Глава 1

Кира

- Только не оборачивайся! - просит меня администратор Владислав, едва я вхожу в свою кофейню. - Вон там за угловым возле окна сидит наш главный конкурент. Зачем он явился, не представляю!

Стройный блондин закатывает глаза. С Владиком мы дружим давно, порой он слишком эмоционален.

- О ком ты говоришь? - уточняю спокойно.

- Можешь повернуться, он все равно уставился в телефон.

Приятель трогает мой локоть и медленно меня разворачивает. Внутри взрывается паника. Нет… Нет, этого точно не может быть!

- Кто он? - спрашиваю пересохшим горлом.

- Кто… Кто… - в голосе парня презрение. - Владелец сети кофеен и киосков "ВолкоП" собственной персоной! Дурацкое название…

А мы ведь встретились несколько лет назад именно на обучении в этой компании. Пусть и не в здании бизнес-центра, а в парке рядом. Неужели действительно… Неужели это отец моего сына?

- Как его зовут? - хриплю.

Влад поднимает густые брови. И словно читает анкету.

- Волков Петр Сергеевич. В этом году ему исполнится сорок пять. Однако он в прекрасной форме… Частый гость спорт-клуба "Построй себя", даже выигрывал там какие-то соревнования. Давно в разводе после раннего брака, есть сын-студент. Кроме наследника Петр имеет приличный капитал, широкий перечень объектов недвижимости и несколько направлений бизнеса. Один из них - кофе. Вполне хайповый и успешный.

Да, я в курсе популярности марки "ВолкоП". Они сразу бодро зашли на рынок. Владелец мог позволить себе обширную рекламу. Вот только его личностью я никогда не интересовалась.

- Раньше я мечтала устроиться к ним бухгалтером или менеджером, - грустно усмехаюсь.

Владислав морщится.

- Ты создана для своего дела, Кира! У тебя творческая душа и колоссальный опыт. Ты с восемнадцати лет работала в кофейнях!

Глажу красавчика-друга по плечу.

- Спасибо, Владик. Ладно, схожу выражу почтение гостю. Явно же не просто так он появился.

- Да, конечно, иди! - подбадривает сотрудник.

Меня магнитом тянет к нему не как к конкуренту. С каждым шагом к столику взгляд все сильнее впивается в мужской образ. Он не постарел, нет. Все та же мужественная выправка широких плеч, словно высеченное из камня лицо. Русые с отливом золота волосы, которые даже не слышали о седине. Он не смазлив как Владик, но безумно хорош.

Смотрю как под гипнозом, и только подойдя очень близко, понимаю, что, может быть, мне не стоило показываться ему на глаза.

- Ты?!

А еще в нем все та же прямота и решительность.

- Доброе утро, Петр Сергеевич, - включаю всю возможную выдержку, - рада видеть коллегу такого уровня в своей кофейне.

Серо-голубые холодные глаза вспыхивают. Он, не церемонясь, оглядывает меня с головы до ног. Смею надеяться, я тоже выгляжу неплохо в темных джинсах, подвернутых у щиколоток, и клетчатой рыжей рубашке. Настроение - осень. Или пожар, что лучше соответствует тому, что сейчас у меня внутри.

- В твоей кофейне?!

Инстинктивно поправляю буйную копну светлых волос. Да, я не особенно похожа на бизнес-леди.

- Это мое заведение. Надеюсь, вас здесь достойно обслужили.

Он вдруг широко улыбается, хотя взгляд остается цепким.

- А ты молоде-е-ец, - довольно растягивает последнее слово.

Сглатываю. Он в курсе подробностей моей карьеры и жизни. Я рассказала ему, как в тот день опоздала на важное обучение, потому что моя мать сбежала с очередным "любимым". Пятилетняя сестра плакала от страха одна в квартире. И мне пришлось ждать, пока бабушка доедет с дачи.

Я упустила свой шанс. Опоздавших там не слушали, второй раз на учебу не звали. Железная дисциплина с первой секунды.

Он тогда сказал, что возможно передо мной закрылась дверь, которая всего лишь загораживала другую, нужную. Как это бывает на тесных лестничных клетках.

- Вы были правы, - говорю, хотя уверена, он явно ничего не помнит.

- Присядь, побеседуем.

Он бизнесмен. И точно пришел не выпить кофе.

- Слушаю вас.

Петр хмурится. Начинает, как будто нехотя.

- Ты наверняка в курсе, Кира, что ваш район меняется. На смену промзоне и старым малоэтажкам приходят новые жилищные комплексы. Еще рядом строится апарт-отель. Мы также решили зайти сюда.

Я тоже не улыбаюсь.

- Вы ждете от меня - добро пожаловать?

К личным эмоциям от встречи добавляются профессиональные. Теперь я дергаюсь в двойном объеме, чудесно.

- Продай мне свое кафе. Тебе дам хорошую цену.

Да, он может быть щедрым и заботливым. Мы провели полдня, а я это отлично помню. Я плакала от досады на жизнь у прудика с утками. Он без стеснения подошел, уточнил - нужна ли помощь? А на отрицательный ответ предложил выслушать и забыться. Нет, не в баре. В ближайшем парке аттракционов. Даже в детстве у меня не было такого веселого приключения.

И я как бабочка не смогла расстаться с его теплом до самого утра.

- Нет, мой бизнес - это всё, что у меня есть, - отмираю.

Кроме сына, конечно. Но Волкову про это пока знать не обязательно.

- Откроешь другой, - он запивает фразу остывающим кофе, - онлайн-магазин. Или кондитерскую. Ее тоже можно продвигать в интернете. Да много направлений есть. Могу подсказать… Или дать толкового консультанта.

Он спотыкается на предложении. Явно погорячился с личной помощью. Я машу головой.

- Кофейня не продается. А против здоровой конкуренции мы ничего не имеем.

Улыбаюсь натянуто. Волков недовольно выдыхает.

- Здоровой? Да вы загнетесь быстрей, чем тебе кажется. Этим людям нужно быстро и недорого. Взял стакан и побежал на автобус к метро. Или в кредитное авто. Не романтично, да, - он кивает на маленькую вазу с живыми цветами на столе, - но это, Кира, наши реалии.

В его голосе нет пренебрежения к людям. Он наполнен знанием дела и опытом. Может, поэтому меня пробирает мелкая дрожь.

- Я не хочу лишаться кофейни.

Поднимаю на него глаза и говорю не деловым тоном. В голос прокрадывается личное. Господи, сколько дней после той ночи я мечтала, что он найдет меня и крепко, как тогда, обнимет. Глупышка.

Сейчас мне двадцать девять, а не двадцать три. У меня любимое дело и сотрудники, которые на меня надеются. Я плачу им чуть выше по рынку за старание и верность. У ребят ипотеки, кредиты.

- Мое предложение бессрочно. Думай, - напоминает о себе Волков.

Я лишь в прострации качаю головой. По-разному я представляла эту встречу, но только не так. Хотя умом поняла еще тем утром, оглядев квартиру, что этот мужчина слишком статусен, богат для меня. Вероятно, имеет кучу поклонниц. Я в прямом и переносном смысле проснулась от сказочного сна. Собралась, он дал мне водителя.

Сам спешил по делам. А я даже не помню, как сидела в дорогой тачке. Очнулась, когда мы влетели в аварию. Слава богу, никто не пострадал. Я побежала к метро и навсегда потеряла связь с тем днем. С мужчиной тоже.

- Мне не нужны такие предложения, - говорю, не поднимая глаз.

А какие-то нужны… Боже, Кира, приди в себя!

- Ладно, на сегодня хватит, - подводит итог Волков, и я готовлюсь попрощаться. Но он не встает. - А теперь поговорим о нас.

Если до этого я торчала перед ним словно официантка, теперь решаю сесть. Мои ноги могут просто не выдержать момента.

- Что… Что вы имеете в виду? - опускаюсь напротив в светлое креслице, модель которого выбирала как-то целый день.

Здесь вообще каждая деталь в прямом смысле выстраданная. Я придавала значение всему. Петр снова улыбается одними губами.

- Ты ведь узнала меня? Хватит уже выкать.

Вдох-выдох.

- Конечно, узнала, - как будто сдаюсь, - но что это меняет?

- Нужно прояснить некоторые нюансы.

Волков не склонен манерничать. Нет, ведет он себя в целом воспитанно. Я не слышала от него грубого слова или обидного замечания в свой адрес. Но некоторые вещи он может сказать прямо. Вот как сейчас. Или когда в прошлую встречу велел мне подобрать сопельки, вспомнить, сколько мне лет, и сколько у меня еще может быть возможностей. Эта его манера общения встряхивает.

Надеюсь, сейчас меня тряхнет не слишком сильно.

- Я тебя слушаю, - прошу начать.

Волкова не нужно упрашивать.

- Не думай, что раз у нас было, я буду вести себя неуважительно по отношению к тебе. Считать, что мне многое позволено. Хоть я и не вижу смысла общаться так, как будто мы незнакомцы.

- Но мы ведь и правда толком не знакомы! - не выдерживаю. - Я даже фамилию твою не знала до сегодняшнего дня!

- Мы видели друг друга без одежды. А это хоть немного, да сближает, - он усмехается, а я беспомощно краснею, - для некоторых мужчин женщина после такого остается некой собственностью, своей.

- Я, значит, для тебя своей не осталась?.. - надеюсь, вздохнула я не слишком горько.

Не могу спокойно вести такой разговор.

- Я всего лишь хочу сказать, что ты можешь ни о чем не волноваться, - не отвечает он на прямой вопрос.

- Конечно, ты всего лишь хочешь покончить с моим бизнесом!

Весь нерв этого утра вырывается вместе с фразой. Хотя ни как бизнесмен, ни как женщина я не имею права на претензии. Умом я это понимаю! Умом… Сердце же трепыхается.

- Точечный бизнес сейчас в принципе не в лучшем положении.

Волков говорит спокойно. Я потираю запястье и тоже стараюсь прийти в равновесие.

- Хорошо, я тебя услышала, - встаю.

- Ты замужем?

Я снова плюхаюсь на кресло. Так как-то безопаснее выдерживать это удивительное утро.

- А какая разница?

Смотрю в голубовато-серые глаза напротив и не без удовольствия замечаю – наконец, и Петр Сергеевич смутился. Не сильно, конечно. Но взгляд его дрогнул, и кадык последовал за ним. Щурюсь, жду ответ.

- Хм, для дела разницы нет. Но все же? - стоит на своем.

- Нет, я не замужем! - в конце концов, я не стыжусь этого факта. - А ты женат?

Владик говорил что-то о его разводе. Но мне сейчас хочется снова выбить его с позиции хозяина положения. Однако тут Волков остается спокойным.

- Нет. Уже проходил это, спасибо.

Намек мне не раскатывать губу? Хотя этот мужчина сказал бы в лоб.

- Так часто рассуждают после развода. Но потом миг - и защитная стена рушится. Не зарекайся.

Видит бог, я имею в виду не себя! Лишь до странности хочется с ним поспорить.

- В ней уже появлялась трещина, - Волков опускает глаза на ладони, - в стене, я имею в виду. Но судьба не дала ей развалиться. Стене.

