1

– Ты уволена! – проорал не своим голосом Марк.

Так, что тонкие стены пластикой перегородки задрожали.

А следом из его кабинета в слезах выбежала Люся, наша лучшая сотрудница. Я с опаской покосилась на дверь кабинета начальника.

Всех уволил… Пятерых лучших наших сотрудников. И что там за заказ такой, что все идут в отказ, а босс рвет и мечет?

– Ася! – рявкнул Марк, отчего я вся сжалась на диванчике, – мне долго тебя ждать?

На негнущихся ногах побрела на плаху, точнее в кабинет нашего цербера. Поправила юбку-карандаш и сделала глубокий вдох. Мне работу нельзя терять. Вот совсем. Никак.

– Вызывали? – задала я совершенно нелепый вопрос, присаживаясь напротив хмурого, словно грозовое облако, начальника.

Мужчина он у нас был видным, но ужасно строгим, что не позволяло записать его в разряд приятных и симпатичных.

– Читай и подписывай, – швырнул он мне планшет с договором.

Это было обидно, но в нашей фирме все знали, что Настя в бедственном положении и берется за любую работу.

Но даже нуждаясь в деньгах, по мере прочтения договора, у меня на голове волосы зашевелились, а внутри все запротестовало против этого заказа.

Планета Даргар… Три наследных принца… Отбор невест…

Это шутка?! Самая закрытая и воинственная планета Галактики, выходцы из которой презирали всех землян, возжелала на роль куратора отбора землянку?!

А эти принцы... Они же исчадия ада! Про них такие страсти ходили, что кровь в жилах стыла. Да и внешность они свою скрывали, не спроста же. Оттого, наверное, и ходили слухи про их уродство и жестокость.

– Я… – выдавила из себя, еле ворочая языком. Страшно стало до одури.

– Откажешься — уволю к чертям собачьим и неустойку впаяю в размере годового… Нет! – вдруг экспрессивно вскинул руки Марк и тут же с грохотом ударил ими по столу. – Пятилетнего оклада.

– За что вы так со мной? – спросила жалобно, дернувшись на месте из-за шумного начальника.

За годы, проведенные у него на службе — никак не могла привыкнуть. Правда, сейчас жалела, что не ушла, как и многие другие. Все потому что не могла. А так хотелось. Вот прям до одури. Прям до…

– Ась, давай без слез, – чутко уловив мое желание разрыдаться, запротестовал начальник. – У меня сроки горят, эти даргарцы с меня шкуру спустят, если я им куратора не предоставлю. У них по срокам принцам жениться пора, там какие-то затмения и прочая херня. Короче, невесты позарез нужны. Все планеты отказались с ними сотрудничать, а по правилам своих нельзя. Коррупция, то-сё, а им честно все надо.

– Так если что не так, они же меня убьют! – выкрикнула на эмоциях, ужаснувшись данной перспективе.

– Там компенсация хорошая в случае твоей кончины, – совершенно спокойным тоном заявил Марк, – как раз все свои проблемы закроешь…

– Не смешно, – нахмурилась.

Умирать в самом расцвете сил я точно не планировала.

– Я и не смеюсь, – заявил с мрачным видом Марк. – Там также есть пункт о невыполнении заказа, в котором черным по белому сказано, что мне шкуру спустят. Расписано даже как и чем. Эти сволочи вообще все предусмотрели, на каждую лазейку у них есть санкции. Да и у нас только с ними мир наметился. Давай не ломайся, чеши и жени уже этих принцев, пока они не прилетели и не разнесли нашу Землю к чертям.

Отрешенно смотрела на экран планшета совершенно не понимая, что мне делать.

– Подписывай! – не выдержал Марк, заорав и от души ударив кулаком по столу.

От испуга вздрогнула и, сама не понимая, что делаю, поставила свою подпись на договоре. Даже не дочитав его до конца.

– Умница, – моментально расплылся начальник в довольной улыбке, расслабляясь и откидываясь вальяжно на спинку кресла. – Вылет завтра в шесть утра с пятой платформы.

– Завтра? – взвизгнула я. – А как же проработать сценарий? Найти нужные контакты? В конце концов, связаться с заказчиком для обсуждения концепции?

Вот теперь я впадала в панику. Ехать на столь ответственное дело совершенно не подготовленной — это же сродни самоубийству. Время восемь вечера, я даже свои вещи уже нормально не соберу, а ведь это поездка не на одну неделю.

– Пункт тысяча восьмой: все обсуждать лично с заказчиком. Вот там и сориентируешься, – отмахнулся беспечно уже абсолютно довольный и безмятежный Марк.

Я же только глазами хлопала. И в его кабинете и после, не сомкнув за ночь глаз, на пятой платформе, когда мои вещи грузили в шаттл молчаливые и суровые даргарцы. Я же рядом с ними дышать боялась. Такой страх и ужас они навевали своей угнетающей энергетикой.

Сев в самом дальнем углу, совершенно свободного и, по всей видимости, выделенного специально для меня космического корабля, мысленно молилась, чтобы все прошло быстро. А если повезет, то меня вообще там не заметят.

Но планам моим было не суждено сбыться с самого начала!

2

Как только я ступила на Даргар и немного отошла от посадочной платформы, ко мне подлетел космобайк. Его черные бока поблескивали на свету, а двигатели, напоминающие колеса, светились неоном. Засмотрелась на это чудо, у нас такие модели еще не выпускали.

Но стоило мне перевести взгляд от этого красавца, на водителя, как я обомлела. На меня смотрел чертовски привлекательный брюнет. На губах его играла дерзкая ухмылка, волосы небрежно разметал ветер, темные, практически без радужки глаза, казалось, смотрели в самую душу. Нос и скулы были настолько точеными и заостренными, что создавалось впечатление, что над его лицом трудились скульпторы.

– Сколько? – низко и хрипло спросил этот… козлина!

Никакой он не симпатичный, скорее — урод редкостный.

– Что? – попыталась сделать вид, что не поняла его.

Хотя прекрасно знала, как к землянкам относились на Даргаре. Эти высокомерные ублюдки считали, что каждая из наших женщин была готова продать свое тело и душу. Особенно, за время с такими прекрасными и неповторимыми даргарцами.

– Я спросил, сколько стоит ночь с тобой, – совершенно спокойно и не смутившись повторил даргарец свой непристойный вопрос.

– Полцарства, – хмыкнула я. – Есть? Нет? Тогда лети, куда летел.

Вообще напрасно я так хамила, все же не своя планета, да и кто знал, что у этого мужика на уме. Но он вдруг рассмеялся. Весело и заливисто. А у меня, как-то внутренности скрутило от страха.

– Триста драгов. Не больше, – резко став серьезным, припечатал даргарец.

Я же понятия не имела, сколько это на наши земные. Да и не собиралась пересчитывать.

Я сюда не секстуризмом прилетела заниматься, а вообще-то с серьезной миссией. Но легко отделаться от мужика точно не получилось бы.

– Многоуважаемый, – сокрушенно вздохнула, сдувая прядь с лица. – Я не проститутка. Я куратор Отбора для принцев. Вы понимаете, чем пахнет? Я сейчас свяжусь с посольством и вам…

– Лады, триста драгов надо будет — найди Дика, – хмыкнув, даргарец сорвался с места и растрепав мне в разные стороны волосы, улетел.

– Дикари, – фыркнула я и поплелась в сторону информационной стойки.

Правда уже возле неё меня окружили двое других представителей этой хамоватой и невоспитанный расы, без лишних слов скрутили и засунули в свой элитный космомобиль. Я пискнуть не успела, как меня уже увозили из города.

3

– Может уже что-нибудь скажете? – шипела разгневанной кошкой, больше не пытаясь даже вырваться.

А смысл? Ехали мы на полной скорости, даже если удастся чудесным образом разблокировать дверь, то для начала мне нужно было бы перелезть через колени одного из двух зажавших меня с обеих сторон даргарцев. А потом что? Мордой об асфальт? Нет уж, спасибо.

Больше всего раздражало то, что никто не трудился что-либо объяснять. Все вокруг вели себя так, словно я фикус, который не имел ни мозгов, ни права слова.

Разговорить этих неандертальцев тоже не удавалось. Будто они дали обет молчания. Кипела от злости, громко и сокрушенно вздыхая.

Но стоило мне увидеть замок, как рот мой неприлично раскрылся от изумления. В воздухе, практически под облаками парил огромный и величественный замок. Он казался воплощением чего-то невероятно древнего и таинственного, словно обитель самих богов. Мерцающие шпили замка, казалось, тянулись к самым звездам. Массивные башни нависали надо мной, вызывая благоговейный трепет, а резные каменные кружева балконов и переходов завораживали своей изысканной, почти нереальной красотой.

Было даже странно видеть подобное величие на Даргаре, учитывая их технологическую оснащенность.

– Вот это махина… – выдохнула я пораженно. – Да его за год не обойти.

Не мудрено, что принцев никто не видел. Попробуй найди их в этом огромном каменном лабиринте.

– Вылезай, – заявил один из амбалов, стоило нам остановиться у высоких кованых ворот, которыми была обнесена призамковая территория. Благо, сам вышел, давая мне возможность спокойно вылезти из космомобиля.

А вот бросаться в лицо сумкой с вещами, которую они, оказывается, тоже успели прихватить с собой, было не обязательно.

Фыркнула, едва сдержав ругательства, и не успела моргнуть, как мои “похитители” скрылись за поворотом. Видимо, это был обещанный договором конвой.

Глубоко вздохнула, пытаясь прийти в себя и ещё раз оглянулась на открывшееся великолепие. Правда, уже не испытывая прежнего восторга.

На огромной площадке у замка перед воротами творился самый настоящий хаос. Сотни разряженных и намалеванных девиц, казалось, собрались брать его штурмом. Они наперебой спорили и ругались, выясняя свой порядковый номер. Мне же это напомнило очередь за яйцами на рынке.

На двух огромных экранах на воротах замка показывался рекламный ролик про Отбор. Расписывались достоинства принцев и правила поведения участниц. Ну, шоу Холостяк, честное слово.

– Пожалуйста, соблюдайте тишину и проходите строго в соответствии с вашим порядковым номером. Пожалуйста... – на повторе вещал строгий голос, льющийся из информационных колонок, но звук этот тонул в гуле женских визгов и возмущений.

– Дурдом, – фыркнул рядом со мной недовольный мужчина.

Обернулась и растерянно уставилась на него. Высокий, поджарый блондин, в свободном белом костюме и арафатке, скрывающей его лицо, с неудовольствием рассматривал этот базар. Лица его было не рассмотреть, а вот глаза, цвета лазури буквально горели возмущением.

