Глава 1

Быстрее. Ещё быстрее. Темп на двоих, дыхание на двоих. Ногти впиваются в плечи, едва на протыкая кожу насквозь. Ещё секунда, и их обоих накрывает этой мощной волной удовольствия. Приятное начало дня, правда теперь ей придётся ещё раз принимать душ.

- Уверен, что заниматься сексом перед работой – хорошая идея? – уточняет Ми, отодвигаясь от своего любимого мужчины. Кажется, стоит включить вытяжку в гардеробной…

- Даже если опоздаю, такой марафон с собственной женой стоит любого выговора.

- Как скажешь, Нол…

Миранда покачала головой, подняла с пола трусики и бюстгалтер и действительно отправилась в ванную. На самом деле, очень хотелось сейчас понежиться в объятиях мужа, но, во-первых, на это элементарно нет времени, а во-вторых, Ноланд все эти «телячьи нежности» терпеть не может.

Ароматная пена стекала с её тела, расслабляя и восстанавливая силы перед началом долгого и весьма ответственного дня. Миранда была почти уверена, что сегодня подпишет новый договор, который позволит ей получить на свой счёт кругленькую сумму, а также приятную строчку в резюме.

- И кто бы мог подумать, что в конечном итоге они выберут нас обоих, - протянул Нол, отодвигая шторку в ванной.

Хотелось совершить ещё один заход, но тогда они точно никуда не успеют, притом уже оба.

- Э, холодно! – возмутилась девушка, возвращая штору на место. – И меня пока не выбрали, имей ввиду. Это только ты у нас получил приглашение в компанию Чоя в качестве руководителя технического отдела, а я лишь кандидат на проект.

- Зато какой шикарный кандидат!

Ноланд отошёл к зеркалу, чтобы завязать галстук нормально, и Ми смогла спокойно закончить процедуры. Хотя всё равно мыслями возвращалась к любимому.

Они поженились на втором курсе колледжа, удивив, кажется, не столько друзей и родню, сколько самих себя. Но девушка об этом ни разу не пожалела, ведь хотя Нол имеет немного вздорный характер и порой бывает слишком импульсивен, они словно уравновешивают друг друга. Нередко он просто принимал решение за них обоих, и нельзя сказать, что это были неверные решения.

Собственно, она и решила, что будет вместе с этим мужчиной как раз тогда, когда во время знакомства с родителями ещё восемнадцатилетней Ми он поднялся из-за стола, взял её за руку и со словами «больше мы с этой токсичной семейкой не общаемся» увёл из дома. Лёгкие едва заметные издёвки родителей – не со зла, просто такова была их манера общения, давили на девушку, словно кусок гранита, однако оборвать ту связь самой у неё бы просто не хватило духу. А вот у Ноланда – вполне. И девушка совершенно спокойно смогла вручить ему свою жизнь, как спустя полгода отношений – своё тело.

Она тогда едва не опоздала на вечеринку. Какая-то девчонка уже основательно клеилась к её парню, а он не то, чтобы был против. Разумеется, Миранда думала закатить скандал, но Нол совершенно спокойно поднялся с дивана и сказал, что просто платонических отношений ему мало. И она знает, как надо поступить.

Ми знала. И, чёрт, её ожидала весьма горячая ночь, которая была лишь первой в череде таких же. Нол был всегда неутомим, напорист и чертовски хорош. А что ещё нужно для счастливого брака, когда вы сошлись темпераментами и имеете схожие интересы по жизни? Правильно, ничего.

Мысленно улыбнувшись этим воспоминаниям, Миранда провела рукой по запотевшему зеркалу, и брови сами собой сошлись на переносице.

- Ноланд Ли, какого чёрта?!

- Не понял.

Мужчина подошёл к обнажённой женщине сзади, пытаясь сообразить, что её так разозлило. И так и бы стоял, если бы та не показала пальцем на яркий след, оставшийся на ключице.

- Я ведь просила не оставлять засосов… Как теперь идти на собеседование?

- И снова не вижу причин для воплей, - пожал плечами Нол и отошёл, слегка шлёпнув супругу по ещё мокрой попке. – Под футболкой этого места видно не будет.

- Но я-то планировала пойти в блузке!

Тёмно-синяя шёлковая блузка и прямая юбка ждали своего часа с позавчерашнего дня, когда на почту пришло оповещение о назначении времени собеседования. Получить проект в компании Чоя было не просто удачным стечением обстоятельств, а давней мечтой, к осуществлению которой Ми стремилась. Кристофер Чой, чей уровень интеллекта превосходил отметку в сто пятьдесят баллов, был великолепным бизнесменом и талантливым руководителем, который за десять лет поднял доставшуюся от отца компанию на невиданные высоты. Мало кто мог сработаться непосредственно с Чоем, ведь тот был очень требователен. Но отработавшие годами сотрудники числились элитой из элит, которых мечтали переманить конкуренты, и которые никогда не были обделены руководителем в деньгах. И, бонусом, являлся просто красивым мужчиной, на которого просто приятно смотреть. Не то, чтобы девушка надеялась увидеть его лично – не такая она и важная птица, да и вряд ли проект настолько уникальный. Но всё равно хотелось показать себя на максимальном уровне не только как специалист, но и как возможный сотрудник. Просто взглянуть одним глазком на эту кухню изнутри – на большее она и не рассчитывала. Но не с засосом же на груди!

- Детка, ты ведь не в офис устраиваешься, - откликнулся Нол, заканчивая укладывать волосы. – Им важно твоё портфолио, а не внешний вид. Уверен, даже если придёшь как обычно, это никак не отразится на твоей репутации отличного специалиста и их мнении относительно тебя.

Ми еле заметно вздохнула. Муж прав, специфика работы и не предполагает того, что она станет придерживаться дресс-кода. Одна встреча сейчас, а если её утвердят, то возможно будет вторая на сдаче проекта. Всё остальное время можно спокойно работать из дома, где её будет видеть разве что купленный на прошлой неделе фикус. Поэтому - любимая футболка, удобные штаны, и в принципе можно даже не оттенять мелком разноцветные локоны, за создание которых неделю назад она отдала кругленькую сумму.

