Глава 1

Эльвина

Весь замок утопал в белоснежных цветах. Коридоры были наполнены их сладким ароматом. Пышные бутоны колыхались от малейшего дуновения ветерка в такт с бежевыми легкими шторами на окнах.

Все светское общество Эригоса готовилось к величайшему событию времен – свадьбе генерала Его Величества. Конечно, она не могла сравниться с церемонией правящей четы. Но все это было не важно! Даже, если бы великий генерал Рейнхарт Аранский сообщил лишь о скромном обряде в храме, без гостей и салютов, я все равно была бы самой счастливой невестой.

Покрутилась перед зеркалом, рассматривая белоснежное платье, по подолу и лифу которого были вышиты огненные всполохи, символизирующие драконье пламя. Еще каких-то три дня и я стану женой дракона, герцогиней Аранской. Конечно, с детства знала, что мне суждено стать избранной одного из самых сильных существ нашего мира. Но имя его я узнала лишь месяц назад, когда всех девушек с метками дракона пригласили на ежегодный бал при дворе.

Обязательной была встреча с каждым свободным драконом королевства, который готов связать себя узами брака с истинной. От легкого прикосновения на метке девушки появлялся герб семьи избранного, а дракон на ней мог изменить свой цвет.

Если же метка не менялась, то девушка уезжала домой ни с чем. Но обязательно возвращалась на следующий год и снова надеялась, что суженный найдет ее в этот раз.

Печальнее всего была участь тех, кто достигал почтенного возраста в одиночестве. Ведь девушкам с метками выходить замуж не за дракона было запрещено под страхом смертной казни.

На первом же королевском балу моя татуировка приобрела четкие очертания черного дракона, обхватившего крыльями щит с гербом Аранских. Счастью моему не было предела.

Для нашей семьи, пережившей ряд несчастий, это было поистине чудом. Торговля у отца шла в последнее время плохо. Закупочные цены росли, а спрос на дорогие ткани падал. Война на юге с порождениями тьмы отнимала жизни, истощала казну. Но в целом мы привыкли, что основной удар на себя брали наши соседи.

Свадьба с генералом сильно укрепила бы положение моей семьи, в которой подрастали две сестры и брат. К сожалению, девочки родились без меток избранных. А значит, только мой новый статус в обществе гарантирует и им успешные союзы.

Окрыленная такими мыслями, я выпорхнула их комнаты, отведенной мне до торжества, где проходила финальная примерка свадебного платья. Мне не терпелось скорее увидеть своего жениха и поделиться с ним своей радостью. Тем более что близилось время ужина, который мы делили вместе вот уже целый месяц.

С согласия будущего мужа, мне были открыты все двери в замке. А потому я без стука вошла в его покои. Ручка поддалась легко, и вот передо мной богато украшенная комната, которая вызывала в груди трепет. Ведь совсем скоро мы разделим это ложе, на котором…

На котором переплелись два тела. Девушка оторвалась от губ партнера, лежащего под ней, изогнула спину и издала протяжный стон, откинув назад голову. Крепкие мужские руки сжали ее бедра в желании проникнуть глубже.

Мне было стыдно, что я стала свидетелем столь интимного действа. Щеки предательски горели. Но кто мог так дерзко занять постель герцога?! Я уже собиралась задать этот вопрос, когда услышала до боли знакомы голос:

- Марика, ты бесподобна!

От неожиданности из груди вырвался стон, который я попыталась заглушить, прикрыв рот ладонью, но было поздно. Меня заметили.

Жених рывком сдернул с себя черноволосую любовницу и сел на кровати. Он не пытался прикрыть свою наготу. Все еще возбужденное мужское достоинство невольно привлекло взгляд. В другой ситуации я смутилась бы. Но сейчас практически не осознавала, что вижу.

- Эльвина, - в голосе не осталось и грамма страсти, которая звучала всего пару минут назад. – Иди к себе. Сегодня прикажи подать ужин в твою комнату, я присоединюсь позже.

Ноги отказывались повиноваться, язык, словно, присох к нёбу. Я не могла поверить в происходящее. Весь мой мир рухнул в один момент. Перевела взгляд на девушку, которая с царственной грацией поднялась на ноги.

Точеная фигуры с приятными округлостями. Кожа блестела в бликах магических светильников от пота. Черные волосы спадали вьющимися локонами до поясницы. Но лица мне рассмотреть не удалось. И имя – Марика – никогда не слышала его в замке.

- Я не ясно выразился? – Рейнхарт добавил в голос металлических нот, отрывая меня от созерцания форм соперницы. – Ты можешь идти.

Как дошла до своих комнат, не помню. Что он там говорил? Приказать ужин подать? Да я видеть его не могу, не говоря уже о том, чтобы ужинать вместе. Как я смогу жить с обманщиком?

Мысли кружились в голове, вытесняя одна другую. Какие варианты у меня были? Уйти? Но, что будет тогда с моей семьей? И как быть с меткой? Остаться – все равно, что позволить вытереть об себя ноги.

Так я и просидела около часа на кровати не в силах придумать выход из сложившейся ситуации. Но ни к чему в итоге не пришла, когда раздался требовательный стук в дверь, и кто-то дернул ручку.

Точно помню, что закрывала ее на замок, но гость легко толкнул деревянную преграду. И перед моим взором предстал генерал Рейнхарт Аранский, черный дракон Его Величества, безжалостный палач и гроза вражеских армий.

- Ты просила накрыть в столовой? – приподнял он густую бровь.

- Нет. Я… я не голодна.

Заговорить о своей обиде мне не хватало сил. А потому решила просто плыть по течению. Посмотрим, куда оно нас вынесет.

- Разве жена не должна заботиться о своем супруге? Лично я голоден, как дракон.

- Я еще не твоя жена.

С детства меня учили покорности. Я знала о драконах все. Знала, все о манерах поведения, правилах приличия и много о чем еще. Но все это в какой-то момент давалось мне нелегко из-за вспыльчивого характера.

Учителя, которых тогда отец мог позволить, сетовали и хватались за голову. А потом жаловались родителю и сочувствовали моему будущему избраннику.

Вот и сейчас внутри меня начинал закипать гнев. Злость готова была вырваться наружу. Самодовольная ухмылка на лице дракона лишь добавляла масла в огонь.

- Совсем скоро ею станешь. Или ты решила, что маленькое недоразумение способно что-то изменить?

- Недоразумение? – я чуть не потеряла дар речи. – Что ж. Раз так, то ты не будешь возражать, если в браке я тоже буду немного…хм…отдыхать?

Вот тут выдержка Рейнхарта дала сбой. Еще никогда я не видела своего жениха в таком гневе. Зрачки вытянулись, по лицу пробежала волна чешуек, скрывшись за воротником рубашки.

Один взмах тяжелой ладони, и я даже не поняла, что произошло. Просто только что я стояла на ногах, а в следующий момент уже сижу на полу и дрожащей рукой касаюсь горящей щеки.

В один широкий шаг дракон преодолел расстояние между нами. Но вместо того, чтобы подать мне руку и извиниться, он схватил меня за шею и потянул вверх. Мне оставалось только перебирать ногами в желании скорее ощутить под ними опору.

Воздух! Мне нужен воздух! Но я не могла сказать ни слова. Только смотрела в глаза, горящие ненавистью. Разве так смотрят драконы на ту единственную, что предназначена им Богами?!

Так же быстро, как началось, все закончилось. Рейнхарт просто разжал пальцы. И я снова оказалась на полу. Но в этот раз потому, что ноги просто отказывались меня держать. Я лежала и хватала ртом благословенный воздух, словно рыба, выброшенная волнами на берег.

- Если я услышу подобное еще раз, то закрою тебя в подвале. Все, что от тебя требуется – родить здорового и сильного наследника. Для этого сверкать на балах и жить в замке не обязательно.

Я молчала. Не верила, что он сможет так со мной поступить. Он же продолжил, явно немного успокоившись:

- Второй вариант – ты живешь, как герцогиня. А я, так и быть, сделаю все, чтобы твоя семья ни в чем не нуждалась. Но ты должна понимать, что от любовницы я не откажусь.

Что было больнее – эти слова или та пощечина, которую я получила парой минут раньше? Но я не заплачу. Не доставлю ему такого удовольствия.

- Уходите, Ваше Сиятельство, - попросила я, найдя в себе силы встать на ноги.

- Эльвина, дважды повторять я не буду. У тебя есть время до утра. Потом ты дашь мне ответ, какой вариант из двух тебе больше нравится.

Герцог не хлопнул дверью, как я ожидала. Она закрылась бесшумно, отрезав меня от ненавистного мужчины. Хотя еще сегодня утром я была уверена, что влюблена в него до беспамятства.

Глава 2

Если до этого момента я не могла принять решение, то сейчас была в нем уверена. Жить на таких условиях с мужчиной я не смогу. А в подвал мне явно не хотелось. Потому нужно бежать. Без оглядки, куда угодно, лишь бы подальше от черного дракона, чье лицо искаженное злобой до сих пор стоит перед мысленным взором.

Но все еще не понятно, как обезопасить свою семью. Он же будет мстить! В этом я абсолютно уверена.

Но если все будет выглядеть, как похищение? Что если истинную генерала украли? Но кто может быть настолько дерзким? С демонами Эригос уже давно заключил мирное соглашение. Эльфы тоже притихли. Разве что… огненные драконы?

Официально войны между нами и Теросом не было. Но граница постоянно подвергалась набегам с их стороны. Причина была весьма прозаична. На их землях рождалось меньше девочек с метками, чему способствовали постоянные боевые действия на границах с Пустошью. И крали они и тех, кто еще истинными не обзавелся, и тех, у которых метка уже преобразилась.

Говорят, у них есть способ разорвать истинную связь. Правда, дракон, лишившийся своей пары, был обречен на вечное одиночество. В отличие от женщины. Потенциально нам подходит не один мужчина.

До побега оставалось еще несколько часов, нужно дождаться, когда большинство жильцов замка уснет. Я собрала лишь самое необходимо на первое время, чтобы не вызвать подозрений. Пропажу пары украшений, надеюсь, спишут на то, что они были на мне в момент похищения.

