Глава 1

— Ненавижу подземелья! Ненавижу склепы и упырей, забившихся по норам, словно крысы! — сквозь зубы цедила я, пробираясь по узкому тоннелю, заросшему паутиной.

С потолка за шиворот сыпалась земляная пыль и мелкий мусор, липкая дрянь неприятно касалась лица, вызывая омерзение и стойкое желание убраться подальше от старого заброшенного дома и кротовых нор, вырытых мерзкими упырями. Этот подземный проход в любой момент мог обвалиться. Но выпускной экзамен, тлосс его задери, не оставлял выбора, вынуждал рисковать и не обращать внимания на неудобства. Когда получу заветный диплом стража, придется часто наведываться в такие места.

На лоб плюхнулась мохнатая многоножка и поползла по волосам, противно перебирая лапками. Испуганный визг подавила в зародыше — я не слабонервная девица, грохающаяся в обморок по малейшему поводу. Смахнув тварь на пол, припечатала ее носком сапога, с удовлетворением расслышав легкий хруст расплющенной до мокрого места ползучей дряни.

Ну почему приемная комиссия не выбрала лес, в котором водились опасные порождения злобных тьмагисов? Почему не нашлось захудалой деревеньки, которую следовало очистить от волколаков? Почему нам с напарником достался заброшенный дом со склепом, где гнездовались кровососущие выродки?

В том, что поблизости обосновались упыри, потерявшие рассудок и человеческий вид из-за бесконтрольного употребления крови, я уже не сомневалась. Только вампиры рыли ходы под землей, чтобы выбираться по ночам подальше от логова и нападать на случайных прохожих. Бывало, что под старыми домами находили катакомбы, многокилометровыми тоннелями опутывающие жилой район. В таких случаях по тревоге поднимали все отделы полиции, которые оцепляли близлежащие кварталы и караулили, когда из темных щелей повалят кровососы. Но в самую гущу клыкастых тварей приходилось лезть стражам. Специально обученным недольмагисам, натасканным на борьбу с упырями, волколаками или порождениями Нижнего мира, вроде тлоссов — уродливых карликов с серой кожей, длинными передними лапами и приплюснутой рогатой башкой.

Свернув в очередной коридор, я ощутила, как по телу прошла неприятная дрожь, а во рту появился противный привкус гнили. Логово близко! Захотелось закинуть в рот мятную тянучку, чтобы освежить дыхание. Но нельзя! Любой человеческий запах кровососы тут же почуют и нападут. Стражи пользовались специальным артефактом, отбивающим нюх у порождений тьмы. Да и помимо него имелся свод правил, которым кадеты академии стражей следовали с первого дня обучения. Никакого парфюма, душистых кремов, ароматных масел и прочих пахучих средств ухода. Только мыльный корень без отдушек и шампунь на его основе.

Я добралась до развилки, где подземный тоннель делал резкий поворот, и притаилась, присев на корточки. Привкус гнили усилился, вызывая приступ тошноты. Как хорошо, что я давно не первогодка! Тогда меня выворачивало наизнанку и тошнило до болезненных судорог и едкой желчи, стоило порождениям тьмы оказаться поблизости. За пять лет учебы я привыкла не обращать внимания на недомогание и даже научилась использовать с пользой для дела. Такая реакция организма подсказывала, что враг рядом. Значит, следовало быть предельно собранной и действовать, как учили наставники в академии.

Я поставила на взвод «светляк» — артефакт, излучающий магию света, губительную для порождений тьмы. Выдернула чеку светодымовой гранаты с частичками серебра и натянула на лицо очки, позволяющие видеть в тумане. Помимо этого, отбила по связующему амулету сообщение напарнику, что достигла условленного места и готова к атаке.

Дик Вестер — уверенный середнячок по теоретическим дисциплинам и первый в пятерке лидеров группы по физической подготовке. Мы с ним с третьего курса держались вместе и неплохо сработались в команде. Желающих встать со мной в пару было немало. В группе учились и более талантливые парни, но все они намекали на близкие отношения. И только Дик не позволял себе лишнего. Мы были приятелями, и это нас обоих устраивало до вчерашнего вечера.

На вечеринке в честь успешной сдачи теоретических экзаменов Дик Вестер изрядно набрался и сцепился с Майком — нашим извечным соперником. Пришлось разнимать парней и тащить напарника в общагу. Сосед Дика по комнате отсутствовал, что неудивительно — весь курс гулял на той вечеринке. Но я не первый раз оставалась с напарником наедине. Он не давал повода сомневаться в дружеских отношениях и ничего предосудительного не делал. Так что я без задней мысли дотащила парня до кровати, опрокинула его навзничь и хотела стянуть ботинки, как заботливая мамаша. Однако Дик внезапно очнулся и сграбастал меня в охапку, уткнувшись носом в мою макушку.

— Эй! Ты чего? Ложись спать! Завтра экзамен. Ты должен быть в форме. — Попыталась вывернуться из кольца рук. Но не тут-то было. Физически Вестер был крупнее, возвышался надо мной на голову и силищей обладал, как у медведя.

— Кьяра, скажи, я что-нибудь для тебя значу?

— Конечно! Ты мой напарник, и я тебе доверяю. Ты еще ни разу не подводил. Мы отлично сработались за эти годы, — охотно назвала причины, почему выбрала кадета среди остальных. Как лучшая ученица курса, имела на это право.

— И все? — Дик перехватил меня за плечи и чуть отстранился, заглядывая глаза. В них уже не плескалось ни капли хмеля. Когда только успел протрезветь?

— Все! Не понимаю, к чему ты завел этот разговор?

— К тому, что завтра после испытания ты отправишься в столичный Департамент стражей, а меня распределят на задворки империи. Мы ведь нескоро увидимся. А, может, вообще больше не встретимся.

— Я же говорила, что постараюсь замолвить словечко. Но сам понимаешь, в Департаменте я никого толком не знаю. Связями пока не обзавелась, поэтому, как скоро получится ходатайствовать о переводе, не могу обещать заранее.

— Кьяра, я не об этом! — Вестер поморщился, затем подхватил двумя пальцами мой подбородок и задрал вверх, вынуждая смотреть в глаза. — Я имел в виду, нравлюсь ли тебе как мужчина?

— Дик, не начинай, пожалуйста. — Мысленно застонала, догадываясь, что за этим последует. — Только не ты!

— Почему, Кьяра? Почему отталкиваешь любого, кто осмеливается к тебе приблизиться? Почему не даешь даже малюсенького шанса?

— Дик, ты же помнишь, на каких условиях стал напарником? Ни слова о личной жизни! Я не лезу в твои отношения, ты не лезешь в мои. Неужели это так сложно?

— Да, Кьяра! Невероятно сложно! Находиться рядом и не иметь возможности обнять. Видеть эти губы, — мазнул по моему рту большим пальцем, — и не целовать их. Сегодня последний наш вечер. Дай мне надежду! Позволь обрести цель, ради которой я буду ждать, сколько придется.

Разрешения Дик не спрашивал. Он накрыл мои губы поцелуем, сминая их жадно, неумело. Рукой парень зафиксировал затылок, чтобы не сопротивлялась, и нагло терзал мой рот своими пухлыми губами, обдавая запахом хмеля и горчичной приправы. Меня настолько ошеломила наглость Вестера, нарушившего договор, что пару секунд удивленно хлопала глазами, позволяя себя целовать. Затем вскипевшее возмущение ударило в голову. Я пробила прямой апперкот нахалу и залепила звонкую пощечину, после чего сбежала куда глаза глядят.

К себе в комнату не пошла. До утра просидела на крыше главной башни академии, обнимая руками колени и созерцая столицу с высоты птичьего полета. Утром на последнее построение Дик пришел, как ни в чем ни бывало. Синяк от пощечины свел, держался непринужденно и даже пытался шутить, чтобы поднять мне настроение. Но шутки — не его конек, о чем сразу ему сказала.

Может, не стоило быть такой резкой? Странно, что воспоминания некстати накрыли в такой ответственный момент. По амулету связи пришел ответ от Вестера, что он также на позиции. Значит, можно приступать к зачистке.

Я швырнула светодымовую гранату в темный проход и выскочила следом, чтобы закинуть «светляк» в гущу тварей. Прежде мне не доводилось бывать в логове упырей. По рассказам, это куча полуголых монстров, лежащих друг на друге вповалку. Теряя разум и человеческий облик, твари жили инстинктами, среди которых поиск еды находился на первом месте. Затем следовали инстинкты размножения и защиты территории, которые активно проявлялись в ночное время. С наступлением дня упыри становились вялыми и впадали в спячку. Нас готовили к тому, что, врываясь в логово, увидеть можно всякое. Однако я застыла в ступоре, не зная, как реагировать на открывшееся зрелище, которое иначе как подпольным вампирским борделем не назовешь.

В антураже старого склепа, среди замшелых каменных надгробий и замурованных в стену человеческих черепов в окружении свечей стояла роскошная кровать, застеленная алым постельным бельем. С потолка свисали крючья и цепи, на которых висели распутные человеческие девицы в откровенном белье. Судя по алым ранкам от укусов на шее, запястьях и внутренней части бедер, они служили десертом для кучки молодых вампиров, предпочитающих специфичные развлечения. Определенно, я испортила кровососам вечеринку!

— Прошу прощения. Я ошиблась. Продолжайте. Не обращайте на меня внимания, — пробормотала в растерянности.

В мою сторону развернулись семь пар хищных глаз, к которым прилагались клыкастые вытянувшиеся от удивления рожи. Я гулко сглотнула, пожирая взглядом вампира, который возвышался над остальными и выделялся нечеловеческой красотой. Высокий, с темными вьющимися волосами, бледной кожей и рельефным телом. Глаза его горели багряным отблеском, а в уголках ухмыляющегося рта виднелись окровавленные клыки, с которых по подбородку стекали тонкие струйки крови. Парень провел языком по губам, слизывая алые капли, и подмигнул.

— Кажется, десерт пожаловал! — нарушил он тишину бархатистым завораживающим голосом, от которого меня прошибло ледяным потом, и вздыбились волоски на коже. — Кто заказывал стража на закуску? Никто? Чур, моя добыча!

Я попятилась, осознавая, что крупно влипла. Это не безмозглые упыри, которых можно уничтожить артефактами светоносных. Вампиров «светляки» лишь сильнее раззадорят. Мне не повезло наткнуться на матерых хищников, которым за счастье устроить охоту на обнаглевшего стража. На холеном лице темноволосого красавчика я прочитала собственный приговор.

Живой меня отсюда не выпустят! Но это не значило, что я так легко сдамся.

Другого оружия при себе все равно не было, поэтому я швырнула «светляка» в центр кровати, а сама развернулась на сто восемьдесят градусов и дала деру.

Вампиры, неважно, перворожденные или обращенные, разительно отличались от своих свихнувшихся сородичей. Примерно так же, как отличался разумный человек от больного, страдающего бешенством. Последний в любом случае умирал, но, если его не успевали остановить, приносил много бед. Вампиры же… С ними стражи не связывались. С кровососами, преступившими закон, сражались паладины — воины, наделенные светоносным даром.

Я мчалась с такой скоростью, что шумело в ушах от поднявшегося давления, а бешеный ритм сердца отдавался в висках гулким набатом. Тошнота подкатывала к горлу, угрожая выплеснуть содержимое желудка наружу. Давно такого не случалось. Значит, поблизости находился сильный темный, которому мне нечего противопоставить. Не помню уже, как преодолела земляной туннель и выскочила через лаз на подвальный этаж заброшенного дома. Старого дома, к слову, в котором подвалы — долбаный лабиринт из тупиковых проходов, комнат и кладовых. Я изучила план здания перед тем, как спускаться. Но в панике проскочила нужный поворот и оказалась в помещении, из которого не было выхода.

В коридоре слышались шаги вампира, который хоть и умел двигаться бесшумно, но нарочито топал и насвистывал веселенькую мелодию, тем самым запугивая неизбежным финалом.

Вот я влипла!

Первым делом захлопнула крепкую еще дверь и задвинула дубовый засов. Затем убедилась, что выход из помещения только один. Когда жизнь будущего стража оказывалась под угрозой, следовало прибегнуть к крайней мере — одноразовому порталу. Он переправлял в экзаменационный зал, откуда начиналось испытание. Однако использование портала означало, что кадет не справился и провалил экзамен. Я с тоской посмотрела на злополучный амулет и убрала его в карман.

Проиграть всегда успею!

— Эй, стражница! — раздался вкрадчивый голос вампира из-за двери. — Ты пахнешь страхом. Я еще не пробовал таких, как ты. Обещаю, что буду долго наслаждаться твоим обществом. Возможно, даже подарю бессмертие, если будешь хорошо себя вести.

— Ты понимаешь, что это противозаконно? В Департаменте знают, куда я направилась. Мой напарник тоже в курсе. Меня будут искать. Уже ищут! Тебя подвергнут наказанию! Никто не смеет покушаться на жизнь стража!

— Но ты-то еще не стала полноценным стражем! — Усмехнулся вампир. — Кстати, как твое имя? Обычно, я не веду разговоры с едой, но для тебя сделаю исключение.

— С чего вдруг? — вырвалось нервным смешком.

— Ты пахнешь особенно. Твой страх заводит с пол-оборота. А волосы? Они крашеные? Редкий цвет, напоминающий алую зарю. Хотя нет, я бы учуял запах химии, а от твоих волос исходит аромат жасмина.

— Чтоб тебя тлоссы обглодали! — выругалась в сердцах.

Неделю назад соблазнилась на новый шампунь с любимым ароматом. Но после этого уже раз десять промыла шевелюру средством, перебивающим посторонние запахи.

— «Дик, я в опасности! — отбила сообщение напарнику. — Вместо логова упырей наткнулась на вампиров. Они зажали меня в подвале дома, в южной части. Нужна помощь! Жду».

— «Я зачистил логово. Ты провалила задание. Используй портал», — пришел ответ Вестера, прочитав который, меня затрясло крупной дрожью.

— Ничего я не провалила! — выпалила в отчаянии. Меня затопило жгучей обидой. — Ты меня подставил!

— С кем ты там болтаешь, крошка? — Дверь содрогнулась от мощного удара. — Я не привык делиться тем, что уже считаю своим. Ну же, открой по-хорошему. Не заставляй применять силу! Тебе не понравится.

Я выудила из кармана деревянный кругляш с вплавленным по центру полудрагоценным камнем и выжженными рунами. Достаточно разломить амулет, капнуть на камень крови, и портал перенесет в безопасное место. Нет! Должен быть другой выход. Такой, при котором пять лет учебы в академии стражей не пойдут вонючим тлоссам под хвост. Я спешно принялась выворачивать карманы и выкладывать содержимое перед собой. Горсть световых амулетов, действенных против низших монстров и упырей, переговорник, нож, световой кристалл и вскрытая упаковка мятной тянучки. Я вытащила конфету и запихнула в рот, чтобы перебить тошнотворный привкус. Теперь уже не от кого скрываться.

Свет не переносили только обращенные вампиры в первые годы после перерождения, а я нарвалась на матерых особей или того хуже — первородных. По столице ходили слухи о специфичных развлечениях вампирской элиты, но закон они якобы не нарушали, получая письменное разрешение жертвы на кормление. Желающих подставить шею под клыки всегда хватало.

— Посмотрим, что из этого можно сделать, — пробормотала я, окидывая грустным взглядом горстку вещей.

Звезду стража, в которую зашивался индивидуальный номер и портал, перекидывающий в безопасное место, я еще не получила. Зато имелся жетон кадета с идентификатором и меткой, сообщающей ректору, если с учеником произошло несчастье. Сняла его с рукава и запихнула во внутренний карман под подкладку. Пригодится, если дело дойдет до крайности. Сам портал тоже можно использовать, если получится подловить вампира и отправить его вместо себя. Экзаменационная комиссия наверняка заинтересуется, каким образом клыкастик завладел чужим средством спасения. Другое дело, что застать вампира врасплох — непосильная задача. С тлоссами и упырями нас учили действовать на опережение, предугадывать шаги не шибко умных созданий. Вампиры же слишком быстрые и сообразительные. Они не гнушались подлыми приемчиками и презирали другие авторитеты, кроме личной силы. У меня же той силы — жалкие крохи. Считай, что и нет совсем. Мой единственный шанс — обхитрить клыкастого, подманить поближе и взорвать что-нибудь убойное. К счастью, я не зря слыла заучкой, посещающей все лекции и факультативы. В том числе, по созданию боевых артефактов. Среди стражей, обладающих минимальным зачатками силы, подобные вспомогательные средства приветствовались и широко применялись.

Соединив в цепочку пять «светляков», я поместила их в жестяную банку, найденную под ногами. Тут много ржавой дряни валялось. Не поленилась насобирать гвоздей, болтов, обломанных дверных скоб и прочих кусков железа, способных нанести урон. Вампира этим не убить, но потрепать можно. Едва успела закончить, как дверь плашмя рухнула внутрь комнаты, поднимая столб пыли. Я моргнуть не успела, как меня оторвало от пола и вдавило в стену мощной хваткой раздраженного клыкастого монстра.

— Скучала, крошка? — Ухмыльнулся парень, вблизи оказавшийся еще более красивым и пугающим. И сильным, судя по литым мышцам, бугрящимся под кожей. Впечатление портили клыки и излишне бледный цвет лица. — Почему не отвечала? Чем занималась в одиночестве? — Вампир приблизился, касаясь моей щеки кончиком носа и взлохмаченными волосами, принюхался и утробно зарычал. — Сла-адко пахнешь! Изнываю от нетерпения попробовать тебя на вкус.

