Глава 1

ГЛАВА 1

Этот странный парень появился в конце университетского коридора за несколько минут до начала очередной пары, на которую ужасно не хотелось идти. Как назло, все подруги решили прогулять, и потому я стояла одна у подоконника и смотрела по сторонам, так что не заметить загадочного студента не смогла.

Почему я решила, что он был именно студентом? Ох, одного взгляда на него хватало, чтобы в этом убедиться! В таком виде ни один преподаватель не явился бы на работу!

Разодетый в стиле фэнтезийного героя – с длинными светлыми волосами на манер эльфов и даже с накладными удлинёнными ушками, как у них!

Смотрелось очень круто, но и очень странно. Его наряд казался мне каким-то летним, поскольку в нём преобладали зелёные цвета, и это смотрелось особенно эффектно на фоне окон, за которыми мела метель.

Я засмотрелась на это дивное видение и не заметила, как парень поймал мой взгляд и направился прямиком в мою сторону.

– Привет! – беззаботно улыбнулся он, запрыгивая на подоконник рядом со мной и наклоняясь, чтобы удобнее было общаться. – Ты с какой группы?

Я ошарашенно смотрела на него. Вблизи его наряд не потерял шикарного вида. Наоборот, теперь стало отлично видно, что одет парень действительно дорого, и каждая деталь его одежды выполнена точно и аккуратно. Так, это явно не дешёвый наряд косплеера с маркетплейса...

Со мной, как и со многими молодыми миловидными девушками, знакомились довольно часто, но то были обычные ничем не примечательные парни, а не вот такие яркие, заметные и крутые. И богатые, судя по искусно пошитому наряду.

На нас стали оглядываться все, кто был в коридоре, и я ощутила себя неловко.

- ЭТ-22, - ответила я на заданный вопрос, случайно подняв взгляд и замерев от глубины зелёных глаз незнакомца.

- О, отлично! – обрадовался тот и полюбопытствовал: - Серёжу Котова знаешь?

У меня перехватило дыхание. Конечно, я знала Серёжу, вот только он бесследно пропал уже больше года назад. Никто не знал, что с ним и куда он подевался… А я ведь, между прочим, поступила на этот факультет только потому, что сюда поступал он, моя первая школьная любовь!

И вот теперь, спустя столько месяцев неизвестности, ожидания и страданий от потерянной любви, появился этот разнаряженный тип и интересуется Котовым словно между делом, улыбаясь и ведя себя просто и беззаботно.

Это настораживало.

- А что ты от него хотел? – задала встречный вопрос, продолжая утопать в прекрасных глазах, один из которых мне внезапно задорно подмигнул:

- Да так. Он случайно забрал у моего друга кое-что, и теперь это может обернуться проблемой для очень хороших… людей.

Объяснение звучало туманно и напомнило мне фильмы о бандитских девяностых. «Случайно забрал у друга», «обернуться проблемой для хороших… людей»… Ещё и эта странная заминка перед словом "людей"!

Я нервно сглотнула.

Нет-нет, Сережа ничего ни у кого не мог забрать! Он не такой!

Сережа Котов - от одного его имени на моих губах начинала блуждать рассеянная улыбка, а сердце наливалось бесконечной теплотой и... печалью.

Сережа пришел в нашу школу в начале 10-го класса. Никогда не забуду тот день: школьная линейка, все торжественные с цветами, забавные первоклашки толкутся и робеют рядом с родителями, у девочек смешные банты, а мальчики выглядят, как настоящие маленькие джентльмены. На мне ажурная новенькая кофточка и юбка-карандаш, неизменный белый верх - черный низ. Несмотря на сентябрь - солнышко светит тепло и ласково, на небе ни облачка. Мы же, старшеклассники, стоим и лениво перешептываемся, старательно делаем вид, что такие крутые и типа отдых на морях\горах - это ничего особенного. И я замечаю высокого, статного парня, свет отливает и играет на пшеничных волосах, голубые глаза смотрят чуть робко, и я понимаю, что пропала - в тот момент я пропала окончательно, безвозвратно, а еще безответно.

- Десятый "А"? - смущаясь, спрашивает он, а я отстранено киваю.

Сережа переехал в наш город вместе с родителями. По рассказам, его отца перевели сюда на работу, надо полагать, должность он занимал неплохую, иначе не смог бы устроить Сережу к нам. Частная гимназия, считающаяся элитной. Да, мне повезло - мои родители, будучи людьми состоятельными, никогда не жалели для меня сил, времени и средств. Но папа всегда говорил так: "только ты вольна определять свою судьбу и только от тебя зависит: хочешь ли ты прожигать жизнь в бессмысленности или же будешь использовать таланты и способности на благо...в первую очередь себе, а потом и остальным". Папа - очень умный. И понимал, я выберу второе, разве что с большим уклоном на общее благо. Я даже думала поступать в мед. Но потом в наш класс пришел Сережа - рассудительный, спокойный, всегда галантный и вежливый. И бесконечно красивый. Это ли не идеал мужчины. Я всегда заслушивалась тому, как он отвечал на уроках, всегда засматривалась на него на физкультуре. Он общался со мной, как и со всеми, не игнорируя, но и не выделяя. А кляла свою треклятую робость. И даже на выпуском так и не решилась пригласить его на белый танец. А мысль, что больше я его не увижу, разве что случайно столкнемся в городе, перекинемся парой незначительных фраз, а то и вовсе просто кивнём - это жгло до слез. И тогда я приняла самое непростое решение в жизни - моих баллов на ЕГЭ хватало на почти любой вуз, и я, вызнав по своим каналам, поступила туда же, куда и Сережа. На тот же факультет, в ту же группу. Увидев меня - знакомое лицо, он буквально просиял. Тогда мы даже смогли поговорить чуть больше обычного. Хотя, кажется, я больше блеяла и краснела, тщетно пытаясь скрыть смущение.

И потом продолжила безмолвно любоваться им издалека, прося высшие силы дать нам хоть один совместный проект, хоть что-то. Но…

— Хей, — голос незнакомца нагло вернул меня из воспоминаний в настоящее время. И я попыталась нахмуриться и сделать максимально суровый вид.

– Сережа ничего не мог украсть, — авторитетно заявила я. Не позволю плохо говорить о нём даже супер крутым парням! Даже таким красивым супер крутым парням! О, божечки-кошечки, Лина, да что с тобой, ты почему так на этого типа реагируешь! Стоило Сереже пропасть и все, больше не нужен? Нет-нет, я не такая! Я из "и буду век ему верна", да!

- Там не то, чтобы украл, - принялся юлить разнаряженный. - Скорее, случайно взял, но не суть. Серёжа-то где? Ты не бойся, если что, я ему как раз помочь хочу.

- Не знаю, — выпалила я. Подумав: "а если бы и знала - не сказала!", добавила: – Он пропал в прошлом году. – Тут нехорошая догадка пронзила мое сердце. – С ним могли что-то сделать, – прошептала я.

- Да, не-е, — протянул незнакомец. Сразу видно: врет. - Эх, - вздохнул он, - ладно, бывай тогда.

И щелкнув пальцами и сделав странный пас рукой, развернулся и начал уходить.

Ну уж нет. И пусть мне дико страшно, но так просто я это не оставлю. Я не могу бросить Сережу в беде.

– А ну стой! – быстро нагнала я его.

- В смысле? — незнакомец уставился на меня во все глаза. - Ты меня помнишь? - спросил он с таким искренним удивлением, что оно вызвало раздражение.

- Конечно, мы же только что говорили! - возмутилась я.

- Опаньки, - парень озадачено почесал в затылке и поймал проходившего мимо моего сокурсника, - я Алмариан, эльф-изгнанник, прибыл к вам из другого мира, - доверительно сообщил прохожему мой неадекватный собеседник.

— А я Леголас-водолаз, - тупо пошутил в ответ сокурсник, еще и гыгыкнул.

- Дам пять тысяч, если дёрнешь меня за ухо, - предложил ему эльф весело, указывая пальцем на накладное заострённое ухо.

Я нахмурилась, но порадовалась, что мне подобного он не предлагал.

Студент поглядел на хмурую меня, потом на весёлого эльфа, тычащего себе в ухо, расхохотался и сказал:

- А давай! Но кинешь - поплатишься! - сразу пригрозил студент и уже потянул руку к лицу эльфа, как тот лукаво подмигнул мне, явно предвкушая какое-то шоу.

Ненавижу таких парней, как он! Но глаза его были такими добрыми, что я не остановила этот фарс, полагая, что чего-то слишком уж плохого эльф не задумал.

— Вот и славно, - прокомментировал реакцию студента "эльф", как я мысленно прозвала этого чудика, сделал тот же пас рукой со щелчком, что и при прощании со мной. Мне показалось, что на миг взгляд сокурсника стал как стеклянный, а потом парень просто ушел дальше по своим делам, не обращая на нас никакого внимания. — Вот, - показал ему вслед Алмариан (если это было его настоящее имя и он не назвал студенту первое пришедшее на ум), - он ничего не помнит, а ты помнишь… Беда!

«Да, что вы говорите, мистер эльф», – недовольно подумалось мне. И хотя это для меня не совсем типично, но я даже начинала немного злиться. Память он мне стирать удумал, вы посмотрите! Гипнотизер недоделанный! Я уж не говорю о том, что он явно что-то знает о Сереже. И я это собираюсь выяснить всеми правдами и неправдами!

Алмариан... Это имя всё никак не покидало мою голову, и я всё думала о том, как же оно подходит этому чудоковатому парню... Но спрашивать, имя это или никнейм, не стала. Нельзя проявлять ни малейшего интереса к личности этого типа!

– Да, я тебя помню, – сложила руки на груди, как будто прикрываясь от этого не самого приятного разговора. – И если ты не хочешь, чтобы я тут устроила скандал и привлекла к тебе внимание, то расскажешь мне, что с Сережей!

Ох, как я блефовала, удивительно, что может сделать с человеком прилив адреналина и сильные чувства, как те, что я испытываю к Сережке. Привлекать внимание скандалом — не уверена, что смогла бы. Но зато уверена, что этому чудику оно не нужно было! И не прогадала.

– Ладно-ладно, – зашептал он. – Тем более я должен понять, почему на тебе моя магия не действует. Давай так: я уже понял, что Котова здесь нет. Пойдем в более укромное место. И там — ты расскажешь мне все, что знаешь о нем, а потом я — тебе.

– Наоборот, – нахмурилась я как можно суровее, надеясь, что эльф не заметит, как я губу со внутренней стороны прикусываю, чтобы зубы не стучали. – Вначале ты мне рассказываешь, потом — я тебе.

– А не обманешь? – недоверчиво сощурился он.

– А ты меня?

Два блефа за пять минут — ведь особо мне рассказывать мне нечего – такого в жизни со мной не случалось! Но вроде этот парень-косплеер выглядит не опасным. И ведь он мне ничего же не сделает? А уж в крайнем случае, думаю, смогу себя защитить.

Эльф задорно рассмеялся и подмигнул:

- А с тобой будет весело!

В ответ я лишь нахмурилась: терпеть не могу таких парней и всегда старалась держаться от них подальше! То ли дело Серёжа... Он, конечно, не был серьёзным или замкнутым, но подобной фривольности в общении с едва знакомыми девушками не позволял, насколько я могла судить со стороны.

- Скажи, ты голодна? - ни с того, ни с сего поинтересовался эльф.

- Что?

Я опешила от подобной наглости! Мы только познакомились, а он уже и шутит вовсю, а сейчас явно пригласит на чашку кофе в какую-нибудь кафешку, а потом станет намекать, что нам необходимо поближе познакомиться.

Вот надо же так попасть! Именно таких людей не люблю, а теперь придётся с ним как-то общаться, чтобы вызнать подробности о Котове!

- Я не голодна, - пресекла подобные попытки на корню. - Мы должны поговорить о Серёже, для этого не обязательно приглашать меня в кафе.

- И не думал приглашать! - весело отозвался Алмариан и пожаловался, вздохнув: - Знаешь, как тяжело быть таким классным, как я? Все девушки сразу мечтают завоевать или, того хуже, полагают, что я могу желать завоевать их! С виду ты казалась мне не из этой категории, но... – он пожал плечами и развёл руками, а я чуть не задохнулась от негодования.

Несколько секунд молча буравила взглядом этого типа. Меня очень трудно вывести из себя и заставить злиться, но у разнаряженного в эльфа парня это получалось прекрасно!

Взяв себя в руки и умерив зародившуюся злость, я ответила:

- Не люблю такие шутки. Мы можем просто поговорить где-нибудь в парке или...

- Снег метёт, подруга, какой парк? - поразился моему предложению Алмариан, и я прикрыла глаза. Никогда не нравились обращения типа "подруга", а уж из уст этого парня прозвучало особенно неприятно. Но мой собеседник неожиданно посерьёзнел и заглянул мне в глаза как-то даже виновато, а затем произнёс с извиняющимися нотками в голосе: - Слушай, я не собираюсь звать тебя на свидание или что ты там себе напридумывала. Просто нам нужно найти укромное место, чтобы поговорить, и я как раз знаю одно такое. Только надо, чтобы ты была голодна...

- Но я не голодна, - ответила я растерянно, с одной стороны опасаясь, что тогда эльф разорвёт нашу договорённость, с другой радуясь, что не придётся идти с ним в его укромное место.

- Хм... Беда! - призадумался Алмариан, а потом весело цокнул языком и радостно воскликнул: - Я знаю ещё одно отличное место! Пойдём!

Глава 2

ГЛАВА 2.

И он поманил меня за собой. Пришлось последовать за этим странным типом. Он легко и непринуждённо перемахнул через турникет на выходе из универа, и никто, совершено никто не сделал ему замечание! Ни вахтёр, ни пожилая преподавательница физики, что проходила мимо, ни студенты, которые могли бы возмутиться из зависти, поскольку им никогда бы подобного не позволили.

Но именующий себя эльфом парень и правда был словно невидим для всех, кроме меня.

Не нравится, мне это всё, очень сильно не нравится. Тревожно, за своё состояние в том числе. Но прежде чем предполагать что-то, стоит учесть: вчера вечером у меня чуть поднималась температура. Главное, маме пожаловалась, а та еще издевается: «жар пришёл и поспешил уйти - суженый к тебе в пути...», - говорит. Наверно думала, что я прогулять хочу. Я приложила ко лбу тыльную сторону ладони, проверяя: не больна ли. Вроде всё было в порядке.

- Ты проходишь? - поторопил меня охранник, и я опомнилась.

Приложила пропуск, прошла через турникет, коротко и смущённо бросив: "До свиданья".

Алмариан ждал меня на улице у выхода и делал нечто совершенно невообразимо странное: ловил ртом снежинки. Этот парень и при первом взгляде показался мне взбалмошным, но сейчас картина поистине поразила меня. Он настоящий псих! Но романтичный, этого не отнять.