Поразмыслив немного, решила, что будет лучше, чтоб меня в них кто-нибудь увидел. Нацепила на себя максимум побрякушек. Но пришлось переодеть и платье. Выбрала наряд с высоким воротником, который удачно скрывал синяки на нежной коже, оставленные пальцами жениха.

Вышла из комнаты. Но как назло коридоры были пустыми. Идея пришла в голову быстро. У меня есть предлог, который не вызовет подозрений, наведаться на кухню и набрать еды. В дороге все сгодится.

- Ох, Ваше Сиятельство! – всплеснула руками кухарка. – Нужно было позвать прислугу.

Такое обращение было преждевременным, но Рейнхарт настоял, чтобы все обитатели замка начали привыкать заранее. А потому для всех я уже была женой герцога.

- Все в порядке, - улыбнулась женщине в белоснежном переднике. – Я хотела пройтись и вспомнила, что не удалось поужинать. Соберите мне с собой что-нибудь. Бутерброды вполне подойдут.

По мнению женщины, такое блюдо было явно не достойно супруги хозяина. А потому на поднос полетели горячие блюда, фрукты и овощи.

- Я прикажу отнести все в вашу комнату, Ваше Сиятельство.

Необходимости нести тяжелый поднос действительно не было. А потому отправилась к себе налегке.

Уже около своих комнат столкнулась с бывшим женихом.

- Я смотрю, ты сделала правильный выбор, - усмехнулся дракон, рассматривая мои украшения.

- Ты мне не оставил других вариантов. А значит, я воспользуюсь своим положением по максимуму, - не стала переубеждать его. – Ужинать будешь?

- Уже, - кажется, он был удивлен, произошедшей во мне, переменой. – Но могу составить тебе компанию.

- Тогда не стоит. Хочу лечь сегодня пораньше.

Закрыла дверь прямо перед носом генерала, который растерянно смотрел на меня. Пусть верит, что я смирилась. Хотела бы я посмотреть на его лицо утром, когда прислуга ему доложит о моем исчезновении.

Несколькими часами позднее, я лежала в кровати, прислушиваясь к посторонним звукам. Только бы не уснуть. Нельзя упустить такой шанс.

За пару часов до рассвета, откинула одеяло и осмотрела комнату.

Метки всегда появляются на девочках магически одаренных. Однако редко кто из родителей может позволить себе полноценной обучение. Обычно все ограничивается умением контролировать всплески магии и бытовыми заклинаниями. Что-то более сложное жене дракона знать не нужно, ведь тот всегда готов защитить и позаботиться о своей паре.

Мне повезло. Отец вложил в меня чуть больше, чем того требовали правила. Да и сама я всегда была любопытна и многое черпала из книг, коих было достаточно в нашем доме.

А потому мне не составило труда организовать беспорядок в спальне и подпалить шторы, имитируя борьбу. Вышла на балкон и скинула свой шарфик вниз, чтобы все думали, что меня унесли через окно.

А дальше самое сложное. Невидимость я накладывать на себя могла, но давалось мне всегда это с трудом. Малейшее нервное потрясение и заклинание развеется.

По коридорам шла медленно, прислушиваясь к малейшим шорохам. Но в этом крыле мало комнат было занято, а потому мне никто не встретился. Внизу же меня ждало первое испытание. Центральные двери оказались закрыты на замок.

Покрутила его в руках, открыть точно не смогу. На кухне был выход на задний двор. Может быть, двери для слуг не закрываются на ночь? Всегда же кто-то из них бодрствует.

Аккуратно приоткрыла дверь в служебное помещение и услышала, как кто-то напевает задорную песенку. Девушка-подросток ставила тесто на утренний хлеб. А за ее спиной приоткрытая дверь манила меня на свободу.

Подождала. Никуда девушка не собирается. Тесто замесила, пошла овощи чистить. Так она до утра тут провозится, а мне еще нужно как можно дальше от замка убраться. Решила потихоньку двигаться в нужном мне направлении.

И вот она уже заветная дверь. Один рывок и свобода. Но делать его было страшно, потому что служанка то и дело сновала около нее. Я было уже двинулась, а негодница развернулась ко мне. Пришлось делать резкий шаг назад.

Не заметила ковш, стоявший на столе позади, который с грохотом опрокинулся на пол. Поварешка подскочила от неожиданности.

- Кто здесь? – тихо спросила она пустоту.

А я делала все возможное, чтоб держать невидимость, и старалась не дышать.

Не дождавшись ответа, девушка подняла посудину, а я по стеночке пробралась все-таки к двери. Но и тут пришлось немного попугать несчастную. Щель была слишком мала, чтобы пролезть в нее. Толкнула последнюю преграду на своем пути и выскочила наружу. Услышала лишь приглушенный вскрик сзади, но останавливаться не стала.

Ночь была непроглядной. Лишь яркий месяц тускло освещал небольшой кусок неба, большая часть которого была затянута облаками. Старалась бежать по траве, чтобы каблучки на сапожках не издавали лишнего шума. Но на мое счастье внутренний двор был пуст.

Спуск по скалистой крутой дороге занял немало времени. Моя одежда была явно не приспособлена для таких прогулок. А потому, когда земля под ногами стала более ровной, я вздохнула с небольшим, но все же облегчением.

Крепостные стены были возведены вокруг замка кольцами. Когда я миновала первое из них, попала, словно, в деревню. Тут аккуратно росли небольшие домики, в которых жили семьи тех, кто работал в замке. На мое счастье ни в одном из окон не горел свет.

Со вторыми воротами все оказалось сложнее. Охрану миновать просто так не получится.

Когда я впервые увидела свой будущий дом, у меня дыхание перехватило от такой красоты. Огромный величественный замок стоял на небольшом скальном обрыве. Попасть в него было просто разве что по воздуху. Внутри его стен развернулся собственный небольшой городок.

А вот у подножья скалы, на небольшом отдалении, раскинулась столица. Вид из окон моей бывшей спальни был просто великолепным. Возможно, я даже буду по нему скучать.

Обо всем этом я думала, прислонившись в каменной стене, поодаль от охраны. Вариантов было немного. Либо нужно было их отвлечь, либо ждать, когда кто-то будет въезжать или выезжать.

Рассвет только занимался на востоке. Ждать больше нельзя. Решила осмотреться. Метрах в пятидесяти от ворот обнаружилась небольшая казарма. Храп оттуда раздавался знатный. Если начнется суматоха, то все стражники выбегут на улицу.

С другой стороны от ворот, прислоненные к стене, стояли несколько пустых бочек. Кинула маленькую искру с пальцев в одну из них. Теперь быстро назад, пока огонь не разгорелся!

В какой-то момент я подумала, что ничего не вышло. Но тут один из мужчин хлопнул товарища по плечу и показал пальцем на бочки.

Удача отвернулась от меня! На тушение побежал только один из них. Отчаяние стало накатывать на меня. Если мое исчезновение заметят раньше, чем я выберусь из города, то все выходы перекроют. И мне точно несдобровать.

В последней отчаянной попытке я укрылась за выступом и отправила огненный шар прямо в казарму. Ее дверь полыхнула сразу же. Взрыв прогремел такой, что уши заложило.

Второй стражник сразу же кинулся спасать товарищей, а я отодвинула засов на калитке и выскользнула наружу. Даже дышать стало легче! Надеюсь, что из-за меня никто не пострадает.

Шум, который я наделала, может спровоцировать мои поиски, если вдруг генерал решит проверить, как там поживает его невеста. А потому нужно как можно быстрее добраться до портала.

Глава 3

Рейнхарт

Я давно привык спать по три-четыре часа. Потому, когда солнце только начало окрашивать горизонт первыми лучами, я уже был на ногах.

Красавица Марика смешно морщила носик во сне, что вызвало у меня мимолетную улыбку. Жаль, что моей истинной стала не она. Но и отдавать ее кому-либо другому я не намерен. Потому выкупил ее у родителей год назад, чтобы она не попала на королевский бал.

Не сказать, что девушка была счастлива статусу любовницы. Тем более что о ней даже никто не знал. Но рисковать я не мог. Любой из драконов, вхожий в мой дом мог донести королю о нарушении закона. И тогда, не смотря на все родственные связи, гнева его мне не избежать.

Поправил ворот пиджака и тихо вышел из комнаты. В мою сторону по коридору бежал стражник.

- Ваше Сиятельство, на нас напали.

Не поверил ни единому слову. Кто бы осмелился ворваться в дом главного палача Эригоса?

- Кто? – бросил безразлично.

- Не успели задержать.

Кажется, парень и сам понял абсурдность своего заявления, но отступать было поздно.

- Взорвали казарму у центральных ворот.

Вот сейчас я все же засомневался.

- Иди. Я сейчас приду.

Стоило тому скрыться за углом, как я направился в сторону спальни своей невесты. Если бы не приказ короля, то не скоро я оказался бы на том проклятом балу. Окажись на месте Эльвины более высокородная девушка, то открыто проводить время с Марикой было бы сложнее.

Тихо толкнул дверь, выделенной ей комнаты, и застыл в немом изумлении.

В распахнутые настежь балконные двери врывался легкий веток, на котором колыхались обугленные шторы. Все перевернуто вверх ногами. Не спеша вышел на балкон и перегнулся через перила. Что я надеялся тут увидеть? Веревку, по которой могла сбежать моя истинная?

Все выглядело так, что нападение на замок и ее исчезновение связаны. Неужели похитили?! Головы отгрызу, когда узнаю, кто это сделал!

Чеканя шаг по пустым коридорам, пытался контролировать гнев, волнами расползающийся по округе.

У казармы ничего не напоминало о недавнем происшествии кроме подпалин на двери и стенах.

Рассказ начальника стражи точь в точь повторял то, что рассказал ранее его подчиненный. Неужели мою истинную все же похитили? У кого хватило бы на это смелости? Вариантов было не так много.

- Отправить в город людей. Я хочу знать, кто приехал и уехал за прошедшие сутки. Видели ли люди что-то необычное. Мне нужно все, что может помочь узнать имена виновных.

Приказы были отданы, а я решил еще раз осмотреть спальню невесты. Заглянул во все углы. Очень странным показалось то, что трава под балконом не была примята. Неужели унесли по воздуху? Тогда остаются только демоны либо… огненные!

