Глава 1 Сама попала. Сама все исправлю.

Что предшествовало моему странному сну? Почему я чувствую холод и дискомфорт во всем теле? Ощущала свое тяжелое дыхание, пытаясь выпрыгнуть из кошмара. Была уверена, что стоит постараться, и я смогу вернуться в реальность, помочь себе. Факт, что мне требовалась помощь, был очевидным. Так как чувствуя боль в грудине, я не могла открыть глаза. Кто-нибудь помогите!

Справиться со своим состоянием не могла. Оставалось смотреть яркие картинки чужой жизни. Необычнее люди, одежда не нашей эпохи. Все вызывало много вопросов. Я лежу в коме и это образы подсознания? Попробовать расшифровать?

Я видела маленького младенца, завернутого в розовое кружевное покрывало. Ребенок почему-то не плакал, а старательно кряхтел, привлекая внимание. Но к нему никто не торопился подходить.

Ее же ожидали? Вон и родители имеются. Они долго ждали ее с замиранием и нетерпением. Я же знаю! Долгожданный ребенок, пусть и девочка. Родилась, как и все младенцы, сморщенной и розовощекой, черный пушок на голове, как у родителей.

Пара мужчины и женщины была черноволосыми, красивые и статные оба. Артемий высокий брюнет с правильными аристократическими чертами лица, к тридцати годам достиг пика карьеры. Оно и немудрено, ведь пообещал своей Олюшеньке заботу и достаток. Они встретились учась в институте на третьем курсе и больше не расставались. Да и как он мог пройти мимо такой красавицы, которую и на подиум не стыдно вывести. Мало того, в своих мыслях он боялся того, что она затмит всех. Что кто-то отберет ее у него. Трепетно относился к ней, выполнял все прихоти, оберегал и заботился.

Длинные стройные ножки, талия осиная, соблазнительная грудь, идеальные пальчики на руках, пухленький ротик и огромные голубые глаза. Контраст необычный, привлекающий внимание. Он подумал тогда, что девушка удачно подобрала себе образ, но оказалось, что все натуральнее некуда. Вот и берег свою Олюшеньку от всех невзгод и зависти.

Даже с ее мамой Веславой Ефемевной Перелатной пытался ладить. Ее и называл только по имени-отчеству, чтобы проявить уважение, но все равно часто натыкался на злобный взгляд недовольной, по-прежнему красивой купчихи. Каждые выходные возил свою ненаглядную в пригород к родне, хотя мог бы провести этот день с пользой.

Но Олюшенька любила мать, поэтому для него ничего не было важнее того, чтобы составить ей компанию. Несмотря на свое отношение к зятю, она единственная поддерживала их и не нудила, что нет детей. Так и говорила – «боги справедливы. Они видят вашу любовь. Даже я смирилась. Будут у вас дети. Всему свое время».

Хоть и злорадствовали соседи, сослуживцы и партнеры, все же больше завидовали. Хорошенькие, дети будут красивыми, состояние имеется, да этот купец из воздуха делает деньги!

В семье, которой завидовали, было много загадок. Одна из них содержала тайну происхождения отца семейства. Он принадлежал графскому роду, имя которого никогда не упоминалось в семье. Его близкие не одобрили выбор младшего сына, и он отказался от рода, став купцом. Для того, чтобы тайна его происхождения такой и оставалась, молодые никогда не рассказывали, в каком институте встретились, и не хвастались дипломом.

Может, Веслава и недолюбливала мужа дочери, потому что тот пришел на все готовое. И даже после того, как он доказал свою состоятельность и расширил купеческое дело семьи Перелатных до десятков лавок в соседних городах, приобрел свой корабль, построил большой особняк на центральной улице Лебяжьего дола, свекровушка все равно поджимала свои тонкие губы. Единственный недостаток на ее по-прежнему молодом лице. Артемий часто смотрел на женщину и представлял, какая его Олюшенька будет через много лет. Картинка его радовала, и он считал себя самым счастливым.

А мало ли Раскосных и не графов по всему миру? И отец и маменька его так и не простили сына, вычеркнув его из завещания. Только старший брат не гнушался с ним общаться. Он-то знал цену договорному браку. Сам в свое время подчинился родителям и теперь на жену смотреть не мог. По первости, пока братишка не встал на ноги и начал подкидывать денег. Но семьями они не встречались – моветон. Хотя дела вел с удачливым купцом, скрывая от отца сей факт.

Одна неприятность: деток долго не было, поэтому когда это случилось и лекарь подтвердил беременность, а затем и сказали пол ребенка, они обрадовались и девочке. Девочка тоже может стать наследницей. Воспитают ее сильной и умной, благо генетика позволяет.

Но к году родители начали замечать неутешительные изменения. Умненькая и развитая дочка становилась непохожей внешне на своих красавцев родителей. Мясистый нос, как у мужика, губы тонкие, слишком худая и неказистая. Лишь огромные голубые на пол-лица глаза выдавали ее принадлежность к семье Раскосных. Они ее и к врачам водили, и на массаж, но к двум годам стало понятно, что девочка никогда не будет красавицей.

Артемий с сожалением поглядывал на дочь, все реже уделяя ей внимание. Олюшенька все чаще оставляла девочку на бабашку. Ведь поход к знаменитому лекарю по коррекции внешности выявил, что магическую пластику делать так рано нельзя. Им сказали приходить, когда девочке исполнится восемнадцать. А что делать до этого? В люди не вывести, на праздник к соседским детям не сводить. Там же придется представляться ее родителями.

Лишь бабушка, любящая свою дочь и внучку, сказала безапелляционно.

- Лебедь расцветает позже. Что ж вы, родители, так с ней?

И забрала ее к себе. Родители долго отходили от шока, изучали историю великих людей, которые как раз не отличались ни красотой, ни статью. Уверив себя, что их дочка станет одной из тех, кто вершит судьбы, смирились.

Наследнице не обязательно быть красивой – постановило семейство. Когда она встанет во главе купеческого дела отца, все мужчины и так будут у ее ног. Если природа отдохнула на дочке, то внуки будут красавцами. Они выделяют деньги, не жалеют на образование. Репетиторы, учителя на дому – не дешевое удовольствие. Но они не жалеют денег, чтобы когда-нибудь передать все достояние внукам. А Арина, полное имя которой было Аринара, в честь бывшей королевы, будет хорошей управляющей. И ей не обязательно выходить в высший Свет. Насмешка: ее назвали в честь самой красивой женщины в империи Радос.

Артемий все больше пропадает на работе, строя свою собственную купеческую империю, обеспечивая будущее так не похожей на других дочери. Олюша тоже решила реализоваться и подготовить тыл для дочки, открыла своюма стерскую по пошиву нарядов, которая приносила баснословный доход, ведь сбывал эту одежду ее муж, который души не чаял в своей любимой. А это обеспечивало постоянную клиентуру.

Так и росла она у бабушки в пригороде Лебяжьего дола. Надо сказать, благодаря трем озерам, где обитали лебединые стаи, и назывался небольшой городок. На одно из этих озер выходили окна бабушкиного дома. Девочка делала успехи в разных науках.

Ариночка ни в чем не нуждалась. У нее было все – и дорогая одежда, потому что мама пыталась хоть так компенсировать свое равнодушие к дочери, правда, та не скрывала недостатки, а подчеркивала их, сказывалось отношение мамы к дочери; самые лучшие учителя, которые не смели осуждать и злословить по поводу внешности девочки. И надо отдать им должное, учили хорошо. Девочка делала успехи в разных науках.

Она рано поняла, что не такая как все, что деньги и ум решают многое. Ее не любили родители, повторяли, что она должна учиться и стать лучше всех. Раз природа обделила красотой, то необходимо стать сильной и умной. Дети не только смеялись над ее внешностью, проявляя несвойственную жестокость, не понимая ее умной речи, обзывали заучкой.

Откуда же детям простых купцов, ремесленников знать о судьбе великого воина прошлого или из чего делают бумагу. Ее происхождение и технологии создания Арина изучила самыми первыми, так как любила читать. И первый ее научный опыт помог получить глянец на бумагу. Она свою первую открытку подарила отцу, чтобы хоть так он ей гордился.

- Не надо было портить образец, Аринара. Теперь придется делать другой. Успела записать рецепт?

- Конечно, отец, учитель Арефан этому меня учил. Следствие и результаты даже неудачного опыта необходимо записывать, чтобы потом кто-нибудь более удачливый смог повторить его и достичь высокого результата, - мужчина хмыкнул. Зря учителя кривились, не верили в его дочурку. Ум у нее живой.

- Хорошо, сделай десяток образцов. Покажу их заводчику Вышневскому. Как раз слышал недавно в мужском клубе, что он завез станки для производства бумаги. Великий человек, радеет за империю и графство. Говорит, пора производить свою бумагу, - девочка поджала губы от обиды. Образование ей позволяло знать, что любое открытие требует патента. Отец же усмехнулся, - умненькая. Не бойся, если Вышневский возьмется за производство глянцевой бумаги, то патент я оформлю на тебя и проценты от производства будут твоим личным капиталом.

Девочка улыбнулась сквозь слезы. Она редко позволяла себе плакать, считая себя сильной. Забыв об отношении к ней отца, кинулась его обнимать на эмоциях. Тот же брезгливо отстранил ее, но увидев шок на неприятном некрасивом лице ребенка, погладил ее по голове.

- Тебе нельзя проявлять эмоции, девочка. Ты не должна иметь слабости, иначе тебя сожрут. В знак поощрения разрешу ходить со мной на работу, будешь осваивать купеческое дело.

Так девочка с бабушкой переехали в город. Артемий представил своим работникам и управляющему ее как дальнюю племянницу и велел носить на работу штаны и кепку, чтобы прикрывать несовершенства.

Бабушка любила ее просто так. Не за красоту, а потому что родная кровь. Но и она иногда поглядывала на внучку с недоумением и некой снисходительностью. Веслава Ефемовна не понимала, откуда в девочке такие некрасивые черты. Видела, что она растет, считая себя ненужной. Поэтому иногда позволяла себе ее похвалить и уж совсем редко приласкать. Например, когда они вечером сидели у камина. Веслава вязала, а малышка вновь читала. Пожилая женщина комментировала текст, спорила с внучкой, улыбаясь той теплой улыбкой, напоминая, что у девочки имеется семья.

Именно эта суровая женщина, а не родители, вселяла в нее уверенность в завтрашнем дне. Именно она повторяла для нее и для себя, что когда-нибудь Ариночка расцветет и заткнет своей красотой всех недоброжелателей. Вера бабушки в благополучный исход все же не казался для девочки реальностью, потому что она научилась анализировать и уже давно прочитала о генетике. Аринара видела портрет мужа бабушки и понимала, что является копией деда. Что для мужчины считается нормально, то для девочки непозволительно.

Девочка растет, внешность не изменяется, но она научилась использовать свои недостатки, превращать их в достоинства. Как-то припугнула конкурента отца, если он не оставит отца в покое, то она скомпрометирует его и выйдет за него замуж. Или зарвавшегося учителя столичного института поставила на место, доказав несостоятельность его теории. За то он еще больше озлобился на нее, но терпел, так как мыслить эта девчонка умела.

Что ей самое место в академии Сороле, сказал тот самый Арефан Никонский. Он был пожилым и когда-то сам преподавал в этой академии. Вот он забывал о ее внешности, когда понимал, что этот светлый ребенок не только умеет вести дискуссии, но и походя решает сложные задачи, а иногда и делает выводы, получая результат там, где ученые умы всей империи не могли найти решение. Ей тогда было всего четырнадцать.

Отец сначала засомневался, а потом решился отвезти ее сдавать экзамены. С рекомендациями учителя их приняли по-доброму, организовали внеплановые экзамены. Ректор оказался понимающим и, видя внешнее несовершенство девочки, предложил заочное обучение. Так и сказал.

- Она слишком мала. Не сможет на равных общаться с другими студентами. Можем устраивать ей переходные экзамены во время каникул после основных плановых сессий. Девочка она умная, потянет. А к тому времени как нужно будет получать диплом, она станет красавицей и вы сможете присутствовать на вручении всей семьей.

Тогда Арина расплакалась в поезде, как ребенок. Отец с недоумением спрашивал ее, что ее расстроило. Она, не скрываясь, ответила. Тогда еще не умела до конца сдерживать эмоции.

- Они меня решили социализации. Там могла найтись хоть парочка умных студентов, которые стали бы со мной общаться, оценив мои знания и ум, а не за внешность.

- Глупенькая. Ректор обезопасил тебя от разочарований. Учился я в институте, но что-то не нашел там искренних друзей. Как только отец отказался от меня, и друзей не стало. Все в этом мире покупается, запомни, Аринара, - отец редко называл ее полным именем, пытаясь показать, что все же считает ее дочерью, - к тому же ты сможешь совмещать обучение и купеческое дело. Или ты передумала заниматься им?

Впервые мужчина проявил хитрость, чтобы скрасить углы и поднять ей настроение. Она оценила его попытку и выдала давно уже зреющий план, как договориться об эксклюзивных поставках серого жемчуга с островов. Уж больно островитяне были неприступны. План заключался в подарке реликвии. Девочка ездила с отцом в путешествия не раз. Как же узнавать дела, если не окунулся в них полностью! И краем уха слышала от островских детей, что пару столетий назад у них украли главную реликвию из храма. Видела ее у нашего градоначальника. Он, конечно, не продаст ее просто так, но можно же договориться за проценты от сделок.

Артемий не был дураком тоже, оценил силу доброго слова по отношению к своему ребенку, поэтому с тех пор часто стал одаривать ее вниманием и дорогими подарками. То книгу дорогую привезет из соседней империи. Туда пока малышке хода не было, слишком опасный путь. То купит оборудование для ее лаборатории. Арина в этот момент менялась до неузнаваемости. И отец даже начинал думать, что кто-нибудь позарится на его кровиночку.

Так проходило ее детство: за учением и исследованиями. И это делало ее счастливой по-своему. В академию ездила только сдавать экзамены, высылая все задания с курьером. Однажды и на ее улице произошел праздник. На втором году обучения у выхода из аудитории ее подловил статный красавец.

- Вот ты какая. Что ж, с лица воду не пить. Да и возраст дело поправимое. Я виконт графа Урилского, меня зовут Егор, предлагаю свою дружбу.

Арина с восторгом смотрела на статного красавца и согласилась стать его подругой. В тайне надеясь на отношения, когда придет возраст. На первый взгляд Егор не был корыстным и она обманулась его вниманием. Он все представил так, что не мог упустить умное дарование, доказавшее его теорию об относительности экономики. С тех пор он часто переписывался с ней на научные темы и всегда, когда она приезжала в столицу, водил ее в кафе. Она понимала, что ей не место в ресторанах, что в кафе редко обращают внимание на посетителей. Но было слегка обидно.

Через год отец взял нового младшего управляющего и тот начал за ней ухаживать. Девочка была счастлива и благодарна обоим молодым мужчинам. Они ей давали так необходимое в этом возрасте внимание. И мечтала, что один из них позовет замуж. Но сердце свое не торопилась отдавать ни одному из них, сомневаясь в их искренности. Купеческая чуйка не подвела.

Она заканчивала институт в семнадцать. Скоро ей должно было стукнуть восемнадцать и нужно было что-то решать с графом. Навряд ли отец разрешит ей кататься в столицу без дела. Она хотела написать уже повзрослевшему виконту, что согласна рассмотреть его предложение и сделать выбор в пользу науки, приступить к работе в его исследовательском центре. Уже было запечатала письмо, но вдруг получила сообщение в почтовой шкатулке от неизвестного.

Этот артефакт прошлого работал без магии, на одной научной извилине. Ученый прошлого разложил пространственный контилиум и выявил тонкие нити порталов в виде труб. В них не могло поместиться больше пяти килограмм, но и это был прорыв. Жаль, что стоили такие шкатулки дорого. Такие трубы испещряли пространство всей империи, но часто находились друг от друга на расстоянии. На этом промежутке пространства почтовикам приходилось доставлять посылки по старинке. Эту шкатулку ей подарил виконт, чтобы они могли общаться чаще. Ведь даже скоростной курьер, беря дорого, доставлял ее послания с задержкой в несколько дней.

«- Страшила, больше не пиши моему жениху. Он не нуждается в твоих услугах. Чтобы ты не надумала себе чего, прилагаю газету с известием о нашей свадьбе». У него невеста есть? Дрожащими руками она раскрыла газету столичного Вестника. Там было обведено действительно брачное объявление, которое принято у аристократов.

«Виконт Егор Урилский, его невеста виконтесса Юлейна Савироская объявляют всему свету о дате своего бракосочетания в центральном храме Радоссии». Дальше шли имена поручителей и родителей молодых. Дата и время праздника самого мероприятия. 17 ирюля в 12.00 часов.

Она отстраненно подумала, что смешнее не придумать. Они будут венчаться в день ее рождения. Переоделась в выходное платье, единственное сшитое по ее фигуре. Оно скрывало недостатки хлипкого тела, показывая ее фарфоровой статуэткой. Как мама не пыталась достичь этого эффекта, у нее не получилось. А вот виконт как-то подарил ей платье, найдя уникальную портниху. Уж больно хотел видеть с собой приятную внешность. Тогда на прогулке с ним она впервые распустила свои волосы, скрывая лицо. Он даже сделал ей комплемент. Как давно это было!

И отправилась на работу к отцу, где в конторе много мужчин, чтобы те могли оценить привлекательность маленькой леди. Да, помимо того, что лицо не вышло, худоба так и не проходила, девочка перестала расти в рост, остановившись на метре с хвостиком. Если бы ее худоба была еще хрупкой, а так широкие кости купчихи портили все впечатление. Но не в этом платье. До этого дня она берегла платье, чтобы потом когда придет время снять выкройки и отдать маминым швеям.

Арина шла своим привычным широким шагом, выработанным годами. За отцом надо было поспевать, да еще в штанах. Артемий был стремительным и резким человеком. Давно надо было сделать выбор, управляющий Мар вполне неплох для создания семьи. Подойдя к конторе отца, несмело потопталась у ворот. Да нет, она выглядит прилично. И заколкой с камнями подтянула волосы, как учила ее маменька, и туфельки на каблучке, и сумочка дамская в руках.

Справа от дома, в котором находилась контора, была беседка. Отец уже купил этот дом с ней и любил приглашать явных клиентов туда. И вот оттуда послышался голос Мара. Отец там? У них переговоры, о которых я не знаю? Не любила Арина, когда что-то проходило мимо нее. Сделала было шаг туда, но замерла, услышав голос секретаря отца. Милика была красавицей, чувственной и нежной, вот только глуповатой. На том и держалась, строя всем подряд глазки.

