Пролог

— Ты дрожишь, — задумчиво протянул он.

Не спрашивал. Утверждал.

Но это было не совсем правдой.

Я дрожала…да. От его близости, в том числе. Хотя от его присутствия меня больше бросало в предательский жар.

Меня больше волновали мысли — как провернуть свою авантюру и защититься.

Хлопнув ресницами, едва слышно ответила:

— Вам кажется…

Голос все же дрогнул. А внутри что-то оборвалось, заставив сердце беспокойно биться чаще.

Чернобог мягко очертил овал моего лица. Такой странный контраст тепла его ладони, ощутимого сквозь холодную кожу перчатки.

Глупо было отрицать. Меня невольно будоражило это прикосновение, хоть мысленно я и думала как сбежать.

— Не бойся, я тебя не обижу, — вкрадчиво произнес темный Владыка.

Затем он обошел меня, встав со спины. Перекинул мою косу через плечо и подушечками пальцев в перчатках провел линию от волос до затылка. Кожа в месте, где он меня коснулся — замурашилась.

Из моих легких выбился судорожный вздох.

Кажется, во мне замерло от напряжения — все.

Душа, каждая клеточка, мысли в голове.

Тело охватила лихорадка.

Я зажмурилась, облизнула внезапно пересохшие губы.

Его пальцы замерли у линии ленты, удерживающей рубашку.

Когда он потянул за нее, развязывая узел, я вздрогнула.

Сознание затуманилось. В голове все спуталось. Осталось только волнение, связанное с непонятным мне ожиданием чего-то большего.

Кажется, я на мгновение забыла обо всем, едва спины коснулось его дыхание. Такое жаркое, будоражащее, словно клеймо, оставляющее на коже невидимый след.

Внезапно я почувствовала, как еще одна лента зашуршала и лиф сарафана ослаб.

И меня будто током ударило.

Ахнула, схватилась рукой за верх сарафана, плотно прижала к груди и буквально отпрыгнула в сторону.

— Не-не-не, — отчаянно замотала головой.

Хозяин Нави вопросительно наклонил голову набок. Через тьму его капюшона, скрывающего лицо, смогла сделать только один вывод — он не доволен таким всплеском строптивости.

— Простите, темный Владыка, но это как-то быстро. Может мы немного лучше познакомимся друг с другом? Сходим на пару свиданий…поужинаем…нет?

— Иди сюда, дева, — хрипло процедил он.

Мне показалось, что он говорил, сквозь плотно стиснутые зубы и голос его звучал непривычно хрипло и низко.

— Не могу, — я снова мотнула головой.

В лифе у меня таился тот самый сверток от Акулины. Она сказала, что в холщовой ткани, пропитанной настойкой полыни, Чернобог травы и обереги не учует.

Я приберегла их на самый крайний случай, незаметно спрятав в сарафан. Поближе к сердцу.

Дальше ждала подходящего момента. В результате меня чуть не разоблачили.

Я еще и сглупила, отвлеклась, забыла про главное.

Хорошо хоть вовремя вспомнила.

— Жена, иди сюда!

Прозвучало грозно. И требовательно.

***

Дорогие читатели! Спасибо, что заглянули на мою новинку ♡

Я очень надеюсь, что вы отлично проведете время за чтением, потому что вас ждет яркая история в славянском сеттинге. Чувственная любовная линия, горячий властный герой. Я уже в него влюбилась) Неунывающая, бойкая героиня (в душе она скровница, но совсем не хочет это показывать) Мир Нави, интриги, тайны и Хэппи Энд.

Внути истории - вы найдете визуалы героев.

Заинтриговала? Тогда переходите на следующую страницу(◕‿◕)

Пожалуста, если вам нравится книга - поставьте звездочку и поделитесь своим мнением в комментариях. Обратная связь дарит автору вдохновение. Добавляйте книгу в библиотеку, чтобы не потерять.

Глава 1

Вспышка молнии рассекла небо за окном. Я сильно вздрогнула, ахнула.

Рука машинально задела масляную лампу.

— Господи! — машинально замахала руками, пытаясь поймать единственный источник света на лету.

Лампа пролетела мимо и грохнулась об пол. Комнатушка под звон стекла погрузилась во мрак.

Н-да….

Неприятный холодок змейкой побежал по спине.

Вроде ничего страшного. В шкафу еще есть одна лампа. Но у внутри все перевернулось.

Обернулась, скользнула взглядом по темному помещению, выискивая шкаф.

Комнату на короткое мгновение снова осветила молния и следом прогремел гром, заставляя меня судорожно сглотнуть.

Ну и ночка.

Взгляд невольно упал на стол.

Странные рисунки, кое-какие документы из областного архива, мои записи и то что я смогла выпросить у местных жителей забытой богом и людьми деревни, недалеко от Смоленска.

Поежилась.

Пугающие истории о том, что где-то здесь согласно легендам находятся врата в мир Нави и пугали и будоражили. Особенно сегодня, в самую короткую ночь — летнего солнцестояния.

Можно было конечно свои исследования и сбор материала для курсовой отложить на утро и не сидеть во мраке с одной единственной лампой, потому что в деревне нет электричества.

Но ведь атмосфера не та… правда ведь?

Пожав плечами в ответ на свои мысли, я побрела к шкафу. Под ногами заскрипели старые половицы.

Ушей коснулся странный звук, доносимый с улицы.

Замерла. Прислушалась.

Звучание похожее на плач…внезапно дополнилось не менее плаксивой музыкой. Кажется гусли.

Что это?

Я прильнула к оконной раме, потерла стекло, которое похоже мыли последний раз лет пятьдесят назад.

Снаружи, в клубах тумана, двигалась процессия. Люди в нарядных вышитых рубахах шли медленно напевая песни, в руках факела и цветы.

Возникло чувство, словно их вела какая-то неведомая сила.

Мимо моего окна они текли как река, направляясь к болотам. Я точно знала, что по ту сторону леса только топи.

Звучание их голосов усиливалось, заполняя мое сознание.

В голове затрещало…и через мгновение недопонимание сменились восторгом. Мне захотелось завизжать от радости.

Бинго!

То, ради чего я приехала в эту деревню, вот сейчас прямо перед мной.

Настоящий ведический обряд. Видимо в честь летнего солнцестояния.

Неужели кто-то все еще в современной России их соблюдает?

Выходит ДА!

Не раздумывая ни секунды, я схватила куртку и бросилась к двери. Мои одногруппники обзавидуются, когда узнают. Отличный материал для курсовой!

— Подождите меня! — прыгая через ступеньку, я буквально влетела в толпу.

Процессия замерла. Недовольные взгляды всех присутствующих устремились в мою сторону, словно я только что испортила им весь праздник.

Что сказать…переборщила с эмоциями.

Ой.

Покраснев с головы до пят, я растянула губы в глухой виноватой улыбке. Откашлялась.

— Простите, пожалуйста, не хотела вам мешать…но могу ли я принять участие? — Постаралась прозвучать максимально убедительно в своих сожалениях и даже руки в молитве сложила.

Местные не спешили принимать меня в свои круги. Все их внимание внезапно переключилось на того, кто возглавлял процессию.

Присмотревшись, не поверила.

Сложно было узнать в высокой статной женщине с растепанными седыми волосами — сутулую бабу Клаву, которая предложила мне за символическую плату пустеющий домик на окраине деревни.

Поджав сухие губы, она скользнула по мне пристальным взором. Словно прощупывала изнутри.

От этого взгляда мне стало не по себе. Жутковато.

— Пусть идет, — скрипучим голосом заявила она и я снова словила волну радости.

Мне на голову опустили цветочный венок, добавляя аутентичности моей персоне.

В этот момент холодный воздух ударил в лицо, на секунду стирая с моего лица улыбку.

Аж зубы заскрипели от прохлады этой ночи.

Закутавшись посильнее в куртку, я бодро зашагала вместе со всеми к болотам.

Песни, что они пели — не знала, но с энтузиазмом мычала в такт.

Едва мы дошли до топей — я замерла, завороженно всматриваясь в каменные изваяния, выставленные по кругу.

Местные развели костер в центре круга, свет костра осветил черный камень одной из фигур, самой высокой и величественной.

Но что-то было не так. Вот чувствовала.

Внимание сконцентрировалось на узоре в виде головы быка у сердца каменной фигуры.

Приглядевшись, я осознала, что ошиблась. Это не пантеон славянских богов, как я думала в начале.

Это капище темного божества — Чернобога.

Вот же черт…

Местные начали свой обряд. Бросили в что-то в костер. Огонь вспыхнул, бросив длинные тени на статуи.

Снова зазвучало песнопение. Пели что-то глухое, древнее, неразборчивое и…тревожное.

Я снова сосредоточилась на фигуре Чернобога…спонтанно, словно неведомая сила не давала мне отвести взгляд. А может это было мое воображение с любопытством.

Казалось, что от фигуры исходит древняя и непостижимая мощь. Такая, от которой перехватывало дыхание.

Щеку и губы припекло, будто невидимая сильная рука коснулась их.

Тело охватила дрожь.

Я не сразу заметила как из тени вышла молодая девушка. Нарядная, как невеста. Она сделала шаг вперед к изваянию, собираясь опуститься на колени.

Но вдруг из толпы резко выскочила баба Клава:

— Нет! — рявкнула она, ударив по земле со скрюченной палкой.

Девушка вздрогнув, вскинула голову.

— Ты не подходишь. Отойди, — жестоко распорядилась баба Клава. — Ты! Иди сюда.

Я пропустила тот момент, когда все присутствующие повернули головы в мою сторону.

Они ждали.

До меня вдруг дошло, Клава обращалась ко мне.

Звала меня подойти вместо той девушки.

Ну я ж не сумасшедшая. Да и в целом обряд меня помаленьку начал пугать.

Даже появились мысли понаблюдать за всем издалека. Например, вон за той дальней сосной.

У бабы Клавы на этот счет были свои планы. Она мгновенно оказалась рядом, железкой хваткой схватила меня за локоть и потащила к каменному богу.

— Прими своего господина, — эхом зазвучало над ухом.

— Ч-что?

Я опешила. Растерялась.

Почувствовала, как под ногами тянется сырая земля, а вокруг пламя костра пляшет в ночном мраке. Все смотрели на меня, ожидая чего-то. И тогда я заметила: в центре каменного узора на изваянии Чернобога, изображённого в виде быка, вспыхнул свет, разливаясь по камню, как кровь по венам.