Заметив меня, эльф обернулся и сказал:

- Там, откуда я, снег идёт очень редко. А уж таких снегопадов я вообще давненько не видывал! Вкуснотища какая! Хочешь попробовать?

- Нет, благодарю, - ответила ему сдержанно и нерешительно попросила: - Давай перейдём к разговору о Котове?

Мне было так неуютно рядом с этим «эльфом», что идти с ним куда бы то ни было совершенно расхотелось.

- Поговорим, подруга, не переживай! - подмигнул Алмариан. - Я ж за этим и пришёл, ты что, забыла? Это ж моя идея: поговорить о Котове! Помнишь? Так что поговорим! Пошли!

И он протянул мне руку... Это смотрелось так по-дружески и так наивно, словно мы были детьми, и он приглашал меня в свою песочницу.

Натягивая на руки свои белые пушистые варежки, накидывая шапку и застегивая пуговицы пальто, я откровенно тянула время, попутно размышляя, что делать. Привычная хронология действий была нарушена, и теперь в варежках застегнуть пуговицы никак не получалось.

Алмариан рассмеялся, глядя на меня, подошёл, отвёл мои руки от застёжки и самолично вдел все пуговицы в петли. Я аж дышать перестала! Он был так близко, вёл себя так просто, и при этом его лицо с тающими на ресницах снежинками неожиданно показалось мне удивительно красивым, как и ловкие длинные пальцы, что шустро справились с моим пальто.

Я смотрела на него внимательно, пока парень был отвлечён на пуговицы. Красивое лицо, чисто выбритое, с ровной светлой кожей. Явно ухаживает за собой. Да и ради образа как заморочился! Вон, в светлых волосах виднеются две тонкие косички, а сами волосы как только из салона красоты. Интересно, нарощенные или парик?

В целом, образ ему шёл. Лицо с аккуратными чертами, нос идеально ровный, брови прямые и светлые, облик располагает к себе. Нет, эльфы, конечно, должны быть более загадочными и холодными, так что парню есть, куда стремиться и над чем работать, но в целом неплохо.

Нахмурилась, заметив, что спокойно оседающие на волосах парня снежинки быстро тают на его накладных эльфийских ушках. Отмела подозрения: просто они сделаны из материала, который долго остывает и потому ещё не потеряли тепла. Мы ведь только вышли из помещения…

Засмотревшись и задумавшись, не заметила, что парень уже закончил с пуговицами, и вздрогнула, когда встретилась с его добрыми зелёными глазами, простодушно глядящими на меня.

Не успела смутиться, как эльф без обиняков уверенно взял меня за руку и потянул за собой.

- Куда мы? - спросила я и добавила: - Спасибо... - это за пуговицы.

Парень еще шире заулыбался и тут показушно хлопнул себя по лбу:

- Вот же неучтиво с моей стороны! - воскликнул он. - Я ведь не представился толком и твое имя не спросил! Кто же так приключения начинает? Итак, как ты уже поняла, я Алмариан.

Он галантно поклонился и выжидательно посмотрел на меня так, что я невольно засмущалась: слишком открытый взгляд, слишком задорный — все происходящее явно доставляло ему удовольствие, и, такое чувство, что его интересовало не просто мое имя, а всё-всё обо мне.

«Ангелина», – хотела сказать я, но голос внезапно подвел, комкая буквы и получилось: - Англна, - пришлось сделать вид, что закашлялась. Хорошо еще под шапкой ушей не видно, те начали гореть — можно как у костра греться. - Ангелина, – повторила я уже нормально. - Можно: просто Лина. Только Ангелой не называй, не люблю я это сокращение.

И зачем я ему это говорю? По привычке, наверно, как и всем, да.

«Эльф» кивнул:

- Знаешь, Ангелинка, - а вот так меня почти никто не называл, однако. - Я тебе так скажу: есть в вашем мире удивительная вещь! Не одна, конечно, их много... Но...

По заснеженной улочке он вывел меня к трамвайной остановке, где помимо нас ещё пара человек ожидали транспорт.

Было довольно холодно, и люди кутались в большие вязанные шарфы, поднимали воротники, накидывали капюшоны и зябко переминались с ноги на ногу. Видно, трамвая не было давно. Вон, и рельсы припорошило снегом так, что они едва угадывались.

- Трамваи... - завороженно произнёс Алмариан, глядя, как вдали, из-за поворота, показалась красная морда трамвайчика. - Трамваи удивительны, да? - он посмотрел на меня и улыбнулся моему молчанию. - Мне кажется, если ты ездишь на работу на трамвае, то ты уже счастливый человек!

- Если ты ездишь на работу, то ты уже точно не счастливый человек, - пробухтел стоявший неподалёку старик. - И уж без разницы, на чём. На трамвае или на лимузине. Если ездишь на работу - счастья нет!

Алмариан пригнулся ко мне и шепнул:

- Но народ у вас депрессивный. Даже трамваи не помогают.

Мне было не до его шуток. Я обдумывала только что произошедшее. Мужчина слышал и наверняка тоже видел эльфа. Значит, мой чудик настоящий и как-то сам может контролировать, когда привлекать внимание, а когда нет.

Красная морда трамвая, появившаяся из заснеженного царства старинного парка, приближалась медленно, и я нервно переминалась с ноги на ногу, так не терпелось уже начать разговор с этим парнем. Поскорее начать и поскорее закончить.

Трамвай подошёл, но был современным, и двери в нём открывались, когда пассажиры нажимали соответствующую кнопку на двери.

Старик, считающий всех работающих несчастными, подошёл к дверям и стал ждать, когда они откроются. Они не открывались, и он стукнул по металлическому красному боку трамвая кулаком.

Я проскользнула мимо него и так называемого эльфа, нажала кнопку, двери открылись, и мы смогли войти в транспорт.

Но старик был не на шутку разозлён новшествами в вагоностроении. И почему-то избрал для выслушивания его претензий именно меня.

- Вот зачем вы сделали такие трамваи? - вопрошал он, заглядывая мне в лицо своими усталыми глазами, от которых разбегалось множество глубоких морщин. - Чем вам не нравились старые? Всю жизнь на них ездили, а теперь вы тут со своими кнопками!

Мне, как разработчику трамваев, могло бы быть даже обидно, но, к счастью, я не имела к ним никакого отношения.

Очевидно, старик обобщал, подразумевая не меня лично, а всё моё поколение.

И тут Алмариан щёлкнул пальцами, и старик резко потерял ко мне интерес. Он прекратил свои глупые речи и направился в другой конец трамвая, где сел и уставился в окно.

Хм... А вот это годное умение!

Ладно, так и быть, допустим, что Алмариан - не только ролевик. Но, кроме так и лезущей на ум магии и, будь они не ладны, других миров, есть еще вариант, что он умеет пользоваться какими-то модными практиками. Сейчас в тренде всякие методы по избавлению от токсичных людей вроде этого старика. Не думала, правда, что подобные практики работают, да и не сильно вникала в тему. Надо будет проработать потом этот вопрос. Тоже хочу по щелчку пальцев отваживать от себя нежеланных собеседников!

- Мы пришли сюда поговорить, - пояснил мне эльф несколько виновато, словно я могла высказать ему за то, что от отвёл от нас внимание старика. - Он мешал. Садимся!

И Алмариан быстро занял одно из пустующих двойных сидений, нагло прошмыгнув к окну. Я села рядом.

- А еще вы странные, люди, – проговорил Алмариан и начал смотреть в окно с задумчиво-меланхоличным видом, как в фильмах, которые даже я считаю дешево-романтичными. В этот час народа в трамвае было не так много: почти все уже добрались до учебы или работы, так что катались лишь те, кто волею судьбы не попал в график: парочка-тройка гомонливых школьников, шатающихся посреди всего и точно прогуливающих (как будто я лучше), паренек через пару сидений впереди нас, устало прислонивший голову к окну, классические старички в самом начале, с неизменными сумками-тележками. Мы предпочли сесть в ближе к концу, но не на четыре места в ряд, а перед ними — на два, такие, что находятся на эдаком «постаменте».

– Почему странные? – уточнила я, понимая, что так сразу к сути дела он не перейдет.

– Такая красота вокруг, а вы уткнетесь в свои экраны или друг в друга, в лучшем случае, и не видите ничего.

Мой взгляд невольно переместился за окно. Не хотелось признавать, но эльф прав: мимо нас проплывали деревья украшенные гирляндами и снегом, а высокие дома казались не мрачно серыми, а волшебными, и не окна у них, а порталы — в чьи-то маленькие семейные мирки.

Распахивающиеся и закрывающиеся двери с ветром приносили прохладу, металлический голос объявлял остановки — волшебство перемешивалось с повседневностью и от того становилось еще более волшебным.

- Ты прав, - прошептала я буквально одними губами, и тут же напряглась, ожидая колкости или сарказма, но парень лишь слегка улыбнулся — очень по-доброму и чуть, едва заметно, кивнул.

Мимо нас чуть покачиваясь прошел какой-то мужичок, заодно обдав едким запахом сигарет, и я с трудом сдержала кашель.

- А ты уверен, что трамвай — хорошее место? Не так уж тут уединенно.

– Много ли ты знаешь историй, когда кто-то что-то услышал в трамвае и за этим что-то последовало? - приподнял эльф бровь.

- Ну...

- А не выдуманных?

- Тогда немного, - признала я.

- В транспорте ты одновременно и интересен всем и одновременно никому нет до тебя дела.

Эльф погрузился в свои думы, а я начала выжидательно на него смотреть. Правда, это не сильно помогало. И некоторое время мы ехали в молчании, отчего я волей-неволей стала прислушиваться к разговору, который начал старик, когда к нему подсела какая-то добрая женщина, готовая его слушать.

- Вон-вон, видали? Видали вон тот дом! Ну вон, за сугробами и за соснами виднеется. На окнах решётки - видите? Два года там проторчал... Два года! Понимаете? А за что? Да ни за что! Огонь я люблю, видите ли. Слишком люблю. Нравится он мне. Ну, подожгу, бывает, что-то... Но не нужное же поджигал! И ни разу никому плохо не сделал! Понимаете? А они - на два года. Ну нормально? Эх... Хотя врачи там хорошие, добрые. И работа у них тяжёлая... Там ведь не все такие, как я. Там и реальные психи есть. Да... Вот парня одного помню - он совершенно умалишённый, я раньше таких только в кино видел. Всё орал про магию, колдуна в цепях, девушку свою и её бабку-ведьму... Тут всё ясно: баба его бросила, ему крышу-то и сорвало. Эвона как бывает... Сразу и колдуны, и ведьмы вокруг мерещатся.

Да-да, чуть что, сразу ведьмы виноваты. Средневековое мракобесие. А может, не ведьмы виноваты, а сами люди? Может, в нашем мире не осталось магии именно потому, что к ведьмам и колдунам такое отношение? Чуть что - они виноваты! Даже сейчас, хотя двадцать первый век на дворе!

Я встряхнула головой, собрала волю в кулак и легонько коснулась плеча эльфа. Хватит, пожалуй, ждать.

- Итак, ты утверждаешь, что Сережа что-то взял! Но на него это совсем не похоже.

- Он и не хотел, это случайно вышло, даже можно сказать, против его воли.

Опять уходит от ответа, юлит! Иногда я жалею, что гипнотизировать не умею — полезный навык же, вон, как эльфу помогает.

- Я даже не сразу понял, что он это забрал. А когда понял, Сережи по всем известным адресам уже не было, - погрустнел эльф. - Знаешь, - тише добавил он, - там, если подумать, больше моя ошибка... Сережа, конечно, тоже был виноват, но...

- Может, хватит его обвинять и не говорить в чем! - это уже начинало злить. - У нас в стране презумпция невиновности!

- Да чего ты так рьяно его защищаешь? - его удивление казалось искренним, а парень еще и подкрепил это, проникновенно заглядывая мне в глаза, и я поспешила отвернуться.

- Потому что друзьями своим верю, - буркнула я, лучший способ что-то скрыть — сказать полуправду, в моем случае, это касалось веры, а то что для меня Сережа — больше чем друг, этому эльфу знать не обязательно.

- И наверно, ты переживаешь за своих друзей, – заметил Алмариан.

Я кивнула. За этот год чуть с ума не сошла.

- Я целый год пыталась найти Сережу, – опустив взгляд призналась, - говорили, что он уехал в Англию на учебу, но он не появлялся в соцсетях, не отвечал в мессенджере. Я даже пробовала поговорить с его девушкой Соней, но и та не в курсе.

«Да ей и все равно», – подумала я, вспоминая высокомерный и холодный взгляд этой девицы и ее: «и слышать про этого козла ничего не хочу! Пусть катится, куда хочет». Из дальнейшего словесного потока я смогла уловить лишь то, что в канун прошлого Нового года Сережа «продинамил» ее.

«А если с ним что-то случилось?» - спросила тогда я. И из следующего потока выделила лишь то, что Соня позвонила его отцу, а тот лишь сообщил, что Сережа уже в Англии. Но почему-то до сих пор что-то во всей этой истории глодало меня. И я никак не могла понять, что. Пока не явился этот эльф.

- Что будешь делать, когда найдёшь его? - поинтересовалась я, не уверенная, что им стоит встречаться.

- А ты? - задал он встречный вопрос. - Мы ведь найдём его вместе, это очевидно. Что будешь делать, когда это случится?

Я растерялась.

И правда, что я буду делать? Никогда не думала так далеко... Просто хотелось отыскать, узнать, что с ним... Убедиться, что он в порядке. Помочь, если нужна помощь...

Но что, если помощь не нужна? Или нужна, но не от меня?

Мы ведь толком не знакомы... Что я скажу ему, когда увижу? Как это будет выглядеть для него?

- Эй, ты чего загрустила, подруга? - эльф тихонько толкнул меня плечом. - Не переживай, быстро мы его не отыщем - у тебя будет время подумать, что станешь делать.

Ох уж этот Адмариан!

- Ты не ответил, - напомнила я. - Мне нужно быть уверенной, что ты не причинишь Серёже вреда!

- Не причиню. А захотел бы причинить, нашёл бы и без тебя. Я вообще тебя с собой зачем взял? Да ради тебя! Увидел, как ты в лице изменилась, когда я про Серёжу спросил. Так что это не ты мне помогаешь, а я тебе. Мне он позарез нужен, я его из-под земли достану. А тебе он нужен, видно, не позарез...

Я осмелилась и ответно толкнула его локтём в бок. Совсем уже обнаглел! В душу начинает лезть!

- Извини, подруга. Как есть, говорю. У Серёжи мне забрать кое-что надо. Я не хочу тебя пугать лишний раз. Но это, оно важно не столько для меня, сколько для одной деревни. Отдаст добровольно - разойдёмся по-хорошему. Не отдаст - заберу силой. Но ради тебя, леди, в любом случае не покалечу его.

Это звучало не очень-то убедительно, зато вполне тянуло на честный ответ.

Надо сотрудничать.

