Глава 1

— Супруг, остановитесь, — хрипло бубню я. Делаю шаг вперед, преодолевая страх.

Одно мгновение и дракон хватает меня, закинув себе на плечо. С моей головы слетает диадема, а волосы подметают осыпавшуюся с потолка штукатурку.

— Что вы делаете? - выкрикиваю я. — Отпустите немедленно! — требую, молотя кулаками по спине монстра. — Немедленно. Я принцесса!

Этому чудовищу все равно, он не слышит и я продолжаю отбивать удары по металлу его доспехов, все бестолку. Кисти рук ломит, волосы спутались и моя прическа безнадежно испорчена. Никто за меня не вступается, даже отец.

***

Не хочу замуж по расчёту! И именно поэтому наперекор своему отцу-королю распиваю волшебный напиток с незнакомцем на празднике любви. О чем я только думала? Кто ж знал, что этот мужчина окажется хозяином мрачной пустоши и по слухам - могущественным драконом. А я теперь его истинная и должна выйти за него замуж?

Папенька в ужасе, я в истерике. Нет, так дело не пойдёт, я заставлю этого монстра разорвать связывающие нас узы! Но что делать со своими вспыхнувшими чувствами?

Глава 1

Украткой выглядывая из-за портьеры, внимательно прислушиваюсь к диалогу моего отца с послами из соседнего королевства. Свахи, приехали договариваться о браке.

- Моя дочь чудесно расцвела и станет вам прекрасной невестой. Осталась только одна формальность, - голос моего папеньки-короля донесся до моего укрытия.

- Какая, ваша светлость? - уточнил посол.

Услышать ответ он не успел, я сжала в кулаке бархат портьеры и резко сдвинула ее в сторону. Отец увидев меня, едва не уронил корону с головы. Свахи с послами побледнели, наблюдая как принцесса, то есть я, мчится на них, размахивая руками.

Ожидали покорную леди? Как бы ни так! Я личность и продать себя по расчету замуж не дам!

- Я не согласна! Папенька, не смей! Иначе я…иначе, - растерянно покрутилась на месте. Быстрым взглядом осмотрелась, придумывая, что же я такого страшного сейчас сделаю, что бы сделку расторгнуть.

- Слушаю тебя, дочь моя.

У папеньки явно подскочило давление, но он профессионально натянул на лицо маску спокойствия и вел себя так, будто все как обычно и замечательно.

- Я устрою такое, что ваш жених сам от меня откажется! - бросила я сквозь зубы брачной делегации. Повернулась к королю, - сказала нет и все! Замуж за кого попало не пойду! Точка!

Прибывшие гости ахнули от моего заявления. Одна из свах с грохотом свалилась в обморок. Да, да, я оказывала зверское неуважение. Но я не товар!

- Прошу простить меня за мою дочь, - папенька сухо, но извиняюще улыбнулся послам, - перенервничало дитя. Счастья своего не понимает!

- Что!? - я вскипела, - ах, ты так решил со мной поступить? - мне резко перестало хватать воздуха. Папенька игнорировал мое недовольство. Бессилие и стопор длились всего секунду и в следующее мгновение верх взял принцип и отчаяние. - Папенька, я найду сама себе жениха, да такого, за которого тебе придется выдать меня замуж!

Повисла гробовая тишина. Замерли все, словно боялись вздохнуть. Общее молчание нарушила только жужжащая муха в другом конце тронной залы. Кто-то из слуг громко хлопнул, пытаясь избавиться от насекомого и в этот момент король бросил в мою сторону испепеляющий взгляд.

В нем четко читалось то, от чего я вздрогнула и едва не разрыдалась.

- Папенька? - едва слышно и с мольбой прошептала я. Мой дрогнувший голос разнесся эхом по нарядным стенам зала и король внезапно щелкнул в пальцы.

Я попятилась, все стало ясно без слов. Стражи преградили путь и сомкнули ряды. Король решил посадить меня под арест, до дня бракосочетания, ведь прошлую свадьбу я как раз сорвала побегом. Теперь он это учел.

Ох, Папенька, за что вы так со мной?