— Подавишься! — Выдохнула в губы нахала, активируя наспех собранный артефакт. Тот взорвался, разлетаясь кусочками железа и световыми брызгами.

Однако вампир будто почуял опасность и в одно мгновение обратился сотней летучих мышей, прыснувших в стороны трепыхающимся темным облаком. Меня подхватило живым водоворотом и утянуло за собой в открывшуюся воронку портала.

Эй! Мы так не договаривались! — возмутиться не успела, как бухнулась спиной на пружинистое ложе кровати.

Кажется, мы вернулись в склеп, где недавно происходила оргия. К счастью, другие участники разбежались, но это ничуть не умаляло моей возрастающей паники и мерзкого ощущения, что меня с головой окунули в яму с гнильем. Тьма из трепыхающихся крыльев ночных обитателей пещер обернулась молодым мужчиной, на котором из одежды оставались только шелковые брюки.

— Это все, на что ты способна? — Усмехнулся вампир. — Ты даже не льмагиса! Но таких ведь не берут в академию? — Повинуясь магическому пассу клыкастого незнакомца, мою шею захлестнула металлическая цепь и вздернула наверх, вынуждая встать на колени. Прежде она удерживала на весу полуголую девицу, из которой этот гад кормился.

Я отчаянно вцепилась в цепь руками, пытаясь ее содрать, но попытка оказалась тщетной. Пальцем зацепилась об острый край и содрала кожу. Вампир хищно втянул носом воздух и мгновенно сократил расстояние между нами. Вцепившись в запястье, преодолел мое сопротивление и поднес руку к себе. Из ранки по пальцу потекла алая жидкость, на которую клыкастый смотрел с таким вожделением, что у меня внутренности скрутило в тугой узел. Мужчина подался вперед и слизал драгоценные капли, растекаясь в блаженной улыбке.

— Восхитительный вкус! Кто ты, стражница? Впрочем, это неважно. Теперь я тебя никуда не отпущу. Обещаю, жить будешь о-очень долго. — Захватил мой палец в рот и потянул кровь.

Затем горячие губы обожгли внутреннюю поверхность ладони и спустились вниз, к пульсирующей жилке на запястье. Чиркнув острым ногтем, вампир вспорол бархатистую кожу и тут же приник ртом к набухшему порезу.

Меня будто молнией пронзило. От запястья разряд прокатился по телу вниз живота, затем ухнул в пятки и уже оттуда поднялся наверх обжигающей волной, обволакивая неожиданным удовольствием.

— Как тебя зовут, стражница? — хрипло спросил незнакомец, отрываясь на мгновение от раны и гипнотизируя взглядом черных глаз, в которых клубилось багряное зарево.

— Кьяра Коул, — произнесла отчужденно, не понимая, что со мной происходит. Разум затуманился, и все мысли о сопротивлении отошли на второй план. — А как твое имя?

— Хавьер, ты здесь? — раздался чужой голос, а затем послышались шлепки босых ног по мокрому полу. — Я немного прибрался. Надо уходить, пока… О! Смотрю, ты догнал девчонку? Решил продолжить развлечение? Позволишь присоединиться? На вид — аппетитная штучка!

— Крис, как ты не вовремя! — Поморщился вампир, волнительно слизывая оставшиеся на губах алые капли. — Присоединиться — плохая идея. Этой добычей я делиться не намерен.

— Вот как? — Удивился второй кровосос. — Неужели так хороша? Я заинтригован. Что в ней особенного? — Втянул носом воздух, принюхиваясь ко мне. — Полукровка? Чувствую отголоски магии светоносных. А еще легкий запах жасмина и девственной чистоты. Ммм, лакомый кусочек! Когда наиграешься — дай знать, я тоже ею займусь.

Насмешливый тон незваного гостя подействовал, как ледяной душ. А когда дошел еще и смысл диалога, помутнение схлынуло окончательно.

Никогда! Никогда я не стану игрушкой вампира! Ненавижу их! Всеми фибрами! Ненавижу так сильно, что лучше умру, чем превращусь в очередную подстилку! — Стиснула свободную руку в кулак с такой силой, что ногти впились в кожу. — Лучше смерть, чем такое существование!

Незаметным движением я извлекла кругляш одноразового портала из заднего кармана и сжала его в ладони. Я могла бы разломить артефакт и перенестись в зал приемной комиссии. Тлосс с этой службой и планами! На них уже поставлен жирный крест. Вампир попробовал моей крови! Он не отступится и найдет, где бы ни спряталась. Клыкастый наглядно продемонстрировал, что сопротивляться его воздействию я не смогу. Значит, и выбора больше нет!

Я сосредоточилась на крохах силы, оставшихся после того злосчастного нападения. Зачем тогда, в прошлом, судьба подарила шанс, если теперь отнимала его так жестоко? Мне не исполнилось и трех лет, когда на наш дом напали вампиры. Мама спрятала меня под кроватью, велела сидеть тихо и не высовываться. Но люди вокруг так кричали! Мне было так страшно, словами не передать. В коридорах что-то громыхало. Падала и разлеталась в щепки мебель, билась посуда, слышались жуткие хрипы и рычание. А потом все внезапно закончилось. Стало невероятно тихо, до противного звона в ушах, которые я зажимала ладошками. И в этой звенящей тишине раздались шаги, чавкающие по мокрому от крови полу и неотвратимо приближающиеся ко мне. Чужак будто бы знал, где искать! Я видела лишь носы черных ботинок, заляпанных красными брызгами. Они остановились у кровати, которая через мгновение улетела в стену. Меня вздернули за шиворот, как кутенка, и небрежно швырнули кому-то в руки. Я не запомнила убийцу! Только голос, отдающий приказы, и носы дорогих лакированных ботинок.

— Избавься от мерзкого отродья!

— Но, таэль, она еще совсем кроха! И вряд ли причастна к тому, что здесь творилось, — возразил человек, который меня поймал.

— Делай что хочешь, но чтобы я о ней больше не слышал!

Так я оказалась в столичном приюте, где провела десять лет, пока меня не удочерила семья Коул. Вампиры отняли семью, убили мать, ведь иначе она бы меня разыскала. А теперь один из них вознамерился сделать из меня подстилку?

Этому не бывать! — Крохи магии полились в артефакт, переполняя его силой.

Еще на первом занятии по артефакторике наставник объяснил, что ни в коем случае нельзя перенасыщать артефакты магией. Особенно портальные артефакты, способные размазать живого человека тонким слоем по полу. Даже хорошо, что клыкастые твари подобрались так близко. Значит, заберу их с собой.

— Хавьер, чувствуешь? — Внезапно встрепенулся второй вампир. — Ощущение такое, будто здесь вот-вот откроется портал светоносных.

— Исключено! На этих землях стоит защита от перемещений. Я лично обновлял неделю назад, — возразил темноволосый. — Да и что здесь делать светлым пиявкам? Они не лезут на нашу территорию, мы не трогаем их.

Вампиры удивленно переглянулись, после чего оба посмотрели на меня.

— Хавьер, ты же обыскал девчонку? У нее не осталось при себе неприятных сюрпризов? Никогда не поверю, чтобы стражи отправлялись в гости безоружными.

— Оружия нет. Лично проверил. — Ухмыльнулся вампир, вгоняя в краску от одной мысли, что я даже не заметила, как меня обыскивали. — Амулеты она уже использовала. Так, детские поделки, других выпускникам академии не доверят. А ну, покажи, что в руке? — Заметил стиснутый до побелевших костяшек кулак. — Это портал? Сбежать вздумала? Бесполезная затея. — Покачал головой и погрозил пальцем. — Разве тебя не учили, что опасно перегружать магией амулеты? Поранишься еще. Отдай!

— Хавьер, нет! — раздался отчаянный крик второго кровососа, но я уже разжала ладонь, ломая артефакт переноса пополам.

Вспышка света получилась настолько яркой, что из глаз брызнули слезы. Следом раздался взрыв, раскидавший нас в разные стороны. Меня вышибло из тела и прижало волной к потолку, пронизанному темными заклинаниями. Они болезненно жглись и причиняли нестерпимую боль, когда соприкасались со мной. Портал не сработал и уничтожил всех, кто находился поблизости.

Глава 2

Я безучастно смотрела на изломанные тела. Не знаю, как получилось, но Крис накрыл меня собой, и только поэтому я не превратилась в головешку. Зато крепко впечаталась в стену. Из проломленной головы натекла приличная лужа крови. Вампиры же слеплены из другого теста и способны выжить там, где другие погибнут. Не прошло и минуты, как изрядно подкопченная тушка вампира шевельнулась. Он сместился, бессознательно ткнувшись носом в лужу крови и принялся лакать. Жадно, по-собачьи, с горловым утробным рычанием. И с каждым глотком его тело излечивалось от ран: срастались изломанные кости, зарубцовывались порезы и затягивались выжженные светом дыры. Еще через пару минут вампиру показалось мало той лужицы, что растеклась по полу, и он впился зубами в мою шею, сдавленную оплавленной цепью.

Не знаю, осталась ли во мне хоть капля крови, когда обгоревший вампир, наконец, оторвался от пиршества и поднялся на ноги. Осмотревшись шальным алым взглядом, направился к Хавьеру. Темноволосый выглядел натуральным дохляком: лицо выжгло до кости, от грудной клетки мало чего осталось, плоть висела горелыми ошметками. Однако Крис сделал надрез на запястье, поднес руку к уродливой челюсти мертвеца и залил ее кровью. Живительная влага впиталась как в сухую землю, а видимых улучшений так и не наступило.

Неужели Хавьер окончательно сдох? Вряд ли стоило на это надеяться. Скорее всего, вампиру требовалась свежая кровь. Много крови, чтобы восстановиться.

В глубине подземелий послышался шум. Будто бы кто-то пробивался сюда, используя магию и расчищая себе путь. Крис подхватил темноволосого на руки, перекинул его тело через плечо и направился к другому выходу, как вдруг замер и обернулся на мое погибшее тело. С чего вдруг? Совесть проснулась? Так поздно спохватился, я умерла. И это мой выбор, о котором ничуть не жалею.

Сгрудив тушку друга у прохода, Крис вернулся и еще раз вскрыл запястье, успевшее зарасти розовой кожицей. Затем разжал мои застывшие в гримасе боли губы и влил внутрь немного крови.

Не поняла! Это еще зачем? Что ты задумал, клыкастый? Зачем дал выпить крови? Чтобы что?.. Нет! Только не это! Еще меньше, чем удовлетворять потребности вампиров, я хотела становиться одной из них. Что ты наделал, тлосс вонючий! Я не хочу-у! Заломив руки, забилась в истерике, до которой никому не было дела.

Вампир, сотворив великую подлость, стремительно исчез вместе с обгоревшим телом темноволосого, а в склеп, разметав заваленный камнями и землей проход, ворвались стражи.

Я пребывала в полной растерянности и не понимала, кем стала: призраком или неупокоенной душой? По большому счету, это одно и то же, но у меня не находилось объяснений странному состоянию. Сознание, мысли и память никуда не делись. Мое «я» существовало отдельно от физического тела. Никакого света в конце туннеля не видела. Поганые тлоссы не явились за мной, чтобы утащить в Нижний мир. Но и сельферы не торопились забрать на Эльфрос, где была бы счастлива до скончания времен. Неужели многочисленные рассказы очевидцев о том, куда попадает душа после смерти, вранье? Мда, видно никому еще не удавалось вернуться, чтобы рассказать живым правду.

Вид собственного израненного тела удручал и вызывал горькое сожаление. Глядя на саму себя, думала, как же так? Как получилось, что я наткнулась на вампиров, а напарник в это время выполнил задание и вернулся в академию? Как он объяснил экзаменационной комиссии, что мы разошлись? Почему бросил в опасности и не пришел на помощь, когда я звала и так в ней нуждалась? Неужели так сильно задел отказ? Но ведь это подло! Так не поступают с теми, кого любят. Не предают. Не вонзают нож в спину. Не бросают на растерзание вампирам. Если только я выберусь из этого дерьма, то поквитаюсь с каждым, кто причастен к моему убийству.

Тем временем склеп заполонили люди в униформе стражей. Они действовали по инструкции, механично фиксируя место преступления, пока льмагис с даром светоносных занимался осмотром моего тела.

— Нашли? — С небольшим опозданием в склепе появился страж с нашивками командира. — Живая?

— Сожалею, лорд Саргис. Девушка мертва, — окончательно развеял мои надежды штатный целитель.

Эй, тут что-то не так! Проверьте еще раз! Почему я здесь? — Подлетела к мужчине и заглянула ему в лицо. Но он меня в упор не замечал и продолжал осматривать труп, бесстыже оголяя ноги и грудь.

— На теле имеются следы укусов, — целитель ровным тоном продолжил доклад. — Если в ближайшие сорок восемь часов не переродится в вампира, некромагис сможет провести допрос.

— Что тут произошло? — Лорд поморщился, рассматривая обгорелый остов кровати и вплавленные в потолок железные крючья с остатками цепей. — Если не ошибаюсь, пострадавшая сдавала выпускной экзамен. Лучшая ученица на курсе. Какой недоумок отправил девчонку без поддержки в этот сектор?

— Выясняем, лорд Саргис. Судя по характеру взрыва, сдетонировал одноразовый портал. Такой выдают кадетам на выпускном экзамене. На моей памяти еще никто им не воспользовался. Я проведу дополнительные исследования в лаборатории, но уже сейчас могу сказать, что амулет принудительно взорвали, накачав силой, — доложил второй штатный льмагис, которого окружало разноцветное облако силовых нитей. — В любом другом случае портал не сработал бы. Тут повсюду ошметки плетений тьмагисов, блокирующих несанкционированные переходы.

Я еще никогда не видела стихийника за работой, поэтому во все глаза наблюдала, как он плетет заклинания из разноцветных нитей и опутывает ими помещение.

— Во дает девчонка! — Уважительно присвистнул молоденький страж, фиксирующий детали места преступления на магический кристалл. — Тут явно не упыри развлекались, а кто-то посерьезнее. Не у каждого мужика хватит силы воли, чтобы сопротивляться гипнозу, а после взорвать себя вместе с клыкастыми ублюдками.

— Ну, развлечься вампиры не успели, — отозвался целитель. — Судя по тому, что одежда на девушке уцелела, ее не тронули. А покусали уже после взрыва, чтобы залечить раны и убраться до нашего появления.

— Как думаете, она сможет их опознать? — уточнил лорд Саргис.

— Зависит от того, насколько кровососы скрытничали. Если действовали под мороком, ничего внятного от трупа не добьемся. Если же не скрывались, тогда, вероятно, пострадавшая их запомнила. Она — будущий страж, ее учили обращать внимание на детали. Так что у нас еще есть шанс прижать вампиров за убийство кадета.

— Что ж, в таком случае, проследите, чтобы тело доставили в морг Департамента и поместили в бокс для укушенных. А я навещу ректора академии стражей. Интересно, какое оправдание он найдет тому, что отправил молодую девушку без поддержки на территорию вампиров? И главное — куда смотрел ее напарник? Переговорный амулет нашли?

— Нашли, он сильно поврежден. Вряд ли что-то вытащим, — покачал головой льмагис.

Ох, как же хотелось отправиться вместе с лордом Саргисом и послушать, что ответит ректор! Однако я не могла далеко уйти от тела. Стоило рвануть вслед за стражем, как меня дернуло обратно. Я почувствовала натяжение невидимой нити, и меня накрыло острым осознанием: если ее порвать, обратно уже не вернуться.

Я понуро полетела вслед за носилками, на которые погрузили мою безжизненную тушку и накрыли простыней. Забралась внутрь казенного магикара без окон, в котором перевозили преступников или погибших, и прокатилась до здания Департамента, построенного из красного кирпича. С виду строение напоминало крепость с высокой стеной, крепкими воротами и надежной охраной на входе. Внутри же обстановка ничем не отличалась от какого-нибудь постоялого двора, где крутились подозрительные личности. Мы въехали на территорию через служебный вход и сразу направились к зданию морга, обустроенному в отдельном флигеле подальше от людских глаз.

Не переставая таращиться по сторонам, я жадно впитывала каждую деталь места, в которое так стремилась попасть. Это желание осталось в прошлом, как и моя короткая жизнь. Если я не умру окончательно, то через сорок восемь часов стану вампиром. Меня будет одолевать жажда крови, а дневной свет станет недоступной роскошью на ближайшие пятьдесят лет. В лучшем случае, меня поставят на учет и выгонят пинком под зад, предоставив самостоятельно разбираться с проблемами. В худшем, разыщет вампир по имени Крис и заставит служить на правах хозяина, подарившего вторую жизнь.

Я смутно представляла себе, какие отношения выстраивались внутри вампирских кланов. Как и светоносные, кровососы крепко хранили родовые секреты и не спешили ими делиться с посторонними.

Внутренняя планировка морга не отличалась оригинальностью. Стены и пол были выложены белой плиткой, повсюду горели магические светильники. На первом этаже располагалось приемное отделение и две прозекторских для проведения вскрытий. Морозильники для хранения тел установили в подвале. Там же разместили зал призыва, где работали некромагисы, и ряд служебных душевых. Камеру для укушенных обустроили на минус втором этаже. Тела вниз опускали при помощи подъемника на магической тяге. Для персонала предусматривалась лестница, напичканная светоносными артефактами.