– Согласна, – зачем-то отозвалась на его фразу, будто он говорил со мной. А сама продолжила увлеченно рассматривать его. У них каждый третий даргарец что-ли выиграл генетическую лотерею? Да к такому бы очередь выстраивалась из моих землячек, которым бы было плевать, что там у него под платком.

4

– И как теперь доставить посылку? – покачал он головой, а я сообразила, что он, как и я, приехал по работе. – Они же разорвут, если я пройду без очереди…

– Ну ты же не претендентка на роль невесты этим принцам, – хмыкнула я. – Тебя они пощадят. Надеюсь… А вот мне, точно несдобровать.

– А ты тоже с доставкой? – изогнув бровь, он перевел на меня внимательный взгляд, из-за чего я как-то смутилась и немного покраснела. Глаза цвета лазури будто обжигали кожу.

– Нет. Я та, без которой это все безумие не начнется, – произнесла торопливо, все еще испытывая неловкость. – Куратор Отбора.

– А-а-а, – протянул весело даргарец, не соизволив представиться в ответ. – Ты та бедолага, которой предстоит женить этих высокородных ублюдков? Личная просьба, – наклонился он к моему уху, отчего меня окутало ароматом сандала. – Выбирай самых стервозных и страшных, – проговорил он заговорщицки. – Пусть попортят им крови.

Не смогла сдержать улыбки в ответ. Неужто не все даргарцы непробиваемые хамы?

– Боюсь, тогда мне не жить, – отчего-то тоже шепотом проговорила я.

– Подожди до того момента, как все эти даргарки узнают, кто ты — и вот тогда тебе не жить, – рассмеялся по-доброму он. – Каждая начнет осыпать тебя деньгами или угрозами. Не умеют наши женщины проигрывать.

– Главное, чтобы умели выигрывать, – задумчиво пожевав губу, ещё раз посмотрела в сторону беснующихся девиц. И вот как мне с ними со всеми управиться? Растопчат же, даже не заметят.

– Анастасия Смирнова! – проорала колонка, заставляя меня дернуться и отпрянуть от мужчины. – Анастасия Смирнова! Куратор Отбора, вас приглашают в тронную залу.

Как по команде на меня уставились сотни любопытных и не очень дружелюбных глаз. На площадке повисла гробовая тишина. Лишь одна даргарка не смогла сдержать своих эмоций:

– Землянка?! Серьезно? А чего уж сразу не обезьяна?

Замечательно. Меня приняли и радушно встретили. Сучки даргарские!

– Анастасия? – вновь привлек меня мягкий голос даргарца, будто попробовавшего новое редкое имя для их планеты на вкус. И, дождавшись моего утвердительного кивка, продолжил: – Поможешь пройти в замок? У меня сладости эти сейчас уже растают. Штраф впаяют потом…

В руках у него и правда была яркая коробка с какими-то конфетами. А судя по тому, как полуденное солнце начинало нещадно печь, то и одежда его стала вполне уместной. Мне и самой хотелось поскорее спрятаться в тенёк.

– Конечно, пойдем, – поторопила его, начиная двигаться к воротам с высоко поднятой головой, стараясь не обращать внимания на оценивающие взгляды даргарок.

Стоило нам пройти контрольный пункт, а мужчине снять арафатку, как мое слабое девичье сердечко дрогнуло. Во все глаза без стеснения рассматривала его.

Чувственные губы, светлая, практически молочного цвета кожа и волевой подбородок. Волосы у него были короткие, благородно платинового цвета, оформленные по последнему писку межгалактической моды.

– Спасибо тебе, Анастасия. Я твой должник. Меня зовут Лео, – представился он наконец. – Захочешь сладенького, обращайся.

Я лишь рассеянно кивнула, наблюдая, словно завороженная, за тем, как он спешно скрывается за ближайшим поворотом.

5

– Анастасия Смирнова! Вас…

– Да иду я, иду, – высказалась, закатив глаза, будто невидимый глашатай мог меня слышать.

Голос в информационных колонках по-прежнему надрывался, по всей округе разнося весть о том, что мне нужно подойти в тронный зал, когда я, воспользовавшись левитационной платформой, добралась до сводов парящего замка. Местные красоты практически полностью перестали меня интересовать, поскольку я была полностью сосредоточена на нервозности, что охватила меня полностью. Спину до сих пор жгло от острых взглядов конкурсанток, а в горле стоял ком. Повышенное внимание к моей скромной персоне раздражало, а сальные взгляды даргарцев из охранной службы дико бесили. Они настолько бессовестно раздевали меня взглядами, что мне банально захотелось плюнуть каждому в наглую морду, чтобы им неповадно стало.

Но делать этого, конечно, не стала. Я здесь на работе, а не увеселительной прогулке. Ещё сочтут сумасшедшей и… скажем, кожу сдерут, как обещали моему начальнику.

Однако дорогу до тронного зала все же не стала узнавать у стражи, предпочтя разобраться во всем самой. Да, это глупо и по-детски держать на них обиду. Но, простите меня, с извращенцами я дела иметь никакого не хотела.

Благо, путь до тронного зала был полностью увешан электронными указателями, так бы заблудилась к чертям собачьим в этом парящем лабиринте.

Когда вошла в тронную залу, все же не смогла больше строить из себя ледышку. Застыла истуканом, рассматривая обстановку, разинув рот и позабыв обо всех правилах приличия.

Зачем так красиво…

Высокий сводчатый потолок терялся в полумраке, лишь изредка рассеиваемом бледным мерцанием голографических светильников. Стены, облицованные редким минералом с переливающимися кристаллами, отражали этот мягкий, призрачный свет, создавая ощущение бесконечности.

Посередине залы возвышался грандиозный трон, сотканный, казалось, из самой космической материи. Причудливые завитки металла и парящие голубоватые кристаллы образовывали причудливый, завораживающий узор.

И на этом троне восседал печальный и задумчивый мужчина.

Его облик поражал и завораживал одновременно. Худощавое лицо с высоким нахмуренным лбом и пронзительным, смотрящим в одну точку взглядом серых глаз. Длинные, тонкие пальцы покоились на подлокотниках трона, а одеяние из тяжелых, сверкающих тканей ниспадало изящными складками. Он словно бы парил над этим миром, царствуя над ним, недосягаемый и неподвластный обычным людским законам.

– Добрый день, – прочистив горло, осторожно поприветствовала я владыку.

От звука моего голоса он встрепенулся и как-то оживился.

– Кто пустил сюда конкурсантку? Стража! И сюда уже пролезли… – процедил он зло сквозь стиснутые зубы.

– Я куратор! – торопливо перебила его, пока меня под белы рученьки не скинули нафиг с балкона.

– Куратор? – резко поднявшись, переспросил… а ведь я даже не знала, как зовут их владыку, вот это подготовка, Настенька, вот это профессионализм… – Наконец-то! Уберите их отсюда. Сейчас же. Куда-нибудь за черту города. Желательно в пустошь.

– Как? – обомлела я, хлопая ресницами.

– Вот так, – рявкнул даргарец. – Ищите место подальше. Выходите и говорите им, что отбор будет там. У меня с утра мигрень. Они же здесь все заполонят!

– Любое место? – уточнила я, совершенно пока не понимая, куда увести эту ораву потенциальных невест.

– Да. Хоть на Землю их везите. Благо, технологии позволяют и дистанционно все наблюдать. Хотя, нет… Давайте их отправим в Сады Андромеды. Я там отдыхал в прошлой декаде, они с обслуживанием напортачили. Пусть теперь платят по счетам, – гаденько улыбнулся владыка, в предвкушении потерев друг об друга ладони.

– Хорошо, – кивнула с готовностью, очень радуясь тому факту, что мужчина сам определился с локацией. – Сейчас же с ними свяжусь и все сделаю.

– Да-да, – отмахнулся он. – Вам уже отправлены инструкции и список требований к кандидаткам.

– Список? – переспросила насторожено.

– Да. У каждого из моих сыновей свои требования к невесте. Там немного пунктов. По пятьсот вроде. Вот и подбирайте невест в соответствии с ними. Свободны! – небрежно махнул он рукой в сторону двери.

Мне поплохело. По пятьсот пунктов на каждого… Точно высокородные ублюдки! Прав был Лео.

Развернувшись поплелась на выход. Где эти Сады? Как туда добраться, а главное, как всех этих даргарок переместить?

6

Как всегда, мне никто помогать не собирался. Поэтому добрела до “ресепшена”, который располагался не так далеко от выхода из замка, чтобы записать сообщение.

– Ну, что, удачливая, как дела? – хмыкнул тощий и длинный как палка парень, с сожалением рассматривая меня. Он стоял рядом со стойкой и до моего прихода что-то увлеченно вбивал в планшет. – Уже имела честь ощутить все тепло и дружелюбие даргарцев?

– Ты издеваешься? – сузив глаза, уточнила я у очередного хама.

Кем он тут являлся, понятия не имела. Ясно было одно — парень не из даргарцев. Не бывают у них таких щупленьких мужчин. Да и круги под глазами парнишки говорили сами за себя. Точно наемный рабочий. Видимо, давно здесь, раз общается как они. Ну, или просто по характеру с работодателями сошёлся…

– Скорее сочувствую, – с тяжким вздохом признался он. Голос его был бодр, правда взгляд казался каким-то потухшим. – Помощь нужна? Или все сама?

– Нужна, – обрадовалась я этому прекрасному и уникальному предложению. Вот все бы так! – Всю ту веселую компанию нужно переместить в Сады Андромеды.

Кивком указала в сторону окна, откуда открывался вид на призамковую территорию внизу. Даргарки отсюда казались такими маленькими муравьишками, сбившимися в большую кучку.

– В чем вопрос? Сейчас организуем, – и он активно стал порхать пальцами по сенсорной панели. – Тебя тоже?

– Угу, – кивнула угрюмо, ощущая жуткую усталость.

– Прости, – вдруг протянул парень спустя пару секунд погружения в виртуальную реальность, – все королевские корабли закончились. И так дамы поедут плотненько, но я могу вызвать тебе такси.

– Валяй, – махнула я рукой, уже ни на что не надеясь. – Хоть самокат. Только, чтобы уже добраться и упасть на кровать.

– Готово! – хмыкнув, заявил парень и наконец улыбнулся. – Я, кстати, Ен, администратор, ну и ведущий, так что еще ни раз увидимся.

– Настя, – представилась я.

После мы обменялись номерами, и я поплелась к свободной площадке. Так тихо и хорошо стало на улице. Оперативно дам увезли.

