Глава 1

— Подвинь кардан! — прорычал прохожий, в которого я случайно врезалась.

Вытащив наушник, обернулась и в мой адрес прилетело:

— Жируха!

Обида колючим комом подкатила к горлу.

В смысле «Жируха»?

От такого хамства меня аж затрясло.

Да, я в теле, но не такая уж я и толстая. Просто бедра пышные и лицо круглое.

После очередного неудачного свидания через сайт знакомств, слушать оскорбления — было как железом по стеклу. Хватит с меня того, что и так мой плюс сайз мешает личной жизни.

— А вы…, — запнулась, собираясь с мыслью. — Просто невоспитанный мерзавец! Нормальная у меня фигура!

— Ага, как у коровы, — гоготнул прохожий, здоровый как бык.

Во мне что-то взорвалось. Стиснув зубы от возмущения, собрала в охапку липкого снега и слепленный шар швырнула в спину хама.

Бах!

Мой снежок попал точно в цель.

Прохожий замер. Медленно обернулся, заставив меня попятиться.

— Надеюсь, бегать ты, жиробасина, умеешь! — физиономию незнакомца перекосило.

Я нервно сглотнула. Кажется погорячилась.

— Так я ж пошутила, вы не горячитесь. Погода-то какая хорошая, правда? Надо быть добрее, — обезоружен подняла руки, пытаясь угомонить разъяренного бугая.

Погода и правда сегодня чудесная.

Солнце светит, снег кружит воздушными хлопьями. Город преобразился к новому году и мандаринами пахнет.

Один нюанс…похоже, меня сейчас убьют!

В голове нервно застучало.

— Конец тебе, корова!

Сердце пропустило удар, вскрикнула и бросилась бежать.

Предпраздничная суета и толпы людей на проспекте тормозили каждый шаг.

Да что ж такое-то?!

Испуганно обернулась.

Буквально в двух шагах меня едва не настигли.

Боже, как же жизнь несправедлива.

Поднажала, легкие от бега сдавило и в голове помутнело.

Не заметила, как резко повернула в сторону неработающего катка и нечаянно снесла ограждение.

Успела только краем глаза уловить предупреждение «Лед тонкий!», как в следующее мгновение моя нога поехала по скользкой поверхности.

— Ааааа! — отчаянно завопила, размахивая руками. Сумка с наушниками отлетела в сторону. Все содержимое с гулким звоном рассыпалось во все стороны. Я следом шмякнулась на спину.

Глухой удар об лед и перед глазами поплыло и задвоилось.

Шмыгнув носом, повернула голову в сторону разбитых наушников и разбросанных книг.

Тяжелый вздох разочарования и личной боли.

Любимые любовные романы и любимые наушники…

— Мяу! — раздалось жалобное где-то совсем рядом. — Мяууу!

Сев, покрутила головой в поисках источника звука.

Котенок снова подал голос. Маленький черненький потеряшка, вцепившись лапками в ствол ели, смотрел в мою сторону испуганными глазенками.

— Боже, какой же ты миленький. И как ты туда забрался?

На пушистой ветке, выше мохнатого комочка шерсти, заметила яркий красный шар.

Кто-то повесил одинокое украшение, это видимо привлекло глупыша.

— Сейчас, погоди минуту, попробую тебя снять.

С лазанием по деревьям у меня всегда было плохо. Как и с физической подготовкой.

Но я попыталась. Зацепилась, оттолкнулась, занося ногу в поисках опоры.

Не сводя глаз с котенка, карабкалась, стискивая зубы.

Наконец пальцы коснулись мягкой шерсти и я выдохнула с облегчением.

Только мелкий проказник, запрыгнув на мою руку, добрался до плеча, затем заскользил по спине к ногам, больно впиваясь коготками в кожу через джинсы. Спрыгнул на землю и как дал деру.

— Ты куда…?

Глянула вниз и дыхание перехватило. Я высоко забралась.

Внезапно ствол затрещал.

Паника накрыла с головой. Елка накренилась. Красный шар полетел на лед, разбиваясь на множество осколков.

Почему-то в этот момент я подумала, что скоро Новый год.

Если бы желания исполнялись, то я бы загадала — попасть в другой мир, где есть магия и настоящие мужчины. Сделать что-то полезное и похудеть.

«Худая попаданка-спасительница и борец за права котиков» — усмехнулась своим мыслям.

Оглушительный треск и я завизжала, железной хваткой вцепилась в дерево, будто это могло удержать его от падения.

Слезы хлынули потоком, мгновенно замерзая и обжигая кожу.

Зажмурилась, видя, как стремительно приближается земля.

Мамочки…

Одно мгновение и лед треснул от столкновения. Едва мое тело, обнимающее елку, с ним соприкоснулось.

Из легких выбило последний воздух.

Ледяная вода ударила в лицо и накрыла тело.

Как холодно! Холодно!

Бедный котенок, надеюсь, он хоть успел убежать достаточно далеко…

А я…я яростно забарахталась, борясь за жизнь.

Чьи-то руки внезапно подхватили меня и потащили обратно.

— Дыши! — раздался громкий рык над самым ухом. — Хватит брыкаться! Проклятые демоны.

Продолжая спасаться, кажется, я кого-то ударила.

Я наглоталась ледяной воды и не могла дышать.

Мой спаситель перехватил мое запястье, снова выругался и я почувствовала, как лицо опалило горячим дыханием.

А затем…

Чужие губы на моих губах.

Жарко касаются, раскрывают. Такие твердые и уверенные. Чувственные.

Ммм, мне вдруг стало жарко. Сознание заволокла приятная дымка и кровь прилила к щекам.

Мой первый поцелуй, да какой.

Каждая клеточка заискрила, сердце затрепыхалось, меня пробрало до мурашек и порхающих бабочек внизу живота.

Я живу! Дышу! Да!

Глава 2

Наконец-то мой первый взрослый поцелуй.

Он точно красавчик. Уверена, эти горячие мужские губы могут принадлежать только красавчику.

В этот момент из легких вырвалась озерная вода.

Меня пробило на дикий кашель.

Брюнет перевернул меня на живот и похлопал по спине.

Откашлявшись, я измученно развернулась и открыв глаза, увидела его…

Брюнет с волевым подбородком.

Пронзительный взгляд, ого… Как сурово на меня смотрит.

Хмурится, в оскале поднимает уголок губ.

— Привет, — поздоровалась первая. Правда, мой голос прозвучал так сипло и слабо, что мне стало стыдно.

Наверное я еще и выгляжу не лучше.

— И как ты здесь оказалась, пигалица? — прорычал недовольно мужчина.

Пигалица?

— Хм…я случайно провалилась под лед.

— В моих владениях что делаешь?

— Вы что, город купили?

Брюнет вопросительно изогнул бровь и прищурился зелеными как два изумруда глазами.

Повисла недолгая и какая-то слишком напряженная пауза.

Наконец он хмыкнул:

— Отвечай, что ты здесь забыла?

— В озеро свалилась, когда убегала от негодяя, что назвал меня жирной…, — обиженно забормотала я.

Вообще-то мне было холодно и тело трясло так, что зубы стучали.

Незнакомец вдруг громко рассмеялся.

— Глупейшее оправдание вторжения в мои владения без приглашения. Никогда не поверю, что кто-то осмелился бы назвать такую девушку «жирной».

Немая пауза.

Лицо ясноглазого красавца осветила странная ухмылка.

Я что, сплю?

— Ну да, — растерянно хлопнула ресницами, — именно так меня и назвали. Вы думаете, что он не прав?

Уточнила очень аккуратно. Ведь вдруг этот красавчик с волевыми чертами издевается. Надо мной так одноклассник в школе шутил.

— Разумеется, — возмутился брюнет, аристократично нахмурив брови. — Как можно так грубо насмехаться над леди? К тому же, вас назвать, пардон, жирной — можно только в бреду.

— Правда?

Нет, я точно сплю. Ну не может такой красивый мужчина, с лицом модели из глянцевых журналов «миллиардер года» быть настолько галантным к простой девушке, далеко не модельной фигуры.

— Не в моих привычках грубить женщинам, — задумчиво добавил мой спаситель, — даже если эти женщины вторглись в мои угодья, но позвольте сказать…

— Конечно позволяю, — ахнула не думая.

— Вы слишком тощая.

— Да?

— Да. Тощая как умирающая корова. Кожа да кости.

Что?

Он назвал меня тощей? Он имел в виду стройной?

Как изящно…

Кажется, этот мужчина мне нравится.

Щеки залило краской и в глазах вспыхнули звездочки.

Похоже, я влюбилась.

Я так замечталась, что не заметила, как рядом с галантным красавчиком нарисовался пожилой мужчина с пенсне на носу. В руках меховой плед и чайник.

— Выпей, — брюнет впихнул в мои руки кружку. И накинул плед.

— О, спасибо… Вы так добры, — я смущенно потупилась.

— Не стоит, — высокомерно процедил мой спаситель. — Если вы умрете от обморожения, мне никакого прока.

Интересно, к чему он клонит…

Я заинтересованно подняла на него глаза и он вдруг выдохнул:

— Хочу вас допросить и узнать, как на самом деле вы здесь оказались. Я почувствовал сильный выплеск портальной энергии. Склоняюсь к тому, что вы здесь не случайно. Я рассчитываю на сотрудничество. Это и в ваших интересах.

— Ч-чего, — у меня отвисла челюсть.

Он шутит?

То что он говорил про портал, я пропустила мимо ушей, меня зациклило на слове «допрос».

— Но…я не хочу, чтобы меня допрашивали.

— Сочувствую.

Мой взгляд задержался на мужских губах… в голове эхом снова прозвучал его низкий бархатный голос «сочувствую».

Как бесстрастно и холодно он это произнес. Прям ударил по живому.

— Леди, идемте, — пробурчала женщина в чепце. Меня окружила целая толпа дородных дам, едва ясноглазый брюнет завел меня в роскошный особняк на берегу озера.

Точнее, он меня притащил за локоть.

Я упиралась как могла, сопротивлялась, но надменный красавчик оказался сильнее. В результате он взвалил меня себе на плечо, хмыкнул что-то про то, что я настолько тощая, что он боится об мои кости исцарапать плечи.

А у меня в глазах опять вспыхнули звездочки и я пропустила момент, когда властная толпа боевых женщин в чепцах, которых красавец назвал служанками, поволокли меня купаться и переодеваться в сухую одежду.

— Боги всемогущие, какая же она тощая, — перешептывались служанки.

— Сомневаюсь, что у нас есть платья настолько маленьких размеров.

— Это попробуй, — одна из женщин перекинула другой сверток коричневой ткани с кружевом.

Та его развернула. Это действительно было платье, только больше похожее на парашют. Она скептично его рассмотрела и причмокнула губами:

— Что ж, попробуем.

На меня надели этот самый парашют и я в нем утонула.

— Булавки попробуй. — она понизила голос до шепота. — Ужас, как можно иметь настолько тонкую талию. А бедра? Сплошные мышцы.

— Бедная девочка, как такой грудью детей кормить? Ребенок под лупой ее не найдет.

Чем больше они перешептывались, тем больше округлялись мои глаза.

Даже не знаю, что меня смущало больше: обсуждение моей внешности при мне или то, о чем они говорили.

Нахмурившись, я осмотрела себя. Под складками свободного платья не понятно.