Ярость внутри клокотала, когда я распахнул двери своего кабинета. Настроение не улучшил и находящийся внутри дракон. Сам Его Величество черный дракон Эригосский и просто мой кузен Эдмунд.

- Кто посмел? – с порога спросил он.

- Не знаю. Но думаю огненные.

- Вздор! Терос хоть и позволяет себе многое, но напасть на твой замок? Зачем?!

- Эльвина пропала, - устало потер я глаза, опускаясь в свое кресло.

Королю было нечего на это ответить, но потрясение на его лице было красочнее всех слов.

- Ее нужно вернуть, Рей. Но нужны доказательства, что это были огненные. Не думаешь же ты, что сам Дрейк вломился к тебе, отчаявшись встретить свою истинную?

Из уст брата это и впрямь звучало абсурдно. Но предположить, что это был грамотно устроенный побег самой Эльвиной, я не мог.

- Не сама же она сбежала, Эд.

- Это было бы глупо с ее стороны, - родственник прищурился. – Или ты что-то натворил?

- Ничего я не делал!

Снова начинал злиться. Не могу же я рассказать ему всю правду. Конечно, верность не была обязательным требованием или приложением к браку со своей истинной. Но среди драконов было мало тех, кто готов был причинять боль своим вторым половинкам. Чаще всего мы их ценили, оберегали и носили на руках. Но в моем случае все было совсем иначе.

Глава 4

Эльвина

Ступив на улицы столицы, свернула в один из переулков и скинула с себя чары невидимости. Тут столкнуться с кем-нибудь знающим слишком легко. А тогда ко мне возникнут ненужные вопросы. Потому придется дальше надеяться лишь на то, что мои портреты еще не разосланы по всем точкам телепортации.

Ближайшая из них находилась в получасе ходьбы. Улицы уже заполнялись спешащими по своим делам людьми. Торговцы едой уже открывали свои лавки для первых посетителей, коими по большей части была прислуга, торопящаяся сделать закупки и приготовить завтрак для своих господ.

Когда до мастера телепортации оставался один перекресток, от замка генерала показалась цепочка верховых. Неужели, он догадался, и отряд отправили на мои поиски?! Сердце гулко билось в груди. Если они окажутся первыми около нужной мне точки, то путь точно будет закрыт.

Пришлось рисковать. Снова накинув на себя невидимость, я уже не заботилась, обнаружат меня или нет. Нужно было идти ва-банк, что я и сделала.

Я бежала так быстро, как только могла. Мне постоянно казалось, что я слышу позади себя цокот копыт, который означает, что еще немного и меня схватят, вернут к тирану и изменнику.

У входа на телепортационную площадку, я обернулась и убедилась в правдивости поговорки «у страха глаза велики». Стража была недалеко, но они останавливали почти каждого прохожего и расспрашивали о чем-то, что играло мне на руку.

К мужчине в сером балахоне, стоящему около телепорта, я подошла с доброжелательной улыбкой.

- Доброе утро, мастер.

- Доброе, леди, - окинул он меня с головы до ног и отнес к благородным. Это было мне не нужно.

- Ну, что вы. Какая же я леди, - отмахнулась от его слов. – Это моя госпожа пожаловала свои наряды, которые стали ей не по душе. Да вот отправила меня к своему зятю с посланием.

- Понятно, милая. Так куда тебе?

- Мне в провинцию Мирабель, город Стеллас, - озвучила я точку назначения и вложила монеты в раскрытую ладонь.

- Проходи, - кивнул мужчина на круг в полу.

Он чуть возвышался над уровнем пола, похожий по форме на линзу. По всей его поверхности расписаны руны, значение которых изучается в магической академии только теми, кто свяжет свою жизнь с порталами.

Я решительно встала в самый центр, снова накинула капюшон на голову. Сияющие лучи, исходившие из границы круга, образовали купол, сомкнувшийся над моей головой. Его сияние было сначала слабым. А когда усилилось, вынуждая прикрыть глаза, в последний момент я заметила входящих стражей с символом семьи Аранских на плече.

- Остановить телепортацию!

Но было поздно. Мир вокруг моргнул, и вот я стою точно на таком же круге, но в другом городе. Тут меня уже встречает женщина в таком же балахоне.

- Доброе утро, леди.

Ее разубеждать я уже не стала. Уверена, за мной последуют головорезы генерала. Нужно затеряться, запутать всех.

- Доброе утро. Где находится второй телепорт?

То, что их в городе два, я знала точно.

- Если вам нужно снова переместиться, то я готова помочь, - отозвалась она.

- Спасибо. У меня есть дела в городе. И на всякий случай хочу знать, где вторая точка перемещения, - улыбнулась я дружелюбно, хотя все внутри требовало бежать отсюда как можно скорее.

На мое счастье описание я получила. И даже вполне сносное, чтобы понять, куда двигаться дальше.

- Благодарю, - кинула ей бронзовую монетку, за что получила легкий поклон.

Провинция Мирабель находилась гораздо севернее столицы Эригоса. Стоило только выйти за порог, как под тонкий плащ ворвался ледяной ветер. Он подхватил легкие юбки дорожного платья, мешая быстро двигаться.

Можно было остановиться вон в том кафе, выпить горячего чая. Но денег у меня оставалось ровно на один телепорт. Дальше нужно думать, где и как обменять украшения.

Второй телепорт города находился почти в самом центре. И тут образовалась небольшая очередь. Ждать приходилось прямо на улице. А потому, когда меня пригласи внутрь, зуб не попадал на зуб.

Сначала я думала забраться еще севернее. Ведь, если моя уловка сработала, то искать меня будут южнее, в Теросе. Но сейчас, промерзнув до самых костей, мне показалось не плохой идеей спрятаться у всех под носом. А потому на вопрос, куда меня отправить, я с готовностью назвала:

- Провинция Бёрн, город Адрика.

Холод Стелласа быстро сменился южным зноем. Даже телепорт тут находился не в помещении, а прямо в центре одной из площадей, на которой развернулась бойкая торговля.

Смотреть на товары мне совсем не хотелось. А вот снять номер в каком-нибудь недорогом трактире было бы очень кстати. Бессонная ночь давала о себе знать – глаза начинали слипаться то ли от яркого палящего солнца, то ли от усталости.

Решила, что ближе к окраине будет и дешевле и народа меньше, расспросила местных мальчишек. За бронзовую монету с изображением всеми любимого короля, они вызвались меня даже проводить.

Постоялый двор снаружи оказался гораздо скромнее моих ожиданий. Но выбирать и привередничать я не стала. Поблагодарив провожатых, толкнула массивную дверь и вошла в заведение под многообещающим название «Лучшие комнаты у мадам Тайер».

Глава 5

Эльвина

Внутри было на удивление чисто и даже мило. Стены, выбеленные в белый цвет, были украшены весьма посредственными картинами и цветами. Столы застелены белыми скатертями, расписанными замысловатым орнаментом.

В углу на возвышении находился массивный стол, заваленный разными бумагами, в которых почти не было видно миловидную женщину. На вид ей было не больше пятидесяти, но глаза выдавали гораздо большие годы.

- Здравствуйте, - подошла я к ней.

- Доброе утро, - подняла она на меня взгляд. – На столы начнем подавать через полчаса. Но можете подождать за любым из них.

- Спасибо, но меня интересует комната. Желательно с ванной.

И тут я поняла, что не обменяла драгоценности. Пришлось выкручиваться. Сняла с пальца тоненькое золотое кольцо с россыпью мелких камешков и положила его перед хозяйкой заведения.

Она покрутила его в руках, даже попробовала на зуб.

- На неделю этого хватит. Если нужно на меньше, то приноси деньги, а я верну тебе кольцо.

Задержав на мне взгляд, женщина будто прикидывала что-то в уме. Надеюсь, она не собирается меня грабить. Ну или по крайней мере не сегодня. Мне нужен отдых.

- Зарима! – крикнула неожиданно она. – Проводи в комнату с ванной и помоги леди.

Бойкая девчушка лет двенадцати выскочила, как черт из табакерки, выхватила мою сумку и побежала вверх по лестнице. Мне ничего не оставалось кроме как следовать за ней.

Простая, но опрятная комната порадовала большой лоханью за ширмой и чистым постельным бельем на большой кровати.

Зарима ловко нагрела воду магией и предложила мне помощь, чтобы раздеться и помыться.

- Не стоит. Можешь идти.

Чего мне точно не хотелось, так это чтобы кто-то увидел метку на моей руке, которую до этого момента скрывали перчатки.

Последний медяк перекочевал из моего кармана в руку девочки, и та, напевая веселую песенку, выбежала из комнаты.

Быстро помылась, переоделась и провалилась в глубокий сон без сновидений.

Открыла глаза, когда за окном уже смеркалось. Чувствовала себя полностью отдохнувший. Напряжение во время побега не способствовало составлению дальнейших планов на жизнь. Сейчас же, лежа в теплой и довольно удобной постели, мысли водоворотом закружились в голове.

Денег, вырученных с драгоценностей, надолго мне не хватит. А значит нужно начинать думать, как заработать, и на что жить. Что я умела? Можно было пойти учителем в какую-нибудь состоятельную семью. Часто они не только платят за обучение своих чад, но и предоставляют крышу над головой.

Пойти в магическую лавку подмастерьем и создавать артефакты? Тоже можно.

Но все это в приграничном городе выглядело опасным. Если меня увидит кто-либо, приближенный ко двору, то обязательно донесут. И моей свободе конец.

Вернулась мыслями в тот день, когда моя жизнь полетела под откос. Вспомнила Рейнхарта – безжалостного убийцу моей мечты. Кроме ненависти и страха ничего в груди не колыхнулось. Молила Богов только о том, чтобы наши пути больше никогда не пересеклись.

Перекусила теми припасами, что прихватила из замка. Спускаться вниз смысла сегодня уже не было. Утром пройдусь по городу и попробую что-нибудь узнать на счет работы. Авось, что-то да придумаю.

Улицы Адрики в это время года благоухали. Прямо вдоль дорог росли многочисленные мандариновые деревья. Когда они созреют, никто не осудит, если ты будешь срывать ароматные плоды, проходя мимо.

