Глава 1. Срочное задание

Вызов от герцога Даригила поступил перед рассветом. Еще мгновение, и Сиднар Рат Саанж тонким порывом ветра просочился бы через дверь и покинул дом баронессы Мурк — теперь уже бывшей любовницы. Однако треклятый звон магического вестника спутал планы.

— Си-ид, ты куда? — раздалось из глубины разворошенной постели. — Неужели так и уйдешь, не попрощавшись?

Спальню леди Поланис молодой мужчина регулярно навещал в последние два месяца. Баронесса сочетала в себе главные качества, по которым Сиднар подбирал любовниц. К смазливой мордашке прилагалось стройное тело с длинными ножками, белокурые локоны и светлая кожа. Но главное, чем зацепила столичного соблазнителя молодая жена Девлионского чиновника, это искушенность в постельных играх. Вдобавок, баронесса не задавала глупых вопросов, не устраивала скандалов по пустякам, довольствовалась ночными визитами и дорогими подарками.

— Срочный вызов от начальства, дорогая. — Сиднар неслышно вздохнул и вернулся к девушке.

Кокетливо выставленная лодыжка, полоска оголенного бедра, сияющего молочной белизной кожи на фоне темно-синего сатина, распаляли воображение и вызывали в памяти мужчины остальные части желанного тела. Однако ночью Поланис допустила ошибку, когда поинтересовалась планами любовника на грядущие праздники.

Традиционно жители Гленли и соседних королевств канун Чудогодья отмечали в семейном кругу, а всю следующую неделю ходили друг к другу в гости и праздновали начало Нового года. Его милость барон Мурк слыл значимой фигурой в Девлионе, чтобы появляться в домах деловых партнеров, друзей и родственников без красавицы-жены. Если хотя бы на одном из раутов Поланис покажется в компании другого мужчины, это бросит тень на репутацию супруга и вызовет скандал в семье.

За стенами дорогих особняков лорды и леди могли заниматься чем угодно, но в обществе обязаны были соблюдать приличия. Находились, конечно, отдельные личности, которые эпатировали чопорную публику. Но за ними, как правило, стояли титул, состояние, либо магический дар.

— Жа-аль, — девушка игриво потянулась, позволяя покрывалу оголить верхнюю часть тела. — И что, даже на полчасика не задержишься?

— Увы! — Маг шумно втянул носом воздух, ощущая усилившийся запах желания. Однако работа была важнее удовольствий, а Кемирон никогда не дергал по пустякам посреди ночи. — Прощай, Поланис! — подавшись вперед, Сиднар поцеловал девушку, срывая с сочных губ томный стон, после чего стремительно вышел из спальни и ни разу не обернулся.

Завтра ближе к полуночи посыльный передаст баронессе прощальный подарок, и на этом отношения закончатся. Умение вовремя слинять не раз выручало в сложных ситуациях. И в личных отношениях подобный принцип срабатывал безотказно.

Через полчаса, собранный и одетый с иголочки граф Рат Саанж входил в здание ведомства по особым поручениям под названием «Драконы Его Величества». Неприметный двухэтажный особняк расположился в торговом квартале Гленли. Тайная резиденция, где немногочисленные члены ведомства получали задания, отдыхали и восстанавливались после сложных заданий. В холле дракона встретил неизменный хранитель дома господин Танд.

— Доброго утра, Ваша светлость. Вы сегодня рано, но Его сиятельство уже справлялся о вас.

Поприветствовав гостя, мужчина принял подбитый соболем плащ и подсказал, что хозяин дожидается встречи в библиотеке. Коротко кивнув, маг взлетел по ступенькам, за десяток ударов сердца преодолевая знакомый путь. Перед тем, как зайти, молодой человек придирчиво окинул себя взглядом и расправил плечи. Постучавшись, Сиднар услышал короткое «Входи!» и толкнул дверь.

— Вызывали, Ваше сиятельство?

— Разумеется, Сид! И давай уже без официоза. Милости и светлости пускай топчутся за дверью. — Взлетом бровей герцог оценил количество регалий, выставленных подчиненным напоказ. — Присаживайся! — указал на уютный столик с двумя креслами, расположенный в зоне отдыха. Подобный формат означал, что разговор предстоял неофициальный.

— Что случилось, Кем? — раз уж начальник сам попросил отставить титулы, то Сиднар тут же сменил тон.

— Ознакомься! — глава ведомства подал молодому человеку стопку бумаг с грифом секретно на магическом штемпеле.

Пробежавшись глазами по документам, Сиднар ненадолго задумался и прикрыл глаза. В донесениях, собранных другими ведомствами и подтвержденных аналитическим отделом, говорилось, что на черном рынке вновь появилась «драконья кровь». Ингредиент крайне редкий и дорогой, чтобы оставить без внимания продажу на сторону сразу четырех унций вещества. Официально «драконья кровь» поставлялась из королевства Багхарон, чья территория соседствовала с Драконьим перевалом, где обитали последние на Альдарре драконы.

Громадные рептилии неохотно шли на контакт и не покидали собственных угодий, которые простирались вдоль скалистого побережья Самурского моря и уходили вглубь континента. Когда-то огнедышащие громадины встречались во всех уголках мира, где имелись горы, но со временем поголовье крылатых ящеров стало так стремительно сокращаться, что они резко оборвали контакты с людьми и спрятались в Адгарских горах. Почти столетие о них ничего не было слышно, пока случайно не выяснилось, что жители горной деревеньки Шахар, приютившейся в излучине реки Бериш неподалеку от горного перевала, все это время видели драконов. А некоторые жители общались с ними и торговали. С тех пор минуло еще два столетия, за которые горное поселение превратилось в столицу королевства, а на его территории открылась Драконья академия Гиан, названная так в честь основателя Гиана Сураджа.

Как раз в Драконью академию Сиднару и надлежало отбыть немедленно. Официально для расследования гибели адептов. Тело первого погибшего обнаружили прошлой ночью. Без признаков насильственной смерти, как следовало из отчета. Но это еще необходимо проверить. Некоторые виды магических заклинаний не оставляли следов, так что выводы руководство академии сделало преждевременные. Однако пару часов назад обнаружили вторую жертву. Этот факт настолько взволновал лорда Джалака Адиша — ректора академии Гиан, что он тайно обратился за помощью в расследовании к ведомству соседнего королевства.

Неужели в Багхароне не нашлось специалистов, способных раскрыть преступление?

Не нашлось! — ответ на этот вопрос Сиднару не требовался. Как и на тот, почему из семи Драконов Его величества герцог Кемирон Даригил выбрал именно его, лорда Рат Саанжа. Дело в том, что в академию Гиан мог попасть только тот, кого пропустит магическая арка, установленная на входе в замкнутый академический комплекс. По легенде арку построили драконы и наделили ее способностью пропускать внутрь периметра лишь избранных — потомков тех самых жителей деревушки, сумевших наладить с драконами контакт. А еще будущих магов, чей дар не вызывал сомнений. По какому принципу набирались такие адепты не знали даже старожилы из обслуги или преподавателей.

— Это официальное расследование? — сразу уточнил важный момент дознаватель.

— Нет, — герцог покачал головой. — Согласно твоему заявлению, поданному еще в начале месяца, ты отбываешь в недельный отпуск, чтобы встретить Чудогодие в кругу семьи.

Рат Саанж ухмыльнулся, представляя, как возвращается в дом, откуда сбежал много лет назад. Его там не ждали — некому было. Родители оставили этот мир, когда ему исполнилось семь лет, и мальчишку забрал на воспитание дядя по материнской линии. Ничего хорошего в новой семье Сиднара не ожидало. Скудный рацион, тяжелая работа и тумаки от взрослых лоботрясов — родных детей доброго дядюшки. Будущий Дракон Его Величества хлебнул неприятностей, пока научился избегать общества старших родственничков, и крутился, как уж на сковородке, пытаясь везде успеть. Единственная живая душа, которая хоть как-то скрашивала серые будни мальчишки, старая Нила Сарди — родная бабушка, согревшая его материнским теплом и научившая читать и писать.

Едва только Сиднар достиг возраста, когда будущих адептов принимали на обучение, при первой же возможности сбежал в Драконью академию. Он-то считал, что на этом неприятности закончились. Бабушка Нила не раз рассказывала, что их предки жили в Шахаре несколько поколений подряд. Значит, арка непременно распознает, что у него имеются способности к магии, и пропустит внутрь. Однако пройти через арку и стать адептом Драконьей академии вовсе не означало, что дар сразу станет активным. Он мог оказаться спящим и проявиться только у внуков или правнуков. Так что единственный путь, который был открыт для потенциального носителя магического дара — путь воина. И Сиднар не ошибся, когда отдал предпочтение железному мечу вместо магического жезла. Уже после окончания академии лучших выпускников, так и не пробудивших спящий дар, в качестве эксперимента пригласили в высшую военную академию. Тогда Сид считал, что это шанс построить блестящую карьеру и выбиться в люди. На деле же все оказалось иначе. Из курса в пятьдесят человек, набранного по всему Гленли, до выпуска дожили семеро счастливчиков. Им повезло не просто выжить, но и раскрыть магический дар, обрести редкие способности, недоступные обычным магам. Все они теперь служили в одном ведомстве и назывались драконами за недюжинные способности, магические таланты, верность королю и данному слову. Так что нет, ни о каком визите в отчий дом Сиднар даже не помышлял. Просто Кем озвучил удобную легенду, которую позже пропишут в официальных отчетах.

— Значит, у меня неделя, чтобы разобраться с проблемой и выйти на торговцев «драконьей крови»? — задумчиво озвучил сроки Сиднар.

— Меньше, если учесть время на дорогу, — поправил дознавателя герцог. — И я бы на твоем месте поторопился, чтобы успеть на утренний поезд до границы с Багхароном.

Граф Рат Саанж не стал пренебрегать советом, коротко попрощался с начальником и направился к выходу, попутно отправляя магический вестник слуге. Хранитель Танд уже поджидал гостя в холле и подал плащ, который Сиднар накинул на ходу.

На вокзале дракон сразу проследовал особым коридором к ближайшему поезду, отправляющемуся на границу королевства, и предъявил магический жетон, подтверждающий статус пассажира класса «А». Он означал, что маг находился при исполнении служебных обязанностей и ему следовало оказать содействие, которое заключалось в предоставлении комфортного купе, рассчитанного на одну персону. Разумеется, ведомство оплачивало дорогой билет. Подобные места имелись на всех поездах, так что проблем с размещением никогда не возникало.

До отправления оставалось меньше десяти минут, когда на перроне появился запыхавшийся слуга с дорожным чемоданом графа. Увидев в окошко знакомое лицо, Сиднар вызвал проводника и указал на человека, у которого следовало забрать багаж.

Вскоре чемодан с минимальным набором необходимых вещей покоился в багажном отделении купе, а поезд тронулся с места, постепенно набирая скорость.

Глава 2. Будни дознавателя

Шесть часов езды до границы с Багхароном, таможенный контроль, пересадка и еще два часа тряски в старом плацкарте, потому что других билетов на ближайший поезд до столицы не нашлось, и вот уже Сиднар ступил на родную землю. Сколько лет он не гулял по улочкам Шахара? Десять? Не считать же за прогулку бешеную скачку в конной пролетке, которая хмурым утром отвезла его на кладбище, чтобы попрощаться с бабушкой? Он не мог не приехать, когда ему сообщили печальную весть. И сожалел, что не застал Нилу Сарди живой.

Воспоминания накатили разом, стоило только ступить на булыжную мостовую городского вокзала, вдохнуть запах пряностей и свежей выпечки, соседствующий с миазмами канализационного коллектора. Хлынувшая из вагонов толпа подхватила графа и понесла к выходу с территории вокзала, где пассажиров поджидали пролетки, носильщики с тележками или же безлошадные экипажи на магической тяге. Сиднар предпочел вклиниться в людской поток, текущий в нужном направлении, нежели возмущаться и плыть против течения. Экипаж взял конный, стараясь не привлекать внимания криминальных элементов, которые часто выслеживали одиноких пассажиров. Таких вели до гостиницы, следили пару дней, куда ходит и с кем общается, а затем неожиданно нападали и обчищали карманы. Одновременно вещи также бесследно исчезали из номера гостиницы.

Постоялый двор граф выбрал среднего достатка, чистый и удобно расположенный в паре кварталов от академического городка. Вдобавок, кормили тут тоже сносно, в чем Рат Саанж убедился, заказав на обед мясную похлебку, рагу и свиной окорок. За комнату Сиднар внес предоплату на неделю вперед, сменил строгий мундир на щеголеватый гражданский камзол, а меч – на дорогую трость с набалдашников в виде головы дракона. На пояс привесил кожаный кошель с медью и серебряными монетами и отправился на центральную площадь прогуляться.

Вот теперь настала пора привлечь внимание пронырливых карманников, знающих в Шахаре каждый уголок. Дракон позволил мальчишкам срисовать одежду, украшенную золотым шитьем, и даже расплатился серебром за безделушку в виде подвески дракона, которые к празднику Чудогодья продавались на каждом углу. Легкое прикосновение к поясу Рат Саанж мог бы пропустить, если б заранее не был готов. Он ловко перехватил за руку наглого пацана, демонстративно вытащил кошель из цепких ладошек и потащил мелкого в подворотню. Старшие с независимым видом прогуливались неподалеку и пасли момент, когда ловкач сбросит им добычу. Подельники тут же нырнули за шустрым карасем в проулок и, конечно, не ожидали что их моментально повяжут и уложат мордой в грязь для вдумчивой беседы. Действовал граф быстро и жестко, не оставляя воришкам времени на размышления.

Какие лавки торгует зельями? Кто из хозяев нечист на руку? Кого заметили в контрабанде? Может, кто-то резко разбогател, похвастал деньгами или, наоборот, ушел на дно?

Дракон быстро приучил воровскую братию говорить правду, раздробив тростью пару коленных чашечек в ответ на вранье. Как любой маг Сиднар легко распознавал, когда человек обманывает, недоговаривает или искренне верит в сказанное. В итоге, заполучив координаты торговцев зельями, лорд-дознаватель исчез из подворотни, предварительно ослабив путы и оставив воришкам пару монет на лечение. Наведался граф к каждому торговцу в коротком списке, и только на четвертом по счету улыбнулась удача.

Безобидный на вид лысеватый толстяк встретил покупателя радушной улыбкой, которая тут же сползла, стоило магу заикнуться о «драконьей крови».

— Что вы, господин? Как можно? — икнув, пробормотал он. — Запрещенное зелье-то. Никак нельзя им торговать.

— Нельзя, — Сиднар понимающе кивнул и поморщился, ощущая гнилостный привкус лжи. — Но это не значит, что вы его не продавали.

— Да откуда? Да я…

Сиднар зарычал, теряя терпение, одной рукой пригвоздил торговца к стене и приподнял за шею. Испуганно вращая глазами, толстяк испортил воздух и исчерпал терпение дознавателя. Нет, при необходимости, Рат Саанж мог сколь угодно долго слушать бесполезную болтовню, поддакивать и улыбаться, втираясь в доверие. Но сейчас не сдержался и как следует припугнул владельца лавки, которому грозили митриловые рудники.

— Не знаю! Я ничего не знаю! Лиц не видел. Никто не называл имен. Меня заста-авили! — плаксиво запричитал толстяк.

