Пролог

Высокий, подтянутый брюнет, что так нагло заявился в мою комнату, был красив, обаятелен, а когда нужно, умел быть очень обходительным.

Ничего удивительного, что по нему сходила с ума половина двора, пытаясь добиться его расположения.

А вот я хотела вцепиться ему в волосы и выцарапать глаза.

— С каких пор ты стала такой непослушной, милая?

Обманчиво ласковый голос дополнял холодный взгляд жестоких глаз. Пальцы, приподнявшие мой подбородок, на этот раз были нежны, но я знала, что в любой момент они могут снова причинить боль.

— С тех самых, как осознала, что принцесса крови не обязана слушаться герцога.

Бархатистый смех моего бывшего, как я надеялась, любовника разнёсся по комнате, заставив вздрогнуть. По позвоночнику пробежал холодок.

Такое фальшивое веселье не сулило ничего хорошего.

— В себя поверила, что ли? Уже забыла, где твое место? Не заблуждайся, Алиенора. И прояви уже хоть каплю благодарности за то, что я сохранил твою жалкую жизнь.

Мотнув головой, я сбросила чужие пальцы со своего лица. Но отходить назад не стала.

Вот еще! Не хватало показать ему свой страх.

— Сохранил мне жизнь? — переспросила я. — Считаешь, что если дал мне лекарство после того, как сам же и отравил, то герой? Не по доброте душевной, между прочим. Просто я тебе ещё нужна.

Если я надеялась смутить Адама Блэквуда, то сильно просчиталась. Услышав моё предположение, он снова улыбнулся. И от этой его гримасы хотелось зажмуриться.

— Откуда взялись хоть какие-то мысли в этой прекрасной головке? Просто возвращайся к своим любимым занятиям. Трать деньги на наряды и драгоценности, закати скандалы кому-нибудь из нашей аристократии. Можешь даже пару служанок забить на конюшне. Но прекращай уже пытаться делать вид, что ты не пустое место. Смотреть противно.

Я сглотнула тяжелый ком в горле. Но отвечать не стала, чтобы не провоцировать. К тому же глупо спорить с правдой.

Да, это всё про меня. Капризная, взбалмошная, истеричная Алиенора Виндзорская. Принцесса с растоптанной репутацией, которую презирают аристократы сразу нескольких государств, а слуги — ненавидят.

Изменница, что пыталась убить то ли императора соседней страны, то ли императрицу, то ли обоих сразу. И тем самым поставила своё государство на порог войны и полного уничтожения.

Наследница престола оккупированной страны, которая должна выйти замуж за незнакомца из империи драконов, чтобы сохранить хотя бы иллюзию власти.

Девушка, у которой нет ни одного близкого человека. И никто не станет оплакивать её смерть. А она, нужно сказать, не за горами.

Если стану плясать под дудку Адама, меня быстро раскроет и убьёт мой новоиспечённый муж. А если попробую примкнуть к супругу, который сюда направляется в качестве оккупанта, меня убьёт уже Адам.

Почему меня угораздило попасть именно в это тело? И почему именно мне нужно разгребать всю эту дурно пахнущую субстанцию?

Герцог Блэквуд шагнул вперёд, нагло вторгаясь в моё личное пространство. Наклонился и провёл языком по моей шее, заставив задрожать от злости и отвращения.

— Сделай правильный выбор, милая.

О, я сделаю, поверь. Из кожи вон вывернусь, но такого мерзкого герцога, что годами издевался над девочкой, уничтожив её личность и самооценку, на место поставлю.

Главное — найти хоть каких-то союзников и не умереть самой. Ещё раз.

Ну что ж, задача как раз для меня!

Визул + от автора

Дорогие читатели, добро пожаловать в мою новую книгу про драконов империи Рано’ок. Здесь вас ждет задорная и находчивая попаданка с фантазией, и ее вынужденный брак с генералом драконов (дракона попрошу не жалеть, он сам напросился).

Эта книга является третьей частью цикла однотомников. Ее можно читать отдельно, но буду рада, если заглянете и в предыдущие две части:

Бракованная попаданка, или Истинная для Веховного (https://litnet.com/shrt/Plqh)

Попаданка для императора, или Истинную Вызывали? (https://litnet.com/shrt/PlVh)

Глава 1

Тремя днями ранее

Белые стены, белый потолок, белый пол, белые двери. Много дверей. Бесконечный коридор и никаких идей о том, куда идти. Светло настолько, что место кажется полностью пустым.

— А я надеялась на встречу с фанфарами, — почти обиженно, но ничуть не удивлённо, протянула я.

Это было ожидаемо. Я знала, что скоро умру. Понимала, что это закономерно. Я и так слишком долго боролась с онкологией. А как не бороться, если тебе ещё и сорока нет? Если в жизни столько всего не сделано!

Знаете ли, можно было хотя бы назло бывшему мужу выздороветь, который сбежал, едва услышав о диагнозе. Решил, что больная жена ему не нужна.

Увы, не получилось. И вот я в лучшем из миров.

Впрочем, на лучший он не особо тянет. Просто всё белое. Ну, зато хоть какая-то загробная жизнь существует.

Надо же, батюшка, что заглядывал в хоспис, всё же оказался прав. Кто бы мог подумать!

Оглядевшись, я пришла к выводу, что пейзаж мне всё же не нравится. Казалось бы, нужно радоваться, что адских котлов нет. Но этот чистый лист был таким скучным… Прямо как последние пять лет моей жизни.

— Словно текстуры не прогрузились, — хмыкнула я. — Не хватает только смирительной рубашки. Как раз под здешний интерьер.

Но на мне был тот же спортивный костюм с пузырями на коленях, который я носила чаще всего. Он был удобным, а думать о своём внешнем виде я перестала ещё несколько лет назад.

Кстати, сейчас тоже не думала об этом. Прикидывала, куда идти.

Это лимбо? На ад не похоже. На рай тоже. Интересно, куда меня определят?

В раю климат приятнее, в аду знакомых больше. Такой сложный выбор, хоть разорвись.

— ААААА!!!

Мою индивидуальную панихиду по самой себе нагло прервали.

Одна из дверей распахнулась, и из неё, крича во все горло, вылетела девушка, налетев на меня и едва не сбив с ног.

— Что?

— Ай!

Пролетев несколько метров почти кубарем, я обнаружила себя лежащей на незнакомке.

— Наверное, всё же ад, — решила я.

— Слезь с меня, мерзавка!

Ой, ну а верещать так зачем? Можно подумать, я сильно против.

Слезла, раз просят.

Девушка, что так эффектно сбила меня с ног, была одета в старомодное платье, словно прямиком из исторического романа вышла. Имела очень красивую внешность, красные заплаканные глаза и капризное, даже злое выражение на своём прекрасном личике.

— Ты кто такая? Как привела меня сюда? Отвечай сейчас же!

Эх, даже жаль её немного. Ещё не осознаёт, что умерла.

— Похоже, мы в лучшем из миров, — постаралась произнести я как можно торжественнее.

А потом нахмурилась. Не перегнула ли я с официозом? Вдруг за апостола примут?

Взглянула ещё раз на свой спортивный костюм, пригладила короткие нечёсаные волосы…

Ладно, зря переживаю. Не примут. Ну разве что кто действительно в смирительной рубашке заглянет.

— Что ты такое несёшь? И вообще, ты так и не ответила, кто ты. Если сейчас же не назовёшься, я тебя велю на конюшне запороть до полусмерти!

Ох, и противный голос, когда она так визжит. Словно поросёнка режут.

Но в целом мне не сложно представиться.

— Алина Сафонова. Тебе что-то сказало моё имя?

— Да как ты смеешь мне дерзить?!

Откуда-то силы появились у девушки. Поднялась, чтобы попытаться пощёчину мне влепить. Я уклонилась, разумеется.

Когда у меня ничего не болит и голова не кружится, я могу быть на удивление проворной.

— Я бы на твоём месте начала думать не обо мне, а о том, что твоя дверь всё ещё открыта.

— Дверь?

Девушка огляделась вокруг, видимо, только сейчас поняв, где находится, а потом пошла к своей двери, из которой не так давно вывалилась прямо на меня.

Ну и я пошла. Интересно же!

Впрочем, внутри ничего рассмотреть не удалось. Просто золотое сияние и всё.

Жаль. Было любопытно, откуда такая интересная особа нарисовалась.

Девушка попыталась шагнуть в эту дверь, но её отбросило назад.

— Почему меня не пускает?! — спросила она с претензией.

— А я откуда зна-а-а-а-а-а…

Договорить не получилось. Потому что стоило мне приблизиться на критическое расстояние, как это самое золотое сияние начало буквально засасывать не красивую грубиянку, а почему-то меня.

Я попыталась схватиться за незнакомку, но ничего не получилось.

Пальцы смогли ухватить только небольшой кулон, что висел на её шее. А потом золотой свет так ударил по глазам, что всё остальное перестало существовать.

***

Приходить в себя было сложно. Жёстко, дышать тяжело, больно.

Я что, снова потеряла сознание и упала на пол? Если так, то ничего себе у меня галлюцинации!

Неужели тестируют новые обезболивающие? Приход от них круче, чем от морфина.

— Хватит притворяться, я ведь дал тебе лекарство.

Красивый, но холодный мужской голос прозвучал неожиданно.

Это ещё что такое? Где мои привычные сиделки? И о каком лекарстве тут говорят? Снова чем-то накачали? Так вроде бы сегодня уже нельзя было…

— А?

Открыв глаза, я поняла, что действительно лежу на полу. Вот только пол этот очень далёк от того, что я видела последние месяцы в хосписе. Не потёртый и местами вздувшийся линолеум, а наборный паркет из дорогих пород дерева.

— Ну хватит уже, Алиенора. От твоего нытья уже уши болят.

Кто-кто? Какая такая ещё Нора ко мне присоединилась?

Проморгавшись, я села и огляделась вокруг. Интерьерчик под стать полу, нужно сказать. Потолки чуть ли не пять метров в высоту, лепнина, позолота везде, где можно, мебель с бархатной обивкой.

Я что, попала в какой-то цыганский табор класса люкс? Почему тут столько золота?

Но больше всего внимания привлекал мужчина. Он возвышался надо мной и смотрел так, что мурашки начинали бегать по позвоночнику.

Высокий брюнет с красивыми, пусть и слегка хищными чертами лица, явно считал себя хозяином положения.

В его глазах читались раздумья относительно моей судьбы.

Убить? Использовать? Помучить?

— Ты кто такой?

Ой, а почему голос не мой? Это что за фокусы такие?

В панике, переведя взгляд на собственное тело, я увидела то самое старомодное платье, которое было на грубиянке, вывалившейся из двери. А в руке зажат кулон, который я с неё сорвала.

— Думаешь, получится провернуть фокус с якобы потерей памяти? Клянусь, я считал, что глупее ты стать уже не можешь, но каждый раз ты продолжаешь меня удивлять.

Так, ладно, с интерьером и необычным нарядом и потом можно разобраться. У нас тут какой-то хам нарисовался, который нас самым наглым образом оскорбляет.

— Уважаемый, у вас какие-то скрытые комплексы относительно интеллекта? Хотите поговорить об этом?

Уважаемый слегка выпал в осадок. Но всё же быстро пришёл в себя, тряхнув своей чернявой головой.

— Учти, Алиенора, я не шучу. Тебе лучше слушаться меня. Ты уже понимаешь, что я могу сделать. И кто знает, успеешь ли ты в следующий раз принять лекарство.

Хам ушёл, оставив меня там же — на полу. А мне предстояло узнать, что за чертовщина здесь происходит.

Глава 2

Ещё до того, как я посмотрелась в зеркало, поняла, что дело пахнет не французскими духами.

Странное место со множеством дверей, разодетая хамка, перемещение в какой-то дворец и разговор с неизвестным гадом.

А ещё у меня ничего не болело!

Ну, горло немного, как после долгого кашля. Кожа была сильно стянута, словно снова отёки вернулись. Но это ведь такая ерунда! Не чета тому, через что мне приходилось ежедневно проходить последние месяцы.

Я была достаточно сообразительной, чтобы понять — сюжет вырисовывается закрученный.

А подойдя к зеркалу, окончательно в этом убедилась.

Красивая грубиянка смотрела на меня, не отрываясь. На её лице действительно оставались следы недавнего отёка, но было видно, что он быстро сходил. На шее виднелись царапины, но в остальном она была в порядке.

Если не считать того, что в её теле засела самозванка!

А тело, нужно сказать, было просто шикарным. Всё, от макушки до кончиков туфелек, было прекрасным.

И русые волосы холодного оттенка с пепельным отливом, и светлые серо-голубые глаза, и тёмные брови с ресницами.

А уж фигура! Я такое только в соцсетях видела. Тонкая талия, изящная линия плеч, полная грудь. Она словно только что с подиума Виктории Сикрет сошла.

Да, это была именно она, та самая девушка, которая не понимала, что умерла.

Точнее, как оказалось, она и не умерла. Так, клиническая смерть на пару минут.

А теперь что? Её место нагло заняла я!

Что делать?

Я, конечно, хотела жить, но не за чужой же счёт!

— Эй, высшие силы, вы, по-моему, перепутали! — крикнула я в потолок. — А ну, возвращайте всё назад!

— Ваше Высочество, с вами всё в порядке?

Подскочив на месте, я обернулась, обнаружив, что за мной наблюдает совсем молоденькая девушка в форме служанки.

— Да. В полном, — ответила я с умным видом, а сама продолжила взывать к неизвестным богам.

Но на этот раз молча.

Кто знает, сколько я задержусь в этом теле. Не хотелось бы, чтобы меня в Кащенко закрыли.

А красивая хамка-то, похоже, принцесса какая-то, судя по обращению. Явно не в родной России всё это происходит, да время другое.

Как я язык тогда понимаю?

Глупые мысли. Наверное, примерно таким же образом, каким вообще смогла занять чужое тело.

Так, ладно, отставить панику. Сейчас со всем разберёмся. И начать лучше со служанки.

— Напомни, как тебя зовут?

От такой фамильярности с незнакомым человеком хотелось скривиться. Но принцесса, по идее, так и должна общаться, да?

Девушка уставилась на меня круглыми, как две десертные тарелки, глазами.

— И-ида, Ваше Высочество.

— Замечательно, — кивнула я. — А меня как зовут?

Судя по виду Иды, она сейчас начнёт креститься. Сразу в православие, чтоб наверняка.

Не надо было её пугать. Тем более имя я всё равно вроде как выяснила. Тот гад называл меня Алиенорой. Чудное имя.

— Ладно, проехали. Оставь меня одну.

Девушка коротко поклонилась и поспешила исполнить приказ своей сумасшедшей госпожи.

Итак, что делать? Куда идти? Мне нужно вернуть назад хозяйку этого тела!

Я огляделась. Никто из высших сущностей не спешил спускаться в этот бренный мир и исправлять ошибку. Меня окружала всё та же комната, напоминающая большую, очень помпезную и настолько роскошную гостиную, что это отдавало безвкусицей.

Пытаясь уложить всё в голове, я подошла к окну. Погода резко отличалась от моего мира.

Когда я последний раз выглядывала на улицу, там шли летние дожди. Здесь же лежал снег, а свинцовое небо намекало, что намечается метель.

Хорошо хоть, в помещении тепло.

Вздохнув, я села на ближайший диванчик и только потом обнаружила, что всё ещё сжимаю в руке кулон, который сорвала с шеи несчастной девушки. Точнее, со своей… Или нет?

Ох, как сложно быть попаданкой!

Ничего особенного в этом кулоне не было. Просто драгоценный камень приглушённого голубого оттенка на тонкой цепочке. Под её глаза должно хорошо подходить.

— Эх, вот бы хотя бы понимать, кто ты такая и что здесь произошло, — вздохнула я, а потом подпёрла висок кулаком, в котором был зажат кулон.

Воспоминания хлынули потоком.

Фрагменты безрадостного детства, в котором девочка либо была предоставлена самой себе, либо переживала сущий кошмар.

Юность, которая научила жить с оглядкой.

Переломный момент, когда ушёл единственный близкий человек, и жизнь девочки, которая и раньше была нелёгкой, обернулась полноценным адом.

Разложение личности и все последующие за ним «прелести».

Все эти воспоминания были обрывочными.