Я попятилась в сторону окна и злым взглядом окинула делегацию. Папеньку тоже наградила отменной порцией своего гнева.

Еще один шаг стражей в мою сторону и я схватившись за полуоткрытую створку, запрыгнула на подоконник.

- Остановите ее! - жесткий голос короля заставил содрогнуться даже мебель.

- По расчету замуж не выйду! - взвизгнула я, спрыгнув на ветки массивного дерева.

Кажется я расцарапала ладонь, немного порвала подол платья и одна тонкая ветка ударила меня по щеке. Ай, больно, но я на свободе.

Почти.

Сползла по гладкому стволу вниз и приземлилась на цветочную клумбу. Отряхнула ладони, стряхнула горькую слезу. Бедные мои ладошки. Кажется на них скоро появятся мозоли. Хоть я с характером, но все же принцесса.

Ой, быстрый взгляд в сторону распахнувшейся массивной двери и я бегу дальше, через сад к забору, не дожидаясь, когда на порог высыпят стражи.

Мчусь к розовому кусту, за которым лазейка. Знаю о ней с детства. Обматываю руки пышными юбками и пробираюсь сквозь колючки цветов.

Вот теперь, наконец-то, свобода.

Хорошо, что папенька не знает о тайном лазе с территории дворца, а то приказал бы состричь все кусты.

***

Дорогие читатели! Добро пожаловать на мою романтичную новинку о настоящей любви и случайной истинности ❤

Ничего лишнего, только яркие чувства, немного интриг и антистресс.

Мини формат.

Пожалуйста, поддержите историю и не забывайте подписываться на автора. Скоро еще одна новинка (｡•̀ᴗ-)✧

Приятного чтения….

Глава 2

Сердце колышется как бешеное, но я не останавливаюсь. Проскальзываю мимо домиков прачек, незаметно сорвав плащ с веревки. Прищепки разлетаются в стороны, а я накинув полотно на плечи, поправляю капюшон.

Это был мой не первый побег, но из-за злости на папеньку росла четкая уверенность - домой не вернусь. Хотя в душе формировалось понимание, что идти мне некуда.

Мои ноги тайными тропами быстро привели меня ближе к центру города, через узкие закоулки. Мимо жизнерадостно щебеча пробежали цветочницы в очаровательных шляпках, украшенных фиалками.

Может мне не возвращаться во дворец и присоединиться к этим девушкам? Разве плохая работа?

Погрузившись в раздумья, я оказалась на площади Андора, где у сухого тысячелетнего дерева молодые юноши и девушки играли в догонялки. Счастливые люди. Ах, точно, сегодня же особый день. Праздник любви. Его отмечал простой люд по всей стране.

По древнейшей традиции, девушки вместе с возлюбленными должны были по очереди отпить традиционный волшебный напиток, который варил в большом котле друид-отшельник, специально приглашенный на мероприятие. Считалось, что если дерево зацветет, то пара будет навечно связанная истинностью.

До меня доходили слухи, но сама я ни разу не видела в живую этот праздник. Какая большая и судьбоносная удача, сбежать именно в этот день, оказаться в городе и стать свидетелем возможного волшебства любви.

Вспомнила как две мои горничные сплетничали и успокаивали третью, сильно расстроенную из-за того, что дерево не зацвело.

Городской глашатай шагнул вперед и объявил начало распития любовного напитка. Не забыл добавить для успокоения, что дерево долгие годы не подавало жизни и пары могут не переживать. Главное же сам ритуал и традиция.

Я, услышав слова глашатая, приуныла. Так хотелось увидеть чудо. Как выяснилось, напрасно.

Парочки действительно не прекращая смеяться и взбудоражено переглядываться, просто делали глотки из кубков и застенчиво соприкасались губами. Потом отбегали, уступая место другим молодым людям.

Наблюдать за ними все же было интересно, хоть я по-прежнему ждала волшебного цветения. Видимо я единственная.