***

Кристофер Чой вошёл в кабинет в совершенно отвратном настроении: буквально пять минут назад он получил очередное сообщение от супруги. Вот лучше б не смотрел, но из-за непрочитанных Ада злится ещё сильнее… Само собою, в таком взвинченном состоянии отправляться на собеседование не стоило, но кажется в ближайшие дни другого просто не представится, а затягивать с назначением исполнителя проекта не хотелось.

За столом напротив Карины – или Катины? – уже сидел тот самый кандидат: относительно молодая особа в потёртых и местами рванных джинсах, широкой футболке и с обилием браслетов на руках. Чёрные волосы выкрашены то в синие, то в зелёные полосы и убраны в высокий хвост. Хвала небесам, хотя бы с макияжем и духами она не переборщила, иначе к визуальному дискомфорту обязательно добавилась бы головная боль.

- Госпожа Ли, знакомьтесь – это господин Кристофер Чой, - тут же с улыбкой проворковала рекрутер. Катина или Карина? Впрочем, неважно.

- Сделайте вид, что меня здесь нет, - кивнул Чой, усаживаясь по левую сторону от своего сотрудника. Здороваться с кандидатом за руку он, разумеется, не стал. – Я подошёл исключительно для общей оценки.

Девица кивнула и опять сосредоточилась на беседе, а Крис предпочёл бегло просмотреть портфолио.

Резюме кандидата впечатляло. Скорее всего, именно ей и стоит поручить разработку программы, однако с каждым мигом в кабинете Чой всё сильнее сомневался, что будет в состоянии выдерживать в своей компании эту особу.

- Какой интересное совпадение, - между тем, продолжила рекрутер. – Совсем недавно мы пригласили на работу вашего супруга, и вот уже планируем предложить проект вам.

- С утра мы с мужем обсуждали ровно то же, Карина, - улыбнулась кандидат, и Чой сделал мысленную пометку – не забыть имя.

- Если не секрет, вы уже давно женаты? – поинтересовалась сотрудница, сверяясь со списком вопросов.

- Пять лет.

- А дети?

- Не планируем.

Спокойная и мягкая улыбка, но Чоя таким не обмануть. Чёртов список вопросов, давно пора исключить оттуда тему личной жизни! «Не планируем», конечно! После нескольких лет брака так говорят только те, у кого не получается – об этом Кристофер знал наверняка. Конечно, первые год-два, а то и три вы можете рассказывать окружающим, что просто хотите немного пожить для себя. Но потом эта отговорка перестаёт срабатывать, и раз за разом в каждом интервью приходится натягивать на лицо улыбку, которая будет сопровождать твоё «без комментариев», а дома выдерживать очередной шквал недовольства. Стоит ли упоминать, что интервью Аделаида даёт весьма часто?

Крис так погрузился в пучину собственных тяжёлых мыслей, что пропустил часть беседы. И следующим, что услышал, были уже вопросы на более профессиональную тематику.

- Обычно вы работаете удалённо?

- Люблю творить в комфортной для себя обстановке, - кивнула Миранда. – Моя сфера деятельности не подразумевает командной работы, да и я не то, чтобы умею и люблю общаться с людьми.

Женщины обменялись улыбками – все предыдущие двадцать минут они разговаривали весьма бойко и дружелюбно, а до прихода начальства вполне возможно и хихикали тут. И это тоже не слишком понравилось Крису: к чему подобное кокетство?

- Но так или иначе, в этом проекте мы настаиваем, чтобы исполнитель находился на нашей территории, - отметила Карина. – Со своей стороны мы обеспечим полную техническую подготовку.

- Необходимой мощности железо есть и у меня дома, к тому же там я не скована рамками дресс-кода организации, - девушка скользнула взглядом по Чою, но весьма мимолётно. – Не можем ли мы изменить этот пункт?

- К сожалению, нет. Дело касается ещё и информационной безопасности.

- Подписка о неразглашении?

И снова быстрый взгляд на будущего работодателя, который начинал закипать. Пока что медленно, но верно и бесповоротно.

Рекрутер помотала головой – этот вопрос действительно был принципиален, но она и подумать не могла, что соискателя он так смутит. Впрочем, Миранда Ли достаточно быстро кивнула и огласила свои условия.

- По большому счёту, это не проблема, а статья расходов. Ваших расходов, - она развернулась к Чою, - потому что тогда я хочу на три процента больше.

- Три процента от и без того немалой суммы, - отметил мужчина, чувствуя, как заходили желваки. Дело было, разумеется, не в деньгах – не так уж и баснословно девица торгуется. Но сам факт её заносчивости раздражал неимоверно.

- Да, три процента от и без того немалой суммы, - эхом повторила Миранда. – У меня товар, у вас купец, и далее всё как на деревенских свадьбах: или берёте, или нет.

- Госпожа Ли, прошу прощения, но давайте пока возьмём с этим вопросом паузу, - вклинилась Карина. Она тоже почувствовала, как вроде бы уже решённое дело запахло керосином.

- На самом деле, никакая пауза нам не нужна, - отрезала Ми, опять разворачиваясь к собеседнице. – И даже если прямо сейчас я снижу цену вдвое, моя кандидатура будет отклонена, раз уж я так раздражаю господина Чоя.

- «Ну что за стерва!», - мысленно выдохнул Крис, вслух же достаточно прохладно отмечая: - Вы сейчас говорите обо мне в третьем лице.

- Вы обо мне в третьем лице думаете, и это тоже не слишком приятно, - парировала девушка. – Давайте просто сэкономим друг другу время и закончим собеседование сейчас. Тем более, на мне свет клином не сошёлся. Если договоритесь с Грэгом, будет надёжнее всего, - она опять обратилась к Карине. – Грэг Джонсон, хотя у него вроде как сейчас очередь из заказов. Сэм в этом деле тоже хорош, но у него хромает техническая часть и надо будет отследить процесс через сторонних нанимателей. Ну или попробуйте с малышкой Сюзи – не знаю сейчас фамилию, но возможно она согласится променять счастье недавно обретённого материнства на достаточно высокую оплату. Как видите, кандидатов море, и эта информация вам от меня совершенно бесплатно. Приятно было познакомиться.