А вот недавние события предстали перед глазами почти в виде фильма.

Красивая грубиянка действительно была принцессой, которую заботливый отец сосватал в соседнюю страну за императора с чёткой целью — выйти замуж, мужа убить, занять престол и узурпировать власть.

Ну, цель понятная. Банальная, я бы даже сказала. Политика — она такая.

Но не получилось. Причём настолько не получилось, что заботливый папочка сам в лучший из миров отправился. Или в худший, если судить по картинкам из детства.

Девочке повезло больше: её даже в тюрьме долго держать не стали, а вернули на родину.

Но с оговорками, разумеется. Теперь такой фокус, какой хотел провернуть её отец, выкинул уже тот самый император. Вынудил выйти замуж за своего доверенного человека, который, собственно, и узурпирует здесь власть.

Да, возможности стать полноправной королевой не было. К женщинам тут было своеобразное отношение. Незамужняя — так вообще ниже плинтуса где-то.

Отказаться от свадьбы не получится. Договор был подписан ещё папочкой, и в случае его нарушения империя может запросто стереть нас с лица земли без каких-либо последствий для себя.

Да и в Виндзор вместе с принцессой вернулись имперские войска, которые нужны для «обеспечения безопасности наследницы престола», разумеется. А вы о чём подумали?

Чиновников с иностранным подданством тоже прибавилось. Счастливый жених должен прибыть через несколько дней. Вот тогда настанет веселье!

В общем, формирование оккупационного правительства шло быстро и вполне успешно.

И всё бы ничего, если бы на родине эту девочку не встретил местный аристократ Адам Блэквуд. Герцог, правая рука почившего короля, по совместительству ещё и любовник Алиеноры.

А ещё именно тот, кто сделал огромный вклад в уничтожение её личности.

Он имел свои взгляды на сложившуюся ситуацию и планировал использовать принцессу, как ему больше понравится. В частности, для грязных дел.

Очень удобно. Поймают Алиенору, её же и наказывать будут. Примерно так уже было в империи, когда она стала слепым исполнителем и даже не понимала, что, в итоге, принимает на себя всё наказание, а её «любимый» выходит сухим из воды.

В этот раз она попыталась взбунтоваться и сразу же напоролась на демонстрацию силы.

Нет, Адам не стал бить её, насиловать или как-то марать собственные руки. Зачем?

Несмотря на то, что он был герцогом, а она принцессой, управлял дворцом именно Блэквуд. И слушались все его, а не истеричку Алиенору.

Вот и вышло, что в качестве закуски ей подали паштет, в который совершенно случайным образом попали креветки.

Ну а дальше всё просто: анафилактический шок, отчаянные просьбы девушки помочь ей и холодный голос, рассказывающий, что будет, если она вздумает проявлять свой поганый характер.

Ничего удивительного, что на шее остались царапины. Задыхаясь, девочка пыталась расцарапать себе горло. Она и кулон сорвала случайно.

Только когда посинела, этот гад соизволил дать лекарство. Неудивительно, что та ненадолго в лимбо заглянула.

И на меня напоролась.

Ох, как всё плохо! И самое ужасное, что я понятия не имела, как мне вернуть Алиенору!

Глава 3

Почти сутки я просидела в своей комнате. Даже не ела толком ничего.

Не то чтобы я опасалась новой попытки отравления, просто не было аппетита. Было так тошно занимать чужое место, что кусок в горло не лез.

Ну и приходилось думать, что дальше делать.

Мне должно было быть абсолютно фиолетово на политическую обстановку в этом мире, ведь по идее я не должна здесь надолго задержаться. Но иногда проскакивала мысль изучить местные реалии и понять, что к чему.

Зря я, что ли, больше десяти лет журналистом-аналитиком отработала? Был соблазн разобраться с политикой партий. Но я гнала от себя эти мысли.

Это не моя жизнь. Моя задача — вернуть изначальную хозяйку тела и почить с миром, как и было задумано.

— Ваше Высочество, разрешите войти, — послышался слабый и испуганный голосок.

— Входи, Ида.

За дверью произошла какая-то странная заминка, словно кто-то споткнулся и едва не уронил поднос с кучей посуды.

Я уж подумала, что нужно бежать на помощь, но в дверном проёме показалась макушка знакомой служанки.

Она опустила глаза в пол и, дойдя почти по приборам, поставила на ближайший столик поднос.

— Ваш завтрак, — сказала она, глубоко поклонившись.

Ох, после бессонной ночи кусок в горло всё ещё не лез, но я понимала, что покушать хоть что-то нужно. Вряд ли Алиенора скажет мне спасибо, когда вернётся, если я заморю её тело голодом.

— Спасибо, Ида.

Едва я это произнесла, девушка вскинула голову, посмотрев на меня чуть ли не с благоговейным ужасом.

А, ну да, от Её Высочества слов благодарности добиться было нереально. В основном она общалась со слугами исключительно глаголами.

Принеси. Подай. Уйди.

Прилагательные тоже были, но их повторять я не собиралась.

А ещё были угрозы, куда ж без них. Самый распространённый — про конюшню и порку, слышали, наверное, все обитатели этого замка. Я тоже имела честь его услышать.

— В-ва-аше Высочество?

Господи, я эту девочку так напугала, что она заикаться начала. Не дело это.

Но, с другой стороны, я ведь не могу угрожать запороть всех на конюшне и отказаться от элементарных правил вежливости.

Когда Алиенора вернётся, пусть считают, что у неё случилось временное помутнение рассудка.

— Что-то случилось, Ида? — самым невинным тоном уточнила я.

— Нет, — мотнула она головой, снова опустив глаза. — Вам подать завтрак в постель или накрыть в гостиной?

Спрятаться в спальне было очень привлекательной идеей. Но нужно было гулять, хотя бы в пределах этих покоев. К тому же повод был.

Жизнь без постоянной боли опьяняла. А потом до меня дошло, что я впервые за долгое время смогу почувствовать вкус еды, и аппетит удивительным образом вернулся.

— Накрой в гостиной, пожалуйста.

Ида вздрогнула, затравленно посмотрев на меня, но сделала, как я сказала.

Она так на каждое вежливое слово будет реагировать?

Впрочем, дело было не только в моём стиле общения. Как только я уселась за накрытый стол, поняла, почему она так нервничала.

Помимо каши, яичницы, ветчины и других традиционных для завтрака блюд, прямо по центру стояла тарелка с морским коктейлем.

Напоминание от герцога Блэквуда о том, что подчиняются здесь все ему, а не мне.

И всё бы ничего. Казалось бы, можно просто игнорировать эту несчастную тарелку, которая может убить меня за несколько минут. Если бы не одно «но»: все остальные блюда были безнадежно испорчены.

Каша разварена до состояния клейстера и совершенно безвкусна. Яичница пригорела настолько, что видны были угли. Ветчина такая солёная, что её можно смело использовать как закуску к пиву.

Даже хлебобулочные изделия не были пригодны в пищу, ибо могли сломать зубы кому угодно.

Я была уверена, что единственная вещь на этом столе, которая приготовлена адекватно, — морепродукты.

Бросив взгляд на Иду, я заметила, как сильно она дрожит.

Понятно.

Что бы сейчас сделала настоящая Алиенора? Перевернула бы этот стол к чертям собачьим, отхлестала бы девочку по щекам, закатила скандал со всеми вытекающими.

Я же просто налила себе чай. Хоть и остывший уже, а лучше, чем ничего. Его испортить было сложно. Но можно, конечно же. Я вообще удивилась, как в него соль с перцем не подмешали.

— Спасибо, Ида, — сказала я, принявшись макать чёрствую булочку в остывший чай.

Привередничать не видела смысла.

После стольких лет на химиотерапии, когда еда или покидала мой организм вскоре после её употребления, или я в принципе не могла её есть из-за того, что всё на вкус казалось как солёная подошва… Теперь мне подошло бы что угодно съедобное.

— Ваше Высочество?!

— Моё, — согласилась я, а потом предложила: — Ты не хочешь присоединиться?

А что? Ну, понятно, не сгоревшую яичницу и испорченную ветчину я ей предложу. Но вот морепродукты ей вполне отдать можно. Если и у неё аллергии нет, разумеется.

Для наглядности я указала именно на морской коктейль, чтобы не подумала, что я заставляю её испорченную еду есть.

Вот только Ида начала мотать головой так отчаянно, словно пыталась отделить её от тела.

А затем и вовсе упала на колени и расплакалась.

— Простите, Ваше Высочество. Я всё испортила! Пожалуйста, простите меня.

— Хм… Это ты готовила завтрак? — поинтересовалась я.

— Нет.

— Тогда за что ты просишь прощения?

О, ещё один ступор. Как легко можно вывести из равновесия местных жителей, однако.

— Встань, Ида. Я не виню тебя. И если не хочешь, можешь не есть. Я заставляю, что ли? Просто у меня аллергия, а выкидывать обидно.

Служанка продолжала смотреть на меня, как на икону. Ну, или как на умалишённую, что было ближе к истине.

— В-ваше…

— Моё. Вставай давай. И прекрати меня полным титулом величать. Неудобно же.

Сказала, а потом задумалась: а как ещё можно принцессу крови называть?

— Леди Алина будет достаточно.

Эх, как бы эта девочка с нервным срывом не слегла.

И вообще, я что-то раскомандовалась. Нельзя. Это не моё место и не мне решать, как к этому телу нужно обращаться.

Вот вернётся настоящая Алиенора, тогда и будет командовать. Теперь осталось понять, как её вернуть.

Может, в книгах по магии что-то о переселении душ будет. По идее, должно.

Вот только отправляться на поиски местной литературы в таком виде… Я бы пошла. Но это я. Ронять репутацию Её Высочества не хотелось. Её и так уже уронили, как только могли.

— Ида, мне нужно выйти в библиотеку.

— К-конечно, — кивнула она. — Я пришлю камеристок.

Ох, ещё и эта напасть! Не везёт с ними Алиеноре. Одну казнили, между прочим, за грехи Её Высочества. Другая вообще, кажется, императрицей стала. Ну, это если быстро анализировать то, что я почерпнула из её воспоминаний.

Так что в комнату зашли две новенькие девушки. И начался кошмар.

Меня тянули за волосы так, что те грозили выпасть все разом. Булавки втыкались куда угодно, но не в ткань. Чаще — в мою кожу.

И каждый раз извинения звучали, но глаза у этих дам были пустыми. Ни раскаяния, ни сочувствия в них не было. Наоборот. Где-то глубоко внутри сидело тщательно скрываемое злорадство.

Кстати, результат тоже не порадовал. Прическа была настолько безвкусной, что её можно было бы смело помещать на обложку журнала «Сельский шик». И это я себе сильно польстила. Жители села не страдают таким дурным вкусом.

Платье тоже, наверное, не дотягивало до звания принцессы.

В общем, очередной саботаж, как он есть. И снова — настоящая Алиенора сейчас отхлестала бы девочек по щекам.

Возможно, велела бы выпороть мерзавок. Чего, разумеется, никто бы не сделал. Не сами они решили так себя вести.

Кто-то, кто стоит намного выше их, приказал довести принцессу до нервного срыва. Зачем? Ну, очевидно, перед свадьбой позлить.

Отвертеться от брака не получится. Так хотя бы сделать так, чтобы счастливому жениху не захотелось даже видеть свою благоверную. Не то что пытаться сговориться с ней против местной аристократии, которая плетёт свои интриги.

Это Алиенора не сообразила бы. А я читала мотивы той летучей мыши, как открытую книгу.

Да уж. И куда я собралась девочку возвращать?

Хотя, «куда» — это не тот вопрос. «Как» — вот что важно.

И, глядя на красную капельку крови, выступающую из запястья после очередного «случайного» укола, я начинала понимать, как это провернуть.

Мне нужно умереть!

Глава 4

Есть тысячи способов умереть. Но если тебе требуется распрощаться с жизнью не окончательно, а лишь на время, список заметно сокращается.

Вариант с повешением я отбросила сразу, как и другие способы, которые предполагали непоправимый вред этому телу.

Даже вены резать рискованно. Во-первых, не факт, что откачают. Во-вторых, у девочки потом шрамы останутся.

Самое простое — повторить прошлый опыт. Съесть какую-нибудь рыбу и пусть в чувства приводят уже Алиенору.

Вопрос в том, где эту рыбу достать и кого подговорить вовремя дать лекарство. Где оно, кстати? По идее, всегда под рукой должно быть.

Эх, воспоминания всё же обрывочные и не всегда полезные. Как будто я за чужой жизнью в замочную скважину подглядывала. А много ли там увидишь?

Впрочем, я, как и собиралась, решила отправиться в библиотеку. Было так интересно!

Руки чесались прошерстить всю доступную информацию, изучить новый для себя мир. Это ж какой простор!

Тут вам не репортаж про очередной никому не нужный саммит. Это нечто запредельное!

Здесь вам и магия, и драконы летают! За одного эта девочка, кстати, замуж должна выйти.

В общем, интересного было много. Но я намеревалась сдерживать свои недостойные порывы изучить этот мир вдоль и поперёк. Вместо этого я решила попытаться найти в книгах хоть какое-то упоминание о переселении душ.

Теоретически, такое ведь должно быть?

Но открытия начались ещё до того, как я дошла до библиотеки.

От меня все шарахались как от прокажённой. Буквально все. Прислуга убегала, чтобы принцесса, не дайте боги, какое поручение не дала.

Встречные аристократы кланялись и рассыпались в дежурных комплиментах, но при этом пытались вежливо уколоть.

— Ваше Высочество, вы, как всегда, блистаете. Весь двор с нетерпением ждёт вашей свадьбы. Уверена, со второго раза у вас обязательно получится.

— Какое прекрасное утро, Ваше Высочество. Вы сегодня просто очаровательны. Я с нетерпением жду ближайшей встречи в чайной. Под вашим руководством они всегда проходят… особенно шумно.

— Ах, Ваше Высочество, вам так идёт это платье! Вы привезли его из империи? Вижу, там нашлись портнихи, достойные вас.

И всё это таким тоном, что сомнений не оставалось — на меня только что вылили ушат помоев.

В общем, создавалось впечатление, что дворец наполняли исключительно поклонники книги «Учимся хамить красиво».

И я не обольщалась. Несмотря на громкий титул, реального влияния у Алиеноры нет, так что огрызаться — себе дороже.

Сейчас начнётся грызня между теневым правительством во главе с Адамом Блэувудом и оккупационным правительством. Меня максимум как разменную монету используют.

Стоп. Не меня. Алиенору. Не нужно забывать об этом.

И пора, наконец, пробраться сквозь клубок этих змей и добраться до библиотеки!

***

Несколько часов, которые я провела за книгами, были лучшими за последние пять лет! И жалела только об одном: здесь нет Гугла. И Яндекса тоже нет.

Ведь самое сложное при адаптации к такому магическому миру — это даже не необходимость мыться в тазике и справлять нужду в горшок. Тем более здесь была почти привычная канализация, и проблем с этим не наблюдалось.

Самое сложное — смириться с тем, что если у тебя есть какой-то вопрос, ответ на него может и не найтись. И с этим просто придётся жить.

В век интернета, искусственного интеллекта и прочих благ цивилизации я начала забывать о том, что найти ответ на свой вопрос в библиотеке — титанический труд.

Особенно когда не знаешь, в какой именно книге может быть нужная тебе информация.

Но я всё равно наслаждалась тем, что мне выпала возможность изучить что-то новое. Хотя никаких упоминаний о переселении душ найти так и не получилось.

А потом моё уединение прервали.

Рассмотреть женщину, которая зашла, не представлялось возможным из-за расстояния. И я сначала вообще спряталась, думая о том, нужны ли мне новые встречи, пропитанные пассивной агрессией.

Но в итоге решила, что настоящая Алиенора ни за что не стала бы прятаться, и вышла вперёд, гордо вздернув голову.

— О! Ваше Высочество, я не знала, что вы здесь, — произнесла женщина, присев в лёгком реверансе. — Не буду вам мешать.

— Подождите, — остановила я, вглядываясь.

Красивая темноволосая женщина лет тридцати с грустными глазами. Она мелькала в тех воспоминаниях, которые достались мне вместе с этим телом. И история с ней вышла очень некрасивая.