Возле платформы стоял только один корабль. Огромный, черный и наглухо тонированный. Вот это такси, вот это сервис!

Не долго думая, дотащила свою многострадальную сумку до двери и, открыв ее, плюхнулась в прохладный, обитый кожей, салон. Шумно выдохнув, откинулась на спинку и блаженно потянулась. Ноги от каблуков нещадно ныли, ко всему прочему, желудок решил напомнить о том, что его сегодня не заправляли ничем съестным.

Мысленно внесла в свой план на сегодня посещение какой-нибудь недорогой забегаловки и принялась ждать скорейшего отбытия.

Только… Мы почему-то никуда не летели. Перевела недовольный взгляд на водителя и сразу же гулко сглотнула.

Даже начала рукой судорожно искать ручку, чтобы покинуть салон. На меня смотрел сам демон… Смуглая кожа, черные, как обсидиан, глаза и волосы цвета вороного крыла. Он был словно воплощением темной порочной ночи. Глубокого серого цвета рубашка была расстегнута на несколько пуговиц и открывала просто потрясный вид на верх мускулистой мужской груди…

– Эм… здравствуйте? – еле пролетела я, стараясь разрядить обстановку, только сейчас почувствовала, что голову буквально кружило от глубокого насыщенного аромата кедра и бергамота.

Мне ничего не ответили. Наоборот, даргарец нахмурился, прищурив свой пронзительный взор.

– Оплата картой… – совершенно не понимая, чего он молчит и почему не едет, перебирала все возможные варианты.

– Куда? – вдруг спросил он.

Мамочки, лучше бы молчала! От этого низкого глубокого голоса с легкой хрипотцой, у меня кожу мурашками обсыпало. Он будто вибрацией забирался в самую душу, щекоча и без того натянутые нервы.

– Сады Андромеды, – пропищала я.

Космомобиль загудел своими турбинами, порыкивая будто дикий зверь, а я с ужасом наблюдала, как на площадку приземляется небольшой желтый корабль с надписью “Такси”...

7

Правда, высказать свое мнение на этот счёт, да и вообще вымолвить хоть что-то не смогла. Потому что это тонированное чудовище, а я говорила про космомобиль, владелец которого был той ещё темной лошадкой, вдруг набрал настолько огромную скорость, что меня буквально вдавило в спинку сиденья.

Казалось, что моё сердце в груди сжалось будто бы до размера изюма. Грозя вот-вот сорваться на банальный крик, что есть силы вцепилась в подлокотники, отчего пальцы побелели.

Мы проносились мимо магистрали, как взбесившаяся сверхскоростная ракета, игнорируя все возможные регулирующие движения знаки и огибая каждого, кто вставал у нас на пути. Водитель гнал все яростнее, и мне оставалось лишь только молиться, чтобы этот кошмар поскорее закончился.

– Хватит!

Космомобиль резко затормозил, отчего меня бросило вперёд. Я едва успела выставить руку перед собой, чтобы не разбить лоб о спинку сиденья спереди.

Ошалело посмотрела на ставшего ещё более мрачным, чем изначально, даргарца, который не сводил с меня своих чернушных очей. В них плескалась ярость.

Этот ненормальный Шумахер ещё злился? На меня?!

– Ты. Долбаный. Псих! – взревела я, что есть мочи, рывками глотая воздух. – Мы чуть не умерли!

– Я сказал хватит, – спокойным тоном проговорил он, теперь уже переводя взгляд на мою левую руку, которой я до сих пор сжимала подлокотник. – Обивку проткнешь.

– А ты не гони так, – обиженно проворчала в ответ, но от подлокотника отцепилась. – Я еще жить хочу.

Он ничего не ответил, но корабль тронулся плавно и больше режим не нарушал, отчего я смогла расслабиться и немного перевести дух.

С опаской косилась на даргарца. Все же из всех встреченных мною ранее, он был самым загадочным и пугающим. Серьезно, даже те два бугая-конвоира со станции не казались мне такими опасными и непредсказуемыми.

– Это Сады? – оглядываясь по сторонам возле помпезного здания где-то явно в центре города, спросила я.

– Нет, – бросил холодно даргарец, выходя из космомобиля.

– И всё? Больше слов не будет? – рассердилась я. – Зачем ты тогда меня сюда привез? Мне нужно в Сады…

– А мне туда не нужно. Я есть хочу, – озвучил он как само собой разумеющееся.

– Это безобразие! Не сервис, а дно. Вы хоть понимаете… – хотела было сказать “кто я”, но запнулась на полуслове.

Все же какой жуткий этот даргарец. Как посмотрит — так самой хочется поскорее сбежать. На тот свет!

– Сады в конце улицы. Спасибо, что выбрали нашу компанию, – хмыкнул этот тип и… Просто ушел!

8

Рассерженно пыхтя покинула салон и закинув сумку на плечо зашагала в указанном направлении, мысленно матеря всех даргарцев.

Для полного счастья мне не хватало только заблудиться… Что я, конечно же, и сделала. То ли свернула раньше времени, то ли просто запуталась на развилке, но уперлась я в глухую бетонную стену. Рядом стояли мусороперерабатывающие баки, а вокруг — ни души.

– Блин, – выдохнула я, проверяя свой браслет и понимая, что здесь даже связи нет. – Развитые технологии… А с интернетом проблемы.

– Ебать-копать! – услышала за спиной протяжный свист и нецензурную речь. – Землянка? Реально? Еще и рыженькая.

Внутри все похолодело, а я выпучив глаза обернулась на голос.

Позади стояло двое даргарцев. Не из благородных. Одеты они были в какие-то модные драные лохмотья, все покрыты татуировками и со множеством сережек в ушах.

Видимо, местная шпана. Просто изумительно!

– Как думаешь, сколько за нее на черном рынке дадут? Драгов десять? На коктейль хватит? – предприимчиво рассуждал вслух второй.

– Можно трахнуть ее и за пять скинуть. Тогда и на коктейль хватит и кайфанем, – воодушевленно накидывал предложения его дружок.

– Я… я куратор Отбора… для принцев, – сипела я, горло сковало спазмом от страха.

– Чего ты там пищишь? – не расслышали они мое блеяние. – Для принцев? Да нахрен сдалась ты им. То ли дело мы! Отжарим по-королевски, – заржал он над собственной шуткой.

Мне казалось, что за сегодня я уже испытала весь спектр ужаса, который только был возможен. Но когда эти бандюганы принялись теснить меня к стеночке, перекидывая недвусмысленными, полными предвкушения и азарта, взглядами, меня охватила леденящим жилы кошмаром. Тело будто оцепенело, ноги отяжелели, а сумка свалилась с плеча прямо в какую-то грязную лужу. Мне конец. Вот теперь точно.

Классно съездила подзаработать, блин! Если выживу, похоже, буду писать мемуары… в психушке!

– А давай… – все продолжая приближаться, начал говорить один из бандитов, но озвучить до конца свою мысль не успел.

С громким охом, он вдруг звонко отлетел в бетонную стену, шмякнувшись на асфальт, подобно мешку с дерьмом.

Я же во все глаза смотрела на своего таксиста. С грацией льва он раскидал этих уродов в разные стороны, даже не запыхавшись. Так быстро и четко, с какой-то нечеловеческой ловкостью и силой. Хотя… он и не человек вовсе.

– Это не Сады, – ровно выдал мой спаситель, мазнув по мне недовольным взглядом.

Не в силах вымолвить ни слова, от испуга и усталости, я просто взяла и разревелась. Закрыла лицо руками и плакала. Это же надо было так вляпаться!

Но долго плакать не получилось, потому что дальше я практически пережила остановку сердца. Меня вдруг окутало теплом, а в нос забился ненавязчивый аромат кедра и бергамота. Удивлённо распахнув глаза, поняла, что меня легко взял на руки этот тип и, прижав к себе, понес прочь из этой подворотни. Словно добычу какую-то.

Замерла и старалась даже не дышать. Так тепло, защищено и уютно было в его сильных руках. Но вот сам даргарец меня очень сильно настораживал.

– Если еще хоть кто-то или когда-то попытается тебя обидеть, – еле слышно и хрипло проговорил он, – скажи, что ты под защитой Рафа…

Это последнее, что я услышала, прежде чем провалиться в глубокий сон.

9

Снилась мне полнейшая ерунда. Будто везет меня на своем космобайке тот самый наглый и беспардонный Дик, оглядываясь и дерзко усмехаясь. Сбоку от нас почему-то парил в воздухе курьер-Лео и кормил меня с рук конфетами, а с другой стороны был Раф, который, своим грозным лицом, отгонял всех недоброжелателей.

– Триста драгов… – поигрывая бровями, то и дело предлагал Дик.

– Съешь еще конфетку… – интимно шептал Лео.

– Ты под моей защитой, – грозно чеканил Раф.

Все слилось в какую-то адскую карусель. Лица мужчин мелькали перед глазами и меня начало тошнить. То ли от обилия съеденных конфет, то ли из-за скорости раскручивающейся реальности.

В какой-то момент не выдержала и, громко закричав, проснулась, распахнув глаза. Сердце бешено колотилось в груди, а голова все еще кружилась.

От осознания, что я не на улице и даже не в космомобиле Рафа, на меня накатила паника. Я была в спальне! Причем очень роскошной.

Мягкое освещение создавало тёплую, расслабляющую атмосферу. Кремового цвета и изящной формы мебель, контрастировала со стенами глубокого синего оттенка. Огромная кровать, на которой я лежала, была застелена белоснежным постельным бельём. По бокам от нее стояли стеклянные прикроватные столики с хрустальными вазами. В них были какие-то сухоцветы бежевого цвета и те источали едва различимый цветочный аромат.

Меня похитили? Этот Раф притащил меня к себе домой? Вопросы роились в голове, а взгляд судорожно выискивал хоть что-то, что помогло бы найти ответы.

Именно в этот момент я и заметила на стоящих на тумбочке под плазмой бокалах эмблему “Сады Андромеды”.

Волна облегчения накрыла меня с головой. Судорожно выдохнув, упала обратно на подушку и прикрыла глаза. Напряжение и страх постепенно отступали. Меня просто доставили до пункта назначения.

Просто… Так, а чего я, собственно, разлеживаюсь?

Тут же вновь подскочила, вспомнив, наконец, обо всем, что мне “повезло” пережить за несколько часов на Даргаре. Я же куратор, мать его, отбора для местных принцев. Даже в договоре было прописано, что мне запрещено надолго оставлять без присмотра кандидаток. Словно они не взрослые девушки с завышенным ЧСВ, что присуще всем даргарцем, а дети малые.