Вот закончились парочки и им на смену вышли девушки с юношами в поисках пары. Здесь каждый глоток сопровождался любопытными взорами на сухие ветки тысячелетнего дерева и последующими грустными вздохами. Одна девушка с такой надеждой поглядывала на прекрасного юношу и после потупив глаза и с опущенными плечами, спряталась за подруг.

Проходя мимо меня, девушки переговаривались:

- Не переживай, если бы вы запечатлились, то это навсегда. А вдруг у него характер скверный?

- Глупышка, она же этого и хотела. Тогда никто не встанет между ними, ведь иначе покарают боги. Истинность нерушима.

Именно в этот момент меня осенила идея. Что если я попробую запечатлиться? Если получится, папенька тогда меня не сможет выдать замуж. Да, моим женихом мог оказаться кто угодно, но это в любом случае мой выбор, а не папеньки. Все честно и вполне судьбоносно.

Вопрос, а кто станет этим счастливчиком?

Пробежалась глазами по всем присутствующим, сложный выбор. Вроде все парни симпатичные.

Не раздумывая ни секунды, встала в очередь. Нервозность постепенно пронимала, ведь плохое предчувствие работало. Но я не сдавалась. Вот девушка передо мной всплакнула, ее подбодрили и она ушла восвояси. Я была следующая. И тут вдруг обнаружилось, что парни закончились.

Я опешила. В прямом смысле больше никого не было. Желающих повторно пройти тест на истинность тоже не нашлось. Я стояла одна рядом с сухим деревом, поджав губы.

Напрасно девицы грустили, не обнаружив истинность. Оказывается, бывает и хуже, когда кандидаты заканчиваются.

- Осталось немного напитка, - объявил глашатай, заглянув в котел друида, - есть желающие отпить из кубков с одинокой девой?

Он указал в мою сторону и у меня самой обиженно опустились плечи от чувства подавленности. Слишком много любопытных глаз устремились в мое направление. В такой ситуации только бежать, спасать чувство собственного достоинства. Я надвинула капюшон ниже на лицо и попятилась. Неожиданный и низкий голос раздался из-за спины, заставив меня вздрогнуть:

- Желающие есть. Я выпью с девой из кубков.

Глава 3

Обернувшись, по инерции отступаю на полшага. Подняв голову, всмотриваюсь в высокую массивную фигуру, затмевающую солнце. Лица не видно, только темная тень от капюшона. Чем дольше я пытаюсь рассмотреть черты человека, тем сильнее по моим венам бежит холодок.

Я будто всматриваюсь в бездонную дыру мрака. На широких плечах под черным плащом незнакомца выделяются шипы. Видимо от куртки или доспехов. Незнакомый мужчина мог оказаться кем угодно. Например - рыцарем или лордом из соседних земель. Возможно даже фермером. Но в эту секунду он был единственным, кто решил выпить из кубка со мной. Правда мою душу наполняет беспокойство. Странно все. Да и от незнакомца исходит тяжелая, прожигающая аура. В нем чувствуется сила и могущество. Конечно, я будучи принцессой не должна переживать, но признаться, ощущаю как меня пронимает от его ауры, словно неведомая сила просачивается в мысли и окутывает мраком, заставляя трепетать.

Ох, мне бы сбежать пока не поздно. Я даже сжимаю ткань юбки, готовясь быстро покинуть площадь, но глашатай громко объявляет:

- Замечательно! Настал час выпить традиционный напиток любви!

Вздрогнув, перевожу взор на кубки. Их наполнили и один из них протягивают мне. Вот только я не могу оторваться от ладони незнакомца, сжимающей серебряную ножку. Мощная, внушающая скверные мысли. Это рука воина, а может и того хуже. Безымянный палец обвивает массивный перстень в виде дракона. На мгновение мне кажется, будто рубиновые глаза украшения светятся.

По телу проходит озноб. Не может быть. Невозможно. Какой смельчак мог позволить себе подобные аксессуары?

В нашем королевстве ходили дурные слухи и легенды про дракона, живущего на запретных землях. На карте эту территорию отмечали так - мрачная пустошь. Здравые умы и скептики отрицали существование драконов, ведь их давно никто не видел. Королевские историки заявляли, что драконы действительно когда-то жили и парили над небом нашего королевства - Виартона, но те времена остались в прошлом, ныне драконы считались легендами. Людская молва, правда, разносила иные слухи.