— Рада вас видеть, графиня Корбетт.

Если она и удивилась, то вида не подала. Лишь сдержанно кивнула.

Ну и на этом спасибо. Хоть гнусных намёков не делает.

— Не ожидала, что вы останетесь во дворце.

— Это было не моё решение, — ответила графиня. — Об этом меня попросил Его Императорское Величество Дамиан Первый. Такие просьбы не игнорируют.

— Вот как, — протянула я. — Что ещё вам поручил император?

— Если вы пытаетесь намекнуть на измену родины с моей стороны, то уверяю, у вас не получится это повесить на меня.

— Я вовсе не…

— Желаю вам хорошего дня, Ваше Высочество.

Графиня не стала дослушивать и, коротко поклонившись, направилась к выходу.

— Леди Корбетт, — окликнула я её.

— Вам что-то ещё нужно?

— Признаться, да. Мне нужно лекарство, которое помогает при сильной аллергии. Вы не знаете, где его достать?

— У придворного лекаря, разумеется. Я сообщу, что вам необходимы его услуги.

На этом разговор был окончен. Ну что ж. Хотя бы нужное мне лекарство достала, ибо вспомнить, где его хранила Алиенора, я так и не смогла.

***

Операция «сдохни или умри» протекала не самым лучшим образом.

Нет, зелье, которое снимало все симптомы анафилактического шока, мне доставили достаточно быстро. А вот найти того, кто мне поможет, было проблематично.

В итоге я решила остановиться на Иде. Эта девушка была единственной, кто проявлял хоть какие-то человеческие эмоции по отношению ко мне.

Дождавшись очередной трапезы с подвохом, я посмотрела на креветки в сливочном соусе — единственное не испорченное блюдо. Проинструктировала служанку и смело направилась в Вальхаллу посредством морепродуктов.

Сначала всё шло как и ожидалось: отёк, невозможность дышать, предобморочное состояние.

Но Ида слишком рано дала мне лекарство.

Пришлось повторять ещё несколько раз до тех пор, пока я действительно не потеряла сознание. Вот только никакого Лимбо с вереницей белых дверей передо мной не появилось.

Я пришла в себя рядом с заплаканной Идой, которая решила, что окончательно убила принцессу.

Чёрт, и почему мне так не везёт?

Отпустив девушку, над которой я так бессовестно издевалась, я решила, что выбрала неподходящего компаньона для своей скорой смерти.

И с этими мыслями отправилась прямиком к Адаму Блэквуду.

Глава 5

Алиенора и Адам долгое время были любовниками. И это, кстати, было отвратительно, ведь девочке ещё даже двадцати не стукнуло, а этому серому кардиналу, наверное, уже за тридцать перевалило.

В общем, претензии к нему у меня росли в геометрической прогрессии. Зато я знала, где находятся его комнаты.

Ну и благодаря тому, что здесь каждая собака знала о связи этих двоих, в его покои меня пропустили беспрепятственно.

Хотя, вообще-то, не должны были, особенно учитывая тот факт, что Адам уже был с женщиной.

И, понимая, что я одному козлу обломала интересный вечер, очень хотелось расплыться в злорадной улыбке.

— Надо же, какой сюрприз, — хмыкнул мужчина, запахивая халат. — Неужели соскучилась?

— Не говори таких вещей, пожалуйста, а то меня вырвет прямо на ковёр.

Девица, которая поняла, что сегодня ей внимания уже не перепадёт, очень обиженно пыхтела, когда одевалась.

Но, проходя мимо меня к выходу, бросила на меня такой торжествующий взгляд, словно я с ней за этого ублюдка конкурировать собралась.

Да забирай на здоровье! Я ещё и приплачу.

— Итак, если ты пришла не для того, чтобы попытаться выпросить у меня что-то, в очередной раз предлагая себя, то для чего?

Я поморщилась. Да, было такое. Алиенора очень любила драгоценности. И дорогие платья тоже. Ну и прочие предметы роскоши.

Отец особо ей не потакал. Да и в принципе не слишком-то любил. Всего было ровно столько, чтобы соответствовать званию принцессы.

Так что основным источником излишеств для неё был как раз Адам.

Один из богатейших герцогов королевства, чьё состояние могло посоперничать с правящей семьёй. По совместительству серый кардинал, который за побрякушки получал не только молодую любовницу, но и преумножал своё влияние.

— Что ты планируешь делать дальше?

— В данный момент? Планировал неплохо провести время, но пришла ты и всё испортила. Впрочем, как всегда.

— Уверена, она и после нашего разговора прибежит, если ты позовёшь. Так что не прибедняйся.

Адам вздёрнул бровь, посмотрев на меня с интересом.

— Что с тобой произошло? Такая холодная издёвка вместо истерики с битьём посуды? Алиенора, тебя как будто подменили.

— Если сильно попросишь, могу и истерику устроить. Персональную. Но перед концертом ответь, какие у тебя в дальнейшем планы относительно меня?

Вопрос не был праздным. Сколько бы я ни размышляла об этом, особо хороших вариантов так и не смогла придумать.

В основном у меня было две гипотезы относительно планов Адама.

Первая — после свадьбы он попытается моими руками сильно нагадить оккупационному правительству, после чего обвинит меня в предательстве, преступном сговоре, и я отправлюсь на плаху, а этот герой взойдёт на трон. Ну, это при условии, что имперцев получится из страны выгнать.

Вторая начинается примерно так же. Ну, про ту часть, когда он грязную работу мне поручает: шпионить там, яд кому-нибудь подсыпать и всё такое. А вот дальше вариант другой: муж мой может скоропостижно скончаться, и тогда уже наш дорогой Адам возьмёт вдову в жёны, чтобы легитимизировать свою власть.

Опять же, при условии, что имперцев выгонят из Виндзора.

— Не забивай этим свою прелестную головку, Алиенора. Ты никогда не интересовалась политикой, не стоит и начинать.

— Зачем же так сразу уничтожать стремление к саморазвитию?

— Что тебе нужно? — спросил он прямо.

— Узнать, собираешься ли ты на мне жениться.

Холодный смешок мог бы показаться оскорбительным, если бы мне было дело до того, что обо мне думает этот человек.

— А не слишком ли много ты хочешь?

— Не много, — ответила я, мягко улыбнувшись. — Я должна понимать, ради чего собираюсь тебе помогать. Ты ведь не просто так меня в живых оставил. Планируешь в дальнейшем использовать. Возможно, даже попытаешься мужа моего моими же руками убить. А потом занять престол. И вот мне интересно: я в эти планы вписываюсь? Нужно знать, ради чего я буду яд в чай подливать тем, на кого ты укажешь.

Блэквуд ещё раз смерил меня взглядом, уже не насмешливым, а любопытным и слегка недовольным.

— Что с тобой в империи сделали? Новые мозги пересадили, что ли?

Отвечать на такую провокацию я не стала.

— В целом, ты не так далека от истины, но заблуждаешься, думая, что я собираюсь убивать твоего будущего мужа. Это ни к чему. Ослабить его позиции, конечно, попробую, но наоборот, постараюсь войти в доверие.

А вот от этого я уже выпала в осадок.

— Зачем?

— Потому что, милая, твой будущий муж — дракон. Неужели ты думала, что он будет с тобой до самой смерти? Как только наведёт здесь порядок, разведётся и найдёт себе более достойную пару. Мне просто нужно дождаться этого благословенного момента. С остальными я справлюсь. Но дракон… Он должен сам убраться восвояси. И не должен видеть во мне угрозу. Хотя бы поначалу.

— И после этого…

— Да, я женюсь на тебе, — закатил глаза Адам. — Так что не ной и будь хорошей девочкой, выполняя всё, что тебе говорят.

От перспективы бросило в дрожь. Сейчас и правда на ковёр вырвет.

Так и запишем: «Дракону развод не давать».

Надеюсь, у Алиеноры хватит ума понять, что кто угодно будет лучше этой летучей мыши.

Но ответила я, разумеется, другое.

— Хм… Я подумаю об этом.

— Подумай, — хмыкнул он. — Что-нибудь ещё? Не передумала насчёт того, чтобы весело провести время?

— Да я лучше головой о стену убьюсь!

— Ну, как знаешь. Тогда не смею задерживать.

— Стой. Мне нужен набор юного террориста.

— Кого?

— Яд, сильное снотворное, ещё какие-то нужные в хозяйстве вещи.

— Думаешь, я отдам тебе яд прямо сейчас? Я ещё не сошёл с ума.

Ага, значит, он у него есть. Я была права, когда решила прийти сюда.

— А в чём дело? Не поверю, что у тебя нет противоядия. Да и к тому же, я была бы полной дурой, пытаясь подмешать тебе твой же яд.

— Что ж, возможно, ты и права.

Он скрылся ненадолго в соседнем помещении и вскоре вернулся с несколькими склянками.

— Итак, давай разберёмся, что тебе может понадобиться. Быстрый яд, медленный яд, снотворное, средство, вызывающее судороги…

Он продолжил перечислять, но я не слушала.

Схватив пузырёк, который он обозвал быстрым ядом, я уточнила:

— От него противоядие есть или если подмешать, то точно с концами?

— Есть.

— Как быстро подействует?

— Здесь доза на взрослого мужчину. Должна свалить почти мгновенно. Если в течение получаса не дать противоядие, уже не откачать.

— Замечательно, — улыбнулась я.

После чего открыла пузырёк и, пока Адам не успел среагировать, выпила две трети содержимого.

Глава 6

Знакомое белоснежное пространство на этот раз было без дверей.

Что за чудеса такие?

Точнее, дверь была, но только одна. Та, которая светилась золотистым светом, как и в прошлый раз. Я оттуда только что пришла.

Оглядевшись по сторонам, я пыталась понять, где прячется моя пропажа.

— Алиенора! Эй, ты где? Тебе пора домой!

Увы, никто не отозвался. Создавалось ощущение, что я здесь одна.

Ну и где она прячется? Должна ведь быть здесь. С кем я обратно меняться буду?

— Эй, Алиенора, я понимаю, что характер у тебя не сахар, но давай без истерик. Иди домой. Нечего здесь прохлаждаться!

И снова тишина в ответ.

Я немного прогулялась по этой замечательной пустоте. Но так никого и не встретила. Даже других дверей не появилось, из которых на меня могли налететь внезапно почившие хамки.

Чёрт! А я ведь была так уверена, что это сработает!

И что мне делать теперь? Как вернуть девочке её тело?

Интересно, её действительно здесь нет или она сама не хочет возвращаться в тот ужас, который зовётся её жизнью?

Я такого, конечно, не понимаю. Жизнь — подарок сама по себе. Тем более жизнь без боли, тошноты, без постоянной слабости и потери любого контроля над собственным телом.

Но если она все же специально не отзывается, её право.

Продолжая идти только вперёд, я вдруг каким-то удивительным образом снова оказалась рядом со знакомой дверью, излучавшей золотистый свет, и почувствовала всё то же давление, которое активно толкало меня внутрь.

Что ж, пора возвращаться.

***

— Ты что творишь, идиотка?

Это было первое, что я услышала.

А потом пришло понимание, что очередная попытка умереть не увенчалась успехом, но теперь это произошло на глазах не запуганной Иды, а злобного Адама Блэквуда.

— Не кричи, голова болит, — прохрипела я.

— Да я тебе сейчас её откручу! Ты совсем сдурела? Лучше бы как раньше истерики устраивала!

Поморщившись от его тона, я села. Кстати, на кровать он меня всё же перенёс, не оставив лежать на полу.

Ну просто джентльмен!

Вот только было неприятно сидеть на кровати, в которой ещё недавно этот тип с кем-то кувыркался.

Прислушавшись к себе, я поняла, что состояние хоть и не самое лучшее, но вполне терпимое.

А потом глянула в сторону окна, за которым была уже не ночь, а предрассветные сумерки.

Что ж, неплохо выспалась.

— Пришлось звать лекаря, чтобы устранить все последствия этого яда. Ты хоть понимаешь, какие слухи пойдут?

— А что, лекаря запугать не получается? Только со мной работает?

Адам оскалился, а я поняла, что слишком задержалась.

— Зачем ты это сделала? Чего пыталась добиться?

— Да вот, решила на рожу твою испуганную посмотреть, — усмехнулась я. — Мне понравилось.

Блэквуд скрипнул зубами.

— Решила сменить тактику? Крики не помогают, теперь так к себе внимание привлекаешь?

Я только махнула рукой. Пусть думает, как хочет.

— Спасибо за гостеприимство, я пойду, — известила я его.

— Куда?

— К себе, разумеется, — сказала я, а потом принялась объяснять, как маленькому. — Когда незамужняя девушка проводит всю ночь в обществе мужчины, это может бросить тень на её репутацию.

Адам нахмурился, посмотрел на меня так, словно впервые видел.

— Алиенора, это что, была шутка?

— Воспринимай, как хочешь, но вообще не понимаю, что тебя удивляет.

— Для того чтобы шутить, нужны мозги.

— А, тогда понятно, почему ты всегда так убийственно серьёзен.

Ну вот, не сдержалась, хотя и не стоило бы его злить. Но благо я успела выскользнуть из его покоев до того, как он успел сообразить, что именно я сейчас сказала.

***

Я мерила шагами комнату и пыталась придумать новый план. До свадьбы оставались считанные дни, а я так и не придумала, как вернуть Алиенору.

Не хотелось бы думать, что она всё же умерла, ибо тогда меня заживо сожрёт совесть. Я ведь её место заняла. Очень нагло, между прочим.

Это из-за меня она не смогла в свою дверь попасть! Я вместо неё каким-то образом пролезла.

По сути, я её убила. Да, не специально. Но кому от этого легче? Точно не Алиеноре.

А может быть, она специально не отзывалась, чтобы не возвращаться в этот кошмар?

Скорее всего, я выдаю желаемое за действительное, но если это и так, то тут уже возможны варианты.

— Ваше Высочество, я принесла ваш завтрак, — услышала я поникший голос Иды.

— А? Да, спасибо, иду.

Сегодня всё было как обычно. Ну, почти. Морепродукты убрали. Наверное, Адам решил, что я могу попытаться покончить с собой с их помощью.

Запоздалая реакция у него, однако.

Но в остальном блюда очень сильно отличались от мешленовского ресторана.

— Простите, Ваше Высочество, — проблеяла Ида.

— Не извиняйся. По-прежнему не ты ведь это не готовила. И что я говорила о том, как нужно ко мне обращаться? Язык ведь сломаешь, постоянно титул выговаривать.

— Я… ну… хорошо, Ваше… в смысле...

— Леди Алина, — поправила я её. — Мне так больше нравится.

— Х-хорошо, миледи.

Я кивнула. Так тоже можно.

Посмотрев, как я вяло ковыряю вилкой полусырую яичницу, Ида вздохнула и достала из передника какой-то свёрток. Зажмурилась и протянула мне.

Стало интересно.

Взяв предложенное, я почти сразу поняла, что передо мной банальный бутерброд, завёрнутый в бумагу. Кусок хлеба, кусок мяса. На этом всё. Просто и без изысков.

Но мясо наверняка было не таким резиновым, как у меня на тарелке. И хлеб отличался от камня на ощупь.

Наверняка девочка часть своего завтрака решила мне скормить.

— Вау! Спасибо, Ида, — сказала я, откусывая от бутерброда. — Очень вкусно.

Клянусь, ещё немного, и эта девочка в обморок упадёт.

— Миледи! Вы… Только что меня поблагодарили? Снова.

— Это называется вежливость, — пояснила я. — Люди высокого положения должны ей обладать. Жаль, я поняла это немного поздно.

Ещё минута душевных терзаний, и Ида выдала:

— Леди, пожалуйста, не ешьте больше креветки, от которых вам так плохо. Если вы не против, если не побрезгуете, я могу приносить вам еду с кухни. Но только то, чем кормят слуг. Простите.

— Да хватит уже извиняться. Я буду тебе очень благодарна, Ида.

Ну вот. Уже жить легче стало.

Если кто-то думает, что я рано или поздно не выдержу и пойду либо устраивать скандал на кухне, либо к нему на поклон, то этот кто-то очень сильно обломается.

А мне нужно репутацию Алиеноры восстанавливать. И из всей этой ситуации как-то выпутаться.

Пора создавать благоприятные условия для жизни!