Загорелые люди, счастливые дети, улыбчивые мужчины. И все это не смотря на относительную близость к границе Пустошей. Может быть, так влияет солнце – делает всех нас чуточку счастливее? Тогда я рада, что в последний момент передумала и отправилась не на холодный север, а именно сюда.

В самом центре города посетила несколько ювелирных мастерских. Все они давали примерно одинаковую цену. Потому, особо не раздумывая, сдала часть украшений. На вырученные деньги можно было даже купить небольшой домик. Но я с этим решила не торопиться. Уверенности, что осяду именно здесь, у меня не было. К тому же нужно еще и от метки избавиться. На мои руки уже косились. Наверняка думают, что я чем-то болею.

Заглянула в пару магических лавок, но брать ничего не умеющего подмастерью никто не горел желанием.

Погуляв по городу еще некоторое время, вернулась к мадам Тайер.

- Работу искала? – с порога спросила она.

- Это так заметно? – присела за соседний столик.

- Я многое повидала на своем веку. И сбежавших из семей бунтарей тоже.

Она явно намекала на меня. Переубеждать ее я не стала. А женщина тем временем продолжила:

- У меня не хватает помощницы на кухне. Но я не уверена, что ты справишься. Как плату могу предложить тебе комнату скромнее и несколько медяков в день.

- Согласна, - не раздумывая ответила я.

- Посмотрим, на что ты способна, - хмыкнула мадам Тайер. – Приступай, чего сидишь.

Сама хозяйка проводила меня на кухню, показала, как тут все устроено, и вверила меня в надежные руки кухарки. Госпожа Сью была женщиной дородной, но доброй. За оплошности сильно не ругала, объясняла все доходчиво. И дело в руках начало спориться. Настроение поднялось.

Ровно до того момента пока начальница не заявила:

- Эльвина, сними перчатки. Они же мешают. К тому же на них вся грязь собирается.

Глава 6

Рейнхарт

Шли вторые сутки безуспешных поисков. Вести об исчезновении невесты генерала пока не вышли за пределы замка, но в скором времени скрывать это будет бессмысленно. Если до утра пропажа не найдется, то придется объявить об отмене свадьбы.

Эд приходил ко мне каждый вечер – поддержать и пожурить за то, что не доглядел. Вот и сейчас мы сидели в моем кабинете напротив камина, потягивая терпкое вино.

- Нет новостей? – спросил король.

- Нет. А у тебя?

- Огненные возмущены нашими обвинениями. Пригласили тебя осмотреть всех меченных на их землях. И…, - брат замялся.

- Что? Говори.

- Сказали, что готовы помочь моему генералу найти женщину, раз сам он с этим не справляется.

Бокал треснул в моих руках. Рубиновая жидкость смешивалась с алой кровью и стекала на дорогую ткань брюк.

- Я сам ее найду. И убью!

- Маловероятно, что убьешь. Но вот предложением огненных воспользуйся. Рано утром Дрейк будет тебя ждать.

- И ты предлагаешь мне бегать по всем их землям? Серьезно?!

- Только по замку правителя, - усмехнулся Эд. – Старый дракон, видимо, отчаялся найти свою истинную и поехал головой. Решил устроить отбор на место своей жены. В замок съезжаются сотни меченых. А некоторых привозят насильно…

- Я понял, - отвечаю такой же кривой усмешкой.

Проводив брата к жене, я торопился в объятья своей возлюбленной. Марика! Такая нежная, податливая, ждала в моих покоях.

Хрупкая фигурка в легком полупрозрачном халатике стояла около окна и смотрела вдаль. Лунный свет делал ее загадочной и томной. Почувствовал, как в штанах стало тесно от одной только мысли, как мои руки обхватывают ее грудь.

Не стал отказывать себе в этом удовольствии. Медленно подошел к ней сзади и сжал желанные холмики. Уткнувшись носом в шею, втянул пьянящий аромат ее кожи. Дракон внутри заворочался недовольно. Ему Марика нравилась гораздо меньше, чем мне.

- Ты меня околдовала, признавайся? – в который раз спросил у нее, покрывая поцелуями лебединую шею.

- Если бы я тебя околдовала, то ты сейчас не бегал по всему миру в поисках Эльвины, - обиженно ответила моя любимая.

Но все же повернулась ко мне лицом и обвила шею тонкими руками. Марика потянулась ко мне пухлыми губками, и я не заставил ее ждать. Поцелуй, глубокий и страстный, кружил голову, заставлял кровь в жилах кипеть.

Подхватил легкую, как пушинка, девушку на руки и отнес на кровать. Неожиданно она отстранилась и посмотрела прямо мне в глаза. Сразу почуял неладное. Вот точно мне не понравится то, что она сейчас скажет.

- Рей, отпусти меня на пару дней.

- Куда? – рычу от злости и неудовлетворенного желания.

Вот нельзя было чуть позже начать этот разговор?!

- Я так давно не видела родителей. И ты в последнее время пропадаешь целыми днями.

Просьба сама по себе безобидная. Тем более я рано утром и сам уеду не понятно на сколько.

- Хорошо, но сейчас у меня на тебя другие планы…

Звонкий смех потонул в поцелуе, когда я накрыл ее рот губами. Язык скользнул внутрь. Марика с готовностью отвечала на ласки, выгибалась подо мной. Ее дрожащие пальцы перебирали пуговицы в попытке расстегнуть.

Оторвавшись от сладких губ лишь на мгновенье, одним рывком сдернул рубашку. Теперь расстегивать нечего.

Такая хрупкая на вид, Марика требовательно толкнула меня в грудь. Подчинившись приказу, рухнул на спину и закинул руки за голову. Я уже знал, какая игра начнется сейчас. Сладостная мука, которая нам обоим доставляла безграничное удовольствие.

Моя наездница оседлала своего жеребца, склонилась к шее. Горячий влажный язык проделал дорожку от бьющейся жилки до груди. Шаловливые губки обхватили сосок. Она то втягивала его в себя, то отпускала и пробегала по ореолу языком.

Потом то же самое проделала со вторым. Но долго задерживаться тут не стала. Игривый язычок двинулся дальше. Туда, где черные волоски скрывались за ремнем брюк.

Водопад рассыпавшихся по бокам черных волос следовал по моему телу вслед за движениями Марики, щекоча, усиливая и накаляя все чувства до предела. Как же мне хотелось просто расстегнуть ширинку, намотать ее волосы на кулак и всадить свой член до самого основания в ее горячий рот.

Но я терпел, ждал, когда моя куколка наиграется. Эта пытка для нас была привычной. Кто сегодня сорвется первым?

Наконец она расстегнула брюки. Пришлось приподнять бедра, чтобы ей было удобнее стянуть их с меня.

- М-м-м, - облизывая губки, она смотрела на мой член.

Когда горячий язычок пробежал вокруг головки, все тело словно прошибло магическим разрядом. Она плотно обхватила ствол губами и медленно заглотила его, задержавшись на секунду прежде чем начать обратный путь.

Сначала медленно, потом все быстрее, Марика помогала себе рукой. Вторая играла с яичками и это просто отключало голову. Пожалуй, сегодня не выдержу я.

Не в силах больше сдерживаться, сделал то, что желал больше всего.

Поднявшись на ноги, я рывком сдернул Марику на пол. Поставил на колени. Черные шелковистые волосы идеально легли в руку.

Я снова и снова вгонял член в ее горло, лишь изредка давая ей передышку. Коготки впивались в мои голые ягодицы, в которые она вцепилась то ли в желании еще глубже принять меня, то ли прося о пощаде. И то и другое меня лишь заводило еще больше.

Последним рывком я вогнал член еще глубже. Горячая сперма толчками вытекала из ее рта и капала на грудь. Волосы отпустил лишь, когда Марика сглотнула все, что осталось во рту.

- Запомни этот вкус. Я буду ждать твоего возвращения, родная. У тебя два дня. Если опоздаешь, мне придется тебя наказать.

Облизнувшись, словно кошка, наевшаяся сметаны, Марика раскинулась на полу, раздвинула ноги и пробежала пальчиками по своему влажному лону.

Ох, это будет долгая ночь!

Глава 7

Эльвина

- Госпожа Сью, мне так привычнее, - попыталась отмахнуться я.

- Сними, говорю, - в голос добавились приказные нотки. – Твои руки никто тут не увидит кроме меня, даже если ты чего и стесняешься.

Слезы покатились по щекам. Ну, вот и конец. Не будет она прикрывать меня. Сдаст первому же стражнику и поминай, как звали.

- Ты чего ревешь, дуреха?

- Вы меня выдадите, - это был не вопрос.

- Т-а-а-к… Что там у тебя? – вытерла она муку с рук о свой передник и подошла ко мне.

Без лишних слов кухарка взяла мою руку и сдернула первую перчатку. Осмотрела конечность, но ничего не обнаружила.

- Рука, как рука, - пожала плечами и дернула вторую. – Пресвятые Боги!

Госпожа Сью отшатнулась от меня, как от прокаженной. А я натянула перчатки обратно. Ну, вот и все. Нужно искать новое место.

- Извините, - потупила я взор и вышла из кухни.

В дверях столкнулась с мадам Тайер. Вскрикнула и убежала в свою новую комнату собирать вещи. Ругала себя последними словами за наивность и доверчивость, с остервенением закидывая вещи в сумку.

- Далеко собралась? – в дверях стояла хозяйка постоялого двора.

- Не знаю. Туда, где никто не будет ничего знать обо мне.

Мадам Тайер, словно заботливая мать, подошла и обняла меня за плечи.

- Мне жаль, девочка. Но остаться ты действительно не можешь. Я не готова рисковать своей жизнью и всем, что у меня есть ради незнакомой меченой.

- Я понимаю.

А чего я ожидала? Думала, что хозяйка растает и будет мне помогать? Наивная дура!

- Возьми, - сунула она мне в руку колечко, которым я расплачивалась за постой, но заметила мое сопротивление. – Не спорь! Езжай в Терос. Там найдешь мою сестру. Она поможет избавиться от этого.

- Вы даже не спросите, почему я здесь?

- Зачем мне это? Чтобы истинная сбежала от своего дракона, должно было что-то серьезное произойти.