Он поднимает брови, смотрит на меня. В глазах ироничный блеск.

- Ты не производишь впечатление плывущего по течению человека, - говорю искренне.

- Ты права, - Петр не спорит, - но иногда нужно обращать внимание на знаки. Да и никакого выбора там не было. Хм… А ты изменилась, кстати. Стала смелее. Дай мне свой номер телефона.

Кажется, я слышу, как громко хлопают от удивления мои ресницы. В короткую реплику он столько всего собрал.

- Зачем?! - только и могу выдохнуть.

- Не для личных целей, - почему его глаза как будто не согласны со ртом… - Я подумаю над выгодным предложением для тебя. И дам знать.

Мои официальные координаты есть в сети. Но я не ломаюсь. Вообще надо бы выдавать поменьше эмоций. Еще решит, я покушаюсь на его оберегаемую стену.

Волков заносит номер сразу в брендовый смартфон. Прощается уже без шоковых фраз. Я вместе с ним поднимаюсь из-за столика, говорю о свидании и смотрю в крепкую спину. Серая рубашка словно пошита на заказ. Подчеркивает его мужественность на тысячу процентов. Брюки, на пару тонов темнее, не отстают. Но я торопливо отвожу глаза от частей тела, которые ими скрыты. Да и Петр уже толкает дверь.

Он уходит, а я хочу быстрее скрыться у себя в кабинете. Немного перевести дух. Когда шла сегодня на работу, мечтала о капучино со щедрой пенкой. Но сейчас даже он будет для меня слишком крепким. Сердце колотится.

Падаю в кресло за стол. Мой офис маленький, у нас в помещении не так много места. Но сидение я для себя приобрела королевское. Еще со времен работы официанткой была такая мечта.

Молочного цвета, с мягким изголовьем и подлокотниками… Но даже оно не помогает расслабиться.

- Этот хищник тебя не сожрал? - в дверях появляется мой славный Владик.

Мотаю головой, надуваю губы.

- Не смешно.

- Ну, а что? Он Волков, ты Зайчинская. Риск был.

У админа приступ остроумия. Я тоже фыркаю - в чем-то он прав. Судьба в нашем с Петром случае развлекается как может.

- Ладно, хватит, - выравниваю дыхание, - он предлагает мне продать кофейню.

Высокий блондин подходит ближе ко мне. Задумчиво теребит ворот белой рубашки. Садится на стул для посетителей.

- Конкретно он взялся. С чего ради приперся сам? У него этот бизнес не единственный.

- Он многое делает сам, - отвечаю на автомате, - смотрит новые объекты, встречается с людьми, наблюдает за производством. Так что неудивительно.

- Откуда ты знаешь? - Владика удивляет другое.

Откуда… Оттуда! Он рассказывал мне во время прогулки. А сейчас я распустила язык.

- Сказал об этом сейчас, - корректирую правду.

- А-а-а… - Влад теряет интерес. - И что думаешь? Не хотелось бы нам разбегаться.

Морщусь.

- Волков советует открыть кондитерку и продвигать ее в сети.

- Вариант! Лучше, чем просто закрыться.

- Не знаю, не мое…

Чувствую себя подавленно.

Волков прав во многом. Мелкий несетевой бизнес сейчас не в самой выгодной позиции. Мы были единственные в округе, где можно выпить хороший кофе или взять его с собой. Обросли постоянными клиентами. Недалеко пытался открыться дешевый ларек, но не было должного трафика покупателей.

Теперь район меняется, Петр верно подметил. А еще его сеть достаточно популярна в городе. Фото стильных светлых стаканов с изображением волка заполняют интернет-странички модников и модниц. Каждый гость нашего милионника считает своим долгом попробовать знаменитый здешний кофе.

В общем, засада.

- Он дает хорошие деньги? - нарушает паузу Влад.

- Да, - киваю, - обещал дать приличные. Впрочем… Сумму он не назвал, еще неизвестно, как он нас оценит. Да и не хочу я! Я всю жизнь работаю с кофе.

Кому-то нельзя этот напиток, да и здоровому человеку пить его следует в меру. Но я считаю кофе в некотором смысле спасением человечества. Он одновременно успокаивает и бодрит. Дарит уют, который некоторым людям просто негде взять. А еще объединяет.

Вот только меня и Волкова этот напиток богов поставил по разные стороны баррикад. А у нас общий ребенок. Петр не представляет, насколько его защитная стена тогда дала сбой.

Черт, никакого рабочего настроения.

- А что ты там говорил про личную жизнь Волкова? Интересно… - запинаюсь на миг. - Интересно, какой он человек.

Обоснование вроде бы логичное.

- Одинокий волк, - Владик хмыкает, - давно разведен, в последнее время в серьезных отношениях замечен не был. Есть сын. Воспитывал его сам.

- Как это? - цепляюсь на самый важный для меня пункт. - Ты сказал, он не вдовец. Где же его бывшая жена была все это время?

Владислав задумывается.

- Кто ж ее знает… Помнишь ты или нет, но моя мать работает в психологическом центре для мужчин. Государственном, у станции Центральный парк. Так вот, у них есть программа для одиноких отцов.

- Неужели Волков обращался за помощью? - ахаю.

Влад пропускает смешок.

- Конечно, нет. Но он бывал там как приглашенный гость. Выступал с речью перед такими же отцами. Отвечал на вопросы. Мать обычно не грузит меня их новостями. Но про хозяина кофейной сети рассказала. А я послушал.

- Ну и какие там подробности?! - не могу скрыть интерес.

Администратор окидывает меня внимательным взглядом. Но кроме поднятой брови никак не реагирует. Продолжает спокойно.

- Петр был старше супруги лет на шесть. Сын родился, когда ему исполнилось двадцать пять. Жена только отметила девятнадцать. Спустя два года они разошлись, он посчитал правильным оставить ребенка с собой.

Посчитал правильным! Но как же так… Произношу это вслух.

- Вот тут нюансов я не знаю, - жмет плечами мой собеседник, - Волков не тряс бельем. Сказал только, что отец может вполне достойно вырастить детей. Без участия мамы.

Информация заставляет меня до боли сморщиться. Значит, для Петра не принципиально нахождение рядом матери его ребенка. Владик еще что-то говорит.

- А рядом с мальчиками, он считает, отец должен быть обязательно. Петр вообще как-то грубоват. Есть в нем что-то от военного, хотя служил не больше срочной службы. В общем, я бы под его руководством работать не хотел.

Мой Владик – нежное создание. Но сейчас меня занимает не это.

- Какие же у них отношения с сыном?.. - бормочу в растерянности. - Сам малыш как пережил разлуку с мамой…

У меня сердце готово остановиться от мысли, что мой Никита будет вдали.

- Полагаю, его наследник всем доволен. Даже учится не за рубежом или в столице, а в нашем университете.

- Ясно… Ну что ж, я рада за Волкова и его сына. А вот что характер у него жесткий - нам не в плюс.

Нам с Никиткой… Да и моей кофейне, чего уж там. Голова идет кругом.

- Ладно, прорвемся. Мы просто обязаны! - подбадривает меня верный сотрудник. - Давай тут не раскисай. Я в зал.

Не то слово он подобрал. Я, скорее, как натянутая пружина. И вокруг словно померкли краски. Все стало мрачным и пугающим. А прорываться действительно надо!

Весь день не выхожу из кабинета. Смотрю бумаги, счета. Прикидываю, сколько мы сможем продержаться при спаде. Рассчитываю, можно ли уже открыть какое-то параллельное направление. Прихожу к выводу - нет, нельзя. У нас все впритык. Даже моя зарплата выходит далеко не заоблачной. Только и хватает на более или менее нормальную жизнь.

Тут или кредит, или… Выгодное предложение от Волкова.

Особой радости от его обещаний я, конечно, не испытываю. И вообще не очень понимаю, зачем ему давать мне денег больше, чем он мог бы. На слишком сердобольного он не похож.

За этими нерадужными мыслями я зависаю и чуть не опаздываю выехать в садик. Мало того, что голова забита, так еще привыкла за лето, что сын дома с няней.

Мне приходилось нанимать добродушную соседку на время отпуска в саду. Моя бабуля уже не в том здоровье, чтобы долго сидеть с правнуком. Сестра подросла, но ей только одиннадцать. Мать появляется, лишь когда ей что-то от нас нужно. А отца я вообще толком не знала. Местонахождение его мне неизвестно.

Что же вышло у Волкова с женой? Слабо верится, что он женился на совсем никчемной девушке. Уф… Все же пример ситуации с его старшим сыном меня очень смущает! Никак не идет из головы.

Отвлекаюсь я от мыслей о мужчине, только когда вижу другого. Самого главного в моей жизни. Кит выбегает ко мне из группы. Как обычно с ворохом новостей.

- Мам, мы играли в хоккей на траве!

Серые с голубым глаза лучатся восторгом. Боже, они один в один цветом, как у отца… Фу-ф, подумаю об этом позже.

- Никому не попали мячиком в глаз? - смеюсь, переодевая своего спортсмена.

- Нет! Все было норм! Я забил гол!

- О, да ты крут.

Говорю без иронии. Мне нравится хвалить сына, и выходит это искренне. А еще мне реально импонирует его стремление к цели. Ему пять, но это качество все равно проявляется. Притом, насколько знаю, он довольно добр к другим деткам. Многие мамы из группы охотно приглашают нас на праздники и в гости. Еще бы у меня времени хватало на все это…

- Пашке мама купит клюшку! Мы тогда будем играть!

Этот друг, слава богу, с нашего двора.

- Замечательно! - качаю головой. - Надевай кеды.

Сын многое делает самостоятельно. Но от невнимательности и бьющей ключом энергии может надеть вещь наизнанку или задом наперед. С обувью проще.

- Все, мам!

Ура. Кивая другим мамам и сотрудницам, пробираемся домой. Садик у нас не новый. Зато здесь прекрасный коллектив, они постоянно выигрывают какие-то конкурсы. И администрация района их жалует. Детей время от времени возят на интересные экскурсии за бюджетный счет.

- Мам, а для садика хоккей купил спонсор! - сообщает Никитка на бегу, пока торопимся к нашему авто. - У него черная машина. Вот настолько выше твоей!

Сын тянет вверх ладошку. Машины всегда его очень интересовали. У меня авто скорее женское, белый седан. Год не новый, зато в прочном кузове и состояние хорошее. Я довольна, а вот Никитке больше нравятся яркие или брутальные тачки. Он их разглядывает при любой возможности.

- Спонсор - большой молодец! - говорю искренне.

Хоть какой-то позитив в этот день. Впрочем, мой малыш - еще один неиссякаемый источник счастья для меня. Слушаю его суперважные новости про садик и друзей, расслабляюсь.

Глава 2

В магазин не заезжаем, я сейчас стала пользоваться доставкой. Экономия времени и никаких вредных хотелок. Я не лишаю сына сладкого, но стараюсь держать рамки. Кит - сладкоежка, как многие малыши.

Подъезд встречает уютом. Дом у нас не новый, но ухоженный. Пожилые жильцы украсили лестничные клетки цветами, даже какими-то картинами и салфетками. Вообще мне больше по душе современный стиль, минимализм и чистота. Но с этой старомодной обстановкой уже крепко связано ощущение дома. А еще детства - ведь квартира бабушкина, и я часто бегала сюда.