Девушка поднялась со своего места, протянув ладонь рекрутеру, и после рукопожатия достаточно быстро покинула кабинет. Даже не посмотрев при этом на Кристофера Чоя.

Карина сидела на своём кресле, боясь пошевелиться. Миранда Ли была идеальным кандидатом, и всё уже шло к подписанию договора, пока не явился хозяин. Что ему именно не понравилось? Почему вдруг разгорелся скандал на пустом месте, и из-за чего теперь так страшно подать голос?

- Вы ведь слышали госпожу Ли? – твёрдо спросил Чой, видя эту заминку со стороны подчинённой. – На ней действительно свет клином не сошёлся. Через два часа жду от вас информацию по другим специалистам. Разумеется, её рекомендациями вам ограничиваться не советую.

Кристофер поднялся из-за стола и направился в свой кабинет. Путь был не слишком близким, но так и подмывало завернуть в технический отдел чтобы посмотреть на Ноланда Ли. А заодно и уточнить, как ему удаётся терпеть свою жену. Впрочем, и Крис был сейчас не лучше.

Чашка успокоительного чая сделала своё дело, и через четверть часа Кристофер Чой даже сам не понимал, чего вдруг так вызверился. Ну да, новый кандидат оказалась весьма… активной. И некоторыми своими высказываниями напомнила о тех проблемах, которые нельзя выставлять на обозрение, и из-за этого они с Аделаидой даже к семейному психологу не могут сходить. Но по большому счёту, девица просто отреагировала так на его состояние. Не стала сглаживать углы, замалчивать ситуацию или идти у него на поводу, а просто вызвала скандал, чтобы разрешить всё с самого начала. В принципе, такой подход был даже плюсом для кандидата на проектную работу, если бы сама госпожа Ли не вызывала отторжения на каком-то подсознательном уровне. Скорей бы найти ей замену и наконец приступить к работе. Погрузиться в неё по самую макушку, чтобы сил на остальное просто не хватало.

Карина позвонила по внутренней связи ровно в срок, и Кристофер, отставив уже пустую чашку, включил видео.

- Итак, вы назначили собеседование? – сразу же спросил он.

- Я проверила шесть кандидатов, - ответила девушка, и по её слегка задёрганному виду стало понятно – не обманывает. – Под наши требования идеально подходит действительно только Грегори Джонсон, но он сможет приступить к заказу лишь через семь месяцев. И это вопрос не денег, а репутации.

- А остальные пять? Неужели на этом рынке всё так плохо?

- Мы можем пригласить Самюэля Наварро, и он готов приступить к работе хоть завтра. Но когда услышал, что нас не устроила кандидатура госпожи Ли, запросил больше неё в полтора раза. Оставшиеся четверо не уложатся по срокам.

- Давайте звонить этому Наварро, - пожал плечами Чой. Ему просто необходим готовый проект не позднее, чем через два месяца, а значит остальные кандидаты априори в проигрыше.

Рекрутер поджала губы, и Чой мысленно хлопнул себя по лбу. Ну да, глупо получилось – Ли от отказал, мотивируя это лишними тремя процентами, а её сопернику согласен заплатить дополнительные пятьдесят. С другой стороны, решения начальства обсуждать не стоит, и подчинённая должна бы об этом знать.

- Я поняла вас, господин Чой, - кивнула наконец та. – Но вынуждена предупредить, что господин Наварро действительно… не вполне компетентен в некоторых аспектах. Это есть и в его портфолио, так что в тандеме с ним было бы логичным взять ещё и технаря.

- А Миранда Ли, получается, компетентна?

Вздёрнутая бровь, суровый взгляд. Но Карина прекрасно понимала, что лучше перетерпеть прямо сейчас, чем потом лишиться четверти премии из-за неверно взятого кандидата.

- Мы с самого начала рассматривали именно её, потому что навыки Ли подходят под проект идеально.

Несколько секунд паузы, и Чой медленно кивнул.

- Ладно. Дайте Наварро отбой, но пока что мягко – вдруг не получится договориться с Ли.

- Мне позвонить ей? – уточнила Карина. И удивилась, когда начальник покачал головой.

- Я сделаю это сам, немного позже. Просто отправьте мне её координаты.

***

Не то, чтобы у Криса не было времени позвонить раньше, но каждый раз он откладывал разговор. И вот на часах уже половина восьмого, и даже секретарь деликатно уточнила, когда же господин Чой соизволит уйти домой. Оттягивать неизбежное и дальше казалось полнейшей глупостью, и Крис нажал на кнопку вызова, только потом сообразив, что запросил видеозвонок, хотя мог ограничиться голосом.

Девушка ответила три сигнала спустя, и Крис застыл с приоткрытым ртом. Те же браслеты, тот же цепкий взгляд, боевая раскраска волос, теперь убранных в высокий пучок. Но поверх какой-то маечки был надет фартук, слегка испачканный… мукой? Нахальная и самодовольная девица почему-то стала выглядеть, как фея кулинарии. Или это на неё так действовало мягкое ламповое освещение?

- Вы что, умеете готовить? – выдавил из себя Чой, и встретился с прохладным взглядом, который обычно раздавал подчинённым сам.

- Пока не подвернётся следующий проект, я – послушная домохозяйка, которая иногда балует супруга домашними кексиками, - ледяным тоном ответила Миранда. – У вас ко мне какое-то дело, господин Чой?

А тот внезапно подумал, что не только кексиками, раз так чудесно смотрелась в этой кухне. Как давно они не шалили так с женой, уединяясь где-то помимо спальни? Да и вообще, уединяясь. И сообразив, что настроение его опять пошло на убыль, а собеседница продолжает сверлить взглядом, продолжил.

- Я бы хотел извиниться за своё поведение сегодня днём. Вашей вины там не было, поэтому искренне прошу прощения.