Глава 7

Итак, исправить репутацию Алиеноры. Проще сказать, чем сделать.

За свою короткую жизнь девочка успела натворить дел, хотя и у неё ситуация была не сахар.

Не хочется оправдывать, конечно, отдельные поступки действительно были гнусными. Но…

Нелюбимый, хоть и поздний ребенок, который никогда не получал даже крупицы тепла. Может, из-за того, что её мать умерла, пытаясь родить Алиенору. Кто знает, что там у её отца в мозгах было.

Разве что в детстве она видела нормальное человеческое отношение, и то не от отца, а от старшего брата. Но затем наследник престола умер, очень неудачно упав с лошади.

Папаша менял любовниц, безуспешно пытаясь сделать ещё одного наследника, но не получалось.

Жениться, кстати, не пробовал. Ну, оно и понятно: свадьбу можно и потом сыграть, а вот наследник нужен здесь и сейчас.

В этом мире по-прежнему считали, что если детей нет или они «неправильного» пола, значит, в этом исключительно женщина виновата. Вот и перебирал король кандидаток.

Так и не выбрал, ибо ни с кем не получилось.

А Алиенора в это время терпела презрение, а часто и открытые оскорбления со стороны отца.

Видя отношение короля к дочери, придворные тоже не спешили проявлять лишнее уважение. Даже прислуга относилась не как к принцессе и часто пренебрегала.

Девочка быстро уяснила, что добиться чего-то можно только через скандалы и истерики. Модель поведения сформировалась. С придворными она вела себя так же, пытаясь выстроить авторитет именно с помощью агрессии.

Пожалуй, только с отцом она вела себя тихо, потому что если тому надоедали её истерики, тот мог отправить её к дяде… А там было ещё хуже, чем в родном дворце.

Вспомнив эту рожу и то, как он обращался с девочкой, я передёрнула плечами.

— Хорошо, что папа благополучно скончался, а то сама бы убила! Ну как так можно со своим же ребёнком?

Вот так и подумаешь, что лучше вообще отца не иметь, чем в такой ситуации оказаться.

На собственном опыте я знала, что полное отсутствие родителей может здорово подпортить жизнь. Расти в детдоме — тоже не самый лучший жизненный сценарий.

Но зато после восемнадцати никто мне нервы не трепал. Разве что чиновники, которые не торопились отдавать мне положенную государством квартиру.

Вот бы вернуться в неё… Сколько же я туда вложила сил и труда! Своими руками ремонт делала, обустраивала быт.

Увы. Даже если прямо сейчас вернусь, она уже давно принадлежит другим людям.

Стабильной работы я лишилась из-за болезни, а жить на что-то нужно было. И когда запасы закончились, а временных подработок перестало хватать, пришлось продать своё гнездышко, обменяв его на комнату в коммуналке.

Жалеть об этом было глупо. Я уже тогда знала, что не выживу. Но при мысли о моей любимой квартире иногда находила тоска.

Светлые стены с красивыми постерами, милые маленькие подушки на удобном диване, письменный стол с ноутбуком, за которым я проводила большую часть времени.

Даже любимая розовая чашка вспомнилась. Хотя называть это чашкой опрометчиво. Полулитровая кружка, как всегда до краёв наполненная кофе.

И так грустно стало, что глаза заслезились. Даже аромат знакомый словно померещился.

Утерев глупые слёзы, я замерла.

Прямо передо мной стоял мой любимый диван, с теми самыми подушками, которые я так тщательно подбирала. А рядом на маленьком столике стояла моя розовая кружка, наполненная кофе.

— Что за чертовщина?

На негнущихся ногах я подошла, провела рукой по обивке дивана. А вот кружку ухватить уже не получилось. Пальцы прошли сквозь неё.

Иллюзия продержалась ещё несколько секунд, мигнула пару раз и растаяла, словно её и не было.

— Звоните в «Битву экстрасенсов»!

Это что, я сделала?

Глупый вопрос. Кто ещё мог бы такие детали моего родного интерьера воспроизвести? Да и в комнате я была одна, не на кого больше грешить.

Впрочем, одиночество моё продлилось недолго.

Дверь распахнулась, и ко мне, как к себе домой, вошёл Адам Блэквуд собственной мерзкой персоной.

Я быстро оглянулась, чтобы убедиться, что иллюзия действительно развеялась. Не хватало только, чтобы этот гад увидел, какие фокусы я откалываю.

— Ты всё ещё жива, это радует, — начал он вместо приветствия. — Надеюсь, вчерашнее выступление было твоей обычной глупостью и больше не повторится.

— Можно подумать, ты обо мне переживаешь, — хмыкнула я.

— А как же.

Блэквуд хищно улыбнулся, подошёл ко мне, нагло вторгаясь в личное пространство, и погладил по щеке.

Очень хотелось передёрнуть плечами из-за отвращения. Но я пока держалась.

— Я очень не люблю, когда мои инвестиции исчезают. А ты — моя инвестиция, Алиенора. Знаешь, сколько в тебя было вложено?

— Что, ставка не сыграла? Впредь будешь знать, как иметь дело с букмекерами.

Интересно, тут есть такое слово? По идее, должно. Люди везде одинаковые. Если есть споры, рано или поздно найдётся человек, который захочет делать на этом деньги.

— Удивительно, насколько приятнее с тобой стало общаться, — улыбнулся Адам. — Всё же я буду считать, что в империи воздух целебный. Точнее, у них в подземельях, поскольку до того, как тебя поймали и посадили за решётку, ты чудеса сообразительности не демонстрировала.

Да, было такое в биографии Алиеноры. Собственно, голова у неё на плечах осталась именно из-за её статуса. А точнее — из-за желания императора забрать Виндзор под свой протекторат с её помощью.

— Могу попросить, тебя там тоже примут. Скажу я тебе, не так уж и плохо. Кормят, поят. Почти санаторий.

Адам закатил глаза, наверное, поняв, что словесные пикировки со мной могут длиться бесконечно.

— Ну и чего пришёл? Без приглашения в комнату незамужней девицы вторгаешься.

— Да что я там у тебя не видел, — поморщился он. — Но пришёл я по делу, ты права.

— Внимательно тебя слушаю.

— У меня есть для тебя задание. Уже через пару дней приезжает твой жених. Свадьба состоится немедленно. И лучше бы, чтобы к этому моменту во дворце осталось как можно меньше крыс.

— А, так ты уезжаешь? Попутного ветра.

Хотелось добавить «в горбатую спину», но я сдержалась.

— Ты слишком-то не зарывайся. То, что меня забавляет твоя дерзость, не значит, что я буду терпеть всё.

— Ладно, как скажешь, — покладисто согласилась я. — Проблема с крысами? Советую завести побольше кошек.

— Советую меньше острить и больше думать. Начнёшь с графини Корбетт. Она слишком спелась с имперцами и могла проникнуться к ним симпатией, особенно после недавней истории. Твоя задача — лишить её влияния.

— Отправить домой? Она вроде бы и так собиралась.

— Нет. Если она уедет в Каэвин, проблема не решится. Говорят, она дружна с нынешней императрицей. Так что её нужно полностью дискредитировать. Подставь её. В прошлый раз у тебя почти получилось. Но слишком грубая работа. В этот раз постарайся наверняка. Можешь на неё какие-нибудь из своих преступлений повесить.

Я вспомнила красивую женщину с грустными глазами из библиотеки. Подставить её?

Ага, конечно, разбежалась.

— Повторяться — моветон. Я не буду этого делать. Если тебе мешает графиня Корбетт, разбирайся с ней сам.

А я попытаюсь её предупредить, что ей следует опасаться нашего серого кардинала.

— С каких пор ты стала такой непослушной, милая?

Как я и ожидала, последовало давление, угрозы и даже обещание повторить физическую расправу.

Смешной какой. Он это говорит человеку, который вчера на его глазах пытался покончить с собой. Видно, что никакой фантазии у человека нет.

— Сделай правильный выбор, милая, — сказал он в завершении этого милого разговора, после чего, наконец, покинул мою комнату.

Я сделаю правильный выбор. Понять бы только, из чего выбирать. Для начала неплохо было бы познакомиться с моим будущим мужем. А там уже можно начинать определяться, какое из двух зол не так больно кусается.

Глава 8

До свадьбы оставалось несчастных два дня, и будь я нормальной невестой, наверняка провела бы почти всё время за приготовлениями.

Но мне вся эта суматоха была совершенно до лампочки. Даже на фасон собственного платья я не обращала ровным счётом никакого внимания.

Тем более сразу было понятно, что меня собираются облачить в сущий кошмар. Какой смысл пытаться добиться каких-то изменений, если единственное, что можно было сделать с этим платьем — это сжечь. А новое шить уже некогда.

Да, я уже поняла, что тут тоже Адам постарался. Не теряет надежды вывести меня на скандал. Упорный какой.

Вряд ли прислуга по собственной инициативе решила принцессе саботаж устроить. Кто-то должен был их настроить соответствующим образом и дать понять, что наказывать их за подобное особо не будут.

На очередной примерке, которая была больше похожа на процедуру иглоукалывания, я посмотрелась в зеркало и горестно вздохнула.

Я была похожа на зефир. Пожухлый такой. Который в коробке уже месяца три лежит никому не нужный.

Даже обидно стало за зефир. И есть захотелось. А вот смотреть в зеркало как раз расхотелось.

Оборки, кружева, банты, ленты, жемчуг.

Это платье буквально кричало о том, насколько оно дорогое. Кричало так громко, что слышно было только это.

Такое ощущение, что при его создании руководствовались простым и незамысловатым принципом: «Всё лучшее надену сразу».

В общем, всерьёз подобное надеть мог только человек, полностью лишённый вкуса. Не верю, что у Алиеноры его настолько не было.

Судя по обрывкам воспоминаний, одевалась она вполне неплохо. Иногда перегибала палку с количеством украшений, но не критично. Что поделать, девочка любила дорогие побрякушки.

Можно, конечно, возмутиться, потребовать другое платье… Но что-то мне подсказывало, что другое будет ничуть не лучше. Саботаж есть саботаж. Он так и работает.

Так что я терпела молча, прикидывая, что делать дальше. Выходить замуж в этом ужасе или попытаться найти что-то в своём гардеробе на замену?

А потом вместо того, чтобы решать эту проблему, я снова сбежала в библиотеку, как только закончилась примерка.

У меня было дело. И оно было намного важнее, чем какое-то там платье.

***

Магия. Как много в этих пяти буквах.

У Алиеноры не было дара. Ничего удивительного, королевская семья вся была без врождённых способностей к сверхъестественному.

Тем более у женщин здесь с магией дела обстояли вообще печально. Им блокировали дар, как только он обнаруживался.

Ибо дама, которая может тебя молнией приложить, — это неправильно. Не по домострою, товарищи!

Так что у этой девочки не могло быть магии.

А у меня была.

После того как Адам оставил меня одну, поручив очередное гнусное задание, я попробовала повторить свой фокус.

Не с первого раза, но у меня получилось.

Стоило хорошо представить какой-то предмет, он появлялся передо мной. И чем больше, объёмнее и реалистичнее была иллюзия, тем быстрее она отнимала мои силы.

Усталость после таких тренировок была вполне обычной, физической. Как если бы я в спортзале отпахала два часа.

Так что сейчас я сидела в библиотеке и читала очередную книгу о магии, накинув на обложку иллюзию.

Нечего другим знать, что принцесса такими знаниями интересуется.

Выводы напрашивались интересные. То, что мне досталась иллюзия, я и так поняла. Как с ней обращаться — вот хороший вопрос.

Книг было до слёз мало. И только ознакомительные.

Но кое-что получилось узнать. Например, такие мелкие иллюзии, вроде чашки с кофе или новой обложки для книги, я, по идее, могу делать чуть ли не интуитивно. А вот для более серьёзной магии нужно учиться.

Двойники, ослепление, оглушение, хамелеон… Люди придумали очень много вариантов того, как с помощью магии иллюзий убивать себе подобных. И я понимала, что некоторые из них мне пригодятся. Особенно если я хочу выжить и выпутаться из этой всей этой некрасивой ситуации.

Вопрос в том, где такому учат? В библиотеке самоучители отсутствовали.

Моё уединение в очередной раз было прервано. И снова тем же человеком.

Графиня Корбетт прошлась между рядами, задумчиво разглядывая корешки книг, а потом увидела меня.

— Добрый день, леди Корбетт, — поздоровалась я.

Я буквально чувствовала, как от моей вежливости эта женщина становится ещё более настороженной.

— Здравствуйте, Ваше Высочество. Не знала, что вы решили вновь посетить библиотеку. Не смею вам мешать.

Присев в положенном книксене, она собралась уходить, но я остановила её.

Поднялась, отложив книгу. Подошла поближе, посмотрев в глаза.

— Мне нужно с вами говорить, графиня.

— Чем я могу помочь вам?

— Я бы хотела извиниться перед вами. Простите, леди. Я повела себя недостойно. Понимаю, что мои слова вряд ли что-то изменят, но я правда сожалею. Если я могу как-то исправить то, что натворила, скажите, я сделаю всё, что от меня зависит.

Ну вот, снова такое же выражение лица, какое было у Иды, когда я ей спасибо сказала.

Чувствую, исправить репутацию Алиеноры будет нелегко. Особенно если учитывать тот факт, что нужно выдерживать баланс.

Сейчас я извинилась потому, что мы были наедине. К тому же, передо мной графиня, не служанка. Но у всех прощения не попросишь. Да и не поверят словам.

Вон, леди Корбетт не поверила.

После первого шока пришло осознание, и в глазах зародилось подозрение. Она ждала подвоха. И я не винила её. Я бы тоже от Алиеноры подвоха ждала.

— Вам вовсе не нужно извиняться, Ваше Высочество.

— Нужно, и мы обе это знаем. Понимаю, что вы не верите в моё раскаяние, но я говорю это искренне и надеюсь однажды заслужить ваше доверие.

Я окончательно сбила графиню с толку, поэтому она ещё раз присела и начала пятиться к выходу.

— Ваше Сиятельство, — ещё раз окликнула я её. — Вам следует быть осторожной. Герцог Блэквуд нацелился на вас.

— Это угроза?

— Разумеется, нет. Я отказалась участвовать в его махинациях. Но неизвестно, сколько ему потребуется времени, чтобы понять, что от меня результата ждать не стоит, после чего он быстро найдёт другого исполнителя. Мне не хочется, чтобы вы пострадали.

— Что ж, благодарю.

Было видно, сколько там благодарности. Мои слова всё же посчитали угрозой.

— Я слышала, вы дружны с императрицей Элейн. Попросите помощи. Пусть либо заберут вас к себе на время, либо пришлют доверенных людей, которые смогут вас обезопасить.

А вот теперь вернулось удивление. Ну да, стала бы я предлагать подобное, если бы просто пыталась запугать её.

— Я… учту, Ваше Высочество.

— Надеюсь, у вас всё будет хорошо, Ваше Сиятельство.

Она ненадолго зависла. Поджала губы, словно была чем-то недовольна.

— Леди Оливия. Вы можете называть меня так. В конце концов, вы намного выше меня по положению, и вам не пристало обращаться ко мне полным титулом.

Я расплылась в улыбке. Кажется, это был маленький шажок вперёд.

— Тогда вы называйте меня леди Алина. Когда мы наедине.

Спустя ещё один очень странный взгляд, леди Оливия коротко кивнула и всё же сделала то, что намеревалась сделать с самого начала: сбежала из библиотеки.

А я вернулась к книгам. Лучше изучить как можно больше, пока есть время. Но его, разумеется, как всегда, не хватило.

День свадьбы подкрался незаметно.

Глава 9

День свадьбы подкрался незаметно.

Финальная примерка не изменила тот ужас, который здесь почему-то называли платьем. Я всё ещё была похожа на зефир.

А когда камеристки навертели мне ещё и какой-то канделябр из волос на голове, стало совсем не до смеха.

И что делать? Идти в таком виде? Стану посмешищем для всего двора. Потом ещё много лет будут вспоминать, как Алиенора замуж выходила. Даже если эта девочка потом ещё двадцать мужей сменит.

Исправлять своими силами? Если бы я могла… И раньше любимой прической был хвост, а последние годы жизни длина моих волос редко когда отрастала хотя бы до плеч. Не до освоения парикмахерского искусства было.