Неужели я действительно попала в другой мир и похудела?

— Простите, а можно мне зеркало?

Служанки тяжело вздохнули и отошли в сторону.

Оказывается, зеркала тут уже были.

Я приблизилась к покрытой паром поверхности.

Остановилась, изучая свой мутный силуэт.

Неужели и правда?

Судорожно втянув воздух, я осторожно поднесла руку и протерла стекло.

Медленно и с замиранием сердца открыла глаза, ожидая увидеть в отражении новую себя.

От увиденного у меня на мгновение пропал дар речи.

— Я не изменилась…я осталась какой и была.

В этот момент от разочарования к горлу подступил тугой колючий ком.

Похоже, все вокруг сошли с ума или это действительно ужасный сон.

— Я не понимаю, — обернувшись к женщинам, почувствовала, как брови вопросительно поползли вверх, — с чего вы вообще взяли, что я худая?

— Ну…

Похоже женщин мой вопрос смутил еще больше, чем меня ранее их перешептывания.

— Да вы, леди, не расстраивайтесь, — вдруг ободряюще улыбнулась одна из них. — знаете, как моя бабушка говорила, счастье даже хилым улыбается. А у вас наверное сердце доброе.

Стоящая рядом женщина толкнула ее в бок локтем.

А меня упала челюсть.

Они издеваются.

Мое распаренное после банных процедур лицо казалось круглее. Где они худобу увидели?

Хотя, на фоне этих дам, я действительно выглядела миниатюрной.

— Пора, леди. Его светлость вас ждет.

— Кто?

— Герцог де Фаэрис. Наш хозяин. Вы его гостья.

— Аааа, — кивнула, мысленно добавила: «тот самый ясноглазый брюнет, надменный как индюк, но целуется как бог».

Меня сопроводили в просторное помещение, консервативно обставленное. Ничего лишнего, но все дорого.

Одни мягкие кожаные кресла чего стоят. И дубовый стол с идеальным порядком. Бумаги сложены в аккуратную стопочку. Канцелярские принадлежности разложены как по линеечке.

Да, герцог де Фар…как его там, истинный перфекционист.

Невольно вспомнила свою комнату в общежитии института и стыдливо прикусила губу.

Сам герцог стоял у окна, спиной ко мне.

Широкая шея и мощные плечи. Мой взгляд задержался на его руках, прикрытых белой рубашкой, через свободную ткань отчетливо просматривался рельеф. Шелк рубашки словно стекал по буграм мышц. Безрукавка идеально облегала его фигуру, такую мужскую и крепкую, в тот же момент стройную.

Он обернулся и я поперхнулась воздухом. По аристократическому профилю мужчины скользнул солнечный свет, выделяя скулы и осел на губах.

Опять эти губы…

Черт.

Прикрыв ладонью лицо, сделала вид, что я откашливаюсь, параллельно прикрывая то, как я покраснела.

— Предлагаю познакомиться, — начал он.

Давно пора. Хотя нет…он же меня допрашивать собирался.

Правда, его кабинет выглядел вполне уютным и не одного намека на пыточную.

Опустив руки в карманы брюк, он шагнул ко мне.

— Я Рейгарн де Фаэрис, драконорожденный герцог этих земель. Вы в моих владениях.

Да помню я, что случайно вторглась на чужую территорию.

Герцог поймал мой взгляд и вопросительно изогнул бровь в ожидании.

— А я…Вероника. Можно просто — Мика или Ника.

Он сузил глаза.

— Странное имя.

— Необычное?

— Странное. Простолюдинское.

Я с раздражением цокнула языком. Придирчивый какой.

— Ну да, я из народа.

Драконорожденный шумно выдохнул и потер переносицу. Затем жестом предложил мне сесть в кресло напротив стола.

Воспользовавшись приглашением, я утонула в мягкой коже. Едва не замурлыкала, вытягивая ноги.

Да в этом кресле спать можно. Оно прекрасно.

Сам герцог расположился за столом. Упав на хозяйское место, небрежно откинулся на широкую спинку.

— Как вы относитесь к тому, чтобы перейти на “ты”?

— Положительно, я же из народа, — хохотнула, хлопнув ресницами, но от хлесткого сурового взгляда, брошенного в мою сторону, тут же прикусила кончик языка.

— Как ты сюда попала? — он сфокусировался на мне.

Растерявшись, развела руками. В общих чертах поведала то, что вспомнила.

— Котенок? — он почему-то удивился.

— Ну да, животное такое маленькое. Когда он вырастет, станет котом или кошкой. Он на дерево залез. Я попробовала его снять, но меня придавило елкой. Таким образом я оказалась здесь.

— Животное? — он потер подбородок, хмуро всматриваясь в мои глаза, словно искал следы лжи. — Откуда в твоем мире коты?

— В смысле? У нас их люди заводят как домашних питомцев.

На лице мужчины расцвела странная эмоция. Видимо среди его окружения кошечки были большой редкостью.

— Простите, а вы услышали ту часть, где меня елкой зашибло?

И зачем только спрашиваю. Он медленно кивнул, но было видно, что такие подробности его особо не волновали и в целом, дракоша думал о своем.

Выдержав паузу, он ошарашил меня заявлением:

— Ты перенеслась через портал в мой мир.

— Как? — руки сдавили подлокотники. — Это же невозможно.

— Согласен, подобных переносов давно не было. Портальная магия давно используется только в рамках нашего мира для туристической или деловой телепортации. — Твой случай вопиющий.

Меня словно молнией ударило. Аж подпрыгнула на месте.

— П-портальная магия? — поперхнулась на полуслове, с надеждой уточнила, — мне не послышалось?

— Все верно. Ты должна понимать, у нас иномирцев не жалуют. Особенно дикарей.

— Но я не дикарь.

В голове не укладывалось, но я чувствовала, как паника сковывает дыхание. Дракон поднялся с кресла. Обойдя меня, скрестил руки на груди и облокотился бедром на край стола, нависая надо мной.

— Что ты знаешь о магической материи?

Машинально хотела ответить, в итоге замерла с поднятым указательным пальцем вверх и раскрытыми от удивления губами. Ни одного дельного предположения в мою голову так и не пришло.

— Ясно. Я дикарь, — согласилась, скрепя сердцем. Потупилась. — Что вы со мной собираетесь делать?

Он задумался, заставляя меня усиленно нервничать. Дальше драконорожденный кратко, но живописно пояснил, как в его мире — Диодоре, поступают с нелегальными межмирными эмигрантами.

С каждым словом я сильнее вжималась в кресло, которое больше не казалось таким мягким. И с каждым словом, произнесенным низким тембром во мне стыла кровь.

— Так я же не специально, — отчаянно замотала головой. — Отправьте меня назад. Вдруг никто не заметит.

— К моему великому сожалению, избавиться от тебя в ближайшее время у меня не получится.

Прозвучало с искренним сожалением, словно он действительно сожалел, что не может меня закинуть снова в озеро, подальше от своих аристократических глаз.

— Я могу попробовать устроить повторный заплыв. Что, если портал сработает и я вернусь домой.

— Нет! — мощный кулак с грохотом опустился на стол, идеально расставленные предметы подпрыгнули, создав хаус. А я вздрогнула, округлив глаза. — Портальная магия так не работает. Я вообще не уверен, что есть возможность снова ее задействовать, с учетом отсутствия специалистов по межмирным телепортам. Это первая причина.

— А вторая?

— Я имел неосторожность вас коснуться, — он поморщился, — во время…гм…

— Вашего поцелуя?

— Это был не поцелуй, а искусственное дыхание. Я спасал вам жизнь и не более.

— Конечно-конечно.

Драконорожденный потянулся к пуговице на манжете. Я замерла, чувствуя, как щеки начинают гореть.

«Что он делает?» — в голове промелькнула паническая мысль.

Его пальцы уверенно расстегнули одну пуговицу, затем вторую. У меня округлились глаза, но я не могла оторвать взгляд, уже представляя, как...

О нет…он действительно начал закатывать рукав.

Крепкие мышцы, идеально прорисованные под светлой тканью, напряглись, когда он засучил рукав до локтя, открывая мощную руку с узором вен, будто вырезанных на коже.

— Можешь не бояться, — спокойно сказал он, замечая мой взгляд, — всего лишь рука.

Но, честное слово, это была не просто рука.

— Видишь этот знак?

— Знак? — я сначала растерялась, но когда он поднес к моим глазам тыльную сторону запястья, я рассмотрела замысловатый узор, похожий на татуировку. — Ах да, вижу. Вам идет.

Лично я всегда считала мужчин с татуировками привлекательными.

Но мужчина мой восторг не разделил.

Нахмурился и хмыкнув, поинтересовался:

— Вы знаете, что это?

— Эм?

Я заподозрила подвох…

***

Мои дорогие, давайте знакомиться с нашими главными героями.

✧Драконорожденный герцог✧

Рейгарн де Фаэрис

✧Вероника✧

Бойкая девушка с формами и очень необычным редким даром, о котором она пока не догадывается

Глава 3

— Это знак истинности.

— Истинности? — искренне удивилась, вспоминая, где я это уже слышала.

Точно!

Я тут же озвучила ему свою догадку:

— Истинность это как в фантастических любовных романах?

Мужчина закатил глаза.

— У вас должен быть точно такой же знак.

— Да? — в этот момент я поперхнулась воздухом.

Конечно же я сразу начала изучать свои запястья.

Но кожа была чистой.

Я с недоумением подняла на него глаза.

— Скорее всего у тебя на плече, — добавил он холодно с плохо скрываемым раздражением.

Я отодвинула воротник платья. Пришлось помучиться и расстегнуть верхние пуговицы.

Мужчина тяжело выдохнул и отвернулся, словно увидел что-то непристойное.

Надо же, какой нервный.

Фыркнула и воспользовалась тем, что он все равно не смотрит, чуть опустила платье с плеча.

Ого!

Ого!!!

Я опешила, прикоснулась кончиками пальцев к изящным линиям. Они теплые, словно живые. Будто выцарапанные черными чернилами.

Просто невероятно.

Я даже не заметила, как она появилась. Неужели я слишком замерзла после купания в ледяном озере, что не почувствовала изменений на коже.

Но сейчас я смотрела на рисунок и сердце ускоряло свой бег.

— Вы хотите сказать… что я ваша истинная? — все еще не поверив, я поправила платье. — Можно поворачиваться.

Мужчина обернулся и кивнул:

— Именно. Вы стали моей истинной совершенно случайно.

Заглянула в его глаза и неожиданно для себя утонула в радужках цвета топаза. Меня пробрало до мурашек и приятной дрожи в коленях. Аж пальчики на ногах подогнулись.

Герцог видимо считал все мои мысли с лица и у него недовольно дернулся кадык.

Тряхнув головой, попыталась сосредоточиться и вспомнить, чем обычно заканчивается обретение истинности в любовных романах и кажется, у меня опять вспыхнули глаза:

— И что, теперь мы поженимся?

Мужчина скривился. Хлестнул по мне ледяным взором.

— Ни в коем случае. Брак в ближайшее время в мои планы не входит, — процедил он, делая акцент на каждое слово.

— Понятно, — я поджала губы.

Мне внезапно стало неловко. Наверное, я со своими вопросами — выгляжу глупо и наивно. Да еще и предательски краснею. С другой стороны, какой-то смысл он же пытается донести, раз начал с метки, которую я даже не заметила в начале.

