Глава 1

Холод сковывает запястья, что-то тонкое режет кожу, капает кровь. В этот момент я окончательно прихожу в себя от резкого хлопка. Кто-то ударил меня по щеке. Веки дрогнули, дыхание участилось. Легкие наполнило запахом ладана и…холодом.

— Очнулась, — разочарованный женский голос рядом. Колкий, пропитанный неприязнью.

— Обвиняемая, последнее слово? — звучит грозное и металлическое.

Я поднимаю глаза.<br> Мраморный зал. Сотни лиц.<br> Все они хотят моей смерти. Нет, ее — Мелании Крейн, старшей дочери герцогского дома Крейнов. Презираемой всеми злодейки.

Это суд над ней. Сейчас император драконов вынесет приговор и через три дня Меланию казнят.

Знаю этот момент. Читала его. Перечитывала.

Такая судьба ждет главную злодейку романа «Лепестки роз над Бездной».

Я прочитала его за одну ночь. Бессонница, залипание, слезы. Мне было ее жаль — умная, гордая, непонятая. Ее предали, выставили чудовищем, а она даже не сопротивлялась.

Но теперь в теле Мелании Крейн — я.<br> Это моя жизнь. Или ее остаток.

— Приговор еще не подписан, — умоляет кто-то у подножия трона. Кланяется в пол великому императору драконов. — Дайте ей возможность оправдаться.

Я смотрю на того, кто возвышается над всеми. Смотрю завороженно и с придыханием.

Рейзар Дарион — мой главный палач. Остальные люди в огромном зале — никто. Они могут меня ненавидеть, жаждать крови, умолять меня наказать…Но последнее слово останется за ним. Только в его драконьей власти меня покарать или помиловать.

На последнее я не рассчитываю.

Император лениво приподнимает руку. Жест - как удар хлыста, мгновенно заставояет всех умолкнуть.

В горле сухость, во рту — горечь металла.В горле сухость, во рту — горечь металла.<br> По залу разлетаются монотонные бормотания судьи. Мне зачитывают приговор.

Если я сейчас промолчу, меня убьют. Если скажу не то — тоже убьют. Но это мой последний шанс сломать сюжет. Другого не будет!

Я поднимаюсь.<br> Ноги дрожат, гордо вскидываю подбородок, на губах слабая улыбка.

— Меня подставили. Все, в чем меня обвиняют — ложь.

Зал взрывается от шума и перешептываний. Напряженные лица оскаливаются. Конечно мне никто не верит.

Все равно. Я надеюсь на императора. Исключительно на него.

— Меня обвиняют в заговоре, — продолжаю спокойно, едва жужжание стихает. — Но прямых доказательств — нет. Угрозы герцогу Армеру? Я просто эмоциональная женщина с разбитым сердцем. Вам, государь, я тоже вредить не собиралась. Моя семья всегда стремилась быть ближе к короне, а не бороться с ней. Покушение на жизнь Феалии? А где была охрана, сменившаяся за день до инцидента? Почему Феалия неожиданно распустила всех своих служанок, словно готовилась к покушению? Не находите это странным?

Кто-то шумно втягивает воздух.

— Феалия отравлена, — напоминает судья.

— И она жива, не так ли? Слава Богу. Но это означает, что яд был не смертельным. Похоже на подставу.

По лицу императора невозможно считать эмоции и мысли. Лицо словно камень в обрамлении огненных волос. Глаза цвета расплавленного золота сужаются.

Я вдруг понимаю — он не ожидал, что я заговорю.<br> В книге Мелания боялась его как огня. Он трактовал этот страх по своему.

— Интересно, — произносит император. — Вы просите отсрочки? Или новой казни, но за ложь при дворе?

— Я прошу возможности доказать, что не я враг империи, — от волнения голос сбивается, сжимаю руки в кулаки до побеления костяшек. Я хожу унять это волнение.

Глубокий вдох и на выдохе твердо добавляю:

— Я не враг вам, государь.

— Неужели?

— Я докажу.

— Хорошо, — одно слово из уст императора вселяет в меня надежду. Я успеваю обрадоваться, почувствовать быстрые удары сердца. Только следующая фраза убивает меня на месте, — Для начала верни «Узел Душ».

Проклятие. Брать древнюю реликвию — кощунство, страшное преступление. Я знаю это. И Мелания тоже знала.

— У меня его нет, — мотаю головой.

Правда нет.

Мелания хотела его выкрасть, но не успела.

— Где он?

— Я не знаю. Я его не брала.

— После исчезновения реликвии обнаружен след твоей ауры.

Секунда.<br> Еще секунда.

Тишина.

Зал молчит…ждет.

Я чувствую подступающую к горлу панику, ее едкий привкус, от которого немеет язык.

— Меня подставили…

Выразительные губы императора изгибаются в оскал. Для меня все плохо.

Зал взрывается голосами. Кто-то кричит о справедливости, кто-то требует крови. Но меня уже подхватывают под руки.<br> И я слышу:

— У тебя три дня, вспомнить, куда ты спрятала реликвию. Не вспомнишь — я казню тебя лично.

Я поворачиваю голову и снова ловлю его холодный взгляд.

— Да нет у меня вашей реликвии.

— Не лги! — его голос, тяжелый и низкий, рассекает пространство, бьет по мне острыми стрелами.

— Я не лгу, — взволнованно облизываю пересохшие губы.

Хлопок. Сон обрывается. Вскрикнув, я подскакиваю на кровати.

Бросаю взгляд в сторону окна.

Всего лишь незакрытые ставни бьются о деревянную раму порывом ветра.

Облегченно выдыхаю. Тру глаза, сбрасывая остатки сна.

Смотрю на песочные часы у зеркала, серебристые кристаллы скудными крупицами падают на дно, неумолимо сокращая время до того момента, когда мой сон станет реальностью.

Почти каждую ночь я вижу это событие. Предрешенный финал казни Мелании Крейн.

У меня останется не так много времени, чтобы полностью переломить сюжет.

Мелания хотела заполучить «Узел Душ», чтобы с помощью него привязать к себе своего жениха — герцога Талиса Армера, влюбленного в главную героиню Феалию.

Реликвия способна связать судьбы двух людей неразрывной связью.

Мне лично не интересен герцог Армер. Я не собираюсь за него бороться, как это делала Мелания. С радостью уступлю.

Только реликвию в будущем все равно кто-то украдет. И даже без моего участия. Но подставят — меня! Кто вор — в книге не упоминается.

В результате, не зная преступника и куда он утащит артефакт — я не могу изменить это событие. А значит, снова попаду в суд.

Я вспомнила обжигающее холодом обещание императора драконов — лично казнить меня, если не отдам ему реликвию и поежилась.

Если бы у меня был «Узел крови», то я бы предпочла привязать к себе императора, а не жениха.

Потому что Рейзар — единственный из всей империи, кто точно может меня спасти.

В этот момент я в оцепенении замерла.

Почему я раньше до этого не додумалась?

Целую неделю бьюсь головой о стены, пытаюсь изменить финал. Да не очень-то у меня выходит. Мелания словно притягивает проблемы.

И сейчас я впервые увидела свет!

Привязать к себе самого императора?

Авантюрно, опасно, глупо…но черт возьми! Если все, что я слышала о реликвии — правда, то Рейзар не сможет меня казнить, ведь наши жизни будут связаны.

Глава 2

Я мгновенно взбодрилась. Потянулась и спрыгнула с кровати.

Жизни злодейки заиграла новыми красками.

— Кайша? Сили? — позвала своих служанок. Девчонки перешли мне «по наследству» от Мелании. — Подготовьте ванную.

Оказавшись у окна, раскрыла ставни, впуская свет и аромат роз. Выглянула. За окнами моей спальни прекрасный розовый сад, заполненный золотистыми бликами утреннего солнца.

Плюсы жизни злодейки — меня окружает роскошь и красота.

Минусы — не долго музыка играет.

Я бы предпочла вернуться к своей обычной жизни, только как это сделать, непонятно.

До сих пор не поняла, как я оказалась в книге.

Хуже… я этого даже толком не помню.

Моим последним воспоминанием было то, как я залила слезами последние страницы.

А затем очнулась в теле Мелании.

— Миледи, ванная готова, — отчиталась Кайша. — Какое платье вам подготовить?

— Самое красивое конечно! — на автомате буркнула и тут же прикусила кончик языка.

Проклятие… во мне периодически просыпается дух Мелании.

Кашлянув, поправила себя:

— Любое платье. Не важно какое. Спасибо, Кайша.

Смуглолицая девушка улыбнулась, а ее коллега — Сили, поденесла мне парадный халат, сплошная пена шелка и кружев с лентами.

— Не хотите пока надеть, миледи?

— Зачем? Я же все-равно в ванную собираюсь.

— Для встречи с вашим женихом, миледи, — Сили густо покраснела.

— Талис здесь?

Девушки одновременно кивнули.

— Милорд вас ждет в малой гостиной.

Вот это поворот.

Кажется, у меня перекосило лицо от удивления.

Вообще, я жениха Мелании всю неделю старательно избегала.

Когда читала «Лепестки роз над бездной» сделала вывод, что львиная часть проблем Мелании была как раз связана с ним.

Вот зачем ей был нужен этот мужчина?

Ну влюбился он во фрейлину императрицы-регента.

Согласна, обидно и больно. Мелания по сюжету Талиса любила, но эта любовь ее уничтожила.

Я помассировала кончиками пальцев напряженные виски.

Сомневаюсь, что Талис скучал по невесте. Скорее его смутило, что я под разными предлогами избегала встреч и возможно, он просто для приличия решил убедиться, что со мной все хорошо.

Этого требовал этикет.

Надев халат, завязала бантом пояс. Кайша с Сили подсуетились, макнули кисти в румяна с белилами и попытались добавить мне блеска.

Я отмахнулась, и так сойдет.

Бедные служанки уронили челюсти. Их госпожа максимально не стремилась преобразиться перед встречей с любимым мужчиной.

— Говорят, белила кожу портят, а моему будущему мужу все равно придется однажды увидеть меня без макияжа. Пусть привыкает, — успокоила девушек, покидая комнату.

Тяжелые створки малой гостиной распахнулись и я вошла.

Почему-то в этот момент воздух в комнате показался густым и тяжелым, как перед грозой.

— Мелания, — Талис выпрямился, отрываясь от бокала, — ты…

Я застыла.

Странные ощущения. Вызывающе вязкое волнение в теле. Словно в гостиной мы не одни.

Чутье не подвело. Стоило только повернуть голову.

Он стоял у окна. Широкоплечая фигура, твердая стать и медные волосы. Стоял ко мне спиной, скучающе изучая сад.

Мой взгляд зацепил только выразительную линию его профиля.

Он словно специально медлил, прежде чем обернуться.

Рейзар Дарион — император драконов и великой империи Астрарион.

Он снился мне в моих самых пугающе-реальных снах.<br> Тот, кто держал меня «за горло» во сне и шептал, что я должна умереть.

Знала, что Мелания с ним раньше неоднократно пересекалась, но я вживую видела его впервые.<br> Опомнившись, я быстро присела в поклоне:

— Государь…

Рейзар медленно обернулся. Игра света и теней придала его лицу нечто демоническое…прям как в моих снах.

Мерцающие янтарем глаза скользнули по моим чертам. Твердая линия губ мужчины дрогнула, изогнулась снисходительную улыбку.

— Рад вас видеть, миледи Крейн.

— Служанки не сказали, что вы здесь. Сообщили только о визите милорда Армера, — покосилась в сторону Талиса и поджала губы.

— В этом нет ничего странного, его светлость здесь инкогнито, — Талис шагнул ко мне.

— Инкогнито?

Я напряглась всем телом, перевела взгляд с «жениха» на дракона. Улыбка Рейзара стала выразительнее, этим он подтвердил заявление Талиса.

Очень странно. В книге Рейзар иногда составлял компанию своему кузену Талису и действительно любил сохранять скрытность. Но к Мелании в гости он по такой схеме не заезжал.

Что происходит?

— Ваш визит такой неожиданный. Чем обязана? — медленно заговорила. Ой, как у меня задрожал голос.

— Хотели проведать тебя, — Талис даже улыбнулся. Неожиданно. Обычно к Мелании он относился максимально прохладно.

— Но зачем…?

— Ты исчезла из поля зрения. Разумеется это вызвало беспокойство при дворе. Мое тоже. Я думал, ты меня избегаешь…

Правильно думал. Еще как избегаю.

— Но теперь я понимаю, в чем дело.

— Да?

Что-то мне резко стало нехорошо. Я напряженно прищурилась.

— Да. Ты так бледна. Неужели моя невеста заболела?

Вначале мне показалось, что в его голосе скользнула надежда, но он внезапно с беспокойством и мягко продолжил. — Признаться, я удивлен твоим видом.<br> Он потянулся за моей рукой, я отшатнулась на полшага.

— Не думаю, что ей нездоровится, — неожиданно вклинился император, — на мой взгляд, леди Крейн выглядит естественно как никогда. Приятно застать вас в домашней обстановке. Вам идет.

Неожиданный комплимент заставил меня смутиться, Талис бросил короткий взгляд на императора, и в нем что-то дрогнуло.<br> Ревность? Страх? Или просто удивление?

— Я надеялся, что мы обсудим некоторые… личные вопросы, — заговорил он, чуть отстраняясь от Рейзара, словно ища угол безопаснее.

— Уверен, что эти вопросы не горят. По крайней мере — сейчас, — Рейзар повернулся ко мне. — Мелания, вы получили мое личное приглашение на Цветение Роса'Н’Альвар?

Я не сразу поняла, о чем он. Приглашение?<br> Весенние балы. Резиденция Императора. Приватные торжества для приближенных…о них я знала. Мелания уговаривала Талиса, который сам всегда избегал сезонного праздника при дворе, взять ее с собой.

В итоге она влезла в несколько крупных скандалов и нажила новых врагов. Плюс — добавила улик к своему последующему аресту.

Разумеется, я решила, что туда соваться не буду. Оно мне надо?

— Нет, — мотнула головой, — Я не…

— Тогда считайте, что вы его получили, — с улыбкой произнес император. — У Вас будут все наряды, которых требует резиденция. И провожатые. Можете попробовать отказаться, но я настаиваю.