Быстро найдя взглядом свою сумку, которую заботливый мрачный спаситель тоже соизволил принести в мою комнату, взяла все необходимое и помчалась в ванную. Нужно было как можно скорее привести себя в порядок и выходить на разведку. А ещё, как минимум, разузнать, с чего вдруг в это место вот так просто пускают даргарцев с бессознательными девушками на руках. Безопасность на Даргаре, видимо, стояла на последнем месте.

Однако, стоило мне только выйти из душа, как браслет на моей руке завибрировал.

– Да, мам, – произнесла я, чутко прислушиваясь к тому, что происходит по ту сторону связи.

– Настенька, – пробормотала мама, – деньги еще не перевели… Когда они будут?

Вот так. Ни “ как ты там?”, ни “все ли у тебя в порядке?”. Но я не обижалась на маму, прекрасно понимая, в каком состоянии она сейчас.

– Опять приходили? – спросила я устало.

Сев на край кровати, прикрыла глаза. Мама говорила будто через силу. Снова сердце… А ведь давно уже нужно было ставить имплант, но денег на него не было...

– Да… – она, не сдерживаясь, горько разрыдалась. – Выбили дверь, угрожали. Я больше так не могу…

У меня сердце сжалось от того сколько отчаянья было в ее голосе. Твари и сволочи!

– Мамочка, – облизав губы, с волнением проговорила я, – я попрошу аванс. Как только закончу с этим заказом, мы сможем погасить весь долг. Скоро все закончится, слышишь? Тебя больше никто не побеспокоит…

Самой верилось в это с трудом. Столько лет постоянно работы, куча слитых средств, лишь бы нас оставили в покое. Я уже и не помнила того, как это — жить спокойно, не быть в вечном страхе, что маме навредят.

– Асенька… Прости меня, – голосом, лишенным всякой надежды, вдруг сказала мама.

– Да ты-то в чем виновата? – удивилась я.

Мы ведь ни в чем не были виноваты. Просто жертвы обстоятельств. Просто не повезло… с роднёй.

– Нет, прости меня, – запротестовала мама, повторно всхлипнув. – Я им сказала про твой заказ и про то, где ты. Я не смогла молчать. Они… Прости доченька…

Тут же, как по заказу, в дверь моей комнаты постучали.

Я так и замерла с приподнятой рукой, на которой был браслет. Мне показалось, что мои вены заледенели изнутри от охватившего ужаса.

10

– Эм… Кто там? – все же поднялась с места и подошла к двери, пытаясь отогнать от себя все дурные мысли.

Не могли меня так быстро найти. Я сама это место еле разыскала. Даже не так — меня в него принесли!

Вероятнее всего, это уборков номеров или типо того…

– Открывай! – потребовал незнакомый женский голос.

Нахмурившись, нажала на панель и увидела на мониторе недовольную даргарку. Идеально уложенные волосы, капризный рот с пухлыми губами и кошачьей формы темные глаза, буквально испепеляющие взглядом дверь.

Выдохнула, понимая, что это не кредиторы, а всего лишь разгневанная высокомерная стерва, которая либо комнату свою не нашла, либо уже имеет ряд претензий к обслуживанию.

Нажав на значок замка, позволила двери открыться. И тут же ощутила все неровности пола собственным копчиком, будучи снесенной с ног телом даргарки.

Какого?!

– Ты еще дольше не могла соображать?! – рявкнула девица, упирая руки в бока и взирая на меня с неприкрытым превосходством.

– А ты ничего не перепутала? – не на шутку рассердилась я, поднимаясь и еле сдерживая себя, чтобы не вцепиться в платинового цвета патлы этой хамки.

– Короче, – закатив к потолку свои глаза и после переведя взор на свой идеальный маникюр, приказным тоном вещала даргарка, – мой папа министр доблести и славы. Чувствуешь, чем пахнет? Поэтому именно я должна стать невестой… – она задумалась, видимо, выбирая себе мысленно принца. – Да похрен кого из них. На лицо их все равно никто не видел, да и это принцы. Все равно планета будет поделена на равные секторы, и я не останусь в пролете. Поэтому твоя задача человечка, чтобы именно мое имя было в финале. Судя по твоей нищей одежде и отсутствию апгрейдов, дела с деньгами у тебя печальные. Так что… – она в задумчивости выпятила свои губу, прикидывая в уме какого размера взятку мне дать. – Думаю пятиста драгов тебе будет по за глаза. Счастлива будешь до усрачки. Еще и гонорар за свою работу получишь. Диктуй номер личного кода, – поторопила она меня, переводя взгляд на свой браслет и начиная в нем что-то тыкать.

Мысленно присвистнула. За пятьсот драгов можно было пятьдесят меня купить на теневом рынке, если верить тем верзилам из подворотни. Или провести полторы ночи с Диком… Тьфу! А он-то здесь вообще откуда вылез?!

Но прискорбно было осознавать, что проституткой я бы на Даргаре заработала гораздо больше…

– Пятьсот? – сделала вид, что задумалась я. – Нет, маловато. Пять миллионов и по рукам, – выдала, довольно скалясь.

– Ты чё, больная?! – захлебнулась от возмущения даргарка, имени которой я даже не знала. – Я, конечно, королевой стать хочу, но не до такой степени. Это же все наши семейные сбережения! Проще избавиться от тебя и дождаться кого-то более адекватного.

– Тебя как зовут? – деловито поинтересовалась я, доставая из сумки планшет и заходя в программу.

– Линда. Линда Шавала, – растерянно произнесла она, а я еле подавила смешок. Надо же, какая звучная фамилия.

– Угу, – кивнула я. – Линда Шавала, нарушение субординации, отсутствие воспитания, дача взятки и неуважительное отношение к будущему супругу, – глядя ей в глаза внесла я голосовую запись на общий диск. Сообщение доставлялось моментально, а у претенденток была бальная шкала оценок.

– Линда Шавала — минус триста баллов, – сразу же разнес новость по отелю голос искусственного интеллекта.

Надо было видеть лицо этой даргарки, оно буквально позеленело от злости. А добили ее появившиеся на пороге моей комнаты охранники. Линда окатила меня презрительным взглядом и, гордо задрав подбородок покинула мои покои.

Все же не впервой я работала на отборе и подобные ситуации были не редкостью. Правда, так нагло себя со мной еще не вели.

Далее мне наконец дали спокойно переодеться и представили команду моих помощников, на которых я смогла переложить львиную долю своих обязанностей. До ужина я бегала по Садам Андромеды даже не в силах в полной мере оценить красоту этого места. Уж не знала, чем они не угодили королю, по мне здесь все было идеально.

Проверив расселение, подготовив все к первому этапу Отбора, ела я, пролистывая список требований принцев к кандидаткам.

У “принца №1” их было чуть более шестиста. И, честно признаться, я подобного еще не видела никогда. Там было прописано все. Начиная от тех заболеваний и пищевых аллергий, который не должно было быть у будущей жены, заканчивая предпочтениями в музыке, времяпрепровождении и даже цветах. Плюсом к этому, были указаны четкие параметры внешности.

– Да ты издеваешься… – пробормотала я, в неверии смотря на желательный размер… не груди! Хотя даже его он указал. А длины пальцев на ногах. – Извращенец…

Пыхтела, вчитываясь в эти “мерки” для невесты. Будто он себе не жену выбирал, а костюм на заказ шил.

С “принцем №2” и “принцем №3” было ничуть не лучше. Казалось, что эти трое просто издевались надо мной. Да что там надо мной — над всей концепцией отбора. Сидели втроем в комнате и ржали в голос, составляя эти дурацкие списки. И такое зло взяло. Наверняка, они сделали это специально, чтобы показать насколько некомпетентны землянки. Даргарцы же, им все лучшее подавай… Но не на ту напали.

Сев на свою кровать, начала с пристально просматривать анкеты кандидаток, отправляя в корзину тех, кто не подходил по самым серьезным параметрам. Хилых, страшных и недостаточно умных безжалостно отсеивала. К двум часам ночи осталось тридцать даргарок. Уж длину их пальцев я измерять не собиралась. И так это были самые лучшие представительницы их расы. А там уж разберутся, когда выберут по одной, не знаю, например, во время брачной ночи, подходят они им или нет.

Откинувшись устало на подушку, отправила результаты на диск и сразу же голос стал громко вещать об отчисленных. Все же стоило дождаться утра…

Столько криков, брани и женского воя я давно не слышала. Пару раз мою дверь пнули, но охрана среагировала быстро.

Я же мысленно костерила принцев. Так как уши у меня буквально горели, а икота не прекращалась ни на минуту.

На часах было три ночи, когда за дверями все поутихло. Видимо, девы устали надрывать глотки, а, может, охране все же удалось всех благополучно разом выпроводить. Уж не знаю. Глаз за все это время я, понятное дело, так и не сомкнула. Уснешь под такой вой.

Однако, стоило всем утихомириться, я, надев свою пижаму, блаженно растянулась на кровати, прикрывая глаза и наконец-то расслабляясь.

Сознание медленно уплывало, когда слуха коснулся приглушенный голос из коридора:

– Ну… я не знаю, – хихикнула девушка, явно с кем-то кокетничая. – А если эта обезьяна узнает?

Да что это, блять, такое! Я сегодня посплю или нет? У них здесь стены из картона что ли?!

Тут же подорвалась с подушки, в темноте мрачно гипнотизируя двери.

Ее собеседника я не слышала. Но девушка приглушенно рассмеялась.

– А ты умеешь убеждать… И как зовут такого красавчика?

Так. Стоп. Это что же, у меня претендентка на сердце принца в коридоре с кем-то откровенно флиртует?!

От возмущения подскочила с кровати и поспешила к двери, но сбилась с шага услышав:

– Дик? Какое сексуальное имя…

Какова вероятность, что я его не знаю? Что-то мне подсказывало, что минимальная. Ну, я тебе сейчас устрою, ебарь-перехватчик!

11

Вылетела из своего номера, словно пробка из шампанского. Даже сложно было понять, что именно меня так рассердило. То ли моральный облик претендентки на роль невесты, то ли этот самый Дик попросту задел мое женское самолюбие. Одно дело — мне всякие непристойности предлагать и совсем другое — делать тоже самое с другими… Моими подопечными, на секундочку!

“Голубки” нашлись ровно за поворотом. Развратного вида брюнетка, прижавшись спиной к стене, прикусывала нижнюю губу и кокетливо стреляла глазками на мужчину, нависающего над ней. Тонкая бретель ее кружевного пеньюара упала с одного плеча, а вырез до середины бедра неприлично распахнулся, открывая вид на стройные ноги. Ну, Джессика Рэббит, мать вашу, из “Кто подставил кролика Роджера”. Да, я смотрела этот доисторический фильм!