Что это?

Меня словно заворожило. Не зная почему, я протянула руку и коснулась узора. Тепло сначала легкое, а затем обжигающее, разлилось по пальцам, медленно поднимаясь вверх по руке.

Щелчок. На мгновение тишина накрыла все вокруг.

Глава 2

Я открыла глаза, мир вокруг вращался как в полусне.

Моргнула, разгоняя наваждение.

Передо мной вновь стояло капище, но оно изменилось. Огонь все еще полыхал, но теперь он отбрасывал куда более яркие, зловещие тени. Каменные изваяния, которые раньше казались грубыми и архаичными, изменились.

Стали пугающе искусными и детальными.

Каждая фигура в круге замерла, будто в поклонении перед центральной статуей — богом, чье присутствие ощущалось даже через плотный туман и шепот ночи.

Я медленно повела глазами по пугающему величественному изваянию. Это был не человек и не животное, а нечто за пределами моего понимания.

Огромные, устремленные в небо каменные рога казались готовыми пронзить само небо, а мощные плечи скрывали лунный свет, заставляя его отступить, словно перед лицом истинного владыки ночи. Каменный плащ ниспадал с бога тяжелыми складками, будто сотканный из самого мрака.

Каждая деталь его облика была высечена с поразительной тщательностью — здесь не было лица, только маска с выжженными глазами, черными пустотами, которые казались глубже самой тьмы. Даже при отсутствии черт в этом каменном облике было нечто пугающе живое.

На его груди пульсировала ярким огнем голова быка, символ древней силы и с каждым моим вдохом этот пульс становился все сильнее, сливаясь с моим сердцебиением. Я почувствовала, как по венам разлился жар.

И вдруг запястье обожгло острой неожиданной болью. Я вскрикнула.

В панике и с трясущимися руками задрала рукав куртки. Дыхание сбилось и мне пришлось несколько раз моргнуть, чтобы осознать, что вижу перед собой.

По гладкой коже расползался точно такой же символ как на каменном изваянии.

Немая паника накрыла меня волной, сердце забилось в груди, затрудняя дыхание. Я смотрела на метку как на приговор, не зная, что это значит.

А затем я стала яростно тереть этот кошмар краем куртки.

— Бесполезно. Можешь не стараться. Он выбрал тебя, — прозвучало за спиной.

Знакомый скрипучий голос.

Баба Клава…Или кто она там, сумасшедшая сектантка, жрица?

Стиснув зубы, резко обернулась.

И обмерла.

А баба Клава преобразилась. Помолодела лет на 30. Проседь почти исчезла. Голову украшал все тот же венок, только он завял. Лицо разгладилось. Я ее с трудом узнала в этой волевой, дородной женщине.

— Ч-что с вами случилось? — забыв про жжение в запястье, потерла глаза.

Клава молча хмыкнула.

— Бе-е-е…, — разнеслось разрывное над капищем.

Я всмотрелась в клубящийся туман. Оттуда на меня уставилось два горящих глаза и раздалось гулкое постукивание копыт.

Божечки. Меня аж в панике пошатнуло. Мозг не сразу распознал козу. Черную козу, которая не сводя с меня горящих глаз, двигалась к Клаве и замерла рядом.

Странное животное.

Хм…

Помассировав виски холодными пальцами, я обратилась к странной женщине.

— Уважаемая баба…Клава, или как к вам лучше обращаться, объясните, что происходит?

— Фольклор изучаешь, а такая бестолковая, — засмеялась она. — Стыдно мне за вас, совсем забыли заветы предков. А уж тебе-то с твоими корнями негоже глупые вопросы задавать.

Я опешила.

Какими корнями?

О чем она.

— Так…, — набрала в легкие побольше воздуха. Выдохнула. — спасибо, сама узнаю.

Я помогала ей рукой, развернулась и пошла обратной дорогой в сторону деревни.

Спиной чувствовала, как две пары глаз меня провожают. Хитро так смотрят и надменно, словно меня ждет подвох.

От этих мыслей по коже побежали мурашки. Запястье саднило. Я продолжала тереть его на ходу, но чертов рисунок словно только сильнее въедался в кожу.

Да что ж такое-то?

Еще этот туман. Густой, пугающий, непроглядный.

Тропинка извивалась змейкой под ногами. Поворот за поворотом.

Снова поворот.

Да где же деревня?

Я шла и шла. Ускоряла шаг, срывалась на бег.

Замедлилась, переводя дыхания…деревни даже видно не было.

Черт! Проклятье!

Я словно в фильме ужасов.

Какой-то замкнутый круг.

Пройдя, еще немного, я вдруг осознала — я проходила этот поворот.

И ни раз.

Деревья зашуршали.

Я снова вздрогнула, сжалась.

Взгляд уловил огни за деревьями.

Неужели чудо случилось…

Бросилась на свет.

Шаг, второй, еще немного.

Внезапно потеряла равновесие, споткнувшись о выступающий корень и полетела вперед.

— Аааа…!

Мое тело с грохотом приземлилось на землю и поехало к подножью каменных изваяний. Огонь в центре капища шевельнулся.

— Матерь божья!

Я перевернулась на спину. На меня упала тень. Я не смогла распознать, кто это. В мои зрачки впился черный смоляной взор и внутри все похолодело. Хуже, все существо сковало ужасом, словно из меня вытягивают силы.

— К-кто, кто ты?

— Лихо! Кыш, — скомандовала Клава.

Существо метнулось в сторону, отпуская контроль. Сковывающий каждый сустав холод отступил, но легче не стало.

Лучше бы я ударилась головой и потеряла сознание.

Или я уже успела отключиться, потому что объяснить происходящее на поляне мое сознание было не в состоянии.

Территория вокруг капища больше не пустовала. Толпы странных существ кружились в диком танце. Внезапно стало шумно. Перед глазами зарябило и голова пошла кругом.

Я в панике отползла к камню и прижалась спиной. Замерев в ужасе, наблюдала за безумным хороводом нечисти. Хотя среди них были и люди…похожи во всяком случае.

Клава, поймав мой взгляд, расплылась в улыбке. Покачиваясь в ритм песнопений, двинулась ко мне.

— Поздравляю. Темный бог скоро придет за тобой.

Я вжалась в каменную поверхность, замотала головой.

Неожиданно осознала, что все происходящее похоже на хорошо спланированное представление. Чувство такое, что местные решили разыграть наивную студентку из большого города.

А монстры…Прищурившись, присмотрелась.

Вдруг это просто качественные костюмы из местного дома культуры?

— Вот как…значит — перестав дрожать, я усмехнулась и поднялась на ноги. — Отличное шоу, баба Клава. Удивили. Один вопрос, а как вы мне эту метку умудрились нарисовать?

Услышав меня, женщина никак не изменилась в лице. Прекрасная актриса. Остальные тоже продолжили вытанцовывать и петь. Петь так, что земля будто вибрировала.

Это все мое воображение. Не более.

Я продолжила себя утешать и вытянула руку, демонстрируя запястье Клаве.

— Ну что, расскажете, как стереть?

— Глупая девка, — внезапно оскалилась она. — Ты больше себе не принадлежишь, на тебе метка черного бога. Ты его избранница и никогда больше не покинешь Нави. Не примешь свою судьбу — через две седмицы станешь мавкой и будешь вечность к этим топям прикована.

— Мавкой? — вздрогнула. Насколько помнила, это мертвые девушки-утопленницы. В народе их еще называли русалками. — Хватит! — я не выдержала.

Представление хорошее, талантливое, но мне уже не смешно.

— Как мне выбраться? Я замерзла и хочу обратно.

Меня словно не слышали. От звона голосов в голове трещало. Я накрыла уши ладонями.

Зажмурилась. Вдруг по векам ударила яркая вспышка. Следом посыпался камень одного из изваяний.

Паника накрыла с головой. Я завизжала.

Сознание все еще продолжало отрицать происходящее, но на моих глазах оживала легенда. По каменной фигуре Чернобога ползли трещины, пока нечисть торжественно падала на колени.

Он оживал…

Дергал могучей рукой, скидывая последние остатки рассыпавшихся в песок камней.

Статное мощное тело окутал туман, развиваясь плащом.

Я не видела его лица, оно по-прежнему было скрыто.

Только глаза — горящие тьмой.

— Избранница, значит, — хриплый низкий голос зазвучал всюду, пронизывая до костей.

Огромная фигура шагнула ко мне. Метка на запястье снова вспыхнула и у меня помутнело перед глазами.

Глава 3

Видимо мне снился кошмар, от которого я вот-вот должна проснуться.

Но нет…

Приоткрыв глаза, я снова потеряла сознание.

Когда это я стала такой чувствительной и эмоциональной?

Может с того момента как я обнаружила себя на руках этого монстра…

Это были не просто руки человека. От них исходила пугающая сила. Казалось, прижми он меня к себе чуть сильнее и сломал бы пополам.

Перед тем как в очередной раз провалиться в беспамятство, я пыталась разглядеть его лицо, но тьма окутывала его плащом, не давая возможности понять — кто он.

Человек? Или нечто иное.

Тело вроде человеческое. Мощное, статное, то совершенно точно — мужское.

А лицо?

Молодой, пожилой?

Только когда лунный свет отразился на изгибе огромных рогов, вздымающихся над его головой хозяина — мои сомнения пропали.

«Рога», — промелькнула вялым эхом мысль. Значит, он не человек.

Я вздрогнула, сердце забилось испуганной птицей.

— Пусти, — затрепыхалась на его руках. Случайно задела кольчугу и чешуйчатую кожу одежды бога. Палец уколол острый шип.

Из легенд вспомнила, что Чернобог приказал изготовить себе одеяние из шкуры Аспида*.

Надеюсь, это не правда и фольклор преувеличивает.

Я прикусила губу, чувствуя, как кровь запульсировала в висках.

— Пожалуйста…отпустите.

Я повторила просьбу. Постаралась это сделать как можно более почтительно.

Темная фигура, широкие плечи, и эти рога, словно вырезанные из ночи — заставляли робеть и благоволить перед хозяином Нави.

В ответ я услышала его голос — глубокий, бархатный:

— Ты моя…

— Я не хочу…

Договорить не выходит. Голова снова идет кругом и усталость накатывает волной.