Настаивает — значит, отказ не примет. Отвергнуть приглашение императора — означает новый скандал и личные оскорбления короне.

Талис едва слышно вздохнул. Все ясно, идею императора он не разделял. Как и я.

А я стояла между ними, остро ощущая себя в тупике.

Жених, от которого я хочу уйти и если бы не Рейзар, то заговорила бы о разрыве помолвки.<br> И дракон, от которого мне следовало бы бежать, но я уже решила его к себе привязать магией реликвии.

Кстати, о реликвии…искать мне ее все равно придется на территории императорского дворца.

И если «Узел душ» еще не украли, я вступаю в опасную игру.

Или проиграю или выиграю свой Хэппи Энд.

Привет, мои дорогие!

Добро пожаловать в мою новинку!

Будет жарко, эмоционально и чувственно. Вас ждут: интриги, повороты и любовь!

Добавляйте книгу в библиотеку, чтобы не потерять ♡

Книга участвует в литмобе "Исправление злодейки"

https://litnet.com/shrt/9M8t

Глава 3

— Благодарю за приглашение, — поклонилась императору. — Ваша щедрость не знает границ.

«Как и мои безумные планы» — мысленно добавила.

Рейзар Дарион чуть изогнул бровь, словно прочитал мои мысли. Конечно это было не так. У него нет таких способностей. Но видимо что-то лукавое на моем лице он точно заметил.

— Не стоит.

— А? Простите?

Рейзар расплылся в львиной улыбке.

— Не стоит благодарностей. Для меня это не сложно. Мне, кстати, пора, рад был вас видеть в добром здравии. Талис?

— Мне пожалуй тоже, — мой жених кивнул.

Вообще, я думала, что он первым убежит. Но к моему удивлению, он задержался и подхватив мою руку, оставил на ладони короткий поцелуй.

Рейзар в этот момент скучая прогулялся по комнате. Вроде вел себя отстраненно, но его присутствие создало ауру, от которой меня бросало в жар и в холод. В целом создавалось ощущение, что в этой комнате лишние все, кроме него.

— До скорой встречи, Мелания. Береги себя, — прозвучало вполне сносное и даже заботливое от «жениха». Он погладил мои пальчики, прежде чем отпустил мою руку.

Где-то в груди екнуло. Тело Мелании отозвалось на скромную ласку.

Я ее душевных порывов — не разделяла. И не понимала, что главная злодейка империи нашла в Талисе.

Да, привлекательный. Светлоглазый. Драконорожденный как и его кузен император. Родство хорошее. Статусный. Плюсов много. Но не настолько же, чтобы гробить свою жизнь.

— До встречи, миледи Крейн, — Рейзар обжег меня золотом глаз. На мгновение показалось, что я увязла в золотых омутах, растерялась и машинально облизнула губы.

— Доброго дня, государь.

Они ушли, а в комнате еще какое-то время держалась густая аура правящего дракона.

По слухам, Рейзар хоть выглядел молодо, визуально не намного старше Талиса, но ему было много лет.

Талис Армер считался самым младшим в династии, сыном самой младшей тетки Рейзара. У него даже не пробудился зверь. В то время как у Рейзара — дракон успел вырасти и окрепнуть лет сто назад. А может больше.

Государь никогда не сковывал себя узами брака, имея гарем фавориток. В отличие от остальных драконов империи Астрарион — он дал клятву следовать древнейшей традиции и не соединять себя узами брака, пока на свет не появится его истинная.

Истинная так и не появилась.

Маловероятно, что его это огорчало. Конечно государь считался самым желанным холостяком империи, но никто не тешил себя надеждами на реальный брак. Просто мечтали стать фаворитками.

Но закончить союз с кем-то из драконьей семьи — тоже была мечта многих.

А у Мелании была любовь.

Безответная…

И все таки что-то злодейское я в себе ощутила. Как осталась одна, злостно потерла ладони.

У меня в руках почти ключ к моему спасению. Император драконов ко мне в целом расположен. Приблизиться к нему у меня скорее всего получится.

Осталось только найти сам артефакт. Надеюсь, его еще не успели умыкнуть и он на месте.

Что из себя представлял артефакт — тоже не имела представления.

В книге «Узел душ» никак не описывали. Он так и не появился.

Но мне повезло. Покопавшись в семейной библиотеке — без проблем нашла информацию и даже рисунки.

В книжном мире не удивление хорошо были проработаны детали, которых не было в самой книге. В некоторых моментах у меня создавалось ощущение, что я попала не в роман, а реальный мир, который кто-то описал в книге.

Кстати, автор «Лепестков роз над Бездной» — был неизвестен.

Книгу мне посоветовал взять букинист. Обещал, что будет много приключений.

Н-да…приключений действительно оказалось больше, чем хотелось бы.

Тяжело выдохнув, я перевернула страницу. Закашлялась от столба пыли. Давно этот справочник по артефактам и реликвиям никто не открывал.

Помахала над страницами рукой, разгоняя облако пыли. Провела пальцем по гравюре.

Странный предмет в виде паука из золота…по описанию из чистого золота, выплавленного древними магами с целью подчинить дракона.

Я не нашла информацию, использовался ли хоть когда-то этот артефакт или нет. Но маг, давший описание «Узлу душ» утверждал, что артефакт соединяет души и жизни. Поэтому дракон будет вынужден защищать владельца «Узла душ». В противном случае — артефакт уничтожит зверя.

Всего навсего надо капнуть своей крови и можно пользоваться.

Со стороны все выглядит просто.

Автор справочника естественно не указал место где искать. За исключением образного «Древняя реликвия храниться там где обитает верховный дракон, близко к его сердцу»

А я и так знаю, где это. Мелания в романе это выяснила путем подкупов различный жрецов и дельцов из сферы воровства артефактов. Может даже кто-то из них в итоге стащил «Узел душ».

Все просто…

«Там где обитает верховный дракон» — это территория дворца.

«Близко к сердцу» — это не функционирующий храм на территории. Древний, в прошлом так и назывался «сердце дракона»

А сам артефакт спрятан под алтарем.

Именно там наследила моя злодейка, а реликвию все равно не нашла. Но она там точно была.

И я все еще надеюсь, что пока все на месте.

Внутри меня с беспокойством отозвалась Мелания. Понятно, ей бы такая идея не пришлась по вкусу.

Прости, Мелания, но твои планы все как один, оказались бесполезны.

А у меня есть шанс нас спасти.

Я захлопнула книгу и вернула на место. По возвращению в комнату меня ждали неожиданные подарки от жениха и… императора.

Талис решил меня порадовать дамскими радостями: конфетами, цветами и новыми румянами. Все символично.

Зато от драконьего императора я получила первые обещанные наряды, шляпки и туфли с перчатками. Половина спальни утонула в коробках, наполненных шелками и кружевами.

Боже мой…он не шутил, когда говорил, что во время цветения Роса'Н’Альвар — мне вообще ни о чем не надо будет беспокоиться.

Ко всей массе даров прилагалась записка с сухим обещанием «остальное будет в ваших апартаментах в резиденции. О багаже можно не беспокоиться»

Текст скорее всего писал не сам император, а кто-то из его секретарей.

В резиденцию императора я выдвинулась в компании своих родственников следующим утром.

Их болтовню и планы поработить вселенную — слушала в пол уха. Больше сосредоточилась на своих мыслях и интересах.

К сожалению, мою семью ждал такой же финал, как и меня.

Многолетние интриги семейства Крейн — в книге выльются им боком.

А пока я старательно ставлю им палки в колеса, дабы их спасти за компанию со мной.

Покосилась на своего младшего брата — Дориана. Чем не красавчик. Золотые локоны и чувственная улыбка. Настоящий плут. Девушки по нему с ума сходят.

Взглянула на Кифарию — на густо разрумяненную пышнотелую мать Мелании. Она обмахиваясь веером, читала нотации своему супругу — Мортиону. Тоже пухлому мужчине, невысокого роста и безумно влюбленному в свою жену.

На мой взгляд — они неплохие люди. Просто живут по принципу привычных в их среде интриг. Мортион заботливый отец и муж. Кифария — хоть и сплетница, но отличная хозяйка и любящая мать. А Дориан, при всем своем ветреном характере, за семью готов любому голову оторвать.

За неделю жизни в их доме — мы подружились и я успела к ним привязаться. А так во всех людях есть и плохие и хорошие стороны.

Карета остановилась и дверь распахнулась. Я вдохнула густые ароматы цветущих деревьев.

Пора…

Волнение будоражило, бодрило и вызывало легкую слабость в коленях.

Торжественный прием в императорской резиденции встретил золотом, мрамором и тысячами свечей, отражающихся в полированных поверхностях. Необъятный зал дышал роскошью и фальшью.<br> Я стояла в арке, глядя на толпу. Узнаваемые лица. Улыбки, полные яда. Глаза, оценивающие, как у мясников на рынке.<br> Это как в книге. Один в один.

И вот я — среди них. В теле той, кому сейчас улыбались, но совсем скоро — они будут требовать казни злодейки.

Я прошлась вдоль зала, чувствуя на себе взгляды. Платье сидело идеально — спасибо модистке. Спина прямая, шаг уверенный. Но внутри все кипело.

— Мелания, — знакомый голос заставил остановиться. — Ты выглядишь… ослепительно.

Я обернулась.

Холодный и учтивый Талис Армер в шаге от меня.

Его еще не хватало.

Предполагала, что мы обязательно пересечемся, но не рассчитывала, что так скоро. В таком огромном зале легко можно друг друга не увидеть.

— Благодарю, милорд, — кивнула с легкой улыбкой. Чуть поклонилась. — Вы тоже как всегда на высоте.

Буркнула первое, что пришло в голову. Как раз в этот момент я заметила еще одного моего родственничка.

Дядю. Главный в семье интриган. Именно из-за него у семейства Крейн возникнет больше всего проблем.

Ферлон Крейн двигался через зал с кем-то в сторону высокой фигуры в военно-парадной форме и имперским гербом на плаще. Офицер Внутреннего совета.<br> В книге он донес на дядю после того, как их совместная черная сделка пролетела.

А знакомство дяди и их сделка началась с этого торжества, после того, как общий знакомый их друг другу представил.

Начало конца. Арест дяди, затем остальной семьи, потеря титула… все началось именно с этого разговора.

Нет.<br> Не сегодня.

Я кивнула Талису:

— Простите. Надо поздороваться с дядей. На секунду.

Мимо прошел юноша с подносом. Я подхватила бокал. Напиток бордовый, как кровь.<br> Шаг. Еще шаг. Они почти пересеклись.

— Дядя! Какая встреча!

Ферлон обернулся. И — в точку.

Я словно случайно споткнулась. И старательно выплеснула содержимое бокала прямо на дорогой камзол дяди.<br> — Ой, простите! Как неловко вышло!

Лицо Ферлона перекосило от растерянности и бешенства. Он страдальчески проводил глазами скрывшуюся в толпе фигуру офицера и покрылся белыми пятнами. Даже показалось, что дядя Мелании сейчас лопнет от досады.

Ничего, потом спасибо скажет.

Миссия выполнена.

Но не успела даже выдохнуть, как чья-то рука резко сжала мой локоть и рванула меня назад.

Звонкий шлепок и щеку обожгло от пощечины.

Глава 4

Кто-то оглушительно ахнул. А затем повисла гробовая тишина.

Я в это время потерла пылающую щеку и подняла глаза на того, кто мне чуть челюсть не сломал.

Кому-то я щас устрою не менее увесистый ответ.

Только едва я увидела хрупкую фигуру с молочной кожей, как моментально забыла о своей щеке и желании замахнуться от души и выбить кому-то зубы.

Передо мной стояла главная героиня романа — Феалия Винн. Та самая, которой Мелания старательно отравляла жизнь. Строила козни, увела мужика. Буквально подставила и отравила.

И сейчас темноволосая красавица смотрела на меня с такой ненавистью, что если бы можно было убить взглядом — у нее бы вышло.

Она больше всех жаждала моей крови. И все вокруг это знали. Поэтому замерли в ожидании. Наблюдали, стервятники.

Совсем недавно я стала виновницей ее изгнания из дворца. Я конечно пыталась это остановить и исправить то, что организовала Мелания до моего появления.

Но получилось не очень…

Итог, императрица-регент все рано выгнала Феалию из дворца и лишила своего покровительства. Феалия до этого была ее фрейлиной. Учитывая, что девушка сирота и из родственников у нее только дядя советник — быть фрейлиной у императрицы-регента — ее единственный билет на удачное замужество.

Мелания это знала и все равно решила организовать такую пакость, подставив девицу перед ее покровительницей.

Вот такая история. Грустно…я пыталась переиграть ситуацию. Но мои старания — провалились. Как обычно. Я ж говорю, что у меня плохо выходит бороться с сюжетом.

А что вообще Феалия здесь делает?

Ее на этом торжестве быть не должно.

В будущем Талис вернет ее во дворец, но не сейчас.

А почему она тут?

Я задумчиво уставилась на девушку. Нарядная какая. В ближайшие несколько глав — Феалия должна была работать на кухне в качестве наказания и носить обноски.

А сейчас передо мной стояла дорого одетая девушка.

И на шее ожерелье из рубинов — символ покровительства вдовствующей императрицы. Это подарок.

Мне бы радоваться, ведь сюжет сдвинулся с мертвой точки.

Но мне отвесили пощечину и кажется, собираются публично уничтожить.

Извините, гости дорогие, сегодня шоу не будет.

— Здравствуй, Феалия. Прекрасно выглядишь, — я включила режим приветливости, умноженной на сдержанность.

Расплываться в сахарную улыбку не хотела. Феалию мне жаль и я не хочу ей вредить — но она мне не друг. Сюжет книги сделал нас врагами и главная героиня будет мстить ради справедливости. Лучше держать дистанцию.

— Я рада, что возникшее недоразумение решилось и ты тоже здесь, — произнесла искренне, со сдержанной улыбкой.

Кажется, атмосфера в зале смягчилась. А глаза девушки наоборот, потемнели от злости и внутренней боли.