На том она меня оставила, позволив спокойно собраться. Нацепив уже привычный плащ с капюшоном и перчатки, я вышла из таверны в ночь. Можно было бы подождать и до утра, но подставлять добродушную хозяйку мне не хотелось. Постоять за себя я смогу.

Адрика находилась на самой границе с Теросом. Стоило только выйти из города, пройти пару-тройку километров, как попадаешь в город-близнец, но уже на территории другого государства.

Дорога шла на удивление ровно, без резких поворотов, спусков и подъемов. Редкая растительность по бокам не давала возможности кому-либо затаиться и напасть на путника. Да и посты тут не далеко с обеих сторон. Так что чувствовала я себя в относительной безопасности.

Перед выходом из города мадам Тайер дала мне подробные инструкции, где найти ее родственницу. Но в такое время ни у кого не спросишь дорогу. Пробираясь темными переулками, прислушивалась к каждому шороху, но это не спасло меня от вопроса:

- И куда такая киска собралась?

Из темноты вышли две фигуры. Смердящее дыхание чувствовалось даже на таком расстоянии. На руке одного из них вспыхнул огненный шарик, выхвативший из темноты немытые заросшие щетиной лица. В носу у одного из них болталась сережка. Второй «радовал» улыбкой из черных больных зубов.

То, что как минимум один из них маг, было большим невезеньем. Огляделась по сторонам. Дома вокруг смотрели на меня черными глазницами окон, ни в одном из них не было даже намека хотя бы на свет от свечи.

Только вдалеке за спинами мужчин маячила дверь таверны, откуда доносилась музыка и смех. Конечно, если я сейчас туда рвану со всех ног, то, скорее всего, успею забежать до того, как меня схватят. Но что меня ждет внутри?

- Может быть, она немая, Рик? - заржал один из них.

- Так это нам на руку. Не будет кричать, - поддержал второй, мерзко рассмеявшись.

Они двинулись в мою сторону. Размышлять дальше времени не было. Кинув небольшой огненный шарик прямо в лица разбойникам, я со всех ног кинулась к заветной двери, моля всех Богов о спасении.

И уже готова была толкнуть ее и ворваться внутрь, когда один из мужчин меня все же настиг. Он схватил меня за плечо, разворачивая к себе. Подняла руку, ожидая удара, в надежде защитить лицо. Второй рукой оттолкнула вонючего мерзавца и снова сделала рывок в сторону таверны.

Как так вышло я и сама не поняла, но второй мужчина подоспел на помощь к товарищу. Он попытался ухватить меня за руку, но его пальцы соскользнули по кисти, и ему удалось лишь зацепиться за перчатку, которая и осталась у него в руке.

Вырваться не получалось, и я предприняла последнюю отчаянную попытку. Толкнула дверь ногой и закричала во все горло.

- Помогите! Пожар!

Щеку обожгло болью. Удар был сильный, я упала на землю. Что ж все меня по лицу бьют?!

Звуки внутри сначала стихли. А потом послышался топот ног. Первым на улицу выбежал мужчина в форме стражника. Что за невезенье сегодня!

Цепкий взгляд пробежался по развернувшейся картине, и он сразу все понял. Один из напавших на меня получил по зубам, а второй просто дал деру.

- Совсем охренели?! На плаху захотели?

Стражник отчитывал мужчин, но попыток задержать их не предпринимал. Но, слава Богам, и ко мне больше никто не приставал. Спаситель подошел и протянул руку, желая помочь подняться.

- Спасибо, - поблагодарила его и вложила свою холодную руку в его горячую ладонь.

Это конец! Сдуру забыла совсем, что перчатка осталась валяться где-то на земле. Встав на ноги, постаралась сделать невозмутимое лицо. Вернув конечность с проклятой меткой себе, посмотрела в глаза стражника. Кажется, ничего не заметил.

- Позвольте, я провожу вас. В такое время ходить по улице одной не безопасно.

- Я ищу мадам Тайер. Знаете ли вы, где находится ее лавка?

- Конечно, - голубые глаза лучились добротой и готовностью помочь. – Сейчас я только заберу свои вещи. Подождите меня минуту.

Вернулся он и впрямь быстро. Я лишь успела найти в пыли и натянуть на руку перчатку. Так было куда спокойнее.

По дороге до нужного мне места стражник старался расспросить меня о том, кто я, откуда, зачем пожаловала в Терос. Мне все это казалось подозрительным, старалась отделаться общими фразами. А когда мой провожатый сообщил, что мы пришли, я была несказанно счастлива, что наконец-то отделаюсь от его общества.

- Уверены, что вас ждут? – кивнул мужчина на темные окна.

Рассвет только занимался на горизонте. Будить хозяйку было кощунством, но другого выбора у меня не было.

- Да. Спасибо.

Громко постучала в дверь лавки и стала ждать, когда зажгутся огни в окнах на втором этаже. Наконец-то удача улыбнулась мне, и это произошло практически сразу.

Стоило двери открыться, и на пороге появилась заспанная тучная женщина, как стражник стал прощаться:

- Постарайтесь больше не ходить ночами по улицам. Для своей же безопасности.

- Спасибо, - снова поблагодарила его.

Как только его фигура скрылась за поворотом, мадам Тайер спросила:

- Ну, и кто ты такая?!

Глава 8

Рейнхарт

Придворный маг Эригоса, советник короля Эдмунда, старик с мерзким характером и жидкой козьей бороденкой, встречал меня на выходе из стационарного портала, ведущего из моего кабинета в библиотеку замка. Пользовались им только мы с братом. Остальным вход в него был закрыт.

- Генерал, - слегка поклонился он.

- Давай закончим с этим, Сенар.

- Прошу, - пригласил он меня идти вперед.

Знакомым путем я шел к королевскому порталу. Не останавливаясь прошел на выпирающий круг в полу и кивнул Сенару, подавая знак к началу телепортации.

Эдмунд настаивал на том, чтобы со мной отправилась целая свита, но я категорически отказался от этого. Во-первых, я не собираюсь задерживаться надолго у огненных. Во-вторых, Дрейк не настолько глуп, чтобы напасть на меня на своей же территории.

На выходе меня не встречала делегация, как я того ожидал. Лишь Дрейк, правитель огненных собственной персоной, небрежно прислонился к стене рядом с выходом с телепортационной площадки.

- Ты опоздал, - было кинуто мне вместо приветствия.

- Пришел, как только смог.

- Раз ты так занят, то предлагаю не откладывать дела в долгий ящик. Иди за мной.

Он легко оттолкнулся от стены. Надо признать, что старый дракон выглядел отлично для своего возраста. На вид ему не дашь больше тридцати-тридцати пяти лет. Точный его возраст не знал никто. Ходили слухи и про пять сотен и даже про тысячу лет.

Как бы нам с братом не хотелось верить, что Дрейк готов передать престол своему наследнику, он явно был не согласен с такой постановкой вопроса.

Уверенным шагом он вел меня по своему замку. Общий смысл расположения комнат мало чем отличался от уже привычного мне. Но не было той кричащей роскоши, как в доме Эда. Скорее тут люди были всегда готовы к войне. А потому не уделяли внимания таким мелочам, как мягкие ковры, которые ткали люди. Или на шелковые занавески, которые можно было купить только у эльфов.

- Предупреждаю сразу, - начал Дрейк, когда впереди показалась массивная дверь, за которой судя по всему нас ждали жилые комнаты меченных девушек. – Тронешь хоть одну из них, я тебе откушу голову прямо на месте. Только смотришь и, если найдешь свою истинную тут, то забираешь.

- Понял, - поднял руки в знак того, что не собираюсь прикасаться к его гарему.

- Всех девушек собрали в одном месте. Для твоего удобства.

- Как же я могу убедиться, что они точно все тут? Не спрятал ли ты кого-нибудь от меня?

- По краю ходишь, генерал, - прищурил он свои черные глаза, из которых лишь на секунду на меня посмотрел его дракон.

- Ладно. Доверие. Я понял.

Даже если бы я решил сопротивляться, то это ни к чему не привело бы. Скорее всего, меня скрутили бы и отправили обратно. Но тогда я не взгляду даже на тех, кого мне готовы показать.

Смерив меня надменным взглядом еще раз, Дрейк толкнул массивные двери. воздух сразу же наполнился прохладой и звуком льющейся воды. Стоило сделать шаг внутрь, как стало понятно, что мы во внутреннем дворе.

В центре журчал своими водами шикарный фонтан. Женская половина явно была оснащена всем необходимым, чтобы девушки не чувствовали близкое расположение к пустошам. Позолота, ковры и… просто огромная толпа девушек в дорогих нарядах.

Явно все их ним из разных сословий, из разных стран. Некоторые смотрели на меня с явной враждебностью, другие опускали взгляд при нашем приближении. Но все они томно вздыхали при взгляде на Дрейка, ради которого все тут и собрались.

Эд был уверен, что часть из этих красоток находятся тут не по своей воле? Даже если это было и так, то они быстро передумали и адаптировались.

Я медленно шел вдоль выстроившихся рядов меченных. Внимательно всматривался в черты лица, чтобы узнать Эльвину по связи с драконом, даже если ее внешность была изменена чарами. Но все было напрасно.

Два раза прошел я вдоль сотен красавиц под пристальным взглядом огненного дракона. Но так и не нашел ту единственную, которая была мне нужна.

- Я так понимаю, осмотр закончен.

И это был не вопрос. Если бы не возраст и опыт конкретно этого дракона, то меня давно бы уже вышвырнули на улицу. Дрейк еще долго позволял мне быть рядом с теми, среди которых находилась будущая жена правителя.

- Да. Благодарю за твое терпение, - поблагодарил я, подавив желание послать его в Пустоши.

Когда двери за нашими спинами закрылись, Дрейк направился в обратный путь.

- Остаться на обед не предлагаю, помня, что ты очень занят поисками своей истинной.

Стоило мне встать на круг телепорта, огненный махнул рукой, активируя его. Мир моргнул в яркой вспышке.

- Ты быстро, - пожурил король, ожидающий меня вместе с Сенаром.

- Огненные не очень гостеприимны.

- Я так понимаю, ее там не оказалось?