- Может, передумаешь жениться на страшиле? Я же буду страдать.

- Ага, в постели Артемия? Говорят, он любовник хоть куда и одаривает щедро, - отец изменяет маме? Сделала бесшумный шаг вперед, скрываясь за кустами, - мы же договорились. Пару лет поживу с ней и разведусь. К тому времени ее родителей не будет и она не сможет ничего сделать, тупая курица.

- Зря ты так. Отец ее нахваливает, говорит, что она умная до ужаса.

- Господи, и ты туда же! - послышались странные звуки, она, выглянув осторожно из-за куста, увидела картину маслом. Недетскую такую картину, не оставляющую простора для воображения. И девочке стало тошно. Никому она не нужна совсем. Ни родителям, ни парням. Вдруг она выпрямилась, вспомнив, что обещала бабушке быть красивой и счастливой. Если с первым не получается, то второе точно можно организовать. Ей еще эта Милика прислуживать будет, а Мар локти кусать, что такое богатство мимо уплыло.

Она решительно отправилась к отцу, чтобы рассказать о натуре его любовницы и Маре. Но ее задержал служащий конторы для уточнения действительно важного момента. Откуда ей было знать, что управляющий заметит ее в кустах, когда она неосторожно в порыве гнева побежит к отцу. Он ее опередил, его разговор с отцом не оставлял сомнения, что ее переиграли. Именно предстоящее бракосочетание они и обговаривали.

В нем управляющий признался, что хоть и любит девушку, но в постель с ней ложиться часто не сможет, поэтому непрозрачно намекнул, что у него будет любовница. И отец согласился. Совсем не верит в нее. Вмешиваться сейчас было глупо, поэтому Арина отступила. Ничего, она придумает что-то к вечеру и предложит отцу сделку, чтобы он не выдавал ее за изменника замуж. Хорошо хоть у секретарши было вычурное модное платье со множеством подъюбников и она не спешила на рабочее место, исправляя свой наряд. Еще подобного позора Арина бы не пережила.

Дома она закрылась в лаборатории. Так ей легче было пережить горе и думать, как выкрутиться из уже ненавистного брака. Она и придумала. Побежала хвастаться отцу, но застала плачущую бабушку. Та сквозь слезы поведала, что родители попали в аварию. Их карета разбита в дребезги, а сами они умерли. Если девушка держалась после предательства парней, то эта новость ее добила. Все последующие дни она ходила как сомнамбула, не осознавая действительность, похороны прошли мимо нее. И наконец прилегла в своей комнате, чтобы вместо нее проснулась я. Дела!

Я очнулась от необычного сна и заметила странные изменения в окружающей обстановке. Изучение заняло минут двадцать. Большая комната с деревянными полами, посередине прикрытыми пушистым ковром с крупным рисунком. Ткань вместо обоев, но чистая и красивая, с золотистыми полосами. Присмотревшись поняла, что это шелк, как в средневековых интерьерах. Мебель была добротная из темного дерева, но украшена ажурной вязью резьбы и ручной росписью. Шедевры прошлого прямо передо мной заставили немного отрешиться, но тут же пришла в себя и отправилась искать удобства. Хоть бы они были! Память сна подсказывала, где искать заветную дверку.

Ванная выглядела комнатой с бумажными обоями, что не было практично. Вода же быстро приведет ее в негодность! Но интерьер был миленький. Умылась, пытаясь проснуться, и только лишь усугубила ситуацию. В отражении зеркала на меня смотрела худая, с большим носом, черноволосая Аринара. Кошмар во плоти. Я в своей жизни была всегда симпатяжкой, успешной в карьере, потому что умела пользоваться всеми преимуществами. Почему я здесь оказалась? За что?

Одно дело сочувствовать далекой девочке. Другое дело – жить ее жизнью. Поверила в перенос душ без страхов и сомнений, будто кто-то подготовил меня морально к подобным изменениям в моей жизни. Всмотрелась в лицо восемнадцатилетней некрасавицы и поняла, что с этим можно работать. Отъесться, благо калории можно получить из воздуха. Нарастить мышечную массу, чтобы убрать выпирающие лопатки и ключицы. Это будет потруднее. Знаю, проходила. Тело всегда худеет в этих местах легче, но и полнеет с трудом. Вырастить грациозность можно, проверено, она сидит у нас в голове. И с лицом поработаем немного, чтобы улучшить, а не совсем изменить. Кажется, девочке разрешили делать магическую коррекцию как раз в восемнадцать лет.

Жаль, что я ничего не знаю о ее нынешней жизни. И смогу ли делать открытия походя? Наверняка нет. Итак, план прост. Выясняем, что сейчас происходит в ее жизни, и меняем в лучшую сторону ее судьбу. Затем, выполнив план, минимум требуем у местных богов возврата на родину моей бренной души. Или можно сходить в местный храм сразу, чтобы, так сказать, составить договор.

Сама попала, сама и разгребу все! Я отчетливо вспомнила предыдущий день до того, как увидела странный сон о жизни некрасивой и нелюбимой девчушки. Я впервые в жизни напилась, так как начальником надо мной поставили бывшего, а я сама метила на эту должность. Главный, оказывается, вводил меня в заблуждение, предпочитая видеть мужика на должности начальника отдела. И карьера под хвост. Написала по собственному, встретив злорадные ухмылки. Ну-ну, посмотрю, кто теперь будет работать. Насколько знаю бывшего, он строил карьеру благодаря жене. Собственно, по его вине я так и не вышла замуж, потеряв веру в мужское достоинство. Но это уже их проблема.

Что там было дальше? Напилась, подсела к удивительному старичку. Игнорируя внимание привлекательных мужчин, коим был полон ночной бар. Мы с ним приятно провели время, поговорили за жизнь, я собралась домой вполне еще вменяемая, вышла на крыльцо дожидаться такси и все. Темнота. Но как тогда я смотрела сон, если не помню, что добралась до своей кроватки? Или это был не сон? А потом я проснулась здесь. Итак, выяснить, куда я попала, восполнить в срочном порядке пробелы в знаниях.

Стук в дверь заставил подорваться с кровати. Платье давно на мне, расправила несуществующие сладки на строгом платье в пол. Вот еще одна задача – поменять нам гардероб. И так блеклая, еще и одежда темных тонов. Удивляюсь до сих пор, почему девочка не сыграла на контрасте. Мышиного цвета волосы – яркое платье. Это же очевидно! Но, видимо, не для нее. Та другая стремилась быть незаметной.

- Доброе утро, милая! Пришла в себя? - знакомый голос бабушки девушки усилил напряжение. Да она же сразу раскусит ее. Так, что там делают умные девочки? Высказываются сложными фразами. Хоть сойду за умную.

- Веслава Ефемовна, мне уже лучше. Кушать хочется.

- Идем, дитя, старая Лирка приготовила горячий завтрак.

Хотела уже было спросить, от чего я очнулась, но старая леди прервала меня, велев сначала поесть. Когда я съела и кашу и булочку с маслом, большой кусок пирога, запивая все это молоком, она спросила.

- Действительно пришла в себя. Наконец-то мы откормим тебя, а то все фигуру блюла. И так одни косточки, - она провела рукой по идеальной фигуре, ее выдавали лишь редкие морщинки в уголках глаз и руках, - все дела потом, как доешь, - она встала и предупредила, - помни, у всех есть глаза и уши, поднимайся после в кабинет. Там и поговорим.

Кивнула ей, привставая, та приняла за должное мое поведение. Может, и не все так и плохо, и я справлюсь со всем.

Глава 2 Помощницей не рождаются, ей становятся по необходимости.

Разговор по душам, как я ожидала, не состоялся. И это любящая бабушка! Она любила по-своему, заботилась, но без всяких нежностей. Но это было хоть какое-то доброе отношение.

- Твои родители позаботились о тебе. Завещание составили еще лет десять назад. Отдельным пунктом наследования дома мод идет коррекция лица. Об этом позаботилась твоя мама. Завтра же займемся этим. По законам империи наследовать ты можешь после замужества, я буду твоим опекуном. Хоть это умудрились обговорить в завещании. Но с твоим лицом возможен только договорной брак. И тут нам на руки поправки в законе. Ты сможешь встать во главе дела отца и моей дочери в двадцать пять лет. Будешь считаться совершеннолетней и непригодной для деторождения. Я бы посоветовала тебе брак. Можно составить брачный контракт, где после развода ты остаешься с детьми и своими капиталами. Отблагодарим стойкого мужчину, финансы позволяют. Если ты выберешь ждать второго совершеннолетия, то тебе стоит уехать отсюда. Наследница привлечет пристальное внимание. Так что ты выберешь? - она смотрела на меня, поджимая губы, - не торопись, проанализируй все. Но думай сейчас. Иначе завтра придется присутствовать на оглашении завещания.

Конечно, вариант с замужеством не рассматривала, зная, какими бывают коварными мужчины. Но справится ли бабушка с управлением отцовского дела?

- Справлюсь, конечно, давно отошла от дел, но пока был жив твой дед, я стояла по правое плечо у него, ведала всеми делами. Не смотри, что я так выгляжу, мне уже много лет. Сначала мы с мужем вставали на ноги, нам ничего с неба не упало, твоя мать была поздним ребенком.

- Если я уеду, это обеспечит безопасность, ведь я правильно понимаю, что родители ввязались в сомнительную сделку и их не стало от насильственной смерти?

- Правильно, девочка. Если что случится, меня не жалко, я свое отжила, но еще повоюю. Может, и сохраню твое наследство. Ты с твоим умом могла бы и сама попробовать, но ты всего лишь маленькая девчонка, всегда опекаемая родными. Что удивляешься? Отец с матерью любили тебя по-своему. Сколько они денег вбухали в твое образование, а эта блажь учить вести дела на месте. Даже я в свое время обучалась всему от нужды. Не было у Ильи денег на помощника и управляющего. А отец твой молодец, хоть я его и недолюбливала. Твоя мама была достойна старшего сына графа и могла получить титул со своей внешностью.

Вот тебе и еще одна тайна семьи. А оно мне нужно? Нужно!

- Хорошо бы знать все тайны родителей, чтобы понять, откуда ждать угрозы.

Старая купчиха, прикидывающаяся леди, вдруг пустила одинокую слезу, но тут же проморгалась, пряча следы слабости.

- Узнаю мою малютку. Горе нам не помеха. Мы со всем справимся. И я бы предпочла иметь твой ум рядом. Нам было бы легче узнать, кто за всем стоит. Но и на расстоянии ты сможешь многое. Я продумала наше общение, встречи.

- Так я узнаю первая, что ты не справилась?

- Правильно. Не хочешь узнать, куда я тебя отсылаю? Какую внешность заготовила тебе мать?

- А что, я сама не могу выбрать новую личину?

- Как оказалось, она ревностно относилась к своей внешности и где-то в глубине мама не желала, чтобы ты походила на нее. Сейчас.

Она достала карточку с верхней полки секретера, и мы вместе изучали то, что будет моим на долгие годы.

- И ведь она знала, что я не смогу сменить внешность до самой старости.

- Только показатели по здоровью или как у тебя сейчас непреодолимые для жизни внешние данные позволяют использовать магическую коррекцию. А вот тебе еще одна тайна. Твоя мама увела Артемия у невесты, которая не пожалела денег на проклятие. Вот такие дела, магии в мире давно нет, а проклятия по миру до сих пор бродят. Только оно сработало косо и отразилось на тебе, а не на Олюше. Потому и дали тебе разрешение на магическую операцию, - я в шоке смотрела на женщину. Получается, в ее страданиях были виновны сами родители? За что они тогда не любили девочку? - Так хочешь узнать, куда ты отправишься?

- Не в академию же, бабушка! Я уже их программу прошла давно, - говорила, следуя интуиции, и ни разу пока не ошиблась. Хотя если выбирать жизнь, то могу поучиться на другой специальности.

- Нет, я записала тебя на собеседование к герцогу Каренски. Ты обязательно пройдешь его, не сомневаюсь. А почему к нему? Так он родной брат той самой невесты Артемия. Надо исключить их участие в случившемся с твоими родителями.

Боги, так вот от кого девочка унаследовала живой ум, а она всегда думала, что он ей достался от отца. Бабушка протянула мне список требований для помощницы, подробно прокомментировала каждый. В принципе, я и сама смогу справиться с ними. Столько лет проработала замом отдела большого холдинга. Слушая бабушку, подумала, а как устраивают эти собеседования? Бывший помощник ищет себе замену? Или сам герцог собеседует? Спросила об этом у бабушки и получила исчерпывающие объяснения. Кто как может так и изгаляется. Но в нашему случае мне придется сходу пообщаться с герцогом.

- А не проще сделать кадровое агентство и исключить неподходящих уже на начальном этапе?

- Хорошая идея. Вот и предложи ему это. У герцога Каренски три завода, куча лавок, в подчинении баронства, три замка. Если у него это сработает, то применять начнут все. Кадры тяжело подбирать. Нет, я слышала о нововведениях на заводах. Там специальный человек помогает отобрать работников соответствующих специализаций, но чтобы подобную практику применять и при выборе работников в замок и другие должности? А как ты это себе представляешь?

- Кадровое агентство поручается за работников, так как до этого проверяют резюме, умения, проверяют, например, на уровень стрессоустойчивости. Ведь только в творческих профессиях позволительна яркая эмоциональность. Этим могут заниматься специально обученные люди, которые смогут определять характер и возможности уже на этапе регистрации в агентство. И обязательно проверять все данные. Например, в агентстве может быть служба безопасности. У императора же имеются подобные службы. Почему это нельзя применить при подборке кадров?

- Да, а мы всю жизнь сами проверяли. Столько работы делали, а надо просто найти несколько человек, которые могут все делать за тебя.

- Это как найти хорошего помощника, - согласилась с бабушкой и некультурно зевнула. Все же для меня на сегодня много стресса, хотя я довольно стрессоустойчивая, но не столько же новостей за раз!

Нужно было приехать именно завтра, так как собеседование начинается послезавтра с утра. Бабушка выделит мне неприметную карету без опознавательных знаков, потом поездка в поезде, на перроне меня будет встречать ее человек. Он передаст мне ключи от небольшого домика, находящегося в центре столицы герцогства.

Выехала рано, не понимая, что буду делать в незнакомом городе. Кучер подвез прямо к перрону, так как билет уже был куплен. Устроилась в купе, где были сидячие места. Кресла с высокой спинкой оказались удобными. Рядом приземлились две женщины. Одна из них была с ребенком, мальчиком лет восьми. Они заняли все пространство своими сумками. Вот где порадуешься, что везешь всего один чемодан и женскую сумочку с документами и ценными вещами. Остальные вещи бабушка доставит с посыльным. Они будут ждать меня в домике.

Поздоровалась вежливо со спутницами и уткнулась в книгу, прислушиваясь к происходящему в купе. Было невежливо не отвечать спутникам. Но меня волновали другие вопросы, и эта книга была не просто книгой, а наработками Аринары. Я их вечера нашла в комнате в небольшом сундуке, спрятанном в шкафу за стеллажами под обувью. Восемь книг с ее жизнью. Уснула поздно, так как зачиталась.

И сегодня решительно была настроена изучить всю информацию. В них наработки перекликались с личными выводами о жизни, о внимании помощника отца, который стремился, как выяснилось, завладеть активами семьи через женитьбу. Умненькая девочка все поняла и предупредила о его ненадежности. Логические выводы о внимании виконта в академии.

Она так и написала: «непозволительно красив, но с гнильцой аристократов. Планирует использовать мои знания на благо своему процветанию. С самого начала знала это, но надеялась, что можно полюбить за внутренний мир. Как я ошибалась, а отец, когда договаривался с мелким управляющим, был прав. Хотя нет, он тоже ошибся. Кто-то же убил моих родителей».

Прощаясь с бабушкой, намекнула, чтобы его тоже проверили. Прощание получилось скомканным. Она все разглядывала мое новое лицо и причитала, что ее дочь сошла с ума. Могла бы заказать что-то похожее на семейные лица. Да, операция не имела последствий. Заняла всего час. И я смогла тронуться в путь вовремя. Удивительное магическое действие на самом деле было высокотехнологичным процессом. Для подобного использовали уникальный кристалл, напитанный иллюзией изменений.

Лекарь был серьезным и объяснил мне как все будет происходить. Мое лицо давно уже занесено в базу кристалла, при его активации маленькие частицы проникнут в кожу и внесут изменения. Как будто наночастицы поработают. Только эти природного происхождения. И проводят операции выборочно с разрешения государственных структур не только из-за редкости данного кристалла, но и из-за имперской безопасности. Представила, как жаждущие присвоить личину императора спокойно используют эти природные технологии и.. так не пойдет. Нельзя безнаказанно использовать чужую личность.

От процедур, не сказать, чтобы неприятных, но доставляющих дискомфорт, ведь частицы кристалла планомерно щекотали под кожей, немного проснулась. И осмелела, чтобы начать задавать вопросы. Оказалось, что разговаривать во время операции даже нужно, чтобы усвоились мимические мышцы.

- Почему я не могла сама выбрать лицо?

- Вы, наверное, думаете, что ваша мама не хотела для вас лучшего? Давайте я вам продемонстрирую, какую работу мы с ней провели в течение двух лет после того, как она получила для вас разрешение на операцию.

Лекарь достал толстую папку и приступил к рассказу. Выходило, что она не придумала себе проклятие, оно действительно изменило меня генетически. Определило похожесть в родню деда, самую неудавшуюся внешне. Чтобы изменения сегодня происходили, кристалл напитывали дополнительными веществами, способными нейтрализовать проклятие. Вот такой мир. Магии нет, проклятия есть, наличествуют необычные природные и технологические чудеса, как этот кристалл.

Также на протяжении последних трех лет мама меня поила каким-то целебным раствором из редких трав, которое помогает телу принять новую личину. Они рисовали мое лицо, прогнозировали изменения. И это единственное лицо, которое сможет удержаться и не сползти, как вторая кожа, введя меня в кому или совсем уж убив.

У меня появились вопросы к сестре герцога. Где она нашла ведьму, которых вывели уже лет двести назад. Девочка еще в детстве интересовалась магией прошлого и про ведьм прочитала все, что имеется в доступе. И что за проклятие она использовала? Ведь если до конца его деактивировать, я приобрету черты своей семьи. Задача не из легких. Войти к злобной даме в доверие и расколоть ее.

Вдруг дама слева, представившаяся Сетией Артано, сестра купца, вдруг спросила.