— Откуда товар? Кто заказчик? Как выглядел. Что говорил? Чем расплачивался? — вопросов Сиднар задавал много, перефразировал их и спрашивал снова.

Когда клиент созревал, дальше уже было делом техники выудить информацию, о которой он и сам не подозревал. Люди попросту не утруждались запоминанием мелочей, но это не означало, что они их не замечали. Как правило, свидетели потом сами удивлялись, когда вместе с дознавателем восстанавливали такие детали, о которых никогда бы не задумались.

Граф Рат Саанж всегда вел себя честно с преступниками и шел на уступки, если те каялись в содеянном и сотрудничали со следствием. Иногда от вовремя предоставленной информации зависел успех операции. Если в задачу дракона не входила поимка нарушителей закона, то он и не старался их задержать. Другие ведомства тоже ведь не зря ели хлеб? Вот и сейчас, добившись от торговца правдивых ответов, Сиднар посоветовал тому в кратчайшие сроки сменить место жительства, а то и подданство сразу. Иначе завтра к нему наведаются другие личности, которые не будут с ним настолько любезны и обходительны. И лучше бы это были стражи, а не контрабандисты, которых толстяк подставил.

Покинув лавку, Сиднар не стал далеко уходить, а устроил себе наблюдательный пункт в закусочной через дорогу. Нечистого на руку бедолагу использовали втемную. Следовательно, как только он отыграет отведенную роль, его постараются убрать. Минут через сорок, в запертую лавку постучалась госпожа почтенного возраста. Владелец проигнорировал появление покупательницы, но та упорно продолжала молотить клюкой в стеклянную дверь и требовать, чтобы ее обслужили. На месте торговца, граф задумался бы, отчего госпожа ведет себя так настойчиво. Конечно, везде встречались склочные дамочки, способные парой фраз уничтожить доброе имя и репутацию лавки. Но тебе здесь уже не работать! Так, зачем реагировать и, тем более, признаваться, что ты дома? Торговец сдался и впустил даму, которая вышла минут через пять и чересчур бодро зашагала прочь.

Дознаватель расплатился в закусочной и покинул ее, когда женщина только постучалась в двери. Лорд ожидал на улице под заклинанием «отвода глаз» и успел прикрепить маячок на ауру скандальной покупательницы.

Незаметно просочившись внутрь торгового зала, Сиднар констатировал, что свидетель мертв. Жаль, бедолага не успел воспользоваться умным советом. Наспех собранные сумки стояли посреди торгового зала. По идее, беглец должен был прихватить наличность или вытащить заначки, приготовленные на черный день. Однако карманы жертвы оказались пустыми. Шустрая попалась госпожа. Но ничего, с ней граф Сиднар Рат Саанж намеревался тесно пообщаться в самое ближайшее время.

Покинув лавку торговца, лорд Рат Саанж отправился по следу незнакомой дамы. Маячок показывал, что она не так далеко ушла от места преступления. Всего пару кварталов пропетляла по улочкам, прежде чем устремилась к площади перед Драконьей академией, изобилующей кондитерскими, закусочными, торговыми и артефактными лавками.

Так-так! — Дознаватель ускорил шаг. — Наверняка, убийца назначил там встречу с заказчиком. Еще немного усилий, и задание лорда Даригила будет выполнено. Сиднар нутром чувствовал, что взял верный след, а чуйка в этих вопросах редко подводила.

Каково же было удивление мага, когда сигнальная метка вдруг исчезла! Зарычав от негодования и распугав прохожих, шарахнувшихся в стороны от странного места, где из пустоты раздались страшные звуки, Сиднар бегом помчался к тому месту, откуда в последний раз исходил сигнал метки.

— Твою ж драконью тёщу и всех ее родственников до седьмого колена! — сквозь зубы ругнулся лорд, оказавшись у входа в закрытую академию Гиан.

Среди драконов Его величества популярностью пользовалось выражение с негативным окрасом — «драконья бабушка», но Сиднар трепетно относился к памяти бабушки Нилы Сарди — единственной родной души, которая по-настоящему любила и заботилась о нем после гибели родителей. Поэтому лорд использовал слово «тёща», справедливо считая родительницу гипотетической будущей супруги большим злом, чем родную кровь. Уж сколько таких несостоявшихся тёщ, желающих навязать драгоценную кровиночку в жены, маг отвадил за последние годы — не счесть.

— Все-таки академия. — Лорд-дознаватель тяжело вздохнул и поморщился.

Не нравилась ему сама мысль, что кто-то из преподавателей или работников замешан в торговле «драконьей кровью» и убийстве адептов. Это же верный путь к потере доверия и разрыву отношений с крылатыми ящерами. Учитывая драконовский отбор претендентов, которых допускали к общению с рептилиями, новость для заинтересованных лиц будет шокирующей. Если предположение подтвердится, грядет скандал. Лорд Джалак Адиш не зря так занервничал, что обратился в их ведомство за помощью.

Неужели, пришел к схожим выводам? Если так, в его же интересах собственными силами расследовать гибель адептов и в кратчайшие сроки предоставить убийцу Его величеству Дханраду Шаварту — королю Багхавара.

Благополучие королевства строилось на монопольной торговле с истинными драконами, поставляющими свою драгоценную чешую и кровь людям в уплату за золото и продукты питания, которые требовались рептилиям. Заморские фрукты, свежее мясо, рыба и морские деликатесы регулярно доставлялись к пункту обмена, откуда в королевский дворец Багхавара поступали ингредиенты, необходимые для создания дорогих магических зелий и артефактов.

Всплывающие на черном рынке столь редкие товары указывали на брешь в налаженной системе торговли. Конечно, бывали случаи, когда какому-нибудь счастливчику удавалось найти тело погибшего дракона. Об этом сразу же следовало сообщать в Королевскую драконью службу, чтобы не нарваться на неприятности. Ведь чаще всего погибал молодняк, не рассчитавший сил и разбившийся, рухнув с большой высоты, или же взрослые особи, схлестнувшиеся в смертельной схватке. При таком раскладе еще можно понять появление левого товара. Но драконам сильно не нравилось, когда посторонние пользовались чужим горем, глумились над погибшими и растаскивали их туши на ингредиенты. Крылатые предпочитали забирать тела, выдавая за них повышенную плату. Но жажда золота иногда перевешивала всевозможные кары, которые грозили за сокрытие подобных находок, и тогда черный рынок лихорадило от ажиотажа, возникающего от повышенного спроса на редкий товар, баснословных заработков и ретивых королевских сыскарей, действующих жестко и бескомпромиссно. Его величество Дханрат четвертый безжалостно карал за подобные преступления.

Прежде чем пройти через арку, лорд Рат Саанж вернулся в гостиницу, где составил рапорт о проделанной работе с указанием собственных выводов и отправил по закрытой магической почте лорду Даригилу.

В академии держать связь будет сложнее, поэтому Сиднар и отказался от немедленного преследования преступника. Убийство торговца означало, что о появлении дракона Его величества из Гленли преступники узнали заранее. Иначе зачем убивать толстяка сразу после его встречи с ним? Логичнее это было сделать ДО приезда дознавателя. Следовательно, кто-то настойчиво подталкивал графа к визиту в академию. А вот зачем, это еще предстояло выяснить.

Где-то лорд-дознаватель просчитался в оценке ситуации, допустил ошибку, о чем и доложил руководству. Кемирон попридержит эту информацию некоторое время. Однако, если что-то пойдет не так, остальным драконам будет, от чего оттолкнуться. Быть может, они увидят деталь, которую сам Сиднар пропустил? Собственные промахи признавать неприятно, но граф предпочитал не думать об этом, а действовать, как учили лучшие маги и ищейки Военной академии.

Забрав вещи, лорд Рат Саанж предупредил хозяина, что съезжает, и покинул заведение. На улице маг нанял конный экипаж и поколесил по городу, меняя возниц и способы передвижения. Так, он хотел убедиться, есть ли за ним хвост или нет. Слежки не было, или же она велась скрытно, на уровне службы безопасности королевства, которым по карману использование дорогих артефактов и десятка три топтунов, постоянно меняющих друг друга, чтобы не примелькаться. Во избежание, Сиднар подключил к делу собственную паранойю, исходя из худших предположений, и маскировался на максимальном уровне.

В итоге к арке закрытой Драконьей академии Гиан подошел не представительный лорд-дознаватель, а чумазый долговязый парнишка лет девятнадцати. Он сутулился, стесняясь собственного роста, и растерянно озирался, будто не понимал, куда и зачем пришел. Такие ротозеи сотнями появлялись у арки, в магическом зрении мерцающей золотом, а для остальных выглядевшей крепкими дубовыми воротами с массивным железным кольцом вместо ручки. Оглядевшись по сторонам, соискатель на звание адепта, убедился, что никому нет дела до очередного претендента, решившего испытать удачу.

Пфф, очередной юнец, возомнивший, что сумеет стать великим магом. Кого этим удивишь? С каждым годом одаренных рождалось все меньше. И никто не связывал этот факт с резко сократившейся популяцией летающих ящеров. Раньше потенциальных магов, у которых дар так и не раскрылся, заносили в магический реестр, выдавали диплом, позволяющий устроиться в жизни, после чего забывали о нем. Теперь за каждым выпускником присматривали, чтобы не пропустить пробуждение дара или же появление потомка с хорошей наследственностью. Однако свидетелей визиту парнишки, прибывшего с окраин королевства, на что указывала бедная одежда, говор и простецкий внешний вид, не оказалось. Так что никто и не удивился, когда ворота бесшумно распахнулись и пропустили будущего мага внутрь закрытой Драконьей академии Гиан. Теперь он покинет ее пределы через пять лет или же по особому пропуску с магической печатью ректора.

Глава 3. Новая зацепка

Миновав арку, Сиднар попал во внутренний двор академии. К нему навстречу уже спешил дежурный преподаватель, курирующий новичков. Соблюдая конспирацию, лорд назвал самую распространенную в Багхарате фамилию, оставив привычным только имя.

Процедура регистрации не заняла много времени, уже через час парнишка оказался у ректора, который беседовал с каждым новичком.

— А я уже обрадовался, что наконец к нам попал перспективный ученик, — посетовал лорд Адиш, внимательно присмотревшись к новичку. — С другой стороны, этот облик не вызовет кривотолков. — Мужчина хитро прищурился. — Не расскажешь, как ты раскрыл дар? Помнится, мы чего только не пробовали, чтобы этого добиться.

— В другой раз, — уклонился от ответа Рат Саанж. — У нас не так много времени в запасе. Я бы ознакомился с информацией, что собрали ваши люди. Также взглянул бы на личные дела погибших адептов.

— Как знал, что попросишь, и велел подготовить документы. — Ректор вскрыл магический замок на сейфе, установленном в кабинете, и вытащил две тоненькие папки. — Читай здесь. Сам понимаешь, информация не должна покинуть эти стены.

Сиднар забрал бумаги и устроился в кресле для посетителей. Медленно пролистав странички, лорд-дознаватель запомнил скупую информацию и задумался, стоит ли говорить Джалаку, что в академию его привели следы преступника? Кто знает, как глубоко руководящий состав опутали нити предательства? Не окажется ли выполнение задания под угрозой?

Повременив с откровениями, пока не появятся доказательства, мужчина вернул документы и поднялся, направляясь к выходу.

— Скажите, лорд Адиш, вы кого-нибудь подозреваете? — обернулся на пороге.

— Нет! Конечно же, нет! Преподавательский состав не менялся целое десятилетие. Представить не могу, что кто-то из них предал нас и сумел обойти клятву.

— Мне понадобится список тех, кто допущен к добыче редких ингредиентов или же контактирует с истинными драконами. Также интересуют их личные помощники, секретари, любовники, мужья и жены — весь круг лиц, так или иначе связанный с «драконьей кровью».

— Хорошо, — Джалак задумчиво пожевал нижнюю губу. — Я достану интересующие тебя сведения. Пришлю на почту. В комнатах у адептов установлены ящички с магической почтой, — пояснил ректор. — Они настраиваются на владельца, так что никто посторонний не прочитает послание. Да что я рассказываю? Ты же и так знаешь! Кстати, давай подпишу обходные листы. Заодно распоряжусь, чтобы комнату в общежитии дали отдельную. Надолго к нам?

— Пока не выполню задание. — Сиднар усмехнулся. — А что?

— Сам понимаешь, во время каникул тебя никто не тронет, но с началом занятий преподаватели невольно проявят повышенный интерес, — предупредил лорд Адиш.

— Ничего! К тому времени я рассчитываю покинуть Драконью академию, — успокоил старика лорд-дознаватель.

После общения с ректором, Сиднар направился к завхозу. Встал на довольствие, получил постельное белье, униформу и все, что полагалось первокурснику. Адепты еще томились на занятиях, так что лорд успел перетаскать вещи в комнату прежде, чем коридоры наполнились шумными голосами.

Ночь Чудогодья обитатели академии встречали за праздничными столами, украшенными самодельными гирляндами, живыми цветами и магическими огоньками. После полуночи начинался бал, который длился до рассвета, а молодежь веселилась и танцевала до утра.

Появление нового соседа парни в общежитии восприняли с удивлением. Не так часто к ним поступали новички посередине учебного года. Однако с лишними вопросами пока не лезли. Позже, когда новичок расслабится и не будет ожидать подвоха, старшекурсники устроят ему допрос. Или не устроят, если порядки в академии поменялись за десять лет. Пока к Сиду присматривались, оценивали потенциал и прощупывали на предмет платежеспособности. Закрытый режим вовсе не означал, что ученики потеряли связь с внешним миром. Тем, у кого водились деньги, из города привозили все, на что хватало средств. Чаще предпочтение отдавалось алхимическим ингредиентам, книгам, сладостям, одежде и даже мебели.

Получив от ректора обещанный перечень лиц, Сиднар внимательно его изучил и сделал пометки на полях, на кого стоит обратить внимание в первую очередь. Немаленький получился список — лорд вычеркнул всего пару проверенных имен, а остальные до окончания следствия оставались под подозрением.

Поиски следовало начать с убитых адептов и осмотра их комнат. Для этого как нельзя лучше подходило время праздничного ужина. Сид направил Джалаку ответную записку с просьбой назначить наказание, которое лишило бы его праздника. Через пять минут такое распоряжение поступило. В нем значилось, что за учиненную драку, адепт Сиднар Бурт обязан провести вечер в комнате и к утру выучить тоненькую брошюрку Устава академии наизусть. Документ к посланию прилагался, но Сид и без подсказок никогда его не забудет.

Дождавшись, пока шумные адепты соберутся и отправятся в центральную башню академии, Сид пробрался в комнату первой жертвы. Второкурсник по имени Ладак обитал с соседом, который везде успел оставить следы. Лорд прошелся по местам, где парни часто устраивали тайники. Ничего полезного не нашел. Пару монет на черный день, запас зелий, амулет на удачу. Вещи были сложены аккуратно еще самим владельцем, учебники и тетради стояли ровной стопкой на письменном столе, в табеле отметки радовали взгляд. Список предметов и дополнительных занятий впечатлял и одновременно доказывал, что шансы на активацию дара у Ладака близились к нулю. Сид и сам в прошлом демонстрировал успехи в учебе, рассчитывая, что усилия дадут нужный результат. Но, увы, здесь ему ничем не помогли, кроме того, что научили виртуозно обращаться с мечом и другими видами холодного оружия.