Даже после сегодняшнего дня я успокаиваюсь.

- Мам, я поиграть!

Едва помыв руки, сын мчится за компьютер. Теперь на очереди электронный хоккей.

- Давай, до ужина.

Хочу запечь рыбу с летними овощами. Пока сезон. Не всегда готовлю сама, но люблю это занятие. Оно наполняет домашним теплом. То, что нужно сейчас.

Однако милым планам сбыться не получается. Нет, я уже достаю противень и рыбу. Начинаю мыть кабачок. И тут слышу звонок в дверь. Смотрю в глазок, открываю. Хотя и без удовольствия.

- Добрый вечер! - радостное.

Голос принадлежит нашему родственнику. Вернее, с Максом мы не родным по крови. Его отец какое-то время был женат на моей матери. В народе нас бы называли - сводные. Но я брата в Максиме не вижу. А он, к сожалению, более чем не видит во мне сестру. У него ко мне совсем другие желания.

- Привет. Что это ты решил заехать?

- Да вот, хочу проверить свое имущество! - он отвечает шутливо, но самодовольно.

Протискивается крупной фигурой в нашу прихожую. Вернее, не только нашу. Этот высокий блондин с карими глазами и широкой улыбкой на полных губах тоже частично владеет квартирой. Ему продала свою долю моя мать.

Хотела сделать как лучше - по ее словам. Не чужим же людям продавать! Каждый раз, когда Макс приходит сюда как хозяин, у меня внутри поднимается обида.

Но раньше он не заходил вечером…

- Твоя жилплощадь в хорошем состоянии, как и была, - натянуто улыбаюсь, - прости, уже поздно, и мне нужно готовить ужин.

Пройти "родственничка" не приглашаю.

- Накормишь, может? Хоть какой-то профит от собственности! - он все еще шутит, но смеется противно. Или просто лично меня бесит.

- Я предлагала платить тебе аренду, - говорю сухо.

- Да ладно! Ну свои же люди.

В очередной раз думаю, как все может изменить один лишь поступок. Год назад мать вспомнила про свою долю, явилась и изрядно подпортила нам жизнь. И снова пытаюсь сломать голову, как все разрулить.

Бабушка и моя младшая сестра сейчас живут в крохотной двушке, которая досталась мелкой по наследству. Ее отец был неблагополучным, погиб из-за вредной привычки. Зато обеспечил дочь жильем. Продать его мама не может.

В первые два года Никитки мы жили там все вместе, бабуля помогала мне. Сейчас дети подросли, и это нереально. Очень тесно.

Мы не продлили договор с квартирантами, въехали с Никитой в почти такую же бабушкину двушку. Все было хорошо, малыш пошел в садик рядом. И тут мать выставила свою комнату на продажу.

Макс решил не сдавать комнату с условием, что жить в квартире буду я. Даже поменяйся мы местом жительства с бабулей, он тут же поселит на своей доле чужих людей. В большом городе можно сдать все, что угодно. И недешево, потому для меня снимать отдельную квартиру было бы напряжно. Если не говорить о выселках, куда добираться три часа.

Фу-ф, но чувствую, скоро я предпочту такой вариант.

- Свои-то, свои, но почему ты должен не получать выгоду? - морщусь.

Возвращаюсь на кухню, Максим плетется следом. Слышу в спину смешок.

- Так мне очень выгодно, что ты живешь тут, Кир! Вот могу прийти, скоротать вечер. Одному дома скучно.

Макс в разводе. У него бизнес по грузоперевозкам, неплохой доход. Однако новую серьезную пассию он пока себе не нашел. А жаль.

- Познакомься с кем-нибудь, - советую, хоть не в моих правилах лезть в чью-то личную жизнь, - сейчас это легко сделать в интернете. Тебя с руками и ногами сгребут.

"Родственник" вздыхает.

- Да пробовал. Но в жизни все оказываются страшнее, чем на фотках.

Качаю головой, режу овощи.

- Разве важна только внешность?

Макс хмыкает.

- В женщине? А что еще? Содержать меня не надо.

М-да.

- Неужели нет красоток в сети? Ходи на свидания чаще.

- Настоящие красотки в интернете не знакомятся, - с видом знатока говорит Макс, - вот ты, например. Есть у тебя анкета?

Морщусь.

- Да как-то времени нет на знакомства.

- Вот!

Упертый. Впрочем, Макс никогда не делал мне ничего плохого - не распускал руки, не оскорблял. Время от времени закидывает удочку, чтобы позвать меня на свидание. Я это дело вежливо пресекаю. Все бы ничего, вот только визиты его на свою жилплощадь становятся все чаще.

Нужно искать аренду. И это в тот момент, когда в район заходит Волков со своей сетью!

Из раздумий вырывает звонок мобильного. Хм, стоило вспомнить Петра! Голос в его трубке узнаю сразу.

- Может, сделать тебе готовый бизнес на обмен? - сходу предлагает он. - Какую сферу хочешь?

Выдыхаю.

- Хочу свою кофейню. А тебе она настолько нужна?

Надо подробнее рассмотреть его предложения. Как бы грустно от этого не было. Но почему-то сейчас вместо деловой беседы у меня вырывается сарказм.

- Да, у меня появился на нее план.

Скриплю зубами.

- Рада за тебя.

Нож, которым я режу болгарский перец, яростно стучит. Макс пытается перекричать этот звук.

- Кто там, Кира?! Какие-то проблемы? Разобраться?

В трубке образуется пауза. Впрочем, она быстро заполняется ироничным тоном Волкова.

- Кто это у тебя там такой бодрый?

Мне не хочется отвечать ни одному из мужчин.

- Я должна посоветоваться со специалистами, прежде чем дам тебе ответ, - продолжаю разговор с Волковым, - но лишаться кофейни я очень не хочу.

- Да кто там, Кира!

Не заметила, как Макс подошел близко. Чуть не режу палец. Распахиваю глаза, чувствую запах пота сводного брата и исходящую от него опасность. У него впервые такой взгляд. Челюсти плотно стиснуты.

- У тебя там все в порядке? - в другое ухо влетает нетерпеливый вопрос Петра.

- Господи! - произношу со стоном и отвечаю сразу двоим. - Все нормально! Мне нужно готовить ужин для ребенка!

- У тебя есть ребенок?! - вскидывается Волков.

- Какие-то проблемы? - не унимается Макс.

Они на пару забили мне голову, и я сделала, что не хотела - сказала Петру о своем сыне. Отхожу в сторону от Максима.

- Петр Сергеевич, давайте все же продолжим в рабочее время.

- Ты в безопасности?! - железное.

Надеюсь, да. Смотрю на раздувающиеся ноздри Макса.

- Да, со мной порядок. До свидания.

- Если что, сразу звони!

Петр ведет себя не совсем адекватно ситуации. С чего бы мне его дергать. Ну да ладно, попрощались, и норм. Как говорит мой сын.

Убираю трубку, смотрю на Максима.

- Макс, это дела бизнеса. Обычная рутина.

Стараюсь говорить спокойно, но на Макса не действует.

- Ты разговаривала с ним… таким голосом. Кто звонил, Кира?

Каким еще таким?! Внутри поднимается возмущение.

- Макс! - ссориться сейчас с мужчиной все же не очень умно. - Иди домой. С ужином не выйдет. Можешь посмотреть сам - рыба разморозилась и стала совсем небольшой. Тут едва Никитке хватит. Закажи еду по дороге.

Говорю миролюбиво, но твердо. Одно дело – его туповатое занудство, другое - такие эмоции, как сегодня. Макс прямо-таки взвился!

- Это кто-то из бывших твоих?!

- Макс, пожалуйста! Кит уже многое понимает… Ступай, пока не очень поздно.

Тяжелый вдох, выдох. "Братец" все же слушается. Закрываюсь за ним на все замки, накатывает некоторое облегчение. Иду в детскую проверить Никитку.

Слава богу, малыш играет в наушниках. Лохмачу его светлые вихры. Моя мелочь хмурится - мешаю ему. Даже компьютерную программу ему все время хочется побеждать.

Нужно действительно доделать ужин. Пусть не с такими уютными эмоциями, как начинала.

Быстренько расправляюсь с овощами, подготавливаю большой кусок рыбы. Не знаю, понял ли мой намек Макс… Еды бы получилось много. А я выгнала его. Ух, чувствую, пора посмотреть расценки на жилье в нашем районе. Где там мой смартфон.

Хм, пока я шумела водой, мне пришло сообщение. Номер незнаком. Но в следующую секунду понимаю - я просто не успела его сохранить.

"Кира, у тебя все в порядке? Что за горилла солировала на заднем плане?"

Ахаю. Ну и наглость! Пусть Волков не слишком далек от правды, но ведь это мог быть не надоедливый хозяин комнаты, а мой парень!

"Я жива и здорова! А непорядок в моей жизни случился только из-за бизнес-конкурента!"

Восклицательные знаки, наверное, лишние. Но думаю об этом, когда уже отправила смс.

"Дерзишь, значит, в норме. Но твой мужик явно был на грани наброситься на тебя. Подумай".

"Это не тема для разговора".

Хотела написать - это не мой мужик. Но в процессе передумала. Ух, как-то и правда многовато эмоций за вечер. И очень странных.

"Сколько лет твоему ребенку?"

В задумчивости я высунула кончик языка и теперь больно его прикусываю. Вопрос Петра я прочла в вылезшем уведомлении и теперь быстро закрываю программу сообщений. Оставляю его последнее непрочитанным. Сердце заходится в тревожном ритме.

Это мог быть дежурный вопрос! Он прямо спросил меня о замужестве, взял телефон и про Макса пытал в лоб. Это просто манера Волкова! Изо всех сил гоню от себя навязчивые мысли, что поинтересовался он не просто так. Нужно прийти в себя и не спалить ужин.

На вкусный запах прибегает Никитка, он очень любит рыбку, и я сама собой беру себя в руки. Выслушиваю очередные мальчишеские восторги - насколько он продвинулся в игре, снова про хоккей на траве днем.

- Спонсор поиграл с нами! - Киту явно нравится это новое для него слово "спонсор". - Мне понравилось с ним играть.

Вот бывают же простые и позитивные мужчины. Помог саду, порезвился с детишками. Может быть, это какой-то известный спортсмен? Нужно будет спросить у воспитательницы.

Делаю это прямо с утра, когда веду Никитку в садик. Наша милая блондинка Вера Валентиновна не подтверждает мою догадку. Нет, помощь государственному саду решил оказать крупный бизнесмен. Ну что же, главное - человек хороший! Заряжаюсь беседой с педагогом, в чудесном настроении переступаю порог кофейни. И… Моя улыбка гаснет. Вернее, ее судорожно перекашивает от удивления.

За угловым столиком он! Мой конкурент - Петр Сергеевич Волков собственной персоной. Он каждый день будет к нам ходить?! Устроился вольготно - чашка кофе, сэндвичи, макбук. Еще и поработать тут решил!

Пока рассматриваю его фигуру в серой клетчатой рубашке, мужчина замечает меня. Приветствует легкой улыбкой превосходства и кивком головы. Я тоже киваю, сдвинув брови, и иду к себе.