Повсюду на минус втором этаже осветительные амулеты испускали красноватый свет, придавая помещению еще большей жути. Помимо холодильника для трупов, здесь имелись камеры для воскресших постояльцев. В конуре размером метр на два, больше похожей на могилу, помещалось только узкое каменное ложе. Над ним — вмурованные в стену цепи и кандалы. Человеческая еда новообращенным не требовалась, значит, и естественные надобности они не справляли. И вообще, о комфорте постояльцев здесь заботились меньше всего.

Мрачное место. Не хотела бы я оказаться в такой камере.

Мою безжизненную тушку спустили вниз на подъемнике, переложили на каталку два крепких санитара и отвезли в зал для вскрытий.

— Дасти, принимай нового постояльца! — окликнул санитар молодого человека, засевшего в углу прозекторской за письменным столом. — Покусанная. Старший сказал поставить на контроль. Жаль девчонку, молоденькая совсем. И красивая. Но других вампиры не выбирают. А эта — молодец! Рванула портальный амулет, когда поняла, что не вырвется. Наверняка, кровососам крепко досталось, раз уже из нее мертвой кровь до последнего глотка выцедили.

— Я понял, Винс, — отозвался подозрительно знакомый голос, принадлежащий Дастину Кларку. — Заключение штатного целителя принес?

— А как же? — Обиделся словоохотливый санитар, небрежно кидая папку мне в ноги. — Найдешь рядом с девчонкой.

Дастин не торопился заниматься мной и прежде закончил бумажную работу. После чего подошел к каталке и взял в руки сопроводительные документы. Едва только увидел имя, как изменился в лице и сдернул с тела простынь.

— Кьяра, как же так? В какое дерьмо ты вляпалась? Да что за день сегодня?! — Стукнул кулаком по краю каталки, которая жалобно звякнула в ответ.

Зашвырнув папку с отчетом на стол, парень подошел к металлическому шкафчику, где хранились личные дела пациентов, достал из глубины колбу с прозрачной жидкостью и стакан. Налил немного и опрокинул в себя, тут же сморщившись и занюхав спирт рукавом. Затем подошел к столу, сорвал магоснимок улыбающейся девушки лет шестнадцати, смахнул злые слезы, проступившую в уголках глаз.

— Прости, Лиз! Я обещал присмотреть за Кьярой и не сдержал слова.

Я подлетела поближе, желая обнять и утешить брата единственной подруги. Мы вместе росли в приюте. Дастин, пока не достиг совершеннолетия, защищал и не давал в обиду старшим. А после пошел учиться на целителя, чтобы получить профессию, купить дом и забрать нас обоих. Но не успел. Меня удочерили, а Лиз осталась одна. К тому моменту нам исполнилось по тринадцать лет, и мы могли за себя постоять. Да еще старшие знали, что за Лизку обязательно брат вступится, так что свои ее не трогали. А вот чужие…

В шестнадцать я сбежала от приемных родителей и поступила в академию стражей, а Лизи нашла подработку в соседнем районе. Частенько возвращалась в приют одна, пока ее не подловила компания отморозков. После того что с ней сделали, подруга угодила в больницу и прожила еще неделю. Я узнала об этом слишком поздно, на первом курсе кадетам не разрешалось часто выходить в город.

Не представляю, что пережил Дастин за те дни, которые провел в реанимационной палате. Знаю лишь, что он бросил целительский факультет и перевелся к тьмагисам.

С подонками Дасти разобрался, но об этом знала только я, потому что помогала выслеживать тех уродов, прятать трупы и фабриковать улики. Присягу стража я еще не приносила, да и не считала месть преступлением. Всеми фибрами души верила, что поступила правильно. Позже ни один психологический тест в академии не показал, что я совершала противозаконные действия. И я ни о чем не жалела и не жалею до сих пор.

Грустные воспоминания придавили тяжелым грузом. Я бы хотела поплакать на плече Дасти, чего не позволяла себе ни с кем другим. Но не могла даже дотронуться до парня или дать ему понять, что здесь, рядом, что еще не умерла окончательно.

Дастин еще пару раз приложился к склянке со спиртом, после чего занялся мной. Срезал одежду, бережно обмыл тело влажной тряпицей. Аккуратными стежками зашил раны, используя магическую нить, которая со временем растворялась и не оставляла следов. Дасти действовал так бережно и деликатно, что я ничуть не стыдилась лежать перед ним голой. Никаких намеков на пошлости или мужской интерес. Для него я была младшей сестренкой, как Лизи, а он — старшим братом, на которого можно положиться. Судьба развела нас после смерти подруги и подарила странный шанс встретиться вновь.

— Не переживай, Кьяра, — Дастин тихо успокаивал меня, когда невольно причинял боль. Вот только я ничего не чувствовала. — Трупного окоченения нет. Значит, скоро очнешься. Понимаю, что не такой жизни ты для себя хотела. Но другого выбора тебе не оставили. Ты ведь запомнила тех, кто сотворил это с тобой? Я помогу! Вот увидишь, мы справимся и отомстим. Я не забыл, что ты сделала для Лиз. Я позабочусь о тебе, клянусь.

Самым неприятным был момент, когда Дастин снимал с шеи цепь. Она вплавилась под кожу и оставила после себя уродливую рану. Однако Дасти не зря учился на целителя, и опыт наведения «красоты» покойникам тоже приобрел немалый. Парень срезал кусок кожи с бедра и пересадил его на шею. Точно также поступил и с вмятиной на голове. Вычистил пролом от поврежденной плоти и обломков костей, заполнил недостающий объем специальным гелем и сшил кусочки скальпа так искусно, что внешне ничего не было заметно. Но главное, что сделал для меня Дастин, — перелил человеческую кровь, которая подстегнула ресурсы организма и ускорила восстановление.

— Кьяра, помнишь это? — Парень помахал перед мной пакетиком с кровью. — Ты сама разрешила взять немного и наказала, чтобы использовал в крайнем случае. Твоя кровь особенная, с частичками светоносной магии, которая послужила пропуском в академию стражей. А знаешь, почему вампиры издавна охотились за такими, как ты? Кровь светоносных позволяла им беспрепятственно находиться на солнце. Надеюсь, эта частичка тебя сослужит добрую службу.

Я поморщилась, когда Дастин разжал мои губы и влил в рот алую жидкость. Кровь действительно несла в себе отголоски светоносной магии. Я увидела, как она отливает сверкающим серебром в красном спектре искусственного освещения. Едва только первые капли растворились на губах и языке, как меня с неодолимой силой потянуло внутрь тела. Я опомниться не успела, как распахнула глаза и перехватила руку Дасти, сжимающую пластиковый пакет.

— О-у! Кьяра, полегче! — Застонал парень, пытаясь вырваться.

— Прости! — Я ослабила хватку. Затем завладела вожделенной добычей и с жадностью заглотила последние капли жидкости.

Этой вкуснятины было мало! Я разорвала пакет и тщательно облизала остатки, после чего уставилась на человека голодным взглядом.

— Кьяра, стоп! — Не растерялся Дастин. — Ты поела. Ты не голодна. В тебе говорит жажда, но ты способна ее обуздать. Вспомни, что произошло! Ты ведь не желаешь уподобляться клыкастым тварям?

— Нет! — Мотнула головой, а сама невольно потрогала языком клыки, отросшие во рту. Для убедительности еще и пальцем к ним прикоснулась. — Острые! — Затем схватилась за горло, потому что ярким воспоминанием в мыслях промелькнула цепь. Сейчас о ней напоминали две полоски красных шрамов. Следом потрогала затылок. Он слегка проминался под пальцами — рана не успела зарасти.

— Вот, держи! Больше у меня нет. — Пока я ощупывала себя, сидя на прозекторском столе, Дасти принес еще крови.

— Но это же?.. — Сначала я схватила пакет, но взгляд зацепился за имя донора — Дастин Кларк. — Я не будут это пить! — Перебарывая жгучее желание осушить емкость до последней капли, вернула ее владельцу.

— Пей! Я не возражаю. К тому же, выпив моей крови, ты всегда меня найдешь, если захочешь. Теперь ты вампир, и этого не изменить. Так, почему бы не использовать способности кровососов по максимуму? Ты же помнишь, кто сделал тебя такой? Хочешь найти их и отомстить?

— Не то слово! — ухмыльнувшись, выхватила из рук Дасти пакет. Опустошила его в одно мгновение и облизнулась. — Я непременно доберусь до этих гаденышей. Но прежде навещу напарничка, который подставил меня и бросил на растерзание монстрам.

Глава 3

Ощущения новой себя были необычными. Память, мысли и устремления никуда не исчезли, только восприятие сделалось острее, как в подростковый период. Стоило подумать о Дике Вестере, как меня захлестывала волна негодования и желание немедленно разобраться с гаденышем. Вампир, устроивший на меня охоту, вызывал противоречивые чувства. Одна часть меня восхищалась силой и аурой властной сексуальности, которую он источал, другая же порождала коктейль из ненависти за сломанную жизнь и желания уничтожить поганца. Не физически, а морально. Моя темная сторона, пробудившаяся после возрождения, жаждала возмездия. Он должен испытать то, что я пережила перед смертью. Сам того не подозревая, Хавьер безошибочно угадал, чего я боялась больше всего на свете, и заставил пережить детский кошмар снова.

Все, что нас убивает, порождает бесчувственных чудовищ.

Раньше я страшилась смерти, ненавидела вампиров и мечтала стать стражем, сражающимся с порождениями тьмы. Теперь же сама стала ее творением, и не сказать, что сожалела по этому поводу.

— Кьяра, ты в порядке? — Отвлек от мыслей Дастин. — Застыла, как изваяние, глаза потемнели. Я уж было решил, что…

— Извини, задумалась. Пыталась понять, каково это, быть вампиром. Не каждый день возвращаешься из мертвых.

— Да уж! — Парень покачал головой. — Не представляю, каково тебе сейчас. — На вот, накинь. Ты замерзла, наверное. — Протянул чистую больничную рубашку с завязками по бокам. — Твоя одежда безнадежно испорчена, а ничего другого под рукой не нашлось.

Ага, замерзла, как же! Я вообще не чувствовала ни холода, ни тепла. Опустив глаза вниз, осознала, что сижу голая перед человеком, с которым нас связывали дружеские отношения. Он хоть и не пялился, вел себя спокойно, но все же оставался мужчиной. Я охотно воспользовалась предложением и ловко надела рубашку через голову, после чего спрыгнула с узкого стола и босиком прошлепала к шкафчику, в котором Дасти хранил колбу со спиртом. Алкоголь я терпеть не могла и не одобряла тех, кто регулярно заливался пойлом, чтобы расслабиться. Однако сейчас хотелось кое-что проверить. Говорят, на вампиров спиртное не действовало. Пьянели они от крови, которую в специальных барах добавляли в коктейли.

— Кьяра, как ты узнала? — удивился Дастин, когда я извлекла на свет тару с прозрачной жидкостью.

— Видела! Я была в сознании и запомнила, что происходило с того момента, как вместе со взрывом мой дух вышибло из тела. Только когда ты напоил меня кровью, сумела вернуться.

— Какая интересная способность! — парень присвистнул. — Только давай, ты не будешь это пить? — Подошел и попытался отнять стакан.

— Мне нужно! Хочу проверить кое-что. — Я заупрямилась.

— И все же нет, Кьяра! — Настоял на своем Дастин. — Проверим позже. А сейчас я проведу пару тестов и подумаю, что написать в отчете. Я же на службе и получил строгое предписание на твой счет. Не переживай, я на твоей стороне. Просто хочу понять, как лучше тебя прикрыть. Ты же не хочешь, чтобы на тебя натравили паладинов? Я ускорил перерождение в вампира за счет вливания крови, так что в запасе примерно сорок часов, прежде чем твое имя официально внесут в список обращенных и поставят на учет. Но у меня смена заканчивается утром. Нельзя допустить, чтобы напарник заподозрил подлог. Идем!

Дастин отвел меня в лабораторию, где вел исследования и выдавал заключения о причинах смерти. Первым делом произвел поверхностный осмотр. Проверил слизистую, замерил длину клыков, взял соскобы слюны на анализ. Я послушно позволяла вертеть себя, как куклу, замерять и проводить необходимые манипуляции. Парень работал молча, делал пометки в блокноте, листал справочники, хмурился, что-то записывал и брал очередную пробу.

— Что-то не так? — Заволновалась, когда Дасти пошел по второму кругу.

— Не понимаю! — Он озадаченно почесал затылок. — Показатели меняются. Надо еще дождаться результатов расширенного анализа крови, но, полагаю, они только подтвердят выводы.

— Какие выводы? — фыркнула я и состроила страдальческое лицо. — Доктор, я скоро умру?

— В том-то и дело, что нет! — с самым серьезным видом ответил друг, в котором сейчас говорил профессиональный целитель. — Твои индексы здоровья идеальны для человека, а первичные маркеры показали отсутствие ампирина. У обращенных вампиров он отвечает за регенерацию организма. Выработка вирусных клеток напрямую зависит от количества и частоты употребления донорской крови. Мне не приходилось сталкиваться с первородными вампирами, но их отличает способность самостоятельно вырабатывать безопасный аналог ампирина — ампервин.

— Не понимаю, что ты хочешь этим сказать? — Биологию видов и характеристики отличий между ними я изучала в академии стражей.

Если тебя укусили, значит, в кровь попал вирус, из-за которого другие клетки организма стремительно мутировали и требовали особой пищи. Процесс перерождения занимал двое суток, после чего человек испытывал невыносимое чувство голода и становился опасным для окружающих. Первые дни были самыми сложными. Ответственный за обращение вампир поил новорожденного собственной кровью и держал в повиновении, усмиряя агрессию. В прежние времена процесс длился годами, но с развитием магии и медицины сократился до нескольких дней. Помимо этого, пять веков назад изобрели сыворотку на основе крови светоносных, способную остановить превращение. Действовала она только на живых, и принять ее следовало в течение сорока восьми часов после укуса. Ну а тем, у кого не было покровителя, кто обратился случайно или не сумел обуздать жажду, грозила жуткая участь стать упырем. Избыток ампирина вызывал обширные мутации тканей, превращающие человека в монстра, живущего на инстинктах.

— У меня нет маркеров ампервина, чтобы сравнить результаты. Первородные к нам не попадают, а, если даже такое случается, кланы тщательно подчищают информацию. Анализ можно провести только в специализированной клинике тьмагисов или же по запросу Департамента стражей, чего я делать не рекомендую.

— Погоди, ты намекаешь, что я еще человек? — Изумленно вытаращилась на Дастина.

— Отчего же только намекаю? Прямо говорю! — усмехнулся он, после чего активировал «светляка».

Я взвизгнула и зажмурилась от резанувшего по глазам яркого света, инстинктивно закрылась руками и резко ушла в тень, опасаясь сгореть заживо. Вирус ампирина не переносил воздействия светоносной магии и сгорал вместе с носителем, который рассыпался серым пеплом. Упырей и недавно обращенных именно так и уничтожали. Остальных вампиров свет обжигал, причиняя дискомфорт и вызывая желание немедленно спрятаться в тени.

— Не бойся! — Парень усмехнулся моей реакции. — Свет не причинил вреда. Проверь сама!

Я открыла глаза и с удивлением осмотрела руки, которые должны были покрыться волдырями. Затем робко приблизилась к яркой полоске света и попробовала коснуться ее пальцем. Когда ничего не произошло, осмелилась подставить ладонь, а затем и сама переместилась в центр освещенного круга.

— Дастин, что это значит? Я ведь умерла, а смерть зафиксировал штатный целитель. Более того, я видела, как вампир выпил меня до последней капли. И он же потом поделился кровью. Но моя жизнь оборвалась мгновением раньше, от взрыва портала и травмы головы. Ты сам зашивал рану и понимаешь, что она не совместима с жизнью.

— А еще я накачал тебя кровью, чтобы ускорить регенерацию, и дал утолить жажду как вампиру. Температура твоего тела на градус ниже нормы, пульс ровный, сердцебиение четкое, и наблюдается расширение энергетических каналов. Эти отклонения объясняются кровопотерей и магическим истощением, но в остальном никаких аномалий. Рассказывай в подробностях, что там произошло!

Скрывать от друга мне было нечего. Да и тех подробностей не так много, хватило четверти часа, чтобы ввести в курс дела.

— Что ж, думаю, тебе невероятно повезло, Кьяра. Каждый по отдельности фактор не спас бы от смерти, но вместе они совершили чудо. Во-первых, ты находилась в превосходной физической форме, благодаря регулярным тренировкам и физическим нагрузкам в академии стражей. Во-вторых, попала под вспышку пятикратно усиленного «светляка», который облучил светоносной энергией. В-третьих, слила излишки магии, когда активировала портал. В-четвертых, тебе попалось сразу два первородных вампира. Они мало того, что не заразили вирусом, так еще и поделились ампервином. Учитывая, что обративший тебя вампир в тот момент сам активно восстанавливался, его клетки содержали бешеную дозу регенератора. В-пятых, тебя привезли в морг Департамента как раз в мою смену, и я не стал дожидаться двух суток, когда раны закрылись бы сами собой. Мне было невыносимо видеть тебя в таком состоянии, поэтому я занялся тем, что умею лучше всего. А еще у меня хранился запас крови, которым пришло в голову поделиться с тобой. Так что на моих глазах произошло настоящее чудо воскрешения.