— Да, — ее губы дрогнули, вытянулись на мгновение в тонкую линию. — Недоразумение разрешилось. Благодаря доброте императора и его матери.

Что-что?

Это что-то новое. Рейзар не помогал ей. За нее в сюжете книги просил Талис.

Да, я растерялась, почувствовала, что растерянность легко можно было считать с моего лица.

И все окружающие и малышка Феалия конечно растолковали все по своему.

— Я рада наконец видеть тебя подавленной, — усмехнулась девушка.

Да не подавленная я. Просто у меня сюжет книги пошел не в ту сторону.

— Я говорила тебе, Мелания, что однажды твои злодеяния выйдут тебе боком.

Ой как громко. Она буквально это выкрикнула, чтобы слышали все. Зал заполнился жужжанием от сплетен и перешептываний.

Отлично, я теперь стала главным обсуждаемым субъектом.

С этим надо заканчивать.

— Послушай, Феалия…

— Нет! Это ты послушай! — девушка вздернула подбородок. — К сожалению, я не могу с тобой поквитаться привычным тебе способом. Я не такая мерзавка как ты!

Вот черт…

Я на мгновение оглохла от бурных обсуждений меня. Зал продолжал нарастающее жужжать. Прям как рой миллионов пчел. И это жужжание вибрацией растекалось по моим венам, отравляя каждый сантиметр.

Хоть Мелания и злодейка, но я даже читая книгу, не представляла, что она на самом деле чувствовала, когда все вокруг ее ненавидят.

Да, было за что. Но, большинству из этих людей она ничего не сделала. А они все равно меня ненавидят. Точнее ее.

Сейчас мне некуда деваться. Придется держать лицо, даже не смотря на ощущение откровенной внутренней гадливости.

— Я не понимаю, о чем ты, Феалия, — произнесла спокойно, удерживая подбородок повыше. — Может не стоит бросаться громкими обвинениями исключительно из-за личной неприязни? Я не желаю тебе зла.

Ни слова лжи. Я лично точно не желаю.

— Лгунья!

Прозвучало как вторая пощечина.

Я машинально потерла щеку. Откуда только у этого хрупкого ангела столько силы? Она же реально мне чуть челюсть не выбила. Щека по-прежнему горит.

— Еще раз, я не понимаю, о чем ты.

— Ты специально меня подставила!

— А доказательства есть?

Девушка оторопела. Как и весь зал.

Доказательств точно нет. Мне стыдно, что я вру, но как еще быть? Мне тут тоже надо выжить.

— Ясно, — кивнула, выдержав паузу. — Тогда я попрошу больше не нападать на меня с ложными обвинениями. Предлагаю разойтись миром.

На белоснежной коже Феалии проступили пятна. Нет…она не согласна.

Именно в этот момент между нами выросла фигура Талиса.

Ну вот, прибежал защищать свою любовь.

А затем за спиной раздалось негромкое, но заставляющее дребезжать люстру над головой:

— Что здесь происходит?

— Ничего особенного, государь, — я обернулась, встретилась с янтарными глазами дракона.

И он смотрел на меня. Внимательно так, исследуя мои черты. Всего несколько шагов и он оказался рядом.

— Ваша светлость, я прошу вас о просьбе, — мелодичный голосок Феалии обрел удивительную твердость.

— Слушаю, — Рейзар посмотрел выше моей головы, в ее сторону.

Подождите….

Я лихорадочно прокрутила в голове сюжет и все события с Феалией и у меня нутро сковало льдом.

Догадалась, о чем она попросит. И для меня начнется начало конца.

— Г-государь…Ваша с-светлость…? — заикаясь, попыталась вклиниться. Поздно.

— Я хочу вызвать Меланию Крейн на дуэль!

Проклятье! Проклятье!

Зал замер. Сотни глаз острыми стрелами впились в мою фигуру. Ждали…ой, как они ждали.

В книге Мелания с треском проиграла.

— Дуэль? — Император вопросительно приподнял бровь, длинными пальцами потер подбородок. — Как интересно.

Ничего интересного… во всяком случае для меня.

— Полагаю, что это шутка, — рядом со мной вырос мой жених. Талис коснулся моей руки. Прикосновение из разряда вежливости и поддержки, но точно не нежности.

Спасение пришло откуда не ждали. Мысленно успела поблагодарить Талиса.

— Мелания, — жених наклонившись, зашептал мне на ухо, — ты должна отказаться.

Естественно я откажусь. Я же не сумасшедшая. Это Мелания свои возможности постоянно переоценивала.

Вообще, меня в книге ужасно бесила ее самоуверенность.

Поэтому — поддерживаю. Никаких дуэлей!

Поймав на себе острый взгляд дракона, учтиво опустила голову и пробормотала:

— Ваша светлость, возникло недоразумение.

— Никаких недоразумений, ваша светлость! — Феалия вышла вперед. — Простите мне мою дерзость, но я только что нанесла леди Крейн публичные оскорбления и отказ от дуэли не принимается.

Я стиснула зубы. Кажется, я начинаю понимать Меланию. Глядите, какая настойчивая.

— Это правда? — глаза Рейзара ошпарили мое опущенное в пол лицо. — Я так много успел пропустить.

Прозвучало с предвкушением. Конечно, он любил интересные шоу.

— Да, государь. Но все не так критично…я не в обиде.

— Так не пойдет, — голос Феалии дрогнул. Зал раздражающе зашумел. От этого шума у меня уже звенело в ушах. — Леди Крейн, ваш отказ будет равен поражению.

И почему в тот момент нутро Мелании резко напомнило о себе. У меня в жилах вскипела кровь. Личность Мелании рвалась наружу и сама мечтала поквитаться с обидчицей.

Не время! Только не сейчас!

— Будет по твоему! — вырвалось и я не успела заставить себя замолчать.

Мелания — СТОП!

— Принимаю вызов.

Нет, не принимаю. Да что ж такое-то….

— Прекрасно, — император заинтригованно прищурил золотистые глаза. Гад кровожадный.

Рядом тяжело вздохнул Талис. А Феалия с торжеством улыбнулась мне.

Я поймала на себе ее победный взгляд и улыбку, снова стиснула зубы. На этот раз до скрипа челюсти.

На бурные реакции благородных гостей — внимания больше не обращала. Конечно они в восторге. Ждут шоу-программу.

— Миледи Крейн, — мягко заговорил император, — слышал, вы получили признания от декана факультета боевых искусств, когда учились в академии.

У меня на лбу выступили капельки пота. Признание было фальшивым как и боевые навыки Мелании. Просто декан факультета — давний приятель моего дяди, а еще взяточник.

Я покосилась на соперницу. Феалия улыбалась во все тридцать два зуба, даже не скрывая злорадства. Она знала.

Ой, это еще одна причина конфликта двух девушек. Лучшей на курсе была Феалия, но потом дядя Мелании подкупил декана.

Опять же…неприятно. Надо бы исправить.

Только сейчас отдуваться — мне. На дуэль-то зовут не Меланию, а меня.

— Феалия, — я повернулась к девушке. — Я принимаю твой вызов. Но я предлагаю обойтись без боев. Зачем портить прекрасное мероприятие?

Девушка вопросительно приподняла брови. Краем глаза заметила разочарование, скользнувшее по лицу императора драконов. Но он не вмешивался. Чувствовала, как он неотрывно за мной наблюдает. Пощипывает. Ему интересно, что я сделаю.

— Давай выберем что-то безобидное…

— Безобидное? — девушка аж поперхнулась.

— Ага…

— Выбирай, — она шагнула ко мне и коснулась прохладными пальцами моей ладони.

Со стороны могло показаться, что она просто проявляет дружелюбие. Но девушка наклонила голову и едва слышно добавила:

— Я уничтожу тебя в любом состязании. Потому что ты фальшивка. И в качестве приза — попрошу у императора тебя вышвырнуть из дворца.

Черт…а это плохо. Мало того, что ее слова больно кольнули в самое сердце…я приняла их на свой счет. Так еще я могу упустить момент, если она победит.

Мне надо до храма добраться. Меня там реликвия ждет.

— Я жду…, — с ядовитой усмешкой Феалия отстранилась. — В чем хочешь посостязаться?

Да черт его знает.

В моей голове лихорадочно заметались мысли. Я ничего особо не умею в этом мире. Вообще ничего…

В этом мире?!

Стоп!

А в моем?

— Кулинария!

— Что? — Фиалия скривилась.

— Кулинария? — Император громко засмеялся, а за ним весь зал.

Среди всей этой толпы весельчаков я заметила побелевшего дядю — про которого успела забыть. И опешившего Талиса.

— Да, состязание в кулинарии, — произнесла погромче.

— Ты же не умеешь готовить, — шепнул Талис.

— Это вы так думаете, милорд.

Еще как умею. Особенно фирменный борщ и блинчики моей бабушки. Не зря она меня с детства приучала к готовке.

Феалия хмыкнула себе под нос: «смешно».

Но тут же повернулась к императору.

— Государь, я принимаю вызов. Мое условие приза — проигравшая покидает дворец сразу же после завершения дуэли.

— Меланания? — дракон бросил в мою сторону насмешливый взгляд — Какой ваш запрос на приз, в случае победы?

— Никаких.

Рейзар вопросительно изогнул бровь. Я не отрывая взгляда от смуглого лица мужчины, мотнула головой.

— У меня нет пожеланий. Я выбираю энтузиазм.

— Даже так? — губы мужчины дрогнули в легкой усмешке. Приподнятый уголок губ и блеск в глазах придали мужественному лицу демонический окрас. — Пусть будет так! — он вскинул руку, щелкнул пальцами, от чего зазвенели люстры. — Начнем. Правила — три блюда для выбранных мной гостей-дегустаторов и финальное для меня.

Я взволнованно выдохнула и облизнула губы.

Десяти минут не прошло, как весь зал высыпал на огромную веранду, где нам с Феалией организовали столы с ингредиентами.

Брызги фонтанов и мраморные бассейны, заполненные прозрачной водой с кувшинками — разгоняли полуденную жару, которая усиливалась рядом с огнем из печей.

— Ты что задумала? — Талис сжал мой локоть. Слишком резко и болезненно.

— Отпустите меня, милорд!

— Нет, я хочу знать, что ты собираешься делать.

— Выиграть, — я подняла на него глаза, хлопнула ресницами. — Займите свое место, пожалуйста, за столом дегустации. Император лично вас туда посадил и ждет вашего справедливого судейства.

— Ты проиграешь.

От его заявления машинально закатила глаза. Господи, что ж все в этом мире в меня так не верят?

Я им что, прокаженная?

— Откажись, пока не поздно.

Сделала вид, что не услышала и сосредоточилась, но он не унимался.

— Мелания, чего ты добиваешься?

Как с ним сложно.

Вдох. Выдох. Так…

— Хочу самой себе доказать, что умею не только плести интриги. Такой ответ вас устраивает?

Талис замер. Губы шевелились, будто он собирался добавить пару слов, но так ничего не произнес, молча развернулся и пошел прочь.

Заметила, что проходя мимо Феалии — сбавил шаг, задержал на девушке взгляд. Мне показалось, что он ей что-то сказал.

В этот момент по моей спине побежали мурашки, будто кто-то провел когтями по позвоночнику.

Я резко обернулась — и столкнулась с янтарным глазами императора.

Стоял всего в нескольких шагах, руки за спиной, спина прямая. Взгляд хищный и оценивающий.

— Буду за вас болеть, — протянул он с ленивой насмешкой, — от души желаю вам удачи, миледи.

От растерянности прикусила губу и немного потеряла дар речи.

Надо бы хоть поблагодарить.

Император словно этого и не ждал, а наоборот, наслаждаясь моей растерянностью, наградил фирменным оскалом. Он направился к своему трону, под заискивающие взгляды толпы.

Плотоядная улыбка дракона впечаталась в сознание. Я проводила его широкую спину в костюме из алой парчи и повернула голову в сторону соперницы.

Было в ее позе странное напряжение. Меня это насторожило.

Что она задумала?

Или…

Что задумал император?

Он занял свое почетное место и лениво опустил руки на широкие подлокотники.

Раздался оглушительный звон горна. Звук взорвал воздух и от него задрожало в ушах.

Под ногами содрогнулась земля и в следующую секунду на веранду со всех сторон выскочили солдаты.

Сверкнула обнаженная сталь. От ударов зазвенела.

Вспышка! Один из воинов с грохотом опрокидывает стойку со специями. Второй упал рядом с моим столом.

Я в панике едва не подавилась воздухом. Схватилась за кастрюлю.

В глазах замелькало до головокружения и тошноты.

— Что это за... — я едва успела пригнуться. Что там пролетело над головой — не важно. Главное успела…

От страха сердце упало вниз.

— Время пошло, — холодный голос Императора рассек пространство. — Мы ждем.

Ждете?

«Аааа…!» — застряло в горле.

Перед глазами мельтешило. Я на мгновение ослепла от стальных бликов. Схватилась за голову. Что? Куда? Что делать?

Ошарашенный взгляд метнулся в сторону Феалии. Она шустро и сосредоточенно шинковала овощи.

А я…?

Я следила за тем, чтобы меня не убили.

Император, ты мерзавец!

Он почти бесстрастно наблюдал за всем происходящим. И кажется, его пока ничего особо не интересовало. Ему даже было скучно.

Но вот он сместил взгляд в мою сторону и среди всей заварушки я снова поймала его опасную ухмылку.

Как раз в этот момент в меня опять что-то полетело.

________________

Мои дорогие!

Хочу добавить немного визуалов героев.

Поймите, пожалуста, они субьективны и могут вам не понравится (Или наоборорт) У нас всех может быть свое вопроятие внешности героев.

Учитывайте это перед просмотром)

✿✿✿

Мелания Крейн - главная злодейка империи Астрарион и главная модница столицы Рин’Таэл

Нашу героиню зовут - Кира

✿

Рейзар Дарион

Император драконов империи Астрарион. Один из самых древних и сильных драконов.