Когда очнулась, обстановка снова изменилась.

Я лежала в постели — мягкой, словно облака, но чужой до жути. Первым, что бросилось в глаза, был потолок.

Усыпанный кристаллами и сталактитами, как будто я оказалась в каком-то ледяном дворце. Они мерцали в полумраке, преломляя свет так, что казалось, будто потолок живет своей жизнью, дышит. Легкий холодок пробежал по коже — здесь было что-то мрачное, но в то же время завораживающе красивое.

Меня не тронула эта красота.

Я в любом случае не в том месте, в котором хотела бы остаться на пару лишних минут.

Медленно поднимаясь, ощутила, что со мной что-то не так.

Осмотрела себя.

Одежда, мягко говоря, не моя.

Пока я спала, меня облачили в длинный белоснежный наряд — по краям ткань украшали сложные вышивки, которые я, наверное, видела только в музеях.

Широкие рукава, усыпанные жемчугом и узором вышивки, затянуты на запястьях алыми лентами.

Что это, какой-то старославянский свадебный костюм?

Хотела бы я продолжить внушать себе, что мне все это снится, но сон не может быть настолько детализированным. Хотя, честно говоря, могло быть и хуже.

По крайней мере, этот наряд был куда теплее моей легкой куртки, в которой я погналась за странной процессией.

Вопрос в том, кто меня переодел.

От мысли, что это был Чернобог — я вспыхнула как спичка, краснея до кончиков волос.

Гулкие шаги за пределами комнаты заставили меня вздрогнуть.

Прислушалась.

Шаги приближались.

Мое сердце тут же забилось так, что казалось, его стук можно было услышать на другом конце этого проклятого дворца.

Вскочив, я лихорадочно оглядела комнату в поисках чего-то, чем можно было бы обороняться.

Ладно, интеллекта в экстренных ситуациях у меня, как обычно, немного. Но хотя бы инстинкты не подводят.

Взгляд зацепился за кочергу, что стояла у массивного камина.

Схватив ее, прижалась спиной к стене рядом с дверью.

Затаила дыхание в ожидании.

Дверь медленно скрипнула, открываясь. Мой пульс в эту секунду оборвался.

Тень поползла по полу и я сжала кочергу.

Быстрый шаг вперед, замах….

Но, боже мой, когда передо мной появилась девушка, я застыла на месте. Мои глаза расширились, а кочерга в руке зависла в воздухе, жалкая и нелепая в этой ситуации.

Круглолицая красавица с глазами олененка и бледнеющей кожей выронила из рук поднос. Все его содержимое в виде пирогов и кувшина с напитком с грохотом повалилось на пол.

— Вы проснулись, — девушка плюхнулась на колени, вытянув вперед руки. — С пробуждением, нареченная нашего владыки.

Я застыла, не зная, что делать. Кочерга все еще в руке, но теперь я смотрела на нее с тем же вопросом, что и девушка передо мной: «Что вообще я собиралась этим сделать?»

— Встань пожалуйста, — попросила гостью.

Девушка растерянно захлопала ресницами. Поднялась, несколько раз поклонившись в ноги.

— Ты кто и зачем сюда пришла? — я решительно сжала железо в руках. — Отвечай.

— Я Акулина, хозяин приставил меня вам в услужение, — быстро отчеканила она, с опаской поглядывая на кочергу.

— Как мне отсюда выбраться?

— Вы не можете.

— Что значит не могу? Рассказывай как. Или я… или, — для убедительности тряхнула своем орудием в воздухе.

Акулина сжалась, закрыла руками лицо.

Да что я делаю, сама себя веду как монстр.

Опустила кочергу, чтобы больше не пугать девушку, но на всякий случай боевую готовность сохранила.

— Расслабься, не буду я тебя убивать. Только задам несколько вопросов.

Акулина приоткрыла один глаз, мотнула головой.

— Как выбраться не скажу, мне ж потом хуже будет.

Понятно. Надо быть дипломатичнее.

— Хорошо, — медленно протянула я. — просто ответь, где я?

Девушка покосилась на меня, затем на кочергу. Сглотнула.

Пришлось свое средство самообороны спрятать за спину, дабы не смущать пугливую Акулину.

— Вы во владениях темного владыки.

— Молодец. А что за пределами?

Акулина поморщилась, будто в поисках подвоха. Правильно, подвох планируется. Сейчас я ее разговорю.

— Да много всего… что вас конкретно интересует?

Хороший и главное правильный вопрос.

— Например, как отсюда свалить?

— Пока на вас метка Владыки — никак, — отмахнулась девушка и тут же зажала своей рот ладонями. — Ой.

Я мгновенно прокрутила в голове ее случайный ответ и ухватилась за слово «пока…»

— Значит, если на мне не будет метки, то проблем не возникнет и я смогу вернуться домой. Все верно? — уточнила, расплываясь в широкую улыбку.

— Домой это в мир Явь?

— Именно.

— Но это невозможно, — губы девушки дрогнули. — Пойти против Владыки слишком опасно.

— Я постараюсь сильно его из себя не выводить, просто избавлюсь от лишних узоров на теле. Так как мне снять метку?

Акулина схватилась за голову и стала испуганно раскачиваться из стороны в сторону.

На мгновение мне стало ее искренне жаль. В общем девушка, как я думаю, она неплохая и славная, но мне правда надо сбежать.

Ну не могу я же реально остаться в царстве Чернобога и выйти за него замуж. И пополнять ряды местных мавок желания нет.

— Акулина, милая, пожалуйста, услышь меня. Я тут пленница. Понимаешь?

Акулина взвыла и вцепилась мне в плечо. Я от такого маневра аж поперхнулась.

— Нельзя…нельзя разрывать метку.

— В смысле нельзя, ты только что сказала, что можно. Мне очень нужны подробности.

— Это плохо кончится. Я вам говорю.

Рыдая, она опустила голову, потом подняла на меня щенячий взгляд и снова всхлипнув, потупилась.

Реально прям как щенок. Обиженный, брошенный и потерянный.

Не удержалась и погладила ее по голове.

Как ни странно, но это помогло. Она успокоилась. Шмыгнула носом и брякнула что-то невнятное:

— Темному владыке нужна избранная. Каждую тысячу лет он выбирает нареченную и ставит свою метку.

Прислушалась…

— Ого, вот и конкретика подъехала. Прекрасно, Акулина, продолжай, — я плюхнулась в массивное кресло, поерзала дабы мне было удобнее и закинула ногу на ногу. — Что там дальше? Как метку снять?

— Зачем вам это? Вам разве не нравится наш владыка? — она подняла на меня взгляд полный непонимания.

Упоминая владыку, в ее голосе прозвучало столько восхищения, что мне даже стыдно стало за то, что я не могу оценить всех плюсов рогатого мужика из славянских легенд.

— Восторга не вызывает. Знаешь, предпочитаю парне…хм… менее властных и более разговорчивых. Ну знаешь,таких которые попроще. Я и сама девушка простая. Не заслуживаю я такого красавчика божественного происхождения.

Акулина поджала губы. Видимо впала в ступор и стала переваривать информацию.

— Но вы не простая. Вы же из этих…

— Этих? — мои брови поползли на лоб.

— Ну да, Владыка никогда не выбирает в нареченные простых смертных.

— Видимо осечка вышла, я именно простая смертная.

— Ну нет же, — девушка сжала кулаки на груди и со знанием дела возразила, — ваша кровь древняя. И нехорошая.

— Чего? — у меня из рук даже выпал кусок пирога.

— Простите меня, не желала оскорбить, — она ахнув, упала на колени и стала отбивать челобитную.

— Да сколько можно! — закатив глаза,я резко поднялась с кресла и решительно шагнула к ней. Поставила ее на ноги обратно. — Акулина, пожалуйста, успокойся и объясни мне, что ты имела в виду. Пойми, я тут гостья и ничего не знаю и не понимаю.

Я очень старалась, чтобы мой голос звучал как можно более убедительно и каждое слово вкрадчиво и мягко.

Если кто и может мне что-то объяснить, то только она. По крайней мере я на это надеюсь. Но уж больно Акулина нервная.

Девушка недоверчиво покосилась на меня. Отвечать не спешила и мне пришлось выдать еще несколько аргументов, похвалить ее густые косы и угостить пирожком, от которого она сначала яростно открещивалась, но потом жадно откусила и заговорила с набитым ртом:

— Простите меня, ваша милость, вы не из простого люда. Или кто-то из ваших предков относился к тем, кто на силу заключил договор с владыкой. И видимо ваш предок нарушил договор, отсюда и исходящая от вас дурнота. Вы прокляты.

— А? — меня аж перекосило.

Вот так новости. Сколько нового о себе можно вот так узнать. Хотя информация пока и кажется сверх бредовой.

— Есть еще кое-что…— Акулина вытерла с губ крошки пирога.

Я напряглась. Нервно сглотнула.

— Слушаю, — мужественно протянула.

— Владыка не берет в нареченные простых ведуний. Вы из древнего рода.

— Еще скажи, что княжеского.

Акулина развела руками.

— Мои родители простые работяги.

— Не знаю, ваша милость. Древние могущественные роды часто призывали к покровительству нашего владыку. Возможно сильная связь передалась вам по крови. Поэтому разорвать метку вам точно будет не просто и противостоять владыке тоже. К тому же, у вас и времени мало.

О она опять проболталась.

Я взбодрилась, забыв про все, что она мне рассказывала. Точнее не стала зацикливаться на деталях. Это не так важно сейчас.

— Акулина, что значит времени мало?

Больше всего я боялась, что она снова закроется и включит молчанку.

Но нет, девушка тяжело вздохнула, дожевала и проглотила последний кусок пирога и совсем тихо заговорила:

— Только, пожалуйста, не говорите темному Владыке, что я вам это сказала. Зная ваше происхождение, он может решить, что вы просто это знали. Я надеюсь на это. Его метка…это его знак…снять можно только на Купалу, когда зацветет папоротник. Это единственное, что развеивает чары.

— Так…Купала, папоротник, хорошо…

Повторяя за Акулиной, я мысленно подсчитывала. Метку я получила в день летнего солнцестояния. А день Ивана Купалы будет…через две недели.

Шарлатанка баба Клава тоже говорила про две недели “две седмицы”.