— А как же клыки? Жажда? Я чувствую себя иначе. Мне кажется, я стала сильнее. — Для демонстрации схватила металлический лоток для инструментов и свернула в трубочку, не напрягаясь. — Кто же я, вампир или человек?

— Выводы делать рано. — Дастин возился с результатами и за разговором выполнял контрольные тесты. — Но ты с легкостью выдашь себя за человека, при этом обладая способностями вампира. По-моему, неплохой размен получился, как считаешь?

— Не знаю! — Пожала плечами. — Если я человек, то могу вернуться в академию и получить диплом. Задание в итоге я выполнила — зачистила логово, но не упырей, а вампиров. А Дика Вестера после того, как он бросил напарника в беде, ни в один Департамент на службу не возьмут. Не то, что в столице, а в самом забытом Сиолом захолустье.

— Кьяра, я тут подумал, лучше бы тебе помалкивать, как выжила, — произнес друг, придирчиво рассматривая каплю крови под микроскопом. — А еще лучше будет уничтожить улики, чтобы никто не захотел повторить эксперимент, а тебя не превратил в подопытную крысу.

— С чего вдруг в крысу-то? — пробурчала я, не успев порадоваться новости, что не стала кровососом

— А ты еще не поняла? Дай руку! — Я доверчиво протянула ладонь. Парень зафиксировал ее покрепче и без предупреждения ударил скальпелем, протыкая насквозь.

— С-сдурел? — сдавленно зашипела я. В глазах потемнело от боли, и на рефлексах я вцепилась в глотку Дасти.

— Смотри сама! — прохрипел он, взглядом указывая на порез.

Кровь в нем только набухла, угрожая вылиться густой массой. Лишь пара капель окропила стол, после чего алая жидкость в ране посветлела и запузырилась, будто бы впитываясь обратно, а края сами собой стянулись, восстанавливая кожный покров. Минуты не прошло, как от прокола следа не осталось, а мимолетная боль позабылась.

— Ух ты! — Отпустив парня, я ощупала руку, убеждаясь, что та действительно целая. — Это я теперь любую рану так залечу? Крутой бонус. Мне нравится. Только кушать вдруг захотелось. У тебя не найдется чего-нибудь съестного?

Дастин молча указал на столик с заварочным чайником, кружками и начатой пачкой печенья. Оно подсохло и пропахло средством для обеззараживания помещений, но все равно оказалось съедобным. Запихнула его в себя одним махом и гулко сглотнула, когда желудок отозвался жалобным бурчанием. Я внимательно осмотрелась, повела носом и учуяла запах еды из контейнера. Дастина, видимо, отвлекли, когда он ужинал, поэтому не успел доесть. А вот я с жадностью умяла остатки мятой картошки и похрустела косточками вареной курицы. Потом только опомнилась, что заодно прихватила бутерброды, припасенные к завтраку.

— Извини, Дасти. Не знаю, что на меня нашло.

— Да ничего, я не голоден. А ты как? Клыки не мешали есть человеческую еду? Крови больше не хотелось? — поинтересовался невинным тоном.

— Э-э-э… — Тут только до меня дошло, что новообращенный вампир закусил бы самим Кларком, а не остатками ужина и бутербродами. Языком я снова ощупала клыки во рту. Да, они вытянулись и стали острее прежних зубов, но не выпирали изо рта и не мешали измельчению пищи. — Я все же человек?

— Мне не доводилось вскрывать первородных, чтобы понимать, в чем отличие. Однако я склоняюсь к мысли, что да — человек, наделенный вампирским бессмертием. Представь, если об этом узнает общественность, какой возникнет ажиотаж среди кланов вампиров и светоносных? Прежде долголетием отличались только представители высшей касты светлых и темных. А тут безродная девчонка со слабеньким даром! Может, дело в твоих биологических родителях? Ты совсем ничего не помнишь о времени, когда попала в приют?

— Нет! — ответила не задумываясь. — Ничего такого, что указывало бы на мое происхождение. А насчет бессмертия ты серьезно? Может, регенерация — временный эффект?

— Кьяра, тех данных, что я уже собрал, хватит, чтобы запереть тебя в лаборатории. Человеческие ученые и льмагисы давно бьются над загадкой продления жизни. Временные ухищрения не дают такого эффекта, а омолаживающие составы светоносных стоят баснословных денег…

— Ладно, я поняла! — перебила парня. — И прониклась даже. Что предлагаешь?

— Инсценируем твою смерть. Нам даже придумывать ничего не нужно, имея на руках отчет штатного целителя. Дальше ты уедешь из столицы и затаишься, пока страсти не улягутся. А после мы отомстим, если захочешь. Не забывай, что вампиры тоже не успокоятся, пока тебя не найдут. Они скоро восстановятся после взрыва и придут за тобой.

Последний аргумент оказался решающим, чтобы отказаться от первоначального плана. В морг Департамента стражей регулярно поступали неопознанные трупы. Дастин проводил вскрытие и устанавливал причины смерти, которые часто носили криминальный характер. Такие тела хранились в морге, пока не поступал запрос о пропаже от родственников.

Официально вампиры питались кровью, которую доноры сцеживали в специальную тару, сохраняющую свежесть продукта. Легальный бизнес на крови процветал, любой желающий мог сдать пару пробирок и заработать денег. Но находились кровососы, которым хотелось вонзить зубы в живую трепещущую жертву, насладиться острыми впечатлениями. За подобное удовольствие они платили большие деньги, которых хватало на сыворотку и многие другие вещи. Как обстояли дела в кланах первородных никто не знал, а тот, кто прикасался к тайне, хранил молчание или же умирал.

В холодильных камерах Дасти быстро нашел невостребованное тело, подходящее по возрасту и параметрам, и перенес его в прозекторскую. Приладил цепь на шею, воссоздал похожую рану на черепе, после чего впрыснул под кожу концентрированный ампирин. Дальше оставалось подождать, пока вирус начнет менять тело. Система безопасности минус второго этажа срабатывала, если трупы вдруг оживали и кидались на работников морга. Повсюду врубались излучатели «светляков», а с потолка дополнительно распрыскивалась вода с частичками серебра, которые усиливали магию светоносных. Восставшие сгорали дотла, а персонал выживал, даже если не успевал спрятаться. Понятно, что подобные ситуации возникали редко и зачастую по недосмотру самих работников, так что Дастина ожидали допросы дознавателей и куча бумажной волокиты. Но это такие мелочи по сравнению с человеческой жизнью.

Помимо самой инсценировки, следовало продумать, как покинуть территорию Департамента. Самостоятельно из закрытого двора мне не выбраться. Собственным транспортом Дасти не обзавелся, обращаться к знакомым в таком деле было рискованно. Но способ незаметно покинуть охраняемый периметр все же существовал. Каждое утро во двор заезжал мусорный магикар, забирал полные баки и заменял на пустые. Обычно охрана на воротах заглядывала внутрь, проверяя, что вывозится, но контейнеры из морга не вызывали у них любопытства.

Дасти выделил мне штаны и рубашку из собственных запасов. Я закатала рукава повыше и подвязала брюки поясом, чтобы не болтались и не соскакивали. Из куска застиранной простыни сделала косынку, под которую спрятала волосы. Парень назвал адрес съемного жилья и объяснил, как лучше добраться, дал ключ и денег с таким расчетом, чтобы купила по дороге продукты и новые вещи. Дальше мне следовало сидеть тихонько в квартире, никому не открывать и дожидаться его с работы.

Однако планы полетели в трубу, когда к зданию морга, нарушая предрассветную тишину, подъехал грузовой магикар с затемненными окнами на кабине. Дасти как раз выкатил бак вместе со мной на улицу и поставил недалеко от входа.

— Кьяра, сиди тихо! — еле слышно произнес парень. — Наверняка, очередного клиента привезли. Я быстро с ними разберусь.

Как будто у меня был выбор! Но я пробурчала, что еще не сошла с ума, чтобы выбираться из мусорного бака у всех на виду, и замолкла, прислушиваясь к тому, что происходит.

— Доброго утро, господа! Не сидится же вам на месте в такую рань! Кого на этот раз привезли? — парень отправился навстречу гостям.

— Какое же это утро? Ночь еще на дворе. Вы господин Кларк? — бодро ответил незнакомец. — И вам доброго здравия. Но вы ошиблись, мы приехали, чтобы забрать клиента. Вот, ознакомьтесь и подготовьте тело к выдаче.

— Тут какая-то ошибка! — пробормотал Дасти через минуту. — Вы не можете забрать тело Кьяры Коул. По распоряжению лорда Саргиса жертва помещена в бокс для укушенных. На документе не хватает подписи и личной печати лорда. Сиэль Диксон — его заместитель и не вправе отдавать подобные распоряжения.

— Послушай, дружище! — Хлопнула дверца магикара, и раздался обволакивающий голос второго пассажира. — Никакой проблемы не будет, если выдашь тело сейчас, а бумажку с печатью я лично подвезу после обеда. Зачем беспокоить лорда по ночам из-за пустяков? Пока мы за разрешением скатаемся, пока вернемся, кучу времени потеряем. Ну, что, тебе жалко, что ли?

— О, нет! — Я похолодела, узнав голос вампира, которого клыкастый красавчик называл Крисом. — Неужели так быстро оправился и пришел за мной?

— Нет, парень, так не пойдет, — покачал головой Кларк. Я приподняла крышку мусорного бака и в щелку наблюдала за происходящим. — Ты новенький? А где Винс? Его смена же еще не закончилась.

— Клиф Батер из Департамента льмагисов. — Крис показал служебный жетон. — Это дело переходит под нашу юрисдикцию. Мне велено забрать укушенную, пока она не переродилась.

— Да хоть сам император, а приказ нарушать я не намерен! — Не поддался Дастин. — Приезжайте с ордером, тогда и выдам труп. А пока я за него отвечаю.

— Что ж ты такой упертый? — Крис вздохнул. — Я ведь по-хорошему хотел договориться.

Стремительно переместившись Дасти за спину, вампир вырубил его, подхватил обмякшее тело под мышки и затащил внутрь помещения. Магикар закрывал собой вход во флигель, поэтому охрана на воротах не видела, что тут происходит. Крис вместе с подручным скрылся внутри здания. Скоро они поймут, что меня там нет, и вновь начнут задавать вопросы Дастину.

Я выбралась из мусорного бака и осторожно приблизилась к двери. Незваные гости занимались тем, что вскрывали холодильные камеры и вытаскивали тела. Бесчувственного патологоанатома сгрузили на пустую каталку и не обращали на него внимания. Тихонько отступив от дверного проема, я метнулась к магикару, боковые дверцы которого были распахнуты настежь. Мерный рокот работающего двигателя заглушал шаги.

В салоне нашелся санитар, раздетый до исподнего белья. Связанный, он лежал на полу и не подавал признаков жизни. Приблизившись, проверила пульс. Вроде живой, только в отключке. Быстрый обыск магикара ничего не дал. Видно, оружие вампир и его подручный забрали с собой. Зато из управляющей панели торчал кристалл, без которого транспорт не сдвинется с места. Если его вытащить, двигатель заглохнет, а машина превратится в груду железа. Я прислушалась к тому, что происходило внутри флигеля. Очевидно, первый этаж похитители уже обыскали и двинули в подвал. Я без раздумий заглушила мотор и сунула камень в карман, после чего выскользнула из магикара и проникла в помещение. Обнаружила Дастина в холодильнике и убедилась, что он живой, хоть и слегка подмороженный. Затем вытащила друга на улицу и уложила рядом с санитаром. После этого вновь устремилась внутрь и, неслышно ступая по полу босыми ногами, спустилась вниз.

Тело мертвой девушки лежало на каталке. Простыня валялась на полу, а цепь с шеи перекочевала к вампиру. Шустрый кровосос уже обыскал помещение и копался в документах на рабочем столе Кларка. К счастью, Дастин успел уничтожить записи, касающиеся меня и тех процедур, которые проводил под протокол. Не оставил ничего, кроме отметки о доставке.

— Тащи этого парня сюда! — захлопнув журнал, приказал Крис напарнику. — Девчонку привезли вечером, и это точно было на ней! — Потряс в воздухе цепью. — Не могла же она очнуться и уйти?

Мужчина послушно развернулся и потопал наверх. Он ошеломленно замер, столкнувшись со мной в узком проходе.

— А… э… — Опешил на мгновение, сообразив, что меня-то они и искали. Да только сказать ничего не успел, потому что я подпрыгнула и ударила незнакомца ногой в грудь, отчего он сдавленно охнул, кулем скатился по лестнице и распластался на полу прозекторской.

— Надо же, какая шустрая! — Радостно оскалившись, вампир перешагнул через подельника и ринулся ко мне.

— Ты себе даже не представляешь, насколько! — процедила я, врубая тревогу, после которой помещение затопило ярким пронизывающим светом, а с потолка полилась посеребренная вода.

Дверь захлопнулась перед самым носом вампира, а я рванула наверх, чтобы спрятаться, пока в морге не стало многолюдно.

Глава 4. Хавьер Торрес

Восстановление шло медленно, как бывает, когда попадаешь под магию светоносных. Физическая боль и неприятный зуд нарастающей плоти, сродни копошению червяков под кожей, мешали сосредоточиться. Проще было бы избавиться от эмоций, но бушующая внутри злость и жажда добраться до девчонки и свернуть тонкую человеческую шейку смешивались с желанием накрутить рыжие волосы на кулак, поставить на колени и отыметь до потери пульса.

Тлоссова стражница! Ее кровь соединила в себе восхитительный коктейль из запаха весенних трав, свежести жасмина и солнечного света. При мысли о том, какая Кьяра на вкус, в паху каменело, клыки наполнялись ядом, а глаза застилала красная пелена. Меня, первородного вампира, наследника клана, обставила сопливая девчонка!

— Кри-ис! — хрипло позвал помощника, рассчитывая, что он где-то поблизости. Голосовые связки еще не до конца восстановились, речь давалась с трудом. — Найди ее! Узнай, как стражница там оказалась. Узнай все. И найди мне кого-нибудь… Ну, сам понимаешь. Надо быстро восстановиться, пока отец… Тьма, поздно. Он здесь.

Тьма действительно сгустилась в подвале особняка, куда Крис притащил меня сразу после взрыва. Телохранитель поступил правильно: вовремя свалил до прибытия стражей. Учитывая, что район сразу оцепила полиция, добраться до съемной квартиры он не мог. Дом был ближе. А в доме всегда хранился неприкосновенный запас крови на такой вот непредвиденный случай. Но, помимо этого, имелась охрана, которая уже доложила патриарху, в каком виде меня доставили.

Из чернильной и вязкой темноты, которую необязательно видеть, чтобы сразу узнать, появилась зловещая фигура взбешенного патриарха. Клацанье когтей по полу и шелест крыльев сразу дали понять, что отец в бешенстве. Мне не требовались глаза, чтобы воспроизвести в памяти облик, наводящий жути на врагов. Кожистые крылья, измененное злобой лицо и тело, иссохшее до скелета, обтянутого кожей. Отец нарочито провел когтем по стене, выбивая сноп искр, зная, как скрежещущий звук действует на нервы. В детстве это меня пугало, а любого члена клана доводило до икоты, но сейчас я практически ничего не боялся. Разве что смерти? Но для первородных ее не существовало. Тьма приводила нас в этот мир, баюкала в утробе матери и опутывала темными сетями, постоянно испытывая на прочность. Она беспощадно расправлялась со слабаками и щедро вознаграждала любимчиков. Жаль, что мне не повезло завоевать ее расположение.

— Хавьер! — Громогласный рев сотряс каменные своды подвала, укрепленные магией и надежно поглощающими звуки. Чувствительную кожу на лице обдало смрадным дыханием, которое означало, что патриарх завис надо мной, придирчиво рассматривая обгорелые кости черепа. А может, заглядывал в пустые глазницы, до которых еще не добралась регенерация? — И почему я не удивлен? Как знал, что ты замешан в скандале, который разразился из-за убийства стража! Иначе с чего бы Гарсии Серрат уведомлять, будто она уладила проблему? Какого тлосса ты забыл на территории чужого клана? — Костлявые пальцы впились в горло, безжалостно сдавливая едва восстановившиеся связки.

Длинным когтем на сгибе перепончатого крыла патриарх вспорол мне грудную клетку, проломил ребра и смял пальцами трепещущую мышцу тела, делающую нас похожими на людей. Проклятье! Как больно! Хотелось взвыть и забиться в припадке, но я не шелохнулся. Эту игру мы уже проходили. Анхель легко вырвет сердце, обрекая на мучительные годы бездействия, если только заподозрит в предательстве. А изменником патриарх называл любого, кто подрывал авторитет клана и бросал ему вызов. Сжимая сердце в руке, Анхель демонстрировал власть и намекал, что никакие родственные связи не спасут, если предам или пойду против него.

Но у меня даже мысли не возникало о предательстве. Поэтому оставалось только сцепить зубы и терпеть. Пока отец не сочтет наказание достаточным, не успокоится. За эту пытку я вдвойне спрошу с тебя, Кьяра Коул!

— Господин! — Появлению Криса я обрадовался, потому что злость отца переключилась на него.

— Ты куда смотрел, жалкий выкормыш? — Шелест крыльев подсказал, что Анхель Торрес вмиг переместился к вампиру. — Почему наследник клана в таком состоянии? С чего вдруг пресса беснуется, вновь обвиняя вампиров во всех грехах? Что там произошло? Говори! Впрочем, я сам узнаю! — Крис сдавленно охнул, когда патриарх вонзил клыки в его тело.