Миранда медленно кивнула – именно этих слов она от него и ждала.

- Спасибо, что позвонили, господин Чой, - едва заметно улыбнулась девушка, и Криса словно коснулось солнышко. Буквально одним лучиком и мимолётно, но ощущения были весьма странными. – Несмотря на это недоразумение, мне было приятно познакомиться. Удачи вам в вашем проекте!

Кристофер увидел, как его собеседница потянулась отключить связь, и его накрыло приступом лёгкой паники. Она что, совсем ничего не поняла?

- Госпожа Ли, минуточку! – едва не выкрикнул он, заставив девушку замереть. – Я бы хотел, чтобы проектом занялись именно вы.

Миранда убрала руку и задумалась.

- Неужели не смогли договориться с Сэмом?

- Он готов приступить прямо завтра, но кажется…

- Дайте угадаю. Сказали ему, что до этого обращались ко мне? – девушка сложила руки на груди, и почему-то этот жест показался Чою откровенным. – Значит этот пройдоха задрал цену, и брать и его, и технарей уже накладно. Да и не факт, что сработаются… А что с Сюзи?

- Вас что, совсем не интересует работа? – прохладно уточнил Чой. Ну что за женщина! Почему нельзя просто взять и согласиться? И к чему этот допрос, хотя такие вещи обычно его прерогатива?

- Нет, ваш проект достаточно интересен. Но мои условия вы уже знаете.

- Я согласен на доплату за неудобства, но вам и правда придётся приезжать в офис – это не обсуждается. Мне намного проще курировать процесс на месте, чем по электронной почте.

- Вы планируете делать это сам? – удивилась Ми.

- Проект – полностью моё детище, и первые дни мы действительно будем общаться довольно плотно, - кивнул Чой, только потом сообразив, что фраза получилась весьма двусмысленной. – Но потом передам всю информацию помощникам, поэтому…

Договорить он не успел, прерванный звуком таймера. Девушка выругалась достаточно крепким словцом и подскочила из-за стола. Кристофер же отметил, что кулинарная фея балует супруга не только выпечкой, но и прекрасным видом на свои ножки, которые совсем не скрывались под коротенькими шортиками.

- Господин Чой, я вас поняла, завтра в полдень увидимся на месте, - скороговоркой выпалила Ми, и на застывшем экране Крис увидел как перед отключением связи его новоиспечённая сотрудница потянулась к своему гаджету, и от этого сползла лямочка фартука.

Глава 2.

- Госпожа Ли.

- Господин Чой.

Они обменялись рукопожатиями ровно в полдень, как и планировали начать работу. Сегодня Кристофер пребывал в отменном настроении: после разговора с Мирандой он заскочил в достаточно модную пекарню и набрал домой огромную корзинку сладостей, специально оформленных в виде сердечка. Кажется, впервые за последние три месяца они поужинали вместе, и Ада почти не ворчала. Как знать, возможно ей просто нужно оказывать больше знаков внимания? Баловать, холить и лелеять, как и в самом начале брака. Впрочем, супруга и тогда проявляла весьма строптивый характер, а самому Крису хотелось, чтобы хоть изредка Аделаида показывала и заботу о нём самом. Спрашивала, как прошёл его день, обнимала, когда возвращается уставшим, и хотя бы иногда их совместное времяпрепровождение выглядело как какой-нибудь просмотр фильма дома, а не только ужин в нишевом ресторане или выход в свет.

Опять же, к положительным моментам встречи относился и внешний вид сотрудницы. Сегодня на ней была серая блузка, заправленная в юбку прямого кроя, а собранные в низкий пучок волосы стали ровного чёрного цвета. Никаких украшений, помимо обручального кольца, макияж по регламенту, строгий и деловой вид. Пожалуй, ей бы стоило прийти так и на собеседование, и очень может быть, вчерашней сцены просто не случилось.

Практически два часа они обсуждали организационные моменты проекта, во время которых госпожа Ли делала в блокноте общие наброски. Ещё столько же ушло на очень грубый черновой вариант уменьшенной копии конечного продукта, во время которых Кристофер оставил девушку одну, дабы не отвлекать от работы. В таком ритме прошло последующие три дня: с утра Чой занимался делами корпорации, а к полудню приходил в выделенную лабораторию. Сценарий проекта обрастал костяком, а после – необходимыми деталями, позволяя вырисовать то, что там желал получить Чой. Далее – несколько часов работы Миранды, и ближе к вечеру они опять обсуждали результаты.

На пятый день Кристофер поймал себя на том, что с нетерпением ожидает каждой такой встречи, и искренне жалеет, что согласно контракту госпожа Ли трудится по шестидневной рабочей неделе. В тандеме они смогли довести и без того хорошую идею до совершенства, и не терпелось посмотреть на конечный результат. Миранда словно угадывала его мысли, и про себя он в очередной раз отметил, что с профессионалом своего дела работать всегда приятнее. Хорошо, что не стал договариваться с этим Наварро.

- Завтра – заслуженный выходной? – с улыбкой спросил Крис, глядя как пальцы девушки порхают над клавиатурой. На отвлечённые темы они разговаривали очень редко, но порой мозгу хотелось как-то разгрузиться.

- Угу, - Миранда кивнула, не отводя взгляд от экрана.

- Уже есть планы?

- Угу.

- Что-то секретное?

Кристофер понимал, что лезет не в своё дело. У молодой и замужней женщины может оказаться немало тех дел, в которые она не обязана посвящать начальство. И это может быть как поход в кафе с подругами, так и секс-марафон нон-стоп, ведь несмотря на пять лет брака, супруги Ли сохранили в отношениях горячность. Такое не бросалось в глаза, но Чой всё равно замечал, что под воротом блузки у Миранды виднелась характерная отметка, а губы с утра могли быть более припухлыми. Да и вообще его подчинённая выглядела как женщина, в жизни которой секс присутствует на регулярной основе – она была спокойной и от неё шёл определённый эмоциональный фон. Подобного сложно добиться, если ваши интимные встречи происходят несколько раз в месяц, это Крис знал по собственной жене. И искренне не понимал, что им мешает возродить то, что было ещё до свадьбы. Почему тогда получалось, а сейчас они элементарно не могут договориться?