Убедившись, что больше ничего полезного не найти, Сиднар вышел из комнаты адепта и направился к выходу, чтобы наведаться в корпус женского общежития, где обитала вторая жертва — некая Рошни Ачер семнадцати лет.

Путь Сиднара лежал мимо старого библиотечного корпуса, где в секретной секции на минус первом уровне хранились редкие книги, а в гигантском главном зале легко было потеряться из-за того, что в прошлом здесь использовалось заклинание свернутого пространства. Скорее всего, подразумевалось, что внутри свободно поместятся драконы в истинном обличье. Однако с годами необходимость в помещении такой площади отпала. В библиотеке устроили склад старой мебели, вышедших из употребления учебников, философских трудов и дипломных работ выпускников, собранных за пару столетий существования Драконьей академии. Из стеллажей, битком набитых книгами, свитками и прочей макулатурой образовался запутанный лабиринт, площадь которого даже ректор затруднился бы назвать.

Так вот, поисковое заклинание, которым Сиднар периодически сканировал окружающее пространство, четко указало на библиотеку, где в данную минуту засветилась та дамочка. Резко поменяв планы, дракон ринулся к зданию, забирая левее главного входа, чтобы воспользоваться проходом для обслуживающего персонала.

Вскрыть замок и попасть в библиотеку для профессионала не составило труда. Сложности начались позднее, когда лорд вошел внутрь, потревожив сантиметровый слой пыли. В носу противно засвербело, и Сиднар чихнул, заглушив звук ладонью.

Драконова аллергия! — лорд мысленно зарычал от бессилия. — Ну, кто бы мог подумать, что у грозного дракона Его величества слезятся глаза, першит горло и открывается неудержимый чих, стоит только вдохнуть этой противной гадости!

А она тут повсюду, между прочим!

Помянув драконью тещу и всех ее родственников, Сид потратил время, чтобы вернуться в прежний облик. Минуты не прошло, как наведенная иллюзия растворилась, проявляя крепкого широкоплечего мужчину. Медленно наклонив голову вправо, а затем влево, он удовлетворенно прищурился, расслышав хруст позвонков.

Как же лорд любил тот переходный момент, когда он снова чувствовал родное гибкое тело, налитые приятной тяжестью грудные мышцы, сильные руки и ноги. В следующее мгновение оливковая кожа дракона замерцала, обретая прозрачность и подстраиваясь под окружающую среду. Способность к мимикрии примиряла Сиднара с неприятным побочным эффектом в виде аллергии на пыль. Кстати, чешуя, которой покрывалось тело, делала его неуязвимым и защищала носовые проходы от попадания микроскопических частичек вездесущей дряни.

Пожалуй, теперь лорд-дознаватель был готов к встрече с убийцей, кто бы там ни прятался под маской. Сиднар не сомневался, что образ дамы, посетившей лавку торговца, насквозь фальшивый. Настала пора выяснить, какая же тварь проникла в сердце Багхарона и поставила благосостояние королевства под угрозу.

Сорвавшись с места, лорд бесшумно заскользил по полу, едва касаясь его ногами. Сам себе в этот момент он напоминал хищника, взявшего след. Ни с чем не сравнимое ощущение азарта пронизывало каждую клетку, в крови бурлил закипающий адреналин, а напряженные мышцы гудели в предвкушении грядущей схватки. Обострившиеся инстинкты вели Сиднара к цели, которую он чувствовал так же явно, как вездесущую пыль, норовящую пролезть под чешую.

Ощутив всплеск магии и отголоски разливающейся силы, лорд перешел на бег. Где-то в бесконечных лабиринтах из залежей книг проводили ритуал, результатом которого могла стать очередная отчаявшаяся жертва. Сиднар каждой чешуйкой ощутил отклик родственной силы, пробудившей девять лет назад его дар! Кто-то использовал «драконью кровь»! Снова! Под носом у ректора и десятка сильных магов. Верх наглости и безнаказанности.

Вылетев на открытое пространство, образованное за счет сдвинутых в сторону стеллажей, в глаза Сиднару бросилась распростертая на полу адептка. Вокруг нее в отблесках черных свечей зловеще мерцал ритуальный круг. Руки девушки были раскинуты в стороны, на ладонях виднелись магические знаки, посыпанные алхимическим порошком. Лорд не ошибся, дуреха решилась на пробуждение дара.

Маг в бесформенной накидке с капюшоном замер над бездыханным телом девушки.

Что он делает? — Сиднар прищурился, рассматривая амулет, который незнакомец занес над адепткой, и невольно охнул, сопоставив его с классификатором.

Безобидная с виду вещица из скрученных в полое кольцо нитей, перьев и драгоценных камней входила в десятку запрещенных к использованию артефактов. Конкретно этот вытягивал из живого человека душу и запирал в камень, обрекая на вечную службу хозяину. Как раз такая безделушка поросячьего розового цвета практически поглотила беззащитную адептку. Значит, вот как погибли предыдущие жертвы!

— Остановись! — рявкнул Сиднар так громко, что в стороны разлетелось облачко пыли. — Именем Его величества ты арестован!

Обычно появление дракона из королевского ведомства Гленли парализовало волю преступников. Еще никому не удалось избежать наказания, если за дело брались драконы Его величества. Однако попадались и вот такие хитрож... мудрые маги, ставящие себя над законом.

Дважды предупреждать Сид не стал и атаковал заклинанием, разработанным для поимки преступников. Оно невидимой воздушной плетью захлестнуло мага и завернуло его в кокон, а частички воздуха при этом приобрели свойства снотворного. Одного вдоха хватило бы, чтобы человек отключился.

Рат Саанж поморщился, сообразив, что уловка не сработала. Враг обзавелся защитой от подобного вмешательства. Плеть попросту соскользнула с накидки и ушла в никуда. Умно! Но вряд ли маг защитил жертву. Вот на нее Сиднар и направил следующее плетение, которое накрыло адептку голубоватым свечением. Осталось только обезвредить мага, и дело будет закрыто.

Однако цепь дальнейших событий привела к другому результату. Мозг Сиднара зафиксировал, что активировался еще один магический круг. Дополнительный щит тут же окутал лорда плотной дымкой, а от него в стороны разошлась ударная волна, призванная смести с ног любого противника. Однако маг устоял, а воздушный поток разворотил на пути все стеллажи. Книги взмыли в воздух, взметая до потолка пыльную бурю. В этот момент враг вскинул руку, атакуя лорда в ответ.

От удара Сид увернулся, но никак не ожидал, что два битком набитых шкафа обрушатся на него и сомнут щиты грубой силой. Этого не должно было случиться! Сиднар полагал, будто тяжелые громадины рассыплются и не причинят вреда. Но они тараном снесли защиту и с такой силой ударили в спину, что у мужчины вышибло дух из тела. В прямом смысле!

Сид призрачным драконом взмыл к потолку, ошарашенно наблюдая, как родное тело погребает под завалом из досок, книг и вездесущей пыли. Через секунду дух ощутил, что его затягивает в ловушку. С ужасом Сиднар уставился на «ловца душ», в который его невесомое эфирное тело затягивало с немыслимой скоростью.

— Нет! — первобытный страх пронзил бесплотную сущность лорда Рат Саанжа. — Только не это! Только не так! — забился он в поисках спасения. — Единый, не оставь в трудный час! — вспыхнула запоздалая вера в бога. — Дай якорь! Любую мелочь, чтобы я зацепился! Помоги, умоляю!

Но вокруг безмолвно возвышались горы пыли, старых книг и никому не нужных свитков. Впрочем, даже среди мусора иногда попадались алмазы. В кипе старых рукописей, Сиднар почувствовал отголосок магии. Неужели? Лет триста назад книги изготавливали вручную, тексты магическими чернилами переписывали специально обученные мастера, а бумагу заменяла тонко выделанная кожа или кора береанского дуба. Исчезнувшими раритетами считались трактаты, на чье изготовление пошла шкура дракона. Такие книги не появлялись в продаже, они украшали собой королевские сокровищницы. И надо же, редчайшая драгоценность затерялась среди мусора в старой библиотеке академии!

Дух рванул к фолианту, чувствуя, как растягивается и трещит по швам его призрачная тушка. В отсутствие физического тела она ощущалась, как нечто живое и вполне материальное. Иначе подлый амулет не сумел бы вцепиться в хвост, как голодное чудовище, и не жаждал бы заглотить дух целиком. На создание самих «ловцов» тоже шли редкие натуральные ингредиенты, вроде «драконьей крови» или же чешуек. Но рабочий артефакт, который из себя представляла редкая книга, был сильнее. Главное, дотянуться до него, кинуть привязку, и тогда никакой «ловец» будет не страшен.

У Сиднара почти получилось. Он уже впился призрачными коготками в корешок старой книги, когда некстати очнулась адептка. Девица смачно выругалась на незнакомом языке, затем огляделась растерянно и что-то спросила у мага, силившегося меня захватить. Разумеется, тот не ответил. Никто не будет отвлекаться на пустые разговоры, когда до цели остался последний рывок. Но девчонка то ли последних мозгов лишилась, то ли от природы не блистала умом, раз подскочила и отвесила магу смачного пинка. Это, конечно же, сбило концентрацию противника, но на пользу Сиднару не пошло. Обрыв связи привел к тому, что «ловец» с треском оторвал кончик призрачного хвоста дракона, а его тушку забросил в книгу с такой силой, будто он с головой окунулся в прорубь. Что стало дальше с адепткой, Сиднар Рат Саанж уже не увидел. Впервые за тридцать один год жизни он потерял контроль над ситуацией.

Глава 3.2 Досье на лорда Сиднара Рат Саанжа

ДОСЬЕ № 7 Особого ведомства "Драконы Его Величества"

Сиднар Рат Саанж

Совершенно секретно!

Титул, ипостась, имя. Граф. Воздушный дракон. Значение имени Сиднар — прямолинейный. Рат Саанж — ночные сумерки.

Должность— дознаватель. В обязанности входит осмотр места преступления, первичный допрос, обыск. Действует в одиночку. Расследует, собирает материалы, доказывает вину подозреваемых.

Внешность.Рост — 187см, светло-оливковая кожа коренного жителя королевства Багхарон. Тело худощавое, жилистое. Сложен пропорционально. Черты лица правильные аристократичные, чувственные губы, округлый подбородок, прямой нос. Волосы темно-русые с шоколадным отливом. Цвет глаз — ореховый. В минуты опасности сверкают желтым цветом, а зрачок вытягивается в вертикальную полоску.

Характерзамкнутый. Самостоятелен в действиях, не терпит контроля. Вежлив и почтителен, если это необходимо для дела. Образован, легко импровизирует и держит нужную дистанцию.

Личная жизнь: из-за первой неудачной любви не доверяет женщинам, не строит долгосрочных отношений, часто меняет любовниц и может встречаться сразу с несколькими женщинами. Навещает их тайно, исчезая под утро. Едва речь заходит о серьезных отношениях, тут же обрывает связи и исчезает.

Активная стихия— Воздух. Магические умения: заклинание левитации, перемещение предметов, воздушный таран, тонкий слух и нюх, усиление ветра, создание смерча. Способен откачать воздух из помещения, сделать воздух ядовитым, усыпляющим. Легко формирует воздушные щупы, плети.

Взаимодействие с другими стихиями— доступно, не афишируется на публику. При необходимости может отразить молнию, перенаправить дождевой поток, сбить огонь, распалить его, обрушить камни, придать им ускорение.

Способность к лечению— очищение. Быстро выводит из тела яд, частички грязи из раны, дурную кровь.

Редкая способность— мимикрия. Приобретена в результате эксперимента. При необходимости или же в моменты опасности, на теле проступает чешуя, которая делает тело неуязвимым и подстраивается под окружающую обстановку. При угрозе жизни, серьезных ранениях включается полная защита. Чешуя плотно запечатывает тело, погружает организм в стазис, где он медленно восстанавливается. Ускорить процесс может вливание магической энергии.

Практические навыки и умения.Быстр, ловок, в совершенстве владеет холодным оружием. Пользуясь особенностями тела, способен проникнуть в любое помещение. Умеет вскрывать замки и обходить магическую защиту.

Награды: Алая звезда Гленли, Орден за особые заслуги перед королевством. К ордену пожалован графский титул и земли провинции Саанж, так что на официальных мероприятиях имеет право именоваться лордом Сиднаром Рат Саанжем.

Предпочтения.Любит порядок и чистоту, внимателен к деталям, брезглив

Отрицательные черты: докапывается до каждой мелочи, превращается в зануду

Слабые места: аллергия на пыль, сложности с доверием, зависимость от стихии. Если чешуя не «активирована», Сиднара можно ранить.

Метод устранения: заточить в каменный саркофаг, откачать воздух и погрузить под воду. Убить можно отсечением головы (но это нужно еще подобраться, когда не работает чешуя), или же уничтожением чешуи. Последняя информация подлежит проверке.

Составлено автором по запросу королевского Стража Волстена Марлоу. Всем ознакомившимся с досье расписаться в журнале допуска (поле - комментарии). Читательская оценка в виде лайков и комментариев будет внесена в личное дело лорда-дознавателя с последующим поощрением (например, выдача лорду ценного артефакта) или же понижением рейтинга.

Глава 4. Невезучая адептка

Последние дни уходящего года меня настойчиво преследовали неприятности. Началось все с понедельника, когда я завалила зачет в универе, а препод не захотел слушать жалких оправданий. Они в самом деле звучали жалко, потому что внятных объяснений, почему регулярно прогуливала пары, я не нашла. С другими преподами безотказно срабатывал метод «наивно распахнутых оленьих глаз», когда я хлопала ресницами, мило улыбалась и клятвенно заверяла, что обязательно все выучу к следующему занятию. Разумеется, обещания я забывала сразу, как выходила из аудитории.

Ну а зачеты? Пфф, сдам как-нибудь! — откладывала на потом, рассчитывая перед сессией взяться за ум, быстренько пробежаться по темам и отделаться за пару дней. — Уж на троечку наплету что-нибудь!

И вот с этим вредным старикашкой, не захотевший войти в мое сложное положение, нашла коса на камень. Да, если б я заранее знала, так и быть, походила бы на его лекции. Как будто сам никогда не был молодым, не гулял по полночи и не пропускал первые пары.

А дальше все, как сговорились! То им контрольная не та — списала, видите ли, у однокурсника. Может, я использовала в работе те же материалы? То практику не засчитали, хотя я честно подходила к преподавателю и даже что-то там записала в тетрадку.

В общем, правдами и неправдами удалось договориться, что сдам недостающие зачеты на праздничной неделе. Придется основательно напрячься, чтобы выучить хотя бы часть тем, но вылетать из универа после первого семестра жуть, как не хотелось. Тогда ведь и из общаги выпнут, и студенческий билет заберут. Вот уж не нужно такого счастья! Самостоятельно снимать квартиру я пока не готова. Это ведь на работу придется устраиваться! А кем, если до получения диплома еще долгих пят лет? Сидеть в ларьке и торговать картошкой, как Машка из сто семнадцатой комнаты? Нет уж, лучше учиться буду, чтобы потом устроиться на работу по специальности. А, если повезет, то выйти замуж, чтобы муж обеспечивал. Мда, но это только в несбыточных мечтах. С ухажером тоже не ладилось.