В зверином облике Анхель ни с кем не церемонился, даже с Избранной. Впрочем, он здесь как раз потому и выплескивал злость, что не хотел ей навредить. Проще выпустить пар на других, а потом уже идти за успокоением. Хвала Ллойс, что послала клану нежный цветок по имени Бьянка, выросший вдали от городских соблазнов и умудрившийся сохранить чистое сердце и наивную простоту. Перерождение ничуть не изменило девушку, только сделало сильнее и увеличило продолжительность жизни. Но Бьянке в голову не пришло бы воспользоваться обретенной силой, чтобы причинить кому-либо зло. Она была прямой противоположностью беспощадному первородному вампиру, который за тысячу лет жизни пролил реки крови. Даже удивительно, как столь безобидное и хрупкое существо воздействовало на древнего монстра и одной робкой улыбкой превращало в покорного пса, стелящегося у ног. Отец берег Избранную так, как мифические драконы не охраняли свои сокровища. О Бьянке знали только самые преданные вампиры, в число которых входили мы с Кристофом. Но даже нам приказ главы и клятва тьмой не позволяли помыслить о том, чтобы выдать тайну или, упаси Ллойс, навредить Бьянке.

— А ты не так безнадежен! — с чавканьем оторвавшись от раны, уже более спокойно произнес патриарх. — Девку спас и сына вытащил. В бездну Серрат! Ее помощь состояла лишь в том, что придержала полицию и дала вам уйти. Немедленно разыщи стражницу и доставь в клан. Мы должны знать, кто ее навел и вздумал нас подставить. Гарсия придумала бы план посерьезнее и не стала бы рисковать собственной репутацией.

— Будет исполнено, патриарх! — сдавленно произнес Кристоф. — Разрешите задействовать связи в Департаменте льмагисов? Скорее всего, тело девушки доставили в морг к стражам. Через двое суток она переродится и начнет говорить. Некромагисы только того и ждут, когда Кьяра Коул очнется. Полиция стражам не указ, а вот со льмагисами они вынуждены считаться.

Помощник привел убедительные доводы. Согласен, необходимо задействовать все средства, чтобы добраться до этой…

— Под личную ответственность! — дал добро патриарх и тут же предупредил: — Учти, провалишься, вытаскивать тебя никто не будет!

Брехня! Отец наизнанку вывернется, но достанет парня, если тот накосячит, чтобы потом наказать виновника самому. У Торресов не бывает осечек. Клан первородных — пример для подражания. В столице и за ее пределами репутация патриарха безупречна. Не дай богиня кому-то попасть в сферу интересов Анхеля Торреса. Сотрет в пыль и не заметит. С первого дня, как империя Фемран заключила перемирие с Тимером, а Торресы публично заявили о себе и не побоялись поселиться в Сиолисе, Анхель старательно выстраивал политику клана, вымарал из истории грязные страницы прошлого и прописывал каждую строчку настоящего и будущего.

Кристоф ушел, после чего отец вернулся ко мне. Чуткий слух уловил, как лопается под острым когтем плотная кожа древнего вампира. Измученное ранами тело, нуждающееся в подпитке, каждой клеточкой почувствовало живительный источник, концентрирующий в себе вожделенную кровь, магическую энергию и первородную тьму. В рот упали горячие капли, дающие силу и нейтрализующие магию светоносных. Я жадно сглотнул, ощущая, как тело наполняется темной энергией и оживает, ускоряя процесс регенерации.

— Дальше сам! — Небрежно швырнул пакет с людской кровью мне на грудь. Щедростью Анхель никогда не отличался, но, отдать должное, как бы ни злился, не оставил без помощи. Напоил собственной кровью и позаботился о том, чтобы устранить последствия неудачной вечеринки. — Сегодня прибывают партнеры из Сейтола. Тебе надлежит быть в форме и заключить контракт с кланом Хименес на наших условиях. Мне плевать, как ты этого добьешься. Наизнанку вывернешься или разложишь Не́ву прямо в переговорной, но ее подпись должна стоять на договоре к вечеру. Шевелись уже! И не разочаровывай меня больше. Как ты позволил той девке себя подловить? Никогда не пробовал светоносных? Кровь ударила в голову? Допустишь еще хотя бы одну такую ошибку и сильно пожалеешь об этом!

Меня обдало вихрем из тьмы и холодом изнанки, означающим, что патриарх ушел, после чего в подвале наступила гнетущая тишина. Отец использовал путь через Нижний мир с такой легкостью, будто на той стороне не поджидали кровожадные тайлоды и не рыскали полчища голодных тлоссов. Мне оставалось только завидовать и терпеливо ждать момента, когда сам достигну такого уровня, чтобы прогуливаться по изнанке, как по главной улице Сиолиса. Прошли те времена, когда кланы враждовали друг с другом и нападали без объявления войны. Редко, но случалось, что молодой вампир убивал древнего и усиливался за его счет. Однако я не верил в подобные сказки. Первородный, даже издыхая, не позволит слабаку одержать верх и, скорее, выпьет его первым, нежели подставит горло под клыки.

Регенерация шла полным ходом, когда я смог, наконец, подобрать пакет с кровью и осушить содержимое до капли. Теперь дело времени, когда внешний облик полностью восстановится. Но мне некогда было разлеживаться. Я выбрался из подвала и поплелся наверх, по пути заглядывая в холодильник и вытаскивая все, что там обнаружил, на стол. Телу требовалась пища. Мясо быстрее другой человеческой еды восполняло потерю физической массы. Кинул куски сочного стейка на сковородку, а сам отправился в кабинет, где установил стационарный магистрон на экстренный случай.

— Сильвия Дельгадо! — Подал магический импульс переговорному кристаллу, называя имя адресата, с которым требовалось связаться.

— Господин? — У вампирши с ангельским личиком и хваткой пираньи округлились глаза при виде моей потрепанной физиономии. — Таэль Торрес, — тут же исправилась она. — Чем могу служить?

— Сильви, срочно купи новый магистрон и загрузи на него мои контакты. Еще мне нужен деловой костюм, водитель с магикаром и пара пакетов первой отрицательной. Организуй доставку как можно быстрее. Сколько времени осталось до встречи с партнерами?

— Эм-м, два с половиной часа, — чуть замешкавшись, ответила Сильвия. — Эктор уже выехал. Костюм я отправила утром. Посмотрите в шкафу. Охлажденная кровь в минибаре. Запасной магистрон хранится в сейфе, а документы по сегодняшней встрече лежат на столе. Я отправляла на ознакомление еще вчера.

— Благодарю, Сильвия. Что бы я без тебя делал? — Улыбнулся помощнице, хотя, наверное, не стоило. Лицевые мышцы еще не до конца восстановились. — Альваро на месте?

— Прибудет через час сорок минут. Вы же знаете, он тот еще перестраховщик.

— Сильви, у меня личная просьба. — Наклонился поближе к кристаллу, вынуждая помощницу повторить маневр. Так возникало обманчивое ощущение, что находишься рядом с собеседником.

— Все, чего только пожелаете, хозяин, — вампирша томно улыбнулась и облизала алые губы острым язычком.

Хороша зараза. В моем вкусе. Но я предпочитал не смешивать личную жизнь и работу. Вокруг хватало смазливых девиц, готовых раздвинуть ноги и удовлетворить самые смелые желания. В леди Дельгадо я ценил деловую хватку и умение доставать ценную информацию.

— Мне нужны сведения о таэлле Хименес и ее окружении. Кто и чего стоит, кто с кем спит или враждует, какую группу крови предпочитают. Меня также интересует сама Не́ва Хименес.

— Что именно вы желаете знать о таэлле, кроме того что уже накопали наши аналитики? — моментально переключилась на деловой тон помощница.

— Все! Вплоть до того, какого цвета белье носит и в какой позе получает оргазм. Мне нужен этот контракт и на наших условиях. Ты поняла?

— Я попробую поднять старые связи и что-нибудь накопать, — озадачилась Сильвия. — Но за пару часов вряд ли найду что-нибудь стоящее, а пока рекомендую начать с характеристики, которую составил на главу клана наш аналитический отдел.

— Сильви, я на тебя рассчитываю! — Кивнул девушке и отключился.

Охлажденная кровь нашлась в шкафу с минибаром. Костюм, запакованный в пленку, висел первым, стоило только заглянуть в гардеробную. Взял его и уже собирался надеть, когда взгляд зацепился за отражение в зеркале.

Мда, в таком виде только партнеров встречать, — мысленно хмыкнул, оценивая кровоподтеки, следы гари и остатки одежды, висящей лохмотьями. Пришлось топать в душ, тщательно скоблить кожу и промывать волосы от запаха въевшейся гари. В силу особенностей нашего кормления, у каждого уважающего себя вампира имелось средство по выведению пятен и устранению запахов. Пришлось им воспользоваться, чтобы не ударить в грязь лицом перед делегацией. Когда я закончил с водными процедурами, оделся и вышел из дома, у ворот уже поджидал представительский «Преторр», недавно сошедший с конвейера нашего завода.

Плюхнувшись на заднее сиденье с магически затемненными стеклами, я кивнул Эктору, который молча протянул новый магистрон и папку.

— Леди Сильвия просила передать, чтобы вы непременно изучили перед встречей. Куда прикажете ехать?

— В представительство «Торрокара», — хмыкнул я, вспоминая, что документы, о которых говорила Сильвия, так и остались лежать в кабинете.

Едва я раскрыл первую страницу и коснулся встроенного в обложку кристалла с изображением таэллы Хименес, как магистрон затрещал, испуская красный цвет.

— Демоны Тайлосса! Что там случилось? — Захлопнул папку и ответил на вызов. Кристоф не стал бы вызывать по пустякам, используя для этого экстренный код. — Крис, что у тебя?

— Хавьер, у нас крупные проблемы! — доложил вампир, вид у которого был ничуть не лучше моего пару часов назад.

— Что у тебя? — Я поморщился. — Говори коротко и по делу.

— Если коротко, я заблокирован на минус втором этаже в морге Департамента стражей. Двери уже вскрывают, так что времени мало. Теперь главное: девчонка жива и вполне здорова. При этом я лично видел ее мертвой и не мог ошибиться. Штатный целитель также зафиксировал смерть. Придумай, как меня вытащить. Я постараюсь изобразить жмура и спрячусь в холодильнике. Но сам понимаешь, маскировка так себе. Найди Дастина Кларка, дежурного патологоанатома. Он встал в позу и отказался отдавать тело, хотя прежде легко шел на контакт. Эти двое как-то договорились, другого объяснения нет. С территории Департамента Кьяра уйти не могла, так что сам знаешь, как действовать.

Глава 5

Сигнал тревоги верещал до зубовного скрежета пронзительно. Руки так и чесались оборвать чересчур громкие звуки. Но я понимала, что у меня мало времени, чтобы спрятаться. Мусорный бак отпадал. Его непременно проверят, да и не выберешься из него, когда набежит толпа стражей. Что же делать? Забраться в холодильник? Дурацкая идея! Может, найдется укромное местечко в магикаре?

Рванула к выходу, но застопорилась уже на лестнице. На улице вовсю суетились стражи, обнаружив в салоне людей без сознания. Несколько человек устремились в помещение, а я опрометью бросилась назад. Теперь уже без вариантов!

Вскрыла камеру, где еще недавно лежала девушка, которую мы с Дасти спустили вниз. Выдвигать каталку долго и шумно, поэтому вцепилась руками в верхний край камеры и запрыгнула внутрь ногами вперед. Единственное, что успела, — прихватила с собой чистую простынь, краешек которой подсунула под дверцу. Не хватало еще, чтобы та захлопнулась. Створка еще не закрылась до конца, когда подвальное помещение наполнилось людьми.

— Осмотреть здесь все! — рявкнул незнакомый страж командным голосом. — Кларка привели в чувство? Зовите сюда. Надо понять, что тут произошло, прежде чем соваться вниз.

Не прошло и пяти минут, как привели Дастина. Его рассказ звучал правдоподобно. Дежурил, никого не трогал, пока под утро не прибыли парни из Департамента льмагисов. Предъявили бумаги, согласно которым намеревались забрать тело укушенной. Однако на бланке отсутствовала подпись лорда Саргиса, поэтому Дасти отказался выдавать труп. После этого его ударили по голове, и очнулся он только сейчас. Ни слова неправды, и обо мне речи не шло.

— Где тело кадета?

— На минус втором. Я приводил его в порядок и не успел поместить в камеру.

— Зачем? У вампиров превосходная регенерация. Девчонка сама бы восстановилась за сорок восемь часов, — насторожился незнакомец.

— Погибшую звали Кьяра Коул, — назвал Дасти мое имя, как будто это все объясняло.

— И что? Она твоя знакомая?

— Вы не поняли, господин Кайден. Кьяра — младшая сестра Саймона Коула, одного из стражей, — пояснил Кларк. — Он в группе, что отправилась позавчера на зачистку логова в пригород. Я подумал, вернется парень, а тут такие новости. Попрощаться захочет и все такое.

— Кроме Кьяры, другие укушенные внизу были? Как думаешь, почему тревога сработала? — уже более спокойным тоном уточнил мужчина.

— Нет. Никого, кто мог бы внезапно воскреснуть. Кьяре тоже было рано, сорок восемь часов еще не прошли. Возможно, кровососы, укусившие девушку, решили скрыть улики? — подкинул идею Дастин.

— Робски! Срочно патруль к дому заместителя Диксона. И отправь запрос льмагисам, работает ли у них Клиф Батер? — Посыпались приказы от Кайдена. — Кларк, понимаю, что рабочая смена закончилась, но придется задержаться. Проверь холодильники. Все ли покойники на месте? Ты лучше других знаешь, что здесь и как. Не уходи, после запишем показания под протокол. Робски, что с дверью? Вскрыли?

— Нет, господин Кайден. Двери заблокированы изнутри, — отозвался помощник.

— Вскрывайте! — распорядился страж. — И будьте наготове. Неизвестно, с кем там столкнемся.

Снизу донеслись глухие удары, а рядом раздались звуки вскрываемых холодильников и скрежет выдвигаемых носилок. Хорошо, что Дастин взялся пересчитывать покойников. Но что, если рядом с ним посторонний? Я нервно вцепилась в простынку. В тесной камере, как в гробу, не повернуться. С трудом удалось расправить ткань и укрыться ею с головой. Наконец, очередь дошла до меня. Скрипнула дверца, наполовину выкатились носилки. Я затаила дыхание, чтобы не выдать себя движением грудной клетки. Кто-то приподнял край тряпки, и тут же накрыл меня ею, после чего резко задвинул носилки обратно и захлопнул камеру. На этот раз окончательно, еще и запер, так что самостоятельно не выбраться. Звуки сделались приглушенными, и я уже не понимала, что происходит снаружи. Доносился шум, громкие голоса — сложно разобрать, стражи переместились на первый этаж. Потянулись томительные минуты ожидания и неизвестности.

Холод не доставлял дискомфорта, как я опасалась. Ложе ощущалось жестким, но тут уже выбирать не приходилось. Неизвестно теперь, когда у Кларка получится меня вытащить и под каким предлогом. Зато появилось время спокойно обдумать и разобраться, как получилось, что я вместо логова упырей наткнулась на вампиров.

Задание мы с Диком получали вместе. Затем одновременно прошли через портал, который выкинул в исходную точку. Я сразу почуяла гнилостный запах и определила, в каком направлении логово. Дальше, оценив обстановку, мы разделились. Я порядком попетляла по подземным ходам, прежде чем вышла к тому склепу. Дик отправился в обход, чтобы не дать упырям сбежать. Единственная странность, что гнилостный запах ненадолго пропал, а после вновь появился вблизи логова.

Первородные не стали бы соваться в места, где обитали отбросы. Глупо думать, что они друг друга не почуяли бы. Да и в академии не стали бы рисковать кадетами, отправляя туда, где обитали кровососы. И какой же из этого напрашивался вывод? Портал изначально перенес не туда! Если бы произошла случайная ошибка, Дик оказался бы в ловушке вместе со мной. Но он доложил, что зачистил логово и выполнил задание. Как? Это возможно, если сразу, как мы разделились, напарник ушел порталом в настоящую точку выхода. А кто в Фемране способен создавать такие порталы? Да еще с учетом того, что клочок земли вместе с заброшенным домом и подземными ходами тьмагисы заблокировали от несанкционированных перемещений? Дика Вестера перенес тьмагис или вампир, обладающий редкими способностями.

У кадета вроде не было столь могущественных знакомых среди темных. Я тоже никому дорогу не переходила до недавних пор. Но кто-то ловко подобрал момент, чтобы провернуть подобный трюк. А может, дело в тех кровососах, которые устроили вечеринку? Шумиха, разразившаяся в прессе из-за пострадавшей выпускницы академии стражей, давала повод прижать первородных. Допустим. Но как в этот гибельный план вписалась я? Почему наша двойка? Почему не другие выпускники? Да потому, что наша команда — лучшая. Потому, что после выпуска меня ожидало место в этом самом Департаменте стражей! Теперь же, когда меня убрали с дороги, кому достанется тепленькое местечко? Дику Вестеру! Вот только я жилы рвала и тянула этого недоумка за собой, чтобы выбиться в лидеры. А он? Сам на днях плакался, что по распределению попадет на задворки Фемрана. Тлосс безрогий! В Тайлоссе тебе самое место!