Нет, не может такого быть…

Тряхнув головой, отгоняю наваждение и дурные мысли. Знала, что незнакомец смотрит на меня, всматривается в черты лица, пусть я не вижу его глаз. По инерции я поправляю капюшон и как подобает настоящей принцессе, изящно поднимаю кубок, обхватив двумя пальчиками ножку у основания чаши.

Волшебный напиток нежно розового цвета шипит и пенится. Интересный эффект, у других участников древнего обряда я подобного не замечала. Ладно, была не была. С волнением выдыхаю и подношу свой кубок к губам. Кончика носа касается аромат лаванды и сладкого хмеля.

Незнакомец тоже подносит напиток к лицу, а я улавливаю кусочек загорелого подбородка, но не могу понять молод он или стар. Он будто жестом говорит, подняв тост «за все хорошее». Мне совсем неловко от взора скрытых в тени век. Они прожигают, вызывая смятение и румянец на моих щеках.

Эх, я замешкалась лишь на мгновение, последний раз задумавшись о правильности своего поступка. Вспоминаю папеньку и то, как он мою помолвку у меня за спиной организовал и все во мне вспыхивает от возмущения. Не будет так, как он желает! Сделаю все по-своему, из принципа. В следующую секунду опрокидываю содержимое кубка, выпив волшебный напиток залпом.

Я не чувствую ничего, кроме разве что легкой прохлады. Обманчивое ощущение. Холодок распространяется по телу и удивительным образом усиливается. По коже бежит озноб, но неожиданно окутывающая прохлада резким скачком обжигает мою кровь. Меня бросает в жар и перед глазами все плывет. Да что же это такое-то?

Меня повело в сторону и крепкая хватка незнакомца помогла удержать равновесие. Запах лаванды и сладкого хмеля заполнил мои легкие.

Возникает чувство, что им пропиталась вся моя одежда и воздух вокруг. Это какая-то странная магия? Почему предыдущие девицы и юноши не пошатывались вот как я сейчас на ровном месте. Пустой кубок выпав из моих рук, со звоном катится по брусчатке.

Кислород дополняется новым смешанным ароматом, хвои и чего-то еще неуловимого, но в тот же момент сильного. Этот запах опаляет рот и оставляет терпкий привкус. Губы щиплет. Я ровным счетом ничего не понимая, подаюсь вперед, навстречу новым ощущениям, от которых по телу разносится искристый ураган.

Непривычные и невероятные, но будто приятные чувства.

И вдруг губы незнакомца шевельнулись и меня словно током ударило.

Боже, он меня поцеловал! Меня, принцессу? Этот незнакомец? Мои глаза распахиваются от шока. Да в какой момент я их закрыть-то успела?

Ударяю наглеца в грудь, отшатываюсь, едва не выдав себя. Быстро опомнившись, вскрикиваю:

- Как вы посмели?

Твердую линию губ искажает усмешка и на волевой подбородок падает тень от капюшона черного плаща, скрыв ту часть лица незнакомца, что я немного успела рассмотреть.

- Невероятно! Вы только посмотрите, видите? - переполненный удивлением шепот слышится со всех сторон.

Окинув взором толпу, я непонимающе замираю. Их лица отражают одновременно недоверие и восхищение, будто они видят чудо. Да что их так переполошило?

Ответ приземляется к моим ногам, в виде розового лепестка.

Не может быть.

Обернувшись на сухое тысячелетнее дерево, чувствую как челюсть опускается и рассудок оказывается на грани немой паники.

Мертвые ветви наполнились жизнью и зацвели.

Глава 4

- Что? - отшатываюсь от дерева словно от смертоносного огня. Верчу головой по сторонам, - нет, нет, быть не может.

Вдруг это галлюцинации? С чего вдруг дерево зацвело? Незнакомца, впрочем, ничего не удивляло. Он удивительно спокойно реагировал на новость, что мы теперь стали парой, запечатлившись. А я напротив, сходила с ума. Невозможно. Не верю.