PS возможно скоро добавлю еще один арт

✿

Герцог Талис Армер

В романе «Лепестки роз над Бездной» - он главный герой. Но не в этой истории)

✿

Феалия Винн

Главная героиня романа «Лепестки роз над Бездной»

Сирота. Воспитывалась дядей-советником. Фрейлина вдовствующей императрицы - регента

Глава 5

Соберись, размазня!

Я проигрываю!

Секундное замешательство после очередного «бабах!» и я наконец схватилась за нож.

Мясо…овощи…сковородка на огне и кастрюлька.

Кажется, у меня открылось второе дыхание, адреналин ударил в кровь. Сердце забилось как безумное, ударяя барабанной дробью в виски.

Ахнула, пригнулась, стиснула зубы и выставила перед собой поднос.

Снова поймала на себе хищный взор императора. Этот гад даже не скрывал удовольствие от производящего. Только создавалось чувство, что все его внимание было сосредоточено на мне.

С чего вдруг?

Мы тут с Феалией на равных. Ей тоже приходится пригибаться и успевать готовить.

Вообще, военный поединок посреди кулинарного состязания — редкостное извращение.

В какой-то момент мне даже стало казаться, что все это сплошной фарс, призванный напугать, но не навредить.

Про осторожность я не забыла, но моя догадка помогла сосредоточиться на готовке.

Дыхание перехватило.

Мне нужна соль!

Схватила солонку, швырнула лавровый лист в воду, развернула перед собой доску.

Готовим-готовим! Не отвлекаемся.

Запах крови смешался с ароматом специй и на сковородке зашкворчало масло.

Мои руки яростно взбивали смесь для блинов.

Ох…черт. На меня чуть не завалилось два шкафа в виде огромных мужиков, выбивающих друг другу зубы.

— Прочь отсюда! — я швырнула в них кочан капусты и второго огрела крышкой от кастрюли.

Похоже в меня вселился дух моей покойной бабушки, потому что весь страх и паника сменились резким боевым настроем.

Я стала отвоевывать свое кухонное пространство. Чуть не поранилась, испачкалась, разъяренно зарычала. Опять в кого-то что-то швырнула. Попробовала на вкус что я там намешала…ммм…норм.

Перешла к нарезке салата. И разделывания селедки. Майонеза у меня не было, но я знала, как его сделать. Бабуля все свое предпочитала.

Безумный день. Сумасшедшие условия. Я должна выиграть.

Снова бросила взгляд в сторону соперницы. У нее первое блюдо готово. Второе она как раз заканчивала.

Вообще, я старалась на нее не смотреть и не отвлекаться.

Главное — моя победа. Первый блин успел пригореть. Второй вышел — идеальным. Следом третий и четвертый…

Снова звон горна.

Отвлек и я сожгла один из блинов.

Бесит…хорошо, хоть смеси много и можно позволить себе расточительство.

Я так увлеклась, что даже не сразу осознала — солдаты успокоились. Сталь больше не рассекала воздух. Они поклонились друг другу, а затем императору и молча, под громкие аплодисменты, разошлись.

У меня в этот момент вскипел суп. С трудом переводя дыхание, отправила в кастрюлю чеснок. Накрыла крышку и отряхнула руки.

В целом, у меня было почти все готово.

Размазала получше майонез, подняла голову.

Феалия танцующей походкой двигалась в сторону стола с Талисом. От меня не укрылось, с каким облегчением он поглядывал на нее.

Ничего удивительного — ведь их любви посвящен целый роман. Это я тут третья лишняя. Правда, от меня не укрылось, что мне тоже перепала доза его внимания. Кажется, он даже подбадривающе что-то произнес.

На ее подносе четыре порции и одна для императора. Аккуратные тарелочки, все миниатюрное и изящное….в отличие от моего.

Взглянула на свои творения. Армию накормить можно.

Девушка легко управлялась с подносом, изящно все расставила и направилась в сторону Рейзара. У трона поклонилась.

— Ваша светлость, примите первое блюдо.

Дракон, поправив рукава мантии, поднялся с трона. Вальяжной походкой приблизился к девушке, заглянул под колпак.

— Что ж, пахнет вкусно. Приятного всем аппетита.

— Благодарим, государь! — отозвались в унисон дегустаторы.

Следом на столах появилось второе и третье блюдо. Одобрительная похвала и ослепительная улыбка девушки с косым взглядом в мою сторону.

А дальше настала моя очередь. У меня как раз до нужной кондиции приготовился борщ. Наваристый получился.

С волнением сжала в руках половник.

Последние штрихи — в виде сметаны с зеленью и я понесла первое блюдо.

В отличие от Феалии — поднос у меня дрожал. С каждым шагом росла уверенность, что сейчас все расплескаю и конец.

Дегустация встретила мои шедевры с недоверием. Император вообще напряженно оскалился:

— Что это?

— Фирменный суп моей бабушки.

Я мило улыбнулась. Без вызова, просто тепло.<br> — Очень опасное блюдо. Вызывает воспоминания и желание добавки.<br> Пауза.<br> — Не волнуйтесь, государь, — добавила, невинно хлопнув ресницами. — Точно не отравлено. Яды — не моя злодейская специализация.

Он прищурился. Его взгляд прошелся по моему лицу. Медленно. Пристально. Словно душу прощупывал.

Вокруг меня царило напряжение — пока первые ложки борща не были поднесены ко ртам.

Тишина.<br> А потом — неожиданное:

— Боже, как вкусно, — раздалось со стороны стола избранных императорами дегустаторов.

Я обернулась. Дворцовая сплетница, мадам Иллерия, уже вытирала губы платочком и закатывала глаза от удовольствия.<br> — Это… невозможно. Кто вас учил так готовить?

«Бабушка. И не учила, а заставляла» — усмехнулась своим воспоминаниям, с теплом и трепетом.

— Потрясающе…

— Это же просто…

Даже Талис поднял брови. Не ожидал. В одно мгновение вылакал — все.

Пока наблюдала за восторгом святой троицы дегустаторов и растущим напряжением Феалии, упустила момент с императором.

А он как раз уничтожил все блюдо.

И когда я перевела взгляд на него, растерялась, не зная, как реагировать.

Великий дракон, самый влиятельный мужчина империи Астрарион, сидел над пустой тарелкой прикрыв веки, едва не мурлыча от удовольствия.

— Это... — он сглотнул, — тепло. Настоящее. Это не еда. Это… дом.

Ого…похоже это признание шедевральности борща.

Янтарные глаза резко распахнулись.

— Что там следующее?

— Б-блины, ваша светлость, — я аж поперхнулась.

— Прекрасно, я готов вкушать очередное странное блюдо со странным названием, — он с нетерпением откинулся на спинку кресла.

Я подпрыгнув на месте, побежала к столу, по мне резанул тяжелый взгляд Феалии. Буквально ошпарил кипятком. Она злилась. Очень злилась. Чувствовала каждой клеточкой ее обиду. Девушка не хотела проигрывать.

Прости, Феалия, мне очень нужна эта победа. Не чтобы тебе насолить. И не ради чувства превосходства. Мне просто нельзя покидать дворец.

Я в любом случае не собираюсь требовать твоего изгнания и строить козни. Мне нужен артефакт.

Вдохнула. Выдохнула.

Расставила блины. Порции реально получились огромными. Возможно немного подостыли.

Замерла, ожидая вердикта.

— Великолепно!

Первая реакция от императора и самая важная. Последующие от гостей.

Шикарно.

— Последнее блюдо, ваша светлость, — я приподняла блюдо с селедкой под шубой. Провела ладонью по колпаку.

Сердце чуть ускорило свой бег. Селедочку разделить на порции я не успела, но решила, что будет эффектно, если я по хозяйски наполню тарелку императора и затем гостям.

Сделала еще один глубокий вдох, успокаивая нервную систему, уверенно зашагала к столу дракона.

Он с любопытством наблюдал. У меня от его прожигающего прямого взгляда перехватило дыхание.

— Надеюсь, вам понравится, государь. Это самое вкусное…

Выдержав короткую паузу, я рывком приподняла крышку. И…

Черное существо, извилистое и липкое, выскочило из под колпака. Я не успела даже заорать…горло сковал ледяной ужас.

Откуда…откуда оно там взялось?

Император среагировал молниеносно. Вскочил, подхватывая со стола нож.

Удар.

Лезвие пригвоздило черную тварь к столу.

Я машинально отшатнулась.

— Лучшее блюдо? — Рейзар вопросительно вскинул бровь.

— Я…

Ошарашенная увиденным, продолжила пятиться.

В следующий миг кто-то подставил мне подножку.

Так внезапно и резко, что я успела только почувствовать, как тело потеряло равновесие и меня повело в сторону.

Мелькнуло лицо Феалии с самодовольной усмешкой и я свалилась в воду.

Дыхание перехватило. В легкие хлынула холодная вода. Я забарахталась, пытаясь выплыть, но тяжелое платье, как назло, потянуло вниз.

Глава 6

Вода сомкнулась надо мной с глухим хлопком.

Холодная вода. Холодный и липкий страх.

Я распахнула глаза, но толку — только муть, блики и размытые силуэты над головой.

Только не говорите, что главная злодейка империи просто возьмет и утонет?

Это конечно сломает сюжет, но я то тонуть не хочу.

А платье продолжало тянуть вниз. Глубже. Безжалостно.

Сердце забилось в панике, но я вцепилась пальцами в шнуровку на корсете. Его надо ослабить, где-то под ним были завязки юбки.

Ее надо открепить к черту, она как якорь, не дает мне выплыть. А воздуха уже не хватает. Проклятый подол — пристегнут намертво.

Я тонула. Мне нужен был хоть глоток воздуха. Хоть один.

Дрожащие руки лихорадочно продолжили борьбу с проклятыми завязками.

О, чудо! Я нашла крючок. Дернула. Не вышло. Еще. Снова.

От нехватки воздуха поплыло сознание. Но… щелчок! Что-то ослабло. С последним рывком я сбросила юбку — она опустилась на дно мертвым грузом.

Я яростно задвигала руками и стопами. Рванула вверх.

Тело выстрелило как пружина, вода пронзала кожу ледяными иглами и я вылетела из-под поверхности, всхлипнув — глоток воздуха оказался похож на удар в грудь. Волосы прилипли к лицу, сердце бешено колотилось.

Я откинула мокрые пряди назад, глотнула воздуха и… замерла.

Над бассейном стояли они.

Император.

Феалия.

Талис.<br> Дядя — с белым лицом и дрожащими руками.

И еще несколько мужчин из слуг. Они замерли в состоянии расстегивания своих сюртуков. Один даже успел снять ботинок.

За ними — толпа гостей, в замершем хоре ошарашенных придворных, разинувших рты, будто увидели вынырнувшую из подземного озера богиню или... ведьму.

Я плавно разгребая воду, чтобы удержать тело на поверхности, еще раз вдохнула — выдохнула. Более внимательно посмотрела на происходящее.

Судя по тому что я видела — мое спасение действительно было только в моих руках. Пока слуги бы разделись — я бы три раза минимум захлебнулась.

Император медленно приподнял бровь. Никакой спешки, никакого волнения. Только оценивающее молчание и холодный янтарь глаз.

Феалия прошептала, будто боясь услышать собственные слова:<br> — Она… сама выплыла, ваша светлость. — мгновение ее паузы. — Мелания — ведьма.

Я снова чуть не пошла камнем на дно.

Что?

В смысле?

Перевела взгляд с одного лица на другое. В груди все еще пульсировала боль от нехватки воздуха. Хотелось кричать, но я лишь яростно фыркнула, стряхивая с ресниц капли и процедила, подняв подбородок:

— Да. Ведьма. Владею древним тайным искусством... плавания.

У кого-то сзади вырвался нервный смешок. Император качнул головой, а в уголках его губ промелькнула тень ухмылки.

— Как неожиданно.<br> Он прищурился, медленно опустился на корточки рядом с краем и даже лично протянул мне руку, — Где же вы научились плавать, миледи?

Я хлопнула ресницами и уставилась на его раскрытую ладонь.

— Среди ведьм, государь. Урок "плавание в кипящем котле". Обязательный, — подумала и добавила. — Правда, вода здесь куда холоднее, чем кровь придворных.

Рейзар раскатисто засмеялся.

— Вы очаровательны.

Он шевельнул пальцами с легким нетерпением. Не нравилось, что заставляю его ждать.

Я снова замешкалась, прежде чем схватить его за руку и дать возможность меня вытащить.

Вообще, в этой толпе мне никто не нравился. Меня никто не спешил спасать. Включая Рейзара.

Никого из них не хочу трогать. Но… в случае с императором — вариантов нет. Мне и учтивость надо сохранить и его расположение, дабы потом использовать момент и прикрепить к нему артефакт, когда найду игрушку.

— Благодарю, ваша светлость…, — дотянулась наконец до его руки.

Как могла, заставила себя улыбнуться. Фальшивенько вышло.

Когда наши ладони соприкоснулись, в его глазах сверкнуло странным отблеском.

Он резко потянул меня на себя и другой рукой перехватил талию. Одно мгновение и я уже стояла перед ним вся мокрая и в…понталончиках с пикантно расшнурованным корсетом.

И не только перед ним, а вообще перед всеми. Судя по шокированным вздохам — мой внешний вид всех впечатлил.

Особенно императора. Который, в отличие от моего жениха, не стал заливаться юношеским румянцем, а лениво очертил мою фигуру выразительным взглядом.

Вообще, по меркам меня и всего привычного мне мира — ничего непривычного. Рубашка, верхняя часть платья с корсетом, чулки и панталоны. Но по здешним меркам — я в откровенном бикини.

И от глаз императора, честно, зарделась. Потому он один заставил меня по настоящему смутиться. Может потому что его взгляд буквально прожигал кожу сквозь мокрую одежду и белье.

Смотрел не пошло. Не жадно, а именно заинтересованно, изучая. С его гаремом и штабом фавориток, для него девушка в белье — не сенсация. Но…

Стало душно. Жарко. Куда только делась колотящая меня дрожь после холодной воды?

Золотистые глаза касались колен и скользили вверх к верхней кромке корсета, там где от частых вздохов трепетала грудь. И в этом месте словно по коже разлилось горячее масло.