Однако глупо было бы сваливать вину только на Вестера. У него мозгов не хватило бы связаться с темными, чтобы провернуть подобное. Парня использовали, умело сыграв на слабостях. Каким бы мерзавцем Дик не выглядел, но у него кишка тонка, чтобы хладнокровно отправить меня на смерть. Кто-то умный и хитрый подменил наши порталы так, чтобы выпускная комиссия ничего не заподозрила. Что ж, после визита к Вестеру не помешает наведаться к завхозу академии господину Дэвису и поинтересоваться, кто и каким образом перенастроил порталы. Осталось дело за малым — выбраться отсюда.

Звук открывающегося замка заставил сердце биться быстрее. Непросто было унять нетерпение и жажду действий, пока валялась в холодильнике. Время внутри замерло. Показалось, что провела в боксе целую вечность, а на деле всего пара часов пролетела.

— Кьяра, как ты тут? — откинув белую тряпку, шепотом поинтересовался Дастин. — Прости, что задержался. Тут столько народу толпилось, столько суеты развелось, а… — Махнул рукой. — Пустое все. Поднимайся скорее. Только веди себя тихо. Напарник наверху проводит вскрытие. А у меня появилась идея, как вывезти тебя отсюда.

— Что за идея? — Меня не пришлось уговаривать. Сразу, как только поняла, что Кларк один, подскочила с места, чтобы размять затекшие мышцы.

— Думаю, ты оценишь иронию, — хмыкнул Дастин и взглядом указал на скелет из обгорелых костей, лежащий на прозекторском столе.

— Объясни! — нахмурилась, не понимая, к чему он клонит.

— Помнишь тех двоих из Департамента льмагисов?

— Еще бы не помнить! Второй — тот вампир, которому пришла в голову мысль напоить меня кровью.

— Ну, я так и подумал. А вот его сопровождающий был из действующих работников Департамента льмагисов. Они затребовали тело, не доверяя нашим исследованиям. Пока начальство утрясает формальности, мне приказали взять образцы и подготовить останки к транспортировке.

— И что? — Я все еще не понимала, к чему парень клонит.

— А то, что мне поручили сопровождать груз. Я вывезу тебя в мешке для трупов. Найду предлог, чтобы остановить магикар по дороге, а ты выберешься незаметно и отправишься на квартиру, как и договаривались.

— Хочешь, чтобы я залезла в мешок с дохляком? — Меня передернуло от одной мысли лечь рядом с трупом.

— Пфф! Подумаешь, кости! — Отмахнулся Дастин. — Не переживай. Упакую их так, что ты не будешь с ними соприкасаться. Только через мешок.

Выбора не оставалось. Способ побега неприятный, зато надежный. До Департамента льмагисов на другой конец города тащиться. По пути непременно представится случай, чтобы сбежать. Нельзя упускать такой шанс.

Как Дастин не поторапливал, а я выпросила пять минут, чтобы посетить уборную. Вампир или нет, но после человеческой пищи организм требовал справить естественные надобности. А не то подкину льмагисам неразрешимую загадку, как обгорелый скелет обмочился по дороге.

В мешок я забиралась со смесью брезгливости и предвкушения скорого освобождения. Благодаря худощавой комплекции, места занимала не так много. Хватило, чтобы разместиться вдвоем в перевозке для трупов. Дасти запаковал кости в плотный пакет и дополнительно завернул в простынку.

— Лежи смирно, — предупредил парень. — Потребуется время, чтобы утрясти формальности. Я отлучусь ненадолго, постарайся вести себя тихо.

Я и старалась: дышала через раз, и вот ни капельки не думала, что сверху на мне лежат человеческие останки. Тьфу, мерзость какая!

Наконец, каталка сдвинулась с места и погрохотала в направлении выхода. Я даже дыхание задержала, чтобы ненароком себя не выдать. Слышала, как Кларк переговаривается с напарником, отпуская циничные шуточки. Чувствовала, как носилки сняли с каталки, загрузили в магикар для перевозки трупов и установили на специальный держатель.

— Отправляемся? — бодро спросил Дасти у кого-то.

— Без проблем! Поставил печать на пропуск? — поинтересовался незнакомый голос из водительской кабины.

— Нет! Думал, ты поставил, — озадачился мой знакомый.

— С чего бы? Мое дело — магикаром управлять. Иди и ставь, без нее не выпустят! А я пока к воротам подъеду на осмотр. — Отослал Дастина водитель.

Я вздрогнула от того, с какой силой захлопнулись дверцы в грузовой отсек магикара. Затем послышались удаляющиеся шаги Дастина и приглушенные ругательства в адрес того, кто придумал дурацкие печати и пропуска. Почти сразу заурчал мотор магикара, готового отъехать от морга. В этот момент дверцы бесшумно приоткрылись, пропуская кого-то в салон, и так же тихо и плавно захлопнулись. Машина тронулась с места и покатила к воротам. Меньше всего я ожидала, что кто-то расстегнет мешок с покойником и полезет внутрь, вдавливая в мою несчастную тушку чужие горелые кости. Незваный гость был тяжелый, как медведь, и такой же неповоротливый. Из меня чуть кишки наружу не вылезли, пока незнакомец улегся, умудрившись застегнуть молнию на разжиревшем мешке. Нас же спалят при первой проверке!

Очуметь! Я в который раз прокляла всех демонов Нижнего мира, когда сообразила, что за гость пожаловал. Дастин словом не обмолвился, что стражи поймали первородного! Очевидно, клыкастый гад где-то прятался и ожидал подходящего момента, чтобы свалить из Департамента.

— Дохлый тлосс! — прошипела, понимая, что в столь тесной обстановке не удастся сохранить инкогнито. — Проваливай отсюда! Я первая заняла это место.

— Кто здесь? — Со свистом выдохнул мужчина. — Долбанные тайлоги и тлоссы вместе взятые! — смачно выругался Крис. — А-а, дай угадаю? Кьяра Коул собственной персоной? Попалась! Какая удачная нам обоим пришла идея, чтобы использовать труп этого бедолаги в качестве прикрытия. Теперь ты никуда не денешься!

— Еще как денусь! — громким шепотом процедила в ответ. — Стоит только закричать, и охрана обязательно заинтересуется, что тут происходит.

— Но ты ведь этого не сделаешь? — обманчиво мягко поинтересовался вампир.

— С чего вдруг? На по… — хотела завопить во все горло, но крепкая ладонь накрыла мой рот и вдавила в жесткую поверхность носилок.

Я отчаянно завозилась, чтобы вывернуться из хватки. Но попробуйте сделать это в ограниченном пространстве! Мешок и без того узкий, рассчитанный на одного человека. А нас в него двое влезло! В смысле, трое, если считать пакет с костями. Кстати, сейчас я радовалась тому, что труп оказался между нами. Уж лучше безобидный дохляк, чем нахальная вампирская морда, прижимающаяся всем телом.

— Ты можешь хотя бы минуту полежать спокойно? — Не выдержал Крис.

— Ммм, ммхмм, мму! — промычала, не в силах сбросить ладонь, зажимавшую рот и перекрывшую доступ воздуха через нос. У меня уже мушки красные перед глазами заплясали от нехватки кислорода. — Ссска, дышать нечем! — Изловчилась и двинула коленом кровососу между ног.

Хватка ослабла, и я смогла вздохнуть. Правда недолго. Магикар, притормозивший у ворот, выехал без досмотра и прибавил скорость. Будь я одна, спокойно удержалась на носилках. Но втроем мы слетели с них на первом же крутом повороте, бухнулись на пол, и теперь уже я оказалась сверху. У Криса глаза в темноте засветились алым. Жуть, между прочим! Учитывая, что между нами плотно застрял мешок с костями и горелой черепушкой, непередаваемые ощущения. И простыня эта некстати размоталась! Но тут уже не до брезгливости. Куда как противнее — гадкие лапищи, умостившиеся на моей заднице.

— Пусти, вшивый тлосс! — прошипела я. — Не смей меня лапать!

— Прекрати уже дергаться! — возмутился Крис. — Я тебе не враг. Послушай же! Я пришел, чтобы забрать тебя и научить всему, что должен уметь вампир. Ты теперь одна из нас и должна…

— Никому я ничего не должна! — огрызнулась злобно, потому что новый крен магикара швырнул нас к другой стенке, и мужчина вновь оказался сверху. — Слезь с меня! Дышать уже нечем.

— Надо мешок расстегнуть и избавиться уже от горелого Берта! Он при жизни был занудой и после смерти покоя не дает.

— Тогда не дергайся! — Выбраться из дурацкого мешка я мечтала не меньше вампира.

Пришлось вплотную прильнуть к мужчине и обхватить его руками за шею, потому что замок как раз за его головой располагался. Его не так просто было поддеть изнутри. В итоге кое-как мне удалось его расстегнуть до половины. А дальше послышался визг тормозов, и магикар резко остановился. Нас швырнуло вперед, на стенку водительской кабины. К счастью, приложило спиной не меня, а первородного. Зато потом мешок резко бросило обратно. И угодили мы как раз на носилки.

— Кажется, приехали, тлоссы рогатые! — сдавленно прошипела я, вновь ощущая на себе двойную тяжесть. — Слезай, быстро! Меня уже в блин расплющило.

— Я сейчас, погоди минутку. — Крис первым вынырнул из мешка и ругнулся, когда за ним вывалились кости Берта. — Кажется, молния на брюках зацепилась. — Стоя на карачках, вампир завозился, пытаясь высвободиться. Но там, кажется, намертво сцепилось в результате нашей возни. — Ну и тлосс с ней! — Рванул со всей силы. Не рассчитал высоту низкого транспорта и ударился головой об потолок. — Да чтоб тебя!

В этот момент дверцы грузового отсека распахнулись. Одновременно с этим мешок с Бертом лопнул.

— Крис, дружище! Признайся, ты меня заждался? — радостно выпалил второй кровосос и вдруг осекся. — Не понял! Ты. Чем. Тут. Занимаешься? — прорычал он.

А на меня грозный рык Хавьера подействовал, как красная тряпка на быка. Только я не нападать собиралась, а драпать, и побыстрее. Крис уже наполовину выбрался из мешка и стоял на карачках с порванной ширинкой. Еще и пакет с костями прохудился, обдавая противным запахом горелой плоти. Я выпихнула его наружу и полезла следом, поминая тлоссов, тайлогов и всех демонов Нижнего мира.

— Сколько можно издеваться? Расплющил уже до костей! Еще и облапил всю. Фу! Дышать нечем! Отвали от меня! И хозяйство свое прикрой, пока не вырвала с корнем. Позорище!

— Кристоф! Какого тлосса ты творишь? — С чего-то вдруг вскипел кровосос, наблюдая, как мы выбираемся из мешка.

— Я вытворяю? — Задохнулся от возмущения Крис. — Сам попробуй в одном мешке с трупом прокатиться. А тут еще выяснилось, что не один я использовал кости Берта, чтобы свалить из Департамента. Принимай беглянку! — Сгреб меня за шкирку и швырнул на пол прямо под ноги ненавистному вампиру.

Я не ожидала такой подставы и всеми конечностями попыталась затормозить короткий полет. Не вышло. Бухнулась на четвереньки перед наглым кровососом, вырядившимся в вечерний смокинг. Весь такой благоухающий, чистенький — аж противно!

— Какая встреча! — Настроение у клыкастика явно улучшилось. Вон как заухмылялся! — Не зря я поднял связи, чтобы тебя вытащить. Крис, ты уничтожил следы?

— Обижаешь! Эта крошка сама подсказала способ зачистки, когда врубила тревогу. Бедолага Берт послужил нашим пропуском через посты охраны.

Улицу огласили протяжные звуки сирены, вызывающие невольное желание сбежать куда-нибудь подальше. Впрочем, я только и думала об этом с того момента, как в мешке для трупов появился незапланированный постоялец. Пока вампиры переговаривались, я сидела на полу, лихорадочно раздумывая, как прорваться через Хавьера. Высокий, мощный, он загораживал собой проход. Обманчиво расслабленная поза еще не означала, что мне удастся выскользнуть из машины и дать деру.

На заднем фоне слышались возмущенные вопли водителя, который ругался с виновником аварии. Вместе с ним матерился Дасти, которого зажало в кабине. Друг не мог выбраться и не видел, что магикар банально грабили.

Кости Берта вампиры решили забрать с собой, чтобы не оставлять улик. И насчет меня быстро определились. Обсуждали только, как вытащить из машины, чтобы не сгорела на солнце.

— А чего тут думать? Запихнем в мешок для трупов и вынесем! — предложил Крис. — У Берта отдельный пакет есть. Замотаем кости тряпками, чтобы не бросались в глаза.

— Ага, и ни у кого из толпы, что собралась вокруг, не возникнет вопросов, куда это мы белым днем тащим трупы? — ехидно прокомментировал Хавьер.

— Вот что! Вызовем медицинский магикар, девчонку и Берта погрузим на носилки и вынесем, не вызывая подозрений, — выдал идею клыкастый щеголь и тут же достал магистрон, связываясь с кем-то. — Сильви! Срочно магикар скорой на перекресток улиц Садовой и Цветочной. Надо вывезти новообращенную вместе с Крисом раньше, чем прибудут стражи. Что орет на заднем фоне? Сирена. Придумай, как задержать полицию, пока мы не свалим отсюда. Я на тебя рассчитываю! — Оборвал связь и оскалился в довольной ухмылке. — Сильвия все сделает. А у нас в запасе пара минут, чтобы познакомиться и поговорить. Итак, Кьяра! — Мужчина наклонился, хватая меня за подбородок и вынуждая смотреть в глаза. — Как же получилось, что ты так быстро очнулась? И даже пахнешь по-прежнему сладко, будто бы еще человек? — Втянул носом воздух, принюхиваясь ко мне.

— Сам скажи! — буркнула в ответ. — Кто из нас больше знает о вампирах?

При свете дня, весь ухоженный и чистенький, Хавьер привлекал еще больше внимания. Он будто сошел с обложки элитного журнала. В темных волосах играли солнечные блики, гладкая кожа вызывала невольную зависть и глупую мысль погладить ее, ощутить, такая ли она шелковистая на ощупь, как кажется. Глаза без красного отлива вполне человеческие, карие, почти черные. И улыбка такая, что сердце в груди замирает. Но ровно до того момента, как этот гад начинает насмехаться и демонстрировать превосходство.

— Крис, девчонка дерзит, не находишь? Ты бы поучил ее манерам.

Ах ты, чистоплюй кровососущий! — Вмиг вскипела, не понимая, отчего так резко скачет настроение. — Дожидаться, пока меня сцапают и заберут в клан, не собиралась.

Я еще смотрела в завораживающие глаза красавчика, а руки уже тянулись к баллону с пенной смесью. Такими оснащались служебные магикары на случай возгорания или действий огненных льмагисов. Баллон крепился в нише у двери и был готов к использованию, стоило только надавить на рычаг и направить струю на источник пожара. А Хавьер так удачно наклонился и нагло усмехался, что вызывал глухое бешенство и нарывался на немедленную месть.

— Засунь свои манеры, знаешь, куда? — С силой надавила на рычаг, выбрасывая упругую струю пены, которая моментально покрыла красавчика с ног до головы.

Вытаращенные глазюки и зверское выражение нахальной морды того стоили. Я ощутила такое моральное удовлетворение, что словами не передать. Дальше развернула струю в салон, не забывая о втором клыкастике, и сломала рычаг. Теперь поток пены ничем не остановить, пока она не закончится в баллоне. Дальше я рванула вперед, тараном опрокидывая Хавьера навзничь.

Оказавшись на улице, с криком «пожар» и «осторожнее, сейчас там рванет» помчалась прочь. Толпа, успевшая собраться вокруг столкнувшихся на перекрестке магикаров, хлынула в стороны. Я бы легко затерялась среди бегущих людей, если бы не одно «но». В кабине остался Дастин. И ему не поздоровится, если вампиры первыми до него доберутся.

Пришлось вернуться, только зайти с другой стороны, чтобы вампиры меня не заметили. Старенький магикар почтовой службы бампером вмял дверцу пассажирского сиденья внутрь салона. Дасти зажало ноги смятой приборной панелью. Бедняга не мог самостоятельно выбраться. Водитель за рулем почтового магикара отсутствовал — ругался с нашим, выясняя, кто виноват. Я забралась в салон почтовика, завела мотор и сдала назад, освобождая выход для Дасти. В этот момент мужчины перестали спорить и оглянулись на звук зарокотавшего мотора. Но я медлить не собиралась, бросилась к другу и рванула смятую дверцу, выдирая ее вместе с креплениями и проводами.

— Ты ранен? Идти можешь? — уточнила у парня, сделавшегося бледным как мел.

— Ноги зажало. Кажется, перелом, — произнес с трудом.

Я ударила по приборной панели, проломив тонкий металл. Затем вытащила Дасти из кабины и осмотрелась. Чуть поодаль два ходячих комка пены пытались отчиститься и ругались, на чем свет стоит. Со стороны Садовой мчалась полиция, а в Цветочном переулке ревела сиреной медицинская помощь. Выбора не оставалось, кроме как запихнуть Дасти в почтовый магикар, самой сесть за руль и вдавить педаль газа до упора.

Под оторопелыми взглядами хозяина магикара и нашего водителя, я вылетела на перекресток, развернулась под оглушительный визг тормозов и звуки клаксонов и рванула в сторону Департамента Стражей. Нет, я еще не выжила из ума, чтобы туда возвращаться, но это единственный путь, который не перекрыли городские службы. Через два квартала свернула на соседнюю улицу и понеслась прямиком к дому Кларка. Оставаться там было опасно. Нам только собрать вещи, документы и памятные мелочи, которыми дорожил друг, а дальше придется искать новое жилье и думать, как выпутываться из проблем.