- Пролежу весь день на полу.

Она чертыхнулась, удаляя несколько строчек кода, и Крис в очередной раз с внутренней улыбкой удивился, как у неё отлично выходит сарказм с непроницаемым выражением лица.

- Ладно, уже понял, что секретное.

Миранда оставила злосчастный кусок и обернулась к мужчине, глядя на него с непониманием.

- Я не шутила, мой выходной действительно пройдёт именно так.

— Это выражение, смысла которого я не понимаю? – теперь смотрел с непониманием уже Чой. – Или какой-то профессиональный жаргон?

- Господин Чой, - теперь Ми едва заметно улыбнулась, смотря на начальника чуть извиняющимся взглядом. – Когда человек вынужден много часов просиживать за компьютером без возможности сделать паузу, то рано или поздно у него заболит спина, да и прочие части тела тоже. К сожалению, это ощущается даже когда тебе только двадцать четыре, так что чтобы не свалиться окончательно, время от времени я должна устраивать себе такие вот дни лежания на твёрдом, - она поймала удивлённый взгляд, и тут же пробормотала извинения: - Прошу прощения, что начала выдавать такие подробности.

Миранда вернулась к экрану, а Кристофер застыл, теперь смотря на профиль девушки уже по-другому. В глаза бросилось то, на что раньше попросту не обращал внимание – она периодически потирает плечо. Не явно, стараясь делать это максимально незаметно, но видно, что спина и плечи находятся в постоянном напряжении. А к вечеру начинают ныть и кисти рук, которые она тоже тайком разминает. Но почему молчала до сих пор, раз уж это касается здоровья?

- Госпожа Ли, возможно вам стоит обратиться к специалисту? Или продумать свой день с учётом… ну не знаю, хотя бы утренней гимнастики?

- Ого, какая забота в голосе начальства! – Миранда развернулась на стуле к мужчине лицом, и в её улыбке можно было прочитать снисхождение. – Зарядка, растяжка, силовые тренировки в моём расписании есть каждый день. А кроме того, я посещаю профессионального массажиста, и именно его услуги включила в доплату, раз уж мне не доступна работа из дома. Не стоит волноваться, я не свалюсь, пока не закончу проект, и точно не уйду на больничный. Но, если позволите, давайте оставим эту тему – мне нужно закончить сложный кусок, и я не могу отвлекаться на разговоры.

Чой действительно замолчал, задумавшись над тем, что услышал. Он так привык смотреть на женщин сквозь призму собственной жены, что попросту забыл, что все они разные. Аделаида, будучи светской личностью, обязана была следить за своей внешностью и здоровьем. Спортзал, меню у диетолога, ежедневные салонные процедуры, а самое главное – распорядок дня, включающий в себя режимы труда и отдыха, где на совсем несложную работу отводилось весьма и весьма немного времени. Но сидящая перед ним женщина трудилась фрилансером. Да, очень дорогостоящим, однако и усилий в свою работу она вкладывала немало. И почему-то только сейчас он впервые задумался, что так рьяно отстаивала свою работу из дома госпожа Ли как раз из-за того, что там можно устроиться с ноутбуком на диване. А уютные джинсы и высокий хвостик позволят чувствовать себя куда как комфортнее, чем когда сидишь в офисной одежде за столом.

- Совсем забыл сказать, госпожа Ли, - протянул он, хотя мысли ещё не до конца оформились в голове. – Начиная с понедельника, вы переходите в другую лабораторию. Вам ведь предстоит уже другой формат работы?

- Верно, - кивнула девушка, опять медленно разворачиваясь. – Инструкции на день, потом написание кода, компиляция и финальная корректировка. Но разве это место не подходит?

- Там будет удобнее, - пожал плечами Чой. – Только имейте ввиду, что лаборатория располагается в другом здании корпорации. И дресс-код в нём, кстати, не обязателен.

Почти минуту Миранда смотрела ему в глаза, а после кивнула, возвращаясь к написанию программы. Кристоферу очень хотелось узнать, о чём же именно она сейчас думает. Догадалась, что он придумал всё это для того, чтобы ей стало комфортнее работать, или спокойно проглотила этот финт? Конечно, проявлять излишнюю заботу Чою не хотелось. К тому же, девушка и так прекрасно осведомлена о специфике своей работы. И раз уж выбрала её, то готова к последствиям. Но почему-то именно такое отношение казалось правильным. Начальник и должен быть заботлив по отношению к своим подчинённым, особенно если перед ним хрупкая женщина, которой очень важно беречь своё здоровье.

***

- Господин Чой?!

Кристофер едва заметно поморщился, увидев столь неприкрытое удивление на личике программиста.

- Госпожа Ли, вы вопите так, словно призрака увидели, а не своего работодателя.

- Разница не особо велика, - покачала та головой, первой проходя в лабораторию, дверь которой перед ней как раз открыли. – Я была уверена, что в субботу мы виделись последний раз перед сдачей проекта.

- С чего вдруг? – хмыкнул Чой. И осмотрел девушку со спины: широкие джинсы, майка на одно плечо, волосы заплетены в какую-то диковинную косу. И выглядела из-за отсутствия туфелек на шпильке ещё меньше.

- Ну как же, - начала перечислять Ми. – Подготовительный этап завершён, лабораторию вы сменили, да ещё и разрешили больше не придерживаться дресс-кода, который так яро чтите в своей компании. Поэтому сегодня ждала не вас, а кого-то из помощников, о которых вы и говорили во время собеседования.

Крис на мгновение опешил – помощники? А ведь и правда, именно так он и планировал поступить. Однако совместная работа захватила его настолько, что просто мысли не возникало передать столь вкусный проект кому-то другому. И даже больше, с каждым днём Чой ловил себя на том, что часы, проведённые в лаборатории, делают его счастливее, заставляя работать продуктивнее. Всё-таки в первую очередь он всегда был исследователем, и лишь потом – бизнесменом. И жаль, что судьба распорядилась иначе.