Приняв это решение теперь уже окончательно, я продолжила, кратко пересказав Альмариану все свои размышления и воспоминания без лишних подробностей:

- Кроме Сони, Сережа встречался еще с одной девушкой с нашего курса, но недолго. У нее еще имя такое редкое было. Или странное...

– Вороника, – подсказал эльф, чем сильно удивил. – Да, мы знакомы, но она сама не знает, у нее в первую очередь спросил. В общем, я что понял, – он даже потер руки в воодушевлении, - если кто что и знает, так это папа Сереги. К нему и направимся. Адресок я пробью.

– Я знаю, – вздохнула я.

– Что я пробью?

– Адрес я знаю, – проскрипела зубами (вот как я могу не знать, где живет «мой» Сережа) с этим эльфом невозможно общаться, уши его бесстыжие. Минутку, уши. Я критическим взглядом окинула его и тут же прошипела: - Ты бы не мог их снять?

– Леди, вы меня смущаете, - аж икнул эльф, - что снять?

– Уши свои! – он меня доведет рано или поздно, - мало того что одет как … не пойми как, так еще уши свои накладные топорщишь! Нельзя тебе в таком виде ходить! Хорошо еще тут на нас никто внимания не обратил!

Похоже, он и правда владеет какими-то практиками, благодаря которым не все и не всегда его замечают, но все же! Ведь в трамвае его точно видят сейчас, я уверена. Мне хотелось стукнуть одновременно и его, и себя. Себя — за тормознутость, его — как факт. Ещё и к отцу Серёжи в таком виде заявится, так нас точно на порог не пустят, несмотря на все умения эльфа внушать что-то людям!

– Они не накладные, – простонал Алмариан, – говорю же, я настоящий. Ох! Хочешь, подергай их!

- А пять тысяч дашь? - ехидно подколола я.

- Сколько захочешь, подруга. Хоть тысяч, хоть поцелуев, - весело подмигнул эльф.

– Только этого еще не хватало! – я почувствовала, как начинаю краснеть. Итак, вариантов два: я в трамвае с психом и надо бежать, или он реальный эльф из другого мира, тогда тоже лучше бы бежать, но… Сережа… - Так, – я как можно суровее посмотрела на Алмариана, – выходим на следующей, знаю, там один магазин и для начала приводим тебя в человеческий вид.

Псих — не псих, но в таком виде точно не стоит идти к Сережиным родителям.

- И без возражений! – пресекла я, где-то в глубине души наслаждаясь его помрачневшим видом. Ох, Лина, и что же ты творишь?!

Глава 3

ГЛАВА 3.

Дорога до магазина была расчищена, но еще ничем не посыпана, а потому ноги то и дело пытались предательски скользить, несмотря на обещанную «систему антигололед» в подошве. Чуть не рухнув в очередной раз, я невольно зацепилась рукой за парня, а тот на удивление бережно и чуть ли не целомудренно, не позволяя лишних фривольных касаний, поддержал меня. И смотрел так по-доброму, что я предпочла не встречаться с ним взглядами. А снег падал на его капюшон и накидку, из-под которой выбивались светлые длинные волосы. На миг мне даже захотелось отменить всю эту затею с переодеванием — настолько гармонично смотрелся этот странный парень, зимний эльф. Его наряд и его внешность зачаровывали, и было бы жаль превращать этого загадочного чудика в обыкновенного парня... Но ведь я уже решила, к тому же так будет лучше для разговора с Серёжиным отцом.

– Пойдем, – бросив короткое спасибо, отстранилась, отказываясь от постоянной поддержки, и заспешила к уже показавшимся огромным витринам, стараясь успокоить бешено застучавшее сердце. Лина, ты чего? Просто чуть не споткнулась, парень просто поддержал. Любой бы так сделал! "Да, любой бы сделал, но не любой бы сделал это именно так... нежно", - ехидно добавил внутренний голос.

К моему счастью скользкая дорожка, похожая на каток, закончилась, и мы добрались до магазина благополучно. В данном случае "благополучно" означает, что больше Алмариану не пришлось меня подхватывать, а мне сгорать от смущения.

И вот мы добрались до места, где мне предстояло помочь эльфу стать нормальным парнем и утратить всё своё волшебное очарование.

То ли хорошо, то ли плохо, но людей в магазине было не так много. Хорошо, потому что вечно навязчивые консультанты либо были заняты другими покупателями, либо уже замотались и нам решили внимания не особо уделять. Плохо — что косые взгляды в нашу сторону все же были. Так что я поспешно отволокла почти не упирающегося Алмариана в отдел мужской одежды. Прикинув размер (а глазомер у меня, скажу без лишней скромности, хороший), я набрала свитеров, штанов и курток, заодно и шапку прихватила. Не очень тактично не интересоваться его мнением, но мы же торопимся! Тем более эльф и так не слишком был воодушевлен этой идеей. Да и, уверена, после разговора с отцом Котова парень как можно скорее переоблачится обратно в эльфийское. очень уж он вжился в свой фэнтезийный образ.

- Но зачем мне переодеваться? - все же возмутился он уже в примерочной, когда понял, что предложенные мной вещи смотрятся совсем убого по сравнению с его шикарным нарядом.

- Потому что в нашем мире так не ходят. И уши у тебя торчат, – терпеливо объясняла я, пытаясь нацепить на него вязанную уютную шапку, но ловкий парень умело уклонялся.

- Ой, да ладно, подруга! Как в вашем мире только не ходят! Подумают, косплеер какой. Или аниматор детский, но очень дорогой детский аниматор, - он с наигранной любовью погладил искусный узор на своём одеянии.

- И откуда такие слова только знаешь, если настоящий эльф из другого мира,— проворчала я. - Полиция косплееров не любит, еще подумают ты демонстрант какой, пропагандируешь свои эльфийские ценности или оскорбляешь чувства верующих или неверующих, и упекут на 15 суток. Оно нам надо?

Обдумывая сказанное мной, эльф даже замер, чем я и воспользовалась водрузив на его голову шапку. Так-то лучше. Выглядит теперь как гопник-аристократ, если бы такие существовали в природе, но хоть на человека похож.

- Давай тогда теперь штаны переоденем, — внезапно заявил этот наглец, - вместе, - добавил он, заставляя меня краснеть до кончиков ушей.

Видимо, у меня было слишком обескураженное выражение лица, и Алмариан тихо засмеялся и тут же кротко попросил прощения. Попросил не очень искренне, но я не стала цепляться, решив закрыть тему с переодеванием штанов.

- На самом деле, я могу отвести от себя внимание, и никто бы не заметил ни то, какие у меня уши, ни то, во что я одет, - ласково пояснил он, подтверждая мои прошлые предположения. - Но если тебе будет так спокойней, моя леди, то я с радостью переоблачусь, во что пожелаешь.

И покорно взял с вешалки штаны.

- Спасибо, – буквально одними губами прошептала я, разворачиваясь. – Только все же сделай это один, – добавила, старательно пряча улыбку и почему-то уверенная, что и Алмариан прячет свою — довольную. А вскоре эльф вышел в длинной куртке, из-под которой забавно торчал его плащ, и шапке. Теперь он был уже не так похож на эльфа.

– Штаны без тебя не захотел мерить, да и не удобные ваши для меня, – пояснил он. - Этот длинный… хм… наряд вполне маскирует меня под обычного человека.

Что ж — что бы он не имел в виду под «ваши штаны» - так однозначно он выглядел куда лучше, чем было. ОН что, серьёзно считает, что он из другого мира, раз в егоречь так плавно вплетаются намёки на это?

Ладно, по ходу дела разберёмся, кто он на самом деле.

А сейчас осталось расплатиться и добраться до Сережиного отца. В принципе, теперь все казалось не таким уж и сложным.

Глава 4

ГЛАВА 4.

До дома Сережи мы добрались без особых приключений и разговоров, так, просто перебрасывались малозначительными фразами из категории: смотри, снежок, лужа, фига се дети снеговика слепили. Как это делают хорошие знакомые или приятели. Я не чувствовала дискомфорта или смущения. То, что общаться с Алмарианом легко и просто могло бы удивлять, но нет, словно так и должно быть, естественно и непринуждённо.

И вот вскоре перед нашими глазами появились элитные высотки-новостройки. На самом деле, меня всегда немного поражали такие места — выросшие не так далеко от скромных советских еще девятиэтажек, вписавшие новую историю в старую. Но тут встал вопрос: а как дальше? Номер квартиры-то я знала. Но как до нее дойти? Тут и домофоны, и огороженная охраняемая придомовая территория с высоким забором и камерами. Не будем же мы как подростки звонить в первые попавшиеся квартиры и придумывать нелепые поводы, чтобы нам открыли?

– Эльф, – задумчиво зашептала я, даже не поворачиваясь к Алмариану. - а ты телепортироваться умеешь? Можешь нас к нужной квартире переместить?

– Здесь все не так просто, моя леди, – уклончиво ответил тот.

Что ж, он наблюдателен: заметил, что обращение «подруга» меня коробит, и избрал другое, более нежное «моя леди».

Ладно, это хоть не так режет слух.

Эльф задумчиво прикусил губу, словно обдумывая: продолжать или нет, явно поколебался, но затем достал из-под куртки небольшой амулет, висевший на черной веревке. Я не сдержала вздох восхищения: ведь в золотом круге была высечена золотая морда упитанного кота, мило скалившего свои зубки.

– Старейшина деревни дал, – сбивчиво пояснял эльф. – Сюда я вчера немного иначе переместился, сама понимаешь, это тебе не научная фантастика с телепортами, но амулетик тоже испытал на всякий случай. А старейшина дал, чтобы я, как Сережу и то что нужно, найду, сразу к ним без лишних обходов возвращался. Как-то так. Но есть с ним некая загвоздка.

Ага, все понятно, что ничего не понятно.

– Опасная для жизни загвоздка? - приподняв бровь, мрачно уточнила я.

– Да нет, наверно. – Как можно беспечнее эльф протянул на ладони кулон, – если уверена, то, что ж, хватайся за амулет, моя леди, – мягко и готова поспорить что с нежностью произнес он.

А я, стянув варежку, недоверчиво накрыла своей ладонью странный предмет. Прикрыла глаза от смущения, ощутив тепло руки эльфа, а потом голова закружилась и меня словно начало куда-то уносить вместе с кулоном, эльфом и моими глупыми мыслями.

Потом кружение резко прекратилось, и я с осторожностью и опаской открыла глаза, ощущая, что у меня повышается температура. Отняв руку от ладони эльфа, приложила её к своему лбу: ну точно, 38, не меньше... И так резко, как и вчера. Может, всё же это всё не по-настоящему? Может, у меня жар и я лежу сейчас в своей кроватке и смотрю увлекательные волшебные сны?

- Не обращай внимания, Ангелинка, это так всегда, - Алмариан сунул кулон под куртку, а потом демонстративно приложил ладонь к своему лбу. - Скоро пройдёт, - беззаботно отмахнулся он. - Вчера, когда в ваш мир перешёл и решил на местности испытать амулет, за минут пять спала.

- Но... - я не могла пока уловить, что меня так взволновало, но нужно было узнать подробнее про столь странный эффект кулона. Говорить Алмариану, что вчера тоже ощущала непонятный подъем температуры, не хотелось. - Но почему так? - решила прикинуться дурочкой и посмотрела в зелёные глаза как можно наивнее. Заметила, что фон сменился: мы стояли в холле элитного дома. Да, именно в холле, лестничной площадкой это никак нельзя было назвать. Тут и там какие-то стильные полочки для обмена книгами с лозунгами в стиле "Время читать", пол из натурального камня...

- Да кто ж его знает, моя леди, - отмахнулся эльф. - Это ж кулон отсталого народца. Перемещает он недурно, но создан, говорят, был вовсе не для этого, - и эльф загадочно мне подмигнул.

- А для чего был создан? - мило поинтересовалась я.

Алмариан наклонился ко мне ближе и прошептал на ухо:

- Для поиска суженых. Вторых половинок, как у вас говорят. Смекаешь? Не для простых путешествий, а для поиска. Старейшина говорит, оба чувствуют использование артефакта: и тот, кто ищет, и тот, кого ищут. Знаешь, как говорят, «коли жар придет-уйдет, то суженый тебя вскорь найдет». - Он перестал шептать, выпрямился и весело подмигнул: - Понимаешь, почему не хотел тебе говорить?

И этот туда же. Сразу вспомнились мамины слова, когда температура резко поднялась, а потом быстро спала: «Жар пришёл и поспешил уйти - суженый к тебе в пути...»

Но Алмариан шутит! Точно шутит!

- Ты так шутишь, да ведь? - с надеждой заглянула в его смеющиеся глаза.

- Конечно, нет, моя леди! Не сомневайся, просто какой-то твой суженый в эту минуту тоже использовал такой артефакт, их же полно у жителей деревни и они раздают их направо и налево!

Я нахмурилась, и эльф поспешно добавил:

– Или это просто побочный эффект. Брось, я этим кулоном уже пользовался, и будь все это всерьез ты почувствовала бы. Но ведь ничего не было? - в голосе послышалась странная надежда или сомнение.

- Не было, - уверенно отрезала я и надолго задумалась.

Он шутит или всё же нет? Вот одна из причин, почему я терпеть не могу таких парней - с ними никогда не понятно, как реагировать!

Что, если он не шутит? Он ведь не мог знать про мою температуру? Или мог прочесть в моих мыслях? Кто его знает, что он ещё умеет! А решить очаровать меня, чтобы я перестала стремиться помочь Котову - это неплохая стратегия для эльфа.

- Ну, и не парься тогда, - легонько подтолкнул меня плечом эльф. - Раз не было, значит, так и есть: или кто-то воспользовался таким же артефактом в эту же минуту, или просто у тебя так организм среагировал. Вообще, мало ли, от чего у вас, у людей, поднимается температура... Или просто этот артефакт воспринял нас как тех, кто ищет, ты же воспользовалась им по назначению И у какого-то парня в вашем мире сейчас тоже температура скаканула, вот и всё. Отыщем Серёжу, спросим, не у него ли, да? - весело обнадёжил меня эльф, и я улыбнулась в ответ. Да, если бы не прошлый внезапный подъём, то я бы с удовольствием поверила в последнюю версию!

Я покосилась на эльфа, на миг мне показалось, что Алмариан стал чуть бледнее обычного, а из под шапки по вискам и щеке скатилась тонкая струйка пота. Но эльф уже уверенно пошел вперед к лифтам, беззаботно что-то напевая под нос. Наверно, ему просто жарко стало, тут печет от души. Да и мне вроде лучше. Вздохнув, я направилась следом.

Глава 5

ГЛАВА 5.