— Странно, я считала, что истинность подразумевает дальнейшее продолжение отношений.

— Разумеется нет, — он качнул головой. — Мы живем в прогрессивном мире и проблемы истинности научились решать.

— Проблемы? Не знала, что это проблема.

— Проблема, — подтвердил более твердо.

Настала моя очередь кривить губы и недовольно закатывать глаза.

Сплошное разочарование…

— Какой-то у вас неправильный мир, — фыркнула себе под нос.

— Напротив. Прогресс не стоит на месте. Многие традиционные вещи теряют свою актуальность. Истинность очень часто связывает неподходящие друг другу пары. Это создает сложности. Поэтому в нашем мире научились устранять этот… гм… недостаток.

По мне словно дубинкой ударили.

— Рада за вас. Предлагаете начать с устранения проблемы?

— Пока нет.

— Что так?

Я вообще перестала понимать к чему он клонит.

— Я предлагаю тебе сделку.

Меня перекосило. Уже страшно.

Скрестив руки за спиной, мужчина начал уверенно расхаживать то в одну сторону, то в другую.

— На данный момент у меня есть невеста, — он заставил меня поперхнуться. Дождался, когда я откашляюсь и продолжил. — Моя семья, мой клан, мы очень приближены к правящей династии. Так вышло, что запланированный брак — выбор императора. Я сейчас в этом союзе не заинтересован. Как я уже сказал, меня не интересует брак в ближайшее время.

Он сделал выразительную паузу. Она затянулась, превращаясь в гнетущее молчание и я первая его нарушила.

— Я все еще вас не понимаю.

— Неожиданное появление истинной — веский аргумент для разрыва помолвки. Вам не надо будет оставаться со мной всегда. Только допустимое время.

— Минуточку…о каком допустимом времени речь?

— Истинность можно предотвратить только на первых этапах ее формирования. Далее процесс необратим. Этого времени нам хватит.

Вот оно что…

Не дожидаясь ответа, дракон озвучил несколько новых условий, с упором на перспективы. Видимо счел их весомыми аргументами для того, чтобы я безоговорочно согласилась.

— Ты будешь учиться в крупнейшей академии под моим руководством. Это поможет тебе развить твой дар.

— У меня есть дар? И какой?

— Выясним на вступительных экзаменах. Одно могу сказать — люди со слабой искрой не смогли бы пересечь межмирный портал.

— А если это ошибка?

— Ошибки быть не может. Ты иномирянка, а у иномирных иммигрантов проблемы с адаптацией. Магии нужно время, дабы проявить себя.

Звучит неплохо, но пазлы не складываются.

— Зачем мне академия? Может мне не очень-то нужны магические способности.

— Ты не в своем диком мире. У одаренных Диодора есть обязательства. Например, контроль над способностью. Этому надо учиться. Следующее, как адептка, ты временно будешь находиться под моей защитой.

— Временно?

— Да, — твердо хлестнул он. — Пока не придумаю, как с тобой поступить дальше. Я постараюсь найти способ вернуть тебя домой, как только ты выполнишь свою часть сделки.

— Сыграю вашу истинную?

— Именно.

— И вы мне поможете?

Хоть мы договорились обращаться к друг другу не «ты», но пока язык не поворачивался отказаться от более учтивого «вы».

— Даю слово, — сухо отчеканил дракон. — И я гарантирую, что близости между нами не будет.

— Даже так?

Не очень и хотелось. Высокомерный индюк.

Видимо мою реакцию он расценил по своему.

— Слово дракона. Я не буду посягать на тебя как на женщину. Будь спокойна, — заверил герцог.

— Пфф… ну да, я же слишком толстая, — по привычке буркнула своим мыслям, в голове промелькнули болезненные воспоминания всех моих неудачных свиданий.

От моих слов на лице мужчины отразилось недоумение.

— Уверяю, я не отношусь скептично к женщинам твоей…гм…излишне стройной комплекции. Просто ты не в моем вкусе.

Точно, в этом доме похоже все сумасшедшие. Вспомнив это, я решила пошутить:

— А если я наберу парочку килограммов, ваше видение изменится?

— Не стоит. Я не хочу, чтобы ты ради меня садилась на диету. Между нами ничего быть не может. Только договор.

Пожав в ответ плечами, пришла к выводу, что вариантов других у меня нет. Я не знаю, где на самом деле нахожусь. История с попаданием в другой мир и истинность вообще в голове не укладываются. А главное — вдруг драконорожденный прав и безопаснее всего будет сделать, как он говорит.

— И так, твой ответ?

— Я согласна, — кивнула с тяжелым вздохом.

Глава 4

— Слушайте, а можно обратиться с щепетильным вопросом? — я опустила подбородок и посмотрела на дракошу исподлобья.

Для убедительности даже похлопала ресницами.

Вообще, ресницы у меня были длинные как опахала. Пожалуй, единственное достоинство на моем круглом как пончик лице.

На всякий случай придвинулась поближе к краю кресла и прогнула спину. Поза соблазнительницы-дилетантки.

Дракон скользнул по мне льдистыми глазами, изогнул бровь и отвернул голову в сторону. Только на одно мгновение на его лице загорелось нечто похожее на удивление.

На этом все.

Судя по взгляду — мое кокетство он не оценил.

Эх…

— Слушаю, — холодно произнес.

— Я же теперь ваша невеста.

— Истинная, — поправил. — Говори конкретнее, что хочешь?

— С одеждой проблемы. Оказалось, что в вашем чудесным доме нет моего размера.

— Конкретнее, — он сверкнул белозубым оскалом.

— Может вы можете себе позволить выделить бюджет на одно — два платья для своей истинной?

— Да хоть целую модную лавку. Я не против, — он словно даже выдохнул. — Сегодня отправимся в город и подберем все необходимое.

— Вы со мной поедете?

— Конечно. Я не доверяю иномирцам.

— Да мне все равно бежать некуда.

Дракон шагнул ко мне и расставив руки по обе стороны от меня, подался вперед на меня, надвигаясь скалой.

Легкие наполнил морозно-хвойный запах, исходящий от его кожи. В этот момент я зарделась и смущенно отодвинулась, вжимаясь в спинку кресла.

— Я не доверяю иномирцам, потому что не знаю, как ты себя поведешь в новой обстановке, — максимально четко, с акцентом на каждое слово произнес он.

Его серьезность почему-то меня развеселила.

— А ну да, я же дикарь, — хохотнула, невинно захлопав ресницами.

Дракон тут же выпрямился и напряженно потер виски.

— Выдвигаемся после обеда. Надеюсь, ты ешь обычную еду.

Он вообще отошел от меня подальше.

— Обычную? Ну да, обычную ем. Мяско, картошечка, булочки. Вообще я люблю поесть.

— По тебе не скажешь. Думал ты травой питаешься.

В моем мире это бы прозвучало как комплимент, но явно не здесь.

Я в прямом смысле попала в какую-то параллельную реальность, потому что когда герцог-дракон пригласил меня в обеденную, я стала свидетелем еще одной странной сцены.

На столе чего только не было. Мясо, жаркое, сладости. Множество бесполезных приборов и шелковые салфетки.

От запахов у меня живот скрутило и во рту нетерпеливо выделилась слюна.

Правда, есть перед таким пафосным индюком, как этот герцог, оказалось неловко.

Косо наблюдала, как он встряхнул салфетку, прикрепив ее к груди, затем взял вилку с ножом и начал неторопливо резать мясной стейк.

Каждое движение пропитано хорошими манерами и чувством собственного достоинства настоящего аристократа.

Даже то, как он держал бокал — было шедевром воспитания.

Эммм…

Опустила глаза на свою тарелку.

Передо мной сочный кусочек мяса с зеленью. Прям ресторанное блюдо, горяченькое. Пряный пар поднимается, маняще касаясь кончика носа.

Все красиво, но как это есть?

Не чизбургер же и не картошка с котлетами.

Снова посмотрев на герцога, осторожно взяла приборы, копируя его движения.

Так…

Первый кусочек отправила в рот, наслаждаясь тем, как тает мясо на языке.

Да я прям себя настоящей леди почувствовала.

Отрезала второй кусочек и…кажется, я вошла в кураж. Даже не заметила, как дракон наблюдал за мой, приподняв бровь.

— Очень вкусно, — я с улыбкой подняла голову. Поймала его взгляд и в этот момент у меня пропал аппетит. Окончательно и бесповоротно. С трудом проглотив мясо, которое теперь казалось жестким, отодвинула тарелку. — Кажется…я наелась.

Бровь дракона поднялась еще выше. Теперь он смотрел на меня как на неведомую зверушку.

— Это все, что ты ешь?

— Выходит, да.

— Может, что-то еще?

Изучив ассортимент, поймала себя на мысли, что в меня точно больше ничего не влезет, пока он на меня смотрит.

— Да нет, правда не хочу.

Принесенные десерты вообще вызвали отторжение. Чувство такое, что попадание в другой мир, стрессы, знакомство с надменным дракошей и появление истинности — убили мои пищевые привычки.

— Что ж, — герцог откинул в сторону салфетку и поднялся из-за стола. — Тогда в путь. Скоро подадут экипаж.

Экипаж? Т.е не машину?

Через двадцать минут, закутавшись в безразмерный тулуп, я замерла на пороге с открытым ртом.

Герцог не шутил, перед моими глазами остановилась нарядная повозка с запряженными вороными конями.

Выдохнув: «Вау» я запрыгнула внутрь и утонула в мягкости бархатного диванчика.

Экипаж неспешно покатился за ворота огромного особняка, а дальше вдоль густого леса и затем по мостовой, скрипя колесами о гладкий камень в сторону удивительного города.

Я отодвинула тяжелую занавеску и выглянула наружу. Город, открывшийся моим глазам, казался сошедшим со страниц моих любимых романов.

Величественные здания с коваными балконами и высокими шпилями, утопающими в серо-голубой дымке, словно стремились достать до парящих над ними дирижаблей.

Боже…дирижабли.

Мелкий снежок кружился, присыпая землю и падая на цилиндровые шляпы мужчин и помпезные шляпки дам.

С каждой встреченной по пути женщиной я все больше убеждалась, что герцог и служанки не шутили, называя меня тощей.

Все попадающие на глаза дамы — были очень крупные.

Нарядные длинные платья, накидки с мехом, через которые проглядывались корсеты. В руках веер или сумочка. При этом каждая двигалась плавно и грациозно, несмотря на внушительные формы.

В отличие от мужчин, которые напротив, в основном казались поджарыми.

Какой-то очень бодипозитивный мир.

И ведь действительно прогрессивный. Викторианская архитектура соседствовала со светящимися рекламными вывесками и порхающими в центре у ратуши иллюзиями.

Удивительный город с его строгой роскошью превзошел все мои ожидания. А дирижабли в небе... они добавляли всему происходящему налет волшебства.

Я заворожено и жадно изучала обстановку, восторженно вздыхая, наблюдая за целым представлением оживших голограмм.

— Иллюзорная магия, — сухо сообщил дракон. — У вас такого нет?

— Есть, но иначе. Все без магии.

— Ясно, — он сухо повел плечом и указал на улицу с множеством вывесок. — Приехали.

Повозка остановилась и я снова восхищенно вздохнула.