Да и с платьем беда. Это ведь только в фильмах так бывает, чтобы раз — все ненужные оборки оторвала, и элегантная красота получилась.

В реальности же попробуй оторви. А если и получится, то нитки будут торчать так, что начнёшь скучать по ненавистным оборкам.

Я смерила взглядом камеристок, которые прятали за вежливыми улыбками ехидные гримасы. Ну, знаете, это уже слишком.

— Прическа мне не нравится. Переделайте.

Вот так. Без агрессии, без скандалов, без истерик. Просто спокойно и чётко донесла свою позицию.

— Но Ваше Высочество, вам так идёт! — всплеснула руками одна из камеристок, та, которая была постарше.

— Если тебе нравится, можешь сделать себе такую же в свободное от работы время. А мне сделай то, что я прошу.

Ну и что вы думаете? Вторая причёска вышла хуже предыдущей. И это при том, что я постоянно давала указания!

Да уж, тут невольно начнёшь Алиенору понимать, которая истерила почём зря. Если к ней похожее отношение с самого детства было, ничего удивительного, что подобная позиция вошла в привычку.

Кажется, только когда её решили отдать замуж в соседнюю страну, оставили в покое ненадолго. Но она всё равно в любом жесте видела покушение на свой авторитет.

— Выйдите все, — сказала я.

Какой смысл продолжать издевательства над своими волосами? Добиться от этих куриц чего-то путного я всё равно не смогу.

Посмотрев на ужас, что навертели у меня на голове и нарисовали на лице, я вздохнула. А потом отправилась в ванную комнату и нещадно смыла макияж, распустила волосы.

Подумывала и их вымыть, потому что уж слишком много было всего на них, но отбросила эту идею. Такая грива сохнуть будет часа два, а времени уже в обрез.

Эх, был соблазн воспользоваться своими иллюзиями. Но я понимала, что это очень опрометчивый поступок.

Свадьба — дело такое. Многолюдное. Каков шанс, что на торжестве будет маг, который сможет распознать иллюзию? Я бы сказала, такой сценарий почти гарантирован.

А ведь после свадьбы ещё и коронация. Ну, условная, конечно.

В ранг королевы меня как замужнюю, конечно, возведут, но власти я не увижу. Для этого сначала законы нужно поменять, а это дело хлопотное. Фактически мой муж станет регентом до совершеннолетия моего гипотетического наследника.

Фактически, я остаюсь в том же положении «не пришей кобыле хвост». И всё потому, что родилась девочкой. Фу такими быть!

Нет, определённо нужно к возвращению Алиеноры подготовить почву, чтобы больше во дворце такого кошмара не творилось.

— Ваше Высочество, церемония начнется через час!

Это Ида начала паниковать. Да, выгнав камеристок, я оставила девушку в своих покоях. И когда вышла простоволосая и без макияжа, она чуть в обморок не упала.

— Час — это мало, конечно. Ну и ладно. Меньше времени на раздумья. Ида, ты можешь мне волосы заплести во что-то приличное?

— Могу попробовать, конечно. Но я не камеристка, миледи. И шикарную прическу, достойную события, сделать не смогу.

— Плевать. Сделай хоть какую-то. Остальное фатой прикроем.

Девушка кивнула и взялась за расческу.

И нужно сказать, аккуратный пучок, из которого выбивались несколько локонов, хоть и выглядел действительно просто, но был намного лучше того кошмара, который я недавно распустила.

Если сюда ещё добавить несколько шпилек с драгоценностями... Где-то были у Алиеноры такие прелести, что убиться можно. Кажется, заколки с хрустальными цветами. Для свадьбы должно подойти идеально.

— Ида, ты молодец. А теперь отправляйся в гардеробную и найди любое платье светлого оттенка, при виде которого меня не начнёт тошнить радугой.

Девушка хлопнула глазами, но послушно удалилась.

А я занялась поиском подходящих украшений. Ну и попыталась накраситься. Сильно налегать на косметику не стала. Так, немного ресницы подчеркнуть. Румяна самую каплю, просто чтобы не видно было, как я бледнею на нервах. И почти нюдовая помада. Хватит.

Времени на всё хватило впритык. Скоро в комнату ворвалась Ида, которую из-за вороха платьев не было видно, и начался мучительный выбор.

Вышла из своих покоев я в момент, когда ко мне уже настойчиво ломились, напоминая, что опаздывать на собственную свадьбу нехорошо.

Ещё раз оглядев себя в зеркало, я осталась довольна. А потом накинула на плечи меховой плащ, ибо к месту церемонии нужно будет идти через дворцовый парк, и вышла к людям.

Что ж, пора знакомиться с женихом.

***

Религия в этом мире хоть и достаточно чахлая, но существовала. Не сложилось с почитанием незримых высших существ у тех, кто почти ежедневно мог лицезреть реальные чудеса.

Какой смысл молиться о дожде, если любой встречный маг может организовать то же самое за вполне приемлемую плату? Зачем разбивать лоб в храме, прося исцеления, когда волшебная медицина действительно творит чудеса?

Вот так начнёшь возносить хвалу, глядя в небо, а там дракон летит. Как-то сразу энтузиазм поубавится.

Но люди есть люди. Храмы были. Со своими Богами, законами, заповедями.

У драконов их Рорена была чем-то вполне осязаемым, вроде духа-покровителя, с которой они нет-нет да могли общаться во второй ипостаси. А вот в человеческих землях всё обстояло примерно так же, как и на моей родной Земле.

Впрочем, теологические аспекты этого мира меня мало интересовали. Особенно прямо перед свадьбой.

Сказали мне отправиться в храм Аэлисты — богини любви, мудрости и верности — я и отправилась.

Сказали встретиться с женихом в закрытой часовне, чтобы богиня нас благословила, ну я и рада. Чем меньше глаз, тем спокойнее.

Хотя потом всё равно предстоит прилюдная церемония. Но основное действие происходит почти наедине: только он, она и жрица, которая скрепляет союз волей Богов и немножко магией.

Я старалась не паниковать. Даже если будущий муж окажется ещё одним козлом под стать Блэквуду, ничего страшного. Будет коллекция.

Сняв свой меховой плащ перед входом в храм, я услышала, как за спиной раздался коллективный вздох, после чего последовали шепотки, слившиеся в единый галдёж.

Мне было уже не до придворных. Я вошла в небольшую часовню и обомлела, стоило сделать несколько шагов.

Меня уже ждали. Как и было положено, ждали двое — жрица и жених. Но жрицу я даже не заметила. Всё померкло на фоне того, за кого я сегодня должна была выйти замуж.

Господи, и бывают ведь на свете такие красавцы!

Да он ведь может за пояс заткнуть всех моделей моего родного мира! Высокий, стройный, с военной выправкой, золотыми волосами и гордым профилем.

Алина, прекрати так пялиться, а то слюни начнут течь!

Но я ничего не могла с собой поделать. И почему здесь фотоаппаратов нет? Как жить, когда во мне проснулся злобный папарацци, а реализовать свои желания нет возможности?

Наверное, я слишком долго думала.

Жрица кашлянула, пытаясь вывести меня из транса, а мужчина обернулся, поняв, что его невеста, наконец, пришла.

Наши взгляды встретились, и я ещё успела подумать, что глаза у него тоже красивые. Светло-голубые, как льдинки.

А потом эти самые глаза полыхнули так, словно у него в сетчатку лампочки встроены были.

И что это было?

Глава 10

Зажмурившись из-за вспышки, я прикрыла лицо рукой и попыталась проморгаться.

Что удивительно, мне позволили это сделать. Никто не торопил.

И когда я снова открыла глаза, увидела, что жрица находится в культурном шоке, а счастливый жених выглядит так, словно ему только что озвучили приговор.

Недоволен тем, что ему досталось в качестве невесты?

Ой, ну подумаешь, платье не совсем свадебное.

Светлое? Да. Немного совсем в голубой уходит. А фата на что? Она сразу даёт понять, что перед вами невеста.

Как по мне, очень милый образ получился.

Или слишком просто вышло?

На фоне жениха… Он ослеплял. И в прямом, и в переносном смысле. То внешностью своей чуть в нокаут не отправил, то ещё и глазами светофорит.

— Вспышка есть, а камеры нет. Как жить? — буркнула я себе под нос и пошла к алтарю.

Жрица опомнилась, возвела руки в молитвенном жесте.

— Это поистине чудо, которое…

— Ничего не было, — перебил её мужчина.

Ой, тут и голос хорош. Низкий, с лёгкой хрипотцой. Да мой жених может в лёгкую фильмы для взрослых озвучивать!

Так, стоп! А что это я всё жених, да жених? Почему я не удосужилась узнать имя своего будущего супруга перед свадьбой?

Всё про магию, да про мир этот читала, а такую важную деталь упустила. Вот так всегда: на всяких мелочах попадаюсь!

— Но как же, — запнулась жрица, глядя на безымянного красавца.

— И раз здесь не произошло ничего особенного, рассказывать тоже нечего, верно?

Ух, даже меня проняло. Вроде не угрожал, голос не повышал. Но прозвучало так, что сразу становилось понятно — жрица не будет ничего никому рассказывать в принципе и до конца своих дней.

— К-конечно. Таинство…

— Очень рад, — перебил он её. — Продолжим.

Сглотнув, я подошла к алтарю, после чего началась церемония, связывающая меня с этим прекрасным мужчиной.

Не меня. Алиенору.

И рано ещё на него влюбленными глазами смотреть. Вдруг он гад, почище Адама? Будет пользоваться бедной девочкой, а потом выкинет как ненужную вещь…

Тем более такие красавчики склонны к высокомерию и наплевательскому отношению к чувствам других людей. Особенно женщин, которые к ним пачками липнут.

Мне ли не знать, как это бывает. Бывший муж был внешне очень далек от этого Аполлона. Но когда я заболела, даже не подумал о том, что жену можно поддержать. Предложил переписать на него мою квартиру, аргументируя это тем, что я всё равно умру и она ему достанется. Так зачем ждать?

Ждать я действительно не стала. Вещи этого товарища были собраны в этот же день и выставлены за порог. Развод тоже оформили быстро. Ну, чтобы точно на мою квартиру не претендовал.

Так что подбери слюни, Алина, и думай головой.

— Дайте мне свои руки, — сказала жрица с мягкой улыбкой.

Ой, я и забыла, где мы находимся. А тут церемония в самом разгаре. Надо было послушать, что она там говорила, а не в облаках витать. Может, меня в вечное рабство только что продали. А такое меня не устраивает даже при условии, что продали этому мистеру Совершенство.

Жрица соединила наши ладони, продолжая удерживать в своих руках. Всю эту конструкцию окутало мягкое голубоватое свечение, а я почувствовала покалывание. Словно руку на аппликатор Кузнецова положила.

— Эйнар и Алиенора. Отныне вы связаны священными узами.

Это всё? Быстро, однако. Ну, зато имя своего мужа узнала.

Действительно, когда ещё знакомиться, как не на свадьбе.

Новоиспечённый муж смерил меня взглядом, особенно долго задержавшись на платье. Но ничего не сказал. Только предложил мне свою руку, чтобы выйти из часовни уже как муж и жена.

***

Не знаю как, но у меня получилось пережить этот день. И поздравления сотни незнакомых людей, у которых в глазах читалось презрение. И условную коронацию, в процессе которой мне наказали родить наследника престола и воспитать его.

И даже танец молодожёнов пережила, хотя пару раз ноги благоверному отдавила. Тот вида не подал, но явно был не слишком доволен.

Вроде бы даже не слишком опозорилась.

Только когда за нами закрылась дверь королевских покоев, я смогла выдохнуть.

Хоть и неизвестно, что из себя мой муж представляет, а всё же он один. С ним уж я как-нибудь справлюсь. Но всё же меня напрягало, что за весь вечер он мне ни одного слова не сказал.

В итоге я решила нарушить тишину первой.

— Эм… И что дальше?

Замечательный вопрос! Уместный, тактичный во всех отношениях. Особенно учитывая тот факт, что мы вдвоём и у нас, по идее, первая брачная ночь.

— Ничего, — отрезал он.

Эйнар ослабил воротник, а затем и вовсе расстегнул парадный китель, оставшись в одной рубашке.

Ну вот, снова слюни потекли.

Как можно быть настолько идеальным? Он точно человек?

А, да. Он ведь дракон. Интересно, они все такие, или это мне повезло нарваться на живое воплощение легендарного Кена?

— Ну, мы можем познакомиться. Хотя бы немного.

— Я и так знаю, кто ты, Алиенора.

— Лучше просто Алина, — сказала я, предпочтя не обращать внимания на его тон. — А я вот ваше имя только сегодня узнала. Эйнар. Это ведь означает «единственный воин»?

Мой вопрос проигнорировали.

Зато Эйнар наконец посмотрел на меня, перестав делать вид, что я — пустое место.

— Не знаю, что ты себе навоображала, но этот брак — фикция.

— Фикция? — глупо переспросила я.

— Неужели ты думала, что я хотя бы на секунду допущу мысль о том, чтобы лечь с тобой в постель? Или, упаси Боги, семью построить?

— Что, рожей не вышла? — оскалилась я.

— Ты отвратительна, — прошипел мой муж. — Может быть, внешне красива. Но внутри гнилая. Ты участвовала в заговоре против моего императора, пыталась убить его истинную пару, подставляла, лгала. Твои мерзкие поступки я могу перечислять до утра.

— Кто как первую брачную ночь проводит, — пожала я плечами. — Ну что ж, у всех свои фетиши. Кто я такая, чтобы осуждать?

Эйнар обращал на меня внимания не больше, чем на муху, которая надумала кружить вокруг Его Светлости.

— Можешь начинать готовиться к разводу. Как только я выполню поручение императора, этот союз перестанет быть необходимостью.

— Какое поручение?

— Тебя это не касается.

— Ладно, задам вопрос по-другому. Я выживу после того, как это задание будет выполнено?

— Если не будешь делать глупостей. Хотя, будь моя воля, я бы тебя казнил.

Я призадумалась.

— А семейные психологи тут принимают?

Эйнар не понял, о чём я. Но зато зыркнул на меня так, что холодок по спине пробежал.

Понятно. Не принимают.

— Просто не вставай у меня на пути, и, возможно, сможешь сохранить свою жалкую жизнь, чтобы и дальше пакостить окружающим. Сейчас моё присутствие здесь необходимо. В дальнейшем тебе подберут более подходящего мужа.

Сказано было таким тоном, что сразу становилось понятно — меня только что оскорбили.

— Более подходящего? А ты, значит, слишком высокого полёта ящерица?

— Брак с тобой для меня — огромный мезальянс.

— Я наследница престола целой страны! Формально уже королева.

Эйнар хмыкнул.

— Повторяй это себе почаще. Может быть, мне повезёт, и ты скажешь так много, что наконец-то дашь мне повод отправить тебя на эшафот.

Этот может. Власти у меня никакой. Даже коронация это не исправила.

Фактически, мой супруг, хоть и не был возведён в ранг короля, а продолжил носить титул герцога, будет обладать гораздо большими полномочиями. Регент всё же. А я только живая регалия. Вроде скипетра, который передают тому, кто править будет.

— Что ж, я поняла твою позицию, — прошипела я.

Ну а что, если он ко мне неформально обращается, я тоже буду. Я тут самая крайняя, что ли? Тоже решила не отставать.

— Брачной ночи, я так понимаю, не будет? — уточнила я на всякий случай.

— Не надейся, — отрезал Эйнар. — Тем более после того, как ты в таком виде заявилась. Просто не попадайся мне на глаза.

— Да и пожалуйста, — обиженно бросила я.

Знакомство с супругом не задалось. Ну и плевать на него! Красивый, конечно, гад. Но если он решил так к девочке относиться, то пусть уматывает обратно в империю.

Я должна до возвращения Алиеноры организовать ей хорошие условия жизни. А этот Кен игрушечный как-то не очень расположен. Гадости такие говорит даме, вы посмотрите на него!

С другой стороны, репутация у девочки своеобразная. Может быть, в перспективе и получится перетащить товарища на свою сторону. Но вряд ли, конечно.

Ох, как бы с Блэквудом не спелись. А то начнут дружить против меня, двоих я точно не осилю.