Пашка, с которым в начале семестра закрутился роман, ни в какую не понимал намеков, что пора бы уже перейти к серьезным отношениям. Разве это не логично, когда двое встречаются? С середины сентября, когда только познакомились, он каждый день забирал на машине из универа, отвозил в какую-нибудь кафешку пообедать, а после мы катались по городу, ходили в кино, тусили в клубах или встречались с его друзьями — весело проводили время. А потом он вдруг стал отдаляться, реже звонить и появляться раз в неделю.

Ну да, я не подпускала его к себе, рассчитывая на предложение руки и сердца. Целоваться — сколько угодно, но больше — ни-ни! Чего обижаться? Я — девушка приличная, а не какая-то там…

В общем, пока я ждала, что Пашка одумается, Светка — соседка по комнате, подсуетилась. Я так и обомлела, когда застала их полуголыми на собственной кровати. Мало того, что змеюка подколодная на моего парня глаз положила, так еще на моей кровати намеревалась с ним тем самым заняться!

Ну, не стерва ли?

В общем, разругалась со Светкой вдрызг! Теперь у меня ни подруги, ни парня больше нет. И даже друзей, с которыми собиралась Новый год отмечать, тоже. Ну и что такого, что Пашка нас познакомил? Мы же так классно праздники распланировали, а теперь это стервь пергидрольная будет с ними в кафешке гулять вместо меня и салатики есть, которые я, между прочим, выбирала? Предатели все веселье обломали! Никакого новогоднего настроения.

Оставаться после того скандала, что я устроила в общаге, не было никакого желания. Вот и пришлось на последние деньги купить билет на поезд и отправиться домой. Но и тут ожидал подвох! Уезжала-то я в канун Нового года, в кассах очереди, свободных мест нет. Если бы не молодой человек, продавший за полцены свой билет, потому что поездка отменилась, и ему срочно требовались деньги, не знаю, уехала ли, вообще. И только я довольная, разложила вещи, устроилась на нижней полке у окошка, как примчалась какая-то мерзкая бабка и завопила, что я заняла ее место. Такой крик подняла, аж жуть!

— Да как же ваше, когда мое? — сунула бабке под нос купленный билет.

— Мошенница! Билет фальшивый! — выдала карга, тыкая в лицо засаленной бумажкой, на которой я с неприязнью обнаружила тот же номер вагона и семнадцатое место. — Я в кассе покупала, а ты неизвестно откуда достала.

Конечно же, я заявила, что сама она мошенница! Я также деньги за билет заплатила. И, вообще, первая пришла! Значит, мое место!

Мда, вот только проводница, что прибежала на шум, и невольные зрители разгорающегося скандала, отчего-то встали на сторону старушенции. Пришлось признаваться, что купила билет с рук, а дальше уже и выяснилось, что меня не одну такую доверчивую обманули мошенники.

А мне-то, что теперь делать? Я последние деньги отдала, а поезд вовсю уже набирал скорость. Если меня ссадят на первой же остановке, это будет в ста километрах от города. И что я там буду делать? Одна, без денег, друзей или знакомых? Телефон еще, как назло, сдох, а зарядка в общаге осталась.

Расплакалась, умоляя проводницу войти в мое положение. Откуда у бедной студентки деньги на новый билет возьмутся? Сжалилась она надо мной, выделила место на верхней полке боковушки у туалета. Но в данной ситуации я и этому радовалась. Лежала только, свернувшись калачиком и глотала горькие слезы. Из глубины вагона раздавался смех, радостные выкрики, звон стаканов. Люди вовсю уже отмечали праздник. А я...

Отчего же я такая невезучая?

Судьбе и этого показалось мало. До дома оставалось не так много, пару часов езды, когда какой-то умник сорвал стоп-кран. Поезд с визгом и противным скрежетом вдруг резко затормозил. Не ожидавшая такого подвоха, я с воплем слетела со второй полки, больно ударилась боком об угол металлической стойки и шмякнулась на пол, неудачно приложившись виском об угол столика.

Ну, вот ты и отмучилась, Дашка! — мелькнула в голове последняя мысль перед тем, как сознание поглотила темнота.

— Нет, ну это издевательство какое-то!

В себя пришла резко, словно вынырнула из омута, жадно хватая ртом воздух. И мне тут же по темечку пыльной книжкой прилетело.

Откуда в поезде книги? — поморщившись, потерла ушибленную часть головы, огляделась, не понимая, что происходит. — Ладно бы одна у пассажира затесалась, но в таком количестве? Да и место странное. Библиотека? Ну и бред. Я все же умерла?

Обнаружила себя в громадном помещении. Вокруг книги кружатся, нависают гигантские шкафы, пыль стоит столбом. А на полу странные рисунки мелом вычерчены, точно вокруг моего тельца, свечи горят, будто им нет дела до творящегося вокруг безобразия. Взгляд сфокусировался на фигуре в черном балахоне, полностью скрывающем ее обладателя.

Сатанисты, что ли? В соседнем вагоне ехали? Выкрали мое тело? Тьфу, что на мне за тряпки? — Двумя пальцами подцепила балахон мышиного цвета и заглянула в вырез: кофта поношенная, короткая юбка, надетая поверх шаровар, сапожки, кожаный пояс. Шмотки допотопные, с деревянными пуговицами, выпирающая грудь второго, а то и третьего размера. — Грудь? У меня? Да что за?.. — Руки тоже оказались чужими и тело… тело, как будто не мое?!

— Вы что сделали, твари? Что за глупые шутки? — Я подскочила на месте, как ужаленная, и бросилась к типу в балахоне. — Эй, а ну немедленно объясни, в какое дерьмо меня втравили?

Ноль реакции! Тип даже не повернулся, тыкая дешевой безделушкой в незнакомого мужчину. Ничего так, симпатичного, но это не важно. Внутри разгоралась нешуточная злость за все мои злоключения.

— Эй, я к тебе обращаюсь! — У меня, если честно, волоски дыбом встали от вида зависших в воздухе книг и странного сияния, которое мелькало между двумя незнакомцами.

Судя по тому, что у второго душа от тела отделялась — без шуток, побеждал тип в балахоне. Эдак, он с красавчиком разберется, а после до меня дело дойдет? Странные пентаграммы в зловещих местах ассоциировались с жуткими вещами, вроде жертвоприношения или вызова Дьявола. Кучу ужастиков посмотрела на эту тему.

Это меня в жертву определили, что ли? Ну, га-ады, держитесь!..

Разозлившись, отвесила типу в черном смачного пенделя по костлявой заднице. Затем подхватила ближайшую валяющуюся на полу книгу и запустила ею вдогонку, потому что балахонистый едва с места сдвинулся. Зато в помещении громыхнуло так, что я оглохла.

Да чтоб тебя!.. — присела на корточки, зажав уши.

Два стеллажа позади второго мужчины рухнули, погребая его под собой и взметая новый столб пыли. Я чихнула, прикрыла рукавом лицо, чтобы противная взвесь не лезла в нос и рот. Заодно и голову пригнула от сыплющейся с потолка макулатуры. Краем глаза заметила впереди движение и бросилась вперед, сбивая с ног того самого типа. На ощупь он оказался хилым и взвизгнул по-девчачьи, опрокидываясь навзничь. Я заметила, как из-под капюшона выбилась длинная каштановая прядь, а вот лицо не рассмотрела. Оно скрывалось за темной дымкой, ускользая от взгляда.

Так, это девушка, что ли? — Замешкавшись на миг, пропустила болезненный тычок коленом в многострадальный бок. Я им еще при падении с полки приложилась не слабо.

— Ах ты, тварь! — Драться мне доводилось редко, но дать отпор я могла — ходила на курсы самообороны. — На, получи! — замолотила кулачками, пытаясь достать обидчицу. А когда перед лицом вдруг оказалась вражеская филейная часть, обтянутая шелковистой тканью, вонзила в нее зубы не раздумывая.

Тонко заверещав, эта худосочная кобыла лягнула меня копытом в живот, вырвалась и бросилась бежать. Я шумно сплюнула в ладонь окровавленный кусок ткани. Сгибаясь от боли и прерывисто дыша, огляделась. В полутора метрах валялась та розовая штуковина, которой девка тыкала в незнакомца. На четвереньках подползла к ней и схватила, намереваясь позже выяснить, что это такое.

Однако осознание накрыло сразу! Кровь той девчонки странно зашипела и впиталась в амулет, по виду напоминающий «ловца снов». А меня будто током прошибли чужие воспоминания. Они хлынули снежной лавиной, погребая под огромным количеством информации. Откуда-то пришло понимание, что это место — старая библиотека закрытой Драконьей академии. И что у меня странное имя Дарсия Атма, которое удивительно перекликалось с родным — Дарьей Атамановой. Второе имя, тоже ощущалось таким близким, как будто принадлежало с рождения. Но главное — магичка, которую я укусила за пикантное место, меня обманула! Вместо помощи с открытием дара, эта подлая гадюка меня едва не убила.

Или же ей все-таки это удалось? Тело-то принадлежало Дарсии. Другой вопрос, как я в нем оказалась?

Разбирательства пришлось отложить на потом и срочно искать укрытие. В глубине библиотеки слышались голоса, один из которых в памяти Дарсии ассоциировался с лордом Джалаком Адишем — ректором академии. Я заметалась по узкому пространству, засыпанному книгами. Где-то тут, под грудами макулатуры лежал незнакомец. Его мерзкая магичка умудрилась достать.

Возможно, мое вмешательство спасло ему жизнь?

Позже! Во всем разберусь позже. Надо только побыстрее спрятаться и затереть следы ритуала. Если меня тут поймают, одним исключением из академии не отделаюсь. Штрафы навесят неподъемные, но главное, поставят крест на карьере мага.

Я спешно сунула в необъятный карман мантии добычу, после чего собственным же подолом принялась затирать линии пентаграммы. В пыли загваздалась по уши, но успела скрыть улики. Затем подхватила книгу, которая привлекла внимание бордовым переплетом из натуральной кожи и инкрустированным на переплетной крышке камнем, переливающимся на свету, и юркнула в ближайший узкий проход между опасно накренившимися стеллажами. Едва успела проскочить, как они не устояли и рухнули, погребая под собой мои следы. Ну а я прошмыгнула дальше. Углядев нишу со шкафчиком, забралась внутрь и закрылась там без раздумий. Главное — не попасться, а дальше уже буду думать, как выбираться, и что со всем этим делать.

Глава 5. Попаданка в новом мире

Я сидела в шкафу, поджав к подбородку ноги и обнимая их руками. Книгу засунула под мантию, опасаясь выдать себя странным свечением, которое исходило от камня.

События в голове не укладывались! А, учитывая, что мне досталась еще и память прошлой хозяйки тела, там творился полный кавардак.

Ну, как? Как можно оставаться спокойной, зная, что ты умерла?

С трудом подавляла желание истерично орать, топать ногами или бежать, куда глаза глядят. А такое накатывало, учитывая боязнь Дарсии закрытых пространств.

Сумасшествие какое-то! Дурной сон! Ага, и поэтому живот периодически простреливал режущей болью в том месте, куда попала ногой магичка. И во рту до сих пор ощущался солоноватый привкус крови.

У, гадина! Знатно я ее цапнула! Кусок мяса не выдрала, но отпечатки зубов оставила. Будет знать, как бедных девушек обманом порабощать.

Познания Дарсии об амулете «ловец душ», который покоился в недрах моей мантии, сводились к тому, что с его помощью маг вытягивал дух и саму жизнь жертвы, заставляя служить себе. Энергия жизни, необходимая для функционирования человеческого тела, закладывалась в организм с запасом. Для духа, лишенного физической оболочки, этого объема энергии хватало на два-три столетия. Подчинялся такой помощник только создателю, или же хозяину, которому тот его передаст. Я мало что понимала в этом, но даже моих скудных знаний хватало, чтобы осознать, как мне повезло захватить этот амулет.

Кровь магички стала связующим звеном, благодаря которому украденная жизнь и воспоминания Дарсии вернулись ко мне. И вот тут возникал закономерный вопрос: а каким образом в этом теле оказалась я? Это ведь даже не Земля, к моему глубокому сожалению. Покопавшись в памяти бывшей хозяйки, выяснила, что мир назывался Альдарра. Находились мы в Шахаре — столице горного королевства Багхарон.

Выходит, домой уже никогда не попасть? Я действительно умерла, свалившись с верхней боковушки у туалета? Эх, если бы не та бабка!.. И не змеюка Светка с Пашкой, расстроившие планы на Новогодние праздники…

А родителей я ведь не предупредила, что приеду. Значит, меня никто не хватится? Хотя, в рюкзаке лежит разряженный телефон, еще студенческий и зачетка, паспорт в боковом кармашке. Родным сообщат, конечно. Дурные вести быстро прилетают. Мама сильно расстроиться, будет долго плакать по ночам, а отец зачастит к соседу, чтобы залить горе горькой. Но есть же еще Славка — старший брат, и младшая Маринка. Они ведь не дадут им упасть духом, правда? Это я у них невезучая получилась. Вечно со мной что-нибудь эдакое приключалось.

Всхлипнув, я утерла слезинки, размазывая грязь по лицу.

Разве я могла что-то изменить в прошлом? Уже нет, оно безвозвратно ушло, оставляя болезненные воспоминания. Теперь следовало подумать, как жить дальше. В новом мире, под чужим именем и в теле, которое мне раньше не принадлежало. А это куда, как сложнее, чем кажется на первый взгляд.

Под мантией, где я спрятала книгу, стало вдруг тепло и немного щекотно. Будто кто-то копошился за пазухой и пыхтел, тыкаясь мордочкой в грудь, как маленький котенок.

Но я вроде никакого зверья не подбирала?

Почуяв, как волоски на теле вновь зашевелились, я чуть сдвинула ноги — в шкафу не так много места, и оттопырила мантию. Из переплетной части книги, прямо из камня, торчала призрачная голова зубастой ящерицы. Сотканная из голубоватого воздушного потока, с переливами красного и золотого цветов, морда пускала призрачный дым из ноздрей и недвусмысленно так тыкалась носом между моих полушарий. Еще и фыркала с довольным видом, обдавая теплым ветерком.

Я содрогнулась, сдерживая рвущийся наружу крик. Знаете, как бывает, когда обнаруживаешь на себе здоровенного противного паука? Ты превращаешься в оголенный нерв. От страха способна только рот раскрывать, тогда как бедное горло, перехваченное спазмом, не в силах издать ни звука. И первым инстинктивным порывом в тебе горит желание избавиться от мерзкой твари! Так и я трясущимися руками достала злополучную книгу и отшвырнула в дальний угол. Отпрянув в противоположную часть крохотного убежища, я зажмурилась и замолотила по этой дряни ногами в надежде забить призрачную мерзость обратно и одновременно выплескивая рвущийся наружу страх. Если бы не голоса снаружи, где незнакомые люди обшаривали каждый уголок необъятной библиотеки, я бы выскочила из убежища и побежала прочь с истеричными воплями.