/ Алмариан, несколько дней назад /

День, с которого началось для Алмариана это приключение, явно не задался. Но это ничуть не смутило эльфа. Да и вообще, неудачи его обычно не расстраивали, Алмариан и относился к ним не прямо как к неудачам — скорее, как к досадным помехам на пути к успеху. А потому, несмотря на незадавшееся утро, он достал из наплечной сумки потрепанный блокнот, куда записывал свои планы на ближайшее время и потенциальные места, где можно было поживиться забытыми артефактами, которые потом эльф умело продавал знающим существам втридорога.

Он как раз дошел до записи про зачарованное озеро: «коль увидишь ты, как русалки там ночью омываются — одарят они тебя гребнем волшебным». Звучало заманчиво. Алмариан достал из всё той же сумки яйцо из малахита - этот артефакт он раздобыл в одном из последних путешествий - оно перемещало быстро и качественно. Раньше. Теперь же Алмариан стоял не у озера, а в уютной хижине. А на деревянной лавке прямо перед ним восседал седой старец с кошачьими ушками.

- Ну, здравствуй, Алмариан! - пробасил он.

- И тебе вечер добрый, Маннур, - вздохнул Алмариан.

То, что он оказался в деревеньке Волшебного Манула, эльф понял сразу. Не понятно было только — как он здесь оказался. Алмариан покосился на малахитовое яйцо.

- Пришлось тайно с ним подшаманить, пока ты по диким лесам склонялся, - усмехнулся старец Маннур, кивнув на яйцо, - удачно вышло.

- И зачем надо было мой артефакт ломать? Не мог просто ко мне прийти? Или как-то по-другому позвать? - эльф нахмурился. Артефактам цену он знал прекрасно.

- А ты бы пошел, коль по-иному? - старец погладил бороду и с укором одарил эльфа тяжелым взглядом из-под густых бровей. - Уж я тебя, прохиндея, знаю.

Алмариан развел руками.

- Помощь твоя нужна, - взгляд Маннура стал еще тяжелее, - не до шуток нам ужо.

И принялся рассказывать о том, что заставило его выдернуть эльфа из скитаний.

Выслушав старца, эльф готов был взвыть и схватиться за голову. Но и понимал прекрасно — иного выхода нет, он должен помочь. Некоторое время он то ходил из стороны в сторону, то сидел, почесывая за ухом, накидывая в голове различные варианты, отсекая одни и откладывая на полочку другие.

– Есть у меня пара идей, - наконец, проговорил эльф. - Не одна, так другая сработает...

А потом его осенило, и он радостно улыбнулся:

- Всё будет хорошо! - уверенно заявил он. - Я узнаю, в чём там дело, и ваш священный Манул обязательно спустится с гор вовремя!

Старец Маннур посмотрел с подозрением, но уточнять не стал — меньше знаешь планов Алмариана, крепче спишь, да и в целом его больше волновало, чтобы эльф помог с Манулом, а уж как он это сделает — дело десятое.

- Вот, - Маннур протянул кулон с изображением мохнатого любимца их деревни, - это поможет тебе переместиться куда надо. А малахитовое яйцо мне отдашь, оно все равно уже сломано, как надо работать не будет.

- Это же кулон для…? - брови эльфа поползли вверх.

- А ну не надо мне тут! Не придумывай! Нормально все будет.

- Ладно-ладно, - Алмариан отмахнулся и перехватил кулон из рук Маннура, меньше с Маннуром споришь — дольше живешь. - Перекушу и в путь, - покорно согласился эльф.

/ Ангелина, настоящее время/

Номер квартиры я знала, а подсчитать нужный этаж было плевым делом. Так что мучительные ожиданием минуты спустя мы уже стояли напротив массивной черной железной двери. И ждали, пока откроют.

– Ничего я покупать не буду! – дверь так резко распахнулась, что я чуть ли не подпрыгнула. Стоявший на пороге тучный мужчина окинул нас колючим холодным взглядом. На нем был шелковый явно дорогой халат и такие же пижамные штаны темного цвета. Редеющие волосы зализаны назад, грудь вздымалась и опускалась под тяжелым дыханием. Но несмотря на возраст, больший вес, сходство с Сережей было очень явным — без сомнений, это его отец. – Я охрану сейчас вызову, будете тут шастать! За что только им платят! – басом прикрикнул он.

– Мы насчет Сережи! – выпалила я. – Мы его однокурсники.

Взгляд мужчины стал еще злее, хотя казалось — куда уж.

– Друзья его, – как можно увереннее и спокойнее начала пояснять я. – Он нам так давно не писал, и мы начали волноваться.

- Вам, ребята, смотрю, скучно живётся? - зло прошипел сквозь зубы отец Серёжи, перебивая. - Не напишет он вам. А будете копать в этом направлении, и я закопаю вас обоих...

У меня от его голоса по спине пробежал холодок. Никогда в жизни никто мне не угрожал! Тем более так! И тем более такие солидные люди, как этот мужчина.

Семья Серёжи была обеспечена, даже богата, и потому я схватила эльфа за руку и потянула прочь. Хорошо хоть переодели его, а то бы нас прямо тут, на пороге прибили...

- Простите нас... - залепетала я, пытаясь пятиться, но эльф не собирался двигаться с места.

- Забудьте о том, что были знакомы с Сергеем Котовым, - испепеляя нас злобным взглядом, продолжил мужчина. - Вы крупно пожалеете, если...

- Слышь, мужик, ты пугаешь мою леди, - сверкнул глазами Алмариан, крепко сжав мою руку, а через миг отпустив, чтобы кинуться на Серёжиного отца.

Я взвизгнула от ужаса.

Надо же было связаться с этим психом! Теперь меня точно найдут и закопают! Совершенно точно!

Ох!.. И надо же было поверить, что этот сумасшедший ролевик поможет отыскать Серёжу!

Эльф же тем временем схватил рукой шею мужчины и припёр того к стене. Отец Котова был крупным, гораздо крупнее разнаряженного, и я не понимала, как у худощавого ролевика есть силы удерживать его. Кроме того, мужчина задыхался и очень натурально выпучивал глаза от ужаса. Не от гнева, а от настоящего ужаса, какой охватывает человека на краю смерти!

- Сейчас ты извинишься перед девушкой, а потом расскажешь мне, где твой сын, - произнёс Алмариан спокойно, и ему даже не пришлось ничем угрожать: и так было ясно, что с этим психом лучше не спорить.

Мужчина, которого эльф резко отпустил, осел на пол и закашлялся.

- Сергей находится... - начал было он, но эльф перебил его:

- Ты напугал мою леди! Извинись, а потом продолжай!

Мужчина бросил на меня косой взгляд, полный непонимания и шока. Пролепетал слова извинений, а потом вернулся к вопросу о своём сыне:

- Сергей выжил из ума. Он нёс всякий бред, злился, когда мы не верили ему. Не мог держать язык за зубами на людях, и это подрывало репутацию всего моего бизнеса!

- Я лично уничтожу его, чтобы он больше не беспокоил тебя, - пообещал эльф, и я вздрогнула, испугавшись за Серёжу.

Этот Алмариан и правда был опасен. Настолько, что отец Котова понял это по бешеному взгляду зелёных глаз... А до меня дошло только теперь.

Я нашла в себе силы толкнуть эльфа в плечо:

- Ты обещал не причинять вреда Серёже!- напомнила я в отчаянье. Если этот тип решит уничтожить Серёжку, то сделает это с лёгкостью.

- Я не про парня, я про бизнес, - тепло улыбнулся, обернувшись на меня, эльф.

От его полуулыбки отлегло от сердца, настолько искренней и доброй она была. Да и взгляд его не был столь уж бешеным… Чего этот мужик так перетрусил?

- Продолжай! - потребовал от мужчины Алмариан.

- Я направил его на лечение...

- Точнее! - возмутился эльф, чувствуя фальшь.

- Я сдал его в психушку! - выкрикнул мужчина, неожиданно повышая голос. - В дурку! В сумасшедший дом! Туда, где ему было самое место!

У меня ком подступил к горлу от досады за Серёжу. Эльф же удовлетворённо хмыкнул, получив нужную информацию.

- Адрес, - потребовал он.

Мужчина назвал адрес клиники.

- Бюджетная? - удивился Алмариан.

- Да. Там оказалось проще купить место и молчание, - пояснил мужчина.

Эльф немного подумал о чём-то, глядя в потолок. За это время мужчина осторожно поднялся на ноги, и заметивший это эльф, казалось, только этого и ждал. Он ударил отца Котова кулаком в живот, и тот согнулся пополам.

- Забудь о нашей встрече, - попросил он почти вежливо, а потом обернулся и, вглядевшись в моё испуганное лицо и прижатые к груди руки, вздохнул, мотнул головой и щёлкнул пальцами.

После этого наклонился к мужчине, поддержал его и произнёс обеспокоенным голосом:

- Что с вами? Давайте, мы вам поможем...

Мужчина вскинул на нас непонимающий взгляд, огляделся и спросил:

- Где я?

- На Измайловской улице, во дворе, - любезно подсказал эльф. - Тут полно хулиганов. Наверно, напали на вас. Или вам просто плохо стало? Может, скорую?

Мужчина рассеяно покачал головой. А я скорее потянула Алмариана вниз по лестнице, даже не дожидаясь лифта, пока отец Сережи не понял, что вовсе он не во дворе, а у себя на пороге, и нет тут никаких хулиганов, если только нас с эльфом за них не считать.

Глава 6

ГЛАВА 6.

- Можешь кое-что мне пообещать? - спросила я у Алмариана, когда мы выбежали из подъезда, потом спешно покинули огороженную придомовую территорию и, чуть запыхавшиеся, приземлились на ближайшую лавочку — дух перевести.

- Как знать, моя леди... Озвучь!

- Никогда так не делай со мной, хорошо?

- Как не делать?

- Вот так, - и я щёлкнула пальцами. Получилось беззвучно, поскольку руки мои были в варежках, но суть Алмариан понял и рассмеялся.

- Я же пробовал, моя леди, но с тобой это почему-то не работает.

- Но больше не пробуй. Ничего подобного - я хочу помнить всё, что будет происходить, - и я посмотрела в зелёные глаза серьёзно и строго. Это просьба. Нормальная обычная просьба. И хотелось, чтобы он дал обещание не из жалости, а из понимания, что нельзя стирать мои воспоминания.

- Хорошо, как скажешь, - отозвался эльф, внимательно посмотрев на меня. - Я торжественно обещаю не применять к тебе никакую подобную магию. Если только сама не попросишь.

- Не попрошу, - уверенно ответила я. - Спасибо.

- Не зарекайся, Лина, - улыбнулся эльф и подмигнул. - Кто знает, куда заведёт нас этот поиск Котова и что потом захочется позабыть...

Фразочка меня, признаться, напугала, хоть произнесена была задумчиво и по-философски.

И правда, куда нас приведёт этот поиск? И что, если действительно что-то захочется забыть?

Некоторое время мы молча сидели в задумчивости.

- Пойдём, - отдышавшийся эльф улыбнулся. - Серёжа, наверно, заждался гостей. Эта больница... дурдом или как там его называют - он далеко? - поинтересовался у меня эльф, вставая с лавочки и явно намереваясь продолжить наше путешествие. Впрочем в этом я с ним согласна, да сидеть холодно уже стало.

Только перед глазами всё ещё стояла некрасивая со всех сторон сцена с Серёжиным отцом. И коленки, кажется, до сих пор тряслись, и по спине пробегал холодок всякий раз, как вспоминала, с какой злобой на нас смотрел мужчина и как ловко эльф с ним управился.

- Нет, мы проезжали её на трамвае, но сейчас находимся в нескольких остановках от неё. Может, применишь амулет? - поинтересовалась я, сама не зная, хочу или нет, чтобы температура снова подскочила у нас обоих. Но, с другой стороны, идти до больницы или ехать на трамвае с этим симпатичным эльфом тоже было как-то не очень. Хотелось поскорее разобраться с Серёжей, увидеть его, понять, что с ним произошло.....

- Амулет? - усмехнулся Алмариан. - Брось, такая красивая погода! Серёжа сидит там уже много дней, посидит и ещё полчасика! Пойдём пешком? Кстати, если температура прыгает у него, не спеши признаваться ему в любви при встрече, а то амулет перестанет работать. Его цель привести суженого к суженой и дождаться признаний хотя бы одного из них, потом он перестаёт взаимодействовать с этими... людьми.

Я насупилась и неодобрительно посмотрела на Алмариана. Я так хорошо и тщательно скрывала свои чувства, а он взял и вмиг меня раскусил! Ещё и озвучил! Да как так-то?

- Слушай, всё очевидно, моя леди! - усмехнувшись несколько печально, верно понял меня эльф. - Ты не из тех, кто любит приключения, но пошла со мной на поиски Котова. Дураку ясно, что он тебе не безразличен.

- Почему это я не люблю приключения? - обиделась я.

- Ну, например, не хочешь прогуляться по такой чудесной погоде. Вон, и река как раз у нас на пути. Замёрзшая. Дети вон, горку раскатали, но пока не их время, и горка пуста.... А я, как ты помнишь, из тех мест, где снег редкость... Могла бы как вежливая хозяйка своего мира пригласить меня покататься с горы...

- Я не хозяйка своего мира, - придралась к словам.

- Ну, это как посмотреть, - философски отмахнулся эльф. - Все мы в какой-то степени хозяева своих миров…

Я со вздохом посмотрела на ледяную горку. Мы с Алмарианом прошли в соседний двор и я посмотрела вверх, на дома, расположенные на приличном таком пригорке над рекой. Этот пригорок, плавно переходящий в берег реки, был залит водой так, что бы и прохожим не мешать, и детишкам на радость. Но детишек не было: школьники, видимо, еще на уроках, а у малышей, наверно, дневной сон. Горка выглядела не идеальной, с неровностями. Но манила воспоминаниями о детстве. Когда я каталась последний раз? Будучи подростком? Я покосилась на эльфа, поймала полный восторга взгляд: он смотрел на эту горку, как на настоящее чудо света. Почувствовав мой взгляд, повернулся — прожег искрами мольбы и предвкушения.

– И ты никогда не катался? - уточнила я.

Алмариан мотнул головой:

- Эльфам же как высшим существам не положены примитивные людские забавы, – произнес он с таким сарказмом, что сразу ясно: сам не в восторге от их традиций. Подумать только, провести детство без таких развлечений, сердце немного сжало, а потом я быстро напомнила себе, что это лишь красивые фразочки. Никакой он не эльф. Про высших существ он хорошо вплёл, как раз напомнил мне, что этот тип свой образ проработал хорошо, но не до конца. Не может эльф постоянно шутить, улыбаться, любоваться трамваями и желать покататься со мной на горке!

Ладно. Не важно, кто он, прокатиться немного не помешает!

– Один-два раза и быстро, - схватив за руку, потащила его наверх.

Ступая по натоптанным людьми снежным «ступенькам», мы быстро оказались наверху. Эльф сжимал мою руку, шёл чуть впереди, но не отпустил, даже когда мы поднялись.

Подёргала руку. Но намёк мой понят не был.