К слову, мужчина был тем самым Диком. Черные, как смоль волосы, были влажными и в них блестели капельки воды. Кожаная куртка натянулась на мощных крыльях спины, а на руке, уперевшейся в стену возле головы даргарки, шла вязь непонятных татуировок, уходящих под рукав куртки.

– А вы… – повышая голос и сверяясь с данными на браслете, выпалила я недовольно, – Клара Голд, я так понимаю, уже больше не претендентка? Нашли уже свое счастье в закоулках “Садов Андромеды”?

Увидев меня, девушка обомлела и, ойкнув, нырнула под руку мужчины, отскакивая от него подальше.

– Нет-нет, Анастасия, – выставив руки вперед, замахала она ими активно. – Я просто водички вышла попить, а благородный даргарец…

– Триста драгов за ночь предложил? – фыркнула я. – Водички у вас в номере запейся. Или вы считаете, что я совсем глупая?

– А чего ты так шумишь? – вздрогнула от того, как быстро и близко ко мне оказался Дик.

Он смотрел на меня сверху-вниз. Настолько неторопливо скользил своим взглядом, словно раздевал меня им, ставя перед собой на колени… Мотнула головой, моментально ощущая, как щеки запылали от смущения.

– Я куратор… – прочистила горло, усиленно рассматривая рисунок ковролина, – отбора невест для принцев. И я…

– У тебя такие губы сочные, – проговорил он проникновенным голосом, обдавая мое лицо горячим дыханием. – Так бы и попробовал их на вкус…

– А… М-м-м… – в полном шоке уставилась на него.

– Кхм-кхм, – не менее ошарашенно напомнила о себе Клара. – Я вообще-то ещё здесь.

– Ну так иди, – даже не поворачиваясь к ней, бросил Дик.

– Куда? – откровенно тупила даргарка.

Дик на секунду отвлекся от зрительного поедания моих уст и закатив глаза, тяжело вздохнул.

– В Медблок, например, – махнул он ей рукой, возвращая мне внимание и как будто бы становясь ещё ближе. – Кашляешь нехорошо… Очень нехорошо.

По мере того, как он говорил, тон его становился все тише и более… соблазнительным что ли.

В ушах застучало, и я непроизвольно отодвинулась, упёршись в стену. Стало как-то в целом плевать на конкурсантку. Ушла ли она или осталась? В бездну ее.

Куда важнее было разобраться с проблемами более насущными.

– Вы… Ты вообще как здесь оказался? – стараясь как-то отвлечь Дика от созерцания моей персоны, проговорила я требовательным голосом.

– Помогаю тебе выполнять твою работу, – невозмутимо ответил он, подцепляя пальцем прядь моих волос и начиная пропускать ее сквозь свои пальцы.

– Каким образом? – хрипло спросила я, скосив глаза и внимательно следя за его руками.

– Ищу самых плохих и развратных претенденток… – наклоняясь к моему уху, выдохнул интимным тоном.

У меня от его горячего дыхания мурашки по телу прокатились волной. На самом деле я уже теряла нить нашего разговора и плохо понимала, о чем он идет, когда настолько нагло нарушают твои личные границы, да еще и такие привлекательные типы.

– Забираю себе весь порченый товар, чтобы принцам ты выбрала только лучшее.

– Не перетрудишься? – хмыкнула я, отстраняясь и делая от него шаг в сторону. – Так и мозоль можно на одном месте натереть от старания.

– Тебя это волнует? – изогнув одну бровь, усмехнулся он. – Переживаешь за меня, земляночка?

– Нет. Что ты. Мне плевать, – так неловко мне уже давно не было. И чего я, правда, про это спросила?!

– Жаль. Я бы мог утешить тебя. Скажем в…

– В твою спальню я не пойду, даже не заикайся, – сдуру выдала, не в силах сопротивляться этому змею искусителю. Ну, вот, что за дела такие? Что не даргарец, так в постель или… что ещё похуже. – Да и коридоры меня не впечатляют, в отличие от некоторых.

– Ты уже планировала оказаться в моей спальне? Какая горячая девочка, – хмыкнул он, а после удивил меня. – Пойдем кофе выпьем. Мы уже второй раз за день видимся — очень похоже на судьбу.

Его предложение застало меня врасплох. Еще мгновение назад мне казалось, что он пытается затащить меня в постель своими провокационными репликами, но сейчас он предлагал просто выпить кофе. Такая резкая смена настроения сбила меня с толку.

– Неужели даргарцы верят в судьбу? – спросила я, чтобы хоть что-то сказать.

– Нет. Но землянки в нее верят, – пожал он плечами.

– Думаешь, не отдалась тебе за триста драгов, так отдамся за кофе? – вздернув бровь, уточнила скептически.

– Я такого не говорил, – бросил и пошел по коридору. – Только предложил выпить кофе в закрытом секторе.

Конечно, я должна была вежливо отказаться и поспешить прочь от этого опасного типа. Но! Так нельзя! Это запрещенный прием. Закрытый сектор — это то место, в котором мечтал оказаться любой человек. И куда простых смертных уже лет сто не пускали. Ведь это место было настоящей легендой. О загадочном закрытом секторе ходили самые невероятные слухи. А этот самоуверенный даргарец просто предложил мне там выпить кофе. Я была ошеломлена.

– Правда? – переспросила настороженно, следуя за ним по пятам. – У тебя есть туда доступ?

Какая-то неведомая сила притягивала меня к Дику. Я просто хотела увидеть закрытый сектор. Именно так.

– О, ты еще многого обо мне не знаешь, – сказал он, подмигнув. – Но у нас будет время это исправить. Ты идешь?

Внутренний голос подсказывал мне, что стоит отказаться и держаться от этого человека подальше. Но любопытство взяло верх над здравым смыслом.

– Хорошо, – внезапно для самой себя ответила я. – Только недолго, у меня еще дела.

Дик улыбнулся, словно только этого и ждал.

12

Мне впервые представилась возможность сесть на космобайк. Никогда прежде не доводилось кататься на подобном монстре. Сердце билось как бешеное в груди, по венам бежал чистый адреналин, а рев двигателя отзывался в теле вибрацией даже на расстоянии.

– Чего ждёшь? Струсила? – Дик бросил на меня насмешливый взгляд, оседлав своего “коня”. В глазах его отражался неоновый свет приборной панели, что придавало ему какой-то нереальный и опасный вид. И вот с ним я собралась в закрытый сектор? Ненормальная…

– Ещё чего, – буркнула и, осторожно сев на байк, уверенно обняла даргарца за торс.

Было одновременно страшно и волнующе. Мышцы его, казалось, были высечены из камня. Сперва пыталась соблюдать хоть какую-то дистанцию, но стоило нам сорваться с места, как я напрочь забыла о любом стеснении.

Взвизгнув, буквально впечаталась в даргарца, сливаясь с ним в одно целое. Ветер трепал мои волосы, пощипывая лицо. Скорость запредельная настолько, что невозможно было вдохнуть. А эмоции переполняли через край.

Над нами простиралась бездна звездного неба, под нами мерцали огни засыпающего города.

Не могла разобрать, где именно мы летим, пока впереди не показались горы. Дик прибавил газу, а я мысленно распрощалась с жизнью.

– Не-е-ет! – завизжала я, вцепившись в его куртку сильнее, до онемения в пальцах и утыкаясь лбом его спину.

Это же надо было сесть на байк с таким сумасшедшим гонщиком!

Однако… удара не последовало. Нас слегка тряхануло, будто мы на кочку наехали, а даргарец начал сбавлять скорость.

Подняв взгляд, потеряла дар речи. Над нами простирался самый настоящий космос во всей его красе. Не просто черная бездна и россыпь мелких звездочек. Нет. Небо было раскрашено в насыщенно фиолетовый свет, словно кто-то краску капнул в воду. Оно клубилось, подобно облакам. Мимо проносились астероиды разных размеров. От мелких до неповоротливо-неторопливых гигантов.

– Мы на месте, – оторвал от любования космическими красотами меня Дик.

Я тут же опустила взор и нахмурилась. А куда приехали? Здесь же кроме горизонта, усыпанного звёздами, ни черта и не было!

– Эм-м-м…

– Точно, совсем забыл, – проследив за направлением моего взгляда, будто опомнился даргарец, и, покопавшись в кармане своей куртки, протянул мне небольшой блестящий чип для браслета. – Считай, что это пригласительный билет.

Стоило мне только активировать его, как пространство перед нами пошло рябью, а пустошь под звездным куполом сменилась яркими вспышками ночных фонарей и прожекторов разных цветов.

Закрытый сектор оказался не просто тихим укромным местечком, где творились самые потаённые делишки даргарцев. Он словно представлял из себя небольшую крепость, в окружении современных высоток, окутанных какой-то аурой загадочности.

Диснейленд на минималках. Только для взрослых.

– Какое кофе предпочитаешь? – довольный воспроизведенным впечатлением задал вопрос Дик

– Что? – я уже и думать забыла про кофе, крутя головой и стараясь все рассмотреть как можно более подробно.

– Ну, мы можем слетать в обычное местечко, где подают стандартный набор. Но если ты любишь что-то поэкстремальнее или погорячее, то…

– Обычный черный кофе хочу, – с перепугу выдала, не собираясь участвовать в полетах в сомнительные места.

Дик же не преминул возмозможности усмехнуться. Видимо, точно подумал, что я трусиха. Ну и пусть, целее буду.

Аккуратно вырулил с небольшой парковки, где мы остановились, и уже на нормальной скорости транспортировал нас к сводам уютного заведения с яркой неоновой вывеской. Название разобрать так и не смогла. Что-то на даргарском.

– Дама вперёд, – выдохнул мне на ухо Дик и, положив свою широкую ладонь мне на поясницу, слегка подтолкнул ко входу.

– Страстной ночи, господа, – стоило нам только переступить порог, как ожила информационная колонка. – Диагностика проведена успешно. Никаких заболеваний у вас не выявлено. Могу предложить вам столик номер два.

Пока Дик что-то нажимал на панели, я силилась понять, как кофе связан с моим состоянием здоровья.

Стена сбоку от нас отъехала в сторону, и мы вошли в кромешную темноту. Дверь закрылась за нашими спинами, а я напряглась. Так как ничего не видела, только ощущала присутствие Дика рядом, слышала его дыхание, чувствовала запах его парфюма. Органы слуха и обоняния обострились.