- А не знаете, в столице герцогства продают филлиты? Мы с братом имеем хорошие проценты за их сбыт. Но здесь их не реализовать с масштабом, - она обращалась не ко мне, а к столичной штучке Верении, что ехала с сыном от родителей домой. Я так ее про себя и назвала за то, что увидела на ней неприличное декольте и помаду на губах. Да кто в Лебяжьем доле будет так одеваться!

- Кажется, я знаю одного ювелира, который украшает бытовые артефакты именно этими камнями. Зайдите на улицу Радужную, - Верения запросто выдала ценную информацию. Значит, ее муж аристократ. Была бы женой купца, вцепилась бы в доставщика полудрагоценных камней.

А может, подружиться с ними? Все будут хоть какие-то новые контакты. Старые, которые имею от отца, не применить еще пару лет точно. а дамы мою новую внешность восприняли хорошо, не убежали из купе с криками «отселите ее от нас».

- Можно в академию ювелирного дела часть предложить. Адептам нужны исходники, а деньги не у всех имеются. Еще в столице есть лавка местного купца Раскосного, управляющий там пронырливый, оценит прямые поставки. А вы, Верения, на той самой Радужной живете? Говорят, там самые красивые фонтаны.

- Не бывали в столице герцогства? Так у нас только радужные фонтаны, а вот на центральной площади музыкальные. Целый инженер из столицы приезжал. Любим мы с моим супругом там прогуливаться. Впрочем, там все достойные люди собираются. А лавки все же у нас на Радужной лучше. И товар качественный, и цены не задирают, - она взялась расписывать свой город. Видно было, что гордится проживанием там. Пришлось отложить с сожалением книги и подключиться к беседе.

Только поддакивала, вставляла нужные вопросы, но сошла за заинтересованную особу. Благодаря этой беседе сделала некоторые выводы. Столичные тянут гласные забавно. Если хочу сойти за свою, надо будет потренироваться. К тому же мы расставались лучшими подругами, несмотря на то, что призналась в трудоустройстве помощницей и происхождении из купеческой семьи.

На перрон вышла бы первая, если бы не пришлось помогать своим новым подругам вытаскивать их баулы. Припотела, но не отказала в помощи. Тем более, что сынок Верении тоже активно помогал на равных. Меня расцеловали в обе щеки, радуясь тому, что я впервые не оттолкнула людей своей необычной внешностью. Как мало нам надо!

Там меня ждал пожилой мужчина. Он подошел ко мне целенаправленно, видимо бабушка предупредила, как я сейчас выгляжу. Представился Михеем и легко подхватил мой чемодан. Провел меня к коляске у самого перрона, скромной, но и это радовало. Все не добираться на общественном транспорте. Он так и сказал, что всегда в моем распоряжении. И хоть и не живет в моем доме, но всегда будет ждать там и отвозить куда требуется. Оказывается, в столице только самый бедный народ передвигается пешими. Уж больно большой город.

На вопрос, а как дороги очищают от навоза, старик рассмеялся и напомнил, что на службе у города имеется целый штат служащих. И патруль тоже следит за порядком. Неожиданно узнавать о таком от кучера. Арина-то в столице империи с вокзала сразу в академию попадала. Ей там на время экзаменационной сессии комнатку выделяли.

Домик был маленьким, находился в ряду таких же небольших домиков на окраине центральной улицы. Но как рассказывала бабушка, где-то недалеко герцогский замок. Всмотрелась в пространство вокруг, выискивая громадину. А вон и он. Шпили замка закрывали горы, и сейчас смотрелись дымкой из-за тумана, спускающегося с гор. Когда мы ехали, обратила внимание, что дождь оставил лужи, но было жарко и они уже подсохли. Сегодня опять будет дождь? Заметив мое внимание к туману, Михей подтвердил.

- Будет дождь. Идемте, вам еще разбирать вещи и отдохнуть с дороги, - и тихо добавил, - такая утрата, - значит, знал родителей Арины.

Экономка встретила с распростертыми объятиями в прямом смысле, обняла, прослезилась, и только после этого представилась. Ее звали красивым именем Любавия, и она была в возрасте, но довольно юркой. Сражу же отправила Михея отнести вещи в подготовленную комнату, а меня усадила за стол в небольшой гостиной. Уже через пару минут на столе возвышались горкой пироги и стояла в глубокой тарелке из тонкого фарфора каша. Накормила меня с любовью, советуя заботиться о своем теле и здоровье.

Помниться и бабушка говорила о какой-то диете девочки. Я не отказалась ни от чего. И пироги слопала и наваристую кашу с маслом, и кисель выпила. А потом помогла мне разобрать вещи. Оказывается, бабушка отправила их с курьером утренним поездом сюда. Есть чему поучиться у нее. Организация на высшем уровне. Столько мелочей учесть и позаботиться обо всем.

Сон приходил долго, поэтому с утра пришлось потратить больше времени на приведение себя в порядок. Помощница герцога должна блистать. И тут пригодились крем и косметика, которую Арина никогда не использовала. Пару мазков и кожа блистает, а глаза светятся. Ее маменька рассказывала, что в нее добавляют много уникальных растительных компонентов. Девочка даже исследовала состав как-то, убедившись в том, что все травы имеют уникальные свойства, а воск собран на горных пасеках. Отсюда и цена. Зря она не пользовалась ими. Так бы хоть цвет кожи подправила.

Аккуратный костюм из длинной юбки, белой блузки и приталенного жакета. Сегодня будет жарко, после сильного ночного ливня всегда наступает солнечный день. Но эту ткань, дышащую и тонкую, мама не зря выбрала в свой гардероб. И портнихи е подвели, использовали при перешиве выкройку того самого платья. Поэтому и сидел костюмчик приятно, не выпячивая недостатки. Что-то да принесло знакомство с виконтом. Интересно, он отругал свою невесту? Такого специалиста потерять из-за нее. Для меня же все сложилось хорошо, не придется в будущем страдать от неразделенной любви. Насколько бы хватило прагматизма Арины!

И обязательно надо двигаться в другом направлении. Раз мне нужно поменять жизнь девушки, то и гардероб должен быть новый, а где его взять, как не у модницы. Благо швеи за один день подшили и ушила несколько нарядов. В моих вещах было еще несколько подходящих, но они требовали тоже вмешательства, беря их с собой, строила планы на то, что их ушью и приведу в порядок уже здесь. Собственно, мне их и не надо много. Но на всякий случай я положила три платья, в которых не стыдно будет выйти в свет. Вдруг герцогу понадобится помощница на балу! Но это я просто перепаниковала, не зная, как сложится жизнь помощницы. Не берут на бал страшненьких помощниц.

В дамской сумочке, которые себе не позволяла носить Арина, но которых было много у ее мамы, лежали документы, блокнот с ручкой и план по открытию кадрового агентства. Михей меня ждал у ворот, как мы и договаривались. Только подъехав к замку, подумала, что могу и не устроить герцога, и ни живой ум, ни навыки не помогут. Вдруг он ищет помощника? Выходя из коляски, распрямила плечи. Велела твердым голосом ждать меня через час здесь. А что, я не собираюсь проходить долгое собеседование. Решу все быстро и нагло, ошеломлю и получу эту должность.

Поднялась по высокому крыльцу, стук в молоток на двери. Прогресс на лицо, а звонков не придумали. Везение на моей стороне. Дворецкий приветствует меня вежливо и проводит на второй этаж к заветному кабинету. Вопросительно посмотрела на мужчину в темном фраке и белой рубашке, оглядывая пустую приемную.

- Прошли первый этап отбора всего пять кандидатов, - ух ты, а здесь все работает оперативно и кадрового агентства не надо. Наверняка у герцога целый штат соответствующих людей, - сейчас доложу герцогу, что вы прибыли, мисс Перелатная.

Хмыкнула, но вежливо наклонила голову. Как все здесь мило. Остальные кандидаты отсобеседовались или всем назначено индивидуальное время? Он доложил обо мне, и оттуда послышалось.

- Вели рассортировать мои письма и отпечатать тот договор. И пусть не беспокоит меня, пока все не сделает.

Дворецкий вышел, кивнула ему, мол, все слышала, он вежливо улыбнулся и тихо сказал.

- Через час напомните на кухне, что нужно подать кофе с бутербродами. Он любит перекусывать перед обедом.

- Спасибо. Всех до этого отшил?

- Вы первая, кто благодарит за дельный совет. Остальные проигнорировали. Надеюсь, хоть вы можете вести дела и выполните поручения.

- Постараюсь.

Глава 3 Собеседование и не собеседование вовсе. Знакомство с герцогом.

Заметив скепсис на лице дворецкого, спросила.

- Что? Я же не знаю, сколько времени здесь завал копился. У такого важного человека должно все мгновенно разбираться, иначе и за месяц не разгрести и получишь огрехи в делах, а то и дипломатический скандал.

Дворецкий улыбнулся искренне.

- У вас все получится, - показал рукой, - тот шкаф. В тех еще все Ирида Изольдовна складывала, там порядок.

Сначала напечатала договор, написанный неумелой рукой. Пришлось расшифровывать каракули. Хорошо хоть логика имелась, и я впечатала недостающие фразы из стандартных договоров. Расправила напечатанный лист. По-хорошему бы его отдать сразу на подпись. Ничего, подождет. Справлюсь с другим делом и отчитаюсь сразу.

Первая же стопка в шкафу показала, что его именно и следует разбирать. Поступила просто, вывалила содержимое одной полки в одну кучку, остальные в другую и начала расставлять по датам и важности. Первая полка для деловых документов, вторая для герцогских и замковых, третья для подрядчиков на заводы, четвертая для поставщиков. Найденный клей и бумага пошли в ход. Каждую папку нумеровала и подписывала год, дату, имя договорника. Уф, час истек и последняя папка стоит на месте.

Побежала на кухню, так сказать, совмещу все разом. Милая женщина подмигнула и выдала готовый уже поднос. Поднималась с ним уже медленнее. Все же целый кофейник, сливочник и две кофейные чашки, целая тарелка мясной нарезки и ароматных ломтиков хлеба с соусом. Справилась, не успев заблудиться. Все же удобно кабинет находится: сразу справа от широкой лестницы. Да и кухня недалеко от поворота с лестницы, и как только весь дом не пропах едой? Наверняка впопыхах не заметила хорошие вытяжки.

Постучала в дверь и услышала удивленное.

- Войдите!

- Ваша Светлость, перекус, - не дожидаясь приглашения, прошла с грациозностью слона в кабинет, оценила заваленный бумагами стол, заметила в углу два кресла и небольшой столик и направилась туда, молча поставила поднос с краю, выставила с него кофейник, тарелки, сливочник и чашки и только тогда спросила, - сначала договор будем смотреть и документацию или перекусывать?

- Мне две ложки сливок, и налей себе. А я пока проверю договор и документы, - хмыкнула и вежливо ответила.

- Не остынет?

- Успею, - ну я и налила кофе от души в маленькую чашку, выставила ее справа на блюдце, подумав, что такой важный человек обязательно садится справа, добавила две чайных ложки сливок. Аккуратно наложила на хлеб кусочки мяса с его стороны. Положила рядом салфетку, сразу вторую с другой стороны. Налила и себе кофе с пятью ложками сливок. Уж больно они ароматно пахли. Встала слева у столика и подняла глаза, встретившись с морской зеленью во взгляде мужчины. А красив, не лучше, чем мои родители, но эта красота более брутальная или, точнее, мужественная. Ах да, еще волевой подбородок. Умные живые глаза. Отмерла, услышав, - садитесь.

Еще одна проверка, надеюсь, я выбрала правильную сторону, показала на то кресло и сказала четко.

- Только после вас, Ваша Светлость.

Он хмыкнул, сел действительно справа. Или не стал выгонять меня, или я угадала сторону. Ведь из того угла лучше видно входящих. Он дождался, когда я усядусь, расправлю несуществующие складки на юбке, отпил кофе, съел бутерброд и выдал.

- Откуда такие познания, молоденькая совсем. Специально готовилась? Кто прислал?

Улыбнулась ему.

- Меня троюродная бабушка учила на должность помощницы ее зятю. Но тот умер недавно, и она подыскала мне другое место.

- Так госпожа Веслава Ефемовна Перелатная твоя бабушка?

- Да, ваша Светлость, только троюродная.

- А что ты знаешь о ее внучке?

- Страшная, нелюдимая. Весь город ее сторонится, - ну а что, мы решили легенду придумывать на реальных фактах.

Он вдруг встал, махнул рукой.

- Принята, договор найдешь в синей папке на столе. И предупреждаю сразу, никаких амурных мыслей. У меня есть невеста. Сходи перекуси, затем заберешь поднос и вернешься с блокнотом.

Поклонилась ему и отчалила за дверь на свое рабочее место. Сначала договор. Прочитала его, не привыкшая подписывать не глядя. Меня не интересовала финансовая сторона, а вот остальные пункты об обязанностях, ответственности, условиях труда надо было изучить внимательнее. Что ж, рабочий день до шести вечера, плановый обед вполне себе. О, и оплата достойная, целых десять тысяч золотых. Это ж за что столько дают? Помниться как раз столько за полгода стоило обучение в академии.

А вот и минусы: соблюдать рабочую тайну, следить за распорядком дня Сиятельства, выполнять быстро и качественно все поручения, без уточнения какие. А вдруг что непотребное стребуют? Хотя герцог имел ввиду наверное поручения по работе. Но на будущее надо посоветовать уточнять подобное в договорах. Приемлемый договорок. Я даже остаюсь в прибыли. Надеюсь не пожалею, что не кинулась отстаивать пункты с перечислением поручений, к тому же мелким шрифтом было указано, что расторгнуть договор можно по согласию сторон. Если его поручения будут в конфликте с моей совестью, так и выскажу все в лицо герцогу.

Оставила свой росчерк внизу, вспоминая как подписывалась девочка. Ну да, для меня сорокалетней с большим хвостиком даме семнадцать совсем еще молодо-зелено воспринимается. Отложила папочку с договором на край стола, чтобы был виден герцогу сразу.

Что ж, раз перекусить с герцогом не удалось, познакомлюсь с доброй кухаркой, пора налаживать связи. Это будет сложнее, чем мы думали с бабушкой, самомнение у него ого-ого какое. Передразнила мысленно последнюю фразу - «никаких амурных мыслей». Да чтобы ты знал, я в мужчинах разочаровалась задолго до встречи с тобой. Так-то живи и сам слюни не пускай. Ведь мужской интерес мне не показался.

Внутри потеплело и я поблагодарила маму за то, что она боролась за меня. Надо подумать! Два года ходила в больницу как на работу, составляя мой новый образ, потом поила отваром из дорогущих трав. А ведь помниться, девочка не любила его и пыталась капризничать. И то, что он не так красив как у нее, не беда, себе я нравилась, с этим работать можно.

На кухне меня встретили обнимашками.

- Героиня. С первого раза уделала нашего-то, - пожилая кухарка хитро подмигнула.

- Что, уже? - дворецкий зашел на кухню. Кухарка ему ответила за меня.

- Отправил кушать, а не за ворота.

- Ой, совсем забыла там меня кучер дожидается.

- Не боись, передам ему, чтобы к семи подъезжал. Раньше не отпустит. Дел накопилось.

- А за переработку платит?

Дворецкий ушел, рассмеявшись и показав жест рукой означающий, что я молодец. Это значит, платят? А кухарка, выдав мне полноценный обед, начала рассказывать.

- Меня Итрой зовут. Дворецкий наш служил еще отцу его Сиятельства. Вон тот детина, помощник мой Илья, без силы в нашем деле никуда. А тебя знаю как зовут. Арила Перелатная, - также по легенде мы с бабушкой немного поменяли имя, чтобы не путаться и внести существенные различия, - знавала я твою бабушка. Как старая перечница поживает?

- Клавдию Степановну-то? – назвала имя вымыленной бабушки, которая должна быть родной и подтвердить, что я дальняя родственница Веславе Ефомвне.

- Да нет же, Веславу Ефемовну.

- А это моя троюродная бабушка. Моя-то родная двоюродная сестра бабы Веславы. Мы в Лужках жили. Я к ней только год назад приехала.

- И что, за год она тебя всему обучила?

- Нет, мама сначала учила, она у меня в академии училась, а уж потом на помощницу у бабы Веславы. Мамка-то померла.

- Ох ты ж дите малое, ничего, я тебя откормлю, - уплетая за обе щеки супец, закусывая пирогом с мясом, я млела. Согласная я откармливаться.

Но хорошее заканчивается быстро, и я отправилась на свое рабочее место. Тихо постучала к боссу, то есть, к герцогу. Он был занят, кивнул, и я прошмыгнула забрать поднос. Сбегала на кухню, отдала его и спросила.

- Когда он обедает?

- А обедать будет в час. Ни минутой позже. А ужинает он обычно не дома.

- Спасибо! – крикнула, убегая.

Самое сложное осталось – получить ЦУ от боса. В прошлый раз был занят, сейчас-то уделит мне время? Подхватила блокнот с ручкой, поправила волосы и постучалась уже сильнее. Он же должен отвлечься, чтобы выдать задания дня.

- Проходите, Арила, - глянул на блокнот в моих руках, удовлетворенно хмыкнул, велел присаживаться и понеслось. Напечатать договор, отправить посыльного к дознавателю, выяснить планы на ужин леди Флеран. Тут уже я хмыкнула. Между делом поручил свою зазнобу моему вниманию.

Десяток дел, которые я должна выполнить быстро и немедленно. Если бы хотя бы был телефон.

- Посыльные на ставке имеются?

- Зачем?

- Не хотите же, чтобы я пробегала по всему городу весь день. Нет, в печатный двор сама съезжу, там надо просмотреть все перед тем как утвердить в печать. А остальное?

- Делайте как знаете, - махнул на меня рукой.

Что ж, значит, сделаем так.

Напечатала договоры, обращение в собрание города, послание леди, дознавателю и трем деловым партнерам. Смахнула краску воздухом, занесла документы, выдержала его твердый взгляд, вытерпела хмыкание, когда он проверял текст, и отчалила в город. Нет, я могла спросить посыльного у дворецкого. Вдруг в замке есть такие. Собственно, у самого входа и задержалась, встретив того.

- Уважаемый Димий, в замке есть посыльные? И мне бы коляску, чтобы съездить в город по поручениям его Сиятельства.

- С посыльными не помогу. Только его личные. Всегда важные и занятые. Но если вы будете нанимать себе, то я внесу в смету их оплату. Думаю, герцог прочувствует важность сего момента и одобрит, - и вдруг одобрительно подмигнул, - и коляска имеется для нужд замка. Нечего своего кучера гонять по чужим делам и выделю вам сопровождение. Есть расторопный лакей у меня.