Тогда вопросительно посмотрела на него, но взгляд эльфа был устремлён вдаль.

– Ух ты! - голос эльфа был полон неподдельного восхищения и радости. Как любопытный котенок он вытянул шею, оценивая «высоту» на которой мы оказались. Я покрепче сжала ладонь, улыбнулась и потянула его к ледяному краю.

– Надо сесть, - понимаю, что пояснили очевидное.

- Моя леди, - усмехнулся Алмариан. А в следующую же секунду, сама того не поняв как, я оказалась на его коленях. – Ты же понимаешь, я в жизни не допущу, чтобы тебе было жестко или хоть немного неудобно, - прошептал он на ухо, обвивая одной рукой за талию. По моей спине табуном пробежали мурашки. - Вперед! - коварно не дав сосредоточиться и понять эти ощущения, Алмариан оттолкнулся второй рукой, и мы полетели по льду прямо вниз.

Ветер с крупицами снега нещадно бил в лицо, но это не раздражало, бурлящий кровь адреналин обострял все чувства, и как же это было круто, как же хотелось громко кричать и смеяться. Плащ эльфа прекрасно скользил и от души добавлял ускорения. Резко подскочив на маленьком бугорке снега в самом конце, мы не удержались и чуть «пролетев» приземлились в сугроб.

Мы сидели в снегу, облепленные им, и смеялись, не обращая внимания на холод. Все эти впечатления, это, казалось бы, забытое чувство беззаботности… Я не хочу, но и не могу не признать, — это того стоило.

«Хоть и отсрочило твою встречу с Сережей», - зашептала то ли совесть, то ли подсознание. Я отвела взгляд от счастливого Алмариана – эльф в этот момент в очередной раз ловил снежинки языком и с хитринкой посматривал на меня, наверняка думая, что делает это незаметно.

– Пойдем, – прошептала я, голос сбился и как будто вовсе не хотел говорить или хотел, но что-то другое. Но я упрямая, я поднялась.

Эльф сразу же последовал моему примеру и бережно взял под руку, не говоря ни слова. И его взгляд: я не понимала его или боялась понимать, что это? Нежность? Понимание? Грусть? А он просто повел меня, бережно придерживая, чтобы нигде не подскользнулась.

– Думаю, все же лучше поехать на трамвае, – куда-то в сторону проговорил Алмариан.

А я-то думала, это у меня планы по десять раз на дню меняются вместе с настроем. Самое забавное, что до горки мы шли всего ничего, буквально несколько минут. Эльф, видимо, заметив мой вопросительный и чуть удивленный взгляд поспешил объяснить:

– Согласись, мы и катались чуть дольше планируемого, и подмерзшие теперь.

И то верно. Честно говоря, я только сейчас поняла, насколько сильно хочу оказаться в тепле, пусть даже общественного транспорта. И такая забота со стороны Алмариана откликалась легким приятным покалыванием в груди.

Но практически весь оставшийся путь до трамвая и в самом трамвае мы проделали молча. И я затрудняюсь сказать, было ли то молчание неловким или спокойным, комфортным. В трамвае эльф, все также не говоря ни слова, стянул с меня промокшие варежки, несколько секунд подержал их в руках и вернул — теплыми, высохшими. А я только одними губами смогла прошептать: «Спасибо».

Мысли в голове кружили диким хороводом, хуже детей во время новогоднего утренника. Здесь были мысли в разноцветных костюмах и на самые разные темы: «это что за катание сейчас было?», «как отец мог отправить сына в психушку?», «Сережа, что же с тобой?», «почему из всего университета эльф заговори именно со мной?», «я, правда, привлекла его внимание?», «но Сережа не мог ничего украсть»…

– Нам сейчас выходить? – за кажущееся бесконечным время проговорил Алмариан. – Ты говорила, пара остановок.

А я рассеяно кивнула, понимая, что действительно пора.

Порыв ветра ударил снежинками по лицу, стоило только выйти из транспорта. Мысли в разноцветных костюмах разбежались: кто под елку, кто за пенек. Но одна осталась — в самом ярком и красочном, неоновом, слепящим глаза.

– Алмариан, – в этот момент меня даже не волновало, глупо ли или внезапно, или резко, или настойчиво я буду выглядеть в его глазах, – ты не хочешь говорить, что Сережа украл и как это произошло. Но, чтоб тебя коты покусали, можешь мне объяснить, причем тут какая-то деревня, старейшины и кулон, будь он неладен!

Я сурово уставилась на эльфа, подавляя в себе осознание: так-то это всё надо было еще в доме сережиных родителей спрашивать.

Эльф кхекнул, сдерживая нервный смешок.

– А коты тут действительно причем, – в сторону произнес он, посмотрел вперед, вздохнул. – Да, пожалуй, как раз успею рассказать. Пойдем, моя леди, – и вновь взял меня под руку, а сам заговорил — размеренно и спокойно, как рассказывают грустное, но поучительное сказание.

Глава 7

ГЛАВА 7.

« Не здесь, в далеком мире, средь бескрайних степей, дремучих лесов, высоких заснеженных гор и зеленых лугов жил один народ. Они называли себя Манааулы, жили в гармонии с природой и поклонялись великому, суровому, но милостивому Манулу. Поверья гласят, что столетия назад он принес в этот мир добро и процветание после долгих затяжных войн.

И с тех пор раз в сезон, когда поля отжелтели, когда ветер дует прохладой и равнины начинает покрывать первый снег, Манул сходил с гор, дабы принять дары и одарить всех милостью своей. Ну, и подтвердить, что он и его благодать всё ещё пребывает с этим народом.

Матери к этому дню вязали своим чадам шапочки с ушками, отцы обматывали бичевкой деревянные столбы, дабы великий манул мог ночью поточить свои когти, а дети готовили ему игрушки из бумаги и веревок. И конечно, все оставляли на алтарях свежайшее мясо и душистые травы. И все знали, манул придет, станет бродить по деревне, с ним жители общаются уважительно, но он не агрессивен и ласков со всеми. Манул, спустившись в деревню, будет гулять семь дней. И как седьмой день закончится, довольный манул вернётся в горы, а людей будет ждать урожайный год, безбедная жизнь и, конечно, мир.

Алмариан рассказывал всё это с неким пренебрежением, явно не разделяя с жителями деревни важность прихода манула.

- То есть другими словами, так тот народ отмечал Новый год, - пояснил он. - Просто затягивалось празднование, как понимаешь, на 7 дней. Но в этот раз Манул не спустился с гор ни в первый, ни во второй день. Я обязан жизнью старейшине того народа. Я вообще, если честно, многим ею обязан, но стараюсь понемногу раздавать долги и не влезать в новые. И я должен найти Манула, а осталось всего пять дней. А чтобы найти его, я должен сначала отыскать Сережу, потому что не факт, что манул отыщется живым, а если он не спустится, жители пойдут на крайние меры…

- Крайние меры? - переспросила я озадаченно, даже не представляя, что это может быть. Какие вообще можно принять меры,если животное не собирается спускаться? Или если оно, как предполагает эльф, погибло?

Эльф? Да-да, я уже мысленно смирилась с тем, что он может быть действительно эльфом. Наше перемещение при помощи амулета, а также перчатки, насквозь вымокшие при катании с горки, дарили мне уютное тепло, а это нельзя было объяснить ничем, кроме… магии?

Решила отложить эти мысли на потом и просто попробовать мыслить, исходя из того, что парень ни разу мне не соврал. И из того, что был ли предлагаемый им квест игрой или правдой, мы его пройдём! Ради Серёжи! Ведь, очевидно, Котов парню нужен при любой версии.

- Ну да, крайние меры, - пожал он плечами. - Отсталый народец, говорю же!

Закончив повествовать, Алмариан чуть взлохматил рукой волосы и улыбнулся одними уголками губ, а я в тих простых жестах прочла: он совсем не жалеет, что рассказал. Вот так история… Еще и с манулом…

- Манул, - пробормотала я себе под нос, а потом воскликнула довольно громко и еще наставительные нотки добавила: - Манулы - это такие большие, пушистые коты. С длинными пышными усами, серьёзной мордой и ужасно очаровательной внешностью!

О, милый эльф, знал бы ты, какой сейчас открываешь ящик Пандоры — ведь о семействе кошачьих я готова была говорить долго. Алмариан этого не знал, но судя по тому, как напрягся, начал догадываться. И я решила не останавливаться: кажется, мне стала доставлять удовольствие любая из реакций эльфа. Интересно, это нормально? Но отложим самокопания.

- Как и все кошачьи — они хищники. Насколько помню, они живут в горах, степях и пустынях, - продолжила я. И, стянув с руки варежку, полезла за телефоном, чтобы проверить, потому что привыкла проверять всё, что только можно, даже если была на 99,9 процента уверена.

И да, я была права. Немного полюбовалась на картинки в интернете, прежде чем убрать телефон. Прекрасные звери. Может, на деле их шерсть свалявшаяся или грязная, а морда перекосится в шипении при виде человека... Но манулы казались мне прекрасными созданиями природы и, в общем-то, тот народ, что манулу поклонялся, я очень даже понимала.

Помню, поехали мы однажды то ли к дальней родне, то ли к друзьям семьи. Холодно ещё было, снег, как сейчас почти, только все более волшебным казалось. Взрослые отмечать что-то начали, я то в соседней комнате сидела, то под столом лазила. Они обсуждали все, обсуждали, гомон стоял. А потом песни затянули, мне одна особо понравилась, красивая такая, душевная:

Ты же моя МанУла,

Ты ж меня повела...

Я ещё тогда подумала: вот как здорово, песенка про манулу есть. Ведь именно тогда я кошачьими всеми заинтересовалась, а раз есть манул, то должна быть и манула. Мне это логично казалось. И я все думала, куда же манула кого-то могла увести и зачем ей это понадобилось... Так что тогда, в детстве, размышляя над этой песней, я пришла к выводу, что "манула" - это просто ласковое обращение к девушке, которую нежно любил автор этой песни. Как сейчас: кошечка, заечка. Вполне приятное такое ласкательное прозвище, как мне тогда казалось, потому что я была уверена, что котики - это хорошо!

Под свои воспоминания я не заметила, как улыбаюсь. Шедший рядом со мной Алмариан тоже не спешил выдёргивать меня из моих мыслей, и потому я подскочила на месте, когда кто-то ухватил меня за запястье около трамвайной остановки, мимо которой лежал наш путь.

Я мигом обернулась, стирая с лица улыбку.

Передо мной стояла какая-то старуха, по виду напоминающая цыганку, но лишь одеждой. Лицо у неё было самое, что ни на есть славянское, к тому же, оглядевшись, я не приметила поблизости никого похожего на неё.

- Давай погадаю, дочка? - прошамкала она беззубым ртом.

Я растерялась. Меня с детства учили держаться от подобных личностей как можно дальше, а тут за один день меня угораздило и связаться с эльфом, и встретить эту странную старуху.

Дёрнула руку, стараясь высвободиться, но неприятная гадалка крепко ухватилась и не собиралась отпускать.

- Ничего не возьму с тебя, не бойся, - продолжала старуха.

Я с надеждой глянула на эльфа, надеясь, что этот парень защитит меня, но он проявил странный интерес к ситуации.

- Ну, погадай, бабуля, - весело подмигнул он мне и шепнул: - Поглядим, на что ваши тут способны...

- Это не "наши тут", - шепнула в ответ я. - Это шарлатанка. Хочет на деньги развести!

- А у тебя есть деньги? - искренне поразился Алмариан.

- У меня - нет, - честно призналась я, поскольку для проезда пользовалась только проездным, а для оплаты картой.

- И у меня - нет, - весело подмигнул мне эльф. - Значит, и терять нам нечего.

Я хмуро посмотрела на него. Никакой поддержки!

А подлый эльф ещё и подтолкнул меня к старухе, которая на радостях ослабила хватку, но тут же развернула мою озябшую руку к себе тыльной стороной ладони и чуть ли ни носом уткнулась в линии на моей коже.

Я метнула на эльфа уничтожающий взгляд, а он смотрел на старуху как-то насмешливо, игнорируя меня. Я продолжала сверлить его взглядом, и к своему ужасу заметила, как настроение эльфа постепенно меняется. От скептического и насмешливого его взгляд изменился до настороженного и внимательного, такого цепкого, что аж до мурашек.

Я вырвала руку из-под носа гадалки и передёрнула плечами, поспешно натягивая варежку.

- Красавица ты наша, - подвела итог старуха. - Вижу-вижу, большой кот тебе счастье принесет, только осторожней будь, не верь всякому! - и она указала кривым пальцем на эльфа. Тот хотел было возмутиться, но старуха отошла от нас, бормоча: - А я что, а я ничего...

Я глянула на Алмариана с подозрением. Что, если гадалка права? Что, если эльф несёт мне опасность, и его изменившийся взгляд говорил о том, что он почувствовал в гадалке дар предвидения?

Стало не по себе.

Глава 8

ГЛАВА 8

Идти от остановки до психбольницы было совсем недолго, и если бы всякие гадалки не задерживали — все было бы замечательно. Желая отвлечься от неприятных ощущений после встречи с шарлатанкой, я принялась с особым усердием скользить взглядами по широким витринам магазинов: целые маленькие миры со своей жизнью за стеклами. Вот детский: с цветастыми кукольными колясками и огромными медведями. Вот свадебный: и платья в нем не вычурно пышные, а элегантные, с легкими цветами и кружевами, расшитые бисером… красивое. Вот зоомагазин...

- Ой, надо Васеньке еды купить!! - спохватилась я, и последнее вслух сказала.

- Кто такой этот Васенька? - тут же зацепился эльф и в его голосе отчётливо проскользнула ревность.

- Главный мужчина моей жизни после папы! - ехидно заулыбалась я, с неприличным наслаждением отмечая, как начинают играть опасные искры. Впрочем, долго мучить его я не собиралась и открыла на телефоне фото своего чернющего пушистого любимца.

И принялась показывать эльфу фото, про себя отмробочкой у меня в руках. Да как так-то? Да если б даже мне самой лет десять назад показали такой смартфон, я сочла бы это настоящим чудом, волшебствои и не иначе, как магией! А этот тип, утверждающий, что прибыл из другого мира, спокойно взирал на фотографии моего домашнего любимца.

- А вот Васенька под фикусом разлёгся, смотри, лапки как торчат. А тут он прыгнуть хотел, но недопрыгнул, а вот мы мяско кушаем, аж урчим, - бормотала я всякую ерунду, пока в голове крутились мысли об этом странном парне.

- А ты не боишься? - какими-то странным тоном уточнил эльф

- Кого? Кота? - переспросила я и рассмеялась от нелепости этого вопроса: - Знаешь, Вася, конечно, кусается, но...

- Что под видом животного может прийти нечто? - перебил меня Алмариан и с интересом уставился мне в глаза, ожидая ответа.