- Пока что я бы предпочёл курировать проект сам, - спокойно проговорил мужчина. – Возможно, несколько позже действительно придётся сделать рокировку, однако сейчас я в ней не вижу смысла. Или вам некомфортно работать со мной?

Он внимательно посмотрел на девушку, действительно ожидая её ответа. Та не волновалась в его присутствии, показывая работу на уровне профессионала. И вряд ли заинтересована в нём как в мужчине, потому что каждый перерыв отправляла сообщения мужу, к которому явно привязана. Но всё равно ощущалось в их общении какое-то напряжение, которое показалось Чою… неправильным, что ли.

- Как исполнителю, мне не должно быть дела до того, кто именно отдаёт приказы, - пожала плечами Миранда после небольшой паузы. – Покажете план работы на сегодня?

«- А может быть как раз так и нужно?» - мысленно хмыкнул Чой. И развернул виртуальный экран, устраиваясь за столом напротив.

Глава 3.

Входя в лабораторию в очередной раз, Чой поймал себя на мысли, что не согласился бы обменять своего программиста по контракту даже на того самого Грэга, который, судя по отзывам, способен выполнить проект на десять дней быстрее. Миранда Ли была не просто хорошим грамотным специалистом, но и весьма интересной личностью. Порой казалось, что он приходит сюда не столько контролировать процесс, хотя это было и будет основной задачей, сколько посмотреть на девушку. Особенно во время перерывов.

Как выяснилось, между созданием очередного куска кода и внесением правок положено запускать процесс компиляции. Идёт он ровно час, на него выделяется время в программе, которое не должно меняться изо дня в день, но самое интересное – этот час компьютер трогать нельзя. И даже больше, крайне нежелательно использовать любую электронику поблизости, хотя сама госпожа Ли признавала, что это ограничение скорее сродни суеверию. Но всё равно неукоснительно его придерживалась, а свой свободный час использовала в качестве развлечения.

В первый день пришедший чуть раньше необходимого Чой застал Миранду за созданием карточного домика. Во второй девушка принесла с собой самоучитель по го и настоящую доску. Потом было жонглирование, оригами, а накануне они расписывали кружки какими-то необычными красками, потому что «если собираешься пить чай, то глупо делать это из бумажных стаканчиков». Кажется, примерно в это время наблюдение за занятиями сотрудницы и превратилось в хобби Чоя. Миранда не повторялась, огласив что это и для неё своеобразный вызов. Специально присоединиться не приглашала ни разу, и даже вторая кружка досталась ему по чистой случайности. Но если Кристофер выказывал желание, брала его в компанию с удовольствием.

Крис мысленно перебирал варианты, что же их будет ждать сегодня? Настольная игра? Рукоделие? С госпожи Ли сталось бы притащить кучу досок, пилу, рубанок и вдохновлённо строгать какую-нибудь табуретку. Но стоило открыть входную дверь, вместо ответа перед его глазами пролетел дротик.

- Интересно вы сегодня развлекаетесь, - отметил Кристофер, по стенке проходя внутрь.

Днём он отправил все указания по почте – элементарно не успевал вернуться с осмотра филиала, поэтому и госпожу Ли не видел. Сейчас она стояла посреди лаборатории в чёрном спортивном костюме оверсайз и с нечитаемым выражением на лице бросала маленькие стрелы в закреплённую на стене мишень – упрощённый вариант дартса. Получалось у неё, мягко говоря, не очень хорошо – дальше внешнего круга девушка ещё не попадала.

- Здравствуйте, господин Чой, - меланхолично ответила Миранда, и сделала ещё бросок. Дротик со звоном отскочил от угла. Госпожа Ли так же меланхолично подошла его поднять, вернулась на предыдущее место и снова бросила.

Кристофер уселся на диван, наблюдая за действиями программистки. Обычно весёлая и общительная, сегодня она словно закрылась. Возможно, произошло что-то плохое, или у неё было дурное настроение – с женщинами ни в чём нельзя быть уверенным. С другой стороны, когда в дурном настроении Аделаида, то мало не покажется никому. К подобным выходкам Чой уже привык относиться философски, а тут и вовсе ничего криминального. Подумаешь, дартс!

Изуверство над доской продолжалось ещё несколько минут, а после госпожа Ли вытащила из неё застрявшие дротики, вернула их в коробку и уселась на стул, продолжая излучать тяжёлую ауру.

- Вы позволите? – спросил Чой, взглядом указав на коробку.

Миранда махнула рукой, что в равной степени можно было расценить и как «ни в чём себе не отказывайте», и как «идите к чёрту». Крис скинул пиджак, взял в руки сразу пять дротиков и запустил их в мишень один за другим, ожидаемо попав в сердцевину и сектор с максимальным количеством очков. Осознавать, что не растерял форму, было приятно. Он с улыбкой обернулся к девушке, однако тут столкнулся с её суровым взглядом.

- Знаете, вы такой идеальный, что порой мне хочется уволиться, - Кристофер опешил от фразы, а госпожа Ли меж тем прикрыла глаза ладонью, уперевшись локтем в колено. – Простите. Просто сегодня я … немного не в форме.

- «Жена бы точно уже что-нибудь разбила», - мысленно отметил Чой, радуясь, что наёмная работница таких привилегий не имеет. – У вас что-то произошло?

- У меня всё в порядке, - выдохнула девушка, не поднимая взгляд. – Но женский организм не всегда стабилен, а я всё-таки женщина. Ещё раз извините, что стали свидетелем такого моего поведения. Я прекрасно понимаю, что вы и так проявляете чудеса терпения, позволяя мне час времени заниматься всякими глупостями. И, честно говоря, была даже рада, что не пришли к началу рабочего дня.

Крис мысленно вздохнул: это действительно какая-то женская ерунда. Может, кто-то наступил на ногу с утра, или разбилась любимая чашка. Или это и вовсе проявления ПМС, и хорошо хоть госпожа Ли не рыдает. Чой относился к этому всему с терпением, приученный ещё родителями, и злиться на программистку не было даже в мыслях. Наоборот, хотелось пригласить её мужа, и пусть бы успокоил, как там у них принято. Обнял, потрепал по макушке, купил вкусное пирожное или просто рассказал о том, как любит – почему-то представлялось именно что-то такое. Но Ноланд Ли пускай работает и дальше, а немного помочь он может и сам.