- Спасибо, но лакей лишнее, - улыбнулась мужчине искренне, - у вас прямо заговор против герцога.

- Так он разборчив очень и плохих людей не держит. Если что-то надо будет передать экономке, могу познакомить как приедете. И с управляющим тоже. Он же вам зарплату будет выдавать.

- Буду очень признательна, Димий. Вы душка.

И слону приятна маленькая лесть, вспоминала улыбку дворецкого и то, как он ловко распорядился запрячь мне коляску. Через десять минут я уже ехала в город. Кучер попался молчаливый, но четко повторил мои указания. Сначала на печатный двор, потом на рынок. А где мне еще искать расторопных посыльных! Не самой же ноги сбивать, бегая по городу. Сколько времени освобожу!

На печатном дворе прошла сразу к управляющему. Представилась помощницей его Сиятельства Каренски и вызвала недоумение. Он потребовал с меня подтверждающую грамоту. Да, опознавательный знак мне бы не помешал. Стоп, я же писала все в блокноте с гербовой печатью герцога.

- Сойдет? Если нет, то не знаю, как мы с вами будем отдуваться, если заказ вовремя не будет выполнен.

- Режете без ножа. А если от конкурентов каких. Мне же тоже влетит, - запричитал поджарый мужчина по фамилии Краснов. Именно так мне представили управляющего типографией. Он гибко выпрыгнул из кресла и подхватив меня под локоток, повел вниз по лестнице в типографию. По дороге нам попадались служащие, которые вежливо здоровались и отводили глаза. Значит он со мной был еще милым?

Подозвал паренька, велел все мне показать, уведомив, чей заказ я буду смотреть. Что ж, пришлось внести правки. Парень пытался продавить меня, но как на юбилей мамы самого герцога на карточках можно рисовать гвоздики. Только орхидеи и текст золотом. Или в бланках для внутренних нужд забыть строчку для подписи. Ужас просто! Катастрофа! Хорошо, что пришла вовремя проверять, а то в утиль бы спустили столько бумаги. Об этом я и намекнула парню.

Когда к нему пригляделась, то оказалось, что ему больше лет, выглядит просто субтильно. Он нервно пытался донести, что все проверил предыдущий помощник герцога.

- Это тот, кого уволили? - все вопросов, больше не было.

На самом деле, ведя дела вместе с отцом, Ариночка никогда не действовала сгоряча. Всегда пыталась выстроить логическую цепочку и убедить в правильности своих умозаключений, но на то она и ребенком была, а потом молоденькой девушкой. А я знала, просто необходимо один раз показать, что необходимо прислушиваться ко мне, и дело в шляпе. Можно потом и объяснять, и улыбаться, не забывая показывать оскал. Как говорила бабушка, иначе сожрут и выплюнут. Нет, я очень ровно всегда относилась к подчиненным, потому как подбирала людей под себя. И благодарила их, и ругала, получая отдачу.

Вот только с мужем прогадала. А ведь я верила ему! И у девочки все не складывалось, никому ненужная малышка. Пользовались ее умом, строили планы как использовать, а любви никто не удосужился подарить.

На рынок мы приехали в разгар торговли. Пробежалась по рядам, прицениваясь к стоимости товара. А то не дело купеческой дочке не знать ценовую политику. Все слишком быстро закружилось. Нет, по выданным деньгам бабушкой я многое сумела сопоставить и понять, но глаза должны сами увидеть и заценить. А ведь мы с малышкой похожи, я тоже в своем прошлом связала жизнь с прибыльными финансами, чтобы никогда не голодать.

Первого юркого паренька увидела у лавки с зеленью и овощами. Он призывно предлагал дородной леди отнести за пару медяшек ее корзинки. Леди отмахнулась, а он даже не залез в призывно выпирающий кошелек. Такой честный и трудолюбивый нам и нужен. Подозвала его.

- Как зовут?

- Артемий я, леди. Помочь чем?

Вздохнула тяжело.

- Мне нужны смышленые посыльные. Не на один раз, а на постоянную работу. В оплате не обижу. Парней и девчонок десять.

- Шпионскую сеть организовываете, леди? Это не по нам. Мы в политику не вмешиваемся.

- Мне помощники нужны. Работаю у герцога, а он замучил посылать по поручениям. Важное и сама смогу сделать, если буду целый день в разъездах, то кто будет делать основную работу. Одна надежда на вас. И я не предлагаю тем, кто не хочет. Наоборот, тем, кому нужен стабильный заработок и еда на кухне.

Паренек почесал затылок и вдруг вскинул свои пронзительные очи вверх, потом посмотрел на меня.

- Мы тут зарабатываем честно. Выходит серебряный в неделю. Сколько предложишь?

- Три серебряных для начала. И если ваша работа устроит, будем рассматривать повышение. К тому же в замке мне больше двух постоянно не нужно. Можете зарабатывать чем привыкли. Но если поручений будет много, прошу кинуть все силы мне на помощь.

- Сам герцог нас нанимает?

- Что ты? Я его новая помощница. И чтобы задержаться на должности, мне нужны все свободные ноги.

- И что, сейчас тоже нужда?

Улыбнулась искренне, ловя восхищенный взгляд мальчишки. Все же хоть и не красавица теперь, но по меркам простых горожан, видимо, вполне себе. А совсем недавно девочка страдала от того, что от нее шарахаются все подряд. Я этим утром не забыла наестся вдоволь и позаниматься зарядкой, наращивая мышцы. Когда-нибудь в восхищении меня будут провожать и герцоги. Все в наших руках.

Рассказ и постановка задач для ребят заняли десять минут. Обтерла влажные руки о юбку, нелегкая задача решена. Улыбнулась искренне этому миру. Жизнь налаживается. Так как договорилась встретить ребят в ближайшем кафе с простым меню, где их накормлю, отправилась, не торопясь, вдоль прилавков. Кивнула кучеру, чтобы ждал у ворот, и вгляделась в ряд с восточными мотивами.

Помнится, в памяти девочки были восточные купцы, с которыми вел дела отец. И у них точно имелись лучшие косметические средства. Нашла похожий товар не сразу, почти на самом краю торгового ряда. Когда меня спросили на незнакомом языке, осознала, что понимаю его. Неосознанно ответила, перечислив что ищу, и мне выложили красивые баночки с росписью. Крем для лица, для тела и рук с приятным фруктовым вкусом, карандаш для глаз, перламутровая помада, соль для ванны, пена и шампунь с ароматом апельсина – все навевало воспоминание о доме. Косметические средства отличались от тех, что были в сумочке девушки. Видимо, ее родительница не учила какие покупать правильно. Исправим!

Задержалась у лавки с часами, выбрала себе прекрасную женскую модель, которая цеплялась за браслет. Удобно, да и понятный циферблат. Теперь не буду никуда опаздывать. Не набегаешься в столовую или кабинет герцога. Привлекли внимание соседние ряды с необычной живностью. Задержалась там немного, разглядывая крикастых ярких петухов и птиц с шикарными хвостами. Определила их как жар-птиц, уж больно похоже они раздували перья хвостов. Красивые породистые скакуны заворожили, заставляя позабыть о времени. Отвлеклась от них неохотно, проверила время. Прошло сорок минут, половина ребят должна была уже вернуться, поэтому целенаправленно пошла к кафе на улочке рядом с рынком.

У его дверей уже ждал Артемий и двое мальчишек помельче. Они радостно отчитались о проделанной работе, передавая ответы от адресатов.

- Молодцы, завтра жду в замке двоих, они будут передавать поручения остальным. И пока будем обедать, предлагаю составить список будущих помощников. Не подумайте, просто мне необходимо всех поставить на довольствие.

Вот в кафе и обговорила с ними смену ребят в течение дня, чтобы они смогли наведаться на кухню поочередно. Пока остановилась на семи кандидатурах, обещая со временем привлечь всех. Интуиция подсказывала, что герцог, заметив мое трудолюбие, обеспечит меня работой по полной.

Рассчиталась за сытный обед и свой пирог. Тоже не сдержалась и перекусила, хотя помнила, что в замке герцога меня покормят. Артемий проводил меня до ворот, подсадил в коляску, и кучер повез меня к работодателю. Уже во дворе замка он не сдержался и спросил, видимо, вынашивал вопрос долго.

- И вы думаете, герцог оплатит их работу? Вот если бы вы приехали раньше, а не прогуливались в рабочее время, сэкономили бы время.

- Так я этих ребят первый раз наняла, должна была проверить как справятся. А в следующий раз уже они сами ко мне прибегут за заданием, - мужчина хмыкнул, погладил усы и выдал «ну-ну!», я только улыбнулась ему. Если расскажет и герцог не станет брать помощников-посыльных на работу, то я оплачу им с собственного кармана, но тогда пусть ждет ответов как обычно в течение дня или нескольких дней.

Вот об этом и завела разговор, когда герцог пригласил меня на обед в столовую, после его прямого вопроса. Описала работу мальчишек, сколько им времени понадобилось. Что бы я успела сделать за это время и сколько бы времени сама потратила. Он нахмурился, но велел поставить посыльных на довольствие с подписанием рабочего договора, чтобы они, выполняя мои поручения, не забывали, кому служат. Улыбнулась хмурому мужчине искренне и напомнила, что он слишком много тратит времени на подбор персонала, вывалив на него свой проект по кадровому агентству. Как и ожидала, получила распоряжение на ближайшие дни.

- Вот вы им и займитесь. И не забывайте, что оно тоже должно служить мне.

- Хорошо, только хотела бы представить масштаб их работы. От этого будет зависеть, сколько работников туда нанимать.

- Три корабля, пять магазинов средней руки, десяток раскиданы по всем герцогствам, пятнадцать заводов. Всем было бы легче, если люди сначала проходили предварительные проверки. Это занимает много сил и времени.

У моей семьи были неполные сведения.

- И когда они встанут на ноги, приработаются, могут зарабатывать предоставлением рабочих мест в другие сферы герцогства. Например, пришел плотник наниматься на завод, было пять работников. Подошло двое, остальным можно за умеренную плату предложить другие рабочие места, больше подходящие именно им. Все довольны, и агентство окупается.

- Тогда надо будет обращаться к другим заводам, управляющим. Думаете, ваше агентство справится с сотрудничеством?

- Все просто. Даете заранее объявление в газету о том, что у нас работодатели могут найти себе специалистов и вуаля – они сами подают запрос. И работники будут знать уже, что там они найдут работу.

- Посмотрим. Я вас сегодня отпускаю раньше, переоденьтесь к балу. Меня пригласили на важный прием.

- Мои задачи? - спросила о деловой стороне.

- Инструкции дам по дороге в имение графини Флеран. Она была любезна и пригласила нужных мне людей.

Значит, ради герцога леди Флеран организовала не просто ужин, а целый званный вечер. Обязана ему чем-то, любовница? Слишком мало вводных данных. Кивнула, как будто все поняла, побоялась задать вопросы, но мне бы знать кто эти люди, какие цели мы преследуем. Промокнула салфеткой губы, отложила ее в сторону, ожидая, когда меня отпустят. По этикету помнится, хозяин должен первым завершить обед или хотя бы разрешить удалиться. Его зычный голос заставил подорваться с места.

- Чего сидим, бегом отсюда. К семи жду вас во дворе.

Поклонилась и отчалила с гордо поднятой головой. Самодур и тиран! А как я должна домой добираться? Мой кучер приедет за мной не раньше шести. В холле столкнулась с дворецким.

- Вы не обижайтесь на него, совсем одичал. Все у него только прыгают и молчат. Сейчас отправлю дядьку Степана отвезти вас. Уж вы ему скажите, что мальчишек велели поставить на довольствие. Мы с ним поспорили, и я оказался прав. Вы сумели донести свою правоту. И сюда не приезжайте. Напомню Сиятельству, что он должен заехать за леди.

Почувствовала, как покраснели щечки. Ловелас или действительно душка? Его слова приятны и так непривычно слышать подобную заботу. Одернула себя и поблагодарила вежливо, не так тепло, как планировала, так как вспомнила зачем я здесь. Он меня возненавидит, если я наврежу его Сиятельству. Пусть Светлость будет не виноват в наших несчастьях!

И вечер этот некстати. Вот так сразу и в высший свет меня!

Глава 4 Вечерний звон.

Кучер довез до дома, недовольно фыркнул на стандартное «спасибо». Степан, в отличие от своих соплеменников, не торопится принимать меня за свою. Проницательный такой или уже имелся опыт нерадивых помощников?

Любавия заохала, стоило мне рассказать, куда я отправляюсь с его Сиятельством.

- Это ж какая ответственность. На вечерах у графини собирается все высшее общество. Там оценивают по одежке. Вам надо выглядеть шикарно, а вы даже в салон красоты не успеете. Что за мужчины нынче пошли, не заботятся о леди.

Это не был вопрос, экономка ворчала. И откуда она только знает об уровне обычного вечернего приема? Неспроста бабушка ее наняла ко мне. Надо налаживать мосты. Я и приспросилась.

- Что вы знаете о графине? И кто там бывает? Его Сиятельство рассчитывает там с кем-то встретиться.

- Ой, милочка. Так графиня ейная в любовницах у герцога давно. Муж ее скончался лет десять назад, а она в герцога и уцепилась, но он не торопится звать ее замуж. Хотя и денег на ее содержание не жалеет. Муж-то той покойный долгов оставил только. Еще говорят, то в бытность молодую у них любовь была. Но где виконт, который только когда-нибудь станет герцогом, и уже состоявшийся граф.

- Интересно, так у нее бывает? С кем хочет встретиться герцог?

- Бывают там все наши шишки. Вечера у нее довольно милые, и поощряют приходить со второй спутницей. А вот про герцога не знаю, - Любава ловко налила какой-то жидкости в ванную, объясняя, что попробует исправить все сама, раз в салон я не успеваю. И ловко приступила к натиранию, втиранию другого загадочного средства и обмыванию каким-то третьим чудесным составом, по ее заверению, способным сделать мою кожу правильной. Принимала ее заботу с удовольствием. Уж больно не привычно было это. Хотя и Ариша была лишена такой заботы. Ничего, девочка, я за нас двоих оторвусь. Кожа действительно стала шелковой и ровной по тону. Словно змея скинула чешую, а под ней оказалась новая и здоровая.

Уже надевая на меня платье, Любава вдруг заговорила о предмете нашего разговора. А я разомлела и выкинула из головы все заботы. А зря. Сегодня на ужине намечалась сделка века или предварительные договоренности будут обсуждать. Оказывается, в столицу герцогства приехал заморский купец Аравин, который хочет расширить сферы своего дела. К нему уже подкатывали многие купцы, стремясь заполучить высококачественные драгоценные камни для ювелирного дела. А наш герцог имеет свой ювелирный заводик и потому не против забрать все поставки себе. Монополия – одним словом.

Что ж, быть подготовленной очень даже не плохо. Встречала лакея герцога с чувством гениального спокойствия. Герцог, понятно, не вышел сам из кареты. Но лакей проводил до нее, вежливо опустил приступок и помог зайти. Сомлела от его близости. Вернее, слегка покраснела. Что говорить, Любава не ограничилась приведением моего тела в порядок. Сама выбрала платье, сетуя, что то не соответствует, сделала красивую прическу, которая подчеркивала бледный цвет лица, создавая эффект свечения. Достигла этого благодаря какой-то мази, которую втерла в волосы, сделав их ярче, и украсив прическу шпильками с цветами. Подозреваю, что это были полудрагоценные камни, так как их блеск отражался в волосах и на коже. Глаза засияли ярче.

Вспомнила, как отреагировала на письмо от бабушки в шкатулке. Там и были вроде простые слова, но они так о многом говорили – «теперь тебе к лицу драгоценности семьи. Носи их достойно.» Ага, не они меня достойны, а я их.

Отразив пристальный взгляд герцога, выпрямилась, чинно сложив ручки на коленях. Тот тоже успел прийти в себя.

- Миленько, почему на работу не приходишь так? - к чему подобный вопрос? Ответила стандартно.

- Там работа, а здесь званный ужин. Необходимо соответствовать.

- Что ж, давай к делу. Ехать нам всего полчаса, - после того, как дверь кареты закрылась, в воздухе завибрировало. Над городом раздался протяжный звон, заставившийся замереть и его и меня. Затем послышался перестук стрелки часов, отмеряющий минуты, секунды. И в завершение прозвучало мелодичный звон, отсчитывающий семь вечера. Герцог хмыкнул, - как установил часы над ратушей города, так и не могу привыкнуть к тому, что эти часы слышны отовсюду. Сложный механизм позволяет доносить время для всех граждан города. Сейчас они оповестили об окончании смены на заводах. Хорошо, что они звучат только несколько раз в день, - с удивлением посмотрела на него, ни дома, ни в замке этот звон не был слышен, - а вы о том, что в замке его не слышно. В этом я был неумолим. В нашей стороне нет усилителей. В замке полно своих часов, но для остальных это дорогое удовольствие. Поверьте, некоторым жизненно важно знать точное время.

Он резко переключился насущные проблемы. Вот так резко, говорил о неважном предмете, проявляя заботу, и уже перескочил к тем нашей поездки. Герцог был краток, но не обошлось без уточнений с моей стороны, а с его подробных моментов. Важен ему был этот Аравин и его камни. Вспомнила про купчиху, которая искала, где сбыть другие менее ценные камни. Невзначай упомянула о ней и добилась улыбки.

- Налету схватываешь. Пусть приходит к управляющему, я предупрежу его.

От достойной похвалы не сделалось тепло, как совсем недавно. Герцог говорил холодно и стандартно. Что ж, нам и не следует пока переходить черту отношений работника и работодателя. Если сама не смогу выяснить истину, то вот тогда и попробуем зайти с этой стороны. Опыт моей прошлой жизни позволял дать характеристику людям. Герцог красив, избалован женским вниманием, но ему пришлось пройти долгий путь, чтобы его так воспринимали.

Его предала любимая когда-то, и он не сломался, нарастил броню, стал циничным. Интересно посмотреть на них вместе. Любит ли он ее до сих пор? Почему использует, содержит, но не стремится строить с ней семью? Настолько циничный? Ему около тридцати, значит, сестра старше. Где она, получила ли она отдачу, когда моя личина преобразовывалась? Те кристаллы нейтрализуют чужеродное влияние. Лекарь очень подробно все объяснил. Могу узнать о ней из других источников, хотя хочется напрямую спросить у него. Как им живется с виной? Они видели, что проклятие задело не маму, а дочь. Можно ли было что-то исправить с их стороны? Почему она не понесла наказание, ведь ведьмы вне закона давно?