- Угу, нечистая сила местного разлива, - я посмотрела на эльфа снисходительно. Да, временами он действительно поражал меня. Перемещение, перчатки и всё такое. Но одновременно с этим было очевидно, что он, если не врёт, то точно не впервые в этом мире,и ему тут многое знакомо. - Ну, знаешь ли, во первых подкову над дверью никто не отменял, а во вторых, любовь и ласка с любой нечистью справиться могут!

- Ты в это веришь? - хмыкнув, спросил он.

Но вопрос я решила оставить без ответа: я не просто верю, я, можно сказать, знаю...

- А ты веришь, что если не отыщешь Манула, то тому народу придётся плохо? – решила я действовать методом: вопросом на вопрос.

Бывший буквально пару минут назад серьезным и даже немного мрачным эльф расхохотался. По мне, так даже немного наигранно.

- Нет, конечно! – всплеснул он руками. – Я им объяснял сотню раз: ну не спустилась ваша блохастая кошка с гор, и что с того? Может, она проспала или ещё что… Переселилась, может, даже. Или и вовсе померла от старости. Не верили они мне, и до сих пор не верят, - Алмариан вздохнул и тут же усмехнулся, явно припомнив нечто забавное: - Я ж им легенду одну хотел скормить. Мол, что их манул сейчас ушёл помогать другой деревне, потому как он существо такое: не может не помогать. Вот пожил у них несколько лет, убедился, что всё у них хорошо, и без него справятся, и ушёл. Так они начали у меня спрашивать, а чего же он не попрощался с ними? Они же так его почитали, мог бы хоть намекнуть или оставить последние указания. В общем, в легенду мою они не поверили, продолжили страдать, праздник теперь не могут провести, а для них это… Ну, как тебе объяснить… Для них не встретить новый год по всем правилам – это пострашнее, чем не спустившаяся с гор скотина.

- Ты не любишь кошек, да? – сделала я вывод из того, как нелестно отзывался эльф о волшебном мануле. А я ему еще Васеньку показывала!

- Да почему же не люблю? – не понял Алмариан. – А ты людей любишь? – спросил он у меня. – Любишь там убийц всяких, например?

- Ну, нет… - попыталась объяснить я. – Убийц не люблю, конечно…. Но хотя смотря, кого убил убийца… - этот вопрос меня заставил задуматься. - Ведь не все же убийцы злодеи. И вообще, это такое обобщённое наименование, означающее лишь, какое преступление совершил человек, но не дающее никакой информации о том, почему он так поступил…

Алмариан рассмеялся и посмотрел на меня снисходительно:

- Странная ты. Даже убийц не может отнести к единой группе, которую можно ненавидеть или любить, но при этом спрашиваешь, люблю ли я кошек. Одних люблю, других нет. Они как люди, разные встречаются….

- Да, но… - у меня не находилось аргументов, но очень хотелось поспорить, потому что я обожала всех котиков и не считала, что кто-то из них может быть плохим. – Но кошки – не люди. Они не строят каких-то планов, каверз и интриг… Они живут больше инстинктами…

- Тогда стоит ли любить тех, кто живёт лишь инстинктами? – поинтересовался эльф и, увидев, как глубоко я задумалась, весело подвёл итог: - Расслабься, Лина, коты не живут одними инстинктами. Они такие же, как и мы. И под их милым видом часто скрываются всякие сущности… как и под видом людей. Видишь, у нас с ними больше общего, чем ты думаешь, - он подмигнул так, что мне показалось, будто прямо сейчас эльф обратится в кота, но этого не произошло. – Так что, как с людьми – я люблю тех, кого знаю и кто это этого заслуживает. Вот ты, ты знаешь Серёжу? Почему хочешь отыскать его?

Я замялась. До сих пор ни разу не говорила эльфу, что Серёжа мне нравится… Конечно, он и без моих слов всё понял и даже озвучил сам. Но всё же это было не тоже самое, как если бы это произнесла вслух я. Отчего-то сейчас, даже когда во мне кипела обида за котиков, я и то не смогла произнести ответ «потому что давно тайно влюблена в Серёжу». Пусть это останется версией эльфа, никак не подтверждённой моими словами.

- Алмариан, - обратилась к своему спутнику почти официально, на что он тоже посерьёзнел и внимательно уставился на меня. – Я не знаю Серёжу, - пришлось признаться. – Не знаю так хорошо, как бы мне хотелось… Но того, что мне известно о нём… - я запнулась, поскольку не могла не признать, что знаний о Котове у меня крайне мало, а уж если апеллировать фактами, но и вовсе выходит, что Серёжа поверхностный, недалёкий парень, любящий шумные компании… Я-то понимала, что это всё напускное, не настоящее, но как объяснить это эльфу? Ведь всё, что я знаю о Котове базируется на моих чувствах к нему, а об этом Алмариану не стоило знать.

- Ладно, не грузись, моя леди, - отмахнулся эльф, заканчивая странный разговор, который мне теперь вдвойне не нравился: он подвергал сомнению не только безусловную любовь к котикам, но и мои чувства к Серёже.

Глава 9

ГЛАВА 9

Мы только подошли к территории больницы, как повеяло безысходностью и апатией. Я остановилась, рассматривая не такой уж высокий забор - грязно-серые плиты с "квадратиками" и мрачное кирпичное здание за ним.

— А как мы проникнем туда? — зашептала эльфу, кивая головой на место. Какая же я глупая! Почему сразу об этом не подумала. — Вряд ли мы можем просто так войти и пройти к Сереже! О, Кошки! Мы ведь даже не узнали, в какой он палате! – я покусала губу в задумчивости и покосилась на эльфа, точнее, на то место, где по моим расчетам должен был висеть перемещающий кулон. – Не, – мотнула головой и предупредительно приподняла руку, – не хочу, кулон можешь и не предлагать.

– Но ведь все нормально тогда прошло, - заискивающе заулыбался эльф, но судя по тону, скорее, опять шутил, чем спорил всерьез.

И все же не хотелось им пользоваться снова, особенно на пороге встречи с Серёжей. Опять начнётся про поиски суженого и прочее… Нет уж! Не знаю, даже, почему осталось какие-то странное впечатление от использования амулета: из-за подскочившей и упавшей температуры или из-за легенд о суженых и прочих. Заодно на задворках разума теперь маячили жители той странной отсталой деревеньки… И вопрос: так ли безопасен амулет, придуманный её жителями? Поэтому придумаю другое решение.

– А может сказать, что ты себя эльфом считаешь? – продолжила я, игнорируя его высказывание, – но таким, просветы разума бывают! И как будто мы тебя решили там подлечить, но так много бумаг надо собирать и документов, что и не знаем, как лучше! И пусть они нам экскурсию устроят. Платную! Отец Серёжи же намекнул, что от лишних денег здесь не отказываются.

- Но, моя леди, мы уже выяснили, что у нас нет денег, - мягко улыбнулся эльф.

- Да, денег у нас нет. А если бы и были, с нами бы просто так никто разговаривать не стал. Но нам это и не надо. Чисто так, зашли бы, начали разговор... А потом ты всякие свои вот эти, - я сделала жест щелчка пальцами, - эльфийские штуки применил бы.

— А почему я не могу сразу свои эльфийские штуки применить? — Алмариан посмотрел на меня заинтересовано и абсолютно без укора.

- Ну... я не знаю, - честно призналась я и откровенно поделилась мыслями: - Если честно, я ведь не знаю точно, что с Серёжей... Мы говорим про дурдом, как про место, где держат несчастных людей, как про тюрьму, но на самом деле упечь туда человека довольно трудно, и зачастую те, кто там, они и должны быть там.... Но не Серёжа! Я не понимаю, как он мог вот так взять и сойти с ума за какие-то считанные дни...

- Ну, зато я понимаю, - невесело усмехнулся эльф и нежно взял меня за руку, благо та была в варежке, и это несколько защитило меня от очарования Алмариана. - Он не сумасшедший, моя леди. Вернее, на все сто я в этом не уверен, но, скорее всего, просто на него повлияли некоторые события... Они, конечно, могли вызвать психическое расстройство, но скорее всего нет, Котов просто говорил правду, в которую сложно поверить, вот и всё.

Я нахмурилась и посмотрела в зелёные глаза недоверчиво и подозрительно:

- Так ты знаешь, что с ним произошло?

- Ну, не всё, - отмахнулся Алмариан и отвёл взгляд, сильнее стиснув мою руку. - Слушай, там всё сложно, но я обязательно всё тебе расскажу. Могу даже вот хоть сейчас, если ты не против того, что Серёжа подождёт ещё пару часов, так как история очень долгая!

Я была не против. Надо ловить момент, и пока эльф готов говорить - пусть расскажет всё, что известно ему о Серёже!

- Рассказывай! Если Серёжка ждал, пока мы нарезвимся на горке, то и сейчас подождёт, пока у нас важный разговор!

- Хорошо, - неожиданно легко согласился Алмариан. - Знаешь, до того, как ты спросишь у Серёжи про температуру и всё в этом роде, тебе, пожалуй, и правда стоит поговорить со мной, а то ведь потом будет не до этого, да? - он вздохнул печально и собирался начать говорить о важном, как нас окликнул скрипучий грубоватый голос.

— Ребятки, молодые люди! - обернувшись, мы увидели пожилого мужчину в поношенном пальто, он стоял, опираясь на трость и чуть покачивался. — Это же десятый дом? — кивнул он на психбольницу. Лицо этого старичка казалось до боли знакомым, и возникало странное чувство дежавю: словно мы уже видели его. Но где? Тем не менее я ответила: "Да".

— Помогите, милые, дойти, что-то колени болят совсем, два шага осталось, а голова дурна стала, упаду сейчас здесь.

Алмариан тут же с готовностью подхватил его под руку.

— Но там психиатрическая лечебница, — осторожно произнесла я. Старик не казался пьяным, и к слову, пахло от него весьма приятно: явно не самым дешевым парфюмом, что очень контрастировало с одеждой.

— Знаю, дочка, знаю. Ты не бойся. Друг у меня там старинный. Я не опасный. Навестить его хочу. Но не пускают, ироды… Но сегодня там Машенька, она по старой памяти может и подсобить… Хоть глаза бы мои сто лет тех стен треклятых не видели!

— Нам тоже туда, — пожал плечами Алмариан и как-то очень выразительно на меня посмотрел. Что именно он хотел сказать этим взглядом , я не совсем поняла, только могла догадаться, что у него появился новый (вероятно) план проникновения в больницу.

Но не больно ли странное совпадение, встретить тут этого старика? Никогда не относила себя к особенно везучим людям, чтобы судьба так просто подкидывала мне возможности, как сейчас…

Но эльфа, казалось, ничего не смущало, и он ловил момент и легко подстраивался под новые обстоятельства.

Глава 10

ГЛАВА 10.

Помимо подброшенного нам самой судьбой старичка, электронный замок у калитки не работал, и мы легко и беспрепятственно попали на территорию больницы.

Это снова показалось мне подозрительным, и я посмотрела на эльфа, но он был беззаботен и взгляда моего даже не заметил.

Территория за забором угнетала еще больше, даже дышать хотелось реже: короткий вдох - короткий выдох и словно все равно задыхаешься.

Мы завели старичка прямо внутрь здания. Коридор мало чем отличался от обычного больничного. Старик подковылял к окошку с охраной, рядом с которым находились турникеты-вертушки, и протянул какие-то бумажки. И через секунду на одной из вертушек загорелся зеленый свет. Старик уверенно и по-моему даже слишком быстро для немощного направился внутрь.

- Пойдем! — дернул меня за руку Алмариан, и мы прошли следом. К удивлению, никто не попытался нас остановить.

- Странно все это, - вздохнула я, на что эльф лишь пожал плечами.

Первый этаж явно предназначался для врачей: кабинеты с белыми дверями, номерами и табличками. Кроме того, судя по аромату щей из капусты - где-то тут была и столовая. Пока мы осматривались, старик скрылся из вида. Подозрительный он все же. Подумать только, всю жизнь родители говорили: Лина, держись подальше от странных типов, особенно от ролевиков, ненормально это, когда люди в эльфо-гномо-магов играют и с палками по лесам бегают. А теперь я с типа эльфом в психбольнице, куда мы попали благодаря странному типу. Это фиаско. Впрочем, если мы найдем Сережу...

- Моя леди, думаю, нам нужно на этажи повыше, — выдернул меня из размышлений Алмариан. Оно и правильно - не время сейчас подвисать.

И мы пошли. Эльф вёл так, словно знал или чувствовал дорогу, мне оставалось молча следовать за ним и поражаться.

Эти коридоры начинали казаться бесконечными, так долго мы по ним шли. Стены, кстати, действительно были желтые, но бледно-бледные, а вообще чистенькие, можно сказать, аккуратные, и действующие успокаивающе, немного даже усыпляюще. Или это просто усталость?

Все палаты были закрыты. И мне становилось не по себе от одной только мысли, что придётся в каждую заглядывать. Но Алмариан уверенно вел мимо всех.

- Ты знаешь, в какую нам? - уточнила я. - Откуда?

Эльф неопределенно мотнул головой.

– Я чувствую.

Больше уточнять не стал.

Хуже не придумаешь: он чувствует, где Сережа. А я — нет. И почему что-то скребет в душе? И я не могу понять — где же проблема? Наверно, потому что все сейчас — одна большая проблема.

Наконец, Алмариан замер у одной из дверей. По мне она ничем не отличалась от остальных. Но грудь эльфа начала вздыматься и опускаться, зрачки сузились буквально до одной точки. Резкий пас рукой — что я дрогнула — а дверь бесшумно распахнулась. И мое сердце словно замерло, а в душе что-то надломилось.

Вот мы и встретились.

Сережа сидел на железной кровати, в больничной пижаме. Опущенные плечи, мучительно медленно покачивающаяся голова, спутанные отросшие волосы и взгляд — абсолютно пустой.

Поддавшись порыву и почти не задумываясь, что делаю, я тут же отвела рукой эльфа в сторону и подбежала к Сереже. Опустилась на колени, тихо окликнула, но он не отреагировал. Этот взгляд — никогда не видела такого — где-то там в глубине за пустотой скрывается боль, она кричит и хочет вырваться наружу. Нет-нет-нет! Так не должно быть! Нельзя так!

Я осторожно коснулась его колена. Пожалуйста...

- Сереженька, - тихо-тихо чуть слышно произнесла.

Пожалуйста.

Чуть сжала руку. И он медленно повернулся ко мне.

– Кто ты? - прохрипел он.

Еще секунда, и расплачусь.

– Это я Лина, Ангелина Осокина. Помнишь меня?

Я еще сильнее сжала ладонь, но он мотнул головой, все больше разрывая мое сердце.

– А меня? – чуть помахал рукой Алмариан, а я аж зубами клацкнула: нашел время для своей беспечности!

И тут Сережа вскочил. Это вышло так резко, что я, отшатнувшись, приземлилась на пятую точку. Алмариан, правда, не замедлил подскочить, подать руку, помогая встать.