Кто-то открывает бизнес и почти там не появляется. Но моя кофейня изначально стала для меня не только собственностью, но и местом работы. Почти каждый день я на месте. Разруливаю сложные ситуации бок о бок с админом, при необходимости подменяю людей. В своей жизни я работала и официанткой, и баристой, и менеджером зала.

- Кира, там тебя зовет клиент.

Влад с сегодняшнего дня в отпуске, так что ко мне заглядывает одна из новеньких официанток.

- Что-то случилось?

Только потока недовольств мне и не хватало. Да еще при Волкове.

- Нет. Я так поняла, он хочет поблагодарить.

- Отлично, - а вот тут я гордо поднимаю подбородок.

Мой важный вид сохраняется ровно до того момента, когда Катюша подводит меня к нужному столику. К угловому, черт возьми, столику! На меня тут же нацеливаются два глубоких серо-голубых глаза.

- Доброе утро, Кира Мироновна. Хотел выразить вам лично признательность за чудесный завтрак. Давно у меня не было такого великолепного начала дня.

Его взгляд пробегает по мне сверху вниз и останавливается на коленках. Ранняя осень еще балует нас теплом, сегодня я решила надеть юбку. Ткань из светлой джинсы заканчивается как раз чуть выше места, куда смотрит мужчина.

Фу-ф, ну хоть белая футболка имеет вырез почти под горло.

- Здравствуйте, - обхожусь без имени-отчества, - спасибо за комплимент моему заведению. Это от и до заслуга сотрудников.

- От руководителя многое зависит, поверьте моему опыту.

Мне хочется закатить глаза. К чему эти любезности? Ведь по его милости начальник здесь скоро может смениться. Да еще взглядом сверлит, что хочется опустить глаза. Скольжу ими по столу.

- Сэндвич с рыбой… - зачем-то комментирую его заказ.

Волков улыбается.

- Да, готовят их у вас восхитительно.

В меру соленая форель, зелень, нежный сырный соус. Мой сын их тоже очень любит. Наш сын. У них не только глаза одинаковые, но и вкусы? Сглатываю.

- Рада, что вам понравилось. Простите, мне нужно работать.

- Кира!

Как он успевает податься вперед и поймать меня за запястье?! Я за это время и вскрикнуть не могу. Волков держит меня крепко.

- Сядь.

Еще он умудряется зажать руку в тисках, не причиняя боль. И обезволить одним взглядом. Официантов рядом нет, мы можем не изображать вежливость.

- Зачем? - спрашиваю и все же сажусь.

Наши руки по-прежнему вместе и ложатся на маленький столик рядом с его буком. Смотрю на контраст моей светлой и его загорелой кожи. На вены, выступающие по тыльной стороне его кисти. На в меру крупные, ухоженные ногти мужчины. Отчего-то его совершенный вид вызывает досаду.

- Почему мы не можем поговорить спокойно? - Петр поднимает четкую густую бровь.

Действительно, почему? Эта всего лишь угроза для кафе злит меня? Или есть тут еще какой-то нерв? Даже не говоря про подвешенный вопрос сына. Выдыхаю.

- Сейчас в моей жизни мало покоя, - хмурюсь, но говорить стараюсь без эмоций.

- А что в ней происходит? Кто твой сожитель?

Мои глаза расширяются. Что за слово из криминальных сводок?..

- Послушай, Петр, - я не ощетиниваюсь слишком, потому что в его вопросах есть своеобразная толика заботы, - ты ведь сам сказал, что не считаешь меня своей собственностью. Да, мы знакомы. Но это знакомство не получило продолжения. И тебя вроде как не должна волновать моя жизнь.

Можно было осадить Волкова пожестче. Но под пронзительным взглядом с синью я теряюсь. Так и кажется, сейчас мужчина скажет - да ты врешь! И кофейня вспыхнет красным цветом как студия в шоу при неправильном ответе.

А еще Волкова мало смущает мой отпор. Он не теряет уверенность. Только руку мою отпускает, и я ощущаю холодок. Моя и его кожа чуть взмокли от крепкого прикосновения.

- Я хочу, чтобы все было по-человечески, - говорит он, вкладывая какой-то свой смысл в это слово, - ты явно открыла бизнес на последние. У меня нет цели оставить тебя на улице. Тем более, выяснилось, у тебя ребенок. И мужик, судя по всему, не несет за тебя ответственность.

Еще немного, и от наших диалогов мне придется обращаться к травматологу. Лечить падающую каждый раз челюсть.

- Дело я открыла на унаследованный капитал. У нас небогатая семья, но мы коренные жители города. Когда умер мой дедушка, мне досталась часть от продажи его квартиры. После дележки с другими наследниками… Неважно. В общем, я рискнула открыть бизнес.

Я не какой-то невероятно смелый человек. Но иногда слушаю свое сердце. Мне было бы сложно устроиться в наём, имея малыша. И просто необходимо было чем-то заняться. Чтоб не думать о… В общем, чтобы не думать.

- Ты вышла в плюс, молодец, - одобряюще кивает Волков, - этот доход в прямом смысле кормит тебя. Поэтому я не хочу проходиться по вам танком.

- Ты очень мил… - бормочу.

Все прекрасно понимаю, но… Мне дорого это место! Так же как мне уютно в квартире бабушки, мне хорошо в своей кофейне. Наверное, это старомодные принципы, и они не слишком вписываются в ритм современной жизни.

Так, главное не всхлипнуть. В конце концов, я всегда держалась на плаву в этой жизни. Сама.

- У тебя есть время, чтобы принять решение, - уверенный тон мужчины надломился, или мне показалось, - я буду время от времени заходить сюда.

Мне снова хочется воскликнуть - что?! Слава небесам, меня зовут к себе официанты.

Глава 3

Волков не обманывает. Следующие дней десять он реально заходит к нам! Не каждое утро, но почти. Работники уже начали обсуждать эту его странность. Я же делаю вид, что ничего не происходит. Владика нет, мне не с кем откровенно поболтать.

Да и ему бы я не смогла до конца открыться.

С Петром мы вежливо раскланиваемся, не более того. Иногда вечером он присылает мне смс. То вопрос как дела, то ссылки на какие-то статьи о малом бизнесе. Если молчу, бомбардирует диалог репликами. Стоит ответить - почти сразу стихает. Как будто ставит себе странную галочку. Уф, ломать голову еще над этим у меня нет сил.

Хорошо хоть Кит начал год в садике нормально. Не болеет, бежит туда утром с радостью. К ним еще несколько раз наведывался спонсор, обещал даже какие-то билеты на хоккейный матч. Я не удивлена, наша заведующая очень активна. Сад не детский дом, но она постоянно выбивает нам разные плюшки.

Обычно на благотворительность я не рассчитываю, сына содержу сама. Но рада его эмоциям от бизнесмена-спортсмена. У мальчика не было мужского примера рядом.

Впрочем, еще один возможный пример нашелся… Даже два, ведь, оказывается, у Никитки есть родной брат по отцу. Я искала в сети фото Петра с сыном Артемом. Он бывал в его универе, вместе они запустили студию танцев для подростков. Артем сам танцует с детских лет.

На первый взгляд, там гармония… И у меня все больше зудит мысль, нужно Волкову всё рассказать. Но и будущее после этих слов как в тумане. Что вообще будет?

Так что пока переживаю все в себе день за днем. Вот и сегодня немного думала о Петре в дороге, а войдя в кофейню, уже на автомате уставилась на "его" стол. Сидит… Любимый эспрессо с сахаром, обожаемые рыбные бутерброды. Вечный ноутбук и сосредоточенный вид.

Проскакиваю незамеченной.

Я не знаю, что ответить на его предложение. К правильному по логике выбору не лежит душа. Поэтому решаю сегодня отсидеться. Конкурент скоро уедет по делам.

- Кира Мироновна, вас там зовет…

- Мне некогда!

- Гостья… - заканчивает Катенька.

Фу-ф, выдыхаем. Не в моих правилах прятаться от клиентов, даже если в зале тот, кто это желание вызывает.

- Иду.

Ситуация банальная и в то же время не очень приятная. Молодая брюнетка зашла к нам скоротать время, пока ее сын занимается в художке рядом. Попросила латте и запеченные груши с корицей. Без меда! У нее аллергия. Однако новичок все перепутал.

- Это ведь не шутки, уважаемый директор! Ладно, у меня просто появляется сыпь. А от того, что я лишь попробовала блюдо с медом, ничего не будет. Но если б у меня развивался отек?! Вы представляете последствия?

Не тяну улыбку, это неуместно. От души соглашаюсь с гостьей.

- Вы правы, ситуация неприемлема. С сотрудником будет проведена работа. А ваш десерт, естественно, за счет заведения.

Женщина вздергивает бровь.

- Этого не надо! Люблю вашу кофейню и не хочу приносить убытки. Просто примите меры, этого вполне достаточно.

А вот теперь я тепло улыбаюсь.

- Огромное вам спасибо.

- И вам за работу, - смягчается брюнетка, - так у вас тут хорошо. Атмосферно.

Мы еще немного обмениваемся любезностями. После чего я разворачиваюсь от стола и ловлю на себе взгляд. Голубовато-серый.

Решаю подойти к Волкову, раз уж вышла.

- Тебя ценят, - с каким-то удовольствием говорит он, когда я приближаюсь.

Хмурюсь.

- Это место – не просто бизнес. Теперь ты понимаешь, почему мне сложно принять твои условия?

Петр вроде хочет что-то сказать, но вскидывается и затухает. Напрягает губы. Я уже собираюсь попрощаться, пожелав хорошего дня. Однако к столику почти подбегает Катя.

- У вас телефон разрывался там, на стойке. Вы его забыли. Написано - воспитательница. Возможно, что-то срочное.

Сердце подскакивает. Скомкано благодарю официантку и тут же перезваниваю. По тону сразу понимаю - что-то стряслось. Выслушиваю встревоженную речь работницы сада, сразу внутренне собираюсь. От моей паники лучше не будет никому.

- Что там, Кира?! – Волков, естественно, не может сидеть молча.

Поднимаю палец, прося тишины. Обещаю воспитательнице приехать.

- Никитке в глаз попали мячиком, - зачем-то отчитываюсь Петру, - они там играют в хоккей на траве… Медик ничего криминального не видит, но сын жалуется на боль. Надо отвезти его к хорошему врачу.

В саду бы замолчали ситуацию. Хорошо, наша воспитательница обладает совестью. Ребенка нужно показать доктору. Вот только я никогда не обращалась к окулисту, не знаю хороших. Ладно, из машины кому-нибудь позвоню.

- Поехали.

Думаю, что ослышалась.

- Ну что уставилась? - продолжает Волков. - Еще в аварию влетишь со страха. Скажут, я устраняю конкурентов. И офтальмолога я хорошего знаю. Еще Тёмку к нему водил.

Волков - опытный папа. Мне бы очень не помешал такой рядом. Но не время думать об этом.

- Хорошо. Спасибо тебе.