О, как же хотелось это сделать! До зубовного скрежета и трясущихся ладошек. Но каким-то шестым чувством я осознавала, что это не мое желание. Так поступила бы Дарсия — бывшая хозяйка тела, а я знала наверняка, что попадаться нельзя. Мне еще захват чужой оболочки пришьют вместе с участием в запретном ритуале.

— Да хватит уже пинаться! Успокойся, в конце концов! — раздался рядом грубоватый голос, от которого я взвилась на месте и с размаху приложилась башкой об верхнюю стенку деревянного шкафчика. Этого потрясения моя бедная голова не выдержала и отключилась.

— Как же мне плохо! — пробормотала, медленно выныривая из бессознательного состояния. — Неужели, так погуляла вчера, что сегодня ничего не помню?

— Наконец-то! — с облегчением воскликнул кто-то. — Очухалась? Быстро приходи в себя. Нужно уходить отсюда.

— В смысле? — поморщилась, ощупывая руками гудящую голову. Сразу же на деревянные стенки наткнулась, окружающие с трех сторон. Еще и мышцы так затекли в неудобной позе, что лишнее движение отдавалось неприятными покалываниями из-за прилива крови. — Откуда, отсюда? Где я, вообще? В шкафу, что ли? Какой придурок меня сюда запихнул?

— Сама забралась, когда от ректора пряталась, — напомнил голос.

— Ректора? — Я встряхнулась и протяжно застонала, когда услужливая память окатила воспоминаниями, будто ледяной водой из ведра. — Бли-иин!

Последнее кадры памяти заставили вновь вздрогнуть, вжаться спиной в стенку, зажмуриться и для верности закрыть лицо руками.

— Книга с ящерицей! Говорящая! А-а-а, мамочки! — протяжно, с подвыванием, заскулила. — Заберите меня отсюда!

— Сама ты ящерица пустоголовая! — обиделся голос и с пафосом произнес. — Я, между прочим, дракон Его величества, лорд Сиднар…

— Игуана ты блохастая, а не дракон! — перебила я. — Вали уже к своему величеству, а меня оставь в покое, синий глюк!

— Единый, она все-таки тронулась умом! — сокрушительно произнес дух.

Сквозь раздвинутые пальцы, я рассмотрела в темноте светящуюся синим цветом тварюшку, наполовину застрявшую в книге. Вид существо имело устрашающий, вызывая стойкую ассоциацию с ожившим призраком. Я кучу фильмов смотрела, в которых герои сталкивались с проявлением потустороннего, и не понимала, чего так нервничать и орать? Подумаешь! Но, оказавшись лицом к лицу с необъяснимым феноменом, испытывала только одно желание — сбежать и подальше.

— Сам дурак! — огрызнулась на нелестное высказывание. — Чего прицепился?

В ответ на оскорбление, призрак вдруг взвился, увеличиваясь в размерах и растекся по потолку крохотного убежища синим пламенем.

— Еще одно слово в подобном тоне, и я… — прошипела ящерица прямо в ухо.

Не знаю, чем оно там собиралось угрожать, а мне одной демонстрации этой жути хватило, чтобы затрястись и заплакать от страха.

Что на меня нашло? Нашла, с кем спорить!

— Не убивайте, пожалуйста!

— Очень надо! — фыркнул призрак, втягиваясь обратно в книгу. — Ты и сама прекрасно с этим делом справишься. Понимаешь хоть, с кем связалась? Что едва не умерла сегодня?

Напоминание о смерти подлило масла в зарождающуюся истерику, слезы уже ручьями катились по щекам, а я еле сдерживалась и кусала губы, чтобы не разреветься в голос.

— Хватит сырость разводить! — рявкнул призрак. — Соберись! Нам выбираться нужно, если не хочешь объяснять ректору, что делала в библиотеке.

— Как выбираться-то? — Чувство самосохранения все же возобладало над эмоциями, реветь я передумала. Но все еще нервно вздрагивала, хлюпала носом и совершено ничего не понимала.

— Я подскажу, куда идти, но и ты должна помочь.

— Помочь? В чем? — Слезы в глазах высохли, когда многострадальная чуйка почуяла, что полудохлому дракону что-то от меня нужно.

Память нового тела подсказала, что без причины заносчивые ящерицы к людям не обращаются за помощью. Они, драконы, в смысле, контактируют только с избранными. С теми, кто, по их мнению, этого достоин. А раз так, то сотрудничество даже с призрачным представителем крылатой расы принесет пользу. Магические способности у моего нового тельца оказались спящими. Тот ритуал, что стоил адептке жизни, должен был их пробудить. По крайней мере, Дарсия до последнего в это верила. Но я что-то пока не чувствовала в себе изменений, которые указывали бы на активацию дара. Вот пусть он и поможет с магией!

— Для начала, выбраться из библиотеки. Это в наших общих интересах! Здесь есть служебный выход. Я проведу к нему мимо магов и поисковых заклинаний. Твоя задача — слушаться и действовать не раздумывая. Но главное — не потерять книгу! Ее необходимо забрать с собой!

— Хорошо, — закивала болванчиком. — Я готова.

— Тогда бери книгу и выбирайся из шкафа. И постарайся не шуметь!

— Можно подумать, я этого не понимаю, — фыркнула возмущенно.

Фолиант я подтянула к себе с некоторой долей брезгливости. Помнила еще это жуткое ощущение возни за пазухой. Однако двумя пальцами тяжелую книженцию не утащишь. Пришлась брать обеими руками, чтобы сунуть ее под мышку и приступить к исполнению задуманного нами плана.

Выбравшись, пару раз сдавленно чихнула из-за попавшей в нос пыли. Она тут лежала повсюду! Странно, что никто не позаботился об уборке, ведь книги наверняка от этого портились. В некоторых вон даже драконы завелись. Легок на помине!

Пока я чихала, призрак вновь увеличился и поднялся под потолок. Его прозрачное тело походило на змею, чей хвост прищемили между страницами. Сам он вытянулся в длину, истончился и рванул обследовать окружающую обстановку, легко просачиваясь между стеллажами.

— Туда! — указал на левый проход, вернувшись через пару минут. — Здесь направо. Замри! Быстро отойди назад и спрячься. Теперь бегом до конца прохода!

Я послушно выполняла команды, понимая, что у меня нет шансов самой безопасно покинуть библиотеку. А вот такой помощник, умеющий видеть сквозь стены, нужная в хозяйстве вещь. Уже через полчаса я попала в комнату Дарсии Атмы в женском общежитии и с облегчением выдохнула, полагая, что опасности позади. Как же я ошибалась в тот момент!

Глава 6. Плюсы и минусы призрачной жизни

В себя я пришел от въедливого зуда под лопаткой, из-за которого казалось, что чесалось все тело. Но окружающая реальность задвинула досадную неприятность на второй план. Серая мгла мягко обволакивала клетку, в которой я очутился. Каменный пол, стены, потолок — ни единой двери или окошка. И в то же время контуры ловушки подсвечивались еле видимым голубоватым цветом. Я поднялся на ноги, ощупывая себя на предмет повреждений и проверяя, на месте ли одежда. Немного странно, что на мне оказался привычный костюм и сапоги. В библиотеку я отправился, переодевшись в униформу адепта академии.

Впрочем, гадать о странностях не пришлось. Память еще ни разу не подводила, а я до конца дней не забуду подлую ловушку, в которую меня заманил маг. Если бы не бестолковая адептка, я бы выкрутился как-нибудь. А так, судя по всему, теперь я — призрак, заточенный в древней книге. Родное тельце, которым я очень дорожил, между прочим, погрузилось в стазис. Чешуя закрыла его плотным коконом и надежно защищала от внешних воздействий. За него можно было не беспокоиться какое-то время. Даже ректор — сильнейший в академии маг его не обнаружит, если не будет знать, что именно и где искать. На этот счет можно не волноваться. Главное, что есть куда вернуться.

Помимо задания, которое я обязан был выполнить, у меня появился личный мотив разыскать преступника. На кону стояла репутация лорда-дознавателя! Так бездарно попасться мог только новичок, а я себя таковым не считал. Это жизненный урок, что нельзя зазнаваться и недооценивать противника. Болезненный такой щелчок по носу.

Шмыгнув упомянутой частью тела, я вздохнул и сосредоточился на том, что знал о призраках. Как выяснилось, не так уж и много. В основном, способы уничтожения, подчинения или создания. А о том, каково им обитать в небытие или вечность томиться в каком-нибудь предмете, даже не задумывался.

Стало быть, теперь и начну! Итак, на первый взгляд я чувствую себя живым. Тело и одежда соответствуют облику, который я привык видеть каждое утро в зеркале. Что касается питания, кушать не хочется. Значит, проблемы с туалетом и гигиеной у призраков отсутствуют. Гм, пока вижу для себя только плюсы.

Далее — магия!

Я попытался создать светляк, чтобы подсветить комнату, и у меня получилось! Затем сплел парочку боевых заклинаний, попроще и посложнее — навыки никуда не делись, магический эфир послушно следовал моей воле.

Выходит, дар тесно связан с душой и сознанием. А раз так, значит, нужно скорее искать выход и возвращаться в тело.

Вот только зуд под одеждой никак не давал покоя. Почесав область между лопаток, что доставило пару эйфорических мгновений, я занялся обследованием места заточения.

Прямоугольный мешок до зубовного скрежета напоминал форму злополучной книги. Если принять во внимание этот факт, то выходом служила широкая стенка, которая откидывалась в сторону. Какое-то время я усиленно прыгал, пытаясь достать потолок, топал, рассчитывая продавить пол, швырялся заклинаниями. Однако никакого результата действия не принесли. Только резерв просел — это я ощутил, обратив внимание, как побледнел мой облик. Полупрозрачные руки, истончившийся камзол, просвечивающие сапоги, где переминались голые ступни. Носки как-то быстро истаяли. Мда, и нижнее белье растворилось — нехорошо. Вот так откроет кто-нибудь книгу, а тут я в ветхих штанах голым задом отсвечиваю.

Твою ж драконью тещу, что же там так чешется? — запустил руку под штанину, нащупал зудящую точку под коленом и расчесал ее до красноты.

Ну, наверное. Призраки ведь не краснеют? Это память физического тела посылает в мозг правильные ассоциации. Непонятно только, отчего возник этот противный зуд. Пыли вокруг не наблюдалось, да и на аллергию не похоже. Не бывает ее у призраков.

Однако боковое зрение выхватило стремительное движение чего-то мелкого и чрезвычайно юркого под светящейся штаниной.

Одна мысль, что здесь водятся насекомые, привела в бешенство. Рванув ткань и скинув сапог, я увидел ничтожное и во всех смыслах омерзительное существо — клеща!

С гортанным криком, выражающим дикое возмущение вопиющей находке, я обрушил сапог на юркую тварь. Сквозь прозрачную оболочку сапога я рассмотрел, как мерзкое насекомое превратилось в блинчик, и испытал истинное удовлетворение. Ненадолго. Прямо на глазах, с характерным «чпоком», клоп из плоского стал круглым, просочился сквозь пол и стремительно пополз в угол, выгрызая себе ход изнутри.

Да меня превращение в призрака так не вывело из себя, как эта наглая живучая тварь! На, получи! — В клеща полетело убойное заклинание, способное прожечь магическую защиту противника. Увидев, что паразит перебирает лапками дальше, зарядил серией ударов. — Проклятье! Ушел, выкормыш драконьей тещи! Вгрызся в пол и ушел!

Стоп! — меня будто в прорубь окунули. — Если дрянной клещ запросто покинул ловушку, чем я хуже?

Как раз в этот момент на потолке проступили очертания овала, пространство внутри которого пульсировало магическим эфиром. Я рванул к нему, не задумываясь, каким образом это делаю, преодолел барьер и выскочил наружу.

Перед глазами внезапно оказалась восхитительной формы женская грудь, прикрытая тонкой тканью рубашки. Она аппетитно вырисовывалась в распахнутом вырезе, а полушария еще и вздымались в такт сбивчивому дыханию, гипнотизируя и порождая желание прикоснуться к неожиданному чуду, ощутить его упругость. И только я потянулся, чтобы воплотить желание в жизнь, как меня нагло оторвали от созерцания округлых прелестей, швырнули в угол и принялись затаптывать ногами. Обладательница роскошного богатства оказалась с норовом!

— Да хватит уже пинаться! Успокойся, в конце концов! — не выдержал я наглого хлопанья грязными сапогами по моей призрачной тушке.

Мда, сложности возникли там, где я не ожидал! Обладательницей роскошных полушарий оказалась бестолковая адептка, по чьей вине я угодил в ловушку. Но самым обидным открытием стал факт привязки недалекой девицы ко мне, древней книге и перспективам выбраться из передряги. В этом я убедился, пообщавшись с девчонкой, когда она пришла в себя.

Тушите свет! Драконья теща едет к нам с проверкой!

Начать с того, что Дарсия умудрилась завладеть «ловцом душ» и каким-то образом настроить его на себя. Уже в этом ей несказанно повезло, ведь адептка сохранила собственные воспоминания и избавилась от власти нашего общего врага. Из минусов, кусок моей памяти также достался девушке, что я определил опытным путем, когда попытался разложить по полочкам схватку с магом. По этой же причине между нами образовалась незримая связь, благодаря которой мы общались. И это только первые выводы! В бестолковой и на первый взгляд бесполезной девице таилась огромная сила. Если бы преступный маг действительно помог бы пробудить спящий дар Дарсии Атмы, магическая мощь Багхарона существенно возросла.

Но маг, вернее, магичка, намеревалась убить Дарсию и поработить ее дух. Учитывая нерастраченную силу адептки, преступница обзавелась бы веским аргументом, возвеличивающим ее над другими одаренными. К счастью, ничего непоправимого не произошло, но проблем от этого меньше не стало.

Преступница непременно захочет вернуть артефакт и довести начатое до конца. Как минимум, логично ей избавиться от свидетельницы, через которую стражи выйдут на след. Разумеется, я не допущу гибели девчонки, ведь она — ключ к моему спасению.

Проклятье! Это задание оказалось самым сложным за время работы в ведомстве лордом-дознавателем. Но я умею признавать ошибки и сделаю все, чтобы преступники понесли наказание.

— Эй, а полегче нельзя? — Размышления на тему дальнейшего взаимодействия прервалось из-за того, что девчонка запустила книгой в стену. Меня десяток раз приложило об потолок ловушки, а под конец еще и шмякнуло пятой точкой об пол, из-за чего я клацнул зубами по собственному языку. Идиотка тупоголовая! — Я тебе не мешок с бататом! Эта книга — уникальная и требует бережного обращения! В конце концов, я в ней живу и требую…

— Чегооо? — Бестолочь еще и возмущаться вздумала. — Ты требуешь? Заглохни и свали с глаз долой. Если считаешь, что я забыла, как ты на мою грудь пялился, то глубоко заблуждаешься. Извращенец призрачный!

— Я извращенец? — возмутился до глубины души несправедливому обвинению и тому, как резко из послушной адептки Дарсия превратилась в бешеную фурию. — Да ты сама ее из одежды вывалила и об книгу терлась. Чтоб я на такое бесстыдство позарился? Да ни в жизнь! Даже в голодный год не притронулся бы. Хоть бы спасибо сказала, что из библиотеки вывел, неблагодарная.

— Спасиибо! — протянула девчонка с таким видом, будто прокляла. — Доволен? А теперь свалил в туман! Бесит твоя призрачная рожа.

