? – он зло прищурил глаза.

– Конечно, – и я недвусмысленно провела рукой по своей стройной фигуре и прекрасному платью.

Да простит меня Диана, лицо которой вытянулось от моей неприкрытой грубости. Я никогда не осуждала людей за их фигуру, но врага нужно бить его же оружием. А Артур другом нам точно не был. Однако, прежде, чем этот напыщенный болван успел что-либо сказать, я повернулась к Тие.

– Тия, ты выглядишь, как всегда, великолепно. Не составишь нам с Анжеликой компанию?

Нужно уходить отсюда подальше, пока не разразился скандал. А ведь праздник еще даже не начался. Хотя, я чувствовала, как злость Виктора сменилась весельем и удовлетворением.

Подхватив девушек под руки, отвела их к столикам с закусками. Напоследок услышала лишь слова Мартина:

– Все же она мне нравится, дружище.

Я же не испытывала удовлетворения от всего сказанного. Решила для себя, что перед Дианой нужно будет извиниться.

Не успели мы перекинуться и парой слов с девушками, как чопорный мужчина преклонных лет в нарядных одеждах с рюшами и золотой вышивкой вышел на центр столовой.

– Господа, позволите начинать? – с поклоном спросил он.

Собравшиеся Главы благосклонно кивнули ему в ответ. Церемониймейстер с гордо поднятой головой прошествовал к двустворчатым резным дверям. Над ними красиво кружились снежинки, падающие с закрепленных наверху еловых ветвей.

– Да начнется бал! – хорошо поставленным голосом мужчина приглашал внутрь собравшихся на той стороне.

И в столовую хлынул живой поток. Впереди вышагивали пары, явно давно закончившие свое обучение – семьи, занимающие не последние места в кланах. А за ними счастливые студенты, которые с открытыми ртами рассматривали все вокруг.

От обилия цветов рябило в глазах. Женщины явно заранее начали готовиться к этому событию. Все они блистали украшениями и улыбками.

Шестеро мужчин – их правители – собрались на сцене и смиренно ожидали, пока все пройдут в зал. В какой-то момент мне даже показалось, что места всем просто на просто не хватит. Но опасения оказались напрасными. Когда вошли последние гости, все посмотрели на сцену. Я же не могла оторвать глаз лишь от одного из них. Виктор был прекрасен. Словно почувствовав мой взгляд, он безошибочно отыскал меня в толпе глазами и подмигнул.

– Друзья!.. – начал красавец-мужчина рядом с драконом.

– Это Лин, Глава Тигрис, – услужливо подсказала Лика.

– … Вот и настал тот день, когда мы благодарим наших Богов за то, что даровали нам еще один год. Мы прожили его достойно. Не смотря на те испытания, которые нам послали наши возлюбленные отцы и матери, мы все еще живы, твердо стоим на ногах и готовы дать отпор любому, кто посягнет на нашу свободу, жизнь, страну! Пусть новый год принесет нам Победу.

Толпа разразилась аплодисментами. Одни гости были сдержанны, другие – радовались, словно дети подарку (конечно же, это были студенты). Главы терпеливо ждали, когда в зале снова установится тишина.

– Но и в эти нелегкие времена есть место для веселья и счастья, друзья, – продолжил Виктор. – Через месяц в стенах Академии начнет проходить отбор невест для Главы Мартина…

Продолжить дракон просто не смог. В зале раздались охи-ахи-вздохи, хлопки в ладоши, крики и вопросы посыпались, как из рога изобилия. Виктор поднял руки, призывая к тишине.

– … Все желающие незамужние девушки могут подать заявку на участие не зависимо от происхождения, достатка и магических способностей. Я же желаю Мартину обрести на этом отборе больше, чем спутницу жизни. Но друга, соратника и вторую истинную половину. Пусть ему повезет так же, как и мне в стенах этого учебного заведения. Ведь именно здесь я нашел свою Анну, свою истинную пару.

Все. Это финиш. Я, конечно, знала, что объявление это будет здесь и сегодня. Но оказалась абсолютно не готова к тому, что все взгляды обратились на меня. Порадовало лишь то, что в большинстве из них читалась радость за Виктора. Но были и те, кто завидовал. А некоторые дамочки смотрели с неприкрытой злостью.

Глава 13

Голова гудела. Казалось, никогда не будет конца этой веренице поздравляющих. На смену одним приходили другие. И так снова и снова. Несколько раз Виктору удавалось устроить наш побег. И вот в очередной раз мы стояли в одном из темных уголков подальше от столовой, где на полную катушку гуляли гости.

– Еще немного, – видя мою усталость, он пытался поддержать. – Как только встретим новый год, так сразу сматываемся домой.

– Меня просто вымотали эти нескончаемые поздравления. Видно же, что большинство из них не искренни.

– Привыкай. Такое вокруг меня происходит постоянно.

Я подумаю об этом завтра. А пока мне было просто хорошо, тихо и спокойно. Но ничто не вечно.

– Нам пора возвращаться. До отсчета остались всего пара минут.

– Аллилуйя!

Кажется, обратно в зал я бежала довольно быстро, торопя наступление кульминации вечера, после которой можно будет скрыться от всех этих завистников и лицемеров.

На сцене снова стояли все Главы. Только теперь уже со своими спутницами, у кого они имелись, конечно. Не хватало только нас с Виктором.

И стоило нам подняться и занять свое место, как со всех сторон начал звучать бой часов. Казалось, он льется ото всюду одновременно, заполняя собой все свободное пространство. А вместе с ним все люди в зале начали обратный отсчет.

– Десять.

– Девять…

– …Пять…

– …Один.

Крики радости, счастья заполнили зал. На лицах присутствующих читалась вера во все светлое, в скорое окончание войны нашей победой, надежда на лучшее и вера в своих правителей.

Не сразу мы заметили, что бой курантов, который должен был давно закончиться, теперь звучал громоподобными взрывами.

– Что-то не так, – вышел вперед Лин. Его кошачьи глаза неотрывно следили за распахнутыми дверями, словно он ждал, что оттуда полезут чудища.

И начался ад на земле. Первым в столовую вбежал стражник. Я видела его ранее в доме Анжелики и Николаса. Мужчина с широко распахнутыми глазами выдохнул «Вампиры!» и рухнул лицом вперед, замерев без движения.