– А… где кофе? – робко уточнила я. Получилось громко, голос мой будто отразился от стен.

– Оно будет после… – вздрогнула, ощутив мужские ладони на своей талии. Не успела и пискнуть, как меня развернули и кажется… толкнули на кровать!

13

Такое зло меня взяло. На саму себя. Взрослая женщина, а повелась на такой простой развод. И ведь знала, кто такие даргарцы. А конкретно этот и не скрывал своего кобелиного настроя.

Но пожурить я себя еще успею, сейчас нужно было срочно выбираться из этой ситуации.

– Ты какого творишь?! – взвизгнула я, пытаясь вырваться из объятий Дика. Но не тут-то было, хватка у него стальная, и я лишь ощущала, как его мускулы напрягаются у меня под руками. – Похотливый… м-м-м…

Плотно сомкнула губы, чувствуя, как в них впивается требовательным поцелуем даргарец.

– Твою!.. – рявкнул он, когда я цапнула его за губу.

А нечего к приличным девушкам приставать.

– Слезь с меня! – прошипела кошкой, выгибаясь дугой.

– Детка, я бы тебе не советовал так прижиматься ко мне, – выдохнул он мне на ухо, а я вся затаилась, ощущая, как мне в бедро упирается внушительный стояк.

Пипец… Даже покраснела от смущения.

– Так ты встань с меня, – пробормотала я, вновь начиная ерзать.

Зажмурила глаза. Я ведь приличная девушка, а он... О, боги, его рука на моей ягодице, сжимает, будто я ему принадлежу! Мое сердце бешено колотилось, смешивая страх и волнение.

– Прекрати! – воскликнула я, пытаясь отстраниться. – Я не какая-то... доступная женщина! Убери от меня руки, пока я тебе их не оторвала!

Но Дик лишь усмехнулся, опаляя мою кожу на шее своим горячим дыханием. Медленно, дразня, он провел ладонью вверх по моему бедру, заставляя меня вздрогнуть.

– Ты так соблазнительно выгибаешься подо мной, – прошептал он, прижимаясь ближе. – Так что… нет.

Лихорадочно соображала, как мне выбраться из этой ситуации. Дик был намного сильнее меня, и я понимала, что вырваться из его объятий будет непросто. Но не могла позволить ему воспользоваться мной, во что бы то ни стало.

И в этот момент в голове всплыл образ хмурого, надежного, как скала в бушующем море, Рафа. Темные глаза, суровый взгляд, крепкое мускулистое тело... Уж он бы спас. Я в этом почему-то была абсолютно уверена.

– Да! Я под защитой Рафа, – выпалила я, чувствуя, как сердце бьется уже в районе горла.

Дик напрягся. Ему явно не понравились мои слова.

– Рафа? – переспросил он холодно. – И когда это ты уже успела попасть под его защиту, – в словах даргарца чувствовалась издевка.

Плевать. Главное, он прекратил распускать свои руки. Или наивно полагал, что за землянку никто не сможет заступиться?

– Какая разница? – возмутилась я. – Ты ведь знаешь, на что он способен, если кто-то позарится на его любимую? – била наугад и врала напропалую.

Вдруг включился свет, ослепляя меня, а Дик поднялся, прожигая меня внимательным взглядом. Таким недоверчивым и пытливым. Но я держалась молодцом. Сдула с лица непослушную прядь волос и уставилась на него с вызовом.

– А про меня ты хоть что-то знаешь? – нехорошо так усмехнулся даргарец. – На что я способен за свое?

– Понятия не имею. Но я твое и не беру, – выпалила торопливо, вскакивая с кровати и устремляясь к выходу.

Правда, и пары шагов сделать не успела, как мое запястье попало в капкан ладони даргарца, и мужчина резко дёрнул меня в свою сторону.

– Если уйдешь — пожалеешь.

– О чем тут жалеть? Что меня не трахнул в каком-то бордели местный ловелас? – фыркнула в ответ.

Дик усмехнулся. Только глаза его по-прежнему метали молнии. Медленно, так ничего и не говоря, он отпустил мою руку и отступил на шаг.

– Тебе бы понравилось, – уже более сдержанно, но все так же самоуверенно заявил он.

– О, да. После толпы даргарок, я была бы в восторге оказаться в твоей постели. Открою тебе небольшую тайну. Не все женщины в этой Вселенной мечтают попасть к тебе в койку. Остались еще и с чувством собственного достоинства…

– Супер. Мне нравится, – проговорил этот засранец-даргарец, а следом ещё и облизнул губу, как будто дикое животное перед обедом.

Ну и псих!

– А мне — нет. Ничего из того, что сегодня случилось и могло случиться, – нахмурившись, выдала твердым голосом и бочком, чтобы взглядом отслеживать этого непредсказуемого типа, пошла к двери. – Все, адьес, не ищи меня.

– Не буду, – пожал он плечами, тоже внимательно следя за каждым моим движением. В голосе его слышны были нотки веселья.

– Правда что-ли? – откровенно не поверила я ему.

Что-то мне подсказывает, что так просто он не отстанет. А его нынешнее бездействие — это лишь отвлекающий маневр. Может, меня там на выходе амбалы ждут, чтобы надеть на голову мешок и связать?

И ведь не кинется никто искать меня в закрытом секторе. Я же даже никого не предупредила.

– Я и так знаю, где ты живёшь, – довольно проговорил Дик и… просто подмигнул.

Даже останавливать меня не стал и дал спокойно выбраться из душной комнаты, в не менее нелицеприятный коридор. Оттуда я быстро нашла дорогу на улицу.

Небо уже не казалось таким темным и звездным, как тогда, когда мы только сюда прилетели, раскрасившись в предрассветные краски. А я просто шла, куда глаза глаза глядят, и мысленно поливала ругательствами Дика и свою безмозглость. Потому что почему? Правильно. Через час мне нужно было оказаться на работе, а я… черт знает где и хрен пойми на чем полечу обратно.

Просто охренительно ответственный сотрудник!

– Подвезти? – раздался за спиной знакомый голос.

14

Резко обернулась, рассматривая подъехавшего ко мне сияющего красавчика за рулем спортивного вида космотачки. Он был так хорош собой, что у меня перехватило дыхание. Просто не могла оторвать от него взгляд.

– Лео? – выдохнула я, не в силах скрыть своего удивления. – Что ты здесь делаешь?

Он улыбнулся, а я отчего-то ужасно засмущалась. Этот даргарец был буквально воплощением всех девичьих грез.

– Направляюсь в город, – ответил он, окидывая меня заинтересованным взглядом. – А ты как здесь оказалась?

Я ничего не ответила. Даже взгляд отвела. Подумала, что будет слишком странным делиться нечто подобным с кем-то вроде него. К тому же, отчего-то мне не хотелось выглядеть в глазах Лео круглой идиоткой.

– Сейчас не самый лучший час для прогулок по закрытой зоне, — заметил он с легкой усмешкой, будто что-то поняв для себя. — Садись, я отвезу тебя.

Перевела задумчивый взгляд на его тачку. Слишком дорогая для курьера. Хотя я понятия не имела сколько на Даргаре те зарабатывали. Иных вариантов выбраться отсюда и не опоздать на работу у меня все равно не было.

– Хорошо, – сдалась я, забираясь на пассажирское сиденье. – Спасибо тебе. Мне в Сады…

– Андромеды. Я в курсе, – кивнул он, лукаво прищурившись.

Лео мягко тронулся, сосредотачиваясь на дороге. Я же украдкой поглядывала на него. Правая рука даргарца вальяжно лежала на штурвале, отчего мускулы под белоснежной футболкой рельефно выделялись. На губах его играла загадочная улыбка. В салоне приятно пахло чем-то цитрусовым, а из динамиков лилась приглушенная спокойная музыка.

– Ты всегда оказываешься в нужное время и в нужном месте, чтобы спасти девушку в беде? – стараясь разрядить обстановку, спросила непринужденно.

Пялиться дальше на него было уже неприлично, поэтому и переключилась на диалог.

– Нет, – усмехнулся Лео. – Я спасаю только тех девушек, которые мне интересны.

Настолько прямой ответ поставил меня в тупик. Он что же так открыто говорит о том, что я ему нравлюсь? Хотя… Нам же не по пятнадцать.

Тем временем, мы миновали закрытую зону и неспеша летели над просыпающимся городом.

Впереди показалась вывеска кофейни, и мой желудок тут же, как по заказу, издал жалобное урчание.

– Я буквально на пару минут, – предупредил он, тормозя у местного общепита.

Не успела я и слова вымолвить, как даргарец покинул салон. Я же тоскливо подумала о том, что у меня совсем не было денег. В Садах Андромеды меня кормили, а вот за ее пределами такой услуги не было.

Лео действительно вернулся очень быстро. С двумя стаканчиками кофе и коробкой свежих булочек. Еще теплых, источающих восхитительный аромат карамели и корицы.

– Твой завтрак, – проговорил он игриво, протягивая мне стаканчик и коробку. – Вряд ли перед работой успеешь поесть.

Это обескуражило еще больше. Мы же были практически незнакомы, а он… заботился обо мне. Так трогательно и приятно это было.

– Спасибо… – пробормотала я, скорее доставая сладкую ароматную булочку и откусывая кусок. Даже глаза прикрыла от удовольствия. Не к месту в голове всплыл фрагмент моего сна, в котором Лео кормил меня конфетами…

Вообще в его компании было уютно. Мне не нужно было строить из себя кого-то, одергивать его или отстаивать свою честь. Но при этом он был очень привлекательным даргарцем, волнующим мое сердце и либидо.

Лео же неторопливо пил свой кофе, внимательно наблюдая за мной, даже как-то задумчиво. Взгляд его блуждал по моему лицу и вдруг задержался на губах. Неожиданно он протянул руку и провел подушечкой большого пальца по моей нижней губе. Ее словно обожгло, а я так растерялась, что даже не возмутилась подобному поведению.

– Крем, – пояснил он хрипло.

Наши глаза встретились, и воздуха в салоне стало катастрофически мало. Все так же смотря в мои глаза, даргарец поднес свой палец ко рту и слизнул крем.

– Сладкая, – тихо произнес он.

А у меня булка в горле застряла, это было настолько интимно, откровенно и… нагло. Щеки залило румянцем. Это же он сейчас не про крем и не про булочку говорил, а про меня!

И даже не смотря на подобную выходку, поведение Лео не отталкивало и не пугало. Оно… возбуждало!

– Ага, карамель просто чудо, – выпалила я, отводя взгляд. – Может мы уже поедем? А то я опоздаю.