У меня из ноздрей пар повалил, так хотелось обматерить нахалку. Но она мне была нужна, поэтому сдержался. Да и недостойно лорда опускаться до оскорблений. Ясно же, девчонка из низов, на улице выросла, откуда манеры возьмутся? Я и сам не мог похвастаться благородным происхождением, но честно заслужит титул и намеревался ему соответствовать.

Вернувшись внутрь убежища, или тюрьмы, что тоже соответствовало действительности, я задумался над тем, почему здесь видел себя в привычном виде, а снаружи появлялся в облике дракона. Призрачного, но дракона! Неужели еще один побочный эффект того эксперимента? Есть над чем поразмышлять, времени теперь предостаточно.

За девчонку пока можно было не переживать. Вряд ли убийца сунется в женское общежитие на фоне той суеты, что развел ректор в старой библиотеке, уловив магический выброс. По опыту знал, что женщин в таком состоянии лучше не трогать. Существа они настолько же сильные, насколько слабыми кажутся внешне.

Сегодня Дарсия побывала на волосок от смерти. Вдобавок, сумела скрыться с места преступления, ведь ее явно не за уши в библиотеку приволокли. На что адептка рассчитывала, соглашаясь участвовать в запретном ритуале? Что ее пожурят и отпустят? Спишут провинность на фоне открывшегося дара? Что же, определенная логика в этом прослеживалась. На Альдарре не так много магов, чтобы ими разбрасываться. Но именно поэтому их воспитывали в жестких условиях и требования предъявляли намного выше, чем к адептам со спящими способностями.

Магический дар — это ответственность за жизни других, за страну, в которой родился, за мир, осенивший избранного благодатью. Никто не позволит безнаказанно сеять зло. На каждую неразумно используемую силу найдется другая сила, способная призвать к ответу за свершенные преступления. Драконов Его Величества создали, чтобы служить правосудию, расследовать преступления и ставить на место зарвавшихся магов.

Глава 7. Новые знакомства

Оказавшись в комнате общежития, я прислонилась спиной к двери, осматривая новое жилище. Напротив входа расположилось окно в форме арки, пространство которого на ровные области было поделено деревянными перекладинами. Окно обрамляли тяжелые портьеры с ламбрекенами бордового цвета, которые неплохо сочетались с каменной кладкой стен. У окна находился письменный стол с двумя приставленными стульями и, соответственно, рабочими зонами. По обе стороны от него стояли кровати с деревянными ножками и выступающими боковыми перекладинами. Между кроватями и столом вмещались тумбочки, а в изножье примостились старинные сундуки, на которых ровными стопками лежали полотенца и домашняя одежда. Слева от входа разместилась подставка для обуви и вешалка для верхней одежды. Справа висело ростовое зеркало с полочкой для косметических принадлежностей. Свободное пространство внутри ограничивалось прямоугольной зоной между столом и кроватями. Электричеством тут и не пахло, вместо привычных ламп на столе красовались два магических светильника, а на тумбах — простенькие канделябры со свечками.

Приплыли! — Прикрыла глаза, ощущая, как накрывает запоздалая истерика. — Это же средневековье, хоть и магическое! Прогресс этого мира не стоял на месте, но развивался где-то там, за пределами академии. Здесь же — одна умывальня на всю общагу, туалеты — ряд кабинок с деревянными перегородками, внутри которых только дырка в полу. О личной гигиене лучше не думать, чтобы не взвыть от отчаяния. Нет, для магов и богатеев никаких проблем не существовало. Они легко подогревали воду, чистили одежду бытовыми заклинаниями, за собственной чистотой следили ежедневно. А остальные справлялись как могли — по старинке. Стирали ручками, мылись в холодной воде, пользовались общественными туалетами.

— А-а-а! — Отшатнулась, случайно взглянув на себя в зеркало. В голове набатом звенела новость, что в ближайшей перспективе мне светит возвращение к деревенскому быту. С досадой зашвырнула злополучную книгу в угол. — За что мне это?

Еще и ящерица полудохлая выползти вздумала из бумажной норы и командовать.

— Заглохни и свали с глаз долой! — невежливо отшила призрака.

Помимо вселенского облома с условиями жизни, мне еще предстояло свыкнуться с новой внешностью. И это был еще один удар ниже пояса. Вместо высокой длинноногой блондинки, я наблюдала мелкорослую шатенистую мышь со вздернутым носиком и мышиной же мордашкой. Единственное достоинство заключалось в увеличившейся на размер груди. И зачем оно надо, когда мне с единичкой неплохо жилось? Лучше б магией одарили или деньгами, а не вот этим вот всем и кучей проблем.

Разувшись, я стащила с себя мантию, бросила ее у входа, прошла к левой кровати, бухнулась на нее и расплакалась. Что же мне так не везет-то? В книгах у попаданок сразу недюжинные таланты пробуждаются, к их ногам принцы и местные красавчики штабелями укладываются, а героини только и знают, что пользуются предоставленными благами и подыскивают перспективного муженька. Если же их перемещают в академию, как меня, то их не стремятся поработить и принести в жертву. А если такое происходит, на горизонте тут же появляется симпатичный спаситель-ректор, с которым героиня крутит бурный роман.

Ага, при взгляде на лорда Джалака Адиша никаких романтических чувств не возникало. Ректор Драконьей академии Гиан — суровый дядька лет под шестьдесят. Строгий, правильный, убеленный сединами мужчина, верный семьянин. В личную жизнь адептов не вмешивается, но за порядком следит зорко. Женское и мужское общежития расположены в разных корпусах, а визиты ограничены по времени.

— Дарси, так и знала, что найду тебя здесь! — дверь неожиданно распахнулась, и в комнату влетела рослая девица в мантии. — Ты чего, плакала, что ли? — Сапожки она также небрежно стащила с ног, повесила на крючок плащ с меховым капюшоном и ринулась ко мне. — Что случилось?

— Ничего! — буркнула невежливо, не желая ни с кем общаться. Меньше всего хотелось изливать душу перед чужим человеком. — Отстань.

— Ладно тебе злиться, Дарси. Праздник ведь! Ну, хочешь, я сама верну подарок Кишуру? — Прия Ювати — соседка по общаге на ближайшие четыре с половиной года участливо погладила меня по плечу.

— Какой еще подарок? — оторвала заплаканное лицо от подушки.

Если память Дарсии не обманывала, Кишур Хавас — маг-третьекурсник, не дающий проходу бывшей хозяйке этого тельца. Он уже не раз недвусмысленно намекал, что желает близких отношений без обязательств. Ну да, маги не обращали внимания на условности, а вот обычные люди подобное себе не позволяли.

— Ну, как же? Вот! — девушка бросилась к своей кровати и вытащила из-под нее коробку, перевязанную алым бантом. Откинув крышку, Прия подхватила за плечики аккуратно сложенное пышное платье и продемонстрировала его, покрутив с разных сторон. — Посмотри, какой наряд он прислал! Разве ты не наденешь его на бал?

— Вот еще! И не подумаю! — отказалась, догадываясь, чем придется расплачиваться за такие подарки. — Мы с ним даже не пара. Отправь обратно адресату.

— Ну, Да-арси! А в чем же ты пойдешь?

— Ни в чем! Никуда я не пойду! Неужели ты не понимаешь, чего Кишур добивается? — попрекнула девчонку.

— Понимаю, — она горько вздохнула. — Но и сидеть в комнате, когда все в академии гуляют на празднике, тоже неправильно. Нам ведь платят стипендию. Не сразу, но постепенно вернула бы стоимость наряда и не чувствовала себя обязанной.

— Прия! — У меня даже слезы высохли на глазах от такой наивности. — Кишур сделал подарок не для того, чтобы я отдала за него деньги! И ты забываешь, что стипендию платят за хорошие отметки в табеле. А у меня… — вот тут опять чуть не расплакалась. Хоть бы в этой жизни я была чуточку поумнее, но нет! — Отработки остались и незачет по «магической специализации» висит.

— А сбережения? Ты говорила…

— Их нет! — отрезала я, припомнив, как Дарсия накануне опустошила заначку.

Девушка откладывала деньги еще дома, подрабатывая в родительской лавке, прибавила к ним пять серебряных монет стипендии за первое полугодие, которые выдавали на обустройство, но они ушли на плату за обряд пробуждения дара.

— Поступай, как хочешь, — Прия обиделась. — Только я тоже не пойду на праздник. Пока академия гуляет и веселится, буду сидеть тут. Вот так вот! — плюхнувшись на кровать, девушка скрестила руки на груди и уставилась в окно.

— Я могу помочь! — раздался в тишине мужской голос, из-за которого я подскочила с места и испуганно уставилась на соседку.

— Ты чего, Дарси? — удивилась она.

— Не бойся, никто другой меня не слышит и не видит, — насмешливым тоном успокоил призрак.

— Ничего?! — переспросила у духа, ну и заодно девушке ответила.

— Абсолютно! — в подтверждении правоты, ящерица выползла из книги, растягивая длиннющий хвост, и подобралась к Прие, раскачивая страшной мордой перед ее лицом. — Так как?

Я бы ответила парой ласковых словечек, но как бы после этого выглядела перед соседкой? Она точно подумает, что я свихнулась. Или заподозрит неладное, что тоже нежелательно.

— Нам нужно туда попасть! — Призрак, видимо, сообразил, почему я заткнулась и выразительно таращилась на него, раз пустился в объяснения. — Если в одном месте соберутся все обитатели академии, среди них непременно окажется магичка, которая тебя чуть не убила. Ей известно, кто ты. А нам о ней — ничего. Надо это срочно исправить! Я сумею ее опознать, если окажусь рядом.

— Так нельзя. Прия, ты не обязана из-за меня пропускать веселье. Где твое платье? Почему не переодеваешься?

Вы пробовали когда-нибудь общаться с человеком, игнорируя присутствие третьего? Малоприятное занятие, когда приходится думать над каждым словом и не реагировать на подначки призрака. Помимо его желания попасть на академический бал, мне предстояло решить сразу несколько задач. И первым в списке значилось налаживание контакта с Прией.

Имена-то здесь какие странные. Повезло, что хоть к собственному легко приспособиться. Дарсия походила на Дарью. А вот Прия! И не сократишь ведь никак.

— Дарси, ты забыла? Я же показывала, какое платье прислали родители! — Девушка полезла за второй коробкой, обитающей под ее кроватью, и продемонстрировала симпатичный небесно-голубой наряд.

— Ничуть не забыла! Просто хотела еще раз полюбоваться и заодно напомнить, что будет величайшей глупостью не покрасоваться в нем на празднике.

— Это точно! Представь, как я буду смотреться рядом с Миидаром! — соседка мечтательно закрыла глаза и плавно скользнула по полу, имитируя парный танец.

Второкурсник Миидар, о котором упомянула Прия, выбрал боевой факультет, где обучался на мечника. Высокий рост и развитая мускулатура делала парня привлекательным в женских глазах. Красотой он не блистал, зато обладал веселым нравом и очаровательной улыбкой.

— Из вас получится классная пара! — констатировала факт. — Ты будешь жалеть, если не встретишься с ним сегодня. Смотри, уведет какая-нибудь вертиховстка.

— Понимаю, — Прия погрустнела, — но и тебя не могу оставить в одиночестве.

— Я знаю, где достать деньги на платье! — выслушав нашу болтовню, выдал призрак. — Но для этого придется наведаться в мужское общежитие.

Припомнив надменную рожу Кишура, я представила, как обломаю его планы, и хищно улыбнулась.

— Знаешь, я тоже не собираюсь киснуть в комнате целый вечер. И даже платье это надену, но сперва раздобуду пару серебряных монет. Больше ведь оно не стоит? — заговорщически подмигнула соседке.

— Не-а! — Она мотнула головой. — Даже две монеты — перебор! Одной за глаза хватит. Разве что за доставку десять медяшек накинь сверху.

— Вот и отлично! Сейчас только приведу себя в порядок и займусь этим вопросом. Возможно, я опоздаю на праздник. Но ты не жди, переодевайся и поспеши занять нам лучшие места.

— Дарси, ты ведь меня не обманываешь? Точно придешь? — засомневалась девушка.

— Честное магическое! — заверила новую подругу. Поднявшись с кровати, я забрала мантию, мыльные принадлежности и направилась в местную прачечную.

Час убила на то, чтобы отчистить мантию и остальную одежду от въевшейся пыли. Еще и сама ополоснуться умудрилась, по дороге заглянув в душевую и без зазрения совести использовав нагретую кем-то воду. Когда вернулась в комнату, Прия уже упорхнула, оставив после себя тонкий аромат горных фиалок. Ее платье из коробки исчезло, как и туфельки, и плащ с вешалки. Никаких сомнений, что соседка последовала совету и отправилась на праздник, не возникло. Вот и отлично! Теперь нам никто не помешает.

— Эй! Есть кто дома? — Вытащила книгу из угла, в который я же ее и забросила, постучала по лицевой части. — Что ты там говорил насчет мужского общежития? Я готова!

Глава 8. Визит в мужское общежитие

Призрак дымкой взвился над книгой и одарил полыхающим взглядом. Затем облетел вокруг, окутывая голубым шлейфом.

— Что с академической мантией? Где она? — поинтересовался дракон.

— Почистила и оставила в сушильне, — отчиталась я и недовольно поморщилась. Ишь, моду взял меня допрашивать!

— А плащ? — не унимался призрак.

— А я почем знаю? — огрызнулась, судорожно копаясь в памяти Дарсии. — Ой! — Она некстати подкинула картинку, как я в плаще направляюсь в библиотеку и возвращаюсь без него. — Наверное, он остался там.

— Там? Можешь яснее выражаться? — занудным голосом потребовал дракон. — Почему я должен клещами информацию тянуть? Нам необходимо попасть в мужское общежитие. И для тебя же лучше, если не будешь разгуливать по улице раздетая.

— Плащ остался в библиотеке. Помню, как тщательно смахивала пыль, прежде чем положить наполку. Теперь его ни за что не разыскать, ведь те стеллажи обрушились и погребли под собой все, что было можно. А мантия мокрая, я в ней простужусь быстрее, чем без нее.

— Неси ее сюда, просушу! — рыкнул дракон.

— А ты можешь? Правда? Я мигом! — Пока призрак не передумал, я выскочила из комнаты и помчалась в сушильню.

Когда пробегала мимо умывальни, расслышала, как незнакомая девица громко возмущалась, что кто-то использовал ее воду. Извиняться не стала, только втянула голову в плечи и постаралась побыстрее проскочить мимо. Через пять минут вернулась в комнату и разложила мантию на кровати.

— Возьми книгу в руки, — попросил дракон. — Мда, так определенно легче резерв восполняется, — пробормотал он себе под нос, после чего выпустил из пасти струю голубого огня.

— Хана мантии! — пискнула обреченно, глядя, как на ткани появляются тлеющие прорехи. — Теперь-то уж, конечно, я не простужусь! — Двумя пальчиками приподняла одежку, рассматривая на просвет обугленные дыры.

— Я это… — драконья морда покружила рядышком, даже сквозь отверстия просочилась. — Похоже, перестарался, — добавил виноватым тоном. — Штопать умеешь?