— Мелания…, — Талис очнулся, ломанулся ко мне, накидывая мне на плечи свой камзол. — Тебе надо срочно переодеться.

Император разочарованно прищурился, но тут же бросил:

— Поддерживаю, вы можете простудиться, Мелания. Пожалуй, нам действительно стоит устроить перерыв. Ждем вашего возвращения.

Остальные гости не знали, смеяться им или молчать. Я двигалась сквозь эту толпу, смотря перед собой и вообще делая вид, будто ничего не произошло.

Правда, в следующее мгновение передо мной выросла Феалия. Ух какая гневная. Судя по глазам — готова снова меня утопить.

— Ваша светлость, в вашем блюде оказался сюрприз. Готовила Мелания.

Вдох — выдох.

От ее заявления внутри снова все сковало льдом. Какая она неугомонная. Просто ужас.

Хуже того…гости снова зашептались от сверлящих взглядов у меня зазвенело в ушах.

— Ваша светлость? — едва ли не с мольбой произнесла Феалия, ожидая реакцию.

Хотела вмешаться и осечь ее. Неопознанное существо, похожее на змею — было точно не моих рук дело.

Здесь меня точно подставили.

Именно это и хотела сказать прямо как есть, потому что Феалия меня уже бесила до скрежета зубов. Добренькая героинька…ага.

Император опередил.

На выразительных мужских губах заиграла плотоядная улыбка.

— Точно, — протянул он. — Ваша подруга определенно умеет добавлять в еду оригинальные ингредиенты. Однозначно это победа.

— Ч-что? — среагировали все присутствующие и я с Феалией.

Мы обе впали в ступор. Я просто растерялась, а вот моя соперница на мгновение превратилась в побелевшее полотно. Шевельнула губами, явно собираясь возразить или хоть что-то сказать.

В итоге не произнеся ни слова, она отошла в сторону, дав мне пройти.

Слуга подвел меня к моим покоям. Только захлопнув дверь и оказавшись в уединении — осознала, как сильно я замерзла. Тело продрогло, пальцы не слушались.

Можно было позвать служанок, самой справиться оказалось не просто. Нервы жутко барахлили.

Какой-то ад. Странное существо в моем блюде. Подставленная подножка. Я была уверена, что это Феалия.

Она стояла ближе всех.

Ничего себе, добренькая героиня…понимаю, что Мелания ей сильно насолила, но такие подлости уже переходят все границы.

С трудом справившись с непослушной шнуровкой, отшвырнула мокрый корсет в сторону и зашла за ширму.

Плеснула в чашу воды из кувшина и промокнула мягкую мочалку.

Принимать ванну сейчас нет времени, но хоть озерную воду с легким запашком тины смыть.

В дверь отрывисто постучали. Я дернулась, но не успела ничего сказать — дверь распахнулась сама.

Машинально выглянула из-за ширмы. Как раз собиралась высказать все, что я думаю о наглом вторжении без разрешения.

На пороге стоял он.

Я одеревенела, судорожно сглатывая.

Император явился в мои апартаменты.

Глава 7

Я спряталась за ширму. Короткий взгляд в сторону шкафа и на лбу выступили капельки пота. Чистую одежду я не прихватила. Да кто ж знал, что император явится.

— Зачем вы вошли?— пискнула, соображая, как выпроводить важную персону, которая к тому же входит без спроса.

— Мне показалось, вы разрешили, — невозмутимо среагировал и судя по виду, никуда уходить не собирался. Напротив, прошел вперед, со скучающим видом оценивая обстановку.

— Нет. Я даже не слышала, как вы стучали, — слегка прервала.

— О, просите, — прозвучало без намека на сожаление. — Исправим.

Он приблизился к двери и я наивно полагала, что он уйдет. Но…

Рейзар неотрывисто постучал по поверхности дверного полотна и обернулся к ширме.

— Могу войти?

Проклятие!

Я занервничала еще больше. Зажмурилась, кусая губы.

— Вы же не против моего общества, — лениво, с оттенком хищности произнес.

— Нет, ваша светлость. Я вам всегда рада….

На последних словах прикусила кончик языка. Ну вот что я несу? Зачем я это говорю?!

— Правда? — дракон взбодрился. — Это радует.

Я машинально закатила глаза. Он точно издевается.

— Ваша светлость, — медленно выдохнула я, поправляя сбившуюся на плечо лямку сорочки. — Вы не подумайте, ваше общество приятно любой леди, но обычно такие визиты предполагают приглашение.

— Предпочитаю приходить без приглашения.

Что-то зашумело, заскребло пол. Я догадалась, что он двигает кресло. Позволила себе снова выглянуть. Как и ожидалось, Рейзар развернул кресло и уселся, устремив взор прямо на мою ширму.

— Я просто не одета.

— Одевайтесь, я подожду.

— Не могу, — тут уже я стиснула зубы и не смогла скрыть раздражение.

— И вам мешает моя компания?

— Нет…то есть — да. Моя одежда в шкафу…

— Хотите попросить меня мне вам помочь? — он усмехнулся и в целом мне показалось, что сейчас он неотрывно таранит взглядом мое укрытие.

Сама я снова спряталась, потерла плечи.

— Что простите?

— Вам помочь с одеждой?

Я аж подпрыгнула на месте.

— А? — переспросила. Вдруг показалось, или неправильно услышала.

— Вам помочь?

В этом предложении я заподозрила подвох, но осторожно вымолвила:

— Вы правда можете подать мне платье? Если вас не затруднит.

С ума сойти, прошу императора.

— Легко, — Рейзар зашагал к шкафу. — Какое?

— На ваш вкус.

— Думаю, стоит выбрать что-то понаряднее. У нас сегодня праздник.

Дверца шкафа тихо скрипнула и ткань зашуршала. Неужели действительно выбирает?

Больше всего меня удивило, когда снова услышала его шаги. Едва уловимые. Приближающиеся ко ко мне. Я успела нервно сглотнуть и похлопать себя по щекам.

Затем на угол ширмы упало платье.

Ого… Один взгляд на золотистую парчу и мне поплохело. Очень вычурно. Насколько помню, у этого платья еще и очень откровенное декольте.

— Что такое, леди?

— Эмм…это платье, — я сбилась, рассматривая наряд. Пальцы до побеления костяшек сжали ткань. — Оно очень…

— Вам подойдет. Не хочу снова видеть сплошные пудровые и кремовые одежды, в которых приходят на бал леди. Но вы же не такая, — кресло под его весом скрипнуло и у меня возникло чувство, что он следит за моими действиями сквозь плотный материал ширмы.

Надеюсь, она мою тень и силуэт не просвечивает. На всякий случай постаралась сдвинуться так, чтобы он меня не видел и в следующий миг я услышала его голос с оттенком разочарования:

— А вы, я смотрю, быстро восстанавливаетесь после купания.

— Ага, я освежилась, день жаркий.

— Ирония — признак крепкого здоровья. Я пришел убедиться, что вы не замерзли до смерти.

Я судорожно втянула воздух и попыталась повыше подтянуть лиф. Платье явно для смелых. Хотя, Мелании оно точно понравилось бы.

А еще я попробовала переключить тему, меня по-прежнему не покидало чувство, что дракон видит за ширмой больше чем надо.

— Вы же пришли не обвинять меня в колдовстве? — спросила хрипло, стараясь выглядеть спокойной. Получалось плохо: щеки пылали, руки дрожали.

— Нет, — буквально утешил.

Но едва я выглянула из своего укрытия и столкнулась с его пронзительным взглядом, дракон приподняв бровь добавил:

— Я пришел… посмотреть, кто вы такая на самом деле.

Что-что?

Плохо….очень плохо. Хорошо, что вода не до конца смыла с лица белила и размазала весь макияж. Так точно сложнее было понять, как сильно я занервничала. Обычно лицо меня выдает в первую очередь.

Нервоз прошел через тело разрядом тока, я сжала парчу в кулаках, криво улыбнулась.

— А вы по этому решили заглянуть в мой гардероб?

В его янтарных глазах отразилась тишина, но под ней — нечто обжигающее. Внимание, в котором можно было утонуть. Или обгореть.

— Чувство юмора у вас явно стало лучше. Но вы странно держитесь, миледи. Не как та, кого я знал.<br> Он медленно провел взглядом по моему лицу.<br> — Как будто… вас подменили.

У меня подкосились колени — на долю секунды. Но я заставила себя усмехнуться.

— Хм. Это вода так действует. Очистила, освежила, удалила яд. Может и душу промыла заодно. Местами.

Он вскинул бровь.<br> — Душу? Вы хотите сказать, что теперь вы… хорошая?

— Хочу сказать, что вы явно переоцениваете мои изменения. На самом деле я все тот же человек.

Я сделала шаг вбок, резко, как если бы хотела уйти, но он внезапно оказался рядом и перехватил мой локоть. Пальцы — не крепко, но ощутимо сжались, не давая мне сбежать.

— Вы не боитесь меня, — сказал он спокойно. — Ни после падения, ни после змеиной выходки. Ни сейчас.

— А вы хотите, чтобы я боялась?<br> Я посмотрела прямо в его лицо. Четко. Без вызова — просто прямо.

— Думаю… вы не до конца осознаете, на чьей территории находитесь.

Слова меня задели. Колючая дрожь побежала россыпью по коже. Что-то внутри меня, напротив, дернулось, желая зашиться:

— А я думаю, вы просто не до конца осознали, что я не та Мелания, которую вы привыкли унижать, как это делает вся знать. Меня привыкли ненавидеть и вы не исключение. Вы как и многие, ждете от меня подвоха. Но у меня нет дурных намерений. — заглянув ему в глаза, резко выдернула руку. Точнее, он позволил.

Отойдя на безопасное расстояние, добавила:

— Я просто устала быть вселенским злом. Вот и все.

Его улыбка стала чуть шире.<br> — Вот видите. Раньше вы бы заплакали. Или закатили истерику.<br> Он медленно обошел меня по кругу.<br> — А теперь держитесь так, будто можете меня победить. Или… приручить?

— Не переоценивайте себя. Драконы — не в моем вкусе.<br> Я метнула в него взгляд через плечо.<br> — Слишком чешуйчатые.

Дерзко. Черт, я перегибаю. Одно его слово и меня прям сейчас могут казнить.

Но Рейзар среагировал громкий смехом.

— Жаль. Вы кажется, напротив, мне по вкусу.

Мои глаза округлились, челюсть упала. Подняв взгляд, завороженно уставилась на него, не понимая — он шутит или серьезно.

— Хотите совет? — Рейзар наклонил голову набок, смерив меня оценивающим взглядом;

— Не надейтесь на, то что сможете мне диктовать правила.

— Я вас не понимаю, — прищурилась, параллельно снова ощутив нервный привкус. Ну не догадывается же он о моих планах.

Он не распознал ложь. Глаза странно и опасно полыхнули, затем потемнели.

— Я сама часто оказываюсь в роли пешки, какие условия я могу диктовать? Хотя лгать не буду, я устала быть пешкой.

— Осторожней, — сказал тихо, почти ласково улыбнулся. — Иногда королева падает первой.

Я выдержала его взгляд.<br> — Но иногда… именно она забирает короля.

Он замер. А потом — вдруг резко, — оскалился. По-настоящему. Так, как улыбаются очень опасные мужчины, которым становится… интересно.

— Сегодня вы выиграли у леди Винн. Но вечер не закончился.

Дракон повернулся к выходу, распахнул дверь, но на пороге бросил:

— Возможно вам понравится проигрывать мне.

Не понравится. Мелании не нравилось. Проигрыш дракону означает быть уничтоженной.

Глава 8

Когда за спиной императора захлопнулась дверь — я едва не осела на пол. Колени подрагивали.

«Милая» у меня беседа с драконом вышла.

А главное — неоднозначная. В «Лепестках роз над Бездной» — он был моим врагом. Не прямым, но тем, от кого исходила наибольшая опасность.

Вообще-то у меня списочек имелся. Я отметила всех знаковых героев и выстроила их в последовательности от наиболее вредоносного к наименьшему. Рейзар — занял почетное первое место.

Еще в списке числились мои собственные родственники.

И нет, они убивать меня не собирались. Проблема в их жизненных планах, они буквально по сюжету постоянно создавали проблемы для меня.

Быть заговорщиком — плохая затея. Как там говорится…сколько веревочке не вейся, а конец будет.

Вот. Спасти свою родню от конца — моя прямая задача.

Кстати, о заговорах. Мне обязательно надо успеть на бал и попытаться еще кое-что исправить.

Мои родственнички удумали навредить советнику и попробовать протолкнуть в совет своего человека.

Плохая идея. Потому что этот человек — мой дядя. А это уже равно катастрофе.

Я глубоко вдохнула. Скрестила пальцы. Сосредоточилась…Я успею. Но сначала у меня по планам — Старый храм.

Вначале я планировала переодеться в одежду поудобнее и проще.

Тут же передумала. Если наткнусь на охрану или кого-то из гостей — мне проще и убедительнее будет соврать, что я заблудилась.

Платье само за меня все скажет.

Но меховую накидку на плечи я все же накинула. Ночи бывают прохладными. Волосы у меня фактически высохли. На мой взгляд и без прически все было прекрасно. Мелании в целом повезло, автор романа наградил ее роскошной золотой шевелюрой.

Для большей убедительности я быстро расчесалась, добавила пару гребней с золотистой россыпью лепестков, подрумянила немного щеки и размазала алую помаду по губам.

Взглянула на карманные часы, их я выпросила у главы семьи и таскала по привычке с собой. Периодически проверяя время. Это помогало ориентироваться в событиях, учитывая, что на страницах нередко упоминалось время перед важными событиями. То герои на часы посмотрят, то стрелка пробьет нужный час.

Мне хватит времени…храм недалеко и там не должно быть охраны. Ох уж эти авторы, вечно забывают про охрану там, где хранятся важные артефакты. А потом, таким как я, злодейкам, прилетает.

Добавили бы охрану и никаких проблем. Меньше было бы злодеек, желающих утащить государственную собственность.

Из шкатулки для украшений — я достала складной нож. Небольшой, изящный. Не серьезное орудие — скорее как подручное средство, которое однажды может пригодиться.