- Позвольте вас поздравить от имени всех жителей Андора и его величества короля, - торжественно заголосил глашатай, - это великая честь для всего Виартона.

Толпа ликовала. Знал бы глашатай, как папенька обрадуется новости о новом женихе его дочери, он бы не стал меня поздравлять от его имени.

В голове затрещало от людских возгласов и подхватив юбки, я мчусь прочь с площади Андора. Бегу настолько быстро, насколько позволяют ноги, оставив незнакомца позади. Не оборачиваюсь и не останавливаюсь.

У ворот дворца меня встречает королевская гвардия.

Мой отец-король отдал приказ о розыске сбежавшей дочери. И вот я стою перед ним и всматриваюсь в глаза, метающие молнии. Слушаю его гневную речь, вздрагивая от каждого слова. Давно папенька не был так зол.

- Ваше величество, - придворный нерешительно приблизился, с поклоном протягивая свиток, - прошу меня простить.

Король изучил печать и от его лица отлегла краска.

- Что ты натворила, дочь моя? - грозный голос разносится гулким эхом по высоким сводам.

Я судорожно сглатываю. Молчу. Саму печать мне не видно. Отец резко срывает ее и окидывает взором послание.

Вижу как его рука сжимает до побеления костяшек массивный подлокотник. Трещит обшивка и деревянный каркас. Что же такого там написано и главное, от кого? Ни одного предположения. Король выдерживает паузу, добавляя и без того гнетущей обстановке мрака.

- Папенька, - поперхнулась, кашлянула, - что в послании и от кого оно?

- От твоего будущего мужа, - отец поднимает на меня ледяной взгляд.

- Я же сказала, что не пойду замуж по расчету! - моментально реагирую, топнув ножкой.

Лицо короля искажает грустная ухмылка. Щелкает в пальцы, вызывает придворных и отдает приказ - готовить меня к церемонии.

- Папенька, нет! - цепляюсь за его мантию, жалобно заглядываю в глаза и надеюсь на то, что он шутит, - не поступайте так со мной.

Король смотрит на меня сверху вниз. В такие моменты он совсем не похож на моего родственника. Говорит:

- Я организую свадьбу с женихом, которого ты выбрала. Поздравляю, - отец протягивает мне свиток с посланием.

Один взгляд на содержимое и мне резко становится дурно. На шероховатом пергаменте красуется черное, словно выжженное изображение дракона и подпись «Хозяин мрачной пустоши».

В глазах темнеет и кажется, я теряю сознание, а может впадаю в транс. Прихожу в чувства и обнаруживаю себя в тесном белоснежном платье, перед зеркалом. Мои служанки вплетают мне в прическу камелии и георгины. Эти же цветы, только из шелка, украшают лиф и подол моего нарядного свадебного платья. Мне подрумянивают щеки, маскируя бледность и приготовление завершается.

На церемонию в торжественную залу повели под конвоем. Здесь собрались многочисленные королевские родственники и приближенные. С натянутыми улыбками они ожидали начала свадьбы.

Разумеется, отец предпочел обойтись без торжества на весь Виартон. Позор-то какой, породниться с монстром из запретных земель.

Если бы я только знала, что моя шутка таким сюрпризом обернется. Полное понимание общей картины происходящего до конца не пришло и я по-прежнему находясь в прострации, на ватных ногах шагала вперед. Две мои кузины перешептывались о том, что может дракон и не явится вовсе, их же не существует. Озвучивают мои мысли и надежды.

Тяжело вздыхая, остановилась. Отец стоит у алтаря, мрачный и жесткий. Я не выдерживаю:

- Папенька, не выдавайте меня за него замуж! Не хочу за дракона, он же монстр! - заливаюсь слезами в три ручья. Взоры присутствующих устремляются в мою сторону. Мои благородные родственники замолкают.

- Ты сама себе выбрала жениха, - непоколебимым и грозным голосом заявляет отец. Отворачивается от меня.