Но почему я мавкой-то должна стать в случае отказа?

Я погрузилась в свои мысли, перебирая весь спектр прочитанного фольклора.

В мавки попадали утопленницы, но… было мнение, что это отверженные невесты Чернобога. А еще ведуньи, прогневавшие темного Владыку.

Если Акулина не преувеличивала, рассказывая мне про моих предков, то технически нарушенный договор — может быть поводом для гнева.

Еще бы понять, как сама Акулина до такого додумалась. Неужели тоже нечисть какая-то с экстрасенсорными способностями?

Я просканировала девушку пристальным взглядом. Интересно…

— Акулина, подскажи, как мне с вашим Владыкой до свадьбы пересечься? Желательно сейчас к нему на аудиенцию попасть.

Идея пообщаться с хозяином Нави родилась спонтанно. Допустим, если он имеет претензии к моим предкам, о которых я даже не догадываюсь — то вдруг у меня получится договориться.

Ему наверняка тоже строптивая невеста не нужна.

Может он вообще ошибся и эта Клава ему не ту кандидатку подсунула.

— Это невозможно, — Акулина опять вставила палку в колеса моего спасения.

— Но почему?

— Сейчас день, темный Владыка занят.

— Да ну? Даже для невесты занят?

— Для всех.

— Еще один повод нам разорвать связь. Я жаворонок и с совами я общий язык не найду.

— Темный Владыка не сова, — девушка обиженно поджала губы. Словно я только что втоптала в грязь весь авторитет крутого парня.

— Не важно.

Я бодро поднялась и ринулась к широким дверям на поиски своего суженного.

Только плутать по коридорам старинного дворца пришлось долго.

Все казалось таким одинаковым, мрачным и запутанным.

Через неопределенное количество времени я почувствовала, что ноги просто устали.

— Боже мой…это издевательство. Где я хоть? — заскользила взглядом по каменным стенам какой-то галереи…очень специфической. Непонятно, что экспонаты, а что просто мебель.

Сделав еще несколько шагов, потянула за ручку двери.

Густой пар ударил в лицо, наполняя легкие ароматом хвои.

Прищурившись, присмотрелась к силуэту за сизыми клубами.

И онемела, заливаясь краской.

Похоже я попала в баню и стала невольной свидетельницей чужих спа процедур.

Мой взгляд заскользил по мощной спине и рельефу широких плеч. Влажная от пара кожа мужчины казалась бронзовой.

Он похоже не заметил моего присутствия и расслабленно отряхнул мокрые волосы цвета спелой пшеницы, а затем потянулся за деревянным ковшом.

Неловко вышло. Прикусив смущенно губы, я попятилась назад.

Осторожно, стараясь не шуметь.

И вот когда я уже почти дотянулась до ручки двери, мне в спину прилетело насмешливое:

— Заблудилась?

—————

*Аспид — в мифологии древних славян огромный крылатый змей с головой петуха. Плотная непробиваемая чешуя, покрытая шипами.

Глава 4

Проклятие!

Мысленно проклиная каждое мгновение, свое любопытство и склонность попадать в нелепые ситуации, я до боли прикусила губу.

За спиной послышался всплеск воды, шипение и меня окутало покрывало пара.

Незнакомец двинулся в мою сторону, пока я краснея от смущения, замерла в ступоре на месте. Перемещался он бесшумно, но я каждой клеточкой чувствовала, как он приближается.

Боже…как же неловко-то…

— Я задал вопрос, — мягко произнес он совсем близко.

— Ах, да, заблудилась, — быстро отчеканила я, сжимая массивную дверную ручку. — Я уже ухожу!

Рывком потянула дверь на себя, в надежде побыстрее сбежать.

Вот только мужская ладонь легла на полотно прямо перед моим носом и дверь обратно захлопнулась.

От такой неожиданности обернулась и…

Это была ошибка.

Взгляд невольно опустился на косые мышцы живота незнакомца с рельефными кубиками, а затем еще немного ниже…

— Оденьтесь! — взмолилась, закрывая глаза.

Какой кошмар, этот тип даже не поленился накинуть на бедра полотенце.

И как мне теперь ЭТО развидеть?

Его мужское…гм…достоинство, похоже, въелось в мое сознание и начало терроризировать пикантными образами.

Щеки предательски вспыхнули огнем. Я облизнула пересохшие губы, вжалась в дверь, мечтая провалиться сквозь нее.

Опыта в плане близости у меня не было, но чутье подсказало, что природа его не обидела.

— Помочь чем, красавица? — усмехнулся незнакомец.

Я приоткрыла один глаз, уперлась взором в его ключицы и могучую грудь.

Только не смотри вниз, Настя, не совершай больше таких глупостей!

Не смотри вниз!

О черт!

Подняв глаза, я уловила его надменную ухмылку. Очаровательную до жути и случайно снова посмотрела не туда.

Эмоции ударили током, я подпрыгнула на месте. Развернулась к двери, подергала ручку.

Она конечно же не открылась.

Наверное в этот момент я выглядела со стороны глупее не придумаешь.

— Красавица, я не кусаюсь, — он любезно отодвинулся в сторону, когда я бросилась обратно в купальную в поисках полотенца.

Схватив какой-то холщовый кусок ткани, бросила его мужику. Он ловко поймал его на лету и гортанно засмеялся.

— Прошу вас, оденьтесь, нельзя же вот так расхаживать!

— Кто ж в бане в одежде парится? — незнакомец поймал мой взгляд и расплылся в довольной улыбке.

Но свое внушительное достояние тканью он все-таки прикрыл, перед этим не забыв еще раз продемонстрировать мне свою внушительную генетику.

Выдохнув с облегчением, я прижала ладонь к полыхающей щеке. Лицо горело огнем и от стыда и от жаркого пара бани.

— Тебе идет краснеть, девица, — незнакомец провел ладонью по влажным волосам, убирая пряди с лица.

— А? Хм…тут просто душно, — буркнула в ответ. Взгляд невольно задержался на нескольких каплях, упавших на его скулы.

Теперь, когда он покрылся, я могла без нервов, лучше рассмотреть его лицо.

А он хорош…

Даже очень.

Правильные волевые черты, широкие скулы, голубые, как сверкающие топазы, глаза.

Суровый изгиб бровей и упрямая линия губ, выглядывающих из под аккуратно подстриженных усов.

Такая же аккуратная, густая борода…Вообще-то я не люблю бородатых мужчин, но этому данный аксессуар очень шел. Подчеркивал мужественность что ли и придавал аутентичность.

Прямо настоящий воин, сошедший с фэнтези картинок.

И волосы…пшеничные, длинные, обрамляющие черты.

Длинноволосых мужчин я вообще не понимаю.

Но словно отмечаю для себя, что в его случае все просто идеально.

Почти мужчина мечты. Аполлон. Викинг. Почти бог.

Две проблемы.

Условия нашей встречи далеки от романтики.

Второе — не умею я с красивыми мужчинами общаться. Все комплексы мигом напомнили о себе, как вот сейчас например.

— Можно я уйду?

Я предприняла новую попытку вырваться из душной парной и от красавчика подальше.

И снова он преградил мне путь, захлопнув дверь. В этот раз я случайно задела рукой его плечо и меня словно током ударило, вызывая бурю эмоций.

— Куда? Для начало скажи, что искала? Да не красней ты так, девица. Говорю же, что не кусаюсь.

— Вы просто меня смущаете. Отойдите подальше.

Мужчина насмешливо изогнул бровь, я продолжила жаться к стене, чтобы увеличить расстояние между нами. От его кожи пахло хвоей, травами и древесной корой. Эти запахи заполняли легкие, вызывая опьяняющий эффект.

— Больно ты прыткая, — засмеялся он. — Я жду.

— Я просто гуляла.

— Могу провести экскурсию.

— Ой не надо.

— Не все места во дворце безопасны, — он подался вперед и облокотился рукой на стену рядом с моей головой.

— Себя что ли хотите предложить в качестве экскурсовода?

Серьезно, к чему он клонит?

— Если девица хорошо просит, отказывать не буду, — голубые глаза мужчины неоднозначно блеснули, загоняя меня в состояние бабочки под колпаком.

— Господь вам навстречу, но я как-нибудь сама. Отпустите меня немедленно!

Он криво усмехнулся и резко убрал руку, со словами:

— Как скажешь, красавица.

Я в этот момент в очередной раз резко дернула за ручку двери. Она вдруг поддалась, едва не шлепнув меня по лбу. Незнакомец подставил ладонь и мой лом впечатался в его руку.

А дальше я отшатнулась и потеряла равновесие. Полетела вперед, плюхнулась на колени.

Ой…

От такой внезапности меня прошиб пот, странно, что я не отбила себе колени. Как будто приземлилась на мягкий пуфик.

Фыркнула, вскочила и не раздумывая ни секунды, бросилась бежать.

Куда угодно, только подальше от полуголого красавчика.

Просторные коридоры сменились мрачными и узкими проемами. Холодными и какими-то сырыми, похожими на туннель.

Похоже я снова заблудилась. Попробовала вернуться, но дорога по темному туннелю уводила меня дальше вглубь, где становилось все холоднее и неприятнее.

Я будто блуждала по лабиринту без конца и края.

А затем услышала шорох.

Нервы натянулись тугой струной и задрожали.

Куда меня моя неудачливость опять привела?

Осторожный шаг. Второй. Третий.

Бах!

Я обо что-то споткнулась и снова полетела вперед.

На этот раз удар о шероховатую землю почувствовала каждым сантиметром тела.

Физически ощутила, что узкий туннель закончился.

Это хорошая новость.

Плохая.

Из темноты на меня уставились огромные желтые глаза.

Хищно присмотрелись.

Мое сердце совершило кульбит и забилось безумной дробью в висках.

— ГАРК! — пронзительный голос существа ударил эхом по стенам и обрушился на меня.

Глава 5

Существо, медленно подаваясь вперед, вынырнуло из тьмы.

Моя кожа покрылась холодным потом.

Преодолевая страх, я постаралась сфокусироваться. Замерла, судорожно сглотнув. Нельзя двигаться, вдруг эта тварь реагирует на движения.

Глаза успели немного привыкнуть к темноте, позволяя мне частично рассмотреть монстра.

Он огромен.