Адреналин запульсировал в крови. Им словно ядом заполнилась каждая клеточка. Дыхание и ритм сердца - участились. Я все еще не верила, что сейчас я действительно совершу преступление.

Я еще не дошла до самого храма, только покинула комнату — а совесть уже проела мне сознание.

Двигалась упрямо вперед, несколько раз поспешно пряталась за угол или мебель от проходящих мимо гостей.

Едва смех и разговоры с цоканьем каблуков стихали — быстро покидала свое укрытие и следовала дальше. Скользила, бесшумно ступая тенью по нарядному коридору. Поворот за поворотом, пока не оказалась на улице в саду.

До меня донеслись веселые голоса и отголоски музыки. До начала бала оставалось время, но гости уже собрались. Некоторые предпочли коротать время до начала торжества в саду. Там для них организовали фуршет.

Храм располагался в восточной части территории сада.

Серый кирпич здания быстро показался за пышными ветвями деревьев.

Дважды обернулась, чтобы убедиться, что никто за мой не следует.

Никого.

Толкнула створки храма — и внутри пахнуло холодом камня и… магией.

Место драконьей силы. Врать не буду — восхищает.

Пусть внутри было темно, но тусклого света луны, льющегося из продолговатых окон — достаточно, дабы оценить великолепие сводов и скульптур.

Один алтарь чего стоит. Над ним возвышались сплетенные фигуры драконов, уходящих к высоким потолкам.

Я опустила ладонь на холодную колонну и прислушалась.

Вокруг царила ощутимая пустота, но не глухая. Почему-то у меня возникло чувство, что кто-то здесь уже побывал.

Искренне надеюсь, что — нет. Мне показалось.

Еще один глубокий вдох и я шагнула к алтарю. Кончиками пальцев пробежалась по рунам, вырезанным в камне.

Холодная поверхность отозвалась, нагрелась от прикосновения и ответила теплом.

Облизнув взволнованно губы, нащупала что искала — нужную руну. Камень поддался, провалился внутрь, механизм сработал.

Скрип разнесся эхом по сводам…постамент кряхтя сдвинулся в сторону. У меня получилось!

Да я чуть не завизжала от восторга. Сознание встрепенулось от самодовольства, у моих ног открылся схрон, где хранилась шкатулка темного дерева.

Перед тем как опуститься на корточки и раскрыть ее, я замешкалась. Не знаю…было страшно.

На всякий случай сжала в ладони нож, обнажив лезвие.

Только тогда плавно опустилась рядом, потянулась к замку. Сердце мощными ударами застучало о грудную клетку, механизм замка внезапно легко поддался.

И меня на короткое мгновение ослепило золотым блеском реликвии.

Вот оно…мое спасение.

Я завороженно уставилась на золотого паука с алым рубином в центре.

То что может изменить ход истории, сделать самого императора моим рабом.

Губы сами собой раскрылись в зловещую улыбку предвкушения.

Черт! Да я настоящая злодейка!

Не раздумывая ни секунды, потянулась к реликвии, только моя упавшая тень — заставила замереть.

— Ч-что? — шепнула себе под нос. — Это…

Кончики пальцев прошли сквозь артефакт и он начал стремительно развеиваться.

— Нет-нет-нет! — лихорадочно забормотала, не веря, что вместо долгожданной реликвии я нашла иллюзию.

Кто-то успел раньше и выкрал Узел душ.

Не может быть!

Так не честно!

Резко — звон. Меня на мгновение оглушило.

Постамент так резко задвинулся обратно, что едва успела одернуть руку.

— Черт! — вскрикнула.

Я не успела даже вскочить на ноги, как сработала магическая ловушка. Камень треснул. Из трещины посыпались ослепляющие искры и показалась золотая броня.

Огромная фигура повернула голову. Сквозь щель шлема на меня уставились пылающие глаза.

У меня упала челюсть.<br> Страж. Самый настоящий магический страж — фантом.

Откуда он взялся? Его же не было!

Меня парализовал шок и ужас. Страж узрел во мне нарушителя.

Ладонь машинально сжала рукоятку ножа. Лезвие дрогнуло.

Я сошла с ума! Этот нож для стража как зубочистка.

Безумие… я попятилась. Меня оглушило от ударов собственного сердца.

Надо отступать. Бежать.

Осторожный шаг назад. Судорожный вдох…

Страж уставился на лезвие в моей руке. Глаза полыхнули красным. Прям как два обжигающих огонька.

В одно мгновение каждым сантиметром кожи почувствовала холодок. Плохо. Очень плохо.

— В-вас эта зубочистка смущает? — Еле слышно пробормотала. — Так это просто аксессуар. Я если что, просто заблудилась, ничего красть не хотела.

Я отступила еще на один шаг, осторожно поднимая руки вверх. Нож по прежнему был сжат в кулаке. Кажется, он приклеился к моей ладони.

— Мистер страж…Вы не сердитесь. Давайте я сейчас просто уйду и мы сделаем вид, что меня здесь не было. Как вам идея?

Одним движением он вышиб его у меня из пальцев. Лезвие с глухим звоном отлетело в сторону, врезалось в стену.

Я даже моргнуть не успела. Одеревенела с открытым ртом. Меня парализовал шок.

— Нет? — шепнула.

Ой, да кого я спрашиваю?

Меня сейчас убьют!

Мой взгляд зацепился за его рапиру. Как раз в этот момент страж обнажил лезвие. Его блеск ударил по глазам, а страж, кажется, с ухмылкой коснулся пальцем острия…да еще сделал это так демонстративно, что я нервно сглотнула.

— Не надо… — пискнула жалостливо.

В голове щелкнуло.

Бежать! И еще раз — бежать!

Я бросилась в бок, но не успела.

Страж вырос прямо передо мной, словно из воздуха. Он взмахнул ладонью — силой магии отшвырнул меня от входа. Спина врезалась в каменную колонну и на секунду все потемнело.

Это конец!

Какая-то неправильная смерть для злодейки! Вообще неправильная!

Также не должно быть… не должно!

Я развернулась, попыталась отползти. У меня в глазах двоилось от нависшей надо мной рапиры.

Безжалостный страж занес лезвие и шагнул ко мне.

Ну все… это конец.

Я зажмурилась, почувствовав привкус железа во рту.

Замах… холодный воздух ударил в лицо.

И вдруг — вспышка. Взрыв пламени.

Тепло обожгло лицо и магия резко изменила вкус — стало жарко, сухо, тяжело дышать.

Раздался глухой и странный треск. А следом звон упавшей на каменный пол рапиры.

Так…я точно не умерла. Это первое, что осознал мой мозг.

Кто-то пришел.

Сквозь полуопущенные ресницы видела, как разлетается пепел. Страж исчез — рассыпался в пыль. Магия утихла, воздух застыл.

Зато в облаке оседающих частиц магии стоял…он. Император.

На тонких мужских пальцах искрилась магия, правда, угасая. Взгляд мужчины опущен в пол, где остался выжженный след…видимо от стража. Тут же рядом валялась рапира.

Я осталась лежать у стены, ошеломленная. Сердце оглушительно стучало в висках.

Меня поймали. Буквально с поличным.

Секунду назад я готова была молиться, чтобы меня хоть кто-то спас. Ну вот…спасли.

Одна проблема — спасителем оказался дракон. Это еще хуже.

Ох…

Я бесшумно выдохнула и прикрыла веки.

В голове промелькнула безумная мысль — может просто притвориться мертвой?

Ну или что я потеряла сознание. Вдруг я так смогу избежать лишних вопросов на ближайшие полчаса. Потом соображу, что наврать.

Расслабила тело. Затаила дыхание.

Тишина. Потом — шаги. Он приближался.

На меня упала тень дракона.

Затем донесся его голос. Низкий, сухой. Лед.

— Притворяетесь?

И все-то он знает.

Я не шевельнулась.

Он присел рядом. Я слышала, как он хмыкнул.

Пристальный обжигающий взгляд скользнул по моим чертам. Дыхание сбилось.

Потом горячие пальцы коснулись моих щек. Подушечки заскользили по коже. Осторожно. Почти… нежно..

— Глупая.

Пауза. Затем шепот, ближе к уху:

— Я не обязан был тебя спасать.

Я знаю, — хотелось сказать. Но я лежала тихо. Тепло от его пальцев разливалось странной дрожью по телу.

— Но я сделал это.<br> Его ладонь чуть сжала мою.<br> — Ты слишком упряма, чтобы умереть просто так.

Голос был уже другим. Не угроза — знание. Словно он знал, что я — не та, кем прикидываюсь.

Я чуть дрогнула — и он заметил. Его ладонь накрыла мою шею. Венка от его прикосновения запульсировала. Это выдало меня окончательно.

Он усмехнулся.

— А вот и пульс вернулся. Миледи, заканчивайте притворяться.

Я протяжно вздохнула, распахнула глаза.

— Вам… не стоило…

Он резко подался ближе. Его лицо — в полуметре. Жесткие черты, взгляд золотистых глаз, прожигающий насквозь.

— Не стоило, — согласился. — Вы пропали с поля моего зрения. И меня это задело.

На его губах заиграла задумчивая улыбка.

— Так я как раз собиралась на бал, — заверила, приподнимаясь на локтях.

— И заблудились по дороге, оказавшись с здесь?

— Не поверите…именно так все и было.

Судя по глазам — не поверил. Я бы тоже себе не поверила.

Ну и ладно. Пока он меня на казнь не отправляет, есть шанс придумать оправдание получше.

А вообще, поймав его хищную улыбку, адресованную мне, возникло чувство — он играет со мной. Его забавляет ситуация.

Тихо фыркнув своим мыслям, я попыталась подняться на ноги. Только колени дрогнули. Дракон не дал мне упасть, резко подхватил за талию.<br> Его рука — горячая, сильная, властная.

Дыхание не менее обжигающее. От него по коже прокатилась волна дрожи. О боже… он так близко наклонился ко мне, что губы фактически коснулись мочки уха.

— Неужели ты правда решила в одиночку вломиться в храм? Более глупого поступка не придумать.

Я моргнула, уставившись в серую стену напротив. Тембр голоса мужчины и дыхание — заставили мою кровь воспламениться. Показалось, что внутри меня все завибрировало.<br> — Это было бы глупо, согласна. Но я же сказала…что заблудилась.

Я не узнала свой собственный голос. Он прозвучал сипло и сдавленно.

Внезапно его рука на моей талии сжалась. Услышала хриплую усмешку. Короткая пауза, затишье…словно перед бурей.

И вдруг — он резко разжал объятия, толкнув меня к колонне.

Я ахнула, жадно вдохнула. Воздух накалился, обещая мне проблем. Одно мгновение и его руки перехватили мои запястья. Крепко сжали, прижимая к камню.

— Что вы делаете? — пискнула, чувствуя странный контраст. Холодный мрамор за спиной и обжигающий каждый нерв жар, исходящий от мужчины.

— Значит, вы решили мне лгать,Мелания, — не вопрос. Утверждение. Ленивый голос, оставляющий хищное послевкусие, от которого все внутри напряглось еще больше. — Что ты делала в храме?

Глава 9

Я вздохнула. Не было смысла юлить. Он уже наверное сам догадался. А теперь ждал объяснений.

— Искала способ… защититься.

— Защититься?

— Ну да. Разве не для этого многие люди приходят в храм? Ищут защиту у высших сил, — на удивление легко у меня получилось выстроить ладное объяснение, избегая подробностей.

Вдруг сработает.

Увидев как император вопросительно приподнял бровь — я взбодрилась, невинно захлопала ресницами.

— День у меня не задался. Вы сами видели. Вот пришла искать помощь здесь. Храм древний. Особенный. Решила испытать удачу.

Он молчал. Ни осуждения, ни удивления — только чуть сузившиеся янтарные глаза.

Я догадалась. — он меня сканировал. Путался распознать ложь.

Потом произнес:

— Здесь вам искать нечего, — выдержал короткую паузу. — Здесь достаточно охраны и вам ничто не угрожает.

Я метнула на него вопросительный взгляд. Неужели он мне поверил?

— Охраны явно недостаточно. Меня столкнули в воду и кто-то каким-то чудом попытался меня подставить во время турнира. И все это произошло на глазах многочисленной охраны.

Пальцы дракона на моей руке сжались сильнее. Мои слова ему не понравились.

— Задача охраны обеспечить безопасность моим гостям. Вмешиваться в дворцовые интриги не в их компетенции.

О, он произошедшее считает просто «дворцовыми интригами».

Сумасшествие!

Я конечно безумно рада, что мы отошли от темы…но ему тут какого-то монстра в мое блюдо подкинули.

А это оказывается всего навсего дворцовые интриги…

Ну и ну.

— Знаете…Вы правы, — буркнула сквозь зубы, — боги храма мне действительно не помогут. Думаю, моя лучшая защита — держаться от вас подальше.

Для придания себе важности я вздернула подбородок.

На губах мужчины проскользнула тень усмешки. Хватка сильный руки внезапно ослабла. Он словно расслабился, не видя больше во мне угрозы.

— Возможно, — протянул Рейзар. — Но с этим у вас, кажется, плохо выходит.

— А?

Я едва не поперхнулась. Да он издевается!

— Так это же вы все время оказываетесь рядом!

— Я? Император государства, в котором вы сейчас находитесь? И храма, куда вы явились посреди ночи?

— Ой…

Почувствовала, как щеки безжалостно полыхнули.

Действительно ляпнула на эмоциях лишнего и не подумала.

Большая ошибка с моей стороны.

С протяжным вздохом опустила взгляд в пол.

— Простите, государь…Я позволила себе непозволительную дерзость.

Не поднимая глаза, ощутила, как лицо припекло от его насмешливого взгляда.

— Вы так быстро сдались, Мелания, — в голосе дракона прозвучало разочарование.

Ничего не понимая, подняла голову. Решила все же спросить:

— Почему вы… так ко мне относитесь?

Он снова приблизился, заглянул в лицо. В голосе не было гнева — только что-то острое, как лезвие:

— Я наблюдаю, Мелания. Просто наблюдаю.<br> Пауза.<br> — Хочу понять, кто ты такая.<br> Он наклонился ближе, голос опустился:<br> — Кто на самом деле та девушка, которая теперь носит титул моей будущей родственницы?