Вытираю покрасневший нос. Нужно срочно прояснить ситуацию:

- Но папенька, это же случайно вышло! Нельзя воспринимать случайные поступки серьезно, - оборачиваюсь на гостей, жду поддержки. Тишина. Они просто безразлично замолкают. Понятно, что с королем спорить не будут, но я рассчитываю хоть на понимание в их глазах и даже его нет.

Боги, они осуждают меня. Теперь я это четко вижу. Слышу как моя кузина сообщает кузену: "Если она не совершит обряд с истинным, мы будем прокляты". В ответ доносится: "Строптивица какая, хочет нам всем проблем добавить? Король слишком терпелив."

- Прости дочь, но теперь ты станешь женой дракона. Мне жаль.

Последние слова отца звучат как приговор и парадные двери залы с грохотом отворяются. И в полной, почти мертвой тишине, входит он. Каждый шаг слышится как удар. Мое сердце ускоряет бег, дыхание срывается. Я вижу вновь темную массивную фигуру, идущую ко мне.

Глава 5

Мужчина плавно приближался к алтарю. Ступал подобно хищнику, а я ощущала себя зверьком, кроликом на королевской охоте.

- Папенька? - шепчу в испуге. Нервы натягиваются струной, но я не в силах оторвать взора от темной высокой фигуры.

Боги, его мрачная аура подобно плотному туману обволакивает, заполняет. Вижу по лицам гостей вспышки страха. Они бледнеют. Мой отец сжимает кулаки, стремясь держать себя с достоинством и не поддаваться мощной энергетике гостя, моего будущего мужа.

- Папенька, пожалуйста, не выдавайте меня за него, он же…, - всхлипываю прикрыв дрожащие губы ладонью, - он монстр.

В том что передо мной чудовище - сомнений нет. Его аура лучше слов сообщает об опасности, а надвинутый капюшон…что он скрывает? Неужели уродства?

Вздрагиваю, когда мой жених делает последний шаг, встав напротив меня. Страшно. Бррр. Отбрасываемая им тень падает на меня, а мне кажется, что она жива и сейчас вцепится темными щупальцами. Сознание накрывает вакуум. Ничего не слышу, только шум в ушных раковинах и ощущаю прострацию. Высокий, странный, мой жених определенно хорошо сложен, но прячет лицо и я не знаю сколько ему лет. Вдруг старик?

От таких мыслей слезы наворачиваются и по телу проходит озноб. Вся церемония проходит для меня как в тумане. Успеваю запомнить только как отец предлагает моему жениху открыть лицо, но тот игнорирует и отвечает согласием на вопрос, готов ли он меня взять в жены.

Наступает моя очередь ответить. Из горла рвется ярое несогласие, но я ловлю гневный взгляд короля - отца и потупив глаза, киваю. Вытираю нос шелковым платочком и промакиваю слезы. Мой новоиспеченный муж наклоняется для поцелуя и мое воображение рисует мне ужасные картины, уворачиваюсь.

- Приношу свои извинения, - говорит отец моему мужу, - но девушки нашего королевства частенько избегают поцелуя в губы во время свадебной церемонии, особенно консервативного воспитания как моя Полина.

- Неужели? - в низком и с хрипотцой голосе Хозяина Мрачной пустоши слышится выраженный сарказм. Неудивительно, ведь я ему до замужества позволила.

Стискиваю со скрипом зубы, мысленно ругая себя. Чувствую как краснею, особенно от его взгляда. Какой же он жгучий и гнетущий, до дрожи в коленях.

Раздается хлопок и я подпрыгиваю на месте. Король всего-навсего похлопав в ладоши, объявляет начало свадебного пира. Мой муж раскрывает передо мной ладонь. Медленно и неуверенно вкладываю свою кисть и мою тонкую нежную кожу опаляет жар его шероховатой руки.

Он ведет меня к нарядному столу, через живой коридор моих родственников и придворных. Мелькают мрачные лица с натянутыми искусственными улыбками. Моя собственная свадьба мне напоминает похороны. Лучше бы я согласилась на ту партию, что нашел отец. Зря я так.