- Хотите, научу вас бросать дротики нормально?

Ми вскинулась, смотря на мужчину с недоверием. Но тот выглядел абсолютно спокойно, и потому она осторожно уточнила:

- Что, простите?

- Дротики. Вы просто используете не ту стойку.

- В простонародье это называется «кривые руки», - фыркнула Ли, и Кристофер почувствовал, что движется в правильном направлении. - Которые растут не из правильного места.

- Не «руки», а отсутствие рядом опытного тренера. Давайте, вставайте.

Послушно поднявшись, Миранда взяла дротик и встала на прежнее место, подняв руку для замаха.

- Нет-нет, нельзя бросать, стоя боком.

- Вы так и стояли! – воскликнула девушка, но Чой помотал головой.

- Не сравнивайте мою массу и навыки со своими. Вам надо встать прямо, распределив вес между двумя ногами, а руки держать пониже.

Девушка пробурчала что-то неразборчивое, и Крис едва не прыснул со смеху – смотрелась она весьма забавно. Словно нахохлившийся воробей, или скорей взъерошенный котёнок. Послушно встала, как он и велел, и прицелилась снова. Игла вошла в мишень крепко, но это всё равно был внешний круг.

- Я же говорила, - протянула Ми, разворачиваясь было к дивану, но Чой ей это не позволил.

- И снова эта ошибка в позе. Вы разрешите?

Он подошёл к девушке сзади, намереваясь помочь, но застыл на месте. Так близко они ещё ни разу не стояли, всегда держа приличное расстояние. Сейчас же он проник даже не в личную зону, а в интимную. Но и отмотать ситуацию назад казалось глупым.

- Позволите взять вас за руку? – Крис спросил спокойно и громко, больше всего боясь уйти во вкрадчивый шёпот.

Из этой позы лица девушки ему видно не было, зато открывался вид на ушко – аккуратное, с длинной серьгой чёрного цвета. В какой-то момент Чою показалось, что оно покраснело, а вся госпожа Ли замерла, но это было только игрой освещения. Девушка кивнула, и он взял её за запястье, меняя угол наклона.

Запястье было маленьким – намного меньше, чем привык видеть Крис, и хрупким. К тому же, девушка едва доставала ему до плеча, и чтобы оценить позу, пришлось слегка присесть. Миранда повела плечом – кажется, шею щекотало его дыхание, и Кристофер ощутил аромат её духов. Сладкие. Не приторно, но приятно. Бренд ожидаемо не узнал, хотя с программистки сталось бы составить духи самой. Ну или попросить кого-то, как это делали для Ады.

Закончив и быстро отодвинувшись, он предложил девушке сделать бросок. На этот раз она попала во внутренний круг, и почти сразу обернулась к Чою.

- Ничего себе!

Кристофер улыбнулся – попала в цель она, но почему-то ощущалось, как его победа. Вполне возможно, что виной был взгляд, наполненный восторга, но девушка со словами «даже не думала, что смогу», выпустила второй дротик.

Тренировалась она ещё минуты три, и пускай в центр так ни разу не попала, выглядела вполне довольной, а от прошлой меланхолии не осталось и следа. Кристофер опять уселся на диванчик, приходя в ещё более хорошее расположение. Оказывается, не так это и страшно, когда женщина не в духе.

- Хотел спросить, а кого вы представляли, когда в одиночестве метались тут колющим оружием. Надеюсь, не меня? – усмехнулся Чой.

- Вы меня ещё в наведении порчи обвините! – обернулась девушка. – Разумеется, никого. В моём дурном настроении виновата только я, так что и нечего срываться на других. Кстати, хотите чаю? Вчера я вычитала интересный рецепт облепихового с мёдом, и как раз собиралась попробовать.

- А вот не откажусь.

Они улыбнулись друг другу, словно старые приятели, и Крис поймал себя на том, что настроение поднялось всё-таки не только у его сотрудницы.

***

- И что же это будет? – скептически уточнил Чой, глядя на пластиковый крючок в руках госпожи Ли. – Одеяло?

- Нет, большой платок для меня – осень же скоро, - безмятежно уточнила Миранда, разматывая клубок ярко-синей пряжи. – Люблю штучные вещи, которых ни у кого другого не будет.

Разговор случился в очередной перерыв на компиляцию, раз уж у Кристофера вошло в привычку приходить перед финалом пораньше. В первые дни это было ещё на десять минут, потом на двадцать, и вот теперь он приходил едва ли не к началу. Появилась даже своеобразная привычка загадывать, чем же конкретно будет развлекать себя сегодня госпожа Ли: девушка действительно ни разу не повторилась, и наблюдать за ней со стороны казалось интересным.

- Удивляет не столько тяга к штучным вещичкам, - усмехнулся Чой, ведь Аделаида тоже обожала выделяться из толпы, - сколько то, что вы вообще умеете вязать. Весьма редкий навык в современном мире, особенно для девушек вашего возраста.

- В детстве частенько смотрела, как вяжет мама, - программистка пожала плечами, выводя из одной петли несколько. Как понял Крис, чтобы создать какой-то узор. – Так постепенно и научилась.

- Моя мама тоже одно время пыталась рукодельничать, и даже связала для меня свитер, - с теплотой припомнил Чой. Ему нравилось общение с семьёй, и жалко, что теперь оно почти что сведено на нет. – Правда таких крючка у неё вроде как было два.

- Тогда это спицы!

Миранда рассмеялась, и некоторое время они провели в тишине. Кристофер не отводил взгляда от пальчиков, которые порхали над пряжей, и с каждой минутой всё больше находил, что этот процесс весьма медитативен. А ещё, что они впервые заговорили о своих семьях. Захотелось поделиться какими-то своими ещё детскими воспоминаниями, или послушать, как росла она.