Мне необходимо связаться с бабушкой. Слишком много вопросов. Может быть, Любавия ответит на часть из них. Заметила, что скучаю. Звучит абсурдно, но привязанность девушки передалась мне. Еще думая о парнях, с которыми свела судьба Аришу, заметили, что испытываю к ним обиду и ненависть. Хотела бы я наказать сестру герцога? Наверное, нет, ведь такие черные поступки наказывает само мироздание. Мелкая месть, чтобы наказать обидчика здесь и сейчас, вполне оправдана. Баш на баш, но вот в таких серьезных поступках других лучше не валяться. Самому можно измараться, а отмыться и исправить всегда сложнее.

- Арила, не отходите от меня. Все же вы не из нашего круга. Когда привыкнете, то сможете чувствовать себя более свободно, а сейчас лучше держитесь меня. К тому же помните, наша цель не танцы и светские беседы, а купец Аравин.

Обидно засопела, а потом подумалось, он же не знает, на что я способна. Вдруг раздался звон часов вновь. Его ни с чем не перепутать. Здесь почти в пригороде он звучал удалено. Но все равно заставил вздрогнуть и поверить в существовании магии. До сих пор не верила проклятие. Но вот этот звон навеивал сравнение с магическими артефактами. Если бы мне взглянуть хоть на миг на устройство часов и усилителей, чтобы развеять заблуждение! А вдруг проклятие реально!

А герцог определенно считает меня провинциалкой, хотя должен был увидеть потенциал и ум. Но, как говорится, не за один же день от него этого требовать. Если не буду акцентировать внимание на том, что знаю этикет, то приятно удивлю его или смогу списать неловкости. Ведь их общество может отличаться от нашего.

Молча кивнула герцогу, подтверждая, что приняла его просьбу к сведению, и посмотрела за окно. Мы выехали за черту города и уже минут десять ехали в пригороде. Здесь тоже были имения, но на более удаленном расстоянии друг от друга. Я бы назвала это предместьем. Вот о чем я думаю постоянно, мне бы не спалиться в малом. Я даже не знаю географию этого мира. И уж точно не знакома со здешним этикетом.

И надо бы изучить до конца дневники Ариши, посмотреть, над чем она работала в последнее время, изучить существующую реальность лучше. Вдруг у них нет обычных тортов, займусь разработкой уникальных рецептов. В этом я была хороша. Можно сказать, имела хобби, которое приятно экономило бюджет в свое время. Когда только начинала свою карьеру и не было денег на подарки, отдаривалась тортами и десертами. Благо тетка из деревни стабильно поставляла продукты, натуральные, надо заметить. Это потом я покупала ингредиенты и не самые дешевые, чтобы невзначай упомянуть, во сколько мне обошелся очередной подарок. Как показывало время, это было ценнее моих трудов. И друзья заказывали всегда именно торты.

Или все же уделю внимание модному дому мамы Олюши. Герцог оценил новый вид платья. И квадратный вырез, показывающий достоинства тонкой шейки, и выпирающие ключицы в контрасте с холмиками груди. И декольте не развратное и в то же время соблазнительное. Да и турнюр делает акцент на талии. Ни единой капли жирочка, молодое тело.

Карета свернула с дороги, мы поехали по гравийке. Вот еще одна особенность: существование железной дороги и отсутствие автомобилей или дорога из сплошного камня. Гладкая и ровная, будто ее вытесали магией, которой нет в этом мире. А зря! Как-то читала о магическом мире и попаданке моего возраста в него. Заманчиво учиться в академии магии, покорять крутого мага, но что имеем. Мы и здесь устроимся неплохо. Мелкие камешки вылетели из-под колес особенно громко, предупреждая, что мы приехали. Не заметила, как мы проехали кованые ворота и вокруг начались ухоженные парк и клумбы. А красивое имение у графини. Наверняка и домик милый.

Нет, дом выглядел как небольшой замок. Перед тем как выйти, герцог вдруг сказал.

- Не вздумайте уколоть графиню по поводу ее дома. Это все что у нее осталось после кредиторов.

- Что вы, дом красивый, особенно крыльцо. Там случайно не статуи на входе?

- Это уже новодел. В замках статуи были только в парках и специальных залах.

- Действительно, в вашем замке я не заметила скульптур, - герцог сам подал мне руку, опередив на мгновение лакея. Столько чести простой помощнице? Но поблагодарила его и услышала тихое, когда он повел меня к крыльцу.

- Прогуляйтесь как-нибудь в замковом парке. Там целые аллеи со скульптурами довольно известных мастеров, - во всем этом созданном светском разговоре радовало одно – герцог намекал, что я приживусь в его замке. А не это ли нам надо?

Герцога встретили с распростертыми объятиями. Сама графиня приласкала у входа, обняв того в нарушении всех моральных норм. По мне хозяйка мазнула незаинтересованным взглядом и принялась ворковать. Обмануть такое поведение не могло, задело ее мое присутствие. Но и герцог хорош: не представил меня, а поддержал ее щебетание, будто я пустое место. И куда девалась вежливость и этикет, о котором мне настоятельно намекали не забывать?

Остановиться бы и пройтись по сверкающему залу. Рассмотреть великолепие помещения прошлого, окунуться в историю было заманчиво, но я не смела отойти от герцога, следуя за парой по пятам. Велено же не отходить. А нарушать приказ побоялась, хотя хотелось наказать самовлюбленного тирана. Вспомнит обо мне, когда дело дойдет до деловой сферы?

Люстры под высоким потолком со множеством хрустальных подсвечников. Насчитала их тридцать штук, колонны, подпирающие высокий потолок, украшенные зеркалами, декоративным камнем и на сегодня объемными корзинками с цветами. Разные цветы объединяла общая цветовая гамма: белый и ярко-голубой. Среди них узнала хризантемы и лилии. Остальные были незнакомы.

Это как пройтись по ярмарке вчера в рядах с живностью. Знакомые животные соседствовали с яркими экзотическими, неизвестными мне в прошлой жизни. Вот так наскоком изучать новый мир странно. Мне бы поднять все знания малышки, чтобы лучше ориентироваться в этой реальности. Я бы подумала, что нахожусь в прошлом Земли, но было много несостыковок.

Например, те же живые кристаллы, меняющие внешность, или бабочки, летающие у цветов, строго над корзинками. Или винтажные окна, украшенные движущимися фигурками. Вроде летят облака и колышется трава, но я точно помнила расположение этого зала. За окном находится парк с вековыми деревьями, закрывающими небосвод. Да и небо сегодня было пасмурным. Я даже раздумывала, не взять ли с собой зонтик. Или те же бабочки с красивыми большими крыльями, они как будто находятся под воздействием магии. Живые они разлетелись бы по всему залу. Но я успела выяснить, что магии нет в этом мире.

- Графиня так и не поделилась составом миктры. А посмотри, бабочки не отлетают от цветков уже второй час.

- Попробуем выяснить состав у ее управляющего, как всегда. Повезло же ей иметь в покровителях герцога. Ей удается первой заполучить все новинки.

- Да, но он всегда берет завышенную цену. Может быть, в этот раз подождем, когда герцог выложит эту миктру на своих прилавках.

- И будем последними, - разговор стайки ярких девушек привлек внимание. Надо понимать, графиня опылила цветы каким-то средством, которое и удерживает бабочек в таком порядке.

Обратила внимание, что идти на каблуках по полу очень удобно. Внешне гладкая плитка оказалась удобной и не скользкой. Какой-нибудь состав для покрытия или сама плитка из неизвестного мне материала? В той, другой жизни я бы больше обращала внимание на окружающих, их реакцию, физиогномику, попыталась бы наладить общение, пользуясь статусом помощницы герцога. Но сейчас уделяла внимание совсем другим мелочам, будто тело изменило и мои пристрастия.

Мы обошли по кругу весь зал, графиня обольстительно улыбалась своим гостям, обязывая герцога уделить им всем внимание. Чтобы собрать высшее общество, какой-то любовнице необходимо обеспечивать эксклюзивность герцогского общества. Это словно привлечь новых клиентов, подарив им на первое посещение выступление знаменитого певца. Меня по-прежнему не замечали, так как герцог не удосужился представить другим гостям. Зря, с его стороны недальновидно. Если бы я была вхожа в высший круг, могла бы владеть нужной информацией.

Лишь единожды некая дама не сдержала порыв и попросила представить меня. Но была тут же остановлена графиней, а герцог промолчал, не защитил. Больше никто не пытался задать мне ни вопросика. Но когда графиня открывала танцевальный вечер, а я стояла в сторонке, ко мне подошла служанка той леди. Она задавала удивительные вопросы, дама же смотрела на меня, поощряя к откровенности.

- Вы не подскажете, кто ваша швея? В каком доме мод вы его пошили?

- Как вас зовут и для кого необходим ответ? - как же, кинулась выдавать свои тайны. Хотя можно было бы сделать рекламу дому мод мамы и отписать бабушке, что платья будут пользоваться спросом в столице соседнего герцогства.

- Я Верал, служанка леди баронессы Ситничоковой. Ей понравился необычный крой.

- Верал, мне приятно внимание баронессы, но мы ни с вами, ни с ней не подруги, чтобы выдавать свои тайны.

- О, сколько бы вы хотели за сведения? - разговор приобрел приятную окраску. Сделаю рекламу и сама заработаю.

- Я вчера в торговом ряду видела великолепные броши. Торговец обещал, что они отгоняют злых духов и беду. Но она мне не по карману. И поверьте, эти платья стоят прилично, просто достались мне просто так, по воле доброй хозяйки, - вот, объяснила, как дорогое платье оказалось на мне, и поддержала чужое желание заполучить эксклюзивные сведения. Улыбнулась баронессе уже совсем искренне, - я живу на Ясеневой 24. Завтра освобожусь к семи. С вас брошь, торговый ряд шестой, брошь можно не самую крупную, с синими камнями.

- Я объясню леди ваше предложение. Возьмите еще сто серебряных, пятьдесят из них мне.

- Верал, мне нравится ваша деловая хватка. По рукам, и тогда захватите что-нибудь к чаю. А то надоели булки экономки.

Та вежливо пожала мне руку и побежала к своей хозяйке. Налаживать отношения придется со служанками. Что ж, статус мне показали сегодня наглядно. Баронесса недовольно выслушала служанку, насупилась, а потом, что-то решив, кивнула мне благосклонно. Не иначе решила перепрыгнуть через графиню и наладить со мной отношения, чтобы заполучить преференции от герцога. Что ж, почему бы и нет. Герцогу выгодно помогать своим подданным, а я предоставлю ему эту возможность – быть ближе к народу.

Сама-то я не планировала прыгать выше головы и обязательно буду докладывать все Сиятельству. А уж он сам пусть решает кому помогать, а кому нет. И то, что я мечтаю получать за это деньги, нисколько не давит на совесть. Она есть у меня, но кушать хочется больше. Все же вчера я поняла одну неприятную вещь. Выданное содержание бабушкой, плюс обещанная оплата за герцога не покроют мои хотелки, привыкшей к комфорту современной женщины.

А когда еще смогу распоряжаться своим наследством и использовать в открытую счета Аринары. Бабушка выдала мне данные по новому счету в банке на новое имя. Но я не унывала, заработаю сама. К этому точно привыкшая. Изучу только предложения, налажу общение с мастерицами дома мод в Лебяжьем доле, поделюсь с ними новыми идеями пошива, которые оценили местные модницы, конечно же, за процент. Махнула мысленно рукой, представляя, как меня гонят из дома мод метлой. Посоветуюсь с бабушкой, получу у нее протекцию.

А еще я понимаю, что мой внешний вид обсуждают прямо при мне. Сначала подумала, что речь о ком-то другом. Но нет! Все дамы обсуждали именно меня. Если платье они оценили высоко, то потом обязательно следовало.

- Если бы оно было на мне, то смотрелось бы намного выигрышней. И зачем герцог столько тратит на свою помощницу? Ее ничто не спасет.

Или вот так.

- Если эту простушку платье сделало приемлемой, то представь, как оно будет смотреться на нас?

Все же не соответствую я канонам здешней моды. И кристалл изменений не сильно исправил все. Простолюдинов теперь не отталкиваю, некоторые даже считают красоткой, но в круг аристократов попасть никогда не смогу. Мне показалось, что и герцогу я понравилась. Просто испытал шок, увидев в вечернем платье, а потом пригляделся, разочаровался и вновь стал холоден. Хотя, а на миг мне показалось, что старается быть искренним, рассказывая о своем замке.

Из всего сделала выводы, что продешевила. Баронесса успела побеседовать со всеми леди и, видимо, пообещать, что швея у них в кармане. Да, надо было лучше читать дневники, расспросить о жизни в этом мире, а я самонадеянно решила, что все не так и страшно и я сумею влиться в общество. Что ж, можно тогда брать доплату за индивидуальный эскиз. Я была уверена, что справлюсь с этой задачей, так как, работая на экономической должности когда-то, получила профильное образование по общему дизайну.

И одежду исторического формата изучала, а еще выполняла зарисовки новых моделей. Уж больно въедливая учительница попалась и заставляла нас фантазировать, проявлять полет мыслей. И одним из обязательных зачетов был у нее как раз по направлению совмещения современной моды и исторических форм. Кстати, мне тогда пришлось разобрать все свои платья и костюмы на составляющие. Имела представления даже о том, как шьют белье.

Стоп, а какое на мне белье? Почему я надела его и не обратила внимание как выглядит? Так девочка относилась равнодушно к прекрасным женским штучкам. И сегодня я уделила внимание всему, кроме белья. Задача номер один: порыться в своем гардеробе и все-таки обновить гардероб.

Князь вспомнил обо мне через полтора часа. Подойдя, заявил.

- Где вы ходите? Сказал же не отходить, - так и хотелось спросить «и танцевать третьей?» Засунув гордость подальше, промолчала, а чтобы было не так обидно, представила-таки эту картину, где я пританцовываю третьей в их паре. Молча побежала за Сиятельством. Мне еще работать с ним. И он точно не поймет сарказма и шутку. Молчание золото, но это точно не про меня. Освоюсь, найду его ахиллесову пяту и как выскажусь!

Все же приятно семенить каблучками по удобному каменному покрытию. У кого бы спросить мрамор это такой или что другое. Мы вышли из зала и прошли весь коридор до конца. Там стоял лакей, он кивнул герцогу, как бы спрашивая разрешения. Тот кивнул в ответ. Надо поучиться как разговаривать жестами и мимикой. Кажется, я попала в нужное время и в нужное место. Герцог сам не подозревает, на что подписался, а я умею делать выводы и брать все хорошее. Только бы не забыть зачем мы здесь.

За дверью находился настоящий оазис Востока: низкая софа, мягкий ковер и много подушек вокруг маленького столика, уставленного яствами. Здесь находился не только купец, хотя Аравина узнала сразу. Это он навряд ли узнает меня. А ведь когда Ариша видела его, он служил при отце посыльным, был еще юным и безусым. Сейчас же вальяжно возлежал на подушках, имея пузико и бороду на лице. Рядом с ним восседало трое людей восточной внешности. Его партнеры? Слуги?

Герцог первым представился, проявив чудеса общения с восточными людьми, не забыл произнести заветную фразу.

- Мира вам и путеводной звезды, - купец улыбнулся, поглаживая бороду, что было признаком хитрости и довольства. Кто мало общается с представителями их народа, подумал бы просто, что угодил словами. Но герцога было не обмануть заученным ответом.

- И твоему дому пусть сопутствует удача, - и когда я начала различать его эмоции. Опасно и непредсказуемо. Так можно влипнуть по самые уши. Но он точно скрывал свои мысли, а я видела на его ухмылку «подождем, когда созреете, и посмотрим, как вам понравится мое предложение». Он точно владел подробной информацией о том, какие предложения уже получил купец.

Начался разговор ни о чем, о ценах на ткани, на экзотические фрукты, о погоде за морем, о том, что у нас ожидается суровая зима. Пару раз второй купец Сильям, которого представил Аравин, пытался задеть меня. Герцог не велся, оставляя меня рядом с собой. Слишком долго они прощупывали друг друга. Не выдержала и спросила достаточно громко, чтобы обратить внимание всех.

- Я узнала, что ест на завтрак советник императора, а о делах так и не зашел разговор. Мы точно пришли покупать драгоценные камни? - встретилась с недовольным взглядом герцога. Победителей же не судят? Давай, Аравин, азарт и прямолинейность у вас в почете.

- Милая Арила права. И что забыла южный цветочек в этих местах?

- Живу я здесь, родилась и умру, очевидно, тоже здесь, - смеялись все мужчины, только герцог выдавил лишь странную улыбку, не понимая, что происходит, - надо бы посмотреть камни. Узнать цену, чтобы знать, не напрасно ли мы сюда зашли.

- Как это напрасно? Мои камни самые лучшие. Сам Ардашар делает из них ювелирные украшения. Да и мои ювелирные изделия покупают во всем мире.

Я скептически приподняла бровь. Вот и забыли, что помощница – девица, стали воспринимать на равных. Третий купец под гневные взгляды двух своих товарищей достал увесистый мешочек и вывалил перед герцогом внушительную горстку камней. Опыт Ариши, помноженный на мой, – внушительная гремучая смесь. Берегитесь, дельцы этого мира, к вам идет Арина Раскосная, пока по легенде Арила Перелатная.

- Сколько хотите за них? Сколько готовы оставлять? Если сойдемся в цене, то буду покупать много, - герцог разговаривал холодно, видимо, задели его мои успехи. Он не видит? Да нет! Он же имеет дела с драгоценностями, есть свой ювелирный заводик. Да, эти камни прошли только первичную обработку, но камни то явно не высший сорт. Разве что вон тот. Руки сами потянулись к единственной драгоценности среди этого хлама. Яркая бирюза опала переливалась и манила. Редкий цвет. Чаще они бывают желтыми или коричневыми.

- Вот за такие камни сколько? А эти, - отодвинула остальную кучку, думаю, можно договориться по сходной цене и продать нам оптом. Герцог не остановил меня, посмотрел прямо в мои глаза и повторил мой вопрос. Дальше пошел справедливый торг. Я вмешалась лишь раз, услышав заоблачную сумму за десяток необработанных камней.

- Размер у камня хороший, двадцать карат. Но после обработки останется только пятнадцать, а вы просите сумму как за все тридцать. Вот когда предоставите соответствующие камни, тогда и завышайте цену, - герцог никогда не вникал в дела управляющего своего заводика, иначе почему не видит больше своего носа. Прошло полтора часа, прежде чем были достигнуты предварительные договоренности. Причем разговор велся и о других драгоценных камнях, довольно богатых, и об уровне их обработки. Хоть в чем-то герцог не оплошал и настаивал на заключении договора.