Я вздрогнула.<br> — Вы… думаете, я снова охочусь за Талисом?

Он не ответил. Вместо этого скрестил руки за спиной, выпрямился:

— Вы мне скажите. Вы желаете породниться с правящей династией или вами управляют сильные чувства?

Хм…намек я уловила. Мелания ранее, до того как я перенеслась в ее тело, хваталась за Талиса всеми возможными силами. Буквально прохода не давала. Конечно без неприятных слухов, порочащих репутацию девушки, не обошлось.

Я рассмеялась. Глухо, но с отголоском обиды.

— Все сразу. Не могу жить без милорда Талиса. А его семейные связи — приятное дополнение.

На последних словах я снова хихикнула, превращая свое заявление в шутку.

Дракон остался серьезным. Кажется, даже окаменел.

— Похоже я действительно выбрал вам неудачный наряд. Мой родственник предпочитает женщин в более скромных нарядах.

— Значит вы, ваша светлость, признаете, что наряд не скромный?

Он окинул меня долгим взглядом.<br> Пламя отражалось в его глазах, от чего они казались не янтарными — а расплавленно золотыми.

— Вам, я смотрю, нравится испытывать мое терпение, миледи.

Я не отводя взгляд, кивнула.<br> — А вам — играть в судьбу.

Он приблизился вплотную.<br> — Мне нравится смотреть, как вы играете с огнем.

— Ждете, что я обожгусь?

Император усмехнулся — едва заметно, чуть скосив глаза, будто я только что произнесла нечто забавное.

Затем подался ближе ко мне и я ощутила, как между нами уплотнился воздух.

— Покинем храм, миледи. Бал уже начался.

— Бал не может начаться без императора, — ответила я спокойно, глядя прямо в янтарные глаза. — А вы здесь.

Он задержал взгляд, и в его лице отразилось нечто похожее на одобрение.

— Значит, пора вернется, — он протянул мне руку.

Я машинально вложила свою ладонь в его — и едва не дернулась, когда он на миг, будто случайно, провел пальцами по внутренней стороне моей. Это прикосновение, такое легкое, будто след от пламени, оставило мурашки до плеч.

Мы вышли из храма, вместе… я и мой палач. Широкая аллея дворцового сада опустела, видимо все гости уже были в бальном зале. И когда были совсем близко, до нас донеслись звуки музыки.

— Похоже, ты ошиблась, — задумчиво произнес император. — Бал все же начался без нас.

— Может, не самый важный его момент, — попыталась пошутить я, но он уже остановился.

Император поднял мою руку и прежде чем я успела понять, что происходит, развернул меня к себе. Его ладонь легла на мою талию.

— Вы же на откажете мне в танце, миледи?

— Прямо здесь?

— Прямо здесь, — подтвердил он и закружил меня в медленном, колдовском танце, среди теней сада.

Я потерялась. Он не просто вел — он держал в своих руках. Пальцы сжимались чуть крепче, чем позволительно. Я едва касалась земли, кружась в его объятиях. В лунном свете он казался не человеком — воплощением того, чего следует бояться.

С ума сойти…я танцую со своим главным врагом, которого я еще собираюсь круто обмануть.

— Осторожнее, миледи, — его голос раздался у самого уха, — вы слишком покорно идете за мной. Я могу подумать, что вы привыкаете мне подчиняться.

— А если… мне нравится так танцевать?

Его рука скользнула по спине выше во властном жесте и сердце бешено ударило о грудную клетку.

Я поймала его взгляд…ооо, лучше бы я это не делала. Дыхание оборвалось от прилива крови к щекам. Кажется, даже по венам разлилась лава.

И тут — где-то вдали ударили часы.

— Я… должна была... — пробормотала я, вдруг вспомнив о том, что еще не успела сделать.

— Что?

— Ничего…

Ну не скажу же я ему, что мне надо родственников спасать от очередной глупости.

В этот момент со стороны дворца донеслись крики. Сначала слабые, затем — все громче.

— Покушение! ПОКУШЕНИЕ!

— Покушение!

Опять этот возглас! Один. Второй. Третий!

Голоса слились в один и у меня от них зазвенело в ушах.

Боже, какой кошмар… неужели это произошло?

На короткое мгновение мне даже показалось, что пронзительные крики просто плод моего воображения.

А затем осознание ударило разрядом тока.

Очнувшись, я дернулась в сторону, но внезапно мою руку сильно сжали, не давая вырваться.

И ладонь императора на моей талии резко потянула меня обратно.

Взгляд золотых глаз полоснул по моим чертам.

— Куда?

— Эмм…? — вместо ответа я промычала нечто невнятное. Захлопала ресницами, уставившись на дракона. Сообразила, что надо срочно соврать, — во дворце что-то случилось… надо же помочь. Разве нет?

— Дворец с другой стороны, миледи!

— Да я просто растерялась. Смотрите, как люди кричат, по-любому что-то случилось.

В такой нелепой ситуации остается только упасть в обморок и показать, что я очень сильно расстроена. Но с обмороками у меня не складывается.

А вот император явно заподозрил неладное. Прищурился, скривил выразительно губы. И внезапно прошипел мне в лицо:

— И почему же у меня такое ощущение, что вы о произошедшем явно знаете больше, чем хотите показать.

Проклятье….

Как же он прав.

Проблема в том, что я действительно знаю, что произошло. Это как раз то, что я пыталась предотвратить, но не успела.

С трудом выдержав пронзительный, пронизывающий насквозь взгляд императора, я выдавила из себя невинную улыбку. Постаралась ровным голосом… прикинуться человеком, который вообще ничего не понимает.

— Почему вам так кажется?

— Хороший вопрос, — плотоядно оскалился мужчина. Просто удивительный цинизм. Его гости страдают, а он мне допрос устраивает. — Это у вас в глазах написано.

— Что именно? — и снова захлопала ресницами. Кажется, у меня начало сводить челюсть.

— Ожидание. Видно, что вы ждали чего-то И сейчас не выглядите удивленной.

Руки мужчины крепко сжались. Резко и до боли. Мгновенно возникло чувство, что сейчас он просто сломает меня. Вот уж действительно напугал. По коже разошлась колючая дрожь.

— Мелания, я не переношу запах лжи.

— Ваша светлость, пустите меня…пожалуйста. Я не понимаю, о чем речь.

Отлично понимаю…и лгу. Он это знает.

Ну почему с ним так сложно?!

Я снова попыталась вырваться из сковывающих объятий, скинуть себя его руки. Тщетно.

Пристальный взгляд врезался в мои глаза, напуганные до жути, затем скользнул по губам и и я услышала хриплую усмешку.

— Обычно леди предпочитают держаться подальше от мест, где кто-то кричит.

— Там вообще-то мои родственники. Я за них переживаю.

А вот тут я не солгала. Мои родственнички это вообще отдельная история. С момента того, как попала в книгу — только и делаю, что за них беспокоюсь.

— Заботливая дочь, значит…— он скривил губы, хмыкнул.

— И не только. И еще заботливая племянница и сестра. Семья это же святое.

Внезапно потемневший взгляд дракона немного посветлел.

Неужели сработало?

Как ни странно — да, он отпустил. Будто нехотя разжал объятия, от которых у меня уже щемило поясницу и руку.

Не раздумывая ни секунды, я бросилась в сторону дворца.

Катастрофа оказалась ближе, чем я думала.

Все что я ожидала увидеть — увидела.

С порога помпезного зала меня накрыла тяжелая атмосфера давящего, словно свинцовая плита, напряжения.

Гости толпились в кругу рядом с диванчиками для отдыха.

Сложно было рассмотреть, но я и так знала, что произошло.

Советник…

Моя семейка не смогла достигнуть желаемой договоренности и решила советника «устранить».

Не до конца разумеется…Они же не совсем поехавшие преступники. Хотели просто вызвать у него симптомы лихорадки при помощи специального яда.

Но все пошло не по плану. Как предсказуемо и дозировка оказалась не та.

По сюжету советник выживет, но меня и моих родственников заподозрят в отравлении. Мотив есть. Улики тоже.

Вот же черт!

Машинально стиснула зубы. Не успела.

Я машинально хлопнула себя ладонью по лбу.

Звонкий хлопок разорвал тяжелую атмосферу и благородные гости будто по команде — обернулись.

Сотни глаз уставились на мою фигуру.

Шепот разнесся громким эхом по позолоченным стенам и обрушился на меня оглушительной волной.

— Это она…. Вы слышали?

— Ничего не хочу утверждать, но похоже, она виновница.

— Конечно- конечно… кто же еще?

— Ой, как некрасиво…Миледи Крейн снова преследует своего жениха.

— Думаете, это мотив?

— Естественно… как же иначе?

Твердые и уверенные заявления сплелись со сплетнями, теориями и предположениями. И все они были посвящены — мне.

Я замерла на месте с окаменевшим выражением лица. А что еще оставалось делать?

Начать спорить?

Бессмысленно. Я оказалась лицом к толпе, убежденной в том, что я зло.

Жгучая неприязнь, раздражение, подозрения, страхи — ударили железными прутьями.

А я ничего не понимая, стояла на месте и хлопала глазами, стараясь не заплакать.

Во рту пересохло, а в глазах появилось ощущение песка. Режущего и колющего.

Они обсуждали меня, словно я их не слышала. Так и хотела сказать, «уважаемые гости, да все я слышу! Прекратите делать вид, будто меня здесь нет. И главное…что происходит?»

Внутри все болезненно сжалось от чувства пустоты. Будто с моей души содрали шкуру и выставили на всеобщее обозрение. А сверху еще присыпали солью на раны.

С трудом и измучено втянула воздух, выпрямила спину. Так…еще один глоток кислорода и я нашла в себе силы спросить прямо:

— Объясните, уважаемые господа, какие у вас претензии ко мне? Что случилось?

Толпа гостей переглянулась.

Кто-то прошипел недовольства и новые обвинения. Кто-то натянул на лицо наигранное сочувствие.

Они немного разошлись по сторонам, открывая моему взору один из диванчиков, рядом с которым на корточках расположились два имперских лекаря, но главное….

На мягких подушках без чувств лежала побледневшая Феалия.

— Что? — сорвалось с моих губ. Кажется, у меня перекосило лицо.

Феалия?!

Должен же был быть советник. Почему она?

— А вы удивлены? Разве это не ваших рук дело, юная леди?

Неожиданный женский голос хлестнул пощечиной.

Я пробежалась глазами по гостям, ища хозяйку тембра.

Гости молчали. А женщина снова сказала:

— В погоне за мужчиной можно стать безрассудной, но дойти до убийства могут только самые опасные женщины. Это непростительная дерзость и преступление, которое должно быть наказано!

Да кто это говорит?

Я занервничала. Ребра затрещали от быстрых ударов сердца. Спина и ладони вспотели.

Не могла понять. Голос звучал везде.

И только когда гости, вскинув взгляд выше моей головы, одновременно и резко стали кланяться — я онемела.

Императрица-регент. И да…прямо за моей спиной.

Вот почему гости замолчали.

— Юная миледи Крейн, обернитесь.

Услышав приказ, я вместо того чтобы подчиниться, одеревенела на месте. Меня накрыл шок и парализующая паника.

Вместо советника — произошло покушение на мою соперницу. Как вообще мои родственники умудрились перепутать Феалию с ее дядей?

Двор и императрица уверены, что покушение организовала — я.

И самое худшее - Феалия теперь под покровительством императрицы, которое девушка должна была потерять. А я лично постаралась этого не допустить.

Вот такая ирония.

И этот момент меня накрыла тень.

Глава 10

— И что же здесь происходит? — властный голос прогремел совсем близко.

Я скривилась.

С одной стороны — зал наполненный ядом. Не магией. А именно ядом — взглядами, словами, лицами, выстроенными в ряд.

С другой — императрица-регент и…Он. Мой главный враг. Хищный оскал, напряжение в скулах, опасный блеск золотистых глаз и неизгладимый интерес.

И я в центре. Как жертвенная кукла, у которой выдернули шпильки.

В голове хаос и множество вопросов.

Например, куда подевался артефакт?

Что делать в ситуации, когда все считают тебя виноватой.

Вообще-то у меня есть алиби. Спорное правда.

Так что если подумать, я ни в чем не виновата. Но сюжет книги явно играет против меня.

Однако он изменился. Вместо советника пострадала моя соперница. Значит, какой-то сдвиг произошел. И это бесспорно — плюс.

Но виноватой, в итоге, оказалась все равно я.

И как с этим быть?

Поджав губы, я с с надеждой уставилась на императора.

Он же ведь скажет о том, что я была в его компании, а значит, не могла отравить Феалию. Это конечно убьет мою репутацию, ведь проводить время в компании другого мужчины, пусть и самого императора, при живом женихе — ужасно неприлично.

Пусть лучше так. От моей репутации и так остались лохмотья. А слава отравительницы еще хуже.

Скажет же, правда?

Молчание затянулось. Секунды показались тягучей резиной, заставляя меня нервно покусывать губы.

Морально не выдерживая, я уже собралась нарушить этикет и вставить свои пять копеек.

— Так что здесь происходит? — Император смотрел на меня, но обращался к императрице-регенту.

Женщина в жемчужных тканях, с ястребиными глазами, скривила сухие губы.

— Моя фрейлина отравлена, государь — коротко выдохнула регент.

— И вы подозреваете миледи Крейн? — Император удивленно приподнял бровь. — Что же вас натолкнуло на подобные мысли?

Я даже уже успела выдохнуть, готовясь одновременно к спасению и уничтожению своей репутации как невесты Талиса. Кто ж поверит, что я с драконом просто танцевала. Слухи поползут….

— У леди Крейн с моей фрейлиной был конфликт, — императрица-регент мягко обвела взглядом зал. По мне скользнула как по пустому месту.

— Так…, — процедил дракон, приподнимая уголок губ в оскале.

В этот момент лекарь пробился сквозь толпу, на ходу закрывая свой врачебный саквояж.

— Жива, — сообщил, вытирая платком вспотевший лоб. — Здоровью госпожи Винн ничего больше не угрожает, но нужен покой. Да, это был яд. К счастью, слабая дозировка.