- Я увидел ровно то, что мне пожелали показать. Потому у меня нет уверенности, что Эвелина не у них.

- Или все же она сбежала? – прищурился Эд.

- С чего бы ей это делать?

Брат смотрел на меня пристально, ожидая, когда я проколюсь, допущу ошибку. Но я годами скрывал свои чувства и эмоции. Ему меня на этом не поймать.

- Видимо, придется объявлять об отмене свадьбы, - наконец он отвернулся, и я тайком вздохнул свободнее.

- Сначала поговорю с ее родителями. Может быть, она выходила с ними на связь.

Глава 9

Эльвина

Вторая Тайер оказалась полной противоположностью своей сестры. Закрытая, немногословная, даже нелюдимая. Странно, что при таком наборе качеств она успешно управляла своей лавкой, где продавала магические травы и зелья.

Прочитав письмо сестры, Мари (она настояла на обращении исключительно по имени) недовольно засопела.

- На плаху меня решила отправить сестренка.

- Вы мне поможете? – с мольбой в голосе спросила я.

- Я ненавижу драконов, Эльвина. И только поэтому согласна помочь. Но не бесплатно.

- Конечно! Назовите цену!

- Погоди. Сначала ты должна понять, что метка никуда не денется. Я лишь дам тебе мазь, которая сделает ее невидимой. Обновлять нужно будет раз в месяц.

- Я согласна и на это. А то люди уже косятся на мои руки. Думают, что я прокаженная какая-то.

- Пятьдесят золотых.

Сумма не маленькая. Но не непосильная.

- Я согласна.

Примерно треть от тех денег, что у меня были, ушли на заветную мазь. Но были у меня еще и несколько украшений, которые я оставила на черный день. Но самое главное – женщина согласилась дать мне кров, пока я не найду работу и жилье. Может быть, первое впечатление оказалось ошибочным?

Выделенная мне комната оказалась очень скромной и крохотной. У одной стены стояла узкая кровать, слева, напротив окна, шкаф. И оставалось места исключительно для того чтобы стоя переодеться. Но жаловаться я не привыкла.

Быстро развесила скудные пожитки и легла на кровать. Рассвет только занимался над городом. Торопиться мне было некуда. Переживания прошедшего дня накатили волной, и одинокая слеза скатилась из уголка глаза.

Правильное ли решение я приняла? Может, стоило согласиться с наличием любовницы? Тогда я не была бы отрезана от своих близких, не пришлось бы думать, как выживать.

Но я быстро отогнала эту мысль. Никогда я не смогу делить своего мужчину с другой. Тем более своего истинного, вторую половинку, который предназначен мне Богами.

Метка покалывала руку после нанесения мази. Но это не помешало мне провалиться в благословенный сон без сновидений.

Ненадолго.

Распахнула глаза от стука в дверь. Настойчивого, громкого. Сразу проскочила мысль, что хозяйке дома незачем так ломиться ко мне. Кинула взгляд на руку, проверить, что Мари меня не обманула. И вздохнула с облегчением – кожа была абсолютно гладкая, без каких-либо изъянов и татуировок. Хотя, если провести по ней, то чувствовалось, что она на месте скрытой метки немного грубее.

Стук повторился. Теперь к нему прибавился и мужской голос:

- Именем императора Дрейка Орского! Открывайте!

Вот черт!!! Невольно взгляд метнулся к окну, то быстро откинула эту мысль. Скорее всего, внизу кто-то остался дежурить. Значит, нужно открывать. И как можно быстрее, пока они не выломали дверь.

- Иду-иду! – крикнула в ответ. – Одеваюсь.

Проверила платье, в котором так и задремала. Поправила прическу. Обулась и подошла к двери.

Через маленькую щелочку взглянула на мужчину в форме стражника, за спиной которого маячила Мари с таким лицом, что краше в гроб кладут.

- Здрасьте, - кивнула я.

- Покажите руки.

Черт! Надеюсь, он ничего не заметит. Протянула к нему сразу обе ладонями вверх. Мужчина небрежно покрутил перед глазами каждую из них. Явно искал именно метку. И по мере того, как убеждался в ее отсутствии, хмурился все больше.

- Спускайтесь вниз.

Стоило ему отвернуться и направиться к лестнице, как я вопросительно взглянула на Мари. Но она лишь пожала плечами и отрицательно мотнула головой, как бы говоря, что она тут не при чем.

Все силы были отданы на то, чтобы заставить руки не трястись, как листья на ветру. А потому сейчас у меня их просто не осталось, чтобы контролировать свое тело, свое бешено бьющееся сердце.

Пока я медленно ступала по скрипучим деревянным ступеням, колени ходили ходуном так, что я думала, упаду прямо под ноги стражнику и просто сверну себе шею. От волнения и голода в желудке разрасталась пустота, от которой жутко тошнило. Нужно дышать. Вдыхала носом, выдыхала ртом, пытаясь унять непрошенное чувство. Не хватало только, чтоб меня вывернуло прямо при стражниках.

И вот, вроде, я себя даже уговорила, что все порядке, немного уняла колени, когда меня ждало новое потрясение. Теперь понятно, почему он искал метку. Внизу по стойке «смирно» стоял вчерашний стражник, показавшийся мне милым парнем. Значит, метку он все же заметил.

- Она не меченная, - обвиняюще кинул ему товарищ.

- Вздор! Я сам видел.

- Проверь.

Еще вчерашний спасатель превратился фактически в моего палача. Я смотрела на него с недоверием, когда он подошел вплотную. Чуть ближе, чем то дозволено правилами поведения, вторгаясь в мое личное пространство.

- Позволь, - протянул он руку, разговаривая со мной мягко, как с напуганным ребенком.

Да я была до смерти напугана, но надеялась, что этого не видно на моем лице. Так же, как несколькими минутами ранее, я протянула вперед руки.

Нежными прикосновениями стражник прошелся по внешней стороне одной кисти, затем второй. Нахмурился. Неужели, он догадался? Почувствовал различие?

- Как ты ее убрала? – он спрашивал настойчиво, словно не сомневался в своих словах.

- Не понимаю, о чем вы. Кажется, грязь на моих руках вы ошибочно приняли за что-то иное.

О, Боги! Надеюсь, я была достаточно убедительна. Надеюсь, что мой голос не дрогнул.

- Возможно, - пробубнил он себе под нос, а потом обратился к напарнику. – Давай отведем ее, куда нужно. Пусть ее проверит главный маг.

Это конец! И бежать мне теперь некуда!

Глава 10

Эльвина

Мари не проронила ни слова, пока я собирала свои вещи, которые по собственной наивности уже разложила по полкам шкафа в выделенной мне комнате. Непролитые слезы жгли глаза. Вот и закончилась моя авантюра с побегом. Как только станет понятно, чья я невеста, меня сразу же вернут к генералу. И рассчитывать на хорошее к себе отношение уже не приходится. Точно запрет в подвале.

Хозяйка лавки трав смотрела на меня с опаской. В комнате мы были вдвоем. И я прекрасно понимала, о чем она беспокоится. Наивно было бы предполагать, что ее заботит моя жизнь.

- Я не выдам, - шепотом попыталась успокоить ее, проходя мимо.

Оба стражника ждали внизу в коридорчике около лестницы. Оттуда мы вышли в лавку, которая по понятным причинам была сегодня закрыта.

- Иди за мной, - сказал тот первый, который ворвался утром ко мне в комнату.

Так под конвоем мы шли по улицам маленького городка. Спасатель шел рядом, готовый в любой момент схватит меня за руку, если я сорвусь с места.

Усталость последних дней наваливалась на меня непосильным грузом. Мысли ворочались медленно, не подкидывая идей для побега. Люди оглядывались на нас. Некоторые показывали пальцем, явно принимая меня за преступницу.

Гораздо быстрее, чем я рассчитывала, впереди показалась телепортационная площадка. Не обращая внимания на вереницу людей, желающих попасть в разные точки страны, мои конвоиры провели меня сразу к мастеру телепорта.

Тот, что шел впереди, видимо, был в их двойке главным. Он подошел к долговязому парню в балахоне и что-то прошептал на ухо. Даже при условии, что стояла я относительно близко, разобрать ни одного слова не смогла.

- Проходите, - махнул рукой мастер на круг с рунами.

И в этот раз меня абсолютно бесплатно перенесли в неизвестное мне место.

Первое, что бросилось в глаза, прежде чем мы сошли с круга телепорта – цветущий сад, запах которого наполнял легкие сладким ароматом. Прямо перед нами тонкая тропинка извивалась, прячась в ближайших розовых кустах.

По ней мы и шли гуськом друг за другом, пока не вышли к маленькой калитке в каменном заборе, уходящем вверх на многие метры. Стражник впереди несколько раз постучал, и потянулись минуты ожидания. Прошло не больше пяти, которые показались мне вечностью, когда открылось маленькое окошечко.

- Чего надо? – проворчала старуха за дверью.

- Проверить меченую.

И чуть успокоившееся сердце снова сорвалось в галоп.

- Покажи руки, - она быстро нашла меня взглядом.

На этот раз я показывала уже внешнюю часть кистей.

- Не меченая, - зыркнула она злым взглядом на моего конвоира.

- Вчера метка была, - подал голос вчерашний парень.

- Может быть, ты просто перепил?

- Да-да, госпожа. И я так же сказала, - решила поддержать версию и посеять еще больше сомнений в окружающих.

Старуха прищурила бледно-голубые глаза в россыпи морщин, разбегающихся от них лучиками.

- Проводи нас к магу. Пусть проверит, - не унимался этот упертый баран. – Если ты ошиблась, и это потом обнаружат, то головы не сносить ни тебе, ни нам.

Когда окошечко закрылось, и раздался звук поворачивающихся в замке ключей, мне показалось, что это закрывается дверь моей камеры в подвале замка Аранских.

Калитка распахнулась, явив нам ту, в чьей власти было меня сейчас спасти. Сгорбленная, со множеством морщин на теле и… с неактивной меткой на левой руке.

- Госпожа, отпустите. Сразу же видно, что они ошиблись, - взмолилась я, чуть не падая перед ней на колени.

- Чего ты взвилась-то? Тебя ж не убивать будут. Только маг посмотрит и отпустят. Даже доставят туда, откуда взяли.