Мы уже уходили, когда Аравин подошел ко мне, схватил ладошку, поцеловал по обычаям своей империи и вложил тот самый опал мне в руку.

- Такой камень достоин украсить вашу ручку, - он намекал на то, что камень будет хорошо смотреться на браслете. Поклонилась ему низко и ответила достойно.

- Рада была повидаться, уважаемый Аравин, бабушка сейчас ведет все дела сама. Не забывайте о том, что она достойная купчиха.

Герцог с подозрением косился на меня. Мы сразу прошли другим коридором, и лакей вывел нас к другому выходу, мы очутились у нашей кареты. Уже в карете герцог схватил мою руку, пытаясь забрать камень.

- Э нет, - бесцеремонно хлопнула его по рукам ладошкой, - это достойный вират за посредничество. Аравин в своем праве подарить мне его.

Тот с неохотой вернулся на свое место, вальяжно откинулся на спинку сидения.

- Кто ты такая?

Глава 5 Временное перемирие.

Думал смутить и поймать на горячем. Не на ту напал. Спокойно ответила.

- Так Арила Пералатная, а откуда знаю о камнях – так троюродная бабушка знатная купчиха. Сейчас она ведет сама дела после смерти детей. Поверьте, свое состояние они с мужем сколотили сами. И мне перепало много удивительных знаний. Жаль, что я не могла оставаться с ней и помогать вести дела.

Герцог выхватил слова и попытался вновь меня прижучить.

- И почему же не могла остаться?

- Опасно там, говорит, что дети погибли не свой смертью. Она и родную внучку куда-то отослала. И меня отправила подальше, сказав, что я готова зарабатывать самостоятельно.

Вот так, если и не поверил до конца, то придраться не к чему. Опасную я авантюру провернула. Из тихой помощницы сразу превратилась в умную тварь. Но ведь и юлить и скрываться это не мое. Если Ариша была скромной из-за своей внешности, то я-то не привыкла к такому. Пусть привыкает к необычности своей помощницы. Такая у него судьба. И чтобы добить его, спросила.

- А вы вирату какую дадите? Премию в денежках выпишите? - ну а что? Я выполняла не свою работу. Да если бы не я, ему подсунули бы пиалты, в необработанном виде похожие на драгоценные камни. И как он умудряется не прогореть со своим заводиком? Ой, кажется, вопрос задала вслух, а это было лишнее. Подобные факты сами бы всплыли со временем. Что интересно – герцог решил удостоить меня ответом, напрочь игнорируя предыдущий вопрос.

- Управляющий хороший. Я и открыл завод благодаря ему. Хороший ювелир, не гениальный, придумал, как создавать уникальные вещи на потоке. Мы по-прежнему поддерживаем индивидуальность и эскизы у всех изделий свои.

Хмыкнула и не сдержалась, разбивая оставшиеся иллюзии у герцога.

- Выплавляете заготовки, затем распределяете потоками. Один правит и изменяет болванки, второй резьбу, третий украшение, четвертый камни. И приветствуется, когда они наносят разные в величину резьбы, распределяют камни в россыпь. Вроде и похожи, но не те. Советую не лениться мастеровым и не утрачивать свое мастерство. Пусть среди этого хлама, хоть и тонкой работы, проскальзывают действительно уникальные творения мастеров. Например, по одному изделию в неделю, а то рассыплется все как карточный домик.

- Значит, вы все же лукавите и были знакомы с купцами Раскосными и их умненькой дочкой ближе, чем рассказываете. Это высказывание скорее можно отнести к той страшненькой девочке, которая уродилась у прекрасной пары.

- Значит, вы все же следили за жизнью тех, кто оказался из-за вас сломленными. Да, девочке той уже семнадцать, и ни один парень на нее даже взглянул, и даже за хорошее приданное.

- Вхожи были в их дом, - парировал герцог, считая, что подобрался к разгадке, - раз знаете о том, кто наслал проклятие купчихе.

Пренебрежение в голосе, не уважал он мою маменьку. А интересно, он о ней знает только со слов своей сестры или все же узнавал что-то? Или встречался лично? Не стала отвечать, оставляя его теорию в статусе догадок.

Герцог постучал по передней стенке кареты и велел Степану разворачиваться и ехать на Крылатую улицу. И куда вы меня везете? То, что не к дознавателям, уже хорошо. Ведь их контора находится недалеко от рынка на улице Паресева. Он молчал, не скрываясь изучая меня. А я была спокойна. Мне было нечего бояться, потому что я ни в чем не была виновна.

Остановились мы у большого четырехэтажного дома, милого и богатого, украшенного статуями в современном стиле. Будто имение графини и этот дом строил один архитектор. Ровные дорожки, вымощенные крупным гладким камнем, но каблучки не скользили. Свет, горящий лишь на первом этаже, освещающий идеальные кусты с крупными цветами и клумбами. Высокое крыльцо и невозможность вырваться или сбежать. Мужчина крепко удерживал мою руку. Вышколенный дворецкий радостно оповещает на весь дом, что прибыл брат и сын. Две женщины и два мальчишки выбегают встречать родного человека.

Они одеты в домашнее, простые легкие платья из льна, укороченные штанишки на сыновьях той женщины, которая погубила так и не начавшуюся жизнь Ариши. Я не лукавила, потому что давно имела предположение, что в ее несчастьях виновно проклятие. Не могла обиженная женщина пожелать только неудачу в делах и внешние искажения соперницы, наверняка оно лежит глубже и принесло смерть родным Ариши и ей самой.

Заметила, как сестра герцога отшатнулась и прикрыла висящей на плечах шелковой косынкой свое лицо. Удовлетворенно хмыкнула. Проклятие вернулось к ней. Значит, и смерть не за горами. Жалко ли мне было ее? Нет. И то, что сыновья льнули к ногам матери, после того как поприветствовали дядю, не могло изменить моего мнения. Она, в отличие от Олюши, познала дважды счастье материнства, а у той родилась лишь уродливая я.

Все прояснится сейчас? Их соучастие в смерти родителей? Или герцог поведает печальную историю позже? Что ж, если выяснится все сейчас, можно пойти учиться второй раз в академию на другой факультет.

- Почему, брат, не предупредил, что будешь с гостьей?

- Не переживай, Крис, это моя помощница. Накормите меня ужином?

- Ты же должен был ужинать у своей графини, - холодно отчитала герцога мать, - хотя о чем я? - Мы рады твоему визиту. Велю Радмиле подать твои любимые блюда. Крис, проводи брата в гостиную, - я видела пренебрежение в ее глазах. Женщина успела рассмотреть меня. Интересно, ее дочь сталкивается с таким же отношением или к ней она все же более снисходительна, ведь та ее крови?

Мы расселись все за толом. Герцог посадил меня справа, его сестра с племянниками находились слева. Молчание затягивалось. Крис не могла откровенничать при посторонней. Было видно, что ей хочется поговорить и что-то выяснить у брата. Тихо шепнула ему.

- Скажите своей сестре, чтобы не замечала меня.

- Почему же. Крис, говори, и если у тебя есть вопросы к моей помощнице, она ответит на них, - угроза в его голосе не напрягла, лишь заставила приподнять бровки. Тем временем на стол начали накрывать трое лакеев, вернулась хозяйка и не дала ничего сказать дочери, положив на ее руку свою. После того как стол был накрыт, нас молча пригласили отужинать. Герцог первым зачерпнул наваристого супа. Внутри все сжалось. Я тоже хотела кушать, прошло много времени, но в этом доме мне не хотелось чувствовать уязвимость. С них станется подсыпать яд.

- Ешь, - грозный голос моего работодателя – и я молчаливо помешала ложкой наваристый суп. А под его грозным взглядом зачерпнула первую ложку. Голод победил, я съела все до крошки, запив бокалом вина, который мне предложил лакей, как и хозяевам.

- Вопросы будут у меня, - маман герцога смотрела прямо на меня, - как тебе живется, девочка, с такой тяжестью? Как ты посмела испортить лицо моей дочери?

Ух ты, вот и откровения. Видимо, герцог обещал привезти им виновницу. Как уж это работает – не знаю. Он не приходил к ним в гости, пока не добудет виновницу? У меня был выбор обвинить их в ответ, выдав свое имя или сыграть против их убежденности, выяснив, как они чувствуют себя, после того как сломали жизнь Аришы. Улыбнулась открыто, Крис отшатнулась. Не подозревала, что моя улыбка походит на оскал, но рада этому.

- Так все же байки семьи Раскосных о проклятии ведьмы правдивы. Мне, собственно, даже радостно, что боги этого мира вернули все сполна. Интересно, ведьма тоже пострадала? - посмотрела на хозяйку. Хмыкнула, - вы видели ту девочку, несчастную и непонимающую, почему с ней так не справедлива судьба. Умненькая и ненужная никому. Герцог прав, я хорошо знаю Аринару. Уродство оттолкнуло от нее всех. И я рада, что бабушка Веслава, несмотря на горе, отвела девочку в имперскую лечебницу и добилась проведения процедуры смены личности. Ведь кристаллы не просто меняют внешность, а снимают проклятия. Каково жить с чувством, что соперница не могла родить, а родила уродку? - они не торопились принимать бой. Их поразил мой выпад. Думали, зажмут своей властью простую помощницу и свалят свою вину на себя, - это ли не доказательство вины графини. Герцог, я думаю, сама доберусь домой. Спасибо этому дому, пойду к другому. Или вам есть что сказать?

Крис вскочила. Мое упущение, надо было в первый же день выяснить имена всей его семейки. Как-то неудобно обходить неловкости в такой ситуации.

- Да она первая приворожила моего жениха!

Рассмеялась в голос, потому что женщина попробовала свою вину перекинуть на другого.

- Олюше не надо было обращаться к неизвестным силам прошлого. Ее сватал старший брат Раскосных, а она вышла замуж по любви. Несмотря на все, они любили друг друга до последнего вздоха. Они не расстались и не рассорились из-за бесплодности, а поле рождения дочки, у которой не могло быть будущего, они стали еще ближе. Вздорная графиня не получила что хотела. А они ведь не обвинили вас в покушении на них, чувствуя свою косвенную вину. Но в чем? В том что, вы имеете двух сыновей, в том, что вы лишили их счастья дарить ласку своему ребенку?

- Это правда? - мать герцога как-то постарела на глазах.

Но никто не торопился отвечать ей. Поэтому ответила ей сама.

- Правда, что графиня склочная и избалованная, не леди, испортившая жизнь хорошим людям? Да. Что из-за ее самовлюбленности на свет родилась уродка? Да. Или вам дети об этом забыли рассказать, - с первых минут подозревала, что старшая Каренски и есть та загадочная ведьма, но ведьма же должна знать, как работает ее проклятие?

- И как вернуть внешность моей дочери? – кто о чем, а мать остается матерью. Несмотря на обстоятельства даже зауважала ее.

- А это спросите у ведьмы. Потому что семьи Раскосных больше не существует. Насколько знаю, Аринара мало знает обо всем этом. Она пыталась изучать вопрос, благо умом ее судьба не обделила. И я точно знаю, если бы она нашла средство, то не стала бы мстить. Не того характера девушка, несмотря на то как с ней обошлась судьба.

- Но ведь у дочери явный откат, - не сдвинуть с места заботу матери.

- А это все кристаллы. Аринаре восемнадцать лет. Олюша при жизни добилась на изменение внешности девушке. Вот и доказательства чуда. И я рада, что кристаллы сработали и дали ей хотя бы призрачный шанс наладить свою жизнь. Я ее не видела после изменений, но бабушка говорила, что до конца исправить внешность не удалось, но хоть она теперь не совсем уродка, - мысленно поаплодировала себе и своему умению пользоваться косметикой. Ну а что? Явные недостатки даже эти люди не заметили, - правда, ей сначала надо выжить, ведь ее семью до сих пор преследуют напасти. Внешность в том проклятии было не самым главным, как я теперь понимаю. И я обязательно отпишу бабушке Веславе, что проклятие было намного страшнее. Ведь вы, Крис, запросили многого, уничтожения их? А то старая купчиха ищет убийц в окружении четы Раскосных, а тут надо призвать к ответу графиню из прошлого.

Вот так, не обвиняйте, чтобы не быть самим виноватыми. Мне не нужны были больше другие доказательства. Мозг работал на пределе, продумывая варианты того, как снимались в древности проклятия на смерть. Получается, что Олюшка и Артемий были достаточно сильными, чтобы отразить проклятие, и оно сработало так странно, вылившись во внешности ребенка. Но какой-то процесс был запущен, несмотря ни на что.

И все же пусть бабушка ищет исполнителей. Тогда все ниточки приведут к истинно виновным, мы получим реальные доказательства. Буду ли я снисходительна после этого к семье герцога? Нет. Я говорила правду, Ариша бы точно все спустила на тормозах, но не я. оставлять чужую смертельную за спиной, мечтая построить свою новую жизнь? Никогда. Все встанет на свои места. Уж этому меня жизнь давно научила. Не нужно иногда суетиться, чтобы получить ответы. И даже наказывать поостерегусь, чтобы не получить самой откат.

Вот оно доказательство справедливого возмездия судьбы, внешность графини наглядный пример для обидчиков. Мне необходимо думать о будущем, принять борьбу за свою жизнь. Существуют же какие-то источники силы, лечебные озера, монастыри, где снимают проклятия? Я встала, не обращая внимания на присутствующих. Не хотелось бы погибнуть второй раз. Ничего, мы еще поборемся!

- Мама, это правда? - один из мальчиков с настороженностью смотрел на мать. А меня не волновали их страдания и переживания. Я пробиралась слишком медленно к выходу.

Меня вдруг подхватили под локоток сильные руки и потащили на выход. Я и сама шла туда. Отпусти! Вопило сознание, но сопротивляться в открытую не посмела. Боль в руке позволила мыслить под другим углом. А кто сказал, что они раскаиваются или не проворачивают подобное каждый день? Мимолетно промелькнул страх, но я откинула это бесполезное ощущение. И замерла в ожидании. Чем все закончится?

Герцог стоял напротив меня и метал молнии. Это не аллегория. Маленькие искорки в его глазах были хорошо заметны в ночной темноте. Ощущала его злость так отчетливо, будто мы одно целое. Но почему-то испытывала осязаемую боль от его настроения.

- Ты, как ты посмела обвинять мою сестру и мать при племянниках? Кто ты такая, чтобы судить других? Я уничтожу тебя, и проклятие уйдет в землю.

- Ух ты, как все просто. Думаю, дядя с тетей знали этот способ. Так почему не уничтожили вашу семейку? Может быть, они имели представление о человечности. Хотя да, они и троюродную сестру не сдали в приют, воспитывали как могли. Но вам-то законы не писаны. Вините свою сестру и себя, что воспитали избалованную мымру. И ей подобная внешность идет больше, чем Аринаре. Показывает, так сказать, внутреннюю суть.

Герцог замахнулся на меня, неумело увернулась, отскочила и кинулась по гравийной дорожке аллеи к выходу. Где я в этой стороне найму коляску или карету? Но мужчина был быстрее и сильнее. Он нагнал меня и поднял над землей на уровень своих глаз. Опустила взгляд лишь на миг, а потом уставилась в его глаза. Пусть ему будет также больно как мне. Надавила руками на глаза, меня тут же скинули в ближайшую клумбу как балласт. Поднялась с трудом, расправляя платье. Испорчено и восстановлению не подлежит. И вдруг заревела громко. Хлюпнулась обратно в траву.

- Это мое единственное приличное платье, остальные перешивать надо. Баба отдала Олюшины платья, но они все не по мне. И не так и много их. Или вы думаете, на зарплату вашу можно купить такое? Это же шелк арниса. Да я никогда не носила подобной роскоши!

Герцог вдруг ухватил мою руку, потянул и помог подняться.

- Извини, конечно, ты ни в чем не виновата и за платье заплачу, - так быстро отошел или слезы действительно творят чудеса, делая мужчин покорными. И почему в прошлой жизни никогда не пользовалась этим замечательным доступным методом? Герцог тем временем менялся на глазах.

- Вот все у вас меряется деньгами. Не можете решить что-то – отсюда и гнев. А вы не подумали, что Аринаре тоже грозит смерть и исправленное лицо лишь ненадолго отсрочило печальный конец. Где вообще в наше время находят ведьм? Это ж какой слабоумной надо быть, чтобы податься еще и к темной ведьме.

- Погорячился. Ты права, - он говорил вновь в своей излюбленной манере. Немного свысока, но так уж чтобы заносчиво, - зря я тогда не стал разбираться, когда сестру обвинили, просто откупился. Где теперь ведьму искать, - так он не верил, что его сестра виновата или нет?

- Действительно. Я разговаривала как-то с сестрой. Она всю жизнь искала ответы в книгах, искала, как убрать проклятие. Раньше существовали добрые проклятийницы, снимающие проклятия. Сейчас их точно нет. Если отголоски темных ведьм еще встречаются, то о других ведьмах ни духу. Она надеялась на то, что все проклятие заберет кристалл иллюзий. Но проклятие настигло дядю и тетю раньше. Я не видела, как выглядит Аринара после лекарской процедуры, но думаю, что ее внешность не изменилась кардинально. Хотя в ее случае быть просто дурнушкой уже хорошо. Я вот пошла в родню отца и ничего, живу с этим. Можно поискать какой-нибудь источник, осталось же хоть что-то, что может снять или уменьшить воздействие проклятия. Для вас найти это средство будет легче, чем ей. Если поможет вашей сестре, то и моей сестре поможет.

Я рассуждала, не таясь высказываний, так как видела, что герцог остыл и больше не собирается убивать меня. Он выдохнул тяжело.

- Справедливо. Будем искать вместе, - и больше никаких объяснений.

Меня в молчании доставили домой, велев завтра не опаздывать на работу. Поверил? Или все же осмыслил вину своей сестры, что ей по заслугам перепало проклятие. В ее случае императорская лечебница не разрешит менять внешность. Необходимо предоставить веские доводы. И никакие деньги и связи им не помогут. Наоборот, могут привлечь ненужное внимание дознавателей и схлопотать справедливое наказание по закону империи.

Изучение столичного Вестника на рабочем месте позволило оценить состояние законов в империи. В последнее время император пытается делать ставку на простой народ. Уж больно много среди них талантливых выходцев. Тогда как аристократы ленивы, предпочитают вариться в собственном соку. Потому и работает закон одинаково для всех. Это радовало, но не оставляло иллюзий. Все же у тех, у кого было много денег, во всех мирах оставались выше любой власти. Недаром герцог сам занимается финансовыми делами герцогства, держит под контролем заключение важных сделок.