- Итак, вы повторяли всё за мамой? – продолжил он, окончательно утвердившись в намерении поболтать. – Были единственным ребёнком?

- Нет, у нас большая семья, - помотала головой Ми, не отрываясь от петелек. – Я была пятым по счёту ребёнком, а после меня появился ещё брат-погодка.

- Большая разница в возрасте со старшими? – уточнил Чой с лёгкой завистью – сам он был в семье единственным. И, получив в ответ кивок, продолжил: - Наверняка были всеобщей любимицей и баловницей?

Да и не мудрено, ведь когда по-настоящему тепло улыбается, то превращается в маленькое солнышко. Наверняка и маленькой была вполне очаровательной. Но госпожа Ли, опять не поднимая взгляд, ответила:

- Кажется, я была худшим, что могло случится с моей семьёй. Незапланированные и нежеланные дети имеют привычку рушить планы.

Мужчина было восхитился очередным умелым сарказмом, но быстро сообразил, что его собеседница не шутила. И от такого сразу стало неловко: для Кристофера, выросшего в любви и заботе, казался диким сам факт, что ребёнок вообще знает о том, что его появления на свет не хотели. Девушка же говорила об этом совершенно спокойно, словно такое положение вещей является само собой разумеющимся.

- А вашего младшего брата?.. – Крис запнулся, не зная, как договорить свою мысль. И запоздало подумал, что не стоило озвучивать её и вовсе.

- Ой, что вы! – тут же воскликнула девушка, переворачивая полотно. – Он был такой хорошенький в детстве – не то, что я. Этакий светловолосый и кудрявый ангелочек с голубыми глазками. Жаль, что пока был маленьким, всё время болел. Я до сих пор иногда ловлю себя на мысли, что надо бы хотя бы в Сети посмотреть, каким он вырос, а то в последний раз их всех видела шесть лет назад.

- Шесть лет? – переспросил Крис. Он скучал по своим родителям, когда не видел их хотя бы месяц.

- Опытным путём выяснилось, что если не звонить самой, то вы прекрасно можете обходиться друг без друга.

Дальше девушка принялась шёпотом отсчитывать количество петель, и Кристофер не стал её отвлекать. Да и какой смысл в последующем допросе, если и так всё понятно: поздняя дочь потянула на себе всю карму нелюбимого ребёнка, раз уж младшего, болезненного, все так оберегали. Сейчас госпожа Ли выглядит очень симпатичной, но в детстве наверняка бы потерялась на фоне, как она выразилась, ангелочка. И наверняка в том числе поэтому не смогла прижиться в собственной семье.

Они помолчали ещё какое-то время, но тема никак не оставляла Криса. Вообще, он крепко подозревал, что ему неплохо бы записаться на приём к психологу и проговорить все связанные с семьёй моменты, которые не давали покоя. Но дело не столько в возможной огласке – врачебную этику и подписку о неразглашении никто не отменял. Чою попросту не хотелось раскрываться перед чужим человеком. Но девушка в окружении пряжи казалась слишком уютной, чтобы продолжать считать её абсолютно чужой.

- Скажите, вы из-за этого не планируете детей? – Ми вскинула взгляд, и Кристофер пояснил: — Это обсуждалось при приёме на работу.

- Правда? Забыла… - госпожа Ли снова опустила взгляд к вязанию, и некоторое время молчала. – Технически я понимаю, что нужно делать с малышами – довольно часто приходилось нянчиться с племянниками. Другое дело, что даже примерно не представляю, как должна буду их любить, а дети без любви вряд ли смогут вырасти в нормальную личность. Но, к счастью, мой муж изначально был против пополнения, и за годы брака эта ситуация не изменилась. Мы даже проходили обследование, - она посмотрела на Чоя, будто бы тот мог подсказать ей мудрёное название, - и там сказали, что мы несовместимы. А значит можно не переживать и вовсе. Не помню, как же называлась процедура…

- Я понял, о чём вы, - медленно кивнул Чой. – Мы проходили такую же с супругой, ведь моему браку уже семь лет.

Из-за печального опыта прошлого и сложных отношений с роднёй Миранда Ли действительно может не хотеть иметь детей. А сам он так мечтает о пополнении как раз потому, что вспоминает детство с теплотой и искренне надеется повторить эти моменты уже со своими маленькими копиями.

Тема на сегодня у них вышла какой-то невесёлой, но вот неловкости не появилось. Кристофер словно разговаривал со старым другом, перед которым не нужно держать лицо, и это чувство согревало. Но вряд ли им стоит проводить подобные беседы слишком часто. Да и сейчас самое время поговорить о чём-то более весёлом.

- А как называется цвет этих ниток? – спросил Чой, уперевшись взглядом в клубок.

- Не ниток – пряжа, - поправила Миранда. – На самом деле, на сайте она носила какое-то романтическое название, которое объединяло в себе «лазурь» и «море». Собственно, из-за названия я их и купила, но оно выветрилось из моей головы сразу после оплаты. Теперь я называю их просто синими.

Они дружно рассмеялись, и оставшееся до конца компиляции время провели за пространной болтовнёй.

Глава 4.

- А ведь я знаю, почему вы так и продолжаете приходить сюда каждый день, - победно ухмыльнулась Ми во время очередных их посиделок.

- И почему же? – в тон ей поинтересовался Кристофер.

Знает? Интересно, как много. Неужели поняла, что в этой лаборатории его состояние словно стабилизируется? Осознаёт, что после каждой их беседы становится спокойным и собранным, с утра поднимая свою работоспособность, а вечером имея возможность наконец-то мирно сосуществовать с женой? Или в курсе, что именно благодаря общению с ней – человеком противоположного пола – начинает находить подход к Аде?

- Потому что здесь вы можете позволить себе отлынивать от работы, - рассмеялась девушка. – Так и представляю, как вы своим суровым голосом выговариваете секретарю: «эта программистка совершенно бестолкова, за ней нужен глаз да глаз, пока не запорола всю работу. Так что будьте добры, госпожа Вильямс, перенесите совещание на завтрашний день».