Оказавшись за столом, пригубляю терпкий напиток из кубка, украшенного сапфирами. Чувствую крепость, обжигающую губы и делаю еще один глоток. Мой супруг наблюдает за мной. Не сводит глаз во время веселых плясок скоморохов. Мой кубок быстро пустеет, но веселее не становится. Похоже я совсем приуныла, раз супруг решил со мной заговорить:

- Если не интересно, то можно сразу уйти и отправиться в мои земли.

Похоже он имеет в виду представление скоморохов. Да, оно мне не интересно, но я как могу оттягиваю отъезд. О том, что мне еще придется переехать в запретные земли, сразу не подумала. Вот так новость.

- Очень интересно, - бубню себе под нос и снова пью. Мысленно паникую. В голове не укладывается, как я буду жить вдали от дома, да еще и в жутком месте. Не хочу в запретные земли, не хочу.

По щеке опять катится непрошеная слеза и я тянусь за кувшином, даже не жду, когда слуги выполнят свою работу. Я совсем забыла о приличиях и этикете.

Пир в самом разгаре и время получать свадебные подарки. Я уже в открытую ненавижу всех гостей. Принимаю дары с презрением, окатывая их затуманенным взором, наверное не надо было так налегать на крепкий напиток. После очередного подарка икаю. Мой отец совсем поскромничав, подарил мне пыльную книгу, попросив обязательно ее прочитать. Оказывается, она от нашего придворного мудреца и звездочета.

Прелесть какая, всегда не любила этих ушлых обманщиков и с радостью прихвачу книженцию с собой, будет что пустить в огонь, если в запретных землях холодно.

Мой супруг внезапно поднимается из-за стола. Гости заинтересованно приготовились слушать свадебный тост.

- Нам пора, - сухо и безразлично сообщает он.

- Но как? - почувствовала, как краска отлегает у меня от лица.

Король вмешался:

- Останьтесь, для вас приготовили опочивальню.

- Нет, - непоколебимо отзывается супруг, - нас ждет длинная дорога.

Я выглядываю в окно, стемнело. Нет, нет, нет, кто же отправляется в дорогу на ночь глядя?

- Дорогой супруг, - с неловкостью в голосе я топчусь на месте, - прошу вас…

В ответ тишина. Он поворачивается, окутывая меня мраком и направляется к выходу из дворца.

Прижав платочек к щекам, недовольно иду следом, а слуги за мной тащат сундук с моими платьями. Далее нас провожает делегация гостей во главе с королем. Худший день в моей жизни. В чем я виновата? Ответ на этот вопрос превращается в испепеляющее возмущение и поднимается волной, захлестнув мой разум. Резко останавливаюсь, топаю ножкой, заявляя:

- Не пойду! Я принцесса, а не служанка, которой можно указывать! Нет и точка!

- Доченька, не спорь с мужем, - доносится голос отца.

Гости тоже перепугались, вдруг мой супруг и вправду дракон. Слышу их испуганные вздохи и злость окончательно затмевает мысли. Оборачиваюсь и окатываю их взглядом полным ненависти:

- Вы жалкие! Ненавижу вас. Тебя тоже ненавижу, - тыкаю пальчиком нежеланному супругу, - я не поеду.

Топаю ножкой еще раз, но удар мягкой подошвы об пол неожиданно сопровождается гулким грохотом и обратившись в эхо, разносится по комнате. К нему примешивается странный звон. Я и остальные гости поднимаем взоры на потолок, смотрим на шатающиеся люстры, звенящие хрустальными слезами на бронзовых цепочках. Отпрыгиваю с криком от выпавшей свечи, ее пламя гаснет, но оставляет выжженное пятно на паркетной доске.

Перед моими глазами полы черного плаща Хозяина Мрачной пустоши развеваются, открыв доспех с драконом на груди и пламя свечей в люстрах и канделябрах разгорается с неведомой силой, закоптив стены и потолок. Зал охватывает духота, до испарины на лице, но у меня все равно по позвонкам скользит холодок от ужаса.

Мой муж действительно монстр…хуже, он дракон.