"Портной Вильям Ротвуд", "Лучший чай на углу", "Обувь на заказ от мадам Лорель".

Золотые буквы на дереве сверкали в лучах заходящего солнца. В воздухе витал аромат свежей выпечки и дорогого парфюма, а из открытых окон доносились звуки пианино.

— Идем! — холодный голос дракона рассек воздух. Он перехватил мое запястье и быстро потащил в сторону одного из магазинов.

— Вы же сказали, что нам нельзя друг друга касаться, — я уперлась пятками в землю. Что это такое, он даже не дает мне ничего рассмотреть.

— Я в перчатках и ты, слава богам, одета.

Читер…

— Ваша светлость? Рейгарн де Фаэрис, вы тоже здесь? — кто-то окликнул дракона.

Шумно выдохнув, мужчина разжал ладонь, сжимающую мою руку.

— Побудь здесь, я скоро.

Дракон направился к пожилой паре, над головой которой заботливо держали зонтик слуги.

— Эй?! Обернись! Помнишь меня? — услышала тихое откуда-то из-за угла.

Обернулась, но никого не увидела. Пожав плечами, повернула голову обратно к Рейгарну и его знакомым.

— А ну повернулась обратно! Разговор есть! — недовольно зашипели снова.

Я покосилась на пустой угол. Там реально никого не было.

— Не туда смотришь, пухлая. Глаза опусти!

Глава 5

Меня немного смущал хрипловатый говор моего невидимого собеседника.

По голосу — он точно должен быть крупный.

— Ох, — раздраженно вздохнул, — пухлая, ну что же ты такая бестолковая? Тут я!

— Да где?

Осторожно приблизилась к углу, кроме мусорного бака ничего не заметила. А затем опустила взор и у меня упала челюсть.

Знакомая мохнатая мордочка смотрела на меня с таким недовольством, будто я ей задолжала миллион рублей и миску двадцати процентов сливок.

— Серьезно? — с губ сорвался смешок.

Просто невероятно, у моих ног действительно сидел тот самый котенок. Маленький хрупкий заморыш. Черная шерсть, огромные глазища и уши, тощий хвостик.

Мохнатая мелочь недовольно фыркнула.

— Ну и долго ты будешь меня рассматривать, пухлая? И да, я серьезен как никогда.

— Я не пухлая.

Котенок снова фыркнул и прикрыл лапой мордочку, изображая популярный жест.

— То что ты в мире, где дамы больше тебя, не делает тебя менее пухлой.

Ну вот…весь восторг убил.

— Какой-то ты очень вредный.

— Да ну? — он даже оскалился, демонстрируя маленькие клыки.

Выглянув из-за угла, убедилась, что дракон все еще занят и присела на корточки рядом с комком шерсти.

— Как ты здесь оказался? И главное…почему ты разговариваешь?

— За тобой шел, пухлая. Знаешь, найти тебя было не просто. Я понятия не имел, где ты окажешься. Кто ж знал, что тебя портал к треклятому дракону занесет.

— Ой…

— Че ойкаешь?

Я очень старалась не засмеяться. Потому что сложно было сохранять серьезное выражение лица, наблюдая за тем, как глазастый комок шерсти с хвостом бубнит голосом взрослого мужика с многолетним пристрастием к злоупотреблению крепкого градуса.

— Почему ты разговариваешь, ты же кот?

— Ох…женщины. Ты забыла, где мы находимся? — раздраженно ощетинился мой маленький хриплоголосый собеседник.

— В мире, где царит магия, — выдала свою догадку.

— Вот! Я вообще-то по делу.

Деловой кот…да какой серьезный.

Черт, я поперхнулась, подавившись смешком.

В следующую секунду острые зубы впились в мою лодыжку.

— Ыыыы, — я замычала, кусая ладонь. — Ты ж мелкий пакостник! Я тебя спасла вообще-то.

— Ага, я помню. Теперь к делу. Мне нужно, чтобы ты забрала меня с собой, но не говори дракону обо мне.

— Чего?

— Делай, что говорю! Быстро!

— Еще и командует, — обиженно покосилась на мелкое существо, параллельно потерла ладошку. Больно кусается.

— Быстрее! — прорычал мелкий, запрыгнул мне на колени, впиваясь когтями в кожу. Я снова замычала.

Самый наглый котяра в моей жизни.

— Потом поговорим, — заурчал пушистый нахал, забираясь под тулуп. — не говори обо мне дракону.

— Да поняла я…поняла, — почувствовала, что мелкий чупакабра залез во внутренний карман тулупа. — Ты устроился?

Мелкий не ответил, а в следующую секунду на меня упала тень, из-за чего я подпрыгнув, обернулась.

Герцог, возвышаясь надо мной скалой, хмуро сдвинул брови на переносице.

— Что ты делаешь?

— Эммм, — растерявшись, хлопнула ресницами и невинно прикусила губу. На короткое мгновение показалось, что его взор сфокусировался на моих губах.

Да нет, показалось. Точно.

— Просто увидела крысу, — выдала первое, что пришло в голову.

— И решила ее рассмотреть поближе? — в глазах дракона отразилась странная эмоция.

— Ну да, — выпрямилась, поправила тулуп. — Я люблю животных. Особенно мелких, нахальных и кусачих. Ой…

Чупакабрик видимо обиделся и снова впился когтями в мой бок.

У дракона почему от моего заявления подозрительно дернулся кадык и черты лица заострились.

Возникло чувство, что он очень хочет что-то сказать, но в последний момент передумал и молча кивнул в сторону.

Пожав плечами, последовала за ним.

Первый магазин с яркой табличкой «Женские секреты мадам Вероны» со звоном колокольчика распахнул перед нами двери.

И тут же нас встретила чопорная мадам с пышной прической, похожей на сахарную вату цвета лаванды. Она сама была как пирожное с кремом. И как большинство встреченных мной женщин — пышнотелая.

— Рада приветствовать вас, ваша светлость драконорожденный де Фаэрис, в моем модном доме, — заулыбалась сладкой улыбкой. — Чем могу быть полезной?

Ого…Раз дракона знают даже в женских модных магазинах, то он точно крут.

Я даже присвистнула, вызвав недоумение сразу и у дамы с лавандовыми волосами и у самого герцога.

— Простите, — потупилась, уставившись на носки своих ботинок.

— Мне нужно приодеть эту леди, — дракон сжал мои плечи и этот жест показался по-мужски нежным, отчего я невольно подрумянилась.

Только в следующую секунду он толкнул меня к женщине, а она окинула меня скептичным взглядом и обошла по кругу, цокая языком.

— Мадам Верона, я надеюсь, у вас есть подходящие размеры?

— Найдем, — протянула она. Задумалась, а затем щелкнула пальцами. — У меня лучший магазин. Поэтому мои наряды стоят соответственно.

Последние слова она произнесла с жадностью в голосе.

— Деньги не проблема.

Глаза женщины вспыхнули золотым блеском. Мне аж страшно стало.

— Насколько не проблема? — уточнила она, чуть ни не потирая ладони.

— Настолько, чтобы никто не сомневался, что это моя истинная.

Золотое сияние в зрачках мадам Вероны приобрело одержимый оттенок.

— Будет сделано, ваша светлость. Будет сделано.

— Удачи, — безразлично ответил дракон, завалившись в розовое кресло.

— Пойдем, киса, я тебя сейчас так наряжу, что сама жена императора позавидует, — она вцепилась в меня железной хваткой, уводя в соседнее помещение. Там толкнула на диванчик, пододвинула корзинку с пирожными и конфетами. — Отдохни здесь. Я скоро. Покушай, нам девочкам надо следить за фигурой.

Мадам Верона запорхала бабочкой, созывая помощников.

В какой-то момент она скрылась из виду. Растерянно опустив руки на колени, я уставилась на сладости.

Вздохнула и потянулась за конфетой. Фантик зашуршал в руках и пальцы измазались в шоколаде.

Когда я собиралась закинуть сладость в рот, бархатная занавеска одной из примерочной распахнулась.

Увидев, как оттуда выходит целая толпа молодых девушек, с интересом потянулась вперед, чтобы рассмотреть саму примерочную. Да там оказалась целая комната.

— На что уставилась? — одна из девушек остановилась, поймав мой взгляд.

От грубости вопроса я растерялась и сразу не ответила.

— Боги…, — пропела вторая. Окинула высокомерным взором мой тулуп и поморщина носик. — Как сюда попала эта нищенка? Надо мадам Вероне сказать.

— Вообще-то мадам Верона меня сюда и привела, — фыркнула в ответ.

— Очень смешно. Деньги-то у тебя хоть есть? — она и ее подруга громко рассмеялись. Остальные, разбрелись по салону хихикая, пока рассматривали аксессуары.

— У меня лично денег — нет. Но они, видимо, есть у моего знакомого.

— Да ну. И кто же такой щедрый?

Закатив глаза, я попыталась вспомнить, как зовут дракона. Я его имя с пятого раза запомнить не могу. Кошмар.

— Вообще-то это не ваше дело. Просто в моей жизни неожиданно появился щедрый дракон.

— Дракон? — у самой надоедливой девушки задергался глаз.

В зале неожиданно повисла гробовая тишина. Подружки застыли на месте. Только одна девушка плавно двигалась в мою сторону. Золотоволосая красавица с огромным…просто огромным бюстом.

— Ты сказала «дракон», — томно процедила она, — Надеюсь, ты пошутила?

Глава 6

Смерив взглядом белокурую красотку, поймала себя на мысли, что не смотря на ее чрезмерно пышные формы, она действительно выглядела очень даже ничего.

— И так…, — изящно изогнув бровь, девушка приблизилась. — Что на счет дракона?

От ее пронзительного и высокомерного взгляда я почувствовала себя букашкой, на которую вот-вот опустится тяжелый ботинок.

— Ты так шутишь или нет?

— Да нет, — взяла себя в руки и невинно улыбнулась, — так что, девочки, не переживайте, думаю, денег мне хватит на шубку респектабельнее.

Я демонстративно погладила ладонями свой тулуп. В кармане шевельнулся наглый котенок. Или он случайно зацепился лапками или принципиально пытался заставить меня заткнуться.

Красавица поморщилась. Ее подружки встали по бокам от нее, образовав неприступную стену, как по команде скрестив пухлые руки на груди.

— Ты слышала, Присцилла? — змеей зашипела рыженькая. — Кажется, кто-то врет.

Рыжая попятилась на меня, но белокурая Присцилла остановила ее жестом.

— Послушай…эм…не знаю, как тебя…хотя, мне и не интересно. В нашей империи все драконы имеют пары и женаты. Вопрос, какой из драконов позарился на тебя?

От того, с каким презрением она произнесла «позарился на тебя» даже меня передернуло.

В тот же момент серьезные мордашки серпентария меня от души развеселили.

— Ты хотела уточнить, у кого я мужика увела? — весело хохотнула. — Ну слушайте, девочки, я искренне не напрашивалась. Он как то сам в моей жизни появился.

Повисла напряженная пауза. Девчонки переглянулись. Видимо соображали, насколько мои заявления серьезны.

— Я просто в шоке, — пробубнила темненькая, демонстративно вздрагивая подбородок. — Почему эти простолюдинки такие наглые? Никакого этикета и воспитания.

— Угомонись, Бель, — оскалилась Присцилла и брюнетка тут же потупилась. — Вопрос в другом. Мне лично очень интересно узнать, о каком драконе речь.