Голова петуха, покрытая шипами, плавно перетекала в длинное тело ящерицы, каждое движение которой сопровождалось тихим, шуршащим звуком, будто чешуя касалась каменных стен.

Монстр водил клювом из стороны в сторону, воздух рядом с ноздрями вибрировал от вздохов существа. Оно реально принюхивалось, изучая, кто перед ним.

Вначале казалось. что мой трюк - замереть на месте и не двигаться — работает.

Чувствуя, как сердце в груди бьется на разрыв, я стиснула зубы, не давая себе даже вздохнуть.

Ну же, вали отсюда!

Я не сьедобная.

Внезапно существо распахнуло огромный клюв. Я едва не подавилась воздухом. Внутри все содрогнулось и оборвалось.

— ГАРК! — пронзительный звук, вырвавшийся из пасти существа, разорвал повисшую тишину.

Я вскрикнула, вжимаясь в пол и зажмурилась, словно это могло хоть как-то защитить меня.

Глухой резонирующий звук ударил по моим ушам, раскатился по стенам как эхо чудовищного колокола, обрушиваясь на меня волной ужаса. Я прижала ладони к ушам, но это не помогало — он был внутри, в моей голове, заполняя все.

Я быстро попятилась на четвереньках, мои руки дрожали и скользили по полу, пытаясь нащупать хоть какую-то опору. Это не может быть реальностью. Мой разум отчаянно искал объяснение — сон, галлюцинация, что угодно, но не это. Но зверь был настоящим.

Его желтые глаза сверкнули в полумраке, следя за каждым моим движением.

Затем огромное тело твари дернулось в полумраке в мою сторону, распахивая клюв как бездонную дыру.

Я попыталась ускориться. Лихорадочно соображая куда, куда мне сбежать?

Вдруг спина уперлась в стену.

Все, мне больше некуда было бежать.

Ловушка. Тупик.

В голове метнулась мысль: "Это конец".

— Аспид! — громыхнул властный голос.

Существо дернулось, уползая в сторону.

Я вздрогнула, испугавшись голоса не меньше чем монстра.

В глазах зарябило от зажженного факела.

Теплый свет осветил волевые черты незнакомца из бани.

Нашел таки.

Разница в том, что в эту секунду я была рада этой встрече.

И да, он оделся. Облачился в рубашку и кожаные штаны. Волосы все еще были немного влажными после банных процедур.

Мужчина скользнул по мне пронзительным взглядом, прищурился и в следующую секунду оказался рядом.

Подхватил меня под локоть, рывком поднял на ноги.

Так резко и неожиданно, что я едва не завалилась на него. Он придержал меня, заглянув в глаза.

На губах незнакомца заиграла по мужски очаровательная улыбка.

Такая обезоруживающая, что я смутилась. Снова почувствовала, как кожа лица краснеет.

Даже про монстра забыла, который, к слову испугался мужчину и предпочел заползли в свою пещеру.

— Я говорил, что дворец не безопасен, — самодовольно напомнил он мне свои слова, сказанные ранее.

— Да да, конечно, любимая фраза многих мужчин, — буркнула, вырывая локоть.

— По тебе, красавица, не скажешь, что у тебя такой большой опыт общения с мужчинами.

Как же меня радовал тусклый свет, он прекрасно скрывал мои полыхающие щеки.

А этот все делает для того, чтобы я продолжала краснеть.

— Знаете, это не ваше дело, — пробормотала себе под нос. И тут же мысленно себя одернула. Как-то совсем неблагодарно и некрасиво с моей стороны. — Хм, спасибо вам за помощь.

Я испуганно покосилась вглубь пещеры, проверяя, точно ли монстр ушел. Собиралась побыстрее покинуть злосчастное место.

У мужчины на этот счет были другие планы. Он шумно выдохнул и снова подхватил меня под локоть.

— Что вы делаете? — я трепыхалась, пытаясь освободиться.

— Выведу тебя отсюда.

— Да я сама могу…

— И снова заблудишься.

— Не факт. Я почти запомнила маршрут.

Он громко засмеялся. Уверенно вел меня за собой. Шагал быстро, но держал такой темп, чтобы мне было комфортно за ним поспевать.

— Как вы вообще меня нашли? — наконец спросила, когда мы вышли в более освещенную часть дворца.

— С чего ты взяла, что я тебя искал? — мужчина изогнул бровь. — Ты разбудила Аспида. А он обычно просыпается, когда его кормят, пришлось посмотреть, кто решил добровольно стать обедом.

От заявления мужчины и от того, как он спокойно произносил каждое слово — я нервно сглотнула.

— Ну спасибо, что не позволили мне стать обедом.

— Не за что. У Аспида особая диета, в нее кончины девицы не входят.

Я аж поперхнулась. Да он издевается.

— Вы популяцию дев что ли в Нави бережете?

— Не без этого, — усмехнулся он. Видимо его наш спор забавлял. — Не хотелось бы, что бы Аспид лишил благородных мужей будущих жен.

— Ах вот оно что? — у меня дернулся глаз. — То есть вас беспокоят только мужчины, а не пострадавшие девушки.

И с чего я вдруг так завелась? Наверное меня сильно смутили патриархальные убеждения этого наглеца.

— Ну что ты, красавица, я всегда исключительно за то, чтобы никто не страдал, — криво ухмыльнулся блондинчик. — Напомни, куда ты собиралась попасть?

— К темному Владыке, — машинально выпалила, хлопая ресницами.

— Зачем? — мужчина напрягся.

— Хочу обговорить условия разрыва отношений.

Он насмешливо приподнял бровь, словно говоря: “девица, ты совсем свихнулась?”

Во всяком случае, именно так я расшифровала его реакцию.

— Условия. Разрыва. Отношений. С темным Владыкой? — мужчина задумчиво проговорил каждое слово, словно смакуя.

— Ага, все верно, — кивнула, даже не задумываясь, зачем я вообще ему это сообщаю.

— Интересно… — протянул он, пристально заглядывая в мои глаза. В его собственных вспыхнул странный огонь, от которого меня пробрало.

— Между мной и Владыкой возникло недопонимание, в результате меня буквально похитили, – поспешно выпалила ему в красивое лицо.

— Неужели?

— Да, да… похитили из моего нормального мира.

— Так все плохо? — мужчина поднял бровь, продолжая слушать.

А меня захлестнул момент откровения и дикого желания выговориться.

— Хуже не придумаешь. Вот…, — я закатала рукав, демонстрируя метку Чернобога. — Видите? На мне еще и знак поставили. Насильно! На знаю, как от этого клейма избавиться.

Он скользнул взглядом по узору на моем запястье, нахмурился. Я его реакцию расшифровала по своему. Фыркнула:

— Не исключаю, что во всем виновата эта шарлатанка баба Клава.

— Баба Клава?

— Ну да, была там такая особа, что Чернобога призывала. А потом она омолодилась и сказала, что я теперь нареченная Владыки. Вот сейчас я хочу исправить эту несправедливость.

— Ух ты, — мужчина наклонил голову набок, медленно заскользил по мне топазами своих глаз.

— Именно. Сама в шоке.

— И ты рассчитываешь просто прийти к Владыке и попросить снять метку?

— Для начала — да. А что делать? На могу же я реально выйти за чудовище. Он страшный как атомная война, — качнула головой. Мысленно прикинула, какова вероятность, что этот белокурый красавчик вообще знает, что такое атомная война. — А еще он слишком старый. Не знаю, сколько ему лет, но точно больше тысячи. А мне всего девятнадцать. Да и элемент похищения не про здоровые отношения. Нам просто не о чем говорить.

— Но при этом ты хочешь пойти к нему на разговор?

Незнакомец выразительно ухмыльнулся, демонстрируя жемчужно белые зубы.

Ну как он не понимает?

Пропускаю воздух через легкие и сквозь стиснутые зубы произношу:

— Ну так я же с ним разрыв собираюсь обсуждать и свою свободу, а не будущую совместную жизнь. Все же логично, разве нет?

— Нет, — насмешливо выдохнул мужчина, растрепав ладонью волосы на затылке.

У меня опустилась челюсть.

— Красавица, — мужчина качнулся вперед ко мне, дернул уголком губ с такой надменностью, что я растерялась. — А ты в курсе, что к темному Владыке просто так не обращаются? Есть что предложить в обмен?

— Хм… ну я думаю, что придумаю.

— И не пугает, что Владыке может не понравится твое предложение? — мужчина сделал неторопливый шаг ко мне. Такой спокойный и едва уловимый. Он просто внезапно стал ближе, нависая надо мной скалой.

Я сглотнула, попятилась.

— А что тогда будет?

— Много всего. Разве не знаешь, что у темного бога скверный характер, — улыбка на губах мужчины стала шире. Он смотрел на меня сверху вниз, продолжая двигаться в мою сторону, не давая мне увеличить расстояние.

Почему-то в это мгновение у меня возникла ассоциация, что он большой и очень опасный серый волк, а я его добыча. От таких мыслей я снова судорожно сглотнула.

— Может наказать? — тихо спросила, заглядывая в глаза незнакомца.

— Может, красавица, и очень жестко. Наш владыка беспощаден.

Он явно развлекался, а мне не на шутку стало страшно. Сердце забилось так, словно готово было вот-вот выпрыгнуть из груди.

Я ахнула, отшагнула и спиной почувствовала стену. Рука незнакомца опустилась рядом с моей головой, будто беря меня в захват.

— И что же мне делать? — я невольно задержала взгляд на узоре вен на его руке, сильной и опасной, способной приласкать или легко…убить.

Кто он. Воин? Подручный темного бога? Просто гость в его дворце?

— Для начала хорошенько обдумать, чем удивить нашего владыку. Зачем лишний раз рисковать, правда, девица? — он продолжал терроризировать меня и прожигать огнем своих глаз.

А я продолжала чувствовать себя в ловушке. Он слишком близко и я зажата в углу. Мысли сыпятся, но в одном этот красавчик прав — подумать есть над чем и рисковать не стоит. Все же я имею дело не с кем попало, а с самим богом.

— У меня с фантазией плохо. Может подскажите идею, как не нарваться на его гнев?

— Может, — мужчина сверкнул насмешливым оскалом. — Но я тоже могу попросить плату.

— Чего? — опешив, я часто захлопала ресницами. — да что у вас за мир такой? Даже советом помочь не можете?

— Обычные рыночные отношения, ничего лишнего, красавица.