Одарив проштрафившееся привидение мрачным взглядом, я скомкала мантию, на чистку которой убила целый час, и зашвырнула в мусорную корзину. Затем подошла к сундуку Прии и вытащила оттуда точно такую же целую вещь.

— Одолжу у соседки! Думаю, она не будет возражать.

— Отлично! — обрадовался призрак, если они, конечно, умеют радоваться. Во всяком случае, засиял желтыми глазищами, которые поблескивали в глазных провалах голубой черепушки. — Осталось придумать, как закрепить книгу, чтобы руки оставались свободными.

— Тут и выдумывать нечего! — хмыкнула я и деловито осмотрелась.

Для начала взяла бельевую бечевку и обвязала ею книгу крест-накрест. Затем продела через скрещенные нити пояс и в два оборота обмотала его вокруг талии. Лицевую часть с камнем нарочно оставила снаружи. Еще не хватало, чтобы драконище своей наглой мордой тыкался, куда не следует. Я давно подметила, что он через камень на обложке выбирается.

Со стороны я теперь выглядела как недочерепаха, потерявшая верхний панцирь. Или же беременный таракан, если накинуть сверху мантию. Надо будет что-нибудь попрактичнее придумать, чтобы не таскать с собой прямоугольную махину. А пока выбирать не приходилось.

Под чутким руководством призрака я добралась до мужского корпуса. Девочек в такое время сюда не пускали, но у ребят имелась лазейка через окно на цокольном этаже. Там я и застряла на полчаса, потому что по узкому коридору хаотично передвигалась куча парней, собирающихся на праздник.

Мда, не только женское общежитие стояло на ушах! Щипцы для завивки тут никто не вырывал друг у друга, зато в гладильню выстроилась очередь, а в сушильне перваки орали до хрипоты, выясняя, кому принадлежат чистые носки

Даже призраку надоело ждать! Заметила, как он взметался между стенами, а в голубоватом шлейфе, что тянулся за ним длинным хвостом, добавилось багровых тонов.

— Значит, так! — Возник передо мной так неожиданно, что я чуть мочевой пузырь не опорожнила. — Замри! Наложу «отвод глаз», иначе до утра тут просидим.

А я что? Разве хоть капельку возразила? Нет. Кивнула только и натянуто улыбнулась, ощущая, как звенит последний уцелевший нерв.

— Все! — завершив великое колдунство, заверила бешеная ящерица. — Теперь иди спокойно, никто тебя не заметит.

— Что, вот прямо так и идти?

— Да! Только по сторонам смотри. А то странно будет, если какой-нибудь адепт споткнется об пустоту, — предупредил призрак. — Дорогу я покажу!

Сам способ передвижения мы уже отработали, когда удирали из библиотеки. Так что я старательно выполняла команды и целеустремленно двигалась по шумному коридору, иногда заглядывая в распахнутые комнаты, чисто из любопытства.

А ничего так здесь парни водятся! Адепты сновали с голыми торсами, а то и вовсе в труселях, которые напоминали женские панталоны. Забавно!

— Почти пришли! — оповестил дракон. — Я уже поработал с замком, так что путь открыт. Видишь предпоследнюю дверь по левую сторону коридора? Поторопись! Деньги лежат в верхнем ящике стола, плащ висит на вешалке. Быстро забираешь и уходишь оттуда.

— Ага! — прикинула на глазок расстояние до безопасного места. — Поняла.

— Тогда шевелись! Хватит слюни пускать! — злобно прошипела ящерица.

— Пфф! Очень надо! — возмущенно фыркнула и ринулась к намеченной цели.

Чего я никак не ожидала, что передо мной вдруг распахнется дверь, а в коридор вывалятся сцепившиеся между собой два адепта. Я шарахнулась в сторону, споткнулась и распласталась на полу, едва не пропахав его носом. Спасла книга, которая больно врезалась в живот, и выставленные в защитном жесте руки. Я быстро подскочила на ноги, дважды чертыхнулась в адрес придурков, вздумавших выяснять отношения в неподходящий момент, и в запале отвесила пару пинков наглецам. Все равно дерутся и не поймут, откуда прилетело. Затем быстро, пока дракон не высказался на тему моей невезучести, ринулась к нужной комнате.

Хлопнув дверью, метнулась к столу и выхватила из ящика деньги. Серебра там, кстати, валялась целая горсть. Затем я развернулась, выискивая глазами плащ, которого почему-то не оказалось на вешалке, и столкнулась с ошеломленным взглядом симпатичного парня, разлегшегося на кровати. Гулко сглотнув, я напомнила себе, что меня не видно, и он просто среагировал на звук. Плащ, кстати, висел на спинке стула, так что прихватила его с собой, не задумываясь, как это выглядит со стороны, и бодро направилась к выходу.

— А ну, стоять! — гаркнули мне вслед.

Опомниться не успела, как адепт одним прыжком нагнал меня и отрезал путь к отступлению.

— Ты кто такая? Я всякого насмотрелся, но подобную наглость наблюдаю впервые!

— Упс, а вы меня видите? — испуганно вытаращилась на молодого человека.

— А не должен? — Колдовские глаза цвета горького шоколада сузились до тонких щелочек. — Как ты сюда попала?

— Я? — Боже, не думала, что можно вляпаться в такую идиотскую ситуацию. Чувствовала себя городской сумасшедшей, разгуливающей по улицам в шапке-невидимке и свято уверовавшей, будто ее никто не замечает. — За деньгами пришла и п-плащом. Свой п-потеряла где-то, а деньги нужны, чтобы расплатиться за платье. Понимаете, Кишур прислал подарок, рассчитывая на взаимность, а я не такая, за подарки не продаюсь. Но праздник же! На бал страсть, как хочется, попасть. Вот я и подумала, что верну ему серебряный. Больше ведь оно не стоит?

Позади парня материализовался призрак, у которого глазюки, наверное, больше моих сделались.

— Эта комната предпоследняя слева? — Ощутила, как по позвоночнику ползут липкие щупальца страха. — Нет? — съежилась, когда парень мотнул головой. — П-простите! Наверное, дверью ошиблась. Можно я пойду?

Монеты сами высыпались из дрожащих пальцев в ладонь парня. Плащ еще раньше скользнул к ногам. Я сделала шажочек назад, намереваясь обойти препятствие.

— Куда? Разве я отпускал? — Сократил расстояние адепт. — Ты ворвалась в комнату, стащила деньги, и думаешь отделаться банальным извинением?

Я испуганно замотала головой, затем кивнула, поразмыслив, что так все и есть. Но почему бы меня просто не отпустить?

— Да, было бы неплохо.

— Не угадала! Как минимум, ты должна поцелуй. — От слов незнакомец сразу перешел к делу. Притянул к себе поближе за талию и накрыл мои губы своими.

Выпучив глаза от неожиданности, я беспомощно захлопала ресницами, невольно отмечая, что вблизи адепт еще красивее, чем показался вначале. И целуется классно, и…

Не знаю, что за колдунство использовал дух, но с платяного шкафа — жаль, у нас такого не было, — спикировала тяжелая коробка и саданула молодого человека по темечку. Он так и обмяк, свалившись на пол, как подкошенный. Едва успела отскочить.

— Забирай деньги и плащ, уходим! — рявкнул дракон.

— Но это же…

— Нет времени объяснять! Он скоро очнется и, поверь, мало тебе не покажется.

Испугавшись, я вытащила из ладони парня монеты, подхватила одежду и затаилась, пока призрак вылетел из комнаты на разведку. Мне показалось неправильным вот так бросать ни в чем не повинного человека, поэтому я бросилась к ближайшей кровати. Сцапала подушку, осторожно подсунув ее под голову адепта, и покрывало, которым укрыла беднягу, чтобы не замерз. Затем поспешила к двери и выскользнула наружу, потому что дракон как раз подал сигнал следовать за ним.

«Отвод глаз» на обратном пути мы не использовали. В суете, что творилась вокруг, никто не обратил внимания на фигуру в плаще, быстрым шагом направляющуюся к выходу. На то и был расчет! По дороге к женскому общежитию я выслушала целую лекцию на тему собственной никчемности и проклятия Аггела в моем лице, обрушившегося на бедного и несчастного призрака.

Глава 9. Подготовка к празднику

— Я не нарочно! Оно само так получилось, — единственный вразумительный ответ, который сумела дать дракону.

— Переодевайся! Скоро полночь, а ты даже не одета. Пропустишь ведь официальную часть. Живее! Чего ты возишься? — кружил по комнате надоедливый призрак и капал на мозги.

Если он думал, что ускоряет процесс, то сильно ошибался.

Ладно с прической и макияжем я разобралась, а вот с платьем возникла заминка. Оно же бальное! Подразумевает корсет и шнуровку, которая оказалась на спине. Я руки вывернула, пока правильно затянулась и застегнула крючочки. Проблема возникла с книгой. В руках ее таскать — не вариант. В дамскую сумочку при всем желании не поместится. Под платьем спрятать? А о корсете никто не забыл? Единственное место, куда пристроила громоздкого монстра — моя филейная часть, на которую приходился бант, наибольшее количество складок и основные элементы фижмы — жесткого каркаса для пышной юбки. В задней части конструкция приподнималась и снабжалась дополнительной накладкой из мягкой подушечки для придания округлости пятой точке. Фижма надевалась отдельно и плотно фиксировалась на талии, после чего сверху закрывалась воздушной тканью платья.

Вот на этой штуковине я и закрепила книгу. Заодно обезопасила тылы. Теперь, если кому-то взбредет в голову шлепнуть меня по заднице, его ждет неприятный сюрприз.

Платье цвета жженной карамели с отделкой белым кружевом и золоченой вышивкой преобразило меня из серенькой мышки в эффектную леди.

Пожалуй, я очень даже ничего! — оценила собственное отражение в зеркале. — Правильный макияж и прическа меняют человека до неузнаваемости. Мне и косметики-то много не потребовалось. Хватило теней, чтобы подчеркнуть глаза, блеска для губ, рассыпчатой пудры и румян.

— Ну, как тебе результат? — поинтересовалась у единственного свидетеля моего преображения.

— Сойдет на один раз! — буркнул дракон, недовольный местом, которое я определила для его вместилища.

— Или так, или никак! — огорошила нудную ящерицу ультиматумом. — Мне еще всю ночь эту тяжесть на себе таскать! Если что-то не устраивает, можешь в общаге остаться.

Оставаться дракон не пожелал. Он забился в убежище и затих, пока я, накинув плащ, спешила к главной башне, где проводилось праздничное торжество. С одной стороны, мне повезло, что пропустила половину официальной части. С другой, удручала перспектива разыскивать среди толпы разодетых адептов Прию или знакомых ребят.

Парадный зал сверкал огнями, переливался магическими гирляндами и слепил блеском украшений. Чудогодье ничуть не отличалось от привычного мне Нового года. Взять хотя бы способы украшения помещений или традиционный символ праздника — хвойное деревце, веточки которого присутствовали в каждой декоративной композиции и источали неповторимый тонкий аромат.

В просторном фойе главной башни было безлюдно. Звуки шагов приглушала ковровая дорожка и доносящийся изнутри здания гулкий голос ректора. Я сразу устремилась к гардеробу, чтобы оставить плащ и поправить прическу у зеркала.

— Опаздываете, леди? Какой курс? Группа? — напугал неожиданным появлением дежурный преподаватель, появившийся из подсобного помещения

— Дарсия Атма, первый, группа…

— Вторая общеобразовательная! Уже нашел, — отметил меня в списках мужчина, после чего забрал плащ и выдал бордовую ленту, служившую чем-то вроде пропуска и опознавательного знака. — Поднимитесь по лестнице на второй этаж. Главный вход. Не заблудитесь, — проинструктировал, куда следовало отправиться.

Поблагодарив за помощь, я чинно поднялась по лестнице, мысленно проклиная призрака добрым словом. Тяжелый фолиант при подъеме колыхался, шлепал по мягкому месту и придавал нежелательное ускорение.

Проскользнув через массивные двери, я оказалась за спинами адептов, выстроившихся по кругу, согласно курсам и факультетам. У ребят я заметила ленты, которые отличались по цветам, и бордовых поблизости, к сожалению, не наблюдалось. Тяжко вздохнув, я по стеночке двинулась вдоль зала, прислушиваясь к тому, что вещает с трибуны лорд Джалак Адиш и заодно поглядывая на чужие запястья.

— Дарси, где тебя носит? — я не успела перевести дух, когда обнаружила группу адептов с бордовыми повязками, как на меня накинулась тощая девица с крючковатым носом.

Джуди Китаб — подсказала память прежней хозяйки. — Староста группы, въедливая и педантичная заучка. Спорить с ней — себе дороже, мозг вынесет цитированием правил академии, поэтому я промолчала и пожала плечами, намекая, что я не при чем. Джуди и сама же в курсе об очереди в мыльню, и какая борьба развернулась за свободные щипцы для завивки волос.

— Иди, занимай свое место и делай вид, будто слушаешь! — Меня вытолкали в первый ряд, где я и застыла, рассматривая ректора и преподавателей.

Судя по легкому дуновению ветерка под платьем и вздыбившимся волоскам на теле, призрак выбрался из убежища, чтобы поглазеть на присутствующих.

Нашел время прижиматься! — Я нервно поежилась и вздрогнула, заметив на преподавательской трибуне парня, которого обчистила сегодня.

Парадное одеяние и значок с головой дракона в петлице говорили о том, что он маг с активным даром, ступивший первую ступень посвящения ордена Джанваршавара — закрытой организации, взаимодействующей с крылатыми обитателями Адгарских гор.

— Она здесь, я чувствую! — проорал в ухо призрак. — Преподавательская трибуна! Подойди поближе.

— Сдурел? — процедила сквозь зубы. — Куда еще ближе? Тебе надо, ты и иди.

— Я не могу. Здесь полно магов, которые способны меня заметить, — нашел оправдание мой невидимый глюк.

— Атма, ты чего там бормочешь? — шикнули за спиной голосом старосты.

— Ничего, — я замолчала, чувствуя, как меня распирает от возмущения.

Вот, за что на меня это призрачное наказание свалилось? — застонала мысленно, закусив нижнюю губу, чтобы не сболтнуть лишнего, и сжала руки в кулаки. — Буду игнорировать приставучую ящерицу.

Как по мне, так от преподавательской трибуны нужно подальше держаться. Мало того, что где-то среди трех десятков магов затаился убийца, так еще и красавчик с колдовскими глазами, кажется, меня заметил.

Я чуть сквозь землю не провалилась под насмешливым взглядом молодого человека, который нарочито оценивающе осмотрел меня сверху донизу. Ага, я же сдуру о платье сказала, за которое хотела вернуть деньги Кишуру. Теперь же, если подумать, выходило так, что красавчик оплатил мои расходы.

Мамочки, что же так стыдно-то? — Щеки запылали румянцем, и левое ухо загорелось пожаром. — Вспоминал кто-то недобрым словом.

Еле дождалась окончания церемонии, на которой ректор подвел итоги полугодия, назвал отличившихся в учебе адептов и дал добро на праздничные гулянья. Впереди нас ожидал магический фейерверк, который маги запустят в полночь, а пока можно отдать дань угощению, приготовленному поварами академии. Как по волшебству, в уголках зала возникли фуршетные столы с фруктами, бутербродами и легкими закусками, сладостями и бокалами на высоких ножках, где завораживающие поблескивала янтарная жидкость с поднимающимися со дна пузырьками.