— Да она врет, — рыжая выпятила вперед грудь.

— Я тоже склоняюсь к такому мнению. Вранье, — вставила свои пять копеек еще одна блондинка.

Я осталась сидеть на месте, переводя взгляд с одной агрессивной милашки на другую. Пока они спорили между собой, поджав губы, кивнула с умным видом, соглашаясь с каждым их заявлением. Подумаешь, что все их выводы друг другу противоречили. Мне вообще все равно. Я даже не знаю, зачем они ко мне пристали. Я вообще сижу и жду мадам Верону.

Их спор, кстати, прервался и меня снова окутало их липкое внимание.

— Я слушаю! — Присцилла нависла надо мной.

Ее подруги мгновенно подключились.

— А ну говори! — одна из них даже топнула ножкой.

— Что сказать-то? — непонимающе развела руками. — Ну познакомилась я случайно с драконом, оказалась его истинной. Он меня из озера выловил и сюда притащил за покупками, говорит, надо быть наряднее. Имя, если что, толком не запомнила.

У всех девушек отвисли челюсти и фарфоровые лица покрылись пятнами.

— Она…издевается, — рыжая поперхнулась. Ее подруга обнажила оскал:

— Надо выпроводить эту нищенку отсюда.

— Согласна, Леона. Мало того, что простолюдинка позволяет себе нагло врать, так еще и делает это в насмешливой форме.

— Проучить! — взвыла Бель.

Все дружно уставились на свою предводительницу — Присциллу. А я машинально задвинулась вглубь диванчика. Ну не собираются же они меня в прямом смысле на улицу выкинуть. Или собираются? Я с ними точно не справлюсь. Каждая из них как две меня. Или три.

Присцилла провела пальчиками по золотистому локону, убирая с лица. Ледяной взгляд буравил меня насквозь.

— Обычно я стремлюсь к добродетели. Даже в отношении людей более низкого происхождения, но ты не тот случай.

— Фу как пафосно, — буркнула я. Терпеть не могу подобную надменность. — Может вам, Присцилла, попроще быть?

Глаза девицы вспыхнули яростью и в следующую секунду она вцепилась мне в волосы. Я от неожиданности едва успела пикнуть и перехватить ее запястья.

— Ты что творишь, сумасшедшая?

— Да как ты смеешь мне дерзить, убогая? — зарычала мне в лицо. — Да любой дракон, получив в качестве истинной такое тупое недоразумение, разорвет связь быстрее, чем ты об этом узнаешь. А если не получится то уважающий себя мужчина выберет покинуть этот мир с честью.

А вот это было уже больно. Как ножом по сердцу. Внутри меня волной поднялась обида, адреналин ударил в виски. Я оттолкнула от себя белобрысую Присциллу.

Та пошатнулась, но устояла. Хлопнула ресницами, скривила губы в ядовитую ухмылку. Ее подруги ошарашенно замерли с перекошенными лицами. Я тоже замерла, чувствуя напряжение в каждой мышце.

— Что скажешь, Присцилла? — Бель медленно вернула шляпку обратно на полку и стала обходить меня со спины.

Леона отзеркалила действия Бель.

Черт…похоже меня окружают. От осознания этого напряглась еще больше. Но пока ждут команды предводительницы серпентария.

Присцилла прищурилась и ее приказ прозвучал глухим эхом:

— Вышвырните эту дрянь отсюда!

— С удовольствием, — в унисон выкрикнули они.

В следующий момент озверевшие подружки сшибли меня с ног и навалились на меня всей толпой.

“Они же меня раздавят…” — сознание в панике завопило.

Меня так придавило, что я беспомощно вытянула руки. Боже мой.

Ой, котенок.

Я вспомнила по несчастное существо со скверным характером у себя в кармане.

Котенок, словно услышав мои мысли, начал выкарабкиваться. Пыхтя и царапаясь, он вырвался наружу. Отряхнувшись, уселся напротив.

— Какая же ты проблемная, пухлая, зашипел мелкий.

— Ч-что здесь происходит? — откуда-то сбоку раздался вой мадам Вероны. Что-то упало со звоном на пол.

— Пухлая, тебе надо срочно съесть конфету, — тихо зарычал он.

— А? — я задыхалась. Кто-то вцепился мне в волосы.

— Конфетку съешь!

— Какие конфеты? Меня сейчас в лепешку превратят. Они не помогут.

— С кем эта убогая разговаривает? — рыжая придавила меня так, что из легких выбило последний воздух.

— Ох..ё-мое, — чупакабрик подскочил к выпавшей из моего кармана сладости, лапкой развернул и пнул в мою сторону. Точнее в мой раскрытый от нехватки воздуха рот.

«Она же не полу валялась!» — промелькнуло в голове в момент, когда сладость попала точно в цель.

Едва не подавившись, случайно проглотила.

Внезапно в моем онемевшем теле начались странные реакции. Мышцы напряглись и тут же расслабились. Сознание подернулось рябью и следом что-то хлопнуло.

Бах!

Я словно провалилась под пол. Будто там появился люк.

Замахав руками, я приземлилась на что-то твердое.

Или кого-то…

Ой…

Сильные руки сжали мое тело и горячее дыхание обожгло щеку.

Подняв глаза, встретилась с льдистыми глазами дракона.

Глава 7

Замерла, чувствуя, как меня обдало холодком от взора дракона.

Он хмурился. Я поспешно заявила:

— Случайно вышло. Чудовищное недоразумение.

— Я даже не удивлен. Ты всегда падаешь не туда, куда надо? — недовольно пробормотал он, нахмурив брови. — Как вообще ты умудрилась телепортироваться?

Его голос прозвучал низко, почти угрожающим. От этого сердце пропустило удар.

Я сглотнула, лихорадочно соображая, как ему это корректно объяснить, не сболтнув лишнего. — Пр-извините... — решила начать с извинений.

Но прежде чем я смогла придумать, как выбраться, его рука крепче сжалась на моей талии. Тепло обожгло кожу сквозь ткань, а мурашки побежали по спине. Лицо загорелось, будто меня поймали за чем-то неприличном.

Он ничего не сказал. Его взгляд скользнул вниз, словно проверяя, все ли со мной в порядке. Между нами повисла тишина, от которой воздух в комнате казался разряженным.

Дверь из зала распахнулась с громким стуком и тишина лопнула, как пузырь.

— Куда она пропала?! — в холл вихрем влетела Присцилла, за ней — толпа ее подруг и мадам Верона.

Ее взгляд ударил хлыстом, заставив меня, к недовольству дракона, прижаться ко мне еще сильнее.

От сканирующего каждую мелочь взора Присциллы мои внезапные объятия с драконом не скрылись. Пухлые губы дрогнули и поджались, глаза вспыхнули яростью.

— Что здесь происходит?! — резко спросила она, переводя взор с меня на дракона.

Я попыталась вывернуться и соскочить с его колен, от греха подальше, но он не отпустил. В груди замерло что-то горячее, как перед бурей.

Его руки сжались, словно инстинктивно. Мне в этот момент показалось, что будто неосознанно хотел защитить меня. Но затем отпустил, поднялся, поставив меня рядом с собой.

И руки свои быстро убрал, образуя между нами невидимую границу.

Он повернулся к Присцилле. На его лице не дрогнул ни один мускул. Голос прозвучал спокойно, почти буднично:

— Это моя истинная, — спокойно и даже буднично заявил, повернувшись к Присцилле.

В зале модного магазинчика воцарилась гробовая тишина.

Лицо Присциллы застыло, словно маска из гипса. Губы шевельнулись, но звуков не было. Подруги, стоящие позади нее, медленно переглянулись, будто в замедленной съемке.

— Истинная? — бесцветным голосом уточнила она.

Я машинально покосилась на дракона, но он стоял абсолютно спокойно, словно сказал что-то про погоду.

А у меня возникло подозрение, что похоже они знакомы. Догадка, что Присцилла та самая невеста, брака с которой он желает избежать — вообще окатила сознание ледяной водой.

По лицу Присциллы поползли пятна ярости. Внезапно, как будто что-то внутри нее щелкнуло, она очнулась.

— Что?! — от ее крика содрогнулись стены.

Именно. Что?!

Я сама застыла на месте, не понимая, что происходит.

Присцилла резко качнула головой, ее волосы разлетелись по плечам, глаза метали молнии.

— Истинная? — переспросила она, ее голос сорвался. — Как? Когда?

— Внезапно, — коротко ответил дракон, смотря прямо на нее.

— Это шутка? — ее глаза расширились, и она шагнула ближе. — Как можно быть таким… легкомысленным? Разорви эту… эту связь!

Дракон вскинул бровь.

— Не вижу смысла, — твердо, с оттенком циничности ответил он. — Я приверженец старых традиций. Истинная пара появляется в жизни дракона только раз. Поэтому, — он сделал едва заметную паузу, — я вынужден разорвать помолвку.

Слова повисли в воздухе, а я перевела взгляд с него на Присциллу, которая покраснела от ярости.

— Ты серьезно? — прошипела она. — Ты променяешь меня, ради… — ее взгляд пронзил меня, словно ледяной кинжал. — Этой?!

Меня затопило горячей волной. Я сжала кулаки, но промолчала.

— Попрошу выбирать выражения, — дракон моментально осек ее и шагнул ко мне, дежурно обняв, притягивая к себе. — Это моя пара.

На этот раз я не почувствовала ни будоражащего напряжения, ни тепла. Все было отработано, словно он просто защищал свою территорию.

— Как ты можешь так поступать? — Присцилла всплеснула руками. — Это подло!

— Разговор окончен, — спокойно сказал дракон. — Но я не против сохранить дружественные отношения.

Она сжала губы, ее глаза блеснули обидой и злостью.

Я отвернулась, чувствуя странную тяжесть в груди. Он неправ. Совсем. Как бы ни были сильны традиции, они ведь были помолвлены и она явно питала к нему чувства.

Молча отступила в сторону, разглядывая тряпичные манекены и полки с коробками. Спиной чувствовала злые взгляды Присциллы и ее подруг.

Дверь с грохотом захлопнулась, и я невольно выдохнула. Кажется, все самое напряженное позади.

Дракон опустился на кресло и достав карманные часы, мельком взглянул на циферблат.

— Можете продолжать, — негромко бросил он, убирая часы обратно.

Мадам Верона тут же подлетела ко мне, ее улыбка выглядела одновременно виноватой и напряженной.

— Прошу за мной, дорогая, — она мягко взяла меня под руку и направилась в сторону примерочных.

Перед занавеской уже выстроилась целая толпа сотрудников салона, каждый держал в руках по несколько нарядов. Все они улыбались, одобрительно кивая, а один особенно энергичный помощник даже попытался поклониться, чуть не уронив ворох тканей.

Под занавеской примерочной что-то шевельнулось. Успела заметить, как за тяжелой тканью скрываются пушистые лапки и хвост.

Глава 8

Я схватила первое попавшееся платье из рук ближайшего сотрудника, быстро юркнула за занавеску и опустилась на корточки. Под ней сидел пушистый комочек с большими, надменными глазами. Котенок сложил лапки, будто задумался, но его взгляд был пронизывающе внимательным.

— Что происходит? — прошептала я, стараясь не паниковать. — Я требую объяснений.