Он наклонился так близко, что его горячее дыхание осело на мой щеке, вызывая россыпь мурашек по коже. Дыхание учащается, а сердце так ускоряет свой бег, что становится невыносимо душно.

Да то со мной?

Я пасую, смущаюсь и плавлюсь как свечной воск перед этим незнакомцем, которого я знаю максимум полчаса.

Эмоции захлестнули жаркой волной. Уперлась ему в грудь ладонью, ощутив, как под моими пальцами каменеют мышцы.

Вот же черт!

— Вы знаете, — пригнулась, выскользнула. Отскочила на пару шагов. — Думаю, я сама справлюсь. Если подскажете, где мне искать темного бога, буду благодарна. Надеюсь, за это платить не надо?

Мужчина развернулся ко мне, задумчиво потер подбородок.

— Темный владыка не общается с людом, пока светит солнце.

Ох…тяжело выдыхаю.

— Я надеюсь испытать удачу. Вдруг повезет.

— Замечательное начало для вашего общения. Явиться до того как взойдет луна. Темный владыка оценит нарушение правил, — усмехнулся незнакомец, заставив мой глаз нервно задергаться.

— У меня совсем нет шансов?

— Есть, но я бы не рисковал на твоем месте, красавица.

От того, как он в очередной раз назвал меня красавицей — я зарычала и стиснула кулаки.

Сколько можно.

— Тогда Господь вам на встречу. Всего доброго. Спасибо, что не дали мне стать обедом для Аспида.

Мысленно добавила пару ласковых, развернулась на каблуках и бодро зашагала вперед.

Искренне надеялась, что снова не заблужусь. Хватит с меня приключений!

В одном незнакомец прав, предложить мне особо нечего. Да я толком и не знаю, что можно предложить темному богу.

Есть над чем подумать.

Нервы дребезжат, в голове кавардак. Нужно абстрагироваться и вспомнить все, что я вообще знаю о хозяине Нави.

У него ведь есть слабые стороны? Есть. Точно знаю.

С каждым шагом надежда и энтузиазм угасали.

Чернобог — древнее могущественное существо.

Чаще всего его противником был Белобог, как полная противоположность.

А еще…День не его время. В ночное время хозяин Нави был фактически неуязвим и очень силен.

Наверное поэтому с Чернобогом невозможно встретиться днем. Он не любит это время.

Недостаточно…проклятье…этого мало!

Я так сильно сжала ладони, что ногти впились в кожу. Легкая боль отрезвила сознание.

В сознании внезапно вспыхнула простая истина — древние славяне боялись темного, как властителя над всей нечистью, источника всех бед и мора.

Чтобы защитить себя — они использовали защитные талисманы и обереги.

Останется только вспомнить, какие и молиться, что они сработают.

Но сначала — я попробую договориться.

Глава 6

Я вернулась в комнату в бодром настроении.

Нашла без проблем. Похоже я стала лучше ориентироваться во дворце Чернобога.

Запрыгнув на кровать, я занялась прорабатыванием своей стратегии. Мысленно сформулировала диалог с хозяином Нави.

А затем устроила себе мозговой штурм, вспоминая, различного рода ведические обереги, которые могли бы подойти для защиты от вредоносных богов.

Славяне часто использовали полынь от нечисти.

Полыни придавали особое мистическое значение. Но это от бытовой нечисти. Хозяин Нави — фигура крупнее и опаснее.

Может не сработать.

Пока мысленно рассуждала и копалась в памяти — прошло немало времени. Ставни в спальне были закрыты, но исходящий из тонкого стыка свет — потускнел, говоря от том, что день плавно подходит к концу.

В дверь деликатно постучались и в распахнутую дверь выглянула Акулина.

— Если ты с гениальным планом моего побега, заходи и не стесняйся, — шутканула я, потирая ладони.

Конечно я не рассчитывала на то, что Акулина явится с картой и планом моего спасения. Так просто пошутила. Не более.

Но девушка восприняла мою шутку всерьез. Побелела как полотно и из ее рук выскользнул поднос. Который она удивительно ловко поймала и подхватила почти все, что с него посыпалось. Ну кроме разве икорницы. Осетриный деликатес разлетелся по полу.

— Простите меня, барышня, — губы девушки дрогнули, плечи напряглись, в готовности упасть на колени и начать отбивать челобитную.

— Стоять! — в два шага я оказалась рядом с ней и затащила вглубь комнаты, — никаких поклонов. Я вообще пошутила.

— Пошутили?

— Ага, даже не сомневайся, — встала в позу и расплылась в добрейшей улыбке. — Дорогая, Акулина, нужна твоя помощь. Нет, не в побеге. Я уже поняла, что для тебя это крайне стрессовая тема.

— Я не понимаю…, — девушка осторожно поставила поднос на стол.

— Можешь достать мне веточку ели и ясеня?

— Зачем? — Акулина напряглась, непонимающе захлопала ресницами.

— Для декора. В свадебный букет добавлю.

— А?

Девушка опешила. Судя по выражению ее лица, в ее голове происходили мощнейшие вычислительные процессы.

— Букет, Акулина, букет.

— Зачем вам букет на свадьбе?

— Традиция современных людей. Знаю, странная, но всем невестам нравится. В гостей буду кидать. Говорят, кто поймает, следующий замуж выйдет. Хочешь в тебя кину?

— В меня? — она округлила глаза, словно я предлагала в нее не цветами запульнуть, а сковородкой.

— Но меня же никто замуж не возьмет.

— С чего вдруг, ты же вон какая красивая, — подбодрила девушку.

Только мое заявление на нее подействовало совсем не так, как я рассчитывала. Она внезапно зарыдала, прикрывая покрасневшее лицо ладонями. Покои содрогнулись от громких всхлипываний.

— Сейчас то что ни так? — я лихорадочно осмотрела комнату в поисках платка.

Боже, какая она эмоциональная.

Платков не нашлось. Как успокаивать чрезмерно чувствительную девушку — я слабо представляла.

С психологией у меня тоже все было не гладко, но я поспешно вспомнила несколько основных принципов.

— Акулина, посмотри на меня, — вымолвила монотонным голосом. — Скажи, что тебя беспокоит?

— Замуж не возьмут, — она подняла на меня полные слез глаза. Прям как два бездонных озера. Утонуть можно в этом соленом потоке.

— И почему тебя это так беспокоит?

— Ну как же? Все девушки должны рано или поздно встретить своего суженного, — страдальчески хмыкнула и потерла покрасневший нос.

— Значит и ты встретишь.

— Нет же! Уже нет! — от эмоционального всплеска Акулины задрожала даже посуда.

Я тяжело выдохнула. С ней сложно.

В этот момент в голове щелкнуло. Я внимательно присмотрелась к девушке.

Или Акулина чрезмерная пессимистка, или с ней что-то действительно не так.

— Акулина, ты ничего не хочешь мне рассказать? — я опустила ладони на ее плечи и заглянула в глаза. Постаралась, чтобы мой голос звучал мягко и проникновенно. — Мы же с тобой подружились и ты можешь мне довериться.

Запахло манипуляторством. Аж саму от себя затошнило. Но я должна докопаться до правды. Возможно, мы сможем стать союзниками и помочь друг другу.

Ну или я просто побуду хорошим человеком и окажу девушке моральную поддержку.

Акулина снова громко всплакнула.

Время затянулось и каждое короткое мгновение ее молчания показалось вечностью.

Я напряженно ждала, неотрывно наблюдая за тем, как она отводит в сторону глаза.

Произносит так тихо, что мне приходится прислушиваться:

— Вам нельзя разрывать отношения с темным Владыкой. Вы находитесь на территории мира Навь. Как только наступит день Ивана Купалы и папоротник отцветет — Навь поглотит вашу душу. Вы станете как я.

— А?

Я онемела.

Что значит как она?

Передо мной сидит румяная девица. Красивая как куколка. Буквально заглядение.

Я бы, к примеру, не отказалась иметь такой румянец и волосы.

— Барышня, — продолжила она шепотом. — Темный Владыка не любит ель и листья ясеня. Даже не думайте….

Услышав ее, я отвлеклась и взбодрилась.

Значит, я угадала. Это и есть оберег.

Да!

Ой….

Тонкая полоска света погасла, погружая и без того темную комнату во мрак.

Лицо Акулины утонуло в темноте. Она закрыла глаза.

А когда открыла — небесная голубизна радужек побелела. Румянец выцвел и по нежной коже поползли темные вены.

Я завороженно смотрела на то, как ее красота стремительно вянет подобно цветку, обретая совершенно пугающую форму.

Мрачную, страшную и…мертвую.

— Акулина?

— Видите, барышня, почему меня никогда и никто больше не возьмет замуж? — глухо забормотала она. — Нет больше меня в мире Явь*.

Пустые зрачки отразили невыносимую грусть.

Я судорожно и жадно вдохнула воздух, от которого пахло тиной.

— Акулина, — я с трудом заставила свои губы шевелится и как то сгладить повисшую тишину.

А тишина и вправду была гробовой. В прямом смысле.

Девушка хмыкнула, издав при этом пугающий булькающий звук.

— Ты…мавка? — осторожно уточнила у нее. Наверное в глубине души я все еще рассчитывала услышать, что это шутка. Дурацкий розыгрыш по просьбе хозяина Нави.

Девушка с грустным вдохом развела руками.

Это мертвое создание оказывается даже дышит…обалдеть.

Бедная Акулина.

— И как же тебя угораздило…хм…слегка измениться?

— Долгая история, барышня…Так судьбинушка моя сложилась горькая.

Я ошарашенно хлопнула ресницами. Шоковое состояние не позволяло сосредоточиться и собраться. Получалось только вяло перебирать слова.

— И ты так…гм…преображаешься каждую ночь?

— Так вышло, восходящая луна открывает нашу суть.

— Н-нашу?

— Жителей Нави.

— Обалдеть…, — мои брови поползли на лоб. Интересно, а с чего это вдруг так бабка Клава преобразилась.

Или у нее облик милой старушки как раз и был фальшивый?

— Барышня? — тихо пискнула Акулина, выбивая меня из моих мыслей. — Я вас сильно напугала? Если да, то я после захода солнца вам показываться не буду.

Ее слова прозвучали так грустно, что у меня слезы подкатили к горлу.

Обидно за нее.