Иначе ничем хорошим это не закончится. Перед взором моим так и маячили пухлые мужские губы и хитрые, как у котяры глаза блондина.

– Как скажешь, – беззаботно произнес он, будто не соблазнял меня минутой ранее, и завел двигатель. – Кстати, ты вечером свободна?

15

Впопыхах неслась по коридору, вцепившись руками в планшет и плотно прижав его к груди. Лёгкие жгло от недостатка воздуха, а ноги то и дело путались в подоле длинной рабочей юбки.

Черт бы побрал эту даргарскую моду на пуританские старинные наряды.

Однако позлиться вдоволь на них у меня не было времени. Я нещадно опаздывала!

– Все уже собрались? – запыхавшимся голосом обратилась к стоящему у входа в общий зал стражника.

Тот обвел меня оценивающим взором, но все же кивнул. Правда, внимание на вырезе моей блузки все же задержал.

А я что? Я ничего. Выпрямив осанку, гордо вскинула подбородок и только после того, как прошла мимо даргарца, незаметно поправила съехавший вниз лиф. Мысленно же дала себе обещание, что больше не стану соглашаться на никакие приключений по ночам. Мало того, что проспала и опоздала, так ещё едва не опозорилась перед кучкой конкурсанток.

Одно радовало, сегодня у меня должна была состояться встреча с Лео. Не то, чтобы я планировала с ним завести роман, просто… исключительно поблагодарить за вчерашнюю помощь. Разве я могла отказать своему спасителю?

Сделав выдох и попытавшись думать только о хорошем, толкнула дверь, решительно вошла в зал, где на специальных местах, выставленных полукругом, уже сидели оставшиеся конкурсантки. Несмотря на то, что большую часть мне удалось просеять ещё вчера, их все равно оставалось много. И от злобных и будто мечтающих содрать с меня шкуру заживо взглядов даргарок мне тут же стало дискомфортно.

Вот же… мегеры. Видимо, вместо того, чтобы кусаться между собой, они решили найти общего врага во мне.

– Итак, приветствую всех конкурсанток на Отборе невест для принцев Даргара, – заняв позицию по центру, настроила на браслете усилитель речи, привлекла к себе внимание девиц. – Меня зовут Анастасия, я куратор данного отбора, и буду вести каждую из вас до победного, сопровождая на каждом из этапов и выявляя лучшую из лучших. Ну, что, как настрой? – попыталась дежурно улыбнуться, но тут же скисла.

Отвечать мне явно никто не собирался. Что ж…

– Вижу, что боевой. Отлично. Однако сегодня вам нужно будет продемонстрировать то, что там необходимо видеть в своем избраннице каждому из принцев. Женственность.

Мысленно же я хихикнула. Именно с этим у этих даргарских дам и наблюдались проблемы. И именно за это они так не любили землянок. Чего уж греха таить деревянненькие даргарки, хоть и красивые.

Лица девиц моментально скуксились от предстоящего конкурса.

– Принцы уже подключились, – подойдя ко мне шепотом сообщила Лиана, миловидная девушка, прикрепленная ко мне в качестве помощницы. – Мы их видеть не будем, конечно же. Но по их оценкам все поймем.

Кивнула, покосившись на монитор со встроенной камерой, он находился в стороне и был направлен на небольшую сцену, куда и следовало выходить конкурсанткам и демонстрировать свою женственность.

Я же в очередной раз порадовалась, что лично мне с ними контактировать не надо, и подгоняла время, желая провести время в компании улыбчивого Лео.

– Что ж, – хлопнув в ладоши, проговорила воодушевленно. – Женихи в нетерпении. Начнем. Ивет Риет, – пригласила я на сцену первую в своем списке даргарку.

Робкая хрупкая белокурая нимфа растерянно оглянулась и поднялась со своего места. Все замерли. Я же еле сдержалась, чтобы не закатить глаза к потолку, так как Ивет просто прошла обычной походкой от одной стены к другой, а после встала как вкопанная смотря в камеру, словно лось на фары машины.

Экран сразу же загорелся красным и на нем отразились три нуля. Вот же засранцы эти принцы. Она ведь и так нервничает, а они еще сильнее добивают ее неуверенность в себе. На глазах Ивет выступили слезы. И мне вдруг стало ее жаль.

"Почему бы не показать ей, как надо?" – мелькнула в голове шальная мысль.

– Стоп, трансляция, – замахала я руками, обращаясь к Лиане. – У нас технические неполадки.

С экрана пропал этот раздражающий красный цвет, а я решительно вышла к даргарке.

– Садись. Сейчас объясню, что от вас требуется, – проговорила я, провожая Ивет на ее место. – Просто смотрим на меня. Вам необходимо раскрыть свою внутреннюю богиню…

И я старалась показать им, что вкладываю в это понятие. Показывала, как можно искушать взглядом и едва заметной улыбкой. Все мои движения были плавными, словно волны, накатывающие на берег.

Все взгляды устремились на меня — затаив дыхание, даргарки наблюдали за тем, как я превращаю простую походку в самое настоящее искусство соблазнения. Я не играла роль. Зачем? Просто была собой, и эта честность удивляла меня саму.

– В конце можно добавить томный взгляд в камеру, через плечо. Вот так, – проговорила я, поворачиваясь и смотря на экран так, будто хочу его больше всего на свете.

Дыхание мое участилось, на лице появился румянец, а волосы немного растрепались.

– А после уходите со сцены и… – я осеклась, так как на мониторе высветились три оценки в сто баллов. Высших баллов от принцев! Но ведь я не конкурсантка! И трансляцию попросила прервать…

Стояла в легком шоке, не веря своим глазам. Три нуля сменились на три сотни, и как будто мир вокруг вдруг остановился. Девицы недоуменно переглядывались, тут же начиная коситься в мою сторону волком.

– Что это было? – прошептала Лиана. – Ты же не в конкурсе!

– Я не знаю, – отозвалась, уже не помня, когда последний раз испытывала такую волну адреналина.

Повернулась к экрану, и вдруг волнение накрыло меня с головой. Как принцы могут оценивать меня, если я просто показывала даргаркам, как вести себя?

Прокашлялась, пытаясь собраться с мыслями.

– Видимо, какой-то сбой, – проговорила я как можно более спокойно. – Давайте продолжим конкурс в обычном режиме.

Бросив прощальный взгляд на экран, отступила в сторону, уступая место следующей участнице. Внутри меня бушевали противоречивые эмоции. С одной стороны, мне льстили высокие оценки, а с другой — это смущало и беспокоило, поскольку такое неожиданное развитие событий мне даже в голову не приходило.

Конкурс продолжился, но я уже не могла полностью сосредоточиться на нем. Мысли постоянно возвращались к той загадочной оценке. Что это значило? Почему принцы оказались настолько впечатлены моим выступлением? Тем более, что после меня, больше никто не удостоился сотни… Может они просто поддержали меня?

К финалу нас покинули еще три даргарки, остальные разошлись по своим комнатам. Я же не могла ни на минуту расслабиться. Казалось, что за мной неотрывно наблюдают три пары глаз. За каждым моим движением. Паранойя какая-то…

16

В момент, когда я уже думала, что вся работа на сегодня позади и я смогу спокойно подготовиться к свиданию с Лео, на мой рабочий планшет пришло сообщение… от принцев!

“Сегодня в восемь мы устраиваем бал маскарад, чтобы познакомиться с конкурсантками лично. Ваше присутствие обязательно.”

Перевела взгляд на часы. Половина восьмого. Да они издеваются?! Где они видели, чтобы дамы так быстро на балы собирались?

Тяжело вздохнув, разослала сообщение всем конкурсанткам, и сразу же Сады Андромеды наполнились недовольными женскими визгами и возгласами. Захлопали двери, и весь отель зажужжал, словно улей.

Мне же хотелось только материться. Громко и от души. Мало того, что все мои планы летели к чертям, так еще и надеть мне было совершенно нечего. Не из простыни же наряд себе шить!

А что, было бы смешно. Я ваш куратор и зубная фея. Или, на худой конец, Каспер – дружелюбное привидение.

Не успела я посмеяться над собственным разыгравшимся воображением, как ко мне подлетела взволнованная Лиана.

– Анастасия! Только что из замка для тебя доставили три наряда. От принцев, – глаза ее так сияли, будто это ей самой венценосные особы прислали эти дары.

Я и сама в моменте выпучила глаза, едва не подавившись слюной. С чего бы вдруг такое повышенное внимание ко мне? Из-за вмешательства в конкурс? Нет, мне такого счастья и даром не надо.

– Юху, – тухло отозвалась я. – А может ты вместо меня туда сходишь? Никто в костюме и не поймет подмены.

– А вдруг чего спросят? – заволновалась она неуверенно. Невооруженным взглядом было видно, что ей ой как хотелось туда попасть. – Такой скандал будет! Принцы очень страшны в гневе…

Приплыли. Они еще и деспоты. Не завидую я их невестам.

– Ладно, – вздохнула я, совершенно не желая терять работу. А Лео? Надеюсь, что поймет меня и простит. – Вместе пойдем.

– А-а-а! Спасибо! – запрыгала она радостно на месте. – Только мне нечего надеть, – моментально потухла моя подруга по несчастью. Вот! Кто так делает?!

– Ну, пошли, выберем тебе что-то. У меня же целых три наряда теперь. Не надену же я их все сразу.

С этими словами мы и отправились с девушкой ко мне в комнату, где на кровати уже лежали три объемных коробки.

Без особого энтузиазма, в отличие от Лианы, открыла их.

– Вот же…

– Ого…

Первый наряд был откровенным до крайности! Полнейшая пошлятина. Тонкие, едва заметные полоски ткани, словно паутинки, лишь слегка прикрывали самое сокровенное. Крохотный лифчик выглядел настолько хрупким, что я боялась даже прикоснуться к нему. Весь наряд был выполнен в неоновых, ярких тонах, создавая ощущение нереальности. Казалось, стоит лишь чуть-чуть неловко пошевелиться, и вся конструкция развалится, оставляя меня практически обнаженной.

Ох как хотелось посмотреть на того принца, что прислал это безобразие! Я бы ему самому предложила в этом продефилировать по залу.

– Как тебе? – хмыкнула, обращаясь к Лиане.

– Я, пожалуй, следующий посмотрю, – раскрасневшись, пробормотала она.

Правда, я ее надежд не разделяла. Где гарантии, что два последующих наряда не окажутся идентичными?

Однако распаковка второй коробки меня даже немного удивила.