Котенок слегка наклонил голову, а потом хрипловато отшутился:

— Требуешь, говоришь? Ладно, если кратко — я твой фамильяр.

Я застыла, моргая от изумления, словно только что услышала, что драконы устроили скидки на золото.

— Кто? — переспросила я, едва подавляя смешок. — Фамильяр? Ты?

Котенок прищурился, явно обижаясь на мой тон.

— Очень смешно, — пробурчал он, поджимая хвост. — Да, представь себе. Я тоже от тебя, пухлая, не в восторге.

— Это бред, — фыркнула я, не веря ни единому слову.

— Считай как хочешь. Но факт остается фактом: мы связаны. И мне понадобилось немало усилий, чтобы тебя найти.

Я задумалась, пробегая в голове все, что произошло со мной с момента попадания в этот странный мир.

— Подожди, — осторожно произнесла я. — А нельзя было найти кого-то другого?

— Если бы мог, то нашел бы, — отозвался котенок с раздражением. — Но в итоге теперь ты и я здесь.

У меня от этого заявления отвисла челюсть. Я едва собралась задать новый вопрос, как из зала раздался обеспокоенный голос:

— Леди, все ли в порядке?

— Да! — быстро откликнулась я. — Одну секунду!

Поворачиваясь к платью, я начала торопливо надевать его, стараясь не потерять нить разговора.

— Так это ты меня сюда затащил?

— Нет конечно. Я не владею портальной магией, — огрызнулся котенок, переминаясь с лапки на лапку. — Это сделала ты, но неосознанно. Я лишь помог тебе усилить возможности. А в мире без магии это ой какая проблема! Знаешь, чего мне это стоило?

— Ну, по тебе видно, — усмехнулась я, натягивая рукава. — Наверное, был огромной пантерой и усох.

Ай! Больно!

Котенок неожиданно тяпнул меня за лодыжку. Я вскрикнула, пытаясь его отпихнуть.

— Леди, вы уверены, что все хорошо? — голос за занавеской прозвучал еще более обеспокоенно.

— Уверена, — сквозь зубы ответила я, потирая ногу. — Просто… нога запуталась.

Наконец поправив платье, я накрыла котенка своим тулупом, чтобы его не заметили и делая вид, что все в порядке, выскользнула из примерочной.

Мадам Верона буквально поймала меня за локоть, как только я сделала шаг из примерочной. Она скептически оглядела меня с ног до головы, ее взгляд был таким критичным, что я почувствовала себя нашкодившей школьницей.

— Нет, — она недовольно нахмурилась и покачала головой. — Не то. Другое.

Не успела я возразить, как она уже толкнула меня обратно за шторку. Раздался шелест ткани и даже не спрашивая моего мнения, она начала перебирать наряды, вешая их на крючок рядом.

— Примерь это. И это. А вот это — обязательно, — приговаривала мадам Верона.

Процесс выбора был бесконечным, но в итоге я снова вышла и на этот раз она устало вздохнула, подведя меня к большому зеркалу.

— Смотри.

Я обратила взгляд на свое отражение. Лавандовое платье идеально сидело, подчеркивая талию и как будто добавляя изящности моим движениям. Оттенок подчеркивал глаза, делая их ярче. Мне даже показалось, что я постройнела.

— Ну? — мадам Верона подняла брови, ожидая моей реакции.

— Кажется, неплохо, — неуверенно ответила я, чуть касаясь платья на талии.

Мы с ней выбрали еще несколько нарядов. Закончив, я осторожно спрятала котенка в сумочке, надеясь, что его шевеление никто не заметит и вышла в основной зал.

Дракон все еще сидел в кресле. Он лениво перелистывал страницы газеты, но едва я появилась, его движения замедлились. Он замер, а затем медленно поднял взгляд.

— Можем идти. Я закупилась, — улыбнулась, демонстрируя фирменные пакеты с ленточками.

Дракон не ответил. Льдистые глаза заскользили по моей фигуре. От его пронзительного взгляда у меня перехватило дыхание.

Я откашлялась, пытаясь прервать его странное молчание:

— Ну… все готово.

Он не отреагировал, словно не услышал. Но его глаза все так же изучали меня. На короткое мгновение мне показалось, что у него участилось дыхание.

Сердце забилось быстрее, колени предательски задрожали. Я отвела взгляд, поправляя ремень сумки, стараясь казаться спокойной.

— Мы можем идти? — спросила я, но мой голос прозвучал тише, чем я ожидала.

Дракон наконец моргнул, как будто проснулся и кивнул, вставая с кресла.

Пока дракон расплачивался, я стояла на выходе, положив руку на сумку и рассматривая снежинки за окном витрины. Мягкие хлопья запорошили землю. В этом мире даже снег казался особенным.

— Гм…я вам помогу, — чуть картавя, обратился ко мне один из сотрудников, разворачивая новенькую приталенную шубку.

— Я сам, — дракон внезапно оказался рядом и забрал одежду из рук мужчины.

Подняв от удивления брови, я повернулась к дракону спиной, опуская руки в мягкий ворс.

Неожиданный прилив галантности толкнул дракона лично открыть дверь.

Мне его действия показались странными. С другой стороны, возможно, он стремится достойно играть роль моего истинного. Ему же надо создать видимость, что все прекрасно и у нас будто есть отношения.

Мы вышли из лавки и я с облегчением вдохнула свежий воздух. Дракон ненавязчиво взглянул на меня, предлагая:

— Если хочешь, можем прогуляться по другим лавкам.

Я качнула головой, поправляя сумку на плече.

— Нет, спасибо. Мне этого хватит. К тому же, ты и так уже потратился.

Он усмехнулся, словно мои слова его развлекли.

— Деньги не проблема, — отозвался он, опуская взгляд на грузчиков, которые сгружали наши покупки.

Дракон кивком подозвал одного из них, бросил золотую монету и те подхватили пакеты.

По возвращении домой я буквально выскользнула из его поля зрения, бросив на ходу:

— Я в свою комнату!

Он не стал останавливать меня, лишь коротко кивнул.

Заскочив в спальню, я закрыла за собой дверь, прислонилась к ней и с облегчением вздохнула. Покупки оставила в стороне, не спешила их разбирать. Вместо этого я быстро достала котенка из сумки.

— А теперь рассказывай, товарищ фамильяр, подробности, — строго прошептала я, усаживая пушистого наглеца на кровать. — Кстати, у тебя имя вообще есть?

Мелкий шкет ответить не успел, в дверь постучали.

Глава 9

— Проклятье, — схватив кота за холку, я быстро спрятала его в один из пакетов с покупками.

Кажется, мелкий шутник что-то недовольно промычал, я в ответ закатила глаза. Поправила волосы и раскрыла дверь.

Дракон, стоя на пороге, окатил меня холодным взглядом.

— С кем ты разговаривала?

— Сама с собой, — заверила его, одаряя улыбкой.

Дракон едва заметно приподнял бровь, но комментировать мое заявление не стал. Прочистил горло и шагнул в комнату.

Я попятилась, пропуская его. В принципе, он и не спрашивал разрешения войти.

— Завтра важный день, — начал он, двигаясь в сторону окна. В его скрещенных руках заметила небольшую красивую коробку пурпурного бархата. — Утром мы отправляемся в академию “Бури и Пепла.”

— Почему “Бури и Пепла”?

— Это название академии.

— Красиво звучит, — я снова улыбнулась. Он поймал мою улыбку, кашлянул и отвернулся к окну, задумчиво наблюдая за снегопадом. Сделав небольшую паузу, он снова заговорил, — твоя задача - вести себя естественно. Избегать подробностей твоего попадания в мир. Я присмотрю за тобой. Еще тебя ждет стандартное испытание при поступлении.

— Испытание? — у меня отвисла челюсть. — Подождите, об испытаниях речи не шло.

— Спокойно. Это, как я уже сказал, стандартная процедура. Ничего страшного в ней нет. Уверен, ты справишься.

— Пф, звучит обнадеживающе, — не удержалась от сарказма. — Поверю на слово.

— Поверь. Кстати, — он шагнул ко мне и протянул коробку, — это тебе.

Я опешила, уставившись на бархатную коробку с нежно-розовой ленточкой.

— Ого, — хлопнув ресницами, приняла подарок. Потянула за край ленты и бантик распустился. Перед тем как открыть крышку, стрельнула в дракона глазами. В этот момент меня кольнула настороженность. — С чего вдруг?

Дракон нахмурился.

— Просто открой.

— Хм…хорошо, — выдохнув, откинула крышку.

Нос защекотал горьковатый запах шоколада и ванили. В ажурных фантиках красовались конфеты, присыпанные сияющей пылью.

Неожиданно.

Дракон решил подарить мне конфеты.

Видимо я долго молчала, раз дракон раздраженно среагировал:

— Тебе не нравится?

— Просто неожиданно. Вы решили меня подкормить, господин дракон, чтобы я не была такой тощей?

Дракон вопросительно изогнул бровь.

— До завтра, — кивком попрощавшись, он развернулся и покинул комнату.

И что это было?

Замерев с коробкой конфет в руках, проводила взглядом его широкую спину. Вздрогнула от хлопка двери. Рука машинально потянулась за конфетой.

— Я бы на твоем месте этого не делал, — мелкий гусь раскачал пакет и вывалился оттуда вместе с одеждой.

— С чего вдруг? — шоколад в моей руке начал подтаивать, пачкая пальцы.

— А ты не поняла? Сладкое каким-то образом заставляет работать портальную магию.

Мои брови поползли на лоб.

— Что за глупости?

— А что по твоему произошло в модной лавке? Попробуй и сама убедишься. — котенок шмыгнул носом. — Будешь пробовать?

— Даже не знаю теперь, — с грустью посмотрев на конфету, опустила ее обратно в коробку. — Как это вообще работает?

— А я откуда знаю. Странная особенность. Твоя личная.

— Обалдеть…, — задумавшись, отставила коробку в сторону. — Выходит, сладкое мне употреблять опасно.

— Пока не разберешься со своими способностями — не рекомендую. Только если в редких случаях. Если по честному, то риск для тебя — это оказаться в неожиданном месте.

— Как интересно, — я плюхнулась в кресло, закинув ногу на ногу. — То есть, в магазине ты за то, что я могу попасть черти куда, не переживал.

Котенок нахохлился и стал вылизывать лапу, бормоча:

— На тот момент думать было некогда, тебя едва не раздавили. Сейчас просто не рекомендую экспериментировать.

— Ясно, имя у тебя хотя бы есть?

Видимо не было, раз мелкий шкет промолчал.

— Ладно, буду называть тебя Кексиком.

— Чего? — у мелкого едва глаза не выпали из орбит, — Я не согласен!

— Твои проблемы, ты вообще меня пухлой называешь.

Он попытался меня укусить, но я быстро убрала ноги, забираясь в кресло и подхватила его за шкирку.

— Теперь рассказывай все!

Кексик ощетинился и стал упираться, ссылаясь на то, что я пока не готова к информации. В итоге, из того что мне удалось из него вытрясти, ничего особо не шокировало.

Информации изначально было мало.

Так я узнала, что портальная магия у меня врожденная и это для моего мира редкость. А Кексик как раз меня искал, дабы переправить в мир с магией, но я в видимо притянулась к дракону, поскольку он мой истинный.