Спорить было бессмысленно. Я лишь опустила голову в знак принятия своей участи и шагнула в темный коридор, когда старуха сказала следовать за ней.

Я понимала, что двигаемся мы прямо в той самой каменной стене, смещаясь правее. Ни одного окна, чтобы можно было рассмотреть то, что находится по другую сторону. Лишь узкий коридор, освещаемый факелами, по которому можно идти только по двое.

Стражники шли за мной следом ровно до того, как мы остановились у такой же калитке, через которую вошли.

- Ждите здесь. Дальше вам нельзя.

И она вытолкала меня на вымощенную камнем аллею, вдоль которой росли цветы. А впереди стоял замок. Чуть меньше того, в котором мне предстояло жить (насколько я могла судить с этого ракурса), но все же впечатляющий.

От переживаний я мало на что обращала внимание, сосредоточившись на носках своих сапог, выглядывающих при ходьбе из-под платья. Звук от каблуков рикошетил от стен, усиливаясь, что давило еще больше.

Благо комната, в которой меня оставили ждать мага, была не далеко от входа. Сидеть спокойно я не могула, а потому подошла к окну, пытаясь сосредоточиться на великолепном виде, отстраниться от происходящего и хоть немного успокоиться.

- Итак, что у нас здесь, - раздался мужской голос от двери.

Разница между этим магом и Сенаром, который служил королю Эдмунду, была просто разительной. Этот мужчина смотрел добрым взглядом, хоть и читался в нем неприкрытый интерес. С Сенаром же я всегда боялась столкнуться в безлюдном коридоре. Казалось, один его взгляд может просто удить на месте.

- Здравствуйте, - присела я в неуклюжем реверансе, продолжая играть роль деревенской простушки, а не дамы из общества.

- Думаю, вам так же, как и мне, хочется поскорее с этим закончить. Показывайте, что там у вас.

Несмотря на преклонный возраст, который выдавали сухие руки и мудрые глаза, маг довольно уверенной и быстрой походкой приблизился ко мне. Но ровно на столько, чтобы коснуться моих вытянутых рук.

Рука, на которой отродясь метки не было, его заинтересовала ненадолго. А вот вторую он крутил и вертел, присматривался и даже принюхивался.

- Интересно, милочка, - заглянул он мне в глаза. – И что же вы сделали, чтобы ее скрыть?

Глава 11

Эльвина

- Я… я не понимаю, - сделала я невинные глаза, а в голове билась лишь одна мысль – «Попалась!».

- Не думаю, что это так, - с интересом смотрел на меня маг. – В любом случае, мне не известно ни одного средства, способного скрыть метку на длительное время. Так что, мы просто подождем.

- Вы что-то путаете, - отдернула я руку и прижала ее к груди, как самое ценное сокровище.

- Ох, милочка. Это крайне маловероятно.

Он отошел от меня, смерив на последок заинтересованным взглядом, и скрылся за дверью. Спустя минуту за мной пришла та самая старуха, которую я уже видела.

- Можешь звать меня Луизой. Я экономка его императорского величества. Сейчас я проводу тебя в комнату, - она сделала пас рукой, который, видимо, призывал следовать за ней. – По дороге слушай и запоминай, повторять я не буду. Никаких склок и скандалов с мечеными. Девушек не задирать! Императору в глаза не смотреть, отвечать на все вопросы. С другими мужчинами, если будешь замечена, вылетишь отсюда, как пробка из бутылки, - я только успевала кивать на ее слова, когда Луиза поймала за руку пробегающую мимо служанку. – Майя, у входа ждут стражники. Отпусти их. Скажи, что девушка остается.

Испуганная девушка кивнула и поторопилась скрыться за поворотом, исполняя приказ начальницы. Чем глубже в замок мы погружались, тем чаще нам встречались девушки. Они были абсолютно не походи одна на другую. Разный цвет волос и глаз, возраст, даже разный цвет кожи от абсолютно белоснежного до мулаток. Но всех их объединяло одно – неактивная метка на кисти.

Наблюдая за нашим с Луизой перемещением, девушки сбивались в небольшие стайки и о чем-то оживленно шептались. Мне становилось от этого не по себе. Но отчаиваться не стоит. Нашла способ сбежать от самого ужасного черного дракона, которого только знал это мир, значит, найдем выход и из этой ситуации.

- Это твоя комната, - Луиза толкнула массивные двери, за которыми обнаружилась вполне приличная спальня.

Не такая большая и шикарная, как моя прошлая, но я была не привередлива. Приятным бонусом была и отдельная ванная комната. Экономка застыла в проеме, наблюдая за моей реакцией с интересом.

- Спасибо, - поблагодарила я и слегка склонила голову в знак почтения. Я не гордая, а поддержка мне может потребоваться. Тем более, что абсолютно непонятно зачем в одном месте собрали столько меченых.

- В шкафу есть несколько платьев, которые могут подойти тебе по фигуре. Через час обед. За тобой придут, чтобы проводить. После обеда сразу возвращайся к себе и жди портных.

Кивнула в ответ. В горле встал ком размером с булыжник, который не давал сказать и слова. Все выглядит так, что меня тут собрались оставить надолго.

Луиза осталась явно чем-то недовольна, но больше ничего не сказала и оставила меня одну.

Напряжение последних часов отдалось дрожью в онемевших мышцах. Сотрясаясь всем телом, я рухнула на кровать. Хотелось заплакать, но я не позволила себе расклеиваться. Нужно быть сильной, иначе меня здесь съедят. Что там сказала экономка? Через час за мной придут. А значит я должна быть готова. Кто знает, что со мной сделают за непослушание.

Стоя под струями горячей воды, я судорожно вспоминала, что мне известно про императора огненных драконов. Ну, имя понятно, что известно всем. Его именем пугают маленьких детей. Говорят, он настолько стар, что драконом с трудом может подняться в воздух. Но это не мешает ему воевать на границе с Пустошью.

Еще говорят, что он настолько сильный маг, что ему не нужны мастера портала, чтобы перемещаться, куда ему вздумается.

И при всем этом Дрейк Орский одинок. Его истинная пара погибла много лет назад, не успев родить ему наследника. И сколько бы дракон не пытался снова обрести счастье, ничего не получалось. Лишний раз это доказывало, что истинная у чешуйчатых может быть только одна.

Неужели, император решил собрать гарем из меченых в надежде все же обзавестись наследником? Это было против природы. Против всех правил. Да против собственного народа, в конце концов. Он не мог не понимать, что лишает тем самым кого-то из своих подданных права на счастливую семейную жизнь.

Но какое мне до них дело? О себе нужно думать. Главное, не лезть в сомнительные авантюры и ждать подходящего момента для побега.

Луиза не обманула. За отполированными дверцами большого шкафа обнаружились несколько нарядов. Были тут не только обещанные платья, но и костюмы для верховой езды, несколько сменных сорочек и даже брюки, которые входили в моду, но высмеивались поборниками морали.

Все это было аккуратно развешено на плечиках и, даже просто на вид, было сшито явно из дорогой ткани. Уж в них-то я знала толк с детства, и могла определить «на глаз» эльфийский шелк передо мной или подделка.

Смущало то, что почти все наряды были весьма откровенные. Судя по тому, что я видела, эта половина замка считалась женской. Но будут ли в столовой мужчины? Нужно подобрать что-нибудь более закрытое.

И на мое счастье такое нашлось. Платье темно-синего цвета подчеркивало стройную талию и довольно прилично выглядело на груди, прикрывая достаточно. Рукава три четверти плотно обхватывали руки, подчеркивая их утонченность и женственность. И приятным бонусом был длинный ряд пуговиц спереди, что позволило не ждать служанку, чтобы одеться.

А она пришла ровно к назначенному времени, чтобы успеть проводить меня в столовую.

Я быстро собрала волосы в замысловатый пучок, оставив несколько прядей свободными и последовала за девушкой, вливаясь в поток таких же меченых, как и я.

Огромные резные двери в столовую были открыта настежь. Звуки разговор и смеха моментально заполнили все пространство вокруг меня, усиливаемые шумом крови в ушах. Еще немного и я бы потеряла сознание, если б была чуть более впечатлительной.

Надеюсь, что мое лицо – непроницаемая маска. Один шаг через порог с высоко поднятой головой, и я чуть не сбилась с шага, когда я поняла масштаб мероприятия, на которое меня занесло волею судьбы.

Глава 12

Эльвина

Эта столовая использовалась не для обычных домашних посиделок. Здесь явно проводились балы и какие-то значимые мероприятия. Гобелены, украшающие стены, рассказывали о могуществе драконов, показывали сражения их с исчадиями Пустошей, войны с орками и эльфами. И всегда чешуйчатые явно одерживали победу над противниками.

Длинные столы тянулись вдоль стен справа и слева, предназначенные явно для девушек. А вот небольшой стол напротив входа был гораздо меньшего размера. За ним восседал один лишь мужчина, осматривающий всех девушек хмурым взглядом, от которого хотелось забиться в дальний угол.

Вьющиеся темно-русые волосы лежали небрежно, словно он только что поднялся с постели. Я с интересом рассматривала черты его лица. Неужели, это и есть император? Если учесть, что находилась я в его замке, а других мужчин поблизости видно не было, то это было бы вполне логично. Но я столько слышала о его возрасте, что ожидала увидеть седого мужчину, хотя бы лет пятидесяти на вид.

Будто почувствовав мой взгляд, император посмотрел прямо мне в глаза. Оценивающе, заинтересованно. Мурашки пробежали по спине то ли от волнения, то ли от… от чего? Сама не понимала. Но поспешила опустить глаза и пройти на свободное место подальше от дракона. Я должна держаться от всех здесь подальше, а от него особенно.

Стоило мне присесть на край стула, как передо мной сразу появилась еда. Девушка-служанка налила бокал красного вина, к которому я даже не планировала притрагиваться.

Ковыряясь в своей тарелке, изредка бросала взгляд на этот эталон мужественности. И каждый раз ловила его на том, что он не отводил от меня глаз, пристально рассматривая.

Кусок не лез в горло. Пришлось признаться самой себе, что сегодня я не смогу пообедать нормально. Если император будет присутствовать на каждой трапезе, то это сулит мне голодную смерть.