— Дарси, я уж думала, ты не придешь, — подскочила ко мне Прия, хватая за руки. — Идем скорее, пока вкусняшки не растащили. — Потянула к ближайшему столику и шепнула на ушко. — Платье тебе идет.

— Спасибо! Ты тоже потрясно выглядишь, — вернула комплимент девушке. — Что-то важное было?

— Ничего особенного ты не пропустила, — хмыкнула соседка. — Ммм, как насчет вон тех пирожных?

Учитывая, какой сложный сегодня выдался день, я бы от чего-то посущественнее не отказалась. Ужин-то я пропустила! А завтракала еще на Земле. И это было так давно, что, кажется, я вечность ничего не ела. Маленькую тарелку я наполнила до краев закусками и отошла в сторонку, уступая место другим адептам.

— Боже, потрясающе вкусно! — простонала в блаженстве, поглощая тарталетки с мясным паштетом, украшенным темно-синей ягодой. — В жизни ничего лучше не пробовала!

— Дарсия, прекрати дурачиться, — хихикнула Прия. — Ты с таким удовольствием и аппетитом кушаешь, что привлекаешь внимание.

— Леди не положено много есть, — поддакнул призрак.

— Так, то леди! — прошамкала с набитым ртом. — А я сегодня даже не обедала, про ужин, вообще, молчу.

— Хватит брюхо набивать! — рявкнул дух. — Мы зачем сюда пришли, напомнить?

— Праздновать и веселиться? Танцевать до утра? — невинно предположила я.

— Что ты сказала? — первой отреагировала Прия. — Это твой план на сегодняшнюю ночь? Мне нравится. Может, по бокальчику Мазедерии?

— А давай! — замешкалась на миг, выискивая в памяти странное название.

Оказалось, это безалкогольный напиток, который производится из мазедры — сочной ягоды, наподобие винограда. В чистом неразбавленном виде он дарит ощущение легкости и бесшабашного веселья. Я бы назвала его безалкогольным шампанским для магов, потому что одаренным спиртное употреблять нежелательно ввиду непредсказуемой реакции организма. Кому-то бесполезный перевод ресурса, потому что магия тут же расщепляет и нейтрализует алкоголь, а у кого-то способности идут вразнос, так что маги пьют на собственный страх и риск. Об адептах, ответственность за которых ложится на плечи академии, даже речи не идет, чтобы предлагать спиртное.

— За чудесный вечер! — Я легонько стукнула бокалом о бокал Прии и отхлебнула глоточок. — Ммм, он потрясающий! — ощутила приятную сладость и легкое покалывание на языке от пузырьков.

— Мазедерия всем нравится, — подтвердила подруга, — жаль, что она многим не по карману. Но не будем о грустном. Желаю, чтобы эта ночь запомнилась на всю жизнь! — Мы еще раз стукнулись бокалами, а я невольно прислушалась к тонкому звуку. Так звенел хрусталь, который мама доставала с запылившихся антресолей по большим праздникам.

Эх, как она там? Ей уже сообщили плохую новость? — я загрустила, ощущая накатившую тоску о доме и родителях.

— О! Смотри, кто к нам идет. Не может быть! Дарси, кажется, он к тебе направляется, — Прия так разволновалась, что перешла на громкий шепот.

— Кто это? — я похолодела, опознав красавчика.

— Ты что, разве не знаешь? Сундар Гуин — маг с активным даром, учится на пятом курсе и уже прошел первую ступень посвящения Ордена. Говорят, его ждет блестящее будущее.

— Послушай, мне тут срочно в дамскую комнату понадобилось. Не подскажешь, где она находится? — у меня возникло жгучее желание сбежать, и подальше.

— Т-там! — соседка расстроилась, удивленно хлопая глазками. — А ты… что сказать, если о тебе спросит?

— Что ты меня не знаешь. И, вообще, меня тут не было! — Всучив ошарашенной девушке пустой бокал, я пустилась в бега. Объясняться с красавчиком на тему произошедшего в мужском общежитии не испытывала ни малейшего желания.

Глава 10.Праздник Чудогодья

Побег почти удался, если бы не один назойливый призрак. Поначалу он помог, указывая направление, в котором быстрее скрыться. И даже смахнул следящую метку, посланную вдогонку красавчиком, о чем сам же Сид хвастливо сообщил. Однако вместо дамской комнаты я оказалась у преподавательского столика, где наглая призрачная морда намеревалась выследить убийцу.

— Дарсия, ты потеряла кого-то? — заметила меня Шайя Вайвен, куратор нашей группы и преподаватель по магическим дисциплинам.

— Скорее, что-то, — пробормотала, растерянно озираясь и подмечая, что дракон благополучно свалил. — Не подскажете, где дамская комната?

— Так, она же в противоположном конце зала! Ты разве забыла?

И ответить-то нечего! Доверилась блин призраку Сусанина, который нарочно завел в болото, а сам спрятался и носа не высовывает.

— Идем, провожу! — приветливо улыбнувшись, девушка подхватила меня под руку и увлекла за собой. — Я рада, что ты передумала и пришла на праздник, — доверительно шепнула она по дороге.

— Я тоже. Рада. Решила, глупо отказывать себе в удовольствии из-за каких-то мелочей. — Припоминая, с чего вдруг леди Вайвен так подробно осведомлена о моих затруднениях, я с удивлением поняла, что у Дарси и Шайи сложились дружеские отношения.

Впрочем, куратор нашла подход к каждому адепту нашей группы. Очаровательная шатенка с милой улыбкой и приветливым личиком невольно располагала к себе. Да и с другими преподавателями общалась, как с родными. Помимо этого, девушка обладала сильным даром, могла за себя постоять и проявить твердость, если того требовала ситуация, а также с гордостью носила знак Слышащей, означающий вторую ступень посвящения ордена Джанваршавара.

— И правильно сделала! — одобрила леди Вайвен мое решение. — Тебе безумно идет это платье. А говорила, нет средств на покупку. Нашла?

— Можно и так сказать, — ощутила, как вновь загорелись щеки от одного воспоминания, как я раздобыла деньги.

— Шайя, еле вас догнал! — Неожиданно путь заступил Сундар Гуин собственной персоной. — Ну и горазды вы бегать. А это кто с тобой? — уставился на меня пытливым взглядом.

— Это? Дарсия Атма — моя адептка. Ну, в том смысле, что из группы, которую я курирую, — пояснила девушка. — А что случилось? Вы знакомы?

— Нет! — выпалила я.

— Да! — не оставил шансов к отступлению парень. — Успели познакомиться пару часов назад.

— Я все объясню, — пробормотала виновато и потупилась, не зная, куда деть глаза. — Я не хотела, правда, комнатой ошиблась. Извините меня, пожалуйста.

— Как интересно! — Шайя с подозрением посмотрела на нас обоих. — Я уже сгораю от любопытства, что же такого натворила наша тихоня Дарсия?

— Представляешь, заглянул сегодня к младшему брату в общагу, он попросил помочь в одном вопросе. Только вырвался я чуть пораньше, пока его вместе с соседом Баришем где-то носило. Но доступ в комнату у меня остался, вот и зашел. Лег на кровать помедитировать, чтобы не терять время. И вот лежу себе, никого не трогаю, как в комнату врывается вот эта девчонка…

— Простите, мне срочно в уборную надо! — я не выдержала и позорно сбежала, не в силах и дальше выслушивать подробности. — Ы-ы-ы! Это ты! Ты-ты-ты виноват! — в сердцах выпалила я, бухая кулаками по собственному заду.

— Кхе-кхем! — Дамская комната, которую я мельком окинула взглядом, не пустовала, как показалось вначале. Парочка девиц устроились на кушетке и в золоченых платьях слилась с интерьером.

Увидев их ошарашенные лица, я брякнула первое, что пришло в голову.

— Вечно она ищет приключения! А у вас разве не так? Вот, ругаю, чтобы еще куда-нибудь не вляпалась.

Осознав, что пояснениями только глубже себя утопила, я тоненько взвыла и метнулась к ближайшей кабинке, чтобы уединиться.

— И чем же это я виноват, если сама перепутала двери? — Взвился коршуном призрак.

— Сгинь! Уйди! Не хочу тебя видеть! — рявкнула на дракона так, что тот отшатнулся и на мгновение провалился в стену. Но не исчез, как я надеялась. Зубастая морда тут же показалась, нависая над облагороженной дыркой в полу. — Можно хотя бы здесь меня не доставать?

— Эээ… Ооо! — призрачные глазюки округлились, когда сообразили, куда попали. — Ууу… — Сид шарахнулся в сторону. — Да твою ж драконью тещу! — через секунду пулей вылетел из стены и ломанулся к книге, просачиваясь через меня.

— Ааа-ах! — От такого тесного взаимодействия внутренности скрутило в тугой узел и каждую клеточку молнией прошибло.

— Эй! — Из соседней кабинки робко постучали. — У тебя все в порядке? Может, целителя позвать?

Я схватилась за голову, представляя, что обо мне подумали. Заперлась в туалете, ору непонятно на кого, стонаю, охаю и ахаю. Впрочем, последние звуки не в моем исполнении, но это уже не важно.

— Не нужно! — отозвалась дрожащим голосом. — Перенервничала и Мазедерии перебрала. Сама с собой разговариваю, когда волнуюсь. Не обращай внимания.

Я закрыла лицо руками и мелко затряслась. Нет, не в рыданиях, а от накатившего истеричного хохота, который оборвался так же внезапно, как и начался. Вокруг творился дурдом, и я в нем оказалась главным пациентом!

В кабинке я отсиживалась долго, пока не убедилась, что невольные свидетельницы моего позора ушли. Если подумать, легко отделалась. Могло быть и хуже. Мельком глянула на себя в зеркало, убедилась, что выгляжу отлично, и осторожно высунула нос из-за двери. Шайи и Сундара поблизости не наблюдалось, значит, путь был открыт.

Градус настроения вокруг заметно повысился. Парочки оккупировали центр зала, выписывая неторопливые па, компании шумно общались, периодически взрываясь смехом. Мазедерия лилась рекой, а на столиках не переводились закуски.

— Можно вас пригласить? — неожиданно возник передо мной незнакомый парень.

— А почему бы и нет? — с улыбкой кивнула. — Только предупреждаю, я танцую плохо.

— Не проблема, подскажу и научу!

Кружиться по залу мне понравилось. Партнер попался грамотный, быстро объяснил несложные движения и подсказал их последовательность. Следом за первым, посыпались приглашения и от других адептов. Я не отказывала им, танцевала, ведь именно за этим сюда пришла. Еще бы книга по заднице не шлепала, то вечер сложился бы идеально.

За пять минут до полуночи, адепты и преподаватели высыпали во двор. В гардеробной, где я забирала плащ, столкнулась с Прией. Она пожурила, что я куда-то исчезла, но с расспросами не наседала. Тем более, что небосвод озарился цветными вспышками, которые распустились волшебными цветами, искрящимися шарами и пролились звездным водопадом. Так красиво и волшебно, что я вместе с другими первокурсниками, смотрела представление, разинув рот.

— Ты загадала желание? — поинтересовалась соседка, вручая мне местный бенгальский огонек — зажженную палочку со сверкающими искорками магии на кончике. — Если нет, то сейчас самое время!

— Эх, и что мне загадывать? — с грустью посмотрела на небо, стиснув в ладони маленькую звездочку. — Желаю, чтобы родители сильно не убивались о потере. Вот было бы здорово, если б получилось отправить весточку, что у меня все хорошо. Ну, или относительно в порядке, учитывая количество проблем, нарастающих в геометрической прогрессии. Хотелось бы побыстрее разобраться с ними и обрести свое место в новом мире. Быть может, получится пробудить магический дар? Зря, что ли бедная Дарсия пострадала? Конечно, без случившейся трагедии у меня бы не получилось занять ее тело. Поэтому я из чувства благодарности и справедливости, конечно же, желала поймать и наказать убийцу. А еще я, как и любая восемнадцатилетняя девчонка, мечтала встретить мужчину мечты. Если уж на Земле не получилось, может, настоящая любовь ожидала в Альдарре?

— Дарси, нельзя грустить в ночь Чудогодья! — пригрозила мне пальчиком Прия. — Иначе весь год будешь грустить и плакать. Наоборот, нужно веселиться, радоваться жизни, танцевать и… влюбляться? — соседка хитро подмигнула. — Расскажешь, чего хотел Сундар Гуин? Он тебя догнал?

— Да так, ничего особенного, — пожала плечами. — Я нашего куратора встретила, и он с ней остался.

— По леди Вайвен половина мужской части академии сохнет, но она вроде ни с кем официально не встречается, — проявила девушка осведомленность. — Идем скорее, тут уже все закончилось, а не то очередь в гардероб снова выстроится.

Подхватив меня за руку, чтобы не потерялась в толпе, Прия потащила к входу в главный корпус. Там уже образовалась своеобразная давка, в которую мы сходу вклинились. Учитывая, что следом моментально образовался длинный хвост из желающих попасть внутрь, мы еще вовремя спохватились. Приятно удивило, что никто не испытывал негатива по поводу неудобства. Наоборот, парни вовсю флиртовали и ангажировали танцы у оказавшихся поблизости симпатичных девушек. С нами тоже попытались познакомиться адепты-второкурсники. Подружка с легкостью назвала наши имена и пообещала парочку туров. В целом, я не возражала, ребята вроде симпатичные, жаль только с танцами не сложилось.

Не успела вернуться в бальный зал, как меня перехватил у партнера Кишур Хавас, раскошелившийся на платье.

— Дарсия, еле тебя нашел! — оттеснив соперника, раздавшийся в плечах увалень с квадратной челюстью и поломанным носом оскалился. — А говорила, не придешь. И платье не наденешь. Вижу, ты передумала? — опустил лапищу мне на спину и рывком притянул к себе. — Потанцуем?

Впечатавшись в широкую грудь адепта, манерами напоминающего медведя, идущего напролом, я пискнула в ответ что-то невразумительное. Сын кузнеца, Кишур помимо активного магического дара обладал невероятной физической силой. Вдобавок, постоянно тренировался, возился с железками и таскал с собой полутораметровый меч. Хорошо, хоть на праздник не додумался его взять. Но и без того силища в руках была такая, что я ощутила себя в стальном капкане. А парень будто не замечал неудобств, которые доставлял. По факту, он держал меня на весу, прижимая к себе за талию. Я только перебирала кончиками туфель по полу, упиралась обеими руками в его грудную клетку и лихорадочно соображала, как выкрутиться из ситуации.

Помнится, я хотела предложить денег за платье? Судя по алчному интересу в мужском взгляде, серебро интересовало его в последнюю очередь. Кишур хоть и учился на третьем курсе, но был лет на пять меня старше. Минимальный возраст для поступления в академию начинался с шестнадцати, верхнего ограничения не существовало. В двадцать три Кишур выглядел крепким, сильным, уверенным в себе мужчиной. Он точно знал, что хотел получить от девушки, и планомерно добивался цели.

Глава 11. Назойливый ухажер

Но я-то не тихоня Дарси, которая боялась слово поперек сказать! Подозреваю, что не последним аргументом в пользу форсир