А всё же интересно, что это за вспышка была в храме?

Глава 11

Эйнар

Если бы где-то проводился конкурс на главного неудачника империи, я бы наверняка выиграл ещё до старта.

Перечислять всё, что произошло за последние недели, так вообще можно тронуться рассудком.

Для начала брат был обвинён в заговоре с целью свержения императора, после чего благополучно казнён.

Плевать на него. Туда и дорога, если так рассудить.

Я мог простить ему многое. Пренебрежение, жестокость по отношению ко мне. Это всё было привычно.

Но то, что он, Верховный генерал, так запятнал честь мундира… Здесь оправданий не было и быть не могло.

Дальше родители оказались в заложниках. Закономерно.

Последовал приказ, который нужно выполнить как можно лучше, чтобы заслужить шанс на искупление грехов своего брата.

Всего лишь отправиться в соседнюю страну и сформировать там подконтрольное империи правительство.

Ну, подумаешь, жениться нужно на женщине, которая была в сговоре с моим дорогим братом и чуть не убила истинную пару моего императора.

Не навсегда ведь. Пару лет в статусе её супруга я переживу. Мне просто нужны полномочия, чтобы выполнить волю Его Величества. А даже если и дольше… Она человек. Люди живут мало, так что не беда.

Так я рассуждал.

А дальше всё пошло совсем наперекосяк.

Сначала мне сообщили, что за два дня до свадьбы моя невеста попыталась покончить с собой. Это меня категорически не устраивало.

Если её не станет, в Виндзоре начнётся смута. Нужно будет задействовать силовой метод захвата власти.

Можно, конечно. Но зачем, если есть такой удобный предлог сделать всё тихо и без лишних жертв?

А когда я её увидел…

Сам на мгновение про петлю подумал!

Ну, кто бы мог сомневаться, что мне в истинные достанется нечто подобное.

Какой дракон, такая и истинная. Тоже, казалось бы, закономерно. Но это очередное напоминание о моей ущербности было последней каплей.

Захотелось что-нибудь сломать, а лучше кого-нибудь убить.

Желание, недостойное офицера. Никто не виноват, что судьба снова решила жестоко посмеяться надо мной.

Признаться, я вообще не ожидал, что встречу свою истинную пару. С самого рождения я был дефектным. Неправильным. Сломанным. Я привык думать, что такому, как я, не положена истинная.

И лучше бы так и было!

Потому что мне даже в страшном сне не могло присниться то, что ею окажется Алиенора Виндзорская!

Единственное, что я смог сделать, — припугнуть жрицу, чтобы не болтала о том, что увидела. Вот бы ещё эту девицу заставить молчать.

Но, учитывая её репутацию, что-то мне подсказывало, что для этого её нужно убить. Оставалась надежда на то, что она окажется так же глупа, как о ней говорят, и не поймёт, что здесь произошло.

Но я в этом сильно сомневался. Прознает и растреплет просто для того, чтобы нагадить ближнему. В данном случае — мне.

Даже на свадьбе она не могла обойтись без показательного демарша. Надела хоть и светлое, но очевидно голубое платье.

Интересно, почему не красное? Если хотела меня унизить, то почему не пошла до конца?

Потом отдавила мне все ноги, специально путаясь в танцевальных па.

В том, что это было сделано намеренно, я не сомневался. Чтобы принцесса не умела танцевать? Такого чуда нет ни в одном из миров.

В общем, она саботировала церемонию так, как только могла.

Да понял я уже, что тебе эта свадьба не нравится! Мне тоже, но что поделать?!

Злость росла с каждой секундой. И я не мог понять, на кого я злюсь сильнее — на эту особу, которая, кажется, вообще не чувствует раскаяния в своих поступках, или на себя — за то, что оказался связан с ней.

Не обычными узами брака. Светская свадьба для драконов мало что значит.

А вот истинная пара…

В очередной раз захотелось схватиться за голову и застонать.

А можно мне обратно в мой гарнизон? Там так хорошо было. Спокойно. Только разбойников иногда гонять, которые из Селина заглядывали. Ну и конфликты в армии разгребать, куда без этого.

Я уже и о перспективе полномасштабной войны подумывал с интересом.

Всё что угодно, лишь бы подальше от этой особы.

— Чего голову повесил?

Каюсь, ненадолго сбежал с собственной свадьбы. Как нежная дама вышел «подышать свежим воздухом». Хорошо хоть, за мной последовал Тео, а не жена.

— Я тебя сюда не звал.

— Знаю. Ни на балкон, ни в изгнание. Но я ведь тебе много раз говорил, что от меня так просто не отделаешься.

— Иногда мне кажется, что нужно было бросить тебя в том ущелье на съедение падальщикам. Жить было бы определенно легче.

— Вот видишь, как опрометчиво ты поступил, когда спас мне жизнь. Теперь расплачивайся.

Я скосил глаза на Тео. Он был как всегда весел, полон энергии, и яркие рыжие волосы только дополняли образ вечного шута.

С первого взгляда мало кто мог понять, что перед ними не просто военный в одном из высших чинов, но ещё и очень сильный маг. Пожалуй, один из сильнейших стихийников в империи.

— Что тебе нужно?

— Да вот, хотел поинтересоваться, как оно там, в браке?

— Иди ты…

Куда именно ему следует пойти, я уточнять не стал. Тео не глупый, сам поймёт.

— И я пойду, — добавил, немного подумав, — прямиком к супруге, чтоб её.

— Ты только сильно супругу не обижай. Всё понимаю, но девочка ведь.

— Я что, похож на подонка? Не буду, конечно.

Отмахнувшись от Тео, я вернулся в зал. Где меня уже ждала жена… Как отвратительно было думать о ней в этом смысле.

Как меня угораздило связаться с настолько беспринципной, бессовестной, бесчеловечной девкой?!

В итоге я не сдержал обещание, данное Тео. Не выдержав, я наговорил ей гадостей, когда мы остались наедине.

Пусть!

Так даже лучше. Если она сразу поймёт, что к чему и будет держаться от меня подальше, будет только лучше.

Хотя приглядывать за ней нужно. Но этим пусть кто-то другой занимается.

Остаётся только понять, кому поручить такое «счастье». Тео было жаль, Велтон сам не согласится.

Эх, хоть конкурс устраивай. С шестизначным призовым фондом. Ибо дешевле мою супругу вряд ли оценят.

***

Новоиспечённый граф Велтон Киндаун выглядел, как всегда, добродушно. Но я знал цену этой улыбке и мягкому прищуру глаз.

Этот человек был прирождённой ищейкой. И титул получил наверняка не просто так.

Я знал, что в том числе благодаря его заслугам раскрыли заговор моего брата. Возможно, он какую-то и более серьёзную роль сыграл.

Но кто ж расскажет больше потенциальному предателю?

Это клеймо, от которого не отмыться.

Жаль, у нас не практикуют ритуальные самоубийства, чтобы очистить своё имя. Вот так и подумаешь, что жители восточного Аматсу не так уж и неправы.

— Вы хотели меня видеть, Ваша Светлость? — спросил Киндаун, когда пауза затянулась.

— Хотел. Граф, давайте без полных титулов. Нам работать вместе неизвестно сколько. Да и не привык я к ним в армии.

— Я буду только рад. Чем обязан встрече с вами, лорд Кейн?

— Эйнар.

— Тогда Велтон. Итак, для меня есть какие-то поручения?

Поручить, как же. Захотелось закатить глаза и попросить отставить эту клоунаду.

Это ведь его приставили ко мне соглядатаем. Убедиться, что я не захочу повторить схему своего брата и захватить власть уже в этой стране.

Предателям веры нет. Нужно об этом помнить.

Может, не так уж и неправы были высшие силы, решившие связать меня узами с Алиенорой.

— Да. Нужно, чтобы кто-то приглядел за моей супругой.

Надо же, получилось сказать это даже не сквозь зубы.

— Вы лучше знаете посольство, лорд Киндаун. Я бы хотел, чтобы вы подобрали людей, которые будут контролировать её поведение. Точнее, держать её подальше от чего-то важного. Ну и докладывать мне, если она что-то задумает.

Велтон на секунду задумался, как будто перебирал в уме воображаемую картотеку.

— Сделаю.

— Хорошо. Надеюсь на вас, Велтон.

Вот так. Лучше просто читать отчёты. Чем меньше я буду контактировать с ней, тем лучше.

Может быть, дракон не заметит, что я игнорирую истинную пару?

Ну да, конечно, не заметит он!

Но лучше так, чем терпеть её рядом с собой.

Глава 12

Интерлюдия. Велтон.

— Ваше Сиятельство, позвольте представиться. Граф Велтон Киндаун к вашим услугам.

Представляться таким образом было непривычно. Внезапно свалившийся титул не то чтобы тяготил, но и не сказать, чтобы сильно радовал.

Любимое дело пришлось оставить, чтобы превратиться в кого-то вроде лазутчика с политическим уклоном. Хотя это я себе сильно польстил. Скорее, сейчас я имел статус советника.

Совершенно не моя профессия.

— Наслышана о вас, — кивнула моя собеседница. — Что привело вас ко мне?

Женщина напротив меня являлась графиней почти вражеской для меня страны. Но удивительным образом была лучшим союзником, чем любая другая кандидатура.

Она достаточно сильно пострадала от действий Алиеноры Виндзорской, так что мотивация у неё есть. Если согласится, то станет следить за ней весьма пристально и докладывать о любых странностях в её поведении.

Графиню нельзя подкупить дорогими побрякушками, да и просто деньгами. Не уверен даже, что она отреагирует на шантаж.

В общем, идеальная свита для новоиспечённой королевы.

— Леди Корбетт, буду откровенен. Мне нужна ваша помощь. И признаюсь, мне очень стыдно просить помощи у такой прекрасной леди. Особенно после того, как меня просили присмотреть за вами и помочь всем, чем могу.

На лице графини не дёрнулся ни один мускул. Она смотрела всё так же холодно и почти отстранённо.

— Вот как? И кто же просил вас об этом?

— Её Величество Элейн.

Она на секунду прикрыла глаза. Показалось, что даже уголок губ дёрнулся.

— Чем я могу вам помочь?

— Вы… могли бы войти в свиту Алиеноры?

Знаю, некрасиво, но я не мог называть эту особу по титулу. Слишком много чести.

— Понимаю, что прошу о многом. Со своей стороны я сделаю всё, чтобы максимально обезопасить вас. Ваша репутация больше не пострадает. К тому же, оставаясь во дворце, вы получите множество привилегий.

Что я несу? Какие привилегии? В прошлый раз Алиенора оболгала её, чуть под казнь не подвела. Потребовалось вмешательство императора, чтобы очистить её репутацию.

Я знал, что графиня собирается возвращаться к себе домой. Там её муж ждёт, в конце концов.

Но она действительно была лучшим кандидатом. Я перебрал всех, прежде чем назначить ей встречу.

Не хотел к ней обращаться до последнего. Потому что у меня, как и у Алиеноры, не было рычагов давления на эту женщину.

— Граф, вы пытаетесь подкупить меня? — поинтересовалась она всё тем же светским тоном.

— Как вы могли так плохо обо мне подумать, леди? Уверяю, если бы я отважился на такой нехороший поступок, как подкуп, непременно отыскал бы то, от чего вы не сможете отказаться, — улыбнулся я.

Леди смерила меня взглядом, слегка вскинув бровь.

У неё вообще эмоции присутствуют?

— Я избавлю вас от необходимости тратить столько времени на поиски нужной взятки. Сделайте так, чтобы мой супруг оставался в своём доме. Тогда я выполню вашу просьбу.

— Вы ведь понимаете, что если граф решит навестить вас в столице, я не смогу этому помешать?

— Кто-то только что говорил, что отыскал бы для подкупа то, от чего я не смогу отказаться. И теперь пасуете перед первыми же трудностями?

Я улыбнулся. Ну, может, и зря я так про её эмоциональность.

Да, выдержка у неё, что нужно. Но это скорее плюс. Зато как ориентируется! За секунду мои слова вывернула и против меня же использовала.

— Леди, если бы я был менее порядочным, мог бы выполнить вашу волю весьма… своеобразным образом.

— Например?

— Помешать графу Корбетт прибыть в столицу можно разными способами. Можно найти ему любовницу, чтобы он не захотел никуда ехать. Можно подставить его и посадить в тюрьму. Можно убить по дороге и свалить всё на разбойников.

Графиня продолжала смотреть в пустоту своими красивыми, слегка грустными глазами. И снова проигнорировала мой выпад. Не разозлилась, не смутилась, не засмеялась.

— Как вам будет угодно, — отмахнулась она. — Главное — результат.

Либо она является одной из самых беспринципных особ, что мне приходилось видеть, либо у леди достаточно своеобразное чувство юмора.

— Что ж, ваше слово — закон, — провокационно улыбнулся я.

— Я выполню вашу просьбу, — сказала она, снова проигнорировав мою ловушку. — Останусь во дворце и войду в свиту Её Величества Алиеноры. Но не думайте, что я буду доносить вам обо всём, что она делает. У меня нет столько времени.

— Что вы, леди, я бы не посмел беспокоить вас по пустякам. Я знаю, что вы слишком умны для того, чтобы бездумно пересказывать мне ничего не значащие сплетни.

— И прекратите уже так отвратительно улыбаться и льстить. Я этого не люблю.

Очаровательно.

— Не стоит принимать комплименты за лесть. Отказаться от них, особенно в вашем присутствии, я всё равно не смогу.

— Наглец!

— Я предпочитаю термин «харизматичный», — ухмыльнулся я, после чего поклонился и вышел.

Разговаривать с леди Корбетт, конечно, очень забавно, но дел слишком много.

Быстро прогулявшись по дворцу, я понял, что настроения здесь весьма противоречивые. Скорее всего, придётся подавлять бунты, ну и вычислять их зачинщиков.

Конечно, было бы проще разжаловать всю местную аристократию. Половину повесить, другую запугать так, чтобы сидели и чихнуть боялись. Но такие методы работают до поры до времени. Потом может замучить жёсткая отдача.

Так что придётся вылавливать нелояльных к новой власти по одному, судить, пытаться подвести эти казни под местные законы. А это долго, хлопотно.

Более того, ещё и нужно придумать предлоги, чтобы убрать местных чиновников с ключевых постов. Кому-то нужно будет срочно уехать к родственникам на другой конец страны. Кому-то здоровье не позволит продолжать карьеру.

И все эти счастливые случайности придётся подстраивать мне. Ну и Эйнару, конечно же.

Как бы совместить всё это с необходимостью куда-нибудь засунуть мужа графини Корбетт?

И снова при мысли о ней я улыбнулся. Интересная особа. За такой не грех присмотреть, причём даже без просьбы со стороны Её Величества.

Глава 13

Очень хотелось кричать и бить посуду. Нет, это не генетическая память Алиеноры проснулась. Это я провела своё маленькое журналистское расследование и поняла, что дело дрянь.

— Ида, почему ты меня не предупредила, что цвет платья влияет настолько сильно?

— П-простите, Ваше Величество. Я думала, вы знаете…

Ну ещё бы! Тут все это знали. И бедная девочка, приставленная прислуживать полоумной мне, закономерно подумала, что я специально нацепила голубое платье вместо белого.

Демарш вполне в стиле Алиеноры. Провокационно и глупо.

— Я очень похожа на человека, который это знал?!

Необоснованные претензии. Девочка действительно не виновата.

Я схватилась за больную голову, в которую пришла идея надеть не свадебное платье.

— И что мне теперь делать?

Вопрос был насущным. А всё потому, что белое платье во время брачной церемонии олицетворяло невинность невесты.

Собственно, в моём мире тоже примерно так было. Просто все давно плюнули на это дело. Белый цвет остался исключительно как дань традиции.

Ну и я, сумасшедшее дитя XXI века, почему-то решила, что здесь так же!

— Да лучше бы я тот костюм зефира надела! — простонала я, пряча лицо в ладонях.

Становилось понятно, почему мой новоиспечённый муж так ко мне отнёсся.

Надев платье не белого цвета, я фактически прилюдно заявила, что невинностью в моём конкретном случае не пахнет.

А ещё как будто пообещала, что верность мужу хранить я не собираюсь. Прилюдно. И с улыбкой на лице.

На его месте я бы себя уже убила.