Магикар мы бросили в соседнем квартале. Оставили на виду, чтобы ни у кого не возникло мысли ограбить почтовую службу. Дальше я подставила Дастину плечо и фактически потащила парня на себе до самого дома, придерживаясь темных улочек и поменьше попадаясь на глаза прохожим.

Глава 6

Кларк умело подобрал жилье. Старался, чтобы из квартиры имелся запасной выход на случай всевозможных неожиданностей. Первое время после мести за Лили парень опасался, что на него выйдут дружки тех, кого мы уничтожили. Помимо этого, Дасти приторговывал кровью. Несложно догадаться, когда холодильник набит пакетами с тягучим алым напитком. Собственно, запас лекарств, хирургические инструменты и операционный стол со специальным освещением, которые я обнаружила в отдельной комнатке, намекали на еще один вид незаконного заработка. Бандам, связанным с криминалом, требовалось иной раз подлатать бойцов после уличных стычек. Не в больницу же вести с ножевыми ранами или магострелом? Медицинский персонал обязан сообщать о подобных случаях в полицию.

— Положи меня на стол! — превозмогая боль, попросил Дасти, когда оказались в квартире. — Запри двери и зашторь окна. Нажми рычаг в коридоре, который выглядит как светильник.

После того как я выполнила просьбы друга, в квартире сделалось темно, входную дверь и оконные проемы с внутренней стороны закрыли решетки, по стенам зазмеилась магическая защита. У меня глаза округлились от осознания, сколько стоит такое оснащение.

— Дастин, я чего-то не знаю?

— Потом, Кьяра. У нас мало времени, прежде чем сюда нагрянет полиция. Мне придется вправить кости и наложить гипс или шину. Но сперва просветим ногу магреном, чтобы определить степень повреждений.

Спорить с парнем не стала. Он лучше знал, как действовать в подобной ситуации. Для начала вколола ему обезболивающее, потом сделала магоснимки, показавшие раздробленные кости голени. К счастью, мелких обломков было немного. Под руководством Кларка вправила крупные фрагменты на место. Мелочь не мешала сращиванию, поэтому ее не трогала. В академии нас обучали оказывать первую помощь при травмах, так что порядок оперативных действий не вызывал трудностей. Сложнее было с травмами мягких тканей. Порванные мышцы и сухожилия восстанавливали целители. Прежде я подстегнула бы заживление магией светоносных, но после недавнего воскрешения не чувствовала в себе светлую силу. Зато хватало другой, темной, с которой не понимала, что делать.

После нехитрых медицинских манипуляций зафиксировала голень тугой повязкой. Гипс Дастин сам не захотел ставить, чтобы не ограничивать подвижность. И озадачил неожиданной просьбой, когда я закончила.

— Кьяра, поделишься своей кровью?

— Э-э-э… Зачем? — Опешила от удивления. — Умирать, что ли, собрался? Или ты из этих, кто добровольно подставляет шею под клыки?

— Регенерация, помнишь? — Поморщившись, Дастин покачал головой. — Если я прав, и ты научилось вырабатывать ампервин, то лучшего лекарства ни одному смертному не найти. Так что, не пожалеешь пару капель для старого друга?

Я молча отправилась на кухню, взяла чистый стакан. Затем крепко обхватила ладонью лезвие острого ножа. Сжав руку в кулак, быстро вытащила холодную сталь, ощущая мимолетную боль. Ладонь быстро наполнилась кровью, которую я занесла над стаканом и сцедила несколько миллилитров, прежде чем порез затянулся. После протянула стакан Дастину.

— Этого хватит?

— Более чем! — Парень схватил емкость и, не раздумывая, опрокинул содержимое в рот. Остатки вычистил пальцем и размазал по ссадинам на лице и руках. — Спасибо, что вытащила и привезла сюда. Жаль, что нельзя здесь остаться подольше. Поищи чистую одежду в шкафу. Там еще от Лили кое-что осталось. У нас не больше четверти часа, прежде чем сюда нагрянет полиция. Если успеешь, сходи в душ. Захочешь подкрепиться, еда и кровь в холодильнике. А я пока соберу необходимое в дорогу.

— Сам справишься? Помочь?

— Нет. Обезболивающее действует, да и кровь помогает. Скоро повязка не понадобится. Только ногу первое время нельзя будет перегружать. Но сейчас не до этого. Нам надо побыстрее уходить.

— Как скажешь. — От щедрого предложения отказываться не стала и первым делом заглянула в холодильник.

Пакет четвертой отрицательной осушила залпом и закусила остатками вареной колбасы. Уплетая ее за обе щеки, распахнула дверцы мебельного шкафа. Мда, негусто! Из вещей подошла мужская поношенная футболка и кофта с капюшоном. Штаны одолжила у Дасти из тех, что стали маловаты. С обувью только не сложилось. Лили предпочитала платья и туфельки на каблучке, а я тяготела к ботинкам или мокасинам. Положение спасли закрытые старые тапки. Я не в том положении, чтобы привередничать, но и туфли для маскировки совершенно не годились. В обнаруженный заплечный мешок покидала платья, белье и другие мелочи, которые, по всей видимости, Дасти не глядя сгреб в охапку, забирая личные вещи сестры из приюта. Из полезного нашла кепку, под которую спрятала волосы. Если поверх накинуть капюшон, то под мешковатой одеждой непонятно будет, парень я или девушка.

Дасти тоже преобразился, нацепив старомодные шмотки. Помимо этого, в закромах нашелся парик и накладные усы. Из молодого парня Кларк превратился в старикана, прихрамывающего на правую ногу. Деревянная клюка дополняла образ нищего бродяги, живущего на подаяния сердобольных прохожих.

Как оказалось, комнатка для операций, примыкала к квартире Кларка и имела отдельный выход на другую сторону улицы через соседний подъезд. Проход в стене между квартирами блокировался в экстренных случаях. Подозреваю, что хозяева, сдающие в наем жилье, не догадывались о его существовании. Заслышав, как в двери Дастина ломится полиция, мы собрали вещи и ушли через запасной выход. Ключи и записку хозяевам, что жильцу пришлось срочно съехать, бросили в почтовый ящик. Скоро медицинское оборудование исчезнет из дома, чтобы переехать в другой кабинет, неуловимо похожий на предыдущий.

— Дасти, чего я о тебе еще не знаю? — К вечеру мы сняли угол в ночлежке, чтобы временно перекантоваться и зализать раны.

— Лучше не спрашивай, Кьяра. — Парень покачал головой. — На некоторые вопросы я не смогу ответить.

— Эти вопросы касаются твоей подработки? — уточнила, так как не могла оставить без внимания столь занимательный факт.

— В том, чтобы быть тьмагисом, есть свои преимущества, — уклончиво ответил Дасти. — Но я бы не советовал связываться с темными. Если люди, с которыми я работаю, прознают о тебе, то выкачают досуха. Или посадят в клетку, чтобы регулярно сцеживать кровь.

— У тебя будут серьезные проблемы? Уволят из Департамента?

— Не должны. В аварии я не виноват. За рулем угнанного магикара не сидел. Кто-то наверняка видел, как ты тащила меня в салон. Но я всегда могу сказать, что потерял сознание. Кстати, я тут подумываю пару дней перекантоваться в больнице для бедных. Там любой помощи рады и никогда не выдадут своих. Я подрабатывал в хирургии, когда учился. Ночевал в ординаторской на диване. Душ и туалет общие на этаже для пациентов, больничная еда тоже за счастье, когда жрать нечего. Если хочешь, похлопочу за тебя. Сиделки там постоянно требуются, санитарки и медсестры.

— Я подумаю. — Не стала сразу отказываться. — Сначала хочу разобраться, что произошло. Вампиры уже знают, что я выжила, так что особо скрываться не вижу смысла. Они могут уничтожить улики, поэтому хочу разобраться с предателем по свежим следам. Интересно даже, что Дик скажет в оправдание?

— Что ж, раз такое дело, с братом связаться не планируешь? Саймон быстрее достанет информацию по своим каналам.

— Не хочу его впутывать. И не представляю даже, как мама воспримет новость, что я стала вампиром.

— А зачем об этом говорить? Внешне ничего не указывает на то, что ты пьешь кровь. Подробности происшествия родители и так узнают. Бывших стражей не бывает, а у твоего папаши остались еще связи в Департаменте. Наверняка он уже получил полный доклад о происшествии на экзамене и запасся «светляками» на случай, если домой заявишься.

— Считаешь, у Джеймса рука не дрогнет? — Невольно поежилась. С приемным отцом доверительных отношений так и не сложилось. — Ну и пусть! Не собираюсь сидеть и ждать, пока меня обнаружат. Сорок восемь часов еще не истекли. Никто, кроме вампиров, не знает, что я выжила. Самое время наведаться в академию и потребовать ответа. Ну а тебе и вправду лучше побыть в больнице. Назови адрес, и я найду тебя, как только решу проблемы.

— Фабричная семнадцать, больница имени Глосса. Любой водитель наемного магикара знает этот адрес, потому что всех бедолаг, у которых нет денег на лечение, везут в трущобы.

Оставаться в ночлежке, где пахло клопами, потом и сыростью, я не захотела. Вещи Дасти закинул надежному другу, который держал склад с контейнерами, где люди за определенную плату хранили товары или габаритные вещи. При себе у нас было немного наличности из запасов Кларка и бытовая мелочевка, вроде расчесок, зубного порошка или смены белья. Попрощавшись с Дастином, я покинула ночлежку и направилась в академию стражей.

Передвигаясь по улочкам Сиолиса, инстинктивно держалась тени и старалась не пересекаться взглядами с прохожими. Темнота придавала уверенности и позволяла чувствовать себя в безопасности. Странно, но я и раньше не любила подолгу находиться на солнце. Хотя день для светоносных — родная стихия, верный способ восполнить резервы. А вот ночь — время темных, когда всевозможная погань выползала на улицы в поисках жертв и особенных развлечений.

Никогда не хотела быть темной. Призвание видела в том, чтобы защищать людей и бороться с порождениями тьмы. И вот теперь, оказавшись по другую сторону, я вдруг остро осознала, что в тьме нет ничего плохого. Мне дышалось легче и не покидало ощущение внутренней силы, способной дать отпор любому, кто осмелится напасть.

Стены Академии стражей выросли темной громадой среди серых полутонов ночи. Я двинулась вдоль каменного забора, выискивая лазейку, с помощью которой кадеты тайно покидали учебное заведение. На первом курсе я пару раз пользовалась этим способом, когда потребовалось помочь Дасти. Наводку дал Саймон — старший сводный брат, который на тот момент заканчивал учебу. Он же поручился за меня и помог поступить в академию, когда Джеймс огорошил новостью о замужестве.

Мне было шестнадцать. И это не тот возраст, когда задумываешься о браке. Тем более, с человеком, который старше в восемь раз. Но сиэль Конрад Риччи происходил из рода светоносных, одного из семи влиятельных семейств Сиолиса. Представитель высшего общества, влиться в которое для простых смертных было невозможно. И такой небожитель, потомок сельферов, вдруг обратил внимание на человеческую девушку со слабеньким даром? В сказки я давно разучилась верить. Безусловно, мне польстило такое внимание и дорогие подарки, которые преподносил мужчина. Однако имелось в облике светоносного нечто такое, что заставляло сердце трепетать от страха и всеми силами противиться будущему союзу.

Сиэль не позволял себе лишнего, не приставал, не говорил непристойностей. Уж о том, какой интерес вызывают у взрослых мужчин молодые девушки, я прекрасно знала, благодаря приютскому прошлому. Конрад держался подчеркнуто вежливо и предупредительно. Но липкий взгляд! Я чувствовала его на себе, когда никто не видел. И у меня возникало ощущение, будто в грязи вывалялась. В такие моменты хотелось сбежать подальше, а еще лучше отправиться сразу в душ, чтобы смыть неосязаемые прикосновения.

Помнится, я поделилась страхами с Лили, а та пообещала через Дасти выяснить, кто такой этот сиэль Риччи. Как правило, информация о светоносных или первородных кланах замалчивалась и тщательно подчищалась. Однако Кларку удалось кое-что накопать. И не без помощи знакомств среди приютских ребят и девчонок. Не ко всем, кто рос в приюте, судьба проявила милосердие и подарила новых родителей, семью и достойное будущее. Многие после выпуска оказывались на улице и зарабатывали на жизнь, как могли. Одна девушка обмолвилась, что видела жениха в доме развлечений. Дастин выследил светоносного и показал мне, как Конрад под покровом ночи заходит в элитное заведение. А на следующий день друг отвез меня в больницу для бедных. Утром в хирургическое отделение поступила молодая рыжеволосая девушка со следами жестоких побоев. Ее я тоже видела, когда та торопилась на работу как раз в тот самый дом. Дасти дал нам пять минут, чтобы поговорить.

— Ты знакома с этим человеком? — Показала избитой бедняжке магоснимок Конрада. Разумеется, девушка покачала головой, отрицая знакомство. Но вначале она вздрогнула, зрачки непроизвольно расширились, и я догадалась, что знакома. — Это мой жених. Приемный отец настаивает, чтобы вышла за него замуж. Мол, это невероятная удача для девчонки из приюта. Но я ничего не знаю об этом человеке и боюсь того, как он на меня смотрит. Сомневаюсь, чтобы светоносный влюбился. И не понимаю, зачем ему нужна. Как думаешь, стоит выходить замуж за сиэля Риччи?

Несчастная не ответила, только молча покачала головой. Мне хватило, чтобы принять решение. В приюте не врали своим. Напрямую девушка говорить не могла, наверняка связанная клятвой, но ведь я не спрашивала ничего о Конраде, а только о себе. Это не воспрещалось и не нарушало никаких обязательств. Такого мужа искалеченная жертва никому не желала.

После того разговора я отправилась в академию, чтобы встретиться с Саймоном. Отец категорично высказался насчет брака, так что я даже не пыталась до него достучаться. Мои попытки воспротивиться нежеланному союзу Джеймс не воспринимал всерьез.

— «Сама не понимаешь, от чего отказываешься! Свадьба со светоносным обеспечит твое будущее. Потом еще спасибо скажешь».

Брату я рассказала правду и попросила о помощи. Единственное, что парень мог сделать, — это поддержать с поступлением в академию. Как же Джеймс злился и негодовал! Приходил к ректору, чтобы забрать мое заявление. Однако не сумел внятно объяснить, почему бывший страж, у которого старший сын пошел по его стопам, против того, чтобы дочь тоже училась в академии. Козырять брачным предложением отец поостерегся по непонятным для меня причинам. Так что я продолжила учиться. И маячивший на горизонте брак послужил идеальной мотивацией, чтобы стать лучшим кадетом.

Толкнувшись в калитку черного хода, которая ожидаемо была заперта в это время, я постучала особым образом и просунула в щелку под дверью серебряную монету. Последняя наличность, и ту одолжила у Дастина. Монета исчезла, послышался глухой щелчок открывающегося замка. Толкнув дверцу, я скользнула внутрь и оказалась в каменном мешке. Вторая дверь впереди еще не открылась, а первая уже захлопнулась за спиной. Меня обдало магическим импульсом — обычная проверка, но я застыла, опасаясь того, как отреагирует защита на вторжение вампира. Под потолком вспыхнул светляк, опаляя магией светоносных. Она обжигала даже сквозь заранее сомкнутые веки, но вреда не наносила. Усилием воли я заставила себя не дергаться, чтобы не вызвать подозрений. Жетон кадета упростил бы проход, но он сгорел вместе с телом незнакомой девушки в Департаменте стражей.

Секунда, другая, третья — наконец, свет артефакта потух, а вторая дверца автоматически открылась. С явным облегчением я ринулась наружу и оказалась во внутреннем дворике академии.

— Поздравляю, Кьяра! — пробормотала себе под нос. — Ты — человек, и только что получила этому прямое подтверждение.

Нырнув в тень, я направилась к жилым корпусам, где тусклыми прямоугольниками светились окна, завешанные плотными шторами. После отбоя кадетам надлежало ложиться спать и не устраивать посиделок. Но кто бы соблюдал правила, когда требовалось выполнить домашние задания или повторить темы экзамена перед сном? Это у выпускников вчерашнее испытание было последним, а у других курсов зачетная неделя еще не закончилась.

Глазами невольно отыскала окно комнаты, в которой прожила пять лет. Соседки менялись часто, потому что не все девушки выдерживали физические нагрузки. Но каждый год на смену старым приходили новые претендентки в стражи. У кого-то хватало сил и терпения закончить учебу. Другие выходили замуж и забирали документы. Некоторых отчисляли за неуспеваемость или провалы по нормативам. Наше окно оставалось темным, поэтому решила заглянуть к себе, чтобы забрать вещи и переодеться в униформу прежде, чем отправляться к завхозу. А то не признает еще, тревогу поднимет раньше, чем я выясню то, зачем пришла.

Взобраться по стене, увитой плющом, не составило труда. Оконная рама плотно прилегала к проему, не оставляя сомнений, что окно закрыто. Но расшатанные крепления замка и смазанные петли позволяли толкнуть створку снаружи и пробраться внутрь через образовавшуюся щель. Я удивилась пустующим кроватям соседок, пока не вспомнила, что сегодня днем в торжественной обстановке в главном зале академии выпускники получили дипломы об окончании учебы и отмечали это знаменательное событие в ресторации. Веселились там, радуясь началу нового этапа в жизни. Без меня.