А еще как выяснилось — в этом мире фамильяры большая редкость и на них надо получить разрешение и иметь квалификацию мага. Я пока даже адепткой не стала. Поэтому Кексик настойчиво рекомендовал дракону про меня не говорить. Во всяком случае пока.

На вопрос, почему моим фамильяром оказался хилый котенок, Кексик предпочел не распространяться и в целом, обиженно заурчал про неокрепший магический потенциал.

Далее он вообще выдвигал предположение, что если я сирота, то возможно, я подкидыш из мира с магией. Эту версию я отмела, но решила в будущем разобраться.

Следующий день выдался напряженным с самого утра.

Приезд в столичную академию «Бури и пепла» заставил меня с разинутым ртом устремить взор к высоким пикам огромного здания, скрывающегося за снежными облаками.

А в величественном холле царила суета. Я только и успела скользить глазами по адептам в разноцветных формах. Я насчитала около пяти цветов. А еще подмечала необычные мантии преподавателей и сходила с ума от общей атмосферы хаоса и предвкушения.

— К стойке регистрации, — дракон подтолкнул меня в другой край холла, где под огромными золотыми часами несколько юных мужчин активно работали печатями, прошиамповывая документы.

Рядом с ними толпились молодые люди, я догадалась, что это будущие адепты. Но мое внимание приковалось к порхающим в воздухе перьям. А еще к длинным заостренным ушам юношей. Неужели эльфы…настоящие?

— Вау…

— Держи свою анкету и рекомендательное письмо, — прорычал дракон, впихивая мне в руки бумаги.

Я взглянула на информацию и невольно присвистнула. В анкете меня звали Вероной Морис. А рекомендация была выдана самим ректором Рейгарном де Фаэрис.

Хм…что-то знакомое. Стоп, это же имя дракона.

— Ты ректор?

Рейгарн нахмурился, изогнув бровь.

— А почему я Верона и откуда такая странная фамилия?

Он шумно выдохнул.

— Я подобрал тебе более менее подходящее под наш мир имя. А фамилия спонтанный выбор. Так обычно именуют магов, потерявших память или найденышей.

— Ну спасибо хоть что не в честь неопознанных трупов, — я взахлеб засмеялась. Дракон поморщился и за плечи развернул меня к регистрации.

— Иди. Позже увидимся.

Сам дракон скрылся в толпе, но затем я заметила, как его фигура мелькнула на лестнице, там же он остановился перекинуться парой слов с каким-то мужчиной и внезапно обернулся на меня.

Вот чер…Растерявшись, я сама шустро прошмыгнула к стойке, стараясь скрыться от его пристального взора.

После того как все было оформлено, меня направили в другое масштабное помещение для адептов, ожидающих отборочный тур.

Зал не такой шумный, уютный, со множеством диванчиков и столиками, на каждом из которых стояла корзинка с фруктами и сладостями. Атмосфера умиротворяющая и в тот же момент наполненная самоуверенностью. Возникло чувство, что никто из присутствующих не переживал за свое поступление. А вот это как раз заставило понервничать меня. Если будущие адепты такие спокойные, то значит, они уверены, что поступят.

Невольно возник вопрос — какова вероятность, что именно я провалюсь? Вдруг моя магия слабее, чем у них? План дракона может рухнуть…

— Привет, Какая у тебя способность?

Услышав звонкий голос — я сильно вздрогнула. Вообще, пока нервничала, не заметила, как взяла со стола печенье.

Напротив меня стояла круглолицая девушка с мелкими светлыми кудряшками, очень похожая на пупса. По правую сторону от нее паренек и еще одна девушка, один взгляд на которую вызывал у меня ступор. Впервые видела человека с зеленым цветом кожи. Подождите…я буквально впилась в нее глазами. Зеленая, высокая, копна длинных волос, уложенных в высокий хвост и клыки. Самое главное — у нее было поджарое, спортивное телосложение.

Ей видимо не понравилось то, как я пристально ее рассматривала и она раздраженно оскалиалсь:

— Что уставилась? Никогда орков не видела?

— А? Орков…да, честно говоря…, — тряхнув головой, попыталась вспомнить, а с чего они вообще ко мне подошли. Отвлеклась и упустила момент. — Простите, а какой изначально был вопрос?

— Какая у тебя способность, — девушка-пупс улыбнулась.

— Четно говоря, я не уверена, что у меня вообще есть какие-то способности. Только теория.

— А как ты тут оказалась? — среагировала мускулистая орчиха.

— По блату, если быть откровенными.

— Это как? — все трое уронили челюсть.

— Ну по преференции, кумовству, знакомству.

— Быть не может!

— Ну я же здесь, — развела руками, кивнула в подтверждение своих слов.

— Ты врешь! — орчиха взбунтовалась, хлестнула по мне цепким взглядом. — Сюда лишенные дара не попадают.

— Скажи это товарищу ректору.

У моих собеседников включился мозговой штурм. Они стали спорить.

— Она нас разводит.

— Точно.

— И почему ты свой дар скрываешь?

— Да не скрываю я его. Просто сомневаюсь, что он у меня есть.

— Если бездарна, то тебе здесь нечего делать, — на этот раз подключился паренек.

— Уверяю, я то же самое пыталась обяснить ректору, но он не слушает…

Машинально я откусила кусочек печенья и буквально в следующее мгновение меня подкинуло на месте и швырнуло в портал.

Глаза открыла уже в полной темноте. Нащупала ручку и раскрыла со скрипом дверь. Снова вышла в зал. На этот раз под бурные перешептывания.

— Ого! — первая пришла в себя пухляшка. — А говоришь, способностей нет.

— Это же портальная магия. Из элитного списка, — в голоске парнишки считался фанатизм и неприкрытая зависть.

Орчиха — единственная, кто не стал комментировать мое перемещение при помощи печенья.

Глава 10

— Как у тебя это вышло? — девушка-пупс распихала скопившуюся вокруг меня толпу будущих адептов.

В ответ развела руками. Действительно, чудеса и только. Съела печенье и меня перебросило в шкаф.

В сумке, перекинутой через плечо, засуетились.

— Молодец, привлекла внимание. А я говорил, — послышалось тихое бурчание.

Внимание я и правда привлекла больше, чем хотелось бы. Меня засыпали вопросами и круг адептов сомкнулся. Я попятилась, думая, как мне ускользнуть.

Меня выручила девушка-пупс, схватив мою руку, она как танк, ломанулась пробивать плотный ряд окруживших меня кандидатов на поступление.

— Здесь будет комфортнее, — она оттащила меня к дальней части залы.

Некоторые адепты последовали за нами, но им дорогу преградила орчиха.

— Спасибо, — я села на диванчик и вытянула ноги. — Я к такому вниманию не готова.

— Понимаю, — девушка плюхнулась рядом. Вытянула руку для знакомства, — Я-Лали. Это…, — она указала в сторону парниши и орчихи, по очереди представляя их, — Винс и Ры.

— Приятно познакомиться, — пожав руку Лали, тоже представилась, — Я Верона, но можно просто Мика.

— Ого как необычно. Ты вообще необычная, — Лали улыбнулась, — как и твоя способность.

Меня подмывало поточнее расспросить про телепорты, раз от Рейгарна я смогла узнать только, что портальная магия очень редкая и используется в основном для дипломатических встреч и дальних путешествий. Специалистов в этой области катастрофически не хватает. Но Дракон просил вести себя естественно и не выдавать свое иномирное происхождение. Зато, благодаря рассказам ребят о себе, смогла больше узнать о мире Диодор.

С Рейгарном мы ведь почти не общались. Так же узнала, как устроено поступление в академию и какие факультеты есть.

Например, Ры собиралась поступить на боевой, а Лали и Винс на лекарей. Правда, Винс рассматривал еще факультет ментальной магии.

Вообще, я старалась побольше расспрашивать ребят, чтобы они не успевали задавать вопросы мне. Мне рассказать особо нечего…Из-за того, что нельзя рассказывать.

— Господа будущие адепты! — пожилой мужчина в золоченной мантии вышел в центр зала. За ним с высокой пачкой папок плелся сутулый и щуплый мужчина в пенсне. — Рад вас приветствовать!

Мужчина выдержал паузу. Студенты замолчали и в зале повисло гробовое молчание и ожидание, наполненное массовой взволнованностью.

Поправив широкие рукава мантии, мужчина продолжил:

— Сегодня каждый из вас наше будущее и надежда. Мы будем рады каждому из вас. К сожалению, не все пройдут отбор и не для всех кабинеты нашей академии откроют двери, но это не значит, что вы менее достойны. И не значит, что вы слабее. Просто кто-то оказался сильнее. Каждому из вас я желаю удачи.

Новая пауза и зал громыхнул от аплодисментов, громких перешептываний и эмоций. Я и мои новые друзья замерли.

— Сейчас нас пригласят на полигон и там начнется, — со знанием дела забормотал Винс. — Возможно будет лабиринт. В прошлом году он был. Я читал.

— Ясно…— долго не думая, я приоткрыла сумку и закинула туда несколько печенек, на всякий случай.

Из сумки раздалось тихое:

— Боже…ты серьезно?

Я похлопала по сумке, чтобы Кексик успокоился, пока никто не заметил.

Мужчина в золоченной мантии кратко обозначил правила и Винс оказался прав, нас ждет лабиринт, каждый уровень из которого подразумевал определение потенциала адепта и на какой факультет он попадает.

— Замечательно, помощь и лечение обычно ставят в самом начале, — Лали взбодрилась.

— Только надо будет сначала найти ингредиенты, — заверил Винс. И с лица Лали слетела улыбка.

— Всем удачи, — буркнула Ры. Орчиха поднялась на ноги и расправив плечи, хрустнула пальцами, прям как перед боем.

— Удачи.

— Удачи всем.

Мы выстроились в ряд, получив номерки. Мне достался номер “66”. Плохой знак. Прикусив губы, прицепила номер на грудь. На душе заскрипело от волнения. Цифра шесть вообще неудачная. Все самое плохое, что со мной происходило — начиналось с шестерки. Например, после шестого свидания я загремела в этот мир. Кушая после шести — я набрала лишние килограммы. А еще я родилась шестого числа.

— ВНИМАНИЕ! ПРОХОДИМ ПО ОЧЕРЕДИ!

Я сильно вздрогнула. Широкие двери зала распахнулись, впуская яркий свет. Девушки и юноши, несмотря на просьбу — соблюдать очередь, толпились. Все хотели побыстрее оказаться на улице и посмотреть, что их ждет.

За дверьми зала открывался вид на огромный стеклянный купол и в центре расположился действительно лабиринт. А по периметру — трибуны, заполненные адептами в разноцветных мантиях. Центральная часть трибун отводилась преподавательскому составу.

На самом верху в широкой нише я увидела Рейгарна. Он поднялся с места и когда все кандидаты суетясь, оказались под куполом, дракон тоже начал произносить приветственную речь.

Лали рядом со мной сжала ладошки на груди:

— Боги, я слышала, что наш ректор молод и хорош собой, но не думала, что настолько.

Далее она начала перечислять едва ли не каждую особенность Рейгарна, включая оттенок его глаз.

Я покосилась в сторону дракона. Прищурилась. В целом, рассмотреть его конечно можно было, но чтобы так детально. Цвет глаз — точно нет.

— Как ты вообще его отсюда рассмотрела?