Чтобы хоть как-то отвлечься, стала рассматривать девушек. Не было здесь тех, кто не смотрел бы на Дрейка Орского с обожанием и восхищением. Они стреляли в него томными взглядами из-под опущенных ресниц, пытаясь вызвать к себе интерес. Но дракон выглядел безразличным.

Я уже собиралась покинуть это сомнительное мероприятие, когда в столовую торопливым шагом вошла Луиза. Высоко подняв голову, она шла прямо к императору. Экономка наклонилась и что-то быстро проговорила ему на ухо. В ответ получила одобрительный взмах рукой и, только после этого, повернулась к нам.

- Девушки! – разнесся по столовой ее, усиленный магией, голос. – Теперь, когда все в сборе, мы можем официально огласить о начале отбора супруги для Его Императорского Величества Дрейка Орского. Многие из вас прибыли сюда добровольно, других искали месяцами и свозили в замок. Но ни тех, ни других здесь не собираются обижать, хотя никто и не гарантирует вам победы в отборе.

Теперь понятно, почему все девушки были мечеными. Но все же у меня было так много вопросов. Всем известно, что если метка не среагировала на дракона, на наследника можно не рассчитывать. А если учесть, что его будущая жена со временем может встретить своего истинного? Что же будет и с ней, и с императором, и с тем, кого выберет метка?

Я так же понимала, что мое участие в отборе дело времени. Его у меня осталось ровно до того момента, пока все не поймут, чья я невеста. И сдадут жениху-изменнику и тирану.

- Конечно, наш великодушный господин не может не дать всем вам шанс обрести свое счастье с истинной парой, - продолжала Луиза. – Мужская половина замка и все свободные гостиницы города забиты драконами, желающими коснуться вас в надежде, что метка преобразится.

От этой новости все вокруг зашептались, поднялся гвалт голосов, который быстро был остановлен экономкой:

- Тихо! – она дождалась, когда столовую снова накроет тишина. – На сегодня вас двести семьдесят три. Посмотрим, сколько останется к завтрашнему вечеру. Тех, кому повезет, заберут будущие мужья. Остальные останутся и будут проходить испытания. Супруга императора, наша будущая госпожа, должна обладать рядом качеств, которые мы и постараемся в вас найти. Вопросы?

По очереди начали подниматься руки. Луиза указывала на девушек, которым было дозволено озвучить вопрос. Бывало, что после ответа часть рук опускалась. Видимо, интересовало многих одно и то же.

- Насколько опасны испытания?

- Не буду врать. Некоторые очень опасны, но за вами будут присматривать, чтобы вы не пострадали.

- Сколько продлится отбор?

- Сколько потребуется.

- Что будет с теми, кто не пройдет испытания?

- Вас вернут домой, к своим семьям.

- Можно ли отказаться от участия в отборе?

Кажется, этот вопрос императора задел. Его бровь взметнулась вверх, а взглядом можно было заморозить.

- Можно, но только после завтрашнего смотра.

«Смотра». Как лошадей на рынке? Но чего я ожидала? Уж император и экономка точно не будут подбирать слова, чтобы не ранить девушек неаккуратным словом.

Понимая, что меня отбор коснуться не должен, я сидела со скучающим видом, ожидая, когда можно будет вернуться к себе в комнату. Но Дрейк Орский привлек мое внимание, когда поднялся со своего места, а Луиза объявила:

- Сейчас Его Императорское Величество дотронется до каждой из вас. И, возможно, отбор на этом и закончится.

Девушки как-то сразу подобрались, вскинули подбородки повыше и замерли в ожидании. На мое счастье, император начал с противоположного от меня конца комнаты. Каждая девушка протягивала ему на встречу ладошку, отмеченную при рождении. У некоторых руки тряслись так, что это было видно даже с моего места. Другие держались уверенно.

Я отошла за спины участниц отбора, явно не относя себя к их числу. Но чем ближе подходил его виновник, тем сильнее билось сердце. Ведь предугадать, что произойдет в следующую минуту, я просто не могла.

И вот он уже стоит у девушек, за чьими спинами я прячусь. А значит, ни одна из присутствующих не стала истинной императора. Та же участь постигла и моих соседок. И тут все внутри меня оборвалось, когда взгляд ярко-голубых глаз упал на меня.

- Руку, - впервые я услышала голос Дрейка – глубокий, наполненный властью и силой. Это был приказ, противиться которому я не могла.

Глава 13

Дрейк

В ставке командования южного опорного пункта на границе с Пустошью буквально кипели страсти, которые накалились просто до предела.

- Нужно атаковать! – кричал командующий постом.

- Это неоправданный риск! – возражал ему собственный заместитель.

По данным разведки, порождения тьмы готовились к наступлению именно на этот пост. Их силы стягивались с ближайших окрестностей и собирались в нескольких километрах отсюда.

Эта борьба длилась не один десяток лет. А с недавних пор она превратилась только в войну огненных драконов с тьмой, желающей захватить весь мир. А все потому, что граница Пустошей пролегала вдоль моего государства. Со временем остальным правителям стало понятно, что мы не уступим в этой войне до последней капли крови, чтобы защитить свои семьи. И постепенно дружественные страны стали отзывать свои армии.

Уверен, они придут на помощь, если все будет совсем плохо. Но пока мы держимся, они будут строить свою экономику, спать в теплых постелях и размножаться. Трусы!

И та и другая тактика, предложенные ранее, принесут потери. За эти годы мы испробовали многое. Если ждать врага за крепкими стенами, то потери в наших рядах будут меньше, но на восстановление крепости уйдет не один день. А это потребует усиления армии здесь. Если атакуем на их территории, то потеряем многих.

Каким бы безжалостным и расчетливым меня не называли, жизни существ для меня будут всегда на первом месте. А потому:

- Готовьтесь к обороне. Аарон, командуй.

Мой генерал, мой друг. Дракон, который прикрывал мою спину в каждой битве. Тот, кому я могу доверить свои мысли. Тот, с кем я могу быть собой. Единственный, кто не боялся вступать со мной в спор, если считал, что я не прав. Сейчас он без слов отправился исполнять приказ, уводя за собой полевой совет, который был собран на скорую руку, позволяя мне побыть одному.

Я даже рад, что утром гонец прибыл с донесением о готовящемся наступлении. Лучше, если я просто узнаю итог сегодняшнего смотра меченых, узнаю, сколько девушек осталось. Но врать себе я не привык. Меня пока интересовала только одна их них. Не смотря на то, что руки ее были чисты, я знал результат осмотра магом. А не заметить поразительное сходство с пропавшей невестой генерала черных драконов, было просто невозможно.

И я честно собирался сдать ее жениху. Ровно до того момента, пока не коснулся нежной кожи на ее руках аристократки. Ее серые глаза смотрели на меня с испугом и недоверием. Нет! Сначала, я пойму, почему она сбежала (а в этом я был уверен) от самого завидного жениха Эригоса. А чтобы Эльвина ни о чем не догадывалась, будет участвовать в отборе наравне с остальными.

Осмотрел стол перед собой, на котором лежала карта. Слишком близко силы противника. Главное, чтобы мы успели подготовиться.

Тревожный звук рога подтвердил мои опасения. Он мог означать лишь то, что на горизонте показался враг. Спешным шагом отправился на помощь к своим людям. Покидать поле боя я не привык. И раз я здесь, то и сражаться буду наравне с остальными!

Знойный горячий воздух ударил в лицо, когда я вышел из ставки во внутренний двор. Еще несколько лет и нам придется сняться с этого места, перемещаясь севернее. Сама природа страдала от неестественной магии тварей, населивших этот клочок земли. Смерть расползалась по округе, медленно поживая все живое. Скоро здесь не останется ни одной травинки, ни единого здорового листа.

Поднявшись на крепостную стену я быстро оценил ситуацию. Зоркий взгляд впился в черное облако на горизонте, которое двигалось как единый огромный живой организм. Лишь несколько фигур в красных балахонах выделялись на общем фоне. Их было немного, но всем было известно, что именно они представляют наибольшую опасность.

Жрецы тьмы не горели даже в драконьем пламени. Единственный способ их убить – отсечение головы от тела. Но близко подобраться к ним крайне сложно. Тьма за их спинами, подчинялась только им. Чтобы ее рассеять, нужно рисковать. Со смертью каждого из хозяев смертоносное облако будет уменьшаться. Победа возможна, только если все жрецы падут.

- Чего они ждут? – спросил солдат недалеко от меня у своего брата по оружию.

- Надеются, что мы побежим? – предположил тот.

Он даже не представлял, насколько был близок к истине. Не один раз на поле боя я наблюдал побег своих (и не только) воинов. Стоило только повернуться к врагу спиной, как из этой тьмы вырастали смертоносные щупальца. Они рвали на части каждого, кто был беззащитен. Если побежать, то надежды на спасение уже не будет.

- Они хотят вселить в вас побольше ужаса, - повернулся я к совсем молодым парням. С каждым годом армия становилась моложе. – И если вы побежите, то это будет означать неминуемую смерть. Единственный вариант – сражаться.

Свои мечи солдаты держали крепко. Но, когда чернота на горизонте пришла в молчаливое движение, их руки на мгновение дрогнули. Удобнее перехватив оружие, воины южного поста приготовились к сражению. Для многих оно станет последним.

Глава 14

Дрейк

Сотня. Ровно сто воинов, не считая нас с Аароном, встали сегодня на защиту Тероса, своих родных, своего дома. Среди них были люди, драконы, парочка эльфов, маги и многие другие. Все они стояли плечом к плечу, забыв о распрях между своими народами, с одной целью – победить.

Не спеша тьма двигалась прямо на нас, увеличиваясь в размерах. Уже можно было рассмотреть безразличные, без эмоциональные лица жрецов. А значит, расстояние достаточное для лучников, что собственно они и доказали.

Град стрел посыпался в сторону врага, но не достиг цели. Словно встретив невидимую стену на своем пути, они осыпались на землю. Несколько щупалец моментально выросло из облака в ответ на нашу атаку и устремились в сторону стен. Но расстояние для них было все еще недостаточным. Многие все же попятились подальше от края.