Накатившая грусть сдавила грудную клетку щемящим чувством потери чего-то важного. Обидно, когда получаешь подтверждение того, что жизнь продолжается, а кто-то другой идет по тому пути, который ты выбрала для себя.

— Несправедливо! — прошептала с горькой обидой в душе. — Это должен был быть мой праздник! Мой! И я поквитаюсь с теми тварями, которые испортили долгожданный день.

Смахнув горячие слезинки, предательски выступившие на глазах, я распахнула дверцы шкафа. Внутри все оставалось так же, как было позавчера. Я провела рукой по плотной шелковистой ткани парадного мундира, тяжело вздохнула, после чего решительно сдернула одежду с вешалки. Старые вещи отправились в дорожный мешок. А вслед за ними и бытовые мелочи, которыми привыкла пользоваться. Зато с каким удовольствием я натянула хлопковое белье и мягкие выстиранные носочки. С наслаждением сунула ноги в привычные ботинки и застегнула мундир до последней пуговички под горлом. Шеврон кадета безжалостно сорвала. Я больше не ученица академии. Сегодня эту униформу должна была украсить нашивка стража.

Закончив сборы, я скрутила волосы в тугой пучок и закрепила шпильками на затылке. Последний штрих — фуражка села как влитая. Я посмотрела на себя в зеркало, стараясь запомнить каждую черточку облика стража, которым мне никогда не стать. В тусклом свете ночника моя кожа выглядела чересчур бледной, но на щеках горел лихорадочный румянец, чего не бывало у вампиров. А в глазах плескалась затаенная боль и злая решимость вывести всех, кто меня подставил, на чистую воду.

Раздувшийся от одежды мешок, я спустила на веревке из окна и оставила в кустах. Вряд ли кто-то еще воспользуется таким способом, чтобы пробраться в общежитие. А даже если воспользуется, то вещи я нарочно спрятала в гущу веток. Ночью его там проблематично отыскать. Комнату покинула через дверь, решив напоследок прогуляться по коридорам, где прошли пять лет жизни. Сколько раз я кралась в темноте, чтобы попасть к себе незаметно, и неизменно наталкивалась на дежурных или соседок. А сейчас, когда шла открыто, не встретила ни одной живой души. Только комендант, сонно клюющий носом на проходной, при виде меня испуганно вжался в кресло, вытаращил глаза и осенил себя защитным знаком многоликого бога Сиола.

Принял за призрака? Или вампира, явившегося по его душу? В академии, напичканной защитными заклинаниями? Пфф, кровососам человеческие души не нужны. Им только кровь подавай. Ну и плотских развлечений, если жертва молода и привлекательна. Однако старый служитель не вызывал эмоций, хотя прежде я бы не удержалась, чтобы припугнуть и отыграться за те моменты, когда он строчил жалобы в деканат за нарушение режима. События еще свежи в памяти, но как давно это было!

На выходе из общежития я замедлилась. Пришла в голову мысль заглянуть в комнату Дика и провести обыск. Даже если он на празднике, вдруг найдется что-то такое, что докажет его вину? Развернувшись, потопала в мужское крыло. Здесь было намного оживленнее. Кадеты уступали дорогу, сначала замечая парадный мундир, а потом уже вглядываясь в лицо. Иные даже этого не делали, старались побыстрее проскочить мимо, понимая, что с выпускниками лучше не связываться.

Дверь открыл Карел, сосед Дика. Парень побледнел и попятился.

— Кьяра? Как ты сюда попала? Дика нет. После торжественной церемонии попрощался и ушел. Он в городе. Еще пару дней назад перевез вещи. Ты ведь за ним пришла? — выпалил скороговоркой, при этом дрожащими пальцами сплетая заклинание ловчей сети.

Если память не изменяла, у Карела слабые задатки воздушника. В льмагисы его не приняли, а в академию стражей взяли с распростертыми объятиями.

— Когда Дик перевез вещи? — я нахмурилась. — Да не суетись. Я не вампир. Как бы иначе меня пропустила охрана на воротах?

— Но как же? Нам сказали, ты погибла при исполнении. В общем зале выставили портрет с траурной ленточкой.

— Я попала в ловушку — верно, но не погибла, как видишь. Ректор поторопился, когда объявил о моей смерти.

— Но что случилось?

— За этим я и пришла, чтобы выяснить правду. Почему на экзамен мы отправились вместе с Диком, но, стоило нам разделиться, как я наткнулась на логово вампиров, а Вестер в ответ на просьбу о помощи ответил, что уже выполнил задание, и посоветовал выбираться самостоятельно?

— Он не мог так поступить! — ахнул парень.

— Еще как мог! И поступил! Дик Вестер бросил меня в беде. Посмеялся в ответ на просьбу о помощи. Ему не место среди стражей.

— О, боги! А ведь мы поверили в искренние переживания, когда Дик отказывался принять значок стража. Но ректор сам нацепил его на мундир и отдал назначение в Департамент. Твое назначение! Никто не подумал упрекнуть Вестера в том, что он не захотел вместе с остальными отметить праздник. Дик даже со мной толком не попрощался, хотя мы не один год делили эту комнату и последний кусок хлеба.

— Не знаешь, где он остановился? Хочу посмотреть в глаза предателю и спросить, каково это — жить с осознанием того, что ради выгоды отправил человека на верную гибель?

— А ведь ты для него была не просто напарником. — Сокрушенно покачал головой Карел. — Он любил тебя.

— Знаю. — Кивнула. — И это усугубляет вину. Какой надо быть мразью, чтобы обречь на смерть девушку, не ответившую взаимностью? Так что, подскажешь адрес?

— Он не говорил. Однако, когда Дик собирался, то очень спешил и не заметил, как обронил вот это. — Подал огрызок газеты с объявлениями, среди которых несколько адресов были обведены чернилами. — Возможно, Дик снял одну из этих квартир?

— Спасибо, Карел. Я проверю. — Взяла бумажку, пробежалась глазами по строчкам, понимая, что жилье Дик подбирал неподалеку от Департамента.

— Кьяра, надеюсь, ты не наделаешь глупостей? Иди к ректору, подай жалобу. Расскажи, что произошло.

— Боюсь, мне никто не поверит. Мое слово против Вестера. Переговорный амулет сгорел при взрыве. Я сама чудом уцелела. Нужны доказательства. И я постараюсь их раздобыть. Спасибо, что выслушал. Прощай!

Пока парень не опомнился, выскочила из комнаты и направилась к выходу. Разговор с ректором мог бы помочь, если бы я не умерла при взрыве. Простой способ узнать, кто врет, напоить зельем правды и устроить перекрестный допрос. К такому методу прибегали, когда следствие заходило в тупик. Проблема в том, что мне не позволят болтать о первородных. Если бы не тлоссово заключение штатного целителя, констатировавшего смерть, было бы куда проще. А еще вампиры не успокоятся, пока до меня не доберутся. Как же все усложнилось!

Мне требовались доказательства. На худой конец, чистосердечное признание Дика Вестера, что он все подстроил.

Глава 7

Из общежития я направилась в хозяйственный блок, чтобы пообщаться с господином Итаном Дэвисом. Фонарь в торце двухэтажной постройки привычно освещал крылечко с тремя ступенями и массивную дверь. Окна отражали свет и сияли мрачной темнотой, намекая, что на дворе ночь, и обитателям академии давно пора спать. Завхоз жил тут же, при складе, в комнатке с отдельным входом в левой части здания. Я подошла к двери и постучала, рассчитывая, что в такой поздний час завхоз не спит. Известно, что господин Дэвис страдал бессонницей, а потому с утра его лучше не беспокоить. Ранний подъем вызывал у мужчины глухое раздражение. На этом фоне казалось, что более ворчливого и скупого человека во всем Сиолисе не отыскать. Снега посреди зимы не выпросишь. То ли дело, когда приходишь в хозблок после обеда. Тогда тебя встречает добрейшей души человек, который и чаем напоит, и все твои проблемы решит.

Я постучала сильнее и позвала завхоза по имени.

— Господин Итан, откройте! У меня неотложное дело. — Дверь подалась внутрь. Странно! Рассеянностью мужчина не страдал, несмотря на солидный возраст. — Господин Дэвис, вы дома? С вами все в порядке? Мне необходимо срочно поговорить. Входная дверь открыта. Я захожу! — озвучила действия на случай, если завхоз забыл закрыться, и переступила порог.

Однако едва оказалась внутри, в нос шибанул тяжелый запах крови и смерти. Его ни с чем не перепутаешь. Он особенный, с металлическими нотками неизбежности и приторными оттенками страха. Я сделала шаг и остановилась, припоминая, что где-то у входа располагался выключатель.

Вспыхнувший светильник высветил лужу крови на полу, в которую я заступила носком ботинка. Отступив, тщательно вытерла ногу об половичок. Придется потом обработать обувь очистителем и нейтрализатором запахов. Прикасаться к предметам руками на месте преступления я не собиралась, чтобы не оставлять следов, но пришла мысль кое-что проверить. Стащила с правой руки белую перчатку и засунула в карман, после чего присела, дотронулась пальцем до алой лужицы. Жажда меня не одолела, вопреки расхожему мнению. Однако спонтанный эксперимент принес неожиданные результаты. Слизав каплю языком, ощутила, как удлинились клыки. Вкус крови показался кисловатым и...

Свежим!

В голове обрывками промелькнули картинки того, как Итан Дэвис тащится к двери, костеря припозднившегося визитера на чем свет стоит. Вот он отпирает засов и тянет ручку на себя. В тот же миг дверь распахивается, сшибая мужчину с ног. Пока он пытается подняться, на голову обрушивается мощный удар. Дэвис кулем валится на пол, его сознание меркнет.

Ого! — Меня пошатнуло. Я растерянно заморгала, не понимая, что это такое сейчас было.

Отсутствие трупа и следы волочения на полу указывали, что жертву перетащили в другое место. Ошеломленная неожиданно открывшейся способностью, я двинулась внутрь, стараясь не оставлять следов. Рана серьезная, иначе мужчина не потерял бы столько крови. Если бы на Итана напал вампир, то осушил бы беднягу еще на пороге. Значит, кто-то из своих приходил. Но кто на такое способен?

Господина Дэвиса я обнаружила в спальне. Его привязали к стулу шнуром от портьеры. Он сидел, свесив голову на грудь. С правой части на виске запеклась глубокая рана. Мне не требовалось проверять пульс, чтобы понять — этот человек умер меньше четверти часа назад. Его убивали, пока я разговаривала с Карелом.

Но кто? Зачем? Я осмотрелась, выискивая следы ограбления или обыска. На первый взгляд вещи лежали на местах. Я хоть и не бывала здесь раньше, но, зная дотошность Итана, не сомневалась, что он поддерживал идеальный порядок.

Возможно, я бы ничего не обнаружила и ушла, но убийца наследил, когда сдернул ключи с крючка возле входа. Крохотное алое пятнышко на дощечке под железным крюком подсказывало, что этого места коснулся убийца. Вряд ли жертва была в состоянии подняться и добраться до двери самостоятельно. Интересно, что отпирал исчезнувший ключ? Склад с амулетами? Но я проходила мимо и запомнила, что замок висел на месте.

Приблизившись к трупу, коснулась загустевших потеков крови на коже. Хоть и противно, но слизнула еще каплю. Вдруг, что-нибудь увижу? Получилось совсем немного. Итан не погиб сразу и очнулся, когда преступник усадил его на стул. Кровь из раны заливала глаза, голова жутко болела, соображал Дэвис с трудом. Его спрашивали о портальных амулетах, которые использовали кадеты на экзамене. И почему я не удивлена? Плохо, что жертва не видела убийцу. А голос доносился искаженный, как в тумане.

— «Долг. Старый. Не мог. Отказать», — хрипло булькая, выдавил из себя мужчина, после чего умер.

Удовлетворил ли ответ убийцу, уже не узнать. Но, раз уж господин Дэвис сознательно пошел на преступление, значит, старый долг выполнил. И я непременно узнаю, кому он задолжал и когда. Возможно, эта информация выведет на настоящих заказчиков? Тех, кто подкупил Дика Вестера и нарочно отправил нас на территорию вампиров?

Рассудив, что убийство завхоза обнаружат нескоро, пока Итана не хватятся на рабочем месте и не отправятся проверить, куда он запропастился, взялась обыскать дом, чтобы найти зацепки. Быстрый осмотр не принес результатов. На виду хранились бытовые мелочи, счета и письма. Просмотрела их бегло — ничего необычного.

Должны же быть у завхоза документы, накопления? Заначка на черный день? Что-то личное, лежащее не на виду?

Предположив, что ценности господин Дэвис запросто спрятал в сейфе или тайнике, взялась простукивать стены, проверять полки и ящики в шкафах на наличие двойного дна. Поиски увенчались успехом, когда сдвинула коврик у кровати и увидела царапину на лакированной паркетной доске. Надавив на досточку посильнее, довольно хмыкнула, когда та чуть сдвинулась. Подцепила ее пальцем и приподняла как раз в том месте, где осталась царапина. В тайнике я нашла продолговатую шкатулку, которая заполняла собой свободное пространство, будто бы ее нарочно изготовили по размеру пустоты под полом.

Шкатулку я сунула за пазуху, намереваясь изучить в спокойной обстановке. Оставалось только вернуть половицу на место и покинуть дом господина Дэвиса. Но, как назло, в этот момент здание содрогнулось от взрыва. Воздушной волной в комнате выбило окна. Стекла превратились в крошево и разлетелись осколками. Повезло, что я как раз пригнулась возле кровати, прилаживая доску тайника на место. На голову посыпались куски побелки, рухнула люстра, задев тело Итана. Покойник завалился вместе со стулом набок, и на меня уставились безжизненные глаза и застывшее в болезненной маске окровавленное лицо завхоза.

Судя по звуку и разрушениям, рванул склад. А там хранилось столько взрывчатого добра, что лучше бы убраться подальше, пока дом не взлетел на воздух. Только подумала об этом, как ощутила отголоски зарождающегося мощного взрыва. Не раздумывая, прыжком махнула через комнату и рыбкой нырнула в окно. Я не успела приземлиться, как сзади так грохнуло, что у меня заложило уши, подкинуло в воздухе и опалило жадными языками огня. Склад вместе с постройкой разлетелся в щепки. В спину ударили клубы пламени и обломки кирпичного крошева. Я кубарем покатилась по земле, ощущая солоноватый привкус на губах. Склад вместе с жилой пристройкой разметало до самого основания, остатки полыхали магическим огнем. Дым от пожарища вырос выше главного корпуса академии.

Понимая, что сейчас сюда сбегутся все, кому не лень, поднялась, скидывая с себя обломки и отряхивая пыль. Гнутый ржавый штырь впился в бедро. Выдернула железку и тотчас зажала руками отверстие, из которого толчками выливалась густая кровь. Штанина мгновенно пропиталась алым, а в ботинке захлюпало. Сдернула с себя пояс и затянула его чуть повыше раны. Следовало найти укрытие, пока к месту взрыва не набежала толпа. Ближе всего оказался кухонный блок. К нему и похромала, подволакивая ногу.

Мда, убийца ловко уничтожил улики. Обнаружить следы преступления полиции будет проблематично. Тут даже льмагисы будут бессильны, потому что вместе с господином Дэвисом рванули десятки артефактов, одноразовых порталов, амулетов, кипа документации и целый склад необходимых в хозяйстве бытовых вещей.

Взрывом повыбивало стекла в соседних зданиях, так что я без труда проникла в кухонную подсобку через разбитое окно. Плохо, что за мной тянулся кровавый след. Но с этим я пока не могла ничего поделать. Добравшись до мойки, схватила стопку полотенец и занялась раной. Промыла ее, продезинфицировала средством, которое использовалось поварами для обработки ожогов и крепко затянула бедро полотенцем. Затем ринулась к холодильным ларям, где разжилась куском окорока. Палку столичной варенки сунула под мышку и, жадно впиваясь в мясо зубами, поплелась в кладовку. Там, если память не изменяла, хранился санитарный гель для обработки столов и рабочих поверхностей. Залила этим средством дорожку из алых капель, проделанную от разбитого окна до мойки. Окровавленные тряпки кинула в печь и подожгла, после чего намеревалась уничтожить следы снаружи, когда в помещении раздались голоса. Я юркнула в кладовку, пережидая, пока помещение осмотрит дежурный патруль.

— Здесь кто-то был! — Конечно же, они заметили затертые следы, залитые очистителем, и горелые тряпки в печи. — Обыскать здесь все! Преступник не мог далеко уйти.

— Проклятье! — прошипела сквозь стиснутые зубы. Как назло, я застряла в узком помещении без окон, из которого имелся только один выход. — Тут и спрятаться-то негде!

Превозмогая боль в раненой ноге, уперлась ею в стену, вторую поставила упором в противоположный край и полезла под потолок. Средство для чистки, колбасу и окорок пришлось тащить с собой, чтобы улики не бросились в глаза. Когда дверь распахнулась, освещая внутреннее пространство прямоугольником света, я как раз зависла над притолокой. Верхняя кромка двери чиркнула по брюкам, едва не треснувшим по шву. Но шпагат не подвел. Осталось только удержаться. Спина уже взмокла от напряжения, а со лба стекали крупные капли пота.