Второй наряд был более приличным. Но все же для меня слишком открытым. Оно представлял собой воплощение восточной роскоши и загадочности. Длинные, ниспадающие рукава топа были украшены вышивкой из причудливых переплетений золотых нитей, напоминая причудливые узоры на старинных шелковых свитках. По подолу и лифу рассыпались сверкающие драгоценные камни, будто звездное небо. Тонкий пояс с массивной золотой пряжкой подчеркивал талию, а глубокий вырез на спине обещал быть соблазнительным акцентом.

Со скепсисом прошлась по нему взглядом, покосившись на Лиану. Вот кто был в восторге от увиденного.

– Нравится? Бери, – слегка боднула ее плечом, подталкивая к коробке.

– Уверена? А вдруг третий тебе тоже будет чересчур… вызывающим, как и первый?

– Не переживай, на этот случай у меня уже есть план, – попыталась успокоить помощницу я, мысленно представив, как наматываю на себя поверх первого великолепия простыню.

Стану не только дружелюбным привидением, но и достаточно раскрепощенным… Черт бы побрал эти приказы принцев.

Обрадовавшись моей сговорчивости, Лиана неплотно прикрыла коробку, обхватив ее руками. И, дождавшись моей благосклонной улыбки, покинула мою комнату.

И вот я осталась один на один с последним котом в меш… тьфу ты, подарком в упаковке.

Открывала коробку, уже ни на что не рассчитывая. Однако стоило мне разглядеть ее содержимое, как сердце забилось чаще.

Сногсшибательное платье цвета темной хвои словно было соткано из жидкого шелка. Созданное по типу облегающего фигуру наряда, оно явно должно было подчеркивать все изгибы, а глубокий вырез на спине открывать взору плавные линии лопаток. В комплекте к образу шла замысловатая маска в виде огромной бабочки, переливающаяся всеми оттенками изумруда. Казалось, стоит лишь взмахнуть ее крыльями — и я взлечу под купол космического дворца.

– А это мое, – проговорила с придыханием проводя пальцами по прохладной ткани.

Уже к восьми вечера я уже стояла у входа в банкетный зал Садов Андромеды, где, судя по количеству девушек, собрались практически все конкурсантки. Я едва ли могла узнать, кто из них кто. Все они блестели ярче светодиодных ламп и поражали обилием открытых частей тела. Некоторые зашли очень далеко в своем желании покорить принцев…

К счастью, хоть кое-кого я узнала сразу. Лиану приметила издалека. Она стояла у фуршетного стола и потягивала шампанское.

Я же чувствовала себя очень неуютно из-за того, что в ресторане неподалеку меня ждал Лео, а я даже не сообщила ему о том, что не могу прийти.

– Их Высочества принцы Даргара! – провозгласил механический голос, и широкие двери отворились, являя публике трех высоких самцов.

Первым появился принц, облаченный в стиле стимпанк. Его образ был воплощением технологичности и механической мощи. Кожаный корсет с множеством ремней и пряжек обтягивал широкую грудь, а высокие сапоги на платформе придавали ему устрашающий вид. Голову принца украшала бандана с массивными очками в металлической оправе с причудливыми линзами, будто собранные из деталей загадочных механизмов. Весь его образ источал мрачную брутальность и властность. Лицо его было полностью скрыто маской, открывая вид лишь на чувственный рот и подбородок.

За ним последовал принц в готическом стиле. Лица его и волос так же было не разглядеть. Только аристократичный, словно высеченный из мрамора подбородок, а черные одежды создавали впечатление мрачной торжественности. Длинный, расшитый серебряными узорами сюртук ниспадал темным водопадом, открывая взгляду кружевную рубашку и черные брюки. На шее принца красовался массивный серебряный амулет, отбрасывающий зловещие тени на его лицо. Он двигался плавно и грациозно, будто опасный хищник.

И наконец, последним вошел принц, чей костюм был воплощением элегантной таинственности. Весь его наряд казался сотканным из полумрака — черный бархатный камзол, брюки и плащ-накидка. Он был шире в плечах и немного повыше остальных. Лицо его полностью скрывала замысловатая маска, стилизованная под шлем фехтовальщика. Принц двигался бесшумно, излучая ауру загадочности и власти.

По залу прокатились восторженные женские вздохи и ахи. Я же цепко следила за даргарками. Сколько они выпили, как себя вели. Кто-то отдыхать пришел, а я работать, между прочим. Поэтому стояла поодаль, возле окна. Отсюда открывался вид на весь зал, а я оставалась незамеченной.

Во рту пересохло и я взяла бокал шампанского. Иных напитков не наблюдалось. Неужто принцы задумали напоить девушек?

Но осушить его мне так и не удалось, так как принц, одетый в стиле стимпанка, прямой наводкой направился к Лиане. Я же заволновалась, вдруг он подумал, что это я?!

Вот он подошел к Лиане. А я забыла как дышать. Наклонился к ней и что-то ей сказал. Она тут же смутилась. А я начинала непроизвольно ерзать на месте, не понимая, то ли бежать к ним со всех ног, то ли нестись к Ивет, которая практически повисла на Готе! Его же нужно было спасать. Ведь принц безуспешно пытался ее от себя отлепить.

Тем временем Лиана, мать ее, отправилась танцевать с принцем!

За всеми этими переживаниями я как-то упустила из вида Тень. Он практически сразу затерялся в толпе и пропал из поля моего зрения, поэтому вздрогнула, ощутив чье-то присутствие совсем рядом.

– Я знал, что ты выберешь его, – низко и очень приглушенно раздался мужской искаженный голос у самого моего уха, и некто едва уловимо провел пальцем вдоль моей оголенной вырезом спины. По коже побежали мурашки, а сердце ухнуло в пятки.

Слишком интимный жест и интонации…

17

– Шампанское? Так тут и нет других напитков… – совершенно глупо ответила я, обернувшись и сделала шаг назад, избегая касания.

Передо мной стоял принц в образе Тени. Он угрожающей скалой возвышался надо мной. Такой большой, высокий и опасный… От него даже на расстоянии исходили волны властности и силы.

– Нет. Платье, – не видя его лица, почувствовала усмешку в голосе.

Так этот наряд прислал мне он? Еще бы имя узнать для полного счастья или его порядковый номер.

– Ммм, оно мне показалось самым приличным, – отведя взгляд, проговорила растерянно.

– Приличным? – хмыкнул принц.

– Ну да… Спасибо, что не неоновые ниточки, – пожала плечами, отчего-то не в силах посмотреть на него.

Возможно потому что даже не смотря на маску, скрывающую его эмоции, мне казалось, что он слишком пристально смотрит на меня. Словно разглядывая, изучая каждый миллиметр моего лица.

От этого у меня перехватывало дыхание.

– Ниточки? – усмехнулся мужчина. – Хотел бы я на это посмотреть. Но всему свое время, – сказал он это таким тоном, что меня буквально окатило волной дрожи. Что это? Стыд? Возбуждение?..

От волнения осушила до дна свой бокал. Слишком смешанные чувства вызывал во мне этот принц. Крайне неприемлемые для той, кто лично курирует Отбор невесты для него.

– Прикажете мне носить такую униформу? – нервно хихикнула в ответ, стараясь свести все в шутку. Ну, не мог же он действительно со мной флиртовать?! У него здесь полный зал невест, между прочим!

– Если только в моей спальне.

– А что, в вашей спальне будет проходить одно из испытаний?

– О, да. Самое последнее. Но хватит вопросов. Пойдем потанцуем, пока эти двое…

– Она уже приглашена, – раздался холодный, леденящий душу голос.

Рядом с нами появился Гот. Очень чем-то недовольный. Видимо Ивет было не так легко отодрать от себя.

– Да. Мною, – равнодушно отозвался Тень и, обняв меня за талию своей сильной рукой, повел в центр зала.

Меня закружило в вихре эмоций. Тень вел меня по залу уверенно и властно, в каждом движении чувствовалась невероятная сила.

Прижимая меня к своему рельефному торсу, Тень словно создавал вокруг меня невидимую защиту от остального мира. Каждый раз, когда он наклонял меня назад, я чувствовала, как время замирает, как будто вся музыка и свет этого роскошного зала постепенно растворяются, оставляя только нас двоих. Его горячее, сбивчивое дыхание ласкало мою шею, вызывало мурашки, которые пробегали по телу словно маленькие электрические заряды.

В такие моменты я ощущала себя хрупкой статуэткой в его руках — словно из тонкого стекла, готовой разлететься на кусочки от одного лишь неосторожного жеста. Непроизвольно упиралась ладонью в его грудь, стремясь ощутить неподвижность и уверенность его сердца, которое вопреки всему билось так же бешено, как и моё собственное.

Это был не просто танец — это было какое-то волшебство, связывающее наши судьбы.

Мир вокруг нас терял четкость. Я снова и снова ловила себя на мысли, что не хочу, чтобы этот момент кончался.

В его объятиях было легко и страшно одновременно — такая непередаваемая смесь радости и тревоги. Не знала, что ждёт меня дальше, какое откровение принесёт этот вечер.

Тень укрыл меня своим телом, словно щитом от всех невзгод и забот, и в этот момент я сделала шаг к нему, как бы инстинктивно стремясь сблизиться ещё больше. Мы были только здесь и сейчас, в этом мгновении, когда танец становился не просто игрой, а нечто гораздо большим. И я понимала, что уже очень глубоко запуталась в этом таинственный мир даргарцев, который, возможно, никогда мне не удастся понять полностью. Но сейчас, среди яркого освещения и загадочной музыки, решилась наслаждаться этим мгновением.

Секунда, и вот мир смазался, а мой партнер сменился на другого. Теперь я оказалась в объятиях принца в стиле стимпанк.

Даже опомниться не успела. Что за танцы у них такие?

– Не хорошо вводить мужчин в заблуждение, – хрипло и очень недовольно произнес он, наклоняясь к моему уху и совершенно бесцеремонно слегка прикусывая мочку.

Ойкнула, а тело усыпало мурашками.

Кажется, подмену заметили. Я влипла.

18

– Я никого никуда не вводила. Вы меня с кем-то путаете, – прошипела возмущенно, пытаясь вырваться из его объятий.

До этого момента они не вызывали внутреннего протеста. Напротив, были очень нежными и трепетными. Однако сейчас создавали впечатление, что я попалась в хитросплетенную ловушку.

– Я тебя ни с кем не спутаю, Настя. Тем более с твоей помощницей, Лианой, – усмехнулся принц, крепче прижимая меня к своему будто каменному торсу. Обрубая мне все пути отступления. – Кстати на тебе бы восточный наряд смотрелся куда более эффектнее. Но и этот тоже… ничего.