Петр только молча кивает на выход, призывая не медлить. Я слушаюсь. Выхожу за ним из кофейни, по пути взяв у Кати свою сумку. Иду за мужчиной к мощному черному авто. Волков открывает дверь переднего сидения и подает мне руку.

- Спасибо, - снова благодарю.

- Поехали, - сухо отвечает хозяин огромной тачки.

Ему нравится ездить на такой по городу?.. Впрочем, не мое дело.

- В какой клинике принимает твой врач? - завожу разговор по теме.

- Сейчас только в "Алмазном взгляде", - сообщает Петр, - прием я, если что, оплачу.

Качаю головой.

- Я в состоянии обеспечить ребенку врача, Волков, - спохватываюсь через секунду, - но спасибо.

Про таких, как Петр, в народе говорят - настоящий мужчина. Не знаю, что конкретно входит в это понятие, но Волков сильный и великодушный к тем, кто в беде. Это я заметила еще в первую встречу. Сейчас понимаю окончательно. Он бы реально заплатил за прием.

- Пожалуйста.

Сухой ответ заставляет меня примолкнуть, хоть я все равно не знала, что говорить. Но сейчас я притихаю еще потому, что чувствую напряжение от спутника. Может быть, у него сейчас есть дела? Он поступил по-человечески и поимеет проблемы.

- Петр, если ты занят, дай координаты, я съезжу с сыном сама.

Мужчина моргает.

- Мм? А… Нет, у меня не было планов.

В здание детского сада Петр идет со мной. Даже не замешкавшись. Как будто далеко не в первый раз видит черные кованые ворота и за ними здание из серого кирпича. Новые садики облицовывают разноцветным. А у нас только попытки разрисовать мрачный материал, которые тоже выглядят невесело. Впрочем, важнее то, что внутри.

Меня встречают взволнованные сотрудницы. Зря они боятся - чинить разборки у меня сейчас ни времени, ни желания. С Петром дамы здороваются как с родным. Наверное, думают, он мой мужчина или юрист и сейчас будет их ругать. Пытаются задобрить.

- У нас сейчас второй завтрак, - воспитательница, наконец, обращает внимание на меня, - пусть Никитка покушает? Плакать он перестал, глазик только немного чешет.

Хмурюсь. Немного! Конечно, это не их сын может схватить проблемы по зрению. А оно у нас между прочим стопроцентное! Но и голодным брать ребенка в дорогу тоже не лучшая мысль.

- Хорошо, - стараюсь говорить спокойно, - перекусит и сразу ведите.

Опускаюсь на лавочку в раздевалке. Волков делает то же самое, и мои губы дергаются в улыбке - так смешно крупный мужчина смотрится на маленькой мебели.

- Повеселела? - Петр щурится, в глазах пляшут огни.

- Прости, ты забавно выглядишь здесь.

- Как инородное пятно? - бизнесмен опирается локтями на колени и подпирает кулаком подбородок. - А ведь я много раз бывал в таких заведениях.

Может, я и правда немного успокоилась, приехав на место. Иначе как объяснить, что в такой момент с языка просится вопрос.

- Как так вышло, что ты воспитал сына один?

Фу, теперь меня снова окатывает страхам. Но фраза сказана, чего теперь дрожать.

- А ты проинформирована, - к моему стыду замечает он, - но что тут странного? У тебя же как-то получилось, что ты растишь ребенка в одиночку. Это жизнь.

Во мне вспыхивает протест.

- Это другое! Одиноких мамочек полно! Отцов - гораздо меньше. Особенно, если мужчина не вдовец.

Волков поднимает брови, его лоб на миг разрезают морщины. Но уже скоро он вновь делается расслабленным.

- Возможно, так. Я никогда не ориентировался на большинство. По моему мнению, отец может воспитать ребенка один. А если это мальчик, вообще не встает никаких проблем. Даже лучше пацану остаться с отцом.

Я морщусь так, что становится больно. Вот значит, какая у него позиция.

- Но как ребенку без мамы?..

- А как без отца? - Петр невозмутим. - Ты правильно заметила, у нас большинство мужчин просто оставляют ребенка с женами. И как он там - все равно. Дай бог, навестят в воскресенье. В некоторых же странах дети по умолчанию остаются с отцами. И не всегда это так уж и плохо.

По мне пробегает легкий озноб от разговора. А Волков добавляет реплику, которая вообще окатывает ледяной водой.

- Я бы не мог спокойно жить, зная, что мой сын где-то далеко. Что ответственность за него несет кто-то другой. Честно говоря, опека над Тёмкой досталась мне легко. Но в случае чего я был готов за нее побороться.

- Не думала, что ты такой жестокий! - не удерживаюсь. - И с такими патриархальными принципами! В современном обществе по-другому...

Меня уже практически колотит.

- Кира, я могу говорить только за себя. Я не семейный психолог или юрист, чтобы диктовать правила людям. Прости, если чем-то задел твою ситуацию с сыном. Не хотел обидеть.

Мужчина решил, я обиделась на мнение, что женщина не может одна воспитать сына. Ох, да я бы и в голову не взяла! А вот настрой, что своего сына он захотел бы забрать, подкосил.

Все довольны в нашей ситуации были бы, только если б мы с Петром были вместе. И воспитывали ребенка в семье соответственно.

Продолжение наш роман не получил, новой ветки вообще не предвидится. Хотела бы я? Мм… Не могу сказать однозначное нет, как мужчина меня Петр привлекает. Но сейчас к острой симпатии примешивается столько эмоций! Страх, голос совести, понимание - этого человека я так плохо знаю. Какие уж тут личные планы на него?..

Не знаю, что сказать. Шок не отпускает. А нам сейчас ехать в клинику всем вместе. Что если он увидит в Никите свои черты?! Или его натолкнет на мысли возраст. И не слишком ли я рьяно пытала его об отцовстве?!

Ух, мое сердце сейчас выскочит. Спасает звонок мобильного у Петра.

- Да! - бизнесмен встает на ноги. - Да что еще? Хм… А какого черта ты не сказал об этом вчера? Ясно. Ладно, буду.

Волков делает отбой. Смотрит на меня.

- Кира, мне нужно уехать. Новый партнер не хочет обсуждать условия с заместителем. Прости, вынужден отозвать свое обещание. Но по пути я позвоню в клинику, и там вас будут ждать.

Одновременно чувствую облегчение и досаду. Так бывает?

- Не беспокойся! То есть за звонок в медцентр большое спасибо! И за то, что привез меня сюда. Я вызову такси из сада. Здесь бойкий район, машины всегда есть поблизости.

- По-дурацки получилось, - Волков реально выглядит смущенным.

- Я понимаю тебя. Спасибо.

Мужчина неодобрительно причмокивает, качает головой.

- Если что, мой номер у тебя есть, - говорит он, глядя прямо в глаза.

- Конечно… Еще раз благодарю.

Волков уходит быстрым шагом, сделка явно для него важна. В дверях его пропускает воспитательница за руку с Никиткой. Сын здоровается с "дяденькой", мой вежливый малыш. А тот, к счастью, не успевает на него даже взглянуть.

- Мама, глаз чешется!

Сынок видит меня и подбегает. Не плачет, но хмурится. Помогаю ему быстренько переодеться.

- Сейчас поедем, покажем твой глазик умным дядям и тетям.

Стараюсь прививать ребенку позитив к медикам. Меня в детстве ими пугали, чуть что - увезем в больницу! Теперь мне не по себе даже при плановом походе к врачу.

Но я не обвиняю ни в чем бабулю, которая тогда работала и по сути одна хоть как-то воспитывала меня. Просто со своим малышом стараюсь не повторять плохой опыт.

- Спасибо, что позвонили, - на прощание говорю воспитательнице таким тоном, который значит - попробовали бы вы не позвонить. Та лишь криво улыбается.

У нас не столица, но город достаточно крупный. Здесь много частных клиник с разным уровнем сервиса и эффективности. Запутаться легко. И как бы меня не пугал Волков, я рада, что он посоветовал мне медицинский центр. Доверять его выбору можно.

Кроме того, нас в медцентре реально встречают как родных. Молодой паренек-администратор даже лично провожает в кабинет врача.

Слава богу, мячик был довольно легким, и Никита не получил серьезную травму. А "чесался" глаз из-за того, что видел малыш им как в тумане. Пытался протереть глаза. Потом уже воспалилось веко. В общем, не смертельно, но неприятно.

Я стараюсь не быть наседкой и в то же время оберегать сына от проблем со здоровьем, которые аукнутся ему во взрослой жизни. Так что тщательно расспрашиваю врача. Мужчине лет пятьдесят-шестьдесят, у него явно богатый опыт.

- Зрению это не повредит, - заверяет меня он, - ваш родственник Артем Волков получал травму посерьезнее, когда в детстве занимался хоккеем. Но генетика хорошая, проблем нет и все выровнялось.

- Родственник? - бормочу.

Добродушный врач растягивает мясистые губы в улыбке.

- А вы не родня Петру? Мне так показалось с первого взгляда. Если что, простите.

Спешу успокоить медика.

- Что вы, какие обиды! Спасибо вам большущее. А с Петром мы просто знакомые.

- Надо же. Я просто в юности так увлекался генетикой! Но выбрал направление, куда смог попасть. Хотя… Не жалуюсь!

Он снова смеется. Такой позитивный. Вот только его легкая болтовня заставила меня нехило напрячься. Фу-ф… Хватит параноить.

- Хорошо, что вы именно на этом месте, - стараюсь улыбнуться тепло.

За спокойное поведение в клинике Никите полагается поход в кафе. Тем более, доктор никаких ограничений не поставил. Только что не бегать сегодня уж слишком сильно. А сидеть есть пиццу и мороженое вполне себе можно.

Меня, в отличие от Волкова, по бизнесу сегодня не дергали. Так что смогу провести время с сыном и заодно поискать в сети варианты аренды квартир. Жилищная проблема у нас никуда не делась.

Лента предложений на известном сайте не порадовала. Пока Кит радостно болтает ногами в предвкушении заказа, я только морщусь. Приличные варианты недешевы! Что, впрочем, логично. И еще неприятно то, что во многих объявлениях указано - без маленьких детей.

Это тоже понятно. Люди делают ремонт за приличные деньги и хотят получить прибыль, а не ущерб. Мелкие же товарищи в стадии познавания мира представляют собой угрозу. В бабулиной-то квартире я постоянно что-то чиню.

Еще деталь, о которой я слышала - не слишком охотно связываются с одинокими матерями. Полная семья, по мнению арендодателей, более надежна. Мужчине проще заработать на квартплату, чем матери-одиночке. Женщина же побарахтается, да съедет к какому-то мужику или родным. Так говорили моей подруге, когда она искала жилье с дочкой. К слову, она и правда быстро нашла новые отношения. И за нее я рада. А вот за себя...

Выход мне видится один - найти квартиру с плохеньким ремонтом. Там и цена будет доступнее, и требования у хозяев не такие строгие. Вот только не особенно приятно будет заезжать в такое жилье. Одно дело, когда старые вещи твои. Ты привык к ним. Многие несут хорошие воспоминания. А чужая ветошь вызывает только чувство брезгливости.

Ух, ну может быть, у меня получится найти какой-то компромисс?

- Мам, твое мороженое растает!

Внимательный ребенок уже переживает за мой десерт.