Вот это терпение у мужика, если он меня даже не обматерил.

— Ида, скажи, а что будет, если я вдруг решу отправиться в запой?

Два огромных испуганных глаза стали мне ответом.

— Поняла. Идея дрянь.

Но с мужем что-то решать нужно.

Я уже поняла, что он очень обиделся на Алиенору, которая немножко в заговоре поучаствовала и чуть его страну не обезглавила.

А тут ещё и это прилюдное унижение, которое я нечаянно подстроила. И поди докажи, что это не специально было. Не поверят. Принцесса должна знать такие тонкости. Тем более их тут каждая собака знает.

— Я хотела исправить репутацию, а не уничтожить её окончательно, — взвыла я.

— Что?

— Ничего. Не обращай внимания, Ида, это я о своём загубленном браке сокрушаюсь.

В общем, от вчерашних претензий относительно моего мужа не осталось и следа.

Если по-честному, я мужика понимала. Особенно если он патриот, на что всё указывало.

Видно, что военный до мозга костей. Благородный, верный, преданный.

— Чёрт, а каким мужем мог бы стать! Это ведь почти идеал.

Ида на этот раз ничего не сказала. Зато подумала.

Нет, мысли я всё ещё не читала, но выражение лица видела. И мне его хватило, чтобы осознать, насколько странно я выгляжу со стороны.

— Итак, садись сюда и рассказывай мне обо всех малейших особенностях, традициях, обычаях, которые нужно знать молодой жене, чтобы не оскорбить мужа.

— В-ваше Высоч… Величество?

— Говорила ведь не называть меня полным титулом. Забыла, что ли?

— Нет.

— Тогда начинай уже обращаться ко мне так, как удобнее мне. И рассказывай. А то я снова в неловкое положение попаду и тогда точно не отмоюсь!

***

Лекция в исполнении Иды вышла не слишком информативной. В основном сведения приходилось вытаскивать из неё клещами.

Да и в целом я не услышала ничего такого, что отличало бы два мира. Правила были просты и понятны.

Не устраивать скандалы на публике.

Обращаться уважительно и на «вы», когда выходите в общество.

Не изменять, если на то нет договорённости. И даже в этом случае не делать этого открыто.

В общем, всё, как у всех. Даже скучно как-то.

Интересно, у меня есть хотя бы шанс построить отношения с супругом? Если этот солдат направит свою преданность на Алиенору, ничего лучше у неё уже никогда не будет.

Ну, по идее. Как показала практика, я отвратительно разбираюсь в людях. Особенно в мужчинах. Так что моим суждениям доверять — себе дороже.

Но попробовать всяко стоит.

— Ида, ты можешь узнать, где сейчас находится мой муж?

Девушка закивала и удалилась, поспешив выполнить моё поручение.

А дальше началась операция под названием: «Сталкерство за собственным супругом». Жаль, что ничего продуктивного я так и не смогла выдать.

Кажется, мой благоверный решил всеми силами избегать меня.

В какой бы части дворца он ни находился, стоило мне приблизиться, как он резко оказывался в противоположной стороне.

— «Неуловимые мстители» печально курят под лестницей, — вынесла я вердикт.

А потом и вовсе стало не до супруга. Внезапно несколько аристократок из посольства империи Рано’ок активизировались и стали следовать за мной по пятам.

Понятно, соглядатаев приставили, чтобы не выкинула чего.

Хуже было то, что к концу дня к этой процессии присоединилась графиня Корбетт. Точнее, леди Оливия.

После этого я окончательно махнула рукой на свой план.

Понятно, что сейчас поймать мужа мне не светит.

Ладно, постараюсь объясниться с ним позже. Надеюсь, он не будет бегать от меня всю оставшуюся жизнь.

В конце концов, ночью он ведь должен быть в своих покоях. Проберусь туда как-нибудь.

На секунду я представила, как крадусь в комнату собственного мужа, скрываясь в тени. А когда добираюсь до цели, он выбегает в панике и кричит: «Насилуют!».

Ладно, возможно, мне нужен другой план.

Осмотрев процессию, которая собралась за день, я тяжело вздохнула, после чего скомандовала:

— В библиотеку! Будем приобщаться к знаниям.

Судя по лицам придворных дам, они предпочли бы проводить время немного по-другому. Но всё же в библиотеку за мной послушно пошли.

Некоторые выбрали себе по роману и уже думали, что мы переместимся в какое-то другое помещение.

Тут, наверное, и какая-то читательская дамская комната есть. В ней ещё обязательно должны подавать чай с лёгкими пирожными, стоять вазы с цветами, а на диванах красоваться милые диванные подушки.

Перебьются. Да, в библиотеке ничего этого не было. Зато были книги. Их можно было менять с той скоростью, с которой привык человек XXI века. Особенно журналист.

Я умела быстро находить и обрабатывать информацию. По сути, это самый главный и самый важный навык людей моей профессии. Всё остальное вторично.

Можно не иметь идеальной дикции. Можно бояться камеры. Но если ты не можешь быстро пробежать глазами внушительный текст и выделить суть, лучше искать другую работу.

Я умела.

И сейчас я тоже перебирала книги, с лёгкостью отбрасывая то, что не представляло для меня интереса.

На один том у меня уходило от пяти до двадцати минут. Да, я просматривала текст бегло. Заранее выделила для себя ключевые слова и целенаправленно искала их на странице.

Менее эффективно, зато быстро. Но у меня банально не было времени на то, чтобы прочитать всю эту библиотеку от корки до корки.

Стоит признать, тактика окупилась.

Нет, я не узнала, как выловить моего супруга и заставить его поговорить со мной.

Зато поняла, почему у него во время бракосочетания глаза засветились.

Ответ был в одной из немногих книг об особенностях драконьей расы.

— Истинные пары, — прошептала я, боясь поверить в то, что это реально.

Две души, связанные даже не магией, а чем-то явно большим. Любовь, благословлённая высшими сущностями. Союз, в котором тебя не предадут, не бросят и никогда не разлюбят.

Да я ведь сорвала джек-пот!

Это именно то, что нужно Алиеноре!

Повезло девочке. У неё будет такой замечательный муж!

На секунду даже завидно стало, что вся эта связь истинных пар не про меня, а про хозяйку этого тела.

Я жёстко осадила себя.

Нечего жалеть. И так чужое место занимаю дольше положенного. Теперь решила ещё и истинную пару у девочки забрать? Совсем с ума сошла, что ли?

Зато теперь понятно, что делать ставку нужно явно на супруга.

— Ну всё, теперь точно от меня никуда не денется. Держись, дракон. Журналист выходит на тропу войны!

Глава 14

Как соблазнить собственного мужа?

На самом деле, вариантов много. Различные журналы с советами по семейной жизни давно составили определённое представление об этом.

Я даже сама как-то работала в подобном издании. Правда, к этим жутким советам не приближалась, но видела, как коллеги их составляют. В основном с диким смехом и ехидными комментариями относительно каждого пункта.

Тогда было очень интересно, кто же будет следовать этому списку сумасшедшего?

Оказалось, я! Ибо своих идей у меня не было.

Итак, что там всегда советовали в самом начале статей о том, как вернуть страсть в отношения, влюбить в себя мужа ещё сильнее или, упаси боги, удержать супруга в семье?

Пункт первый.

Заняться собственной внешностью.

Ну, там в спортзал записаться, волосы покрасить, на маникюр сходить. Начать расхаживать дома не в засаленном халате, а в красивой одежде.

— Мужики, они глазами любят, — говорила Света, которая писала колонку с подобными советами.

Я посмотрелась в зеркало. Покрутилась. Попробовала оценить, какие недостатки здесь можно исправить.

Не нашла. Алиенора была очень красивой девочкой.

Хотя почему «была». Она есть где-то. Наверное.

Её тут истинный ждет, так что она, по идее, вернётся. Правда ведь?

В общем, с внешностью всё в любом случае в порядке.

Первый пункт мы пропускаем. Если сделать это тело ещё немного красивее, вселенная этого не выдержит.

Пусть Эйнар влюбляется в то, что дают. Тем более дают немало!

Пункт второй.

Проявить интерес.

Здесь уже любопытнее. Нужно интересоваться увлечениями партнёра, его жизнью, его мыслями, планами на будущее, мечтами.

Очень смешно. Я уже представляю этот диалог:

— Дорогой супруг, а чем вы занимаетесь в свободное от узурпирования моей страны время?

— Планирую наш развод.

— А кроме этого?

— Шью вашу куклу Вуду, дорогая супруга.

Нет, проявлять интерес на данном этапе определённо не лучшая идея. Нарвусь на непонимание и очередную грубость в свой адрес.

Пункт третий.

Сделать для партнёра что-нибудь приятное.

Здесь простор для фантазии шире. И начать можно с какого-нибудь подарка. Это ведь должно засчитаться плюсиком в карму, верно?

Где здесь ближайший магазин с айфонами?

Нету? Проблема, однако.

Итак, что я могу подарить супругу, чтобы задобрить? Что вообще обычно дарили благородные дамы своим мужьям в исторических романах?

Первое, что приходит на ум, — вышивка.

Нет, это мы сразу отметаем. Игла в моих руках автоматически превращается из инструмента в оружие, и прощайте пальцы.

Какие-нибудь запонки драгоценные подарить, что ли? Вроде бы можно, но как-то не хочется. Обезличено и неинтересно.

Получить драгоценности от принцессы, точнее уже от королевы… Какая пошлость. Словно любовника проплатила.

Нет, нужно что-то более простое и милое одновременно.

— Придумала! — завопила я чуть ли не во всё горло, напугав Иду.

Ну, ей, бедной, не привыкать. С такой полоумной госпожой девушке доплачивать нужно и молоко за вредность давать.

Хотя пока это она мне всякое таскает. Продолжает подкармливать со своего стола, словно я бездомный котёнок.

Вот ей, кстати, не грех и какую-нибудь драгоценную побрякушку подарить. А мужу не нужно. У меня возникла идея получше.

— Ида, отведи меня на кухню.

— На кухню, леди? Зачем?

И смотрит так настороженно. Понятно. Решила, что мне надоело питаться едой для прислуги, и я всё же созрела для скандала с битьём посуды и поваров.

— Надо. Не переживай, все останутся живы. Так, отведёшь или нет?

Ида вздохнула, но повела меня, куда просили. Нужно сказать, шла с покорностью человека, которого ведут на эшафот.

Ладно, когда-нибудь она поверит, что я не собираюсь вести себя как старая версия Алиеноры.

Впрочем, стоило мне зайти на кухню, как захотелось действительно скандал устроить.

Женщина неопределённого возраста с лицом потомственной стервы взглянула на меня так, словно я сюда побираться пришла.

Это она здесь главная?

Вообще, не густо здесь народа. Три женщины, двое мужчин. Все пятеро ничего толком не делали, когда я пришла.

Интересно, сколько в замке народа? По идее, должно быть немало. И всего пять поваров на такую ораву?

— Вы обслуживаете весь замок?

Те, к кому я обращалась, ответом меня не удостоили. Поклонились и стояли так.

Вроде бы и вежливость проявили. Но то, что на вопрос не ответили, кольнуло. Словно я титулованное, но пустое место.

— Нет, Ваше Величество, — отозвалась Ида. — Здесь готовят только для королевского крыла.

Теперь понятно. А в королевском крыле у нас кто? Я, мой новоиспечённый муж. Возможно, Адам Блэквуд. Хотя в последнем я сильно сомневалась.

— Тогда до конца дня все свободны.

— Что? — спросила та самая грымза.

— Наверное, ты хотела сказать: «Что вы имеете в виду, Ваше Величество?».

— Д-да. Простите, Ваше Величество.

— Не прощаю. И я имела в виду ровно то, что сказала. У вас у всех выходной, — сказала я и, увидев, что никто почему-то не спешит радоваться, добавила: — Оплачиваемый.

Немая сцена длилась долго. Будь на моём месте менее психически устойчивый человек, уже бы нервничать стал. А я ничего, стою, никого не трогаю, утварь взглядом изучаю.

— Мы что-то сделали не так, Ваше Величество?

Ох, как хотелось ответить! Заставить самих есть то, что тут наготовили. Но я сдержалась. Не в них проблема. Она глубже. И чтобы её решить, мне нужно заручиться поддержкой супруга.

— Всё прекрасно. Просто сегодня мне захотелось провести время именно здесь. Так что всем спасибо, все свободны.

С горем пополам мне всё же удалось выгнать всех посторонних с кухни. Хотя в данном помещении скорее я была посторонней. Но это мелочи.

Оставив рядом с собой только Иду, я довольно потёрла руки.

Готовить я всегда умела и даже любила. Когда начала самостоятельную жизнь, даже яйцо сварить не могла. Но затем открыла для себя кулинарию и надолго пропала.

Мне нравилось видеть, как из набора простых продуктов рождается потрясающее блюдо. Это было моей отдушиной.

— Леди Алина, почему вы всех выгнали?

Я улыбнулась. Постепенно эта девушка оттаивала. И дело не только в обращении, которое всё чаще звучало из её уст. Она стала больше говорить. Ненамного, но лиха беда начало.

— Они всё равно толком ничего не делали. То, что они готовят для меня, никто не ест. А муж мой сегодня будет ужинать тем, что приготовлю я. Итак, Ида, сейчас мы с тобой будем печь блины!

Глава 15

Без привычных приспособлений вроде миксера, кухонных весов, которые показывают всё до грамма, было немного тяжело.

Но всё равно блины есть блины. Что там нужно-то? Молоко, мука, яйца, кипяток, масло.

Проблема была только с содой. Я обычно добавляла совсем немного в тесто, чтобы блины были более нежными. Но неизвестно, водится ли здесь в природе гидрокарбонат натрия.

Нет, множество разных вариаций белого порошка было. Вот только трогать я всё это не стала. Вопреки расхожему мнению, я не самоубийца.

Рано к праотцам отправляться, я ещё собственного мужа не соблазнила!

Работа в руках кипела так, что Ида снова начала поглядывать на меня, словно в меня бес вселился. Ну, она была не так далека от истины.

Эх, так жаль руки Алиеноры. Я их только-только в порядок привела. Девочка обкусывала кутикулу в мясо. Вот недавно только ранки зажили, а тут опять!

Но ничего не поделаешь. Это кухня. То масло горячее брызнет, то сама задену сковороду краешком пальца.

К концу готовки, когда на большом столе возвышались три огромные тарелки с блинами, руки были уже мало похожи на аристократические. Если судить по коже на пальцах, я вообще прошла Афганскую войну.

— Миледи, откуда вы всё это знаете?

Удивление Иды можно было понять. Сколько раз в истории бывало так, чтобы королева пошла и напекла блинов на роту солдат?

— В книге прочитала рецепт, захотелось попробовать.

— Но… вы ведь могли просто приказать.

— Что бы мне снова принесли угли? Или нечто, что только внешне напоминает блины, а на вкус больше похоже на подошву?

Ида смутилась. Опустила глаза в пол.

— Простите. Я не подумала.

— Хватит уже извиняться. Ты не виновата.

Я столько раз говорила ей это, и в этот раз, кажется, такое было лишним.

Девушка шмыгнула носом в отчаянной попытке сдержать слёзы. А потом всё же не выдержала и расплакалась.

— Я ведь тоже… Тоже приносила вам это! И никогда не пыталась остановить, — простонала Ида, утирая слёзы тыльной стороной ладони.

Я вздохнула. Понятно. Я бы даже сказала, что девушка слегка недоговаривает. Вполне возможно, что она не только потворствовала, но и участвовала в травле Алиеноры.

Но то, что мне удалось растопить её, уже достижение. Она станет первой, но не единственной, кто изменит своё мнение о капризной принцессе.

— Ида, посмотри на меня, — приказала я, подходя ближе. — Скажи, сколько ты мне служишь?

— Почти год, Ваше Величество. В основном на подхвате. Вашей личной служанкой меня назначили недавно. После того как мы из империи вернулись.

— Тогда почему ты так убиваешься?

Очень хотелось обнять эту девочку, но я сдержалась. Если так поступлю, её откачивать придётся.

— Но вы ведь совсем не такая, как о вас говорят! — простонала Ида и заплакала пуще прежнего. — Вы не заслужили всего этого!

Ох, что же мне с ней делать?