Сережа же чуть ли не врезался в угол комнаты, а потом вжался в него спиной. Он смотрел не столько со страхом, сколько с ненавистью, злобой. Но… мутный взгляд становился все яснее, все более осмысленным.

– Ты! – указал он на эльфа. – Ты! Ты! - выкрикнул он еще и ещё раз.

– Сереженька, – я протянула к нему руку в успокаивающем жесте и хотела было сделать шаг, но Алмариан остановил, взяв за локоть и мотнув головой.

– Магия реальна!!! - от этих Сережиных слов по спине пробежал холодок, а Котов расхохотался. Потом он начал раскачиваться из стороны в сторону, а затем жестикулировать беспорядочными движениями. - Теперь я помню, да, магия реальна! И ты! Ты виноват! - указал он на Алмариана, обхватил себя за плечи и опустился на колени в углу, дико смеясь.

- И как так вышло… - голос эльфа зазвучал приглушённо и серьезно, слишком непривычно, нетипично для него, и от этого еще больше становилось не по себе.

- Что? - вполголоса уточнила я, не сводя глаз с раскачивающегося из стороны в сторону Сережи.

- Сережа сидел овощ овощем... - Алмариан вздохнул, метнул быстрый взгляд в сторону парня, качнул головой, - а теперь вот, активизировался …

Парень же еще раз нервно с надрывом рассмеялся, а на его глазах навернулись слезы.

Не выдержав, я высвободилась из хватки эльфа и осторожно подошла к Сереже.

– Ну-ну, - произнесла как можно тише спокойнее, - не волнуйся, все в прошлом, – что именно в прошлом, я так и не узнала, но по реакции Сережи — это явно что-то слишком плохое, возможно, хуже, чем я представляла. – Я помогу тебе, Сережка, помогу!

Я тоже опустилась на колени рядом с ним и с каждым словом миллиметр за миллиметром продвигала по полу свою руку к его.

– Помнишь, мы в школе еще учились, а ты у меня всегда алгебру списывал. Мы от Любови Константиновны, математички, всегда на четвертую парту садились, потому что четвертая всегда меньше подозрений вызывает, внимание обычно или на последние или на первые две. А мы садились и ты списывал, осторожно, - пыталась воззвать к его памяти я.

Наконец, мне удалось коснуться его пальцев кончиками своих.

– А как-то раз, уже в универе, на меня в столовой сок пролили случайно, и ты кофту мне тогда одолжил.

Дыхание Сережи выравнялось, и он даже слегка, буквально одними уголками губ, смог улыбнуться.

– Смутно помню, – хрипло признался он. И тут же вздернул голову и зло посмотрел на эльфа. Я сидела спиной к Алмариану, но даже так почувствовала ответный тяжелый взгляд.

– Почему … тут? – обрывисто спросил Сережа.

– Чтобы тебе помочь, – я постаралась улыбнуться.

Сережа качнул головой, встал, пошатываясь, вернулся к кровати и, плюхнувшись на ту, уставился в пол.

– А тогда меня о помощи просили, – пробурчал он, – не доводит помощь до добра.

И замолчал. Я вопросительно и пристально посмотрела на эльфа, но тот просто развел руками, давая понять, что сейчас никаких объяснений не будет. Затем почесал за ухом, проскользнул к двери и выглянул из палаты.

– Никого, – огласил он, – но надолго ли — вот вопрос. Хватит лишних разговоров, – голос эльфа зазвучал непривычно строго, – время поджимает. Уходим! – поторопил Алмариан.

Но Серёжа не двигался с места. Он продолжал сидеть на койке и тупо смотреть на свои руки, которые с силой сжимал в замок.

– Эй, парень, нам некогда тут с тобой, – немного нервно повторил Алмариан… – Помнишь, что было в прошлый раз, когда ты упорствовал?

Серёжа неожиданно поднял взгляд на эльфа и тихо, но ледяным голосом, произнёс:

- В прошлый раз все вы разрушили мою идеальную жизнь… – И тут же устрашающе заулыбался.

- Мы вернём её тебе! – уверенно отозвался эльф, потом прикрыл глаза, шумно выдохнул и продолжил уже виновато: – Мы не знали, какие последствия будут для тебя от встречи с нами… Догадывались, конечно, что крыша у тебя слегка поедет, но чтобы так… - он оглядел палату и снова вздохнул. – Нам жаль… Вернее, пока жаль только мне, но уверен, всем будет жаль, когда они узнают… Мы очень виноваты перед тобой. Брошенная девушка и разрушенная жизнь – это не равноценно, и ты слишком дорого заплатил за некрасивое расставание с Вороникой… Я пока немного занят проблемой манула, но обещаю, что мы поговорим о твоей жизни и сделаем всё, чтобы она стала идеальной, как прежде…

Серёжа слушал его, и глаза его постепенно вновь наполнялись ненавистью, злобой и болью.

Я постаралась успокоиться. Так, Лина, не переживай, всё нормально. И реакция Котова тоже нормальная. Он столько времени пробыл здесь из-за того, что Вороника и её друзья (кем бы они ни были) что-то с ним сделали, не со зла, надеюсь, сделали, и, может, обе стороны по-своему не виновны, но у Серёжи есть все основания смотреть на Алмариана именно так.

- Мне теперь уже не нужна прежняя жизнь, - прошипел в ответ Котов. – Она была идеальной тогда. Тогда, когда я был глупцом, ищущим примитивные наслаждения и дешёвую популярность среди себе подобных идиотов… Сейчас мне не нужно это. Но вы всё равно заплатите за то, что лишили меня всего.

- Да-да, парень, мы обязательно заплатим, - примирительно поторопил его эльф. – Но чтобы мы могли заплатить, тебе лучше поторопиться и пойти с нами, ага? – и он замахал руками, поторапливая Котова. – Я мог бы применить магию, но твой разум, как я погляжу, совсем плох. Можешь не выдержать. И кому мы тогда будем платить по счетам, а? – он подмигнул мне весело, и я нахмурилась: нельзя так откровенно потешаться над сломленным больным человеком, а особенно над Серёжей.

Котов поднялся рывком, пошатнулся и несколько секунд стоял, замерев и покачиваясь, словно привыкал к давно забытым ощущениям. Затем он подошёл к нам решительно, избегая смотреть на меня, словно не то игнорировал, не то стеснялся теперь.

Как всё же по-разному можно истолковывать любой взгляд и любое движение! Эльф бы наверняка сказал, что Котов игнорирует меня, а мне всё равно казалось, что он просто смущён и стесняется своего вида и положения.

Алмариан снова выглянул в коридор и выругался на непонятном мне языке, а затем захлопнул дверь и даже принялся начитывать на неё какое-то заклинание.

Когда он закончил, я вытаращилась на него с испугом, неожиданно растеряв всю свою последнюю уверенность.

Мы в психушке. Вряд ли хорошо закончится, если меня здесь поймают. Алмариан заполучил Серёжу, и теперь мог смыться вместе с ним, сейчас как достанет тот кулон, а я...я ведь и не нужна теперь по сути. Вовремя, конечно, осознала, «вовремя».

Я беспомощно и жалобно посмотрела на эльфа.

- Что там? – тихо спросила я.

- Да тот дед с трамвая, - отмахнулся Алмариан. – Тоже притащился сюда. Вспомнил, видать, про своего друга, и притащился… Давайте быстрее сваливать.

И достал талисман.

– Так, давайте, трогаем волшебный амулет, не стесняемся. – Он крепко схватил Сережу за запястье, парень на удивление не стал сопротивляться. Эльф выжидающе посмотрел на меня. Я тоже не стала тупить и прикоснулась к подозрительному амулету.

И голова уже привычно закружилась.

Глава 11

ГЛАВА 11.

/несколькими днями ранее/ Алмариан /

План, о котором эльф упомянул старцу Маннуру, был прост: найти Себастьяна, охотника на демонов и доброго друга Алмариана, и попросить о помощи. Отыскать он его надеялся в Вездесущей Таверне — странном месте, находящемся на пересечении всех миров.

Но вышло всё немного иначе.... Вначале в Таверне найти удалось лишь девушку Себастьяна, Воронику, и та как раз скучала. Чем это обернулось для эльфа, он теперь старался не вспоминать, зато отлично помнил, что ему в итоге ответил Себастьян на просьбу о помощи...

- Не могу, извини, - коротко ответил маг, а его напарник, дядя Коля, ответил более развёрнуто, так как просьба заинтриговала его:

- Не могёт он, ушастый. Никак не могёт, понимаешь, да?

- Не понимаю, - честно ответил эльф. - Почему не могёт? Тьфу, в смысле, не может? Почему? Он же маг, способный обращаться в дракона. Такие маги способны принимать обличье и других животных.

- Эх, тут такое дело... Да.... - туманно ответил дядя Коля, и Алмариан воззрился на Себастьяна, который виновато пожал плечами:

- Помнишь ту историю?.. - он поморщился от неприятных воспоминаний. - Ну, с магическими цепями из редкого металла, ореливия, который питался моей магией и блокировал её для меня?

- Помню, как такое забыть, - ответил эльф. История и правда вышла запоминающаяся, даже при том, что эльф частенько вляпывался в разного рода неприятности, опасные для жизни. Но тот случай переплюнул многое: именно тогда эльф, наконец, обрел настоящих друзей, и именно тогда Себастьян как никогда был близок к смерти.

- В общем, с тех пор я могу обращаться только в дракона, извини. С радостью бы помог и исполнил роль манула, но не выйдет. Мы думаем, что ореливий забрал часть моей магии навсегда, и именно та часть помогала мне менять обличья, хоть я и не пользовался этим с самого детства. Вернее, с тех пор, как научился обращаться в дракона. Остальные существа перестали быть интересными, в их образе я всегда мог контролировать себя, но был уязвим, а когда впервые получилось стать драконом - это непередаваемое чувство мощи, но невозможность её контролировать. С тех пор я занимался обращением только в него, и это стало моей второй ипостасью. Возможно, я утратил способность принимать иную форму сам, но Коля читал разные умные книги и выяснил, что проще всего украсть, передать или отнять ту часть магии, которой маг не пользуется и не ценит. Так мы поняли, что магию забрал ореливий.

Алмариан вздохнул.

Да, просто не будет...

Такой лёгкий и гениальный план рассыпался прямо на глазах.

- Слушай, ушастый, ты чего приуныл? - спросил обеспокоенно дядя Коля. - Тебе вообще зачем Манул-то нужен?

Эльф посмотрел на друзей. Они были готовы помочь ему, и он знал, что если расскажет о проблеме, они помогут, но...

Как же он устал быть вечно всем обязанным! Как же хотел сам решить свои проблемы и отдать старый долг, не получив нового.

- Да так, - отмахнулся он. - Хотел кое-кому приятное сделать...

- Звучит странно, да? - поинтересовался дядя Коля у Себастьяна.

- У Алмариана всё звучит странно, - отмахнулся тот, а потом уточнил у эльфа: - Так как тебе помочь?

Алмариан немного подумал и ответил:

- Скажи, дядя Коля, какие книги ты читал по этому вопросу?

- Так пойдёмте все вместе и почитаем ещё раз, да? - предложил дядюшка. - Там, в этой библиотеке, очень вкусный чай. И булочки..... Да... Я не прочь пойти с эльфом и почитать ещё раз. Басик, ты с нами, да?

Себастьян поморщился т фамильярного обращения.

- С вами, - хмуро отозвался маг, который явно не так любил библиотечный чай с булочками, как его напарник.

Но книги давали неутешительный ответ: магия перевоплощения была передана кому-то, причём живому существу, а не опасному металлу. И Алмариан принялся вспоминать тот роковой день во всех подробностях…

Им нужна была помощь. Срочно. На кону было многое… И нужен был тот, кто не обладает магией. Понимали ли, что это может быть опасно для простого человека? Да. Именно поэтому решили выбрать не кого-то случайного, а того, кого… не жалко. И Вороника предложила своего бывшего парня, который однажды некрасиво бросил её в канун Нового года.

Времени на раздумья не было, да и парень этот как раз удачно попался под руку. Котов Серёжа, кажется, его звали...

- Так этот задохлик, как там его, твою магию увёл! Да? - переспросил дядя Коля у Себастьяна. - Надо бы вернуть! Да?

- Нет, - коротко ответил Себастьян. - Парень не сильный маг, так что пусть обращается в кого хочет, если сможет освоить это умение. Мне оно ни к чему...

- Да как ни к чему? - поразился дядя Коля и обернулся к эльфу за поддержкой. - А ушастому помочь? Ты чего, Бась? Он же к нам за этим пришёл... Да?

Себастьян прикрыл глаза: явно магия, которую случайно передали Серёже, не была ему нужна. Более того, он не считал важным помочь эльфу с такой глупостью, как обращение в манула.

- Давай я поймаю тебе манула в горах, там их полно. Зачаруем его, чтобы вёл себя как надо, и хвастайся им своей девушке, сколько хочешь, - предложил Себастьян.

- Девушке? - удивился эльф столь уверенному предположению.

- Ну да, - весело подмигнул ему дядя Коля. - Это я тебя раскусил! Да! - гордо похвастался он. - А то Басик спрашивает у меня, зачем ушастому манул? Я и тоже подумал: а зачем? И догадался! Да! Хочешь закадрить какую-нибудь девчонку из деревни манула, это ж ясно, да? Кому ещё эти мохнатые блохастики нужны, верно, да?

- Да, - уныло кивнул Алмариан. - Именно так. Ты меня раскусил.

- Слушай, ушастый, не грусти! Если тебе оно так надо - сгоняй да забери у этого задохлика магию! Она ж ему ни к чему, да? - предложил дядя Коля. - А мы, ежели надо, подмогнём! Да, Басик? Это же всё-таки наша магия, да?

- Да, - уже не так хмуро отозвался мужчина. - Это хорошая идея, Алмариан. Сам сможешь обращаться в манула. А если с парнем будут проблемы - зови нас. Мы убедим его отдать тебе мою магию.

- Да брось, Бась, там такой задохлик, ты ж сам видел. У него забрать магию - раз плюнуть! Ушастый смогёт!

Алмариан улыбнулся: идея и правда была годная!

Оставалось только переместиться в нужный мир и найти там Котова. Где тот мог находиться, эльф понятия не имел, а вот место учебы знал — Вороника ж тоже там училась и в свое время все уши им всем прожужжала.

«Что-то пошло не так» - для Алмариана давно уже было состоянием классическим, стандартно-привычным, так сказать. Но в этот раз нетаковость была уж слишком нетаковой даже по его меркам. Что говорить, если даже его перекус и тот не совсем по плану прошел и вылился в то, что он наговорил полуправды получуши лучшим друзьям.

И не говоря уж о том, что теперь, как выяснилось, ему для осуществления плана нужно найти ни кого-то там, а Сережу Котова. А тот точно встрече с эльфом рад не будет. Как будто Алмариан прям горит радостью, ага, как же.