Да что ж такое-то!

Я незаметно стиснула зубы. До последнего надеялась, что все будет иначе. Выяснится, что сознание просто потеряла. Душно стало, к примеру.

— Ясно, — императрица высокомерно вскинула подбородок. — Отнести Феалию в лучшие покои для почетных гостей, поставьте охрану…хм…для безопасности и чтобы никто не беспокоил. Мне регулярную отчетность о том, как моя подопечная восстанавливается.

— Будет сделано, — лекарь поклонился.

Меньше чем за минуту к диванчикам протиснулись слуги с носилками и бережно переложили на них девушку. Рядом я заметила советника. Поникший мужчина двинулся за своей племянницей, уставившись в пол.

Когда небольшая делегация скрылись с Феалией за широкими дверьми под гробовое молчание всех присутствующих, императрица снова хлестнула по мне ледяным взглядом и повернулась к Рейзару.

Огненноволосый дракон вообще казался невозмутимым до безобразия и похоже ему было скучно. Такой вывод я сделала по легкому раздражению в изгибе его губ.

— Вы не находите странным внезапное отравление моей фрейлины, государь?

Император ответил задумчивым взглядом. Ждал продолжения.

Императрица тихо вздохнула.

— Мелания проиграла состязание моей подопечной. Полагаю, что нежелание признать поражение могло послужить предлогом…

— Мелания проиграла, разве? — Император искренне удивился. Хотя нет, не искренне.

— Хотите сказать, что миледи Крейн выиграла?

Император удержал издевательскую паузу и стрельнул в меня обжигающими глазами.

Я как раз в этот момент сделала осторожный шаг в сторону. Интуитивно пыталась сбежать. И тут же замерла на месте.<br> Слишком поздно.<br> Сомкнув губы, что-то невнятно промычала, ожидая вердикта. На висках выступила испарина.

— Нет, — бросил император.

— Н-нет? — поперхнулась я.

— Нет? — недоверчиво, но с ощутимым облегчением в голосе уточнила императрица-регент.

— Нет, — кивнул государь. Снова короткая пауза и… — Полагаю, что леди Крейн все таки выиграла. Мне понравилась ее стряпня.

Ого…

Зал снова ожил. Поднялся жужжащий гул. Он тут же стих, едва император небрежно вскинул руку. Императрица ошарашенно шевельнула губами.

Уничтожив меня взглядом, она чопорно кашлянула.

— Ваша светлость, произошел инцидент с девушкой, которая находится под моим покровительством, — в голосе прозвучало что-то материнское, с попыткой достучаться до своенравного дракона. — Прошу вас принять меры.

— Дорогая матушка, вы же знаете мою невестку. Если бы она хотела убить, лично я не сомневаюсь, что ваша фрейлина была бы уже мертва, — Рейзар спокойно, будто играюче, повел плечами, вызвав новую волну обсуждения.

Ну спасибо, теперь я в глазах общественности профессиональный киллер. Даже не знаю…стоит ли поблагодарить дракона за такую славу.

Бесшумно сделав глоток воздуха, уронила голову.

— Я настаиваю, государь, — пробивная твердость в голосе регента заставила меня вздрогнуть и снова поднять глаза. — Возьмите хотя бы под стражу миледи Крейн на время расследования. Потому что я совершенно точно уверена - она причастна.

Не дожидаясь ответа императора, регент хлопнула в ладоши. позвала:

— Стража?! Миледи Крейн временно арестована.

Я не успела даже рвануться, как меня подхватили под руки два стражника, словно выросших у меня за спиной.

Император лениво окинул их взглядом, задержался на шипастых перчатках, что удерживали меня. После сместился на мое искаженное от растерянности лицо.

— Отбой. Пока, — неспешно распорядился. Он вообще все делал неторопливо, словно смакуя каждое мгновение. — Матушка, вы обвиняете мою невестку без доказательств.

— Я всего лишь озвучиваю очевидное, государь.

— Это не очевидное, а доводы.

Затаив дыхание, я перевела взгляд с регента на императора и обратно. Гости ждали с предвкушением. У местных сплетников прямо скандал на скандале.

Императрица гордо подняла голову, сухие губы распахнулись:

— Ранее вы утвердили мои полномочия зачищать тех, кому даю покровительство. На данный момент я прошу только задержать леди Крейн на время разбирательств.

Он сделал шаг вперед. Один. Но этого оказалось достаточно. В его голосе не было ярости — только сталь.

— У меня нет претензий и подозрений в адрес миледи Крейн. К тому же, она моя гостья, матушка, — медленно произнес он, — Но раз вы считаете ее такой опасной — я лично прослежу, чтобы она больше никому не навредила.

Внутри у меня что-то щелкнуло. Поддержка? Или новая ловушка?

— Однако, — продолжил он уже тише, — до тех пор, пока не выяснится, кто стоит за этим, Мелания будет…<br> Он повернул голову ко мне. Его взгляд был как касание льда по внутренней стороне запястья.<br> — … в моем личном услужении.

Что?!

Мне потребовалось несколько секунд, чтобы прийти в себя и снова вспомнить как дышать.

Он меня своей служанкой хочет сделать, серьезно?

Это уже совсем не в какие ворота…

Я вовремя прикусила кончик языка, чтобы не дать себе бросить что-нибудь неуместное в его безупречное лицо.

Лучше бы просто убил мою репутацию, сразу сказав, что во время отравления Феалии я была с ним. Все равно моя репутация прямо сейчас похоронена за плинтусом. Я. Его. Служанка.

— Под вашей защитой? — прошипела Императрица. — Или… в вашей постели?

— Что я делаю со своей служанкой — не ваше дело, — отрезал он. Затем улыбнулся, поймав мой ошарашенный взгляд. — Возможно мне пора сменить личного повара. А пока вы ищете виновного, Мелания будет под моим контролем. У моих слуг всегда много работы.

Император. Вся комната будто смолкла. Даже ткань на занавесках замерла.

Служанка. Слу-жа-нка.<br> Как оригинально.<br> Вместо темницы — цепь покрепче.<br> Блеск власти вместо наручников.<br> Умно. Грязно. Императорски.

Хотела привязать себя к императору. Пожалуйста. Но есть один скверный нюанс.

И тут…

— Простите, но… —<br> Голос, которого я никак не ожидала.

Все обернулись.<br> У входа в зал стоял Талис. А я думала, куда он пропал. По идее, первый должен был бежать спасать свою любовь — Феалию.

Мой жених взглянул на меня и затем на императора. Быстро зашагал к нам твердой поступью.

Высокий, холодный, с белокурыми волосами и взглядом ястреба в спокойствии…Прям настоящий герой любовных романов. Золотых доспехов, коня и меча наготове — не хватает.

Жаль, что его появление лично мне ничего хорошего не сулит.

Сейчас еще добавит маслица в костер по сжиганию меня.

Когда он оказался рядом, то сразу обернулся к своему кузену-императору. Я заметила, что несмотря на сосредоточенное лицо, его грудь вздымалась от частых вздохов. Где он был? Явно торопился.

А вот император, напротив, заметно напрягся. И это отразилось в чертах.

— Нет нужды брать мою невесту под стражу и тем более записывать в слуги. Она не виновна. У нее есть алиби.

У меня упала челюсть. Сразу покосилась на Рейзара.

Дракон вопросительно приподнял бровь. На скулах дернулись желваки.

— И какое же у нее алиби?

Кажется, все ждали тоже что и я. Услышать внезапную новость, которая и моего жениха подставит под удар. Это ж его невеста внезапно оказалась в компании императора.

Воображение спонтанно нарисовало смешную картинку, как Талис выглядывает из кустов с биноклем. От этой мысли я едва не засмеялась.

Потом резко стало не по себе…А если он знает про храм. Это совсем тогда подстава. Мне конец. Императрица-регент еще туда отправит проверку и так обнаружится, что реликвия пропала.

Кровь в жилах заледенела, сердце при этом упало куда-то вниз. На спине выступили капельки холодного пота. Возникло дикое и непреодолимое желание броситься к Талису и закрыть ему рот. Не дать сказать…заставить молчать.

Талис вдохнул и…

— Я ее алиби. Моя невеста все это время была со мной.

Глава 11

Что-что простите? Мой жених, в кавычках, только что взял на себя роль моего алиби?

Да вы шутите…

Конечно я растерялась, опешила, притихла.

Что происходит?

Я недоверчиво покосилась в сторону Талиса. Просканировала, считав с выразительных черт мужчины - твердость смешанную с беспокойством.

Неужели и правда за меня волнуется?

Посмотрела на императора…и ужаснулась. Золотые глаза потемнели, стали жуткими.

Зал опять загудел.

— Как интересно, — насмешливо заметила императрица — регент, обрывая возникшую шумиху. — Не слишком ли много мужчин вокруг одной девушки?

У меня тот же вопрос. Только вместо ответа я втянула голову в плечи, едва заметно развела руками.

Сама в шоке.

Один меня хочет личной служанкой сделать. Другой — спасает мою пятую точку.

— Наоборот, — процедил сквозь зубы император.

С трудом выдержала взгляд дракона. Возникло чувство, что меня живьем швырнули в кипящий котел. Где-то там потерялась и выгорела неприязнь от императрицы-регента в мой адрес.

— Думаю, миледи заслуживает внимания. Столько неожиданностей.

Скрестив руки за спиной, государь шагнул ко мне. Точнее, стал плавно обходить. Ленивый шаг сразу вызвал настороженность в моем теле.

— Возможно я ошибся…

Короткая пауза мгновенно оголила мои нервы, я сильно напряглась. О чем он сейчас?

— Думаю, вы правы, матушка. Миледи требуется контроль. Слишком много подозрительных нестыковок.

Вот как…совсем недавно другое говорил.

Оголенные нервы заискрили, ладони сжались в кулаки. Да что ж такое-то, с каждой минутой все хуже?

— Государь! — Талис резко вклинился. Следом на меня упала его тень, а затем он сам оказался между мной и императором.

Я скользнула глазами по широкой спине мужчины, робко выглянула. Заметила, как император скривил губы, чуть приподнял уголок, словно в оскале.

Смотрел только на Талиса. Задумчиво и как-то жутко. Интересно, я одна это подметила?

Лица Талиса не видела, но физически он казался спокойным, даже не дрогнул.

— Я могу дать магическую клятву, тем самым подтвердить, что моя невеста была со мной.

Как?

Конечно я опешила и меня обдало холодком. Как он собирается магически подтверждать откровенную ложь?

На гул в зале внимание больше не обращала. На императрицу — тоже. Они перестали существовать.

Я словно впала вакуум, где кроме меня было двое мужчин — жених Мелании и сам император.

Больше всего меня пугала реакция Рейзара. Он медлил, выдерживал паузу. Наблюдал как опасный хищник, готовый разорвать свою жертву. Давал немного времени поверить в реванш и снова напоминал, что судьба каждого на волоске.

Откровенно безжалостный негодяй. Вот и в данном случае он расслабленно выдохнул:

— Неужели? Именно подтвердить и магически?

Ага. Намекал Талису, что откат за ложь будет сильный, а если потребуется, то репутация лжеца обеспечена.

Вот пожалуйста и родственные связи не спасают. Императора драконов почему-то сильно злило внезапное появление моего нового спасителя.

Даже аура, исходящая от чешуйчатого самодержца, заставляла чувствовать животный страх и сильное напряжение.

— Разумеется, кузен, — неожиданно с усмешкой выдал женишок. Вместо привычной учтивости напомнил, что император ему вообще-то родня. А он смелый. — Иначе я бы не стал предлагать. Мой долг — не дать никому оболгать мою невесту. Перейдем к теме клятвы?

Он вытянул вперед руку, развернул ладонь как для рукопожатия. Кто-то в зале ахнул и тягучее напряжение пропитало воздух.

Я забыв как дышать, уставилась на руку Талиса, потом на императора, снова на руку.

Он блефует… точно.

— Не вижу смысла, — хмыкнул Рейзар. Неожиданно, как-то зло и невыносимо холодно. — Я доверяю тебе, кузен.

Мне показалось или нет, но на слове «кузен» дракон сделал хлесткий акцент.

— Предлагаю продолжить праздник, — дракон отвернулся от нас. Для него словно я с Талисом перестали существовать.

Он ведь действительно полностью утратил к нам интерес. Но чутье подсказывало, что в его движениях было что-то обманчивое. И случившееся он так не оставит.

А пока он приблизился к императрице-регенту. Они прогуливаясь по залу, общались. Разговор не слышала, но по мимике предположила, что женщина недовольна, а дракон в своей манере с ней спорил. Визуально они пытались создать видимость любезного общения.

Дальше началось само торжество. Как положено, в начале была официальная часть — традиционно ее открыл танец императора и регента. Пока у императора не появилось жены, честь первого танца выпадала старшей женщине из рода.

Один нюанс… перед всей этой заварушкой император приглашал меня. Да, этого никто не видел, но получается, он нарушил традицию.

И с чего мне такая честь?

Градус сплетен успел немного снизиться. Гости тоже переключились на торжество. Лишь иногда в мою сторону прилетали липкие взгляды. Их неплохо скрашивал звон бокалов и хорошая музыка.

— Мелания, ты же не откажешь в танце своему жениху, — Талис не дожидаясь согласия, сжал мою ладонь и опустил руку на мою талию. — Мелания, это правда? — прилетел внезапный вопрос, когда я почти расслабилась.

Резкий разворот и у меня перехватило дыхание. Едва не наступив Талису на ботинок, подняла на него глаза. В них застыл немой вопрос.

— Я про отравление. Скажи честно, ты к этому причастна?

Сказать, что я удивилась — ничего не сказать. Меня даже ознобом пробило от неожиданности. Я думала, Талис вызвался меня защищать с твердой уверенностью, что я не виновата. А оказывается, он сомневался.

— Зачем вы решили вмешаться, если подозреваете меня в убийстве?

Я правда не поняла. Новый поворот, он резко поднял меня за талию, дыхание сорвалось от смены ритма. Затем поставил и наклонил, фиксируя и удерживая меня под спину на весу.