Мне от души захотелось ее подбодрить.

— Ну что ты, я вообще разницы даже особой не заметила. Правда.

В порыве демонстрации своего дружелюбия я похлопала ее по плечу.

В этот момент что-то пронзительно хрустнуло и под мой ошарашенный возглас мне на колени упала ее отвалившаяся рука.

Ой, кошмар-то какой!

Бледные ввалившиеся щеки Акулины залились зеленоватой краской. А у меня перекосило челюсть. Я даже не поняла — от ужаса или неловкость.

— Ой прости, — через силу заставила себя улыбнуться девушке, продолжая делать вид, что ничего толком не заметила.

— Это вы меня простите, такое иногда случается, — Акулина ловко забрала свою руку с моих колен и прикрепила обратно, тоже с хрустом.

— Ну знаешь, вообще на мой взгляд, не считая таких нюансов, все не так плохо, — бодро кивнула ей. Ощущение невообразимой идиотичности происходящего никуда не делось, но я вроде как стала к Акулине привыкать.

— Правда? — девушка подняла на меня пустые белесые глазницы.

Не понятно, она точно на меня смотрит или в сторону…Ну наверное все же на меня.

Что бы ее не смущать, уверенно кивнула.

— Правда. Но это конечно на мой взгляд. Но, знаешь, у тебя прекрасный характер.

Акулина снова зарделась своим фирменным зеленоватым румянцем. Белесые зрачки засияли фосфором от радости и возникло чувство, что она хочет меня обнять, но в итоге воздержалась.

В следующую секунду девушка посерьезнела:

— Вы понимаете теперь, почему вам нельзя гневить темного владыку. Останетесь без его покровительства, станете как я.

— Почему именно как ты, а не как кто-то другой?

— Участь отверженных невест, — она опустила голову, зарываясь в ладони. Комната запомнилась тяжелым хлюпающими звуками.

Каждый всхлип как удар тупым лезвием ножа, от которого во мне что-то с жалобным стоном умирало.

— Это ужасно, — сорвалось с губ. Я вскочила на ноги и сжала кулаки. — Чем невесты виноваты? Ну отвергли и отвергли, почему девушки должны страдать?

С чувством топнула ногой по каменном полу.

Безобразие!

Я думала, что мавками становились только утопленницы или насильно убитые, а тут!

Или под отверженностью подразумевалось нечто большее?

Я покосилась на Акулину.

Спросить или не стоит?

Вроде и не хорошо ее раны тормошить. Видно же, что тема для нее болезненна, с другой стороны — информация полезная.

Она словно считала мои мысли.

— Барышня, пожалуйста, не мучаете меня больше. Я же тоже девка подневольная, да и судьба и так меня наказала.

Шумно выдохнув, кивнула:

— Хорошо. Я тебя понимаю. Но пойми и ты меня, — присев на край кровати, похлопала рядом, подзывая ее к себе.

Акулина, помешкав, робко приняла приглашение, села рядом.

— Мне нужно снять с себя чары и найти цветок папоротника. Пока у меня есть призрачная надежда освободиться, я ее не упущу.

Я говорила тихо, почти шепотом, но мой голос звучал на удивление уверенно, хоть я сама до конца в свои слова не верила.

— Просто помоги мне, прошу, Акулина. Возможно есть что-то, в чем я могу помочь в ответ тебе.

Девушка мешкала, втянув голову в худые плечи с впалыми ключицами.

— Чем я могу вам помочь, барышня? — наконец выдавила из себя она.

Вдох, выдох.

Да или нет.

Я обдумала каждое слово. Пришла к выводу, что стоит начать с важного вопроса:

— Когда моя свадьба с темным владыкой?

— Завтра, барышня. Последний день новолуния.

Завтра? Так скоро!

Внутри похолодело от такой новости. Настолько быстро стать женой Чернобога я точно не готова.

Проклятье, я вообще к этому не готова!

Стиснув зубы, собрала мысли в кучку, постаралась абстрагироваться. Сейчас мои эмоции пользы не принесут.

Нужно действовать.

Подняв голову на Акулину, осторожно отзвучала ей свою просьбу:

— Достань мне веточку ели и ясеня.

Белые бездонные глазницы Акулины округлились. Она обдумывала и осторожничала.

— Акулина, я в долгу не останусь. Давить мне на нее не хотелось, а вот слегка подтолкнуть…

— Хорошо, барышня.

_______

* Явь — мир людей, согласно славянской мифологии.

_______

Мои дорогие, пора познакомиться вас героями чуть ближе.

У меня для вас несколько визуалов.♡

Начнем с нашей героини попаданки….

✧Знакомьтесь, Анастасия или Настасья✧

✧Горячий незнакомец, которого слушается Аспид и который заставил краснеть и смущаться Настасью. Кто он и как зовут — узнаем чуть позже✧

✧✧✧

Глава 7

Акулина согласилась мне помочь!

Поверить не могу…Хотя нет, могу. Она хорошая.

Правда, это решение ей далось совсем не легко. Видно же по лицу.

— Акулина — ты просто золото. Спасибо тебе, милая.

Девушка слабо улыбнулась и пожала хрупкими плечиками.

— Я повторюсь, барышня, но пока рано меня благодарить.

Ложка дегтя, ясно. Ну не страшно. Я в нее верю.

— Акулина, что ты хочешь взамен?

Она замялась. Мне совсем не хотелось показаться неблагодарной, все же для нее помощь мне тоже большие риски, поэтому настояла:

— Говори, не стесняйся.

Девушка уклончиво ответила, что даст знать позже, когда найдет то, что я просила.

Я еще немного порасспрашивала ее об особенностях окрестностей за пределами дворца. Да о самом устройстве быта. В том числе и о том, как обстоят дела с охраной территории.

Все же мне нужно было составить дальнейший план своих действий. Времени на заминки у меня не было. Каждый день стоит рассчитать до Купалы.

Затем я заполучу цветок папоротника, сниму метку и хозяину Нави придется вернуть меня назад, потому что я элементарно не часть этого мира.

Надеюсь, я правильно поняла — у темного бога тоже были определенные обязательства перед миром людей.

Если я ошиблась или Чернобог откажет — не проблема. Есть и другие способы найти портал. По словам Акулины — в ночь на Купалу открываются врата между мирами.

В приподнятом настроении и благодаря стараниям Акулины — я собралась «на свидание» с моим женихом.

И волосы в косы заплели, они кстати на удивление быстро подросли и словно стали гуще.

Хотя, возможно это воздействие местного чудодейственного мыла.

И кокошник, услышанный узором из жемчуга, на меня надели.

Атласный сарафан, рубашка, сапожки…конечно красненькие.

Все по канону и все красивое.

Называется, почувствуй себя живым воплощением Василисы Прекрасной.

Жаль только, что вместо Иван-царевича — властитель всей нечисти.

Хотя тот ясноглазый красавец наверное в роли Иван-царевича смотрелся бы гармонично.

Улыбнувшись своим мысленным шуткам и рассуждениям, я вошла в приемные палаты владыки.

Похоже он уже меня ждал. Восседал на троне, высеченном из камня на возвышении.

Как всегда, мрачный, темный, окутанный дымом и туманом.

Безликий монстр, от вида которого кровь стыла в жилах.

Интересно, а после свадьбы он также будет сохранять инкогнито, скрывая своих личину или порадует молодую невесту правом его лицезреть во всей красе?

По коже разошлась волна ледяной дрожи и я сглотнула колючий ком.

А нет….не интересно. Даже думать не хочу!

У меня в планах распрощаться с ним еще до свадьбы.

— Подойди, — низкий, невыносимо хриплый голос разлетелся тяжелым, металлическим эхом по просторной зале. Такой же мрачной, как и сам Чернобог.

Здесь было холодно и морально тяжело находиться.

Я двинулась вперед, к трону. Каждый шаг сопровождался гулким дребезжанием нависающих сталактитов.

Один из них точно сейчас упадет и прям в меня.

От таких мыслей во мне стремительно росло напряжение.

Жуть.

— Здравствуйте, — вежливо поздоровалась, остановившись у подножия постамента. Очень старалась побороть дрожь в голосе. — Я пришла просить вас отпустить меня домой.

Мощная фигура на троне шевельнулась, наклонившись набок.

Чернобог расслабленно облокотился на один из каменных подлокотников, подперев подбородок, скрытый капюшоном из сгустка тьмы.

— Ты уже дома, — усмехнулся он.

— Нет же. Это не мой дом. Я из другого мира. Вы это знаете!

— Теперь ты часть Нави, — спокойно процедил темный. — Что-нибудь еще?

— Да, — со всей твердостью духа я вскинула подбородок. — Я знаю, что к вам просто так не обращаются. Могу ли я вам предложить что-то взамен за мою свободу?

Темный Владыка раскатисто засмеялся. Мне показалось, что за пределами стен в этот момент громыхнул гром.

— Я уже получил то, что хотел. Тебя.

— А кроме меня?

Сдаваться я не собиралась, хоть мой отрепетированный диалог и пошел не по плану.

— Другое не интересно.

— Так не пойдет! — уверенность во мне стремительно таяла и в голосе пробивалась ощутимая дрожь. — Поймите, вы меня похитили. Я не хочу за вас замуж! Так не правильно. Попросите, что-то другое.

Чернобог так резко поднялся с трона, что машинально замолчала.

Сильно вздрогнула. Окончательно растерялась.

В голове мгновенно возник сплошной хаос. Я понятия не имела, что делать.

Похоже я его все таки разгневала.

Тяжелая аура бога врезалась в меня ураганом. Меня прошиб озноб и внезапно стало холодно и страшно.

Мысли заметались скомканным потоком.

Просить? Умолять? Каяться во всех смертных и не смертных грехах?

Признать его своим хозяином и больше никогда не злить?

Как быть…

— Послушайте, — ахнула, качнув головой. — Это ошибка…

Спонтанно вспомнила предположение Акулины о том, что я — расплата за возможную сделку моих предков и ухватилась за этот довод, как за спасительную соломинку:

— Кто-то из моей родни заключил с вами сделку?

Чернобог замер.

Исходящая от него энергетика, будто живой организм, подернулась напряжением и прислушалась.

Я попала в точку.

Акулина оказалась права.

Так или иначе, Владыка похоже готов был меня слушать.