Любавия встретила меня в гостиной, дождавшись с позднего мероприятия. Увидев меня, кинулась ко мне и обняла.

- Девочка моя, что случилось? На тебе лица нет.

Долго не раздумывала. Раз ей доверяет бабушка, значит, и я могу доверять. И не пожалела. За охами и ахами проскальзывали вполне дельные советы.

- Точно не поверил, что ты не Ариша, но ты умело заронила в нем сомнения. Молодец. Работать не прекращай. Пусть ищет средство от проклятия. А о том, что кристалл отзеркалил проклятие графине, бабушке отпишем. Со всем остальным пока справимся сами. Но на всякий случай выбери академию. Мысль дельная. Думаю, Атраханская вполне подойдет. Говорят там самая старинная библиотека. Может быть, что путное найдешь. А Веслава пусть не прекращает искать убийц. Проклятие проклятием, а убийство было совершено вполне себе людьми.

- Как вы так ловко все расставили? И вы действительно подруга бабушки?

- Какая проницательная девчушка, - она потрепала мои щеки, получая удовольствие, поэтому я не сопротивлялась ее поползновениям. Мне самой была приятна эта ласка, - а говорила твоей бабке, что ты догадаешься быстро. Не могло быть иначе. Идем, за чаем с вишневым вареньем расскажу о начале нашей дружбы. Об этом можно писать романы.

Нервное напряжение отступило, стоило принять ванну, переодеться в удобное хлопковое домашнее платье, подоодеть теплые носочки и устроиться на террасе с кружкой горячего ароматного цветочного чая и пиалочкой варенья. Любавия не отказала и себе в удовольствии погонять чаи.

История их знакомства и зарождающейся дружбы была загадочной и в то же время драматичной. У бабушки и деда случился форс-мажор товар, который они ждали, был очень важен. А караван не пришел к назначенному числу. Они не знали что делать. Заказчик обговаривал суровые условия, а в случае невыполнения договоренностей семья попадала на большие деньги. А они почти все вложили в закупку. Даже если бы караван пришел вечером, заказчик ждать не будет.

Вот-вот он должен был прийти, когда дед вспомнил о своем знакомце. Купец Висельков на той неделе получил достаточно нужного товара, который еще не должен был распродаться. Если сговориться с ним, они потеряют в прибыли. Дед Илья собрался уже бежать, чтобы решать проблемы, как на дворе показалась знакомая карета заказчика. Тот не стал дожидаться означенного времени. Веслава велела мужу отвлечь того, а сама бросилась на соседнюю улицу. Сколько у нее времени, она не знала, но поторопилась. Ворвавшись в дом купца, застала странную картину. Тот купец лежал ничком у лестницы на второй этаж с топором в руке. А рядом заламывала руки его молодая жена.

- Это не я, - тихо подвывала та. Веслава не растерялась, надавала той пощечин и попыталась выяснить, что произошло. Надо было стражей вызвать, но закон суров. Никто не станет разбираться с вдовой, обвинят и дело с концом. В те времена дознаватели только входили в силу, а стражи поддерживали порядок как им заблагорассудится. Она сложила два и два и выдала удобоваримую версию произошедшего.

- Никто не поверит, - Любавия всхлипывала обреченно.

- Поверят. Я тоже здесь была. Мы с тобой чаи распивали. Давай в дальнюю гостиную беги и все приготовь, а я пока займусь делом. Она быстро на коленке составила приказ для управляющего купца, подписала знакомой подписью и приложила палец мертвеца для достоверности.

- Ты вот что, - она отдавала приказы свое новой подруге уверенно, - отнеси управляющему приказ мужа. Пусть молнией везет нам этот товар, в течение двадцати минут чтобы управился. Скажешь, что о цене все договорено.

- Ты плату хочешь взять таким способом?

- Плату, только деньги за товар мы вернем тебе. Что тебе достанется от его детей? Выкинут на улицу и поминай как звали. И вот еще. Как со стражами разберемся, вещички сразу собирай и дуй к нам. Дом сдашь вашей Марфене под замок, чтобы к тебе никаких претензий не было. А лучше давай я сама тебе помогу собраться. Вот увидишь, его сыновья набегут и не дадут ничего взять с собой. Сашка-то, его старший, совсем стервец.

- Тогда допиши еще двадцать рулонов шелка и багрянец десять бочек.

Они ухмыльнулись слаженно, Веслава дописала и отправила подругу на дело. Сама же заглянула в гостиную, чтобы проверить что там и как. Отхлебнула чаю с обеих кружек, понадкусывала пирожков, развернула конфет, опрокинула стул и задрала скатерть. Бежали же вдвоем на шум, не до порядка было.

Любавия прибежала минут через десять.

- Все, проследила, чтобы отправил. Но как вы сможете мне заплатить? Управляющий же скажет Сашке все.

- Он и сам не чист на руку. А мы рассчитались. Не водится за нами долгов. Все, садись на пол. Заламывай руки и реви белугой, а я за стражей.

Стражей не пришлось искать, бабушка нашла их в соседней таверне. Настойчиво отбрехалась от них, когда они начали задавать неудобные вопросы. У Веславы сердце болело. Как там ее муж справится, но здесь необходимо было отдать много распоряжений. Вызвали мужиков, подготовили купца к последнему обряду, а сами кинулись собирать вещички.

Любавия отказалась уходить, ведь было бы подозрительно, что она не осталась на похороны собственного мужа. Тогда бабушка унесла все узлы к себе домой. Столкнулась с улыбкой мужа. Только и успела спросить.

- Как?

- Все он распланировал. Кинуть нас хотел. Ты молодец, жена. Как ты уломала Виселькова.

- Все потом. Идем, поможешь мне защитить вдову.

Они прибыли вовремя. Вдову выдворяли из дома. Илья и пристыдил сыновей купца. Отдали они ей не большой, но вират и они забрали женщину с собой. Ввалились в свой дом, Веслава велела налить по наливочке мужу, и они сели делиться произошедшим с ними. Женщины рассказали о трагедии, произошедшей с купцом, как они выгребли из этой ситуации. Оказалось, купец напился и обвинил Любавию в измене и кинулся на нее с топором. Та столкнула его с лестницы.

А Илья рассказал, как он продал товар мошеннику за большую сумму. Тогда и караван пришел на следующий день, караванщик рассказывал, что на них напали у самого города, но им удалось отбиться, но раненых надо было пристроить, поухаживать за ними. Отсюда и задержка. Все у них получилось. Любавия подалась в столицу герцогства, где ей бабушка помогла купить домик.

Мы долго пили чай и вспоминали бабушку. Мне было приятно слушать воспоминания экономки о них. Это сейчас она одна и работает на нашу семью, а до этого она пережила еще многое, вышла второй раз замуж, родила двоих детей. Но не привыкла сидеть без дела, поэтому и работает до сих пор.

Утром собиралась на работу как на каторгу. Уж больно лихо за меня взялся герцог. Что меня ждет теперь? Реально ли найти лекарство от несуществующей болезни? Ведь проклятий давно не существует, как и ведьмы.

После завтрака получила первое сообщение от бабули. Вовремя успел посыльный. Еще бы чуть-чуть и ушла бы на работу.

«- Ты была права, Маран замешан в смерти твоих родителей. Мы проследили его связь с неким аристократом накануне. И да, секретарша, блядская штучка, раскололась. Твой отец отказал ему в месте, узнав, что он расстроил тебя. Будем надеяться, что он приведет нас по ниточке к главному виновному и исполнителям заказанного убийства.»

Мар оказался настолько глуп? Или все было спланировано заранее? Отписала ответ с кратким рассказом.

«- Прошла по краю. Герцог заподозрил меня. Привез к своей сестре. Проклятие не миф, ее лицо обезображено. Связь с убийством моих родителей ничем пока не подтвердилась. Ведет себя так, как будто не помнил о нашей семье до тех пор, пока проклятие не затронуло его семью. Имеется предположение, что проклятие до сих пор активно и может убить и меня и графиню. Заключили с герцогом соглашение о том, что будем искать средство от него вместе».

Мое сообщение было кратким. Старалась писать в стиле Ариши. Кратко и по существу. Оно заставит поволноваться бабушку, но и даст надежду на хороший исход. Может быть, она и со своей стороны ринется искать это самое средство.

Попросила подождать посыльного и написала быстрое письмо в ателье. А то желающих много, придут, а там таких услуг как пошив одежды по индивидуальным платьям не предоставляют. Хотелось самой порисовать эскизы, чтобы наверняка поразить местное общество. Но решила, что обязательно нарисую их и отошлю, только найду время. Вложила в адресат бабушке. Она разберется. А нет, надо бы уточнить и все же положить хоть зарисовки. Кинулась в комнату, где извлекла пачку эскизов, которые рисовала для швей, переделывающих платья для меня. Вот оно.

«Бабушка, прилагаю письмо и эскизы для ателье. Отправь к ним тех швей. Полагаю, в ближайшее время у них будет наплыв заказов из самой столицы герцогства. Остальные эскизы пришлю со следующим посыльным. И пусть там уже подумают, помозгуют, спросят у наших портных».

Вот теперь можно отдавать письма. Дорога до замка не впечатлила, слишком много было дум и переживаний. А вдруг герцог надумал что за ночь и меня прямиком в каталажку отправят?

За двое суток со мной произошло столько, что в пору напиться. А я поднимаюсь по знакомой лестнице, чтобы встретиться с ним, с тем, кто когда-нибудь раскроет меня и попробует уничтожить. Моя задача – убедить его, что это уже ничто не исправит.

Если я не знаю, как бороться с проклятием, то можно позаимствовать сюжет из фантастических фильмов. Помнится, как-то я смотрела фильм про ведьму. Там проклятия снимали неизменно смертью темной ведьмы. Я его смотрела, чтобы проникнуться масштабом съемок. Помнится, на этот фильм был потрачен огромный бюджет. Бабушка была права, отправив меня сюда. Зная их планы, можно что-то успеть и им противопоставить. Пока она ищет убийц родителей, я поборюсь за свою жизнь.

Герцог уже был в кабинете. Во сколько он встал, чтобы выглядеть так чистоплотно? Чистенький камзол, беленая рубашка, начищенные туфли.

- Алира, я отъеду по делам. У тебя на столе лежат бумаги, разберись с ними и отправь своих посыльных по этим адресам, - значит, он принял мальчишек на работу? Надо обрадовать управляющего, чтобы он выделил средства им на одежку. А самое главное, документы лежали аккуратной стопкой, а сообщения для отправки герцог протягивал мне в папке. Он действительно проверял меня вчера, устроил целое представление с разбором папок, - затем я заеду за тобой. Ты сопроводишь меня на завод и в храм.

Он ничего не объяснял, пришлось догадываться самой, пока выполняла его поручения. Между этими делами проверила мальчишек, которые дожидались у дверей замка, попросила дворецкого всегда впускать их. Познакомилась с управляющим, намекнув, что нахожусь под протекцией кухарки. Имя Итры было волшебным. Управляющий Георгий Крапивин, мужчина средних лет с аккуратной бородкой и таких же аккуратненьких костюмчике и туфлях, как у хозяина, стал любезен. Встретил с улыбкой Артемия и Зиния, выдал содержание по моему требованию, приведя мальчишек в восторг. А также выдал мне самой предоплату за неделю – целый мешочек золотых на представительские расходы. Герцог, мол, распорядился, чтобы я купила себе платье взамен испорченного и не жалела трат на дела.

- А отчет по всем средствам составлять?

- Как мило, а я все гадал, почему он остановил выбор на пигалице. Прошу прощения, ошибся. А герцог доверяет своим помощникам и управляющим, и банкирам, и заводчикам, но может проверить и затребовать финансовый отчет в любое время. Потому настоятельно советую держать финансовую часть в порядке, - и подмигнул мне ласково.

Расстались мы с управляющим лучшими друзьями. Сразу же отправила мальчишек по оставленным в папке адресам, сама вернулась доделывать работу с документами. Солидная стопка не торопилась уменьшаться. Вскоре должен был прибыть герцог. С сомнением покосилась на бумаги. Да нет, я же не компьютер. Встала осторожно из-за стола, расправив платье, и отправилась в столовую. Пора перекусить. Неизвестно сколько мы проездим с герцогом. Оголодать мне противопоказано.

Герцог меня застал именно там. Покосился на булку в моих руках, хмыкнул и снисходительно высказался.

- Я планировал перекусить в ресторации, но и так пойдет. Пока я буду вкушать изысканные блюда, ты, Алира, выполнишь пару поручений.

- Чего это? - обиженно засопела, - я и в ресторации перекушу. Мне с моими габаритами вполне можно питаться несколько раз в день.

Уходили мы под смех герцога. Весело ему. Так что, меня поведут в ресторацию или как?

Глава 6 Храм.

Сначала карета отвезла нас на ювелирный завод. Стоит признать, мое присутствие было необходимым. Трое мастеров склонились над ящиками с камнями. По-видимому, купец торопился, а герцог сделал невозможное. Заключил договоры и уже принял исходники для ювелирки.

- Алира, прошу тебя, проверь камни, как ты тогда это сделала.

С сомнением покосилась на мужчину. Если препиралась и торговалась я осознанно, то умение определять чистоту камней не знаю откуда у меня. Может, навыки достались мне с этим телом и активировались в подходящий момент? Когда я вчера дома убирала подаренный опал в шкатулку, точно видела его частоту, возможные грани и караты после будущей обработки. Слишком мало времени у меня на все. Грандиозные планы, ограниченные временем.

Сам заводик выглядел небольшим, одноэтажное здание было обшарпанным снаружи, но внутри были светлые, чистые помещения. Большой холл с каменными колонами, две двери под офис, где трудились клерки и директор, который выбежал встречать герцога. Три двери вели в мастерские с ухоженными столами, оборудованием для гравировок и работы с камнями. Один литейный цех, дверь в который приоткрылась на миг, чтобы можно было успеть увидеть особенности этого помещения. Небольшие металлические чаны, компактные печи, формовки и много суетящихся рабочих. Вроде и небольшое производство, а все продумано. Зря я давала советы. Хотя можно было бы изучить глубже весь процесс и идеи сами посыпятся, как рог изобилия.

Как получилось, что я разбираюсь во всем этом? Сначала я подумала на знания этого тела. Девочка-то была умненькой. А потом вспомнился завод в моем родном городке. Настоящий ювелирный завод со всеми вытекающими. Да у нас у половины класса родители работали там. Как не вникнуть и не изучить, если дети рассуждают об ювелирке между впечатлениями о концерте и дискотеке! Но все же в свою бытность так подробно с камнями я не работала, только запомнились выставочные экземпляры разных пород и как специалист шлифует алмаз.

Красивое действо рождения многогранника вдохновляло долгое время. Но зарплаты были там небольшие. Чтобы получать больше, необходимо было стать мастером цеха или управленцем. Вот я и отучилась на менеджера-экономиста. Но осела в области. Там перспектив было больше. Прошло всего несколько дней с моего попадания, а события закручиваются спиральным узлом, сталкивая прошлую жизнь и эту.

Камни я щупала и рассматривала долго. Уделила внимание каждому. Руки будто сами вытягивали стоящие экземпляры, откладывая их в одну кучку. Во вторую кучку отправлялись менее ценные, но не менее дорогие. Третью и самую большую начала складывать в освободившийся ящик. В какой-то момент выпрямилась, ощутив, что не чувствую их больше. На сегодня, кажется, хватит.

- Вот эти экземпляры будут достойны любого дорогого украшения. Редкие, после обработки сохранят первоначальные данные. Много каратов, достаточно блеска. В этой кучке неплохие камни, но после обработки от них останется хорошо если половина. В третьей кучке даже не пахнет драгоценностями. Здесь, скорее, полудрагоценные камни. Видите, - взяла в руки один из больших кусков породы. В нем камни переливались красным, - это не алмазы. Потому что алмазы растут в породе с вкраплениями металла. Соответственно, необходимо закупочную цену устанавливать разную. Но может быть выгодно закупать вот такой партией, если у вас есть специалист геолог и цена за все равняется цене как за вторую кучку. Тогда стоимость редких экземпляров перекроет неравенство.

Показала им различные виды опалов, сапфиров и даже изумрудов. Дорогие камни требуют тщательного подхода. Тонкая работа предстоит. Закупкой пород они увеличили себе целый дополнительный этап производства.

Герцог стоял рядом задумчивым. А потом выдал ожидаемое.

- Мы обычно закупали уже обработанные камни, но недавно закупили несколько шлифовочных и обрабатывающих станков. Директор и старший мастер заверили меня, что выгодней покупать необработанные камни.

- Они все правильно сказали. Просто надо специалиста по породам и тех, кто будет обрабатывать. У вас же должны быть те, кто будет работать за этими станками. Эти специалисты обычно хорошо разбираются в камнях.

- Все услышали? Найдите мне специалистов.

Тихо добавила.

- Обычно те, кто идет обучаться в ремесло и проходит специальное обучение, должен уметь работать со всеми видами камней.

- У меня есть пара молодых ребят. Имеют диплом ремесленного училища Саранкации, - директор, видимо, горел своим делом. Помнит всех своих работников.

- Вот и привлеки их. И если еще раз мне придется переплачивать, то вычту из ваших гонораров, - герцог был чем-то недоволен. Потащил меня на выход, буквально вцепившись в локоть.

Знакомое название Саранкция. О, так там и имеется единственное в мире ремесленное ювелирное училище. Стало неудобно бежать за ним. Он почувствовал мое сопротивление и притормозил на крыльце.

- Ушлый купец. Он же продал мне всю партию по цене той маленькой кучки, - улыбнулась несмело, но столкнувшись с грозным взглядом, придержала веселье до лучших времен, - что скажешь о производстве?

Ну я и вывалила свои впечатления.

- Внешне все очень достойно. Свои идеи по улучшению индивидуальности изделий я уже высказала. А чтобы внести какие-то более детальные предложения, надо изучать производство. Легче им самим этим заняться, прислушиваться как раз к тем, кто проходил недавнее обучение, ездить с обменом опыта на другие заводы. Я понимаю, что многие технологии скрывают от сторонних производителей. Но можно договориться об обмене официально, например, с тем заводом, с которыми вы не конкурируете. Например, они делают запонки и каркасы для очков, а вы ювелирку. Многие технологии могут быть похожи. Вот и сравните и возьмете для себя что-то новое.