— Заслужила или нет, это ещё разобраться нужно, — вздохнула я. — И вообще, прекращай слёзы лить. Сказала ведь, что лично тебя ни в чём не виню. Ты замечательная и очень мне помогаешь. Вкусные бутерброды приносишь. Просто продолжай в том же духе, и я буду считать, что мне повезло со служанкой.

Она снова вытерла слёзы, шмыгнув носом. А потом посмотрела на меня с вызовом во взгляде заплаканных глаз.

— Да я… Да я всё для вас сделаю, Ваше Величество!

— Всё — не надо. Просто будь рядом. И утри слёзы уже. А то я не выдержу и тоже заплачу. А коллективная женская истерика — страшная штука.

Ида вымученно улыбнулась и кивнула.

— Вот и славно. А теперь мы все эти блины будем фаршировать!

***

Кажется, впервые с того момента, как я попала в этот мир, мне удалось наесться до отвала.

Не испортить бы фигуру Алиеноры. Её тонкая талия была предметом зависти всех придворных дам. А если продолжу налегать на блины, завидовать нечему станет.

Хотя… При таком уровне стресса всё равно ничего впрок не пойдёт.

Ладно. Хоть и уничтожили мы с Идой примерно треть блинов, остальное нужно было кому-то скормить. И я знала, кому.

Осталось понять, как с этим кем-то встретиться.

— Ида, подойди сюда, — сказала я, когда мы вернулись в мои покои.

Когда девушка приблизилась, я вывалила на неё целую шкатулку драгоценностей.

Судя по виду, они были не особо дорогими. Алиенора коллекционировала их просто как ничего не стоящие побрякушки. Здесь были и полудрагоценные камни, кстати. Она вообще любила всё блестящее.

Но для всех, кто не являлся наследницей престола, содержимое этой шкатулки было самым настоящим сокровищем.

— В-ваше Величество?!

— Это на взятки. Хотя вот это, — я указала на колечко с крупным гранатом, — можешь забрать себе. Считай это премией.

Девушка так отчаянно начала мотать головой, что, казалось, та сейчас открутится.

— Нет. Не нужно. Я не заслужила. Миледи, я буду служить вам и без этого. Пожалуйста, поверьте. Мне не нужны драгоценности.

— Я верю, — мягко улыбнулась я. — Но и ты оставь мне возможность награждать верных мне людей так, как я того желаю. К тому же ты ещё не знаешь, что я от тебя потребую.

— Неважно, я всё выполню, — твёрдо заявила она, а потом немного стушевалась. — Ну, хотя бы попытаюсь.

— Это замечательно. Мне нужно, чтобы ты узнала, где обитает мой супруг, что он делает, когда и чем обедает, когда приходит в свои покои. Можешь подкупать всех, кого посчитаешь нужным. Эта шкатулка полностью в твоём распоряжении.

Ида посмотрела на богатство перед ней с благоговейным ужасом. Но потом кивнула и взяла несколько украшений, завернув в платок и спрятав под передник.

— Я всё сделаю, миледи.

Может, и не стоило так сразу перед ней драгоценности вываливать, но я решила довериться. И не прогадала.

Через несколько часов, когда за окном уже стемнело, я стояла возле покоев моего супруга, благополучно миновав охрану. Их отвлекла Ида и несколько её подружек.

А я поудобнее перехватила корзину и шагнула в святая святых.

Пора начинать уже выстраивать супружеские отношения.

Вот только едва переступив порог, я поняла, что дело дрянь.

А все потому, что в обозримом пространстве благоверного не оказалось. Ни в гостиной, ни в спальне, ни в помещении, которое чем-то отдалённо напоминало то ли кабинет, то ли читальный зал.

Немного походив по комнатам, я прислушалась. И услышанное совсем мне не понравилось.

Плеск воды был тихим, но вполне различимым.

Шикарно. Я пришла как раз в тот момент, когда супруг мыться изволит.

На секунду представила его в ванной и снова чуть слюной не захлебнулась. Там наверняка тело просто шикарное. Повезло этой девочке. Такого мужчину отхватила! Ещё и истинная пара. Как будто в лотерею выиграла.

Теперь осталось донести до этого мужчины, что ему тоже невероятно повезло. Ну просто сказочно.

Вот только боюсь, что если начну поджидать его в момент, когда он моется, меня совсем неправильно поймут. Как-то это нездоровым сталкерством попахивает.

— Будет потом сидеть на приёме у психолога, слушать: «Покажи на кукле, где тебя тётя трогала», — пробурчала я.

В общем, план был прост и понятен. Выйти обратно в коридор, подождать минут пятнадцать или двадцать, после чего зайти обратно.

Охрана всё равно стояла не под самыми покоями моего благоверного, а подальше. Примерно у входа в этот коридор. Так что если буду вести себя тихо, никто не увидит.

Однако, как обычно, план и реальность сильно отличались.

Подхватив тяжёлую корзину, я направилась к выходу, но запнулась о ковёр и с грацией орангутана растянулась на полу.

Грохот был такой, что в ушах зазвенело. Ну и, нужно признать, удар тоже неплохой вышел. Воздух из лёгких вышибло.

Штирлиц ещё никогда не был так близок к провалу!

И естественно, на этот грохот из ванной выскочил мой благоверный. Злющий, мокрый, с мечом наперевес, и… обнажённый.

Глава 16

Моё падение не осталось без внимания. Из ванной выскочил мой благоверный. Злющий, мокрый, с мечом наперевес, и… обнажённый.

Ну, почти обнажённый. Небольшое полотенце, обёрнутое вокруг бёдер, я решила не считать за одежду.

Боги, как же он шикарно сложен! Широкие плечи, рельефные мышцы рук, идеальная грудь, а уж кубики пресса и косые мышцы живота…

Все бодибилдеры моего мира сейчас бы умывались слезами зависти!

Да, выглядел он эффектно. Образ дополняло оружие. Меч тоже был обнажён. Прямо как его владелец.

Он что, с ним мылся?

Ну да, меч в ванной — это ведь самое необходимое. Как без него? Моветон, товарищи.

— Что ты здесь делаешь? — процедил Эйнар.

Но хоть меч опустил, и на том спасибо.

Вот бы ещё вторую руку тоже опустил. Но нет, продолжал полотенце придерживать.

Безобразие, между прочим! Что за секретики от родной жены?

— А я это… в гости пришла, — протянула я, по-прежнему лёжа на ковре.

Подниматься я посчитала лишним. Он военный, какой-никакой кодекс у него должен быть. Все ведь в детстве слышали, что лежачего не бьют? Вот, пусть вспоминает и пользуется принципом.

— Зачем?

Вот пристал! Теперь ещё причину вспоминай, по которой я сюда пришла! А сам стоит, прессом светит, мешает мыслительной активности.

Но кое-как я смогла оторваться от любования почти обнажённым телом. Мыслительный процесс запустился, и я поняла ужасное!

Моя конечная цель — соблазнить собственного супруга. А я что-то совершенно неправильно для этого лежу!

Резво перевернулась на бок и устроилась в позу, как на картине Рубенса. Ещё и щёку кулаком подпёрла для пущего эффекта.

— Я что, не могу к родному мужу в гости заглянуть?

— Не можешь. Говори, что хотела, и проваливай. Если будешь дальше увиливать, выволоку тебя сам. За волосы.

Хм… Говорить, что хотела? Ну, он сам напросился.

— В душ и без меня?

Надо же, а эта фраза одинаково работает в обоих мирах. Вызывает спазм лицевого нерва и рвотные позывы. Но нужно признать, говорить её намного веселее, чем слышать.

После того как у Эйнара прошёл первый шок, он закатил глаза и, оставив меня валяться на ковре, просто ушёл обратно в ванную.

— А меня с собой так и не позвал, засранец, — обиженно буркнула я.

Я тут что, зря эффектную позу принимала? Со второй попытки, конечно, но всё равно ведь засчитать можно.

— Хоть бы руку даме предложил. Нет, чтобы помочь подняться, сразу ушёл, — шипела я, пытаясь встать самостоятельно.

Ушибленная спина болела, и пришлось сначала встать на четвереньки.

— Или это молчаливое отступление было призывом присоединиться? — продолжала я бубнить себе под нос.

— Упасите Боги, — услышала я голос Эйнара.

И когда вернуться успел?

Наконец, поднявшись, я обнаружила, что супруг уже успел штаны натянуть. Ещё и рубашку на плечи набросил, начав активно её застёгивать.

Совершенно неправильная реакция на жену!

— Неужели холодно? — уточнила я. — Так я могу в камин дровишек подкинуть.

Какая я молодец! Обескуражила противника так, что тот аж рубашку застёгивать перестал.

Зыркнул на меня недовольно своими глазами-льдинками.

— Я окончательно перестал понимать ход твоих мыслей. Да и не нужно мне это. Просто убирайся уже к себе.

— Не могу. Я ещё не выполнила свою миссию.

— Какую?

— Накормить тебя блинами, — расплылась я в улыбке.

— Чем?

— О! Деликатес, которого что здесь, что в вашей империи днём с огнём не сыщешь!

На энтузиазме я подняла с пола корзину — благо она была закрытой, и содержимое не вывалилось при падении, — и начала выкладывать на стол разные виды блинов.

— Это с мясом, здесь с творогом, — начала пояснять я. — Вот в этой розовой бумаге — с рыбой. Специально пометила, чтобы случайно не схватить. У меня аллергия.

Супруг закрыл глаза и, кажется, начал считать про себя до десяти, чтобы успокоиться и не прибить меня за лишний энтузиазм.

— Думаешь, я правда буду что-то из этого есть?

— А почему нет? Тебе нужно есть. Я испекла блины. Съедобные. Вот такое совпадение.

— В том, что это съедобно, я как раз сильно сомневаюсь.

— Обидно, — вздохнула я. — Я ведь старалась. Сама пекла. Специально, чтобы тебя порадовать, между прочим.

Ведя этот абсурдный диалог, я продолжала выкладывать свертки на стол, периодически поясняя, с чем именно блины.

— Вот, кажется, всё. Некоторые помялись при падении, но надеюсь, не критично. Ты ведь военный, не должен сокрушаться из-за неправильной сервировки.

Эйнар прикрыл глаза рукой, помассировав веки.

— Учти, я из последних сил держусь, чтобы не выбросить тебя с балкона. Неужели думаешь, что у тебя получится отравить меня?

— Отравить? — возмутилась я. — Да что б ты знал… Я хорошо готовлю, между прочим! Вот!

Взяв первый попавшийся блин не из розового свертка, я откусила и зажмурилась от удовольствия. Эти оказались с яйцом и зеленым луком. Вкуснотища!

— Доволен?

— Не особо.

— Ну и ладно, и я не сильно надеялась на благодарность, — пожала я плечами. — Но ты всё равно поешь. Не знаю, какими ты там делами занимаешься весь день, но устал ведь наверняка. А я сегодня всех поваров отпустила, так что из ужина только это.

Он выгнул бровь, глянув на меня так, что захотелось шустро сложить все блины обратно в корзину и вместе с этой котомкой покинуть страну.

— Или жди, когда тебе принесут что-то с кухни, которая на остальной дворец готовит.

Скорчив обиженную рожу, я решила, что на сегодня достаточно.

Нужно выдавать благие дела порционно, чтобы пациент не скончался от переизбытка позитивных эмоций из-за обилия общения со мной.

Так что я подхватила пустую корзину и направилась к выходу.

— Ты ведь в курсе, что я дракон и на меня не действуют почти никакие яды?

— Теперь в курсе. В следующий раз буду внимательнее и вместо мышьяка сразу подложу взрывчатку, — съязвила я.

Выйдя за дверь, я прикрыла её не до конца. Совсем небольшую щёлку оставила, чтобы можно было смутно увидеть, что делает Эйнар.

Пару минут он сидел неподвижно и так идеально ровно, словно свой меч проглотил.

А потом вздохнул, откинулся на кресле и взял блин из той стопки, которую я недавно продегустировала.

Повертел в руках, а потом аккуратно надкусил. Было видно, что собирается выплюнуть. Но не тут-то было.

Распробовал, сволочь крылатая.

Удивлённое выражение лица стало лучшей наградой за все сегодняшние неудачи.

Ну что ж, процесс пошёл. Но расслабляться рано. Пора приступать к следующим шагам!

Глава 17

Итак, третий пункт вожделённого списка правил, позволяющих влюбить в себя мужчину, был выполнен. Хоть и не без неожиданностей. Но я всё равно записала в плюс то, что Эйнар в итоге блины съел. Или хотя бы один.

Что у нас там дальше?

Четвертый пункт.

Раздели с ним его интересы.

Звучит сложно, особенно учитывая тот факт, что на моменте, где нужно было всего лишь узнать про его интересы, я позорно споткнулась.

Разделить увлечения было бы легко, будь Эйнар типичным представителем моего мира. Тогда вообще никаких проблем.

Поиграть один раз в приставку, поговорить про футбол или рыбалку, и готово.

Но с этим товарищем как быть? Какие интересы мне разделять изволите?

Службу в армии? Или полёты на собственных крыльях?

Второго мне природой не дано, а первое… Ну нет, образ солдата Джейн не для меня. Я больше в жизни голову не обрею.

Итак, какие у него ещё могут быть интересы?

Вот как оборачивается всё дело, есть пропускать пункты! Ведь второй ясно гласил, что мне нужно узнать его поближе и разузнать о хобби.

— Ида! — позвала я служанку, что в данный момент занималась моим гардеробом.

— Да, миледи?

— Ты ещё не пробовала узнавать о том, чем занимается мой муж? Хоть какая-то информация?

Служанка вздохнула и сложила руки под передником.

— Пока что мне нечем вас порадовать. Он проводит много времени, изучая отчёты из различных ведомств. Насколько мне известно, сегодня он уволил четырёх чиновников. Троих за взятки и одного за неисполнение служебных обязанностей.

Похоже, становление оккупационного режима идёт вполне успешно.

Ладно, мне не должно быть до этого дела. Если так подумать, с точки зрения Алиеноры родное правительство для неё явно хуже. Пусть лучше муж порядок наводит, чем всё в свои руки заграбастает Адам.

В общем, тут я решила не обращать внимания на то, чем занимается супруг. Чем бы дитя ни тешилось, как говорится.

Будем считать, что я заделалась коллаборационистом.

— А ещё? — уточнила я.

— Часть времени он проводит в компании солдат империи, что прибыли сюда вместе с вами.

— Натаскивает, наверное, — сделала я вывод. — Или стремится оказаться в знакомой обстановке.

Судя по виду, он военный до мозга костей. То, что ему пришлось жениться на мне и заняться работой агента влияния, не отменяет его основной профессии.

Наверняка скучает здесь без своей привычной работы.

Хотя рано делать выводы, конечно. Я его ещё недостаточно хорошо знаю.

С другой стороны, никто не запрещает мне провести журналистское расследование и понять, чем интересуется мой собственный супруг.

Решено!

Ида, конечно, молодец, но не грех и самой попробовать что-то разузнать.

Поднявшись, я плотоядно улыбнулась и отправилась покорять новые горизонты.

***

— Вам сюда нельзя.

Я слышала это сегодня так часто, что уже сбилась со счёта, какой именно раз мне говорят подобное.

Стоило прибегать к помощи Иды и разворачивать многоходовую операцию, дабы избавиться от леди Оливии и ещё нескольких дам, что следовали за мной, чтобы в итоге меня никуда не пускали?!

Чудесные перспективы у Алиеноры в этом замке. Формально королева, фактически — пустое место. А всё потому, что женщина.

Уууу, сексисты несчастные!

Где Клара Цеткин и Роза Люксембург, когда они так нужны? Может, устроить им тут революцию? Чтобы знали, как женщин в правах притеснять?

Алина, не отвлекайся!

Надавав себе воображаемых тумаков, я постаралась сосредоточиться на одной задаче. А то я себя знаю. Начну распыляться на всё и сразу, в итоге ничего не сделаю.

Сейчас нужно понять, чем интересуется муж, чтобы благополучно разделить с ним эти проклятые интересы.

Увы, пока получалось так себе.

Я сильно сомневалась, что мой супруг увлекается весьма неуклюжим сталкингом. Хотя было бы неплохо, учитывая, что именно этим я занималась весь день.