- Сейчас я спасу его, - смеюсь.

Малыш тоже хихикает.

- Мам, а мне можно играть в хоккей?

- Мм? - сначала не понимаю, потом улавливаю ход мысли ребенка. - Можно, что же теперь, все время сидеть на месте? Только не сегодня и не завтра. Пусть глазик пройдет.

Сын радостно кивает.

- Ладно! Когда спонсор придет, я поиграю! Сегодня он пришел и ушел. Как думаешь, мам, ему было некогда?

Никита наперекор стереотипам о мальчишках рано научился говорить. Может, потому что рядом была моя сестренка-школьница. Или сказалась моя привычка многое проговаривать вслух. Кит быстро схватывал слова, а теперь его не остановить в рассуждениях.

- Сынок, а имя у спонсора есть? Вежливо - называть людей по имени. Тебя ведь не зовут все время "мальчик".

Мой мальчишка хмурится.

- На площадке зовут!

Подискутировать Кит тоже любитель.

- Это те, кто тебя не знает. Но ты ведь знаком со спонсором. Как его имя?

- Мам, все говорят "спонсор"!

Да, тяжелый случай. Но в конце концов, какая разница? Это не ругательное слово.

- Хорошо. Поехали домой. Еще немного прогуляемся по парку в нашем районе.

Кит доволен перспективой, мне тоже не помешает проветриться. Однако когда мы доезжаем и идем к месту отдыха жителей близлежащих домов, я понимаю - отвлечься у меня не получается. В голове так и роятся неприятные мысли. От поиска жилья до принципов Волкова. Не смог бы он спокойно жить, когда ребенок не с ним. Вот ведь!

Одна приятная деталь в этом вечере все же есть. Сегодня не объявлялся Максим. Может, он все-таки понял, что я не очень его жалую? Было бы здорово, если б он отчаялся и переключился. А вот если захочет мстить, будет не очень.

Но если будущее туманно, то в настоящем у нас все спокойно. У сына все меньше порывов потереть глаз, а у меня получился отличный рис с морепродуктами на ужин.

Пока малыш как обычно в это время сидит за компьютером, решаю прилечь. И только размещаюсь на диване, звонит телефон. Приходится сесть. Потому что имя на экране не настраивает на расслабленный лад.

- Кира? Можешь говорить? - с каплей тревоги в голосе интересуется Волков.

Хм, мы же попрощались перед поездкой в клинику. Эмоции мужчины понятны.

- Да, могу.

- Как ребенок?

- Доктор сказал, все будет хорошо. И чувствует себя Никитка уже почти нормально. Иногда чешет глаз.

- Да, как же так получилось… - Волков отвечает немного странно. - Хотя это мальчишки. Мы с Артемом крепко дружили с травматологом в свое время.

Улыбаюсь.

- Кит у меня крепкий. А вы… Сколько лет было сыну, когда вы остались одни?

Закусываю губу в ожидании ответа. Будет ли Петр говорить на эту тему?

- Два года. И еще полгода все к этому шло. То есть мать проводила с ним примерно тридцать процентов времени.

Мне очень хочется спросить, как же так вышло, что Волков выбрал себе такую спутницу жизни? Впрочем… Спешить осуждать женщину тоже не стоит. Ведь я не знаю, какая в их семье была ситуация.

А спрашиваю я вообще о другом.

- Неужели… Неужели за все эти годы ты не ощущал нехватку женщины рядом? - выражаюсь коряво, зато интересуюсь важным именно для себя. - Ну ладно, когда сын был подростком… Но в те годы, когда он еще был малышом?

Волков отвечает быстро.

- Мы были вполне самодостаточными.

Да, не вывела я его на откровенность. Им никто не был нужен и точка. Позиция Петра более чем твердая.

- А почему ты занимаешься кофе? - язык сам собой задает еще один, давно мучающий меня вопрос. - Мне кажется, ты создан для бизнеса посерьезнее.

Наши деловые интересы не пересеклись бы иначе. Слышу, как Волков посмеивается.

- Спасибо, если это комплимент, - с долей иронии благодарит он, - но может, в чем-то ты и права. С кофейным бизнесом была связана одна старая мечта. Потому я так активно его и развиваю.

- О! - у меня вырывается вскрик.

В жизни Петра Сергеевича Волкова есть место для эмоций? Я думала, этот человек - идеальный механизм, рассчитанный на логику и выгоду.

- Да, я не только заточен под серьезный бизнес, но и умею удивлять красивых женщин, - Петр тем временем самодовольно усмехается.

А я дышу тяжелее при слове "красивых". Судорожно думаю, на что бы отвлечься. Растечься тут, как недавнее подтаявшее мороженое, вот вообще не вариант!

- Раз у тебя была мечта, то ты можешь понять меня. Я тоже с юности хотела свою кофейню. Чтобы устроить там все, как хочется. Поэтому я буду бороться за нее.

Волков закашливается. Некоторое время молчит.

- Разница между нами, что для тебя это не только ностальгия, но и единственный источник к существованию, - жестковато говорит он спустя паузу, - твоего и маленького сына. Так что тебе нужно отбросить романтику.

Теперь мне хочется застонать. Есть в его словах доля правды! Однако момент понимания между нами разрушен.

- Я все равно не хочу расставаться с кофейней.

Петр тяжело вздыхает.

- Тебя бы поднатаскать в бизнесе. Показать другие возможности. Ладно, подумаем.

Моя челюсть снова стремится вниз. А мое мнение здесь не важно? Впрочем, жаловаться грех.

- Спасибо, что хотя бы говоришь со мной. А не разоряешь молча.

- Одними разговорами сыт не будешь.

Он прав, болтология - еще не все. По факту от мысли зайти в наш район компания "ВолкоП" не отступается. Хотя не они, так другие. Все меняется.

Но пока мы работаем. Следующие дни после больничного отгула я стараюсь проводить в кофейне. Владик еще в отпуске, прикрыть меня как следует некому. А я стараюсь, чтобы мы выжали максимум из оставшегося времени, когда на районе нет конкурентов.

Пересматриваю меню, включаю в него некоторые фишечки. Например, пирожное "Макарон" от известной в городе марки. В том числе и на вынос.

Сам конкурент в кофейне не появляется. Занят или уже сделал для себя выводы обо мне, я не знаю. Нет дня, чтобы я про него не подумала. И если в личном плане я бы давно себя осадила, то размышлять про них с Никиткой должна. Только вот никак не могу прийти к однозначному решению.

Макс тоже не появляется, это огромный плюс! Хотя я все равно мониторю свежие объявления об аренде в нашем районе. Стараюсь делать это в любую свободную минутку, даже на работе. Вот и сейчас погрузилась в сайт и не заметила, что ко мне скребется Катя.

- Кира Мироновна… Кира Мироновна! Вам письмо.

Хоть не сказала, пляшите. Что там еще? Даже рекламу сейчас шлют электронно.

- Мм, спасибо. Давай.

- Его принес курьер, - поясняет девушка.

Через секунду в моих руках чистый белый конверт с моим именем. Катя вежливо уходит, а я его вскрываю.

Глава 4

"Кира Мироновна, приглашаю вас на празднование своего дня рождения в ресторане "Синий филин" 28 сентября в 19.00.

Волков П.С."

Ну ничего себе!

Название заведения мне кое о чем говорит. Самый дорогой ресторан нашего города. Место для випов из випов. Его нейминг тоже не так прост. "Синий филин" - означает удачу и мудрость в одном флаконе. Здесь появляются настоящие хозяева жизни. И теперь туда пойду я?

Если бы не мое имя на пригласительном, подумала бы - Волков ошибся адресом. В запаре указал для печати не координаты какого-то делового партнера, а мою кофейню. Но в тексте черным по белому - Кира. Что он задумал?!

Приглашение наполнено вежливостью, даже обращение ко мне на "вы". Но вот я собираюсь отреагировать не совсем по стандарту. Понимаю, нарушаю этикет… Но иначе меня просто разорвет!

- Петр?.. Кхм, Петр Сергеевич?

Зачем отчество? Не знаю. Хорошо, взял трубку он быстро. Оставить пропущенный и потом ждать, перезвонит или нет, было бы слишком тревожно.

- Конечно, я, Кира, ведь ты звонишь на мой личный номер. И к чему такой официоз?

Волков говорит с иронией, но довольно мягко. И это добавляет мне дерзости.

- После приглашения я подумала, мы снова на "вы".

Мужчина соображает, о чем я, а потом раскатисто смеется.

- Прости, текст подготавливала секретарша. А ты была в списке - партнеры.

Вот где ирония! Да, нам реально доводилось быть партнерами. Вот только далеко не в бизнесе.

- Да, я ошибочно затесалась в этот список, - хмыкаю.

- Как знать, - по своей привычке обезоруживает Волков, - но по сути вопроса могу сказать, мы по-прежнему на "ты".

Он примолкает. Самое время мне обозначить цель звонка.

- Вопрос у меня на самом деле в другом, - начинаю, вдохнув, - к чему вообще это приглашение?

Я по возможности поздравляю и посещаю, если пригласят, знакомых в день рождения. Считаю праздник важным для каждого человека. Но в случае Волкова слишком сильное удивление.

- И все-таки я умею поражать воображение красавиц, - Петр со смехом вспоминает свою недавнюю фразу, но уже через мгновение его тон меняется, - если серьезно, я считаю, тебе нужно сходить на это мероприятие. Побыть среди нужных людей.

Хмурюсь.

- Нужных кому?

- Твоей картине мира, - Волков невозмутим, - посмотришь, послушаешь, пообщаешься.

- Хочешь подарить мне полезные связи?

Мужчина усмехается.

- Хочу, чтобы ты посмотрела на успешных людей. Не тех, которые на постановочных фото в интернете. А кто реально умеет брать своё.

У меня легкий холодок по коже от такой формулировки. И полное непонимание - сказать спасибо или отказаться?

- И что я должна увидеть?

Волков говорил, что не психолог. Какой же эксперимент он задумал сейчас? Я встаю из-за стола и в волнении нарезаю круги по тесному кабинету.

- Ты ничего не должна, Кира, - он снова смягчается, - просто получишь мотивацию. Или не получишь… В любом случае я думаю, тебе будет полезно. Плюс, ты добавишь эстетики в этот вечер.

- Хорошо, - отнекиваться глупо, - спасибо за приглашение и за комплимент.

- Это констатация факта.

Закатываю глаза. Волков вроде бы хвалит, но делает это… слишком холодно что ли. Чересчур официально. Не так, как хотелось бы.

Господи, Кира, ты что-то еще от него хочешь?!

- Кхм, еще раз благодарю, - бизнесвумен во мне кое-как побеждает взволнованную женщину.

- Ну вот и отлично. До встречи.

- До встречи…

Завершаю звонок. И так подсела на ухо занятого человека в разгар рабочего дня.

Еще в прострации пробегаюсь взглядом по экрану смартфона. Сегодня 24-е сентября! Мероприятие в "Синем филине" уже в эту субботу! Надо ли говорить, что мне совершенно нечего надеть… А еще я не очень-то разбираюсь, в чем ходят в подобные места.