— У меня хорошее зрение. Эх, жаль, что у него есть невеста.

Еще и истинная.

Но об этом я вслух говорить не стала.

— НАЧИНАЕМ!

В воздухе вспыхнуло очертание песочных часов и секунды стремительно закапали серебристой пылью, отмечая оставшееся время.

Проклятье. Кто-то толкнул меня в бок. Адепты ломанулись в лабиринт.

— Че стоишь? — Ры остановилась рядом, подхватила меня под шкирку и буквально зашвырнула во вход, за которым открывалось еще пять проходов без обозначений. — Время идет! Не тупи!

Далее она как солдат, с тяжелым выдохом бросилась в крайний вход.

Черт, а мне куда?

В растерянности стала гадать, вспоминая детские считалочки.

Подсказка прозвучала неожиданно из сумки.

— Беги туда же, куда и она.

— Почему именно туда?

— У орков хороший нюх. Наверняка там ловушек меньше.

— Супер!

Как ни странно, но такой логикой руководствовались единицы. Вообще, крайний проход выглядел самым непопулярным.

Туда так туда.

Я пожала плечами и шагнула за Ры.

Глава 11

Как-то слишком спокойно.

Я шла вдоль стен широкого лабиринта. Чувствовала, что холодок плавно скользит змейкой по позвонкам. Двигалась осторожно, не зная, что меня ждет за следующим поворотом. Воздух звенел от напряжения, но путь все не кончался.

Опустив голову, заметила, как у ног заклубился туман. Густой и вязкий, словно живой. Шаги замедлились сами собой. Но внезапно раздался рев. Громкий, словно удар грома.

Из тумана выскочил орк. Огромный, с оскалом, от которого кровь застыла в жилах.

— А-а-а-а! — завизжала я и кинулась бежать, не оглядываясь.

— Спасибо, Кексик, просто спасибо! — задыхаясь от бега, покосилась на сумку, в которой прятался виновник моего выбора.

— Ну извини, пухлая… Осторожно! — раздалось снизу.

Я успела только пригнуться, когда передо мной с грохотом пролетело огромное бревно. В тот же момент ноги подкосились и я рухнула на землю, тяжело дыша.

Кто-то резко схватил меня за шкирку и поставил на ноги.

— Ры? — пробормотала я, узнав ее.

— Не расслабляйся! — прорычала она и скрылась в тумане.

Я застыла, слушая удаляющиеся шаги. Оставаться на месте было не вариант, так что я двинулась дальше, вздрагивая от каждого шороха.

Туман будто оживал. Что-то зашуршало у самой земли. Взглянув вниз, я увидела щупальца, медленно тянущиеся к моим ногам.

— Простите… — пробормотала я, осторожно переступая через них, прежде чем сорваться в бегство.

Но за следующим поворотом меня ждала ловушка. Что-то обхватило мою ногу и я взлетела вверх тормашками. Оказалась подвешенной на какой-то магической веревке.

— Черт! — крикнула я, дрыгая ногами, стараясь выпутаться.

В этот момент из тумана выскочил монстр. С огромной кувалдой.

— Печенье! Мне срочно нужно печенье! — визжала, лихорадочно шаря в сумке.

Но когда я потянулась за ним, сумка раскрылась и все ее содержимое высыпалось вниз.

— Ты что творишь, пухлая?! — взвизгнул шкет, повиснув на моих штанинах.

Печенье упало прямо на землю. Монстр замахнулся. Кувалда летела в мою сторону и я резко качнулась в сторону, едва увернувшись.

— Мелкий, черт, дай мне печенье или нас убьют!

Котенок, бурча что-то себе под нос, спрыгнул на землю. Схватил одно печенье и ловко вскарабкался обратно.

Монстр снова замахнулся. Я едва успела снова увернуться и с силой отвесила ему пощечину.

— Вот тебе! — крикнула я. — Ох…

Рука заныла от удара. Морда монстра оказалась каменной.

Но трюк сработал. Я его на время отвлекла.

В этот момент котенок запихнул печенье мне в рот. Я быстро его пережевала, мысленно умоляя, чтобы сработало.

И сработало. Все вокруг закружилось, меня дернуло в сторону и я с грохотом вывалилась из портала. Прямо в какую-то холодную лужу.

— Какая гадость…фу, — я дернулась, принимая сидячее положение. Поежившись, стала обтирать руки об одежду. Сейчас бы бумажные платочки не помешали.

— Я не понял, мы победили? — Кексик заурчал из сумки.

Хороший вопрос. Финиш был прямо перед моими глазами, лабиринт за спиной, а на трибуне все молчали.

Но едва я подняла голову, как на меня обрушился шквал оглушительных аплодисментов.

Кто-то громко крикнул в рупор:

— Первая адептка прошла испытания на боевой факультет!

Простите, какой факультет?

У меня упала челюсть. Я взглянула на дракона. Он стоял у самого края, наблюдая за мной. Так пристально, что даже на расстоянии меня пробивало от остроты его взгляда. При этом я отчетливо видела удивленно приподнятые брови.

Ого, да он такого тоже не ожидал.

Я тоже.

— Спасибо, Кексик…

— Не называй меня так, пухлая.

— Ой ли…

Испытания еще продолжались, а я уже стояла в общем зале, завернутая в плед, ожидая, когда объявят окончание. В ушах по-прежнему звенело от громких криков: “Боги, она владеет портальной магией. Невероятно!”

Ду уж…я сама находилась в странном состоянии, близком к шоку и эйфории. А когда появились первые адепты, прошедшие испытания, меня окружили и снова завалили вопросами.

Пытаясь улизнуть от их внимания, я увидела в толпе Ры и сразу двинулась к ней.

— Поздравляю! И я хотела сказать спасибо за помощь.

Ры смерила меня нечитаемым взглядом, мне даже на миг показалось, что сейчас девушка предложит мне отправиться на прогулку в лес, но она неожиданно улыбнулась.

— Ты тоже оказалась не такой уж и неумехой, как казалось в начале.

Почесав затылок, я кивнула. Буду считать, что это именно комплимент.

— Эй! Ры, Мика? — со счастливым криком в нас влетела Лали. — Мы прошли. Я и Винс. Ой как я рада, как рада.

Лали завалилась мне на плечо, мечтательно рассуждая о том, какие у нас будут комнаты в башне адептов, кого дадут в наставники и что надо побыстрее получить новую форму.

Оказывается, пробиться за формой оказалось новым испытанием. Просто непроходимым.

— Боги…— Лали грустными глазами осмотрела огромнейшую очередь. — Я и не думала, что будет столько адептов. Ну почему они так медленно работают? О боги…Мика?

— А?

— А ты не можешь телепортироваться в начало очереди?

— Ты шутишь? — у меня удлинилось лицо. Я взглянула в сторону стойки, у которой толпились огромные лбы как раз с моего боевого факультета. А еще чернокнижники.

— Ну пожалуйста, Мика, — Лали заканючила, сложив ладошки в молитве. — Я в уборную хочу. Чувство такое, что мы тут до утра стоять будем.

Я косо посмотрела на Ры. Та развела руками:

— На меня не смотри, я отдыхаю после боя.

— Мика…пожалуйста.

Еще раз оценив масштаб начала очереди, мысленно проанализировала, какие у меня шансы уйти живой от головорезов и чернокнижников, если я вдруг влезу без очереди. Пришла к выводу, что пятьдесят на пятьдесят.

— Ладно, попробую, — полезла в сумку за новыми печеньями. Запасы пополнила как только вернулась с испытания. — Какие размеры вам брать?

Лали радостно захлопала в ладоши и едва не сбила меня с ног от радости своими довольными объятиями.

Повторив вслух размеры форм и факультет, я закинула печенье в рот, сосредоточившись на маршруте телепорта.

Бах!

Сработало.

Меня перенесло и куда надо, только голова закружилась. А еще меня зажало между стойкой и каким-то парнем.

Обернулась и заметила, как он задумчиво приподнял бровь.

Кто-то рядом с ним недовольно зашипел и я быстро отвернулась к женщине, раздающей форму:

— Ой, здравствуйте! Мне, пожалуйста, комплект двух форм боевого факультета. Большого и среднего размера. По цифрам..хм, — наклонилась над таблицей, вмонтированной в стол и стала показывать на специфическое обозначение размерного ряда в этом мире. — Еще два комплекта для факультета врачевания…

— Интересный экземпляр, — прозвучало со спины.

Я снова обернулась.

Парень все еще задумчиво меня рассматривал и в этот момент меня не на шутку смутил его взгляд. Словно в душу заглядывал. От черных глаз мне стало не по себе. Было нечто пугающее в нем.

— Слышь, — зарычал его сосед, огромный такой бугай. — Щас ты у меня, тощая селедка, научишься соблюдать очередь.

Бугай с бритой головой - оскалился. Я запаниковала, моля, чтобы форму побыстрее дали. Рукой лихорадочно нащупала еще печенье.

Вот только едва бритый дернулся, на его грудь опустилась ладонь парня, что меня внимательно рассматривал. Не отрывая от меня черных глаз, парень что-то шепнул и бугая ударило током.

В следующий миг он повалился на пол.

А парень, наклонив голову набок, странно улыбнулся.

У меня от его улыбки и шока похолодело все.

Только в этот момент я заметила его одежду. Полностью черная. Он чернокнижник.

— Ты очень интересная, — одними губами произнес он.

Глава 12

— Лермонт Фаргос, — представился парень, продолжая сверлить меня черными как смоль глазами.

— Мика…, — пискнула, обескураженная его вниманием. Почувствовала, как краска схлынула с лица, едва уголок губ Фаргоса дернулся вверх.

— Мммм, — задумчиво процедил он, втягивая воздух. — Хаотичная телепортация. Любопытная способность в наши дни, — говорил так, будто пробовал на вкус каждое слово.

От такого внимания я сглотнула и нервно хохотнула. Было что-то пугающее и обволакивающее во взгляде чернокнижника.

— Ничего интересного, — буркнула. Поглядывая через толпу, в поисках своих друзей.

На стол опустилась стопка форм. Выдохнув, я схватила одежду, собираясь пробиться побыстрее обратно, телепорт решила не использовать.

Чернокнижник встал передо мной стеной.

— На каком ты факультете?

— Я?

Ответить не успела. Он протянул руку к стопке форм в моих руках, пальцем провел по ткани, изучая толщину и поднял глаза.

— Боевой факультет, — выдал безошибочно. — Интересно.

— Нет, не боевой, — очень хотела попятиться, но за спиной вырос очередной адепт, который так стремился получить форму, что толкнул меня локтем и я внезапно полетела на парня.

Он поймал меня, удержав, но наши лица оказались так близко, что я ощутила его дыхание на своих губах. И снова возникло пугающее чувство, что мне заглядывают в душу…копаются. Пытаясь взглянуть на мои мысли.

Рядом кто-то громко прочистил горло и на меня с чернокнижником упала тень.

Повернув голову, столкнулась с оскалом дракона. Теперь понятно, почему толпа адептов в очереди внезапно притихла. Все дело в появлении ректора.

— Что происходит? — Рейгарн де Фаэрис задержал ледяной взгляд на руке чернокнижника, сжимающей мое плечо, затем поднял глаза на меня и перевел их на Фаргоса. — Вы двое создаете суматоху, — грубо бросил он. — Адептка Морис, вы получили форму?