Глава 6

- Супруг, остановитесь, - хрипло бубню я. Делаю шаг вперед, преодолевая страхи и отвращение.

Одно мгновение и монстр хватает меня, закинув на плечо. С моей головы слетает диадема, а волосы подметают осыпавшуюся с потолка штукатурку.

- Что вы делаете? - выкрикиваю я, - отпустите немедленно! - требую, молотя кулаками по спине монстра, - немедленно. Я принцесса!

Этому чудовищу все равно, он не слышит и я продолжаю отбивать удары по металлу его доспехов, все бестолку. Кисти рук ломит, волосы спутались и моя прическа безнадежно испорчена. Никто за меня не вступается, даже отец.

Мы оказываемся на улице и я без накидки чувствую как ночная прохлада касается открытых участков кожи до мурашек. Хотя мурашки еще раньше появились от самого муженька.

Слышу удары копыт и лошадиный возглас, носа касается запах гари и серы. Поднимаю голову, насколько это возможно в моем положении, вися на плече супруга.

Боже, божечки, передо мной карета с горящей лошадью. Нет, не горящей, это животное изначально чистый огонь. Вскрикиваю, предпринимаю новую попытку выбраться. Тщетно. Дверь кареты распахивается и меня зашвыривают на мягкие подушки, обитые кроваво-красным бархатом.

Пламенная лошадь встав на дыбы, исходит демоническим возгласом и резким рывком срывается с места.

Падаю, хватаясь за подушку, меня качает из стороны в сторону, но каким-то чудом умудряюсь подняться. Выглянув в окно, наблюдаю мощный взмах крыльев огромного существа. Черная чешуя отливает металлическим блеском и после очередного взмаха перепончатых крыльев, преображается до оттенка раскаленного жидкого железа.

На парящего в небе дракона я смотрю бесконечно долго, пока он не скрывается из виду. Это чудо, увидеть дракона, одна проблема - драконы монстры и один из них мой муж. Надеюсь других таких больше нет. Папенька, что с ним? Вдруг сердечный приступ. Я убиваюсь по своей нелегкой судьбе и заливаюсь слезами, пока огненный конь несет меня в неизвестность.

Я могу только предполагать, какой ужас может встретить меня в запретных землях. Карета мчится удивительно быстро, за окном постоянно меняются пейзажи. Проезжаем деревню за деревней, пока очередной населенный пункт не сменяется мрачным лесом. Боги, какие странные деревья, они словно искалеченные болью люди. Камни, их все больше. Приближаемся к скалам и наконец, на возвышении холма, меня встречают высокие пики башен с узкими стрелковыми окнами, зловеще глядящими в мою сторону.

– И это мой новый дом? - потираю распухшие от слез глаза. Дворец в Андоре всегда поражал меня своей статной красотой и мягкостью красок с нарядной лепниной, сейчас же я видела огромный и ужасающий замок темно-серого камня.

Карета ворвалась в распахнутые ворота и остановилась у порога. Неспешно и с опаской выбираюсь, направившись по высокому порогу в свой новый дом. С каждой минутой я чувствую нарастающую тревогу и страх, будто каждый камень этого замка насмехается над моей судьбой.

Осматриваюсь. Изучая обстановку, шагаю по коридорам, прислушиваясь к эху от своих шагов и вздрагиваю от треска настенных факелов. Тени на стенах кажутся живыми, движущимися в такт моим собственным движениям. Сердце ускоряет бег, местами резко обрываясь, от чего у меня перехватывает дыхание. Стараюсь взять себя в руки, но каждое новое скрипение пола под ногами лишь добавляет масла в огонь моего страха.

Супруга не вижу, зато нахожу зал с красными гобеленами и угощениями на дубовом столе. На стену падает тень, и я в ужасе и с криком прячусь под стол. Колени дрожат, а дыхание сбивается. В голове мелькают самые страшные сценарии. Тень меняет форму, уменьшается, и я, округлив глаза, наблюдаю из своего укрытия приближающегося молодого мужчину. Он останавливается, скользит серыми глазами по столу и удивленно приподнимает бровь, заметив меня.