Спросить совета не у кого. Подружек почти всех я растеряла, когда сначала много сидела с сестрой, потом родила своего малыша. Да и общалась я по учебе и работе с простыми девчонками.

Просто пойти в самый дорогой магазин? С моей финансовой ситуацией это особенно "правильное" решение. Или забить и одеться как обычно на торжество?.. Логично, я никому не обязана пускать пыль в глаза. Но внутри зудит предательское желание предстать перед Волковым достойно. Не быть хуже тех дам, которые окружают его обычно. Вот ведь глупости…

Но все же я не могу отпустить ситуацию. Смотрю сайты с брендами без всякого результата. Но выход появляется с внезапной стороны.

- Кира, в зал! - провозглашает наш немногословный бариста, мелькнув в дверях.

Ух, как обычно все до кучи. Сейчас потреплют мой мозг и нервы. Однако, шагнув к столикам, понимаю, негатива не будет.

- Кирочка!

Навстречу мне поднимается тоненькая блондинка. В брючном костюме неяркого мятного цвета, как обычно на шпильках и с идеальным маникюром. Постоянная, общительная и очень элегантная посетительница моей кофейни. Диана москвичка, но ее родственники живут в нашем городе и районе.

- Добрый день, Ди.

Она просит называть ее так. Года полтора-два назад молодая женщина с сыном гостила у тетки. В один из летних дней ушла гулять, не взяв ключи. А тетушка благополучно уехала на дачу. Устав от жары, Диана заглянула к нам и прямо на пороге чуть не свалилась в обморок. Я тогда позаботилась о них, сделав в принципе обычное дело. Но Ди теперь мне очень благодарна. Плюс, ей в целом нравится наши кофе и заведение.

Каждый приезд она наведывается сюда.

- Ты похудела? - блондинка щурится. - Выглядишь какой-то не такой!

- Да все со мной нормально, - легонько морщусь, - тебя хорошо обслужили? У нас есть новые десерты.

Ди сразу вскидывает ладошки в протестующем жесте.

- Нет, нет и нет! Теперь я слежу за собой как тигрица! Не представляешь, что мне пришлось пережить за последний год!

- Не слышала, чтобы тигры сидели на диетах, - вздыхаю, - а что произошло?

Диана оглядывается.

- Не здесь!

- Тогда идем в мой кабинет.

Ди морщит носик и в очередной раз повторяет, что я себя совсем не балую. Офис у меня слишком маленький, мебель обычная. И никакой вышколенной секретарши. Я тоже как обычно отмахиваюсь.

Катя накрывает нам кофе и десерт, быстренько удаляется. И наконец, моя гостья заводит рассказ.

- Мы с Верховым чуть не развелись! Представляешь?! Уверена, он подумывал забрать себе сына! Счастье, что мне попался хороший адвокат!

Я видела мужа Ди несколько раз, и по-моему, он ее обожает. Но я могу судить только со стороны.

- Но вы все-таки не развелись? - поднимаю брови.

Диана трясет "натуральными" белокурыми волнами.

- Нет! У Верхова вовремя проснулись чувства, - она щурится, - но я теперь в полной боевой готовности! Я просто обязана быть безупречной! Сменила за год три салона, пока подобрала методику омоложения.

Качаю головой.

- Каждый человек стареет.

- Ой, замолчи!

Ди передергивает, как будто я говорю страшные вещи.

- Муж точно любит тебя не только за внешность. Вы уже столько лет вместе.

- Что есть, то есть… Ох, Кира, хорошая ты! Умеешь успокоить.

Гостья, наконец, угощается пирожными. А я вдруг задумываюсь над ее словами.

- А этот адвокат… Он в столице? Очень дорого стоят его услуги?

Ди мотает головой с набитым ртом. Прихлебывает кофе.

- Нет! Разве я могла себе позволить дорогого на грани развода? Это молодая женщина, но она очень толковая и душевная!

- Мне бы с ней поговорить, Диан.

Блондинка оставляет кружечку, почуяв кое-что поинтереснее.

- Так, рассказывай!

Я слишком долго все носила в себе… Поэтому кран откровенности срывает быстро. Не называю фамилий и никакой конкретики. Но рассказываю Диане, что на горизонте возник папа Никиты. И что он не прост.

- Тебе необходимо к Карине! Она сама как женщина через многое прошла. Родила не в браке. И папаша малыша был таким твердолобым, что жуть! Потом, правда, делал работу над ошибками… Ой, я разболталась!

- Ди, никому не говори, что я тебе сказала.

Блондинка слегка обижается.

- Да я сама тишина! История Карины тайной сейчас ни для кого не является, потому и говорю.

Впрочем, обсуждать меня ей все равно не с кем.

- Ладно, прости. Я действительно съезжу в столицу. И еще… Не могла бы ты посоветовать мне магазин, где можно купить платье для званого вечера?

Диана вскидывает бровь.

- Эти два события как-то связаны? Там будет он?

Сглатываю.

- Да.

Диана воинственно сужает зеленые глаза.

- Ни слова больше!

***

Скататься на поезде в главный город страны на пару дней? Раньше я такое не практиковала. Но путь не слишком уж долгий, а цель его оправдывала. Тем более, в столице все вышло как нельзя лучше.

Адвокат Карина и правда оказалась невероятно милой. Нет, она не сюсюкалась и не заговаривала мне зубы ерундой. В своей профессии девушка явно не плавает. Но в то же время я как будто пришла на прием к давней знакомой. Ни капли высокомерия. А еще деликатность к моему необычному вопросу.

Вероятность по закону отнять у меня сына мала. Но она всегда есть. Однако Карина убедила меня не паниковать и оставаться с ней на связи. Если что, их контора готова пободаться с человеком, имеющим связи.

Ох, вот только воевать с Волковым у меня нет никакого желания!

К слову о моих, наверное, не совсем адекватных эмоциях к мужчине - вторая цель поездки тоже была достигнута. Мы с Дианой прошлись по нескольким бутикам новых, но уже показавших свой талант модельеров. В итоге я выбрала платье холодного бордового цвета. Никогда не думала, что этот тон так пойдет моим светлым коже и волосам. Смотрится дорого, неизбито, стильно. Не вызывающий, но в то же время праздничный вид. Ведь я иду на день рождения.

Модель платья совершенно проста - струящийся шелк, длина до середины голени, открытые руки. Но никакого декольте или голой спины - горизонтальный вырез чуть ниже ключиц и все. Можно оставить локоны распущенными и не сооружать прическу, с которой я точно буду чувствовать себя не в своей тарелке. В общем, я очень и очень довольна!

И цена приемлема для одинокой мамы-бизнесвумен на грани разорения. Думаю об этом и горестно хмыкаю, приложив к терминалу телефон.

- Тебе точно понравилось? - ерзает Ди. - Ты какая-то смурная!

Приятный русоволосый модельер тоже замирает в ожидании ответа.

- Да, мне очень по душе платье! - прикладываю ладонь к груди. - Это все неразбериха в жизни. Стремительные перемены. И неизвестно, куда они приведут. Тут еще этот день рождения…

Ди сочувственно качает идеальной прической.

- А что ты будешь дарить своему важному мэну? Уже решила?

Чуть ли не хлопаю себя ладонью по лбу. Совсем забыла про подарок!

Но наверное, самим небесам было угодно, чтобы я идеально подготовилась к вечеру. Как только принимаю душ после поезда, мне звонят. Местная антикварная лавка извещает о приезде моего заказа. Еще месяц назад я решила сделать себе приятное. Теперь придется радовать не себя…

День рождения Волкова уже завтра. А сегодня я быстренько сушу волосы и мчусь за заказом. Старая книга о кофе. Прошу менеджера сообразить мне стильную праздничную упаковку.

Издание вполне сохранно, его можно читать. Если Петр на должном уровне владеет английским, конечно. Но в любом случае вещь несет в себе бешеную энергетику - ее автор когда-то тоже, как и мы, продавал кофе! Вот только кроме того, еще и поднимал с нуля кофейные плантации. В интернете, к слову, можно найти перевод истории. А оригиналом просто любоваться.

Мне кажется, Волкову подойдет этот подарок. И не только из-за кофейной темы. Ведь Петр также силен духом, настроен на созидание и не боялся в своей жизни развивать что-то новое. Я немного покопалась в сети и узнала, мужчина родился в самой обычной семье.

Скоро мне, видимо, придется увидеть его родных воочию.

Никитка дуется в день икс, что мама приготовила себе нарядное платье, а его отправляет к бабуле. Малышу кажется, я пойду на что-то типа празднования нового года.

- Ты ведь давно хотел поиграть в приставку с Аленкой, - говорю о его юной тете, - вот наиграетесь от души. Я скажу бабушке, чтобы разрешила.

Мальчик веселеет.

- А что там в подарке? - он пытается сунуть любопытный носишка в бежевый пакет.

- Книга.

- Мам, книга - плохой подарок!

Да, тут наши вкусы не совпадают. Сын пока еще слишком непоседлив.

- А какой хороший?

- Игрушка!

Вздыхаю.

- У этого дяди и так много игрушек.

Отвечаю, не задумываясь, а на языке тут же появляется горький привкус. Дядя… Совершенно неправильно определение.

- Так, поехали. А то я опоздаю на торжество.

Пользуюсь такси, завожу сына к своим.

Бабуле уже трудно за ним успевать. Но дома сестра и вместе они справятся. В конце концов, это всего лишь одна ночь.

За малыша я почти спокойна. Но тело все равно пробирает то мелкая дрожь, то стайка мурашек. Может, надо было вежливо отказаться?.. Мм… Встряхиваю головой и понимаю - нет, я реально хотела туда пойти.

Такси подвозит меня прямо к входу в "Синий филин". Отлично, не нужно идти в тонком пальто и на каблуках с парковки. Но и в волнительную атмосферу я ныряю быстрее, чем успеваю моргнуть.

Я бы предпочла приехать раньше, пусть это и показало бы мои простецкие манеры. Зато появилась бы, когда в ресторане не было такой кучи гостей. Но забота о ребенке и пробки сыграли против меня. Теперь я шагаю в просторный холл под взгляды других приглашенных. Так, надо бы вести себя спокойно и найти гардероб.

- Добрый вечер, позвольте ваше пальто.

На помощь приходит молоденький портье. Улыбаюсь ему с облегчением.

- Спасибо.

- Рад быть полезным.

Хм, один из этапов пройден. Теперь мое дело - вращаться среди гостей. Именно этого хотел Волков. Кстати, где он сам, интересно?.. С пакетиком через руку я чувствую себя немного глупо. Нужно было додуматься послать подарок курьером. Слишком уж сумбурно я готовилась к этому вечеру.

Чтобы немного освоиться, решаю посмотреть по сторонам.

Интерьер заведения, как и его название, необычен. Никакой резной классической мебели, коричневых и черных цветов в оформлении. Здесь правит благородная бирюза и золото. Стены холла - бирюзовое стекло, потолок - золотой рифленый металл. Затемненный, не смотрится дешевкой. У стен диваны с обивкой, тоже отливающей золотом.

Банкетный зал открыт. Столы пока пустые, но я могу заглянуть и туда. Бархатная морского цвета обивка и округлые спинки кресел навевают свежесть и комфорт. Столы покрыты бледно-голубыми жесткими скатертями. В общем, никакого пафоса, только стиль. Мне даже становится спокойнее.