Правда, какое-то время Алмариан еще был настроен оптимистично и мысленно показывал этому самому «не так» неприличный жест (и у кого нахватался?). Поиски Сережи он решил начать с расспроса его одногруппников — мало ли кто в курсе. Без проблем проник в институт (так себе охрана там, на самую простенькую магию купилась). А вот там уже «не так» показало ему неприличный жест и неприличным местом жизнь повернуло.

В сленге обитателей этого мира было слово «залип», Алмариан его значения не особо понимал, а теперь понял, потому что сам «залип». Настолько, что не хотелось вопросов: как и почему. А ведь, казалось, самая обычная девчонка. Алмариан таких много повидал. Миловидная, полноватая, личико округлое, глаза большие и синие, будь он банальным романтиком — сказал бы, что тонуть в таких можно. Но Алмариан, считал себя мужицким эльфом, и потому по-мужицки молча тонул, самому себе не признаваясь.

И имя у неё такое нежное оказалось — Ангелина… И фамилия тоже нежная, хоть и острая одновременно — Осокина… Это он прочитал на её тетради, с которой она сидела на подоконнике в коридоре своего универа.

За две минуты знакомства она ввела его в ступор, удивила и как-то ненавязчиво с упертым упрямством навязалась следом.

Она явно что-то недоговаривала, но так открыто реагировала, что хотелось раз за разом выводить ее на эмоции. Она отводила взгляд, когда улыбалась, но улыбка была настоящей теплой и искренней. А имя Ангелина хотелось перекатывать на языке как самый вкусный кусок сахара.

А еще ему на удивление было легко с ней. Настолько, что он не пытался специально произвести на девушку особое впечатление, но то и дело ловил ее заинтересовавшийся взгляд. И хотелось чтобы интерес становился сильнее. И любого кто хоть косо посмотрит на Лину Алмариан был готов растерзать. И хотелось, чтобы они еще и еще сидели в том снегу у горки, а потом пошли в тепло и пили эль, согревая друг друга. И пусть даже тот ее мохнатый блохосборник Вася в ногах лежит.

Вот только Ангелина упорно хотела найти Котова. Алмариану тот, к сожалению, тоже был нужен. И в итоге эльф сам своими руками\ногами привел понравившуюся девушку к парню, который явно не безразличен ей, а теперь они все переместились в мир манула. Будь неладны эти блохосборники! «Не так» еще раз показало красочный неприличный жест.

Глава 12

ГЛАВА 12.

/ настоящее время/

Прохладный ветер приятно прошелся по вновь «загоревшимся» щекам. О нет, неужели опять температура? Впрочем, даже если оно так и было, то продлилось буквально несколько минут, так что я ничего толком не смогла понять. Так не хотелось испытывать вновь все эти мысли и чувства, но на них совсем не оказалось времени. Поскольку «не понять» - оно не только самочувствия касается. А еще того — и где же мы?

Сладкие, легкие ароматы цветов окутывали и бодрили. Местное Солнце мерно заходило за горизонт, а в светлом небе уже виднелись две блеклые Луны. Я удивленно огляделась: судя по всему, мы стояли на окраине леса — величественные, изогнутые деревья шелестели на ветру с золотистыми, изумрудными и гранатовыми узорчатыми листьями, большими и совсем маленькими. С другого края простирались поля с высокой желто-красно-зеленой травой. И все это едва было покрыто белым, первым снегом. Но несмотря на него, было не холодно, скорее свежо, как ночью в самом конце весны. И дело не только в том, что на мне куртка – ее как раз хотелось расстегнуть, снять. Словно весь этот мир окутывал и согревал изнутри. Я перевела обеспокоенный взгляд на Сережу — ведь тот был в одной больничной полосатой пижаме! Но судя по всему, по спокойному, даже равнодушному виду, парень был порядке. Физически, по крайней мере.

– Засада… - досадливо пробормотал эльф.

От голоса Алмариана я дернулась и не замедлила посмотреть теперь уже на него, с подозрением и недовольством. Спрашивать: «в чем засада?» - не хотелось.

– Кажется, немного не туда он нас тогось, переместил, – развел руками эльф, поймав мой взгляд. А внутри меня все похолодело.

– В смысле? – упавшим голосом уточнила я.

– А я даже не удивлен, – откликнулся Сережа.

– Технически, мир тот, – поспешил успокоить эльф. – Пойми, моя леди, это же тебе не лошадь, чтобы куда надо просто так доставлять, а магический артефакт.

– Просто скажи, где мы! - потребоваа я.

– Мы в нужном мире, – протянул эльф, виновато улыбаясь, – только немного в другой его точке. Отсюда до нужной деревни, – он призадумался и тут же помрачнел, – дней пять… Но нет у нас столько времени.

Алмариан мигом сбросил с себя эту беспечную маску, и погрузился в мысли. Он то складывал руки за спиной и мерил шагами землю, то почесывал подбородок и бормотал что-то вроде: «а я ведь еще хотел...», то хмурился и прикусывал губу. И такой настоящий, с этими пусть не самыми приятными эмоциями, переживаниями, он мне нравился даже чуть больше веселого и безответственного. В смысле, как друг нравился, да, как друг…

Я невольно сглотнула вязкую слюну. А Алмариан, стоявший в этот момент полу-боком, видимо, принял это за нервозность по поводу перемещения не туда, резко развернулся ко мне, раскинул руки и заявил:

– Без паники! Амулету я сейчас не доверяю, кто знает, куда он нас переместит. Но есть план. Для него только нужна дверь.

– Ага, дверь в лесу, действительно, никаких проблем, – усмехнулся Сережа. Мне кажется, или он весьма быстро принял ситуацию, хотя с другой стороны, столько в психушке провел, мог и правда чуток умом тронуться... – Достанешь, наверно, сейчас волшебный топор и сделаешь ее. Вон из того дерева, - Серёжа хмыкнул и посмотрел на возвышающийся лес.

– Рад бы, но таких талантов у меня нет. Других — полно, а вот именно топоры из воздуха еще не научился, – не зло, но язвительно откликнулся Алмариан, улыбаясь. – Не, сейчас мы через лес пройдем, благо местность я знаю, бывал тут. Идти не так долго, хотя, наверно, привал небольшой сделать придется. А там будет маленькая деревушка. Не та, что нужна, но зато с дверями.

– Манулу там не поклоняются? – зачем-то уточнила я.

– Не, там поклоняются Великому Волкодлаку. Но это уже другая история. – И хлопнув в ладоши, эльф воодушевленно направился к лесу.

Собственно, нам с Сережей деваться некуда было.

Мы отправились следом за эльфом, и я посматривала то одного своего спутника, то на другого. Такие разные и всё же вынуждены идти вместе… Мне ещё казалось, что Серёжа просто одичал за время своего заточения. Вот сейчас он ощутит свободу, почувствует красоту этого нового для нас мира и станет другим… Станет прежним Котовым, который однажды помог мне и в которого я так глупо и безнадёжно влюбилась.

Ведь этот мир был так красив! В общем-то, как и наш, но красота привычная уже не была способна вернуть Серёже радость жизни. Оставалось надеяться, что новый мир, новые эмоции и впечатления помогут ему прийти в себя.

Снежок приятно хрустел под ногами, на ветвях сидели, гордо выпячивая грудь, птицы, похожие на снегирей, только размером с голубя, и периодически выкрикивали нечто среднее между «кар» и «ку-ку», такое: «куар-ку-куар» - протяжно режущее. Солнце давно уже скрылось, но небо все равно оставалось светлым, а потому страшно не было. Любопытно — да. Но не страшно. У меня складывалось стойкое ощущение, что этот мир не навредит нам. И дело вовсе не в передающемся спокойствии и уверенности эльфа, который довольный вышагивал легкой походкой слева от меня. Было что-то ещё. Интуиция или просто взаимодействие этого мира и моей души.

А вот Сережа справа брел с отсутствующим видом. По-хорошему, надо бы как-то приободрить Котова, но что сказать Серёже, я не знала. Довольно странно было бы говорить, что всё будет хорошо, учитывая, что мы неизвестно где.

Да уж, есть тут от чего и самой впасть в ступор: увы, но Алмариан действительно оказался эльфом из другого мира и все-таки перетащил в этот другой мир и меня, и Серёжу… Но… но я отложила эти мысли на потом. Так давно мечтать о встрече с Котовым, и вот теперь идти с ним рядом, но не знать, что сказать. Да, Лина, это как раз в твоём духе!

Видимо, пока придется идти молча. Но так даже и лучше. Ведь это я мечтала о Котове, а он обо мне и не думал. Так что разговоры лучше отложить и дать время парню всё осознать.

К слову, он вообще не проявил удивления от перемещения в иной мир, словно волшебство и магия не могли впечатлить его.

А вот меня могли! Да, могли. Но события происходили с такой скоростью, что я не успевала погружаться в свои эмоции.

Так, Лина, соберись и упорядочи мысли!

Эльф не соврал про магию, не соврал про перемещение… Возможно, он вообще мне не лгал, и действительно делает доброе дело и хочет освободить Серёжу от дурного воздействия того, что тот нечаянно украл. Может, это из-за него парень такой теперь!

Это было бы прекрасно, если в всё было так. Эльф бы получил то, что хотел, а я вернула бы прежнего Серёжу. Да, общение у нас не заладилось, но это всё поправимо, главное, чтобы он перестал быть таким мрачным и замкнутым.

Я постаралась приблизиться к нему, чтобы идти рядом и, возможно, даже взять его за руку в знак поддержки, но Серёжа,заметив моё движение к нему, одарил меня таким взглядом, от которого приближаться к парню расхотелось.

Движение моё не укрылось и от эльфа.

- Привал! – огласил эльф, хотя мы прошли не так уж много, чтобы устать.

Правда, как раз вышли на полянку, но, уверена, таких полянок на нашем пути ещё встретится не одна..

Но надо признать, эта словно специально была создана для разных пикников: округлая, с двумя поваленными деревьями рядом, кустами и ветками под ними.

Только ли поэтому эльф выбрал её? Или он выбирал не место, а момент? Увидел мои эмоции, Серёжину реакцию на моё приближение, и решил всё это остановить и дать всем передохнуть.

– Сейчас быстро организуем всё, – эльф снял куртку, оставаясь в своем плаще, кинул ту на одно из деревьев, и галантно пригласил меня присесть.

– Ты не замерзнешь? – обеспокоенно поинтересовалась я, хотя и понимала, что в этом мире такое вряд ли возможно. Алмариан это тоже понимал, а потому лишь слегка, но очень тепло улыбнулся. – Может, тебе помочь? – стушевалась я, но эльф лишь качнул головой.

– Не хочу, чтобы ты утруждала себя, моя леди, твои руки не для этого.

И тут же быстро отошел, понабрал сломанных веток, скинул неподалеку от места моего сидения, пошептал над ними, поводил руками — и буквально минуты спустя меня и все таки присевшего рядом (но не слишком близко) Сережу грел и радовал взгляд небольшой, но такой тепло-приятный костерок. Идеальный, я бы сказала.

Стоило зажечь огонь, как стало заметно, что вокруг потемнело. Наступала ночь.

– Мяса бы, шашлык бы сюда, – заметил Сережа, и только я обрадовалась его словам, как он добавил: – Знал бы, что из психушки в другую психушку попаду, поел бы на ужине.

– Перекусить надо, – согласился эльф, – голод нам, конечно, пригодится, но все же.

Что он имел ввиду под «голод пригодится» я не очень поняла.

– Сейчас быстро ягод принесу, – решительно заявил Алмариан таким тоном, что ясно стало: можно и не пытаться спорить.

- Ты только осторожнее, пожалуйста, - со вздохом попросила я. - Далеко очень не отходи.

– Моя леди, - Алмариан так улыбнулся, что мне стало еще теплее, - не волнуйся, это спокойный мир.

– Может и так, но вдруг ты корягу какую не увидишь или еще что… Темно уже всё-таки... - замялась я, смущаясь под его взглядом.

Улыбка Алмариана стала шире.

- Ты не перестаешь меня удивлять, но поверь, мне не впервой добывать еду в мало знакомых местах ночью. - Он чуть приподнял руку, словно намеревался коснуться меня, но тут Сережа закашлялся и напомнил, что голоден.

И Алмариан, заверив, что вскоре вернется, отправился за провиантом. А я отогнала странную мысль, что эльф хотел, видимо, погладить по щеке... Лина, брось. И вообще. Между прочим, тут Сережа рядом и, пожалуй, именно сейчас лучшее время сказать ему. Да, определенно! Кто знает, что ждет нас даже не завтра, а минут через пять. И сейчас мы наедине. Наберись храбрости, девочка, он должен знать, как ты к нему относишься!

Я плавно подсела к нему поближе. Да уж, подумать — легко, а вот сказать — сложно. Все слова разбежались как мелкие жучки по широкому полю — не увидеть, не поймать. Я искоса посмотрела на Сережку, надеясь, что это поможет. Надо сказать, выглядеть он стал лучше: взгляд уже полностью осмысленный.

– Сереж, ты как? - «гениальный» вопрос, Лина, «идеальный» для начала разговора!

– Хреново.

Дальше он уточнять не стал. В ночи что-то стрекочет, ветер листвой колышет, луна… две луны — красивые, ярко-желтые, идеально круглые. А мы дальше молчим.

– Я понимаю, твоя жизнь так изменилась. Не знаю, как ты перенес все это.

– Угу.

И снова молчание. Лина, да давай ты уже, ну!

– Но если что знай, я помогу, чем и как смогу! Ты мне нравишься и…

Сережа криво усмехнулся, а я поняла, что не могу, вот не могу и все тут — словно что-то мешает мне сказать ему всё, что так хотела, о чем мечтала.

– Нравлюсь, – глухо повторил он. – И что же тебе так нравится? Внешность моя? Деньги? А ты меня знаешь? Какой я? Что люблю? Что ненавижу?

– Человека всегда можно узнать, – я склонила голову.

– Только не всегда нужно, – фыркнул Сережа. – Дурь всё это. Если тебе кто и нравился, так тот, кем я был в прошлом. А не вот это, - он провел руками вверх-вниз, показывая на себя. - И знаешь, что еще - любой предаст, если это будет ему выгодно. И этот эльф — особенно. Поняла?

Ну вот… Алмариан-то тут причем?

Рядом раздался хруст веток, и я тут же подскочила — готовая ко всему. Но собственно это был вернувшийся эльф. С очень довольным видом. Быстро он. Видимо, не желал надолго оставлять меня с Котовым наедине.

– Смотри! - радостно показал он гроздь красных ягод, чем-то напоминающих рябину. Не удержавшись, я чуть издала тихий (насколько это возможно) взвизг.

Боже, еда! Пусть и немного, но еда же! Конечно, гроздь рябины на троих — это не очень здорово, но гораздо лучше, чем совсем ничего!

Эльф рассмеялся, увидев мою неподдельную радость.