Столкнулась с упокоившимся и каким-то задумчивым взглядом герцога. Черт, куда я лезу? Мог он устроить мне очередную проверку? И откуда столько могла знать Алира, девочка из глубинки. Кажется, легенда сыпется независимо от меня. Умный и прожженный тип этот герцог. А что мне с этим делать? Это еще не коснулось знаний о мире. Я так и не дочитала дневники Ариши. Мне начинало казаться, что идея с повторным обучением была намного лучше. Там бы я смогла поднатаскасться, получить доступ к информации.

Итак, попросить вечером Любавию добыть мне учебников по географии и истории. А потом взяться бы за изучение законодательства, предметных областей, чтобы суметь стать хорошей купчихой. Хотя как я уже знаю, я всегда могу сосредоточиться на ателье и ювелирке. Об этой предметной области я, как оказалось, многое знаю. Все больше казалось, что мои знания переплелись с ее. Вот только вспомнить бы все ее знания. Моя смекалка и ее ум со знаниями позволили бы устроиться в этой жизни вполне достойно.

Герцог помог усесться в карету. Странно ведет себя, молчит.

- Дальше мы куда? - нарушила тишину и с любопытством посмотрела на его реакцию. Мужчина вздрогнул, видимо, отвлекла его от суровых дум. Обо мне? Или все же пронесло и он раздумывал о своем производстве?

- А давайте так. Сначала заедем к дознавателю, - он весело усмехнулся. Ему забавно, а мне что-то ой как не до смеха, - не переживайте. Мы же заключили с вами перемирие. Этот дознаватель будет искать для нас темню ведьму. Все же вы были правы в чем-то. Сестра обращалась к ведьме. Только вот уверяет, что та была шарлатанкой. Взяла плату и ничего не сделала. Она отворот ей заказывала. Почему проклятие появилось и затронуло ребенка в утробе, я так и не разобрался. За этим мы поедем в храм в Волжанке. Говорят, что там обитает последняя ведьма. Когда-то она оказала услугу самому императору и он защитил ее от смерти, но вот сослал в храм монахиней. Там нам расскажут, откуда взялось проклятие на смерть. И та ли это ведьма наслала его или нет.

- Темные ведьмы не могут априори сделать что-то не то. Взяв плату, они обязуются исполнить контракт. Может, ваша сестра побоялась признаться вам, - хоть согласился с тем, что проклятие существует и угроза намного серьезнее, чем он думал.

- Откуда познания?

- А у нас в глубинке был очень серьезный пастор. Он часто рассказывал о гнилом отростке божьих помыслов. Любил рассуждать о ведьмах. Его прадед когда-то состоял в инквизиции.

- И на все-то у тебя есть ответ, - а как же! С вами нужно держать ухо востро.

- На том и живем, - выдала более нейтральный ответ.

Дознаватель был матерым. Не лебезил перед герцогом, выслушал новую версию с пояснениями. Я тоже слушала внимательно рассказ о том, как графиня, тогда еще виконтесса, обращалась к темной ведьме и какие эффекты последовали. Все удивлялась спокойной жизни герцога и его сестры до смерти родителей Аришы, и как проклятие проявилось на мне.

- Вы же понимаете, что если в ходе расследования выяснится, что кто-то пострадал, то графине не избежать наказания?

- Она и сама пострадала от него. Теперь бы найти ведьму и выяснить, что она наколдовала, - зыркнул на меня строго, мысленно велев не вылезать. Хотя мне было что рассказать дознавателю. Но у нас же перемирие с герцогом!

Собственно, меня никто не брал в расчет. Ну помощница, ну в курсе дел Сиятельства, но статус-то определен низкий, потому и неприметная и не нужная. При этом слове внутри что-то грохнуло. Нет уж! Я нужна бабушке, нужна Любавии, и сейчас сам герцог нуждается во мне. Ужасная отталкивающая внешность принадлежала не мне, а ей. Я же вполне себе красотка по меркам земного мира. И то что не подхожу под стандарты, так найдется тот, кто оценит меня, а не внешность. А я еще подумаю, нужен ли мне будет он сам.

От дознавателя мы заехали в ресторацию. Насколько отличались здания! У префектуры дознавателей серое трехэтажное здание, напоминающее неприглядное общежитие Советских времен. У ресторации в строительстве использовали белый камень. Крыльцо с резными перилами, на окнах белоснежные наличники с узорочьем. И внутри все светло и богато. Золоченые рамы зеркал, в этом же стиле люстры под высоким потолком. А самое главное – кухня. В замке так не подавали блюда, с изыском и шиком. Хотя что я знаю о традициях замка. Я там без году неделя. Может, на балах его Сиятельства сверкает все намного ярче.

За обедом герцог не промолвил ни слова. Его манера поведения начинает раздражать. Он не предоставил мне ни единого шанса задать крутящиеся в мыслях вопросы. По-моему мнению нам было что обсудить, но герцог так не считал. Помог подняться из-за стола, как вежливый и воспитанный аристократ, сам заплатил за обед и вывел из ресторации под ручку, как барышню из высшего Света. К такому привыкать не нужно. Пару лет и я вернусь домой, чтобы вступить в наследство. И нужно чаще напоминать себе о том, где герцог, а где купеческая дочка. На балу у его любовницы я явственно почувствовала разницу в статусах. И не мне менять этот мир. Проживу прекрасно и купчихой.

Карета быстро выехала за пределы города. Днем пригород можно было рассмотреть лучше. Засеянные поля, вдалеке полоса леса. Редко попадались усадьбы и имения. Мы определенно ехали в сторону гор. Как не хватает знаний. Что за горы? Есть ли по близости море или океан? Как далеко границы с соседним герцогством? И, наконец, почему последняя ведьма поселилась в этом герцогстве, а не рядом со столицей, где ее оберегал бы император?

А герцог испытывал мое терпение. Лишь когда показались высокие стены храмовой территории, он вернулся на грешную землю.

- Как в префектуре, не вылезайте. Я сам поведу разговор с настоятельницей храма.

Кратко и по существу указал мое место. Ничего, мне положен один выходной, постараюсь договориться с настоятельницей и приеду в другой день. Высокие кованые ворота были закрыты. Герцог не вышел из кареты, только выглянул, что-то велев кучеру. Тот пошел правее ворот, и когда он постучался, заметила неприметную боковую дверцу. Оттуда вышел мужчина. Женский храм, а сторожит мужчина. На нем поблескивала кольчуга.

- Настоящий укрепленный монастырь, а не храм для послушниц, - не выдержала и кинула реплику. И тут же пожалела об этом.

- Им есть что скрывать, полагаю, как и вам.

Теперь мне самой расхотелось с ним разговаривать. Черствый и непримиримый. Его смех в замке сейчас казался чем-то далеким и неправильным. Видимо, он не часто позволяет себе расслабляться.

Карета проехала в медленно открывающиеся ворота. В нетерпении сжала кулачки. Остановились мы далеко от самого храма, но с этого места были видны все его башни. Центральное здание довольно большое, видимо, внутри несколько залов, не один. И много башен, увенчанных красивыми куполами из того же камня, что лежит в основе всего храма. Узорчатая россыпь барельефов создавала впечатление, то мы попали в здание, построенное задолго до образования герцогства.

Герцог подтвердил, внезапно нарушив молчание.

- Герцогство только зарождалось, когда был построен храм. Он пережил осаду в трех войнах. Знаете, когда было основано герцогство? - Покачала нервно головой. Ариша наверняка знала, закончившая академию, она могла владеть информацией обо всех герцогствах, графствах и баронствах, - три тысячи лет назад. И храм уже стоял в этом месте. Предыдущий император отдал его ведьме, что никак не сказалось на его святости. Место это действительно считается святыней из-за своих намоленных образов и икон.

- Сколько ей лет? Постойте, разве ведьмы могут жить при храме? Одно если бы это был просто дом, называющийся храмом. Другое дело, когда это действующий храм, - мужчина хмыкнул, подавая мне руку и ведя в приоткрытую дверь одной из башен.

- Больше тысячи это точно. Ведьма жила еще при моем прадеде. Императорская семья отличается долголетием. Считается, что герцоги, не графы и бароны, а именно герцоги его наместники перед богом. Мы тоже имеем большую продолжительность жизни, - а сколько живет простой люд в этом мире? – и то, что ведьмы создания от сатаны, глубокое заблуждение, тщательно поддерживаемое храмами. После последней войны с ними никому не хочется повторения. Они такие же божьи создания, как и мы с вами.

И так пронзительно посмотрел на меня, что показалось, он не считает меня таковой.

За дверью нас встретила молодая монашка или послушница. Она склонила голову и позвала за собой, провела по крутой лестнице наверх и оставила перед дверью.

- Мать-настоятельница там. Ждет Ваше Сиятельство, - она, оказывается, умеет говорить. Необходимо срочно учиться держать при себе мысли и вот со значением молчать. В мире герцога это оправданное умение.

Герцог постучал и дождавшись тихого:

- Войдите, - вошел первым, кивнув мне, чтобы следовала за ним. Хоть не оставил за дверью и то хлеб.

Настоятельница выслушала герцога, удивленно приподняла бровки. Смотрелась эта красивая женщина инородно в этом месте. Ей бы на балах плясать. И не скажешь, что ей столько лет.

- Я не умею бороться с проклятиями. Но надо посмотреть обоих девушек. Может что и придумаем. Привозите их завтра. Но так же скажу. Нет у темных ведьм такой силы, чтобы оставить столь мощное проклятие. Нет и не может быть. У меня две девчонки живут при храме. Обе с темненьким даром, но таким слабым, что хватает язву наслать или прыщи на нос сопернице. И описание ваше ни о чем не говорит. Если подтвердится наличие проклятия, то избавить может только полный обряд очищения, где главный ингредиент – кровь убитой темной ведьмы.

Потопала за герцогом на выход. Все вызывало сомнение. Как нет, если проклятие есть. И где взять убиенную темную ведьму? И именно ту. Все упирается в дознавателя и надежду, что он найдет ту самую ведьму. Стоп.

- Уважаемая настоятельница, простите искренне, а нет где случайно литературы с описанием подобных случаев? Вдруг ведьму не найдут. И была у нее, скажем, скрытая сила, она сама не знала о ней. И ее может уже не быть на свете. Прошло-то много времени. Насколько знаю, герцог в то время, когда было наложено проклятие, не придал значения этому, защищал свою сестру. Хорошо бы поискать и другие способы избавления. Может, существуют какие святые места или живая вода, снимающая темную магию, - хмыкнула, - не существующую, но от того не менее смертельную.

- Ты останься, а ты, Сиятельство, обожди ее на улице.

Не сказать, чтобы я испугалась, но ее настойчивость вызывала опасения. Что она увидела или услышала такого, что решила поговорить со мной наедине? Герцог понятно уперся и не хотел оставлять меня одну, но настоятельница встала, подошла и что-то нашептала. И тот послушно ушел, оставив нас одних.

- Садись, пришлая душа. Поговорим. У нас не так много времени.

- Могу приехать в выходной день, одна.

- Никто не знает что будет к выходным. Рассказывай кратко. Ведь это ты та девочка, пострадавшая от темного проклятия?

Видимо, она воздействовала не только на герцога, но и на меня. Когда я рассказала ей все, почему-то почувствовала облегчение. Ведь никто и даже бабушка не знает о моем попаданстве.

- А знаешь, ты во всем права. Можешь не приезжать завтра с герцогом. Так ему и скажи, что хочу видеть только их вдвоем. Проклятие есть и довольно сильное. А тебе повезло, сильный ангел хранитель у тебя. Спас в твоем мире, и спас в этом. Ты не морщись. Те кристаллы не могут снять проклятие. Это только тебе помогли. И да, сама ты точно не ведьма, и в девочке не было ведьминской крови. Я бы почувствовала. Сама поищу в наших храмовских архивах информацию. Если найду, пошлю за тобой. А сейчас иди, мне надо подумать.

Я хотела еще что-то спросить, но ноги сами понесли на выход. Настоящая ведьма, такая силища. А как бы было хорошо, если бы она сняла то проклятие и все. Где-то над головой раздался молодой голос и веселый смех.

«- Надо же, какая интересная».

Это была ведьма или кто-то другой? Но выйдя из башни, столкнувшись со злым герцогом, обо всем забыла. Только и выдала ему.

- Что, выслушала она мои аргументы, заинтересовалась, обещала поискать информацию в своей библиотеке. Но думаю, нам тоже не надо сидеть сложа руки, а поискать в других библиотеках. Например, в академии или дворцовой. Ах да, еще сказала, что ждет вас завтра двоих. Вас и сестру. Мне тут делать нечего.

- А о той Арианаре ничего не сказала? Как я ей ее за день приволоку.

- Зачем? Сказано же: ждет двоих, хотя я бы с удовольствием поприсутствовала.

- Живо в коляску.

Дальше все та же скучная дорога и молчаливый герцог. Все порывался о чем-то спросить у меня, но так и не решился. Довез меня до моего дома, велев завтра не опаздывать. Он, мол, сам будет отсутствовать и оставит мне распоряжения. Работу никто не отменял. Откланялась вежливо, не забыв быть завтра как штык.

Дома окунулась в заботу Любавии, взялась изучать дневники Ариши. Вдруг что найду там? Не верилось, что такая умненькая девочка не искала рецепт от проклятия. За ужином уже вспомнила, Верал так и не пришла. А я ведь уже и письмо отправила бабушке. Они там уже ждут заказчиц наверняка. Только подумала о ней, как в доме раздалась приятная трель. Любавия покраснела.

- Извини, Арила, не могла себе отказать приобрести новинку. Честно, я купила это новшество из своего гонорара.

Улыбнулась экономке. Ведь подруги же с бабушкой, а она так переживает.

- Приятный звук у звонка. Я бы себе такой тоже купила, - детский восторг отразился на щечках женщины. Ей было приятно, и мне приятно, что ей приятно.

Верал важно прошла в дом, согласилась попить с нами чаек и искушать ватрушки, испеченные сегодня заботливой экономкой. И только потом мы приступили к обсуждению сделки. Брошку она принесла и еще вывалила из своей объемной сумки второй мешочек, в котором был гребень, инкрустированный в одном стиле с брошкой.

- Это тебе аванс, если ты придумаешь лично для баронессы бальное платье. Ей выпала честь посетить дворец на весеннем балу.

Усмехнулась, все же ушлая баронесса. Может, стоит подружиться с ней? Но это потом, а сейчас подкупим ее.

- У тебя и мерки имеются? - я хорошо помнила фигуру баронессы, поэтому уже представила фасон великолепного платья, - и ты же понимаешь, что по такому эскизу могут сшить только в моем городке. Но думаю, если заказов отсюда будет много, то они откроют здесь филиал.

- Не переживай, баронесса обязательно съездит туда. Финансы у нее имеются.

Расстались мы с Верал лучшими подругами, жаль, что не с баронессой.

Глава 7 Деньги не пахнут!

В делах прошло пару дней. Герцог больше не привлекал меня к поискам информации. Самое странное – он их продолжал. Значит, обряд не имел положительных результатов. Пыталась у него выяснить, что у них происходит, но неизменно натыкалась на холодный взгляд герцогских глаз. И ведь мне тоже не давал возможности подключиться к поиску информации. Уже собралась съездить на выходных еще раз в храм и попросить доступ в их библиотеку, но Любавия отговорила.

- Вот бабку твою пустили бы, а тебе запрос надо отправить. И ждать придется невесть сколько времени.

- И что же мне делать? Герцог как с цепи сорвался, загружает сверх меры обычными рутинными делами. Кто меня после семи где ждет? Такое впечатление, что он эти дела специально для меня придумывает. Еще Артемий сегодня не пришел на работу. Я уже хотела дать его мальцам задание искать какую информацию. Они имеют хоть какую-то свободу.

- Не тот ли Артемий с рынка?

- Да, я его уговорила моим посыльным быть.

- Помогал он мне, да, на рынке его все уже знают. Не может быть, чтобы без причины не пришел.

А вдруг что случилось? Попросила Михея после герцогских дел отвезти к мальчику домой. Он удивился, но обещал узнать у мальчишек на рынке, где тот живет. Вот балда, рассуждаю о кадровом агентстве, а у своих мальчишек адреса не догадалась спросить. Хорошо Михей согласился выручить.

Сегодня герцог отчего-то был задумчив, даже не удосужился выдать побольше заданий. На вопрос «Что случилось?» он просто отмахнулся рукой. И оставил меня на своем рабочем месте без серьезных заданий. Попросила Кирилла, одного из посыльных, сходить со мной в местную библиотеку. Хоть самообразуюсь, раз такая свобода от трудовых дел привалила. Взяла я его не просто так, намеревалась принести на рабочее место основные учебники по географии, истории, праву и еще что заинтересует. Сегодня не успею все прочитать – так найду другое время.

В библиотеке царил идеальный порядок. Она была большая, занимала просторное помещение в левом крыле замка. И стеллажи до потолка. В городской библиотеке наверняка имеется библиотекарь. Как мне здесь искать информацию-то?

- Кирилл, сбегай, позови дворецкого, а, - пока десятилетка убежал за тем, кто мне точно поможет, активно приступила к придумыванию удобоваримой версии зачем мне самообразование. Димий удивил меня.

- Маленькая леди почувствовала, что не все знает? Сиятельство он такой, требует и не спрашивает, владеешь ли ты информацией. У нас даже Итра по библиотеке в свое время шастала в тайне от своего мужа, чтобы его не смущать.

- А кто ее муж?

- Не успела еще на него пожаловаться? Капитан герцогской стражи. Давно говорит ей: «Заканчивай работать». Детей вырастили, нам моего жалования хватит. А она: «Как же я оставлю своего герцога без еды. Кто ему пирогов любимых напечет?» - Димий злорадствовал, видимо, мужа Итры недолюбливал, - а учебники мы тебе подберем. Историю? Географию?

Дворецкий ловко выуживал с разных стеллажей древние фолианты. Обложки у этих учебников были из выделанной кожи, у всех символы оттиснуты вручную. Пролистала один, удивляясь рукописному тексту. Нет, второй учебник более современный, отпечатан на станке. Получилась внушительная стопка. Димий оставил нас в библиотеке, посоветовав поискать что интересное на полках крайнего к окну стеллажа. Поблагодарила мужчину и уткнулась в книги. Чего там только не было.

А вот и «Современные разработки в области ювелирного производства», «Экономические философские измышления об устройстве мира», «Открытия и новинки герцогства». Вспомнился неизвестный аромат, привлекающий бабочек. У герцога и парфюмерный заводик имеется, и бытовых нужд. Привлекая специалистов и новаторов в разных областях, он стремится идти в ногу со временем. Это восхищает, но настораживает отсталость и косность мышления этих открытий.