- Простите, но именинник задерживается, - звучит молодой мужской голос откуда-то сбоку, - его мать сделала сюрприз и прилетела сегодня. Они подъедут вместе.

Это мило. Поворачиваюсь, хочу сказать сотруднику - все в порядке. Но глядя на высокого симпатичного парня понимаю, это не менеджер и не официант. Передо мной брат моего сына.

- Меня зовут Артем, - он подтверждает мои мысли, - я сын Петра Сергеевича.

- Кира. Его знакомая по бизнесу.

Молодой человек радостно улыбается. А я не могу побороть любопытство и внимательно смотрю невольного родственника.

Высокий, даже вытянутый. Мужественное телосложение отца уже прослеживается, плечи довольно широки. Но все же юность пока берет свое. А раз парень увлечен танцами, он не будет раскачиваться уж слишком в тренажерном зале.

Это все я замечаю фоном, больше меня волнует лицо. Есть схожие черты с Никиткой?! Артем темный шатен, у него уже по-мужски внушительный подбородок. Плоские губы, прямой нос. У Кита он более курносый. Почти выдыхаю и… смотрю выше. Глаза! Разрез, серо-голубой ледяной цвет. Один в один как у отца! И как у младшего брата - моего сына. Я судорожно сглатываю.

- Кира, вы не хотите чего-нибудь выпить или, может быть, попробуете легкие закуски? - Тёма поднимает брови.

Прокашливаюсь.

- Да… Я бы чего-нибудь попила.

Сын Волкова жестом приглашает к нам официанта.

- Приятно было познакомиться, Кира, - напоследок Артем задерживает на мне доброжелательный взгляд.

- Взаимно, - улыбаюсь, - спасибо за заботу.

Мне уже несут напиток, весело подмигивающий пузырьками. А я провожаю глазами Волкова-младшего.

Он так внимательно ко мне отнесся. Нет, не а каком мужском интересе не может быть и речи! Парнишке двадцать, и он явно не обделен вниманием девушек. Вон уже дочурка какой-то важной пары чуть не рвет губы, улыбаясь красавчику. Но все же он заметил, что я одна, и уделил мне время. Петр хорошо воспитал старшего сына.

- Дорогие гости! - артистичный мужской голос слышится от входа в зал. - Петр Сергеевич просит всех пройти к столам!

Посадка у нас на свободные. Это я спросила у официанта. Так что притормаживаю в дверях, пропускаю людей. Пусть те, кто хочет, собьются в стайки. А я уже присяду туда, где останется место.

Смотрю пока на успешных людей. Так, кажется, советовал Волков? Толпа совершенно разномастная - и чинные пары в годах, и дяденьки с восемнадцатилетними девицами. Лица есть гордые, а есть совсем добродушные. В общем, вывод у меня один - крутые бизнесмены тоже все разные! Как и другие люди.

- Ты не голодная?

Этот тембр я узнаю мгновенно. В животе ухает и не только от голоса, но и от теплого прикосновения к локтю.

- Мм… Петр? Я решила подождать, пока основная масса рассядется.

Поворачиваюсь, и сердце вновь зависает в невесомости. На Волкове серый смокинг с легким серебряным отливом. Ну настоящий сказочный зверь! Пуговицы и лацканы пиджака черные. Это добавляет некую смелость образу.

- Ты правильно сделала, - хозяин вечера кивает с легкой улыбкой, проходится по мне цепким взглядом, - сядешь за мой стол. Шикарно выглядишь, кстати.

Я раскрываю глаза и рот одновременно. Хорошо, в голове врубаются хорошие манеры. Как же вовремя!

- Спасибо, ты тоже очень элегантен. Разреши поздравить тебя с днем рождения… Желаю тебе здоровья и удачи. Вот, это тебе.

Наконец, избавляюсь от пакета. Но облегчения не чувствую, сердце замирает.

- Книга?! Интересный подарок.

Хоть тут они со своим младшим сыном не схожи. Улыбаюсь хитро.

- Умею удивлять красивых мужчин. Она о кофе.

- Это еще интереснее.

Он тут же подтверждает свои слова делом. Достает книгу из подарочного пакета, листает. Я внимательно слежу за выражением его лица.

- Если честно, я для себя ее заказывала. Но решила, она должна стать твоей…

Боже, что я несу?! Волков улыбается, не поднимая взгляда от страницы.

- Вдвойне ценно. Спасибо, Кира, мне интересно будет почитать про чужой опыт.

Значит, язык он хорошо знает. Уф… Логично, наверное, ведь успешный бизнесмен много путешествует. Может, даже жил за границей.

- Рада, что тебе понравился подарок. Правда.

- В твоей честности я точно могу не сомневаться, - усмехается именинник, - идем?

Взмахом руки он указывает мне направление. Большой стол справа от сцены. Делаю шаг, а мои щеки еще теплые от стыда. Петр похвалил мою правдивость. Но он не подозревает, что о главном я еще не решилась сказать начистоту.

Глава 5

Волков поддерживает меня под спину. Стараюсь не обращать так остро внимание на этот жест. Но его ладонь на моем теле все равно ощущается как горячий металл. Хочется отдернуться и прижаться сильнее.

- Сюда, - указывает на конкретное место мужчина.

Стол прямоугольный. В его главе предполагается сесть Петру. Виновник торжества окажется лицом ко всему залу. А повернув голову вправо, сможет лицезреть сцену.

С противоположной узкой стороны сидит уже знакомый мне Артем. На старшем сыне Петра черный смокинг, который как нельзя лучше оттеняет его молодость и мужественность. У парня отличные манеры, как я успела понять, но какой он характером? Как бы он воспринял новость о младшем брате?..

Лицом к сцене у длинной части стола расположились пожилая женщина в темно-зеленом платье из бархата. Пепельная блондинка с каре, невысокая и не толстая. Лет шестидесяти пяти на вид. Мама? Наверное. Пялиться на нее в упор и рассматривать схожесть мне неловко.

Еще здесь явно семейная пара чуть старше Петра по возрасту. Девочка-подросток в очках и с кислым видом. Толстушка, почти ровесница матери Волкова, сияющая радостной улыбкой. И молодой человек лет тридцати, пялящийся в смартфон.

- Всем еще раз привет! - говорит Волков, проходя к месту. - Это Кира, моя гостья.

Он делает акцент на слове "моя", или так вышло. Волков усаживается. Мне достается место по его правую руку, спиной к сцене. Впрочем, программа меня будет волновать меньше всего. Пока я стараюсь улыбаться под внимательными взглядами.

- Кир, это моя мама Лилия Петровна. Мои дядя и тетя - Александр и Нина Смолянины, их сын Матвей. Моего Артема ты знаешь. Это его бабушка Зоя и двоюродная сестра Аришка. Которая наверняка сидит и ненавидит меня за то, что я устроил этот званый прием.

Девчушка соображает, что речь о ней. Тут же закрывает лицо ладошками и хихикает.

- Ну, дядь Петь! Я есть хочу…

- Ничего, скоро начнем, - подмигивает он ей.

Я киваю всем с улыбкой. Любопытно, что прямо за персональным столом именинника его родня со стороны бывшей жены. Но Волков и правда умеет удивлять.

Тетя или жена дяди, я не поняла конкретное родство Смоляниных, искоса сканирует меня взглядом. Сама она безупречна с высокой укладкой на каштановых волосах и платье цвета молочного шоколада. А вот мать Петра, на удивление, ничуть не напряглась. Мне от нее прилетела лишь легкая спокойная улыбка.

- Не думай, что я фанат старомодных застолий, - шепот Волкова разгоняет мои мысли, - но многие гости в годах и фуршет для них не лучшая идея. Да и порядка так больше, чем когда все болтаются на ногах и вливают в себя бесконечное число напитков.

- Ну ты хотя бы не поставил один общий стол, - смеюсь.

Петр задерживает на мне лукавый взгляд.

- Да, я еще не совсем стар и безнадежен.

- Ты в самом расцвете сил.

Мы встречаемся глазами.

- Второй комплимент от тебя за вечер, - поднимает бровь мужчина.

- У тебя ведь день рождения, - с хитрым видом жму плечами.

Боже, как мне с ним легко! Несмотря вообще ни на что - конкуренцию, тайну о сыне. Мне просто хорошо с этим человеком - болтать, подшучивать друг над другом, даже флиртовать. Возможно, это какой-то вид совместимости. Не зря в первую встречу мы не могли расстаться.

- Действительно, должно быть в этом дне что-то приятное, - замечает именинник.

Я мечтательно улыбаюсь. Так, нужно бы спуститься с небес на землю! И только хочу включить голову, как происходит нечто, заставляющее меня задуматься.

К столику подходит высокий молодой официант, Волков что-то говорит ему. Через некоторое время сотрудник возвращается. Подходит ко мне и ставит на столе посуду, приборы… Мм, я не должна была сидеть здесь? Не могу сдержать вопросительного взгляда в сторону Петра.

- Я думал, ты захочешь сесть где-нибудь среди моих партнеров, - выдыхает он, - но тебе было не слишком комфортно. Я заметил.

Прикусываю губу.

- Я не умею вот так с наскока общаться с незнакомыми людьми. Да еще когда их так много.

Действительно, по характеру я далеко не душа компании. Зря Волков затеял это приглашение.

- Ничего, тебе все равно полезно здесь побыть, - уверенность Петра не так просто покачнуть, - плюс, остается вторая твоя функция.

- Какая? - не понимаю.

- Скрашивать этот вечер.

Закатываю глаза и краснею. Волков довольно ухмыляется. Этому человеку явно плевать на какие-то нормы и рамки. Наверное, потому что в жизни он немало испытал и многого добился.

Пока я не могу придумать ответ, на сцене появляется ведущий. Невысокий подтянутый брюнет говорит приветственную речь. Не слишком затянутую. После на его месте появляется приятная певица. Статная, высокая с нежной светлой кожей и глубоким темным взглядом. Она исполняет старую песню о дне рождении.

Все окончательно рассаживаются за столы. На смену песне приходит инструменталка. А гости приступают к ужину.

Придя сюда, я, может, и растерялась. Но сейчас ощущаю себя, на удивление, спокойно. Хотя, наверное, многие взгляды направлены сейчас на меня. И родня Петра мучается вопросами. Однако этот мужчина как будто создал вокруг нас с ним плотный непроницаемый кокон. Я железно знаю - пока он рядом, никто и не подумает меня как-то задеть. С ним я ничего не боюсь. Только его самого и своих желаний…

На сцене опять кто-то поет. Теперь это толстенький мужчина с грудным сильным голосом. Очень красиво. Гости откидываются на спинки кресел. Первый голод утолен, лица у всех подобрели. Но не все так уж расслабились.

- Может быть, скоро нам ждать другое торжество, Петр? - громко интересуется родственница Нина.

Высокий голос так и сквозит любопытством.

- Надеюсь, - без смущения произносит Волков.

- Это намек?! - взгляд собеседницы вспыхивает.

- Намек на что? - Петр спокоен. - Хорошо, когда есть, что отметить. Я так считаю.