И я набрав в легкие побольше воздуха, осторожно продолжила:

— Эта сделка ведь давно была закончена, верно?

Он не ответил. Ждал.

— Смотрите, если давно, то меня тогда еще в планах не было и я личного согласия не давала. Верно же?

Чернобог наклонил голову на бок.

Жаль, что я не могу видеть его эмоций.

Не понятно, он хищно выжидает продолжения. Или уже сейчас усмехается.

— А раз так, то вы обязаны меня отпустить или пересмотреть соглашение на лояльных ко мне условиях. Ведь в сложившихся обстоятельствах — я не могла принимать участие в вашей сделке с совершенно незнакомыми мне людьми, пусть даже они и мои предки.

В конце я даже улыбнулась. Правда, вышло скомкано и боязливо.

— Вы же согласны со мной? Ну что, договоримся, уважаемый Владыка?

Фух…все сказала, что хотела.

Задержала дыхание в ожидании его вердикта.

Чернобог медлил и сверлил прожигающим взглядом.

Ожидание затянулось.

Мне совсем не нравилось, что он медлил с ответом. А еще пугал ощутимый холодок, липкой змейкой скользнувший по моим позвонкам.

Кашлянув, прочистила горло и осторожно, с натянутой улыбкой, уточнила.

— Вы же согласны со мной, правда?

Мне показалось, что за мраком капюшона, скрывающего его лицо, он насмешливо приподнял бровь.

— Послушайте, Владыка, я не несу ответственность за ошибки моих предков. Как я уже сказала — они умерли до того как я родилась. А у меня нет никакого желания быть их платой за ваши услуги.

— Разве я спрашивал тебя о твоих желаниях? — прозвучал его голос. Хриплый, как скрежет железа по камню.

Я опешила.

— Нет, но…

— Или ты хорошо осведомлена об условиях сделки?

Нервно сглотнув, я почувствовала, что к сознанию подкрадывается паника.

— Отвечай, — произнес спокойно и даже лениво. Но у меня от его тихого приказа задрожали поджилки.

— Нет, я ничего не знаю об условиях. Только предположила, что я за это не ответственна.

— Предположила?

Чернобог громко засмеялся и стены задрожали. Я вместе с ними.

— Ты так наивна…мне нравится, — с усмешкой выдохнул владыка.

Он стал медленно спускаться с постамента ко мне.

Огромным усилием я заставила себя остаться стоять на месте.

Желание убежать как можно дальше с каждым его шагом крепло.

Казалось, он уже сейчас касался меня своей аурой.

— Ты думала, что сможешь избежать этого?

Шаги такие незримые и в тот же момент тяжелые, уверенные, каждый — как гул ударов сердца в моей груди.

— Долг будет уплачен. Ты разделишь со мной ложе и навсегда станешь моей.

От его слов нечто горячее разлилось по венам, заставляя каждую клеточку трепетать и в лицо ударила краска.

Пульс учащенно забился в висках.

Я сжала края пышных рукавов, чтобы руки не дрожали.

— Я не согласна, — на удивление твердо произнесла, когда он почти поравнялся со мной.

— Как я уже сказал, твое согласие мне не нужно. За тебя это сделал твой род, отдав мне до твоего рождения.

Он поднял руку, затянутую в черную перчатку, словно сотканную из дыма. Острые наконечники, похожие на когти, коснулись моего подбородка.

Холодный металл обжег нежную кожу.

Я замерла, не в силах шевельнуться.

Странный и будоражащий контраст опасной прохлады и внутреннего жара, что предательски плескался в моей крови из-за близости темного бога.

— Нет, — тихо прошептала, уводя лицо в сторону.

В этот момент он резко сжал пальцами мой подбородок, не давая отвернуться.

— Смотри на меня, нареченная, — потребовал темный бог. Меня снова обдало жаром. — Ты моя и ничто это не изменит.

Он слишком близко. Управляет каждым моим движением. Ловит каждый вздох.

И я не могу отступить.

Не вижу его лица. Оно всегда скрыто.

Мне и не надо.

Достаточно его глаз, что смотрели на меня из мрака той магии, что скрывала истинную суть хозяина Нави.

Глаза горящие тьмой. Они как омут, не отпускали меня, сковывая незримыми оковами.

— Еще нет, — спонтанно вырвалось. — Вы не правы.

Темный бог чуть наклонил голову на бок, пальцы с острыми когтями, сжимающие мой подбородок, заставили меня поднять голову выше.

Я судорожно сглотнув, добавила:

— Вы сказали, что я стану вашей только после того, как разделю с вами ложе. Я правильно поняла, что это произойдет после свадьбы? Или…, — я замешкалась, краснея. Было сложно произнести это вслух, но постаралась, — или вы сейчас хотите взять свой долг?

Темный задумался.

Зря я это спросила и совсем не к месту.

— Если ты этого желаешь, нареченная, то это твое желание я вполне могу исполнить.

Иронично отчеканил он.

Я аж поперхнулась.

— Что? Нет конечно. Я желаю освободиться от вас, но уж точно не…хм…то чего вы от меня хотите.

Господи, как же стыдно и неловко.

А еще страшно.

Что, если он не шутит?

Он по собственнически очертил линию моего подбородка рукой, словно я уже принадлежала ему целиком и полностью.

— Боишься, но продолжаешь дразнить меня, — усмехнулся, склонив голову чуть ближе. Его дыхание коснулось моей щеки, горячее, как ветер перед бурей.

— Вовсе нет, — голос все же дрогнул.

Почувствовала, как мне резко перестало хватать воздуха и я словно под гипнозом не могла оторваться от его глаз и завесы, скрывающей лицо.

Властный, непоколебимый — он возвышался надо мной скалой и знал, что может заставить меня делать все, что захочет.

В груди поднялась злость, глухая, тягучая, словно смола.

Я не просила этой судьбы. И я не могу ему подчиниться!

— По доброй воле я вам не отдамся и всегда буду бороться, — собрала последние остатки самообладания и высказала ему в лицо.

По ушам ударила очередная усмешка.

Он наклонился еще ближе, так что наши губы почти соприкоснулись. Легкие наполнил аромат хвои и древесной смолы, заставляя меня растеряться.

Он пах лесом после дождя. Пьянящий запах, показался смутно знакомым.

И его дыхание…жаркое, согревающее, совсем не похожее на испепеляющую ледяную ауру.

— Воля? — горящие глаза напротив прищурились, — Сомневаюсь, что ты знаешь что это. Ведь у тебя ее никогда не было. Ты с самого начала предназначалась мне.

Я окончательно растерялась, граничила между ощущением полной раздавленности и странного обжигающего внутреннего давления, от которого кружилась голова и живот скручивало в тугой узел.

А еще любопытством.

Что мои предки получили, за что я должна заплатить собой?

Деньги? Власть? Какой-то особый дар?

Проклятие, какое это имеет значение, когда я тону в окутывающей меня мрачной ауре древнего бога.

Какой же он огромный и жестокий…Какая сила вообще могла создать такого монстра?

— Я не буду вашей!

— Посмотрим.

Он словно играл со мной. Его будто забавляла наша маленькая перепалка. Он позволял мне спорить и сопротивляться.

А я наивно поддалась.

Затем он резко потерял азарт к игре. В следующее мгновение тьма окутала мои запястья, сдавив оковами.

Я лишилась возможности сбежать.

Сильные пальцы обхватили мою шею. Не сильно, но ощутимо.

Я с тревогой сжалась, всхлипнула:

— Ч-что вы делаете?

Глава 8

Возникло чувство, что он хочет меня поцеловать.

Темный владыка так близко наклонился к моим губам, что наше дыхание схлестнулось и стало единым.

Меня охватила тревога. В тот же момент в душе я была почему-то уверена, что он ничего плохого мне не сделает. По крайней мере сейчас.

Все же меня охватила нервная дрожь. Странная, парализующая и тягучая, вызывающая слабость в коленях.

Хозяин Нави тихо усмехнулся.

— Подождем до нашей свадьбы.

Он провел большим пальцем по моему подбородку, заботливо очерчивая линию. Затем убрал руку и отступил.

Его темная энергетика выпустила меня из невидимых тисков следом. На последок лизнула мои ключицы и по коже искрящейся дорожкой разбежалась дрожь.

— Слышал, в твоем мире мужчины предпочитают не ждать до свадьбы. Но ты сейчас в моем, — задумчиво сообщил он, поднимаясь по ступенькам к трону.

Упав на каменистую поверхность, он принял расслабленную позу. Чуть наклонился на бок, подперев подбородок кулаком.

— Предпочитаю соблюдать традиции, — произнес, смерив меня властным взглядом. — Думаю, тебе понравятся наши обычаи.

— А я вот не уверена. Напомните пожалуйста, какие обычаи дают вам права принуждать девушку к тому, что она не хочет? — я не смогла сдержаться от сарказма.

Ну вы поглядите какой?

Любезно до свадьбы решил подождать. Ага…спасибо за одолжение.

Мне показалось, что хозяин Нави улыбнулся.

— Традиция оплаты долгов, — в тон мне сообщил темный бог. — Мне нравится твой подход, дева, моя жена не должна быть слишком малохольной.

— Да ну? — у меня аж челюсть упала. — То есть к битью посуды и скандалам вы нормально относитесь?

От его громкого смеха у меня внутри все заледенело.

Напряглась каждой клеточкой, а в ушах все еще эхом звучал этот смех.

Ну и как ему противостоять, если чуть что, я чувствую себя напуганной мышкой, которая боится своей тени.

— Дева, если ты продолжишь меня дразнить, я изменю свое решение.

От такого предложения меня словно током ударило.

Подскочила на месте, быстро пробормотала:

— Я уже ухожу! Одна нога здесь, другая там…

Пулей выскочила из тронного зала и дверь за собой прикрыла.

План - решить все дипломатично — провалился.

Придется действовать радикально.

Впереди у меня еще пол ночи, а дальше рассвет.

Ураганом прибежала в свои покои, с разбега плюхнулась на мягкую постель и утонула в перине.

Как ни странно, этой ночью мне снились чудесные сны.

В них все было так идеально и прекрасно.

Я словно попала в сладкую сказку.

Белокаменный дворец. Такой прекрасный и сияющий, словно создан из тончайшего мрамора и хрусталя. Прекрасная природа вокруг, запах хвои и залитая солнцем поляна.