Savanih
Картина Смерти - Безликий Алхимик

Глава 1

Донесения пахли пылью и чужой тревогой.

Кассандра перебирала свитки не спеша — привычка, выработанная за годы службы: читать прежде, чем делать выводы, смотреть прежде, чем видеть. Три рапорта о стычках в восточном квартале, один — о краже из аптекарской лавки, неподписанное письмо с жалобой на городскую стражу, предположительно от кого-то из купеческой гильдии. Рутина. Утренняя рутина, пахнущая воском и старым пергаментом, пока за окнами штаба Ордена Ксар'Морн медленно, нехотя разворачивался навстречу дню.

Огонь в очаге догорел ещё до рассвета. Никто не удосужился подбросить дров.

Дыхание оседало лёгким паром, когда Кассандра поднимала голову от стола.

Гонец появился без предупреждения — как всегда появляются вестники неприятностей: внезапно, запыхавшись, с видом человека, который уже сожалеет о своей работе. Печать на свитке была городской стражи — красный воск с отпечатком башенного ключа, немного смазанный с левого края, словно прикладывали в спешке.

Кассандра взяла свиток, не вставая.

Портовый квартал. Тело. Стража отказывается приближаться.

Последняя строка была подчёркнута дважды — видимо, для убедительности. Подозрение на Кровавую Чуму.

— Кто нашёл? — спросила она, не отрывая взгляда от пергамента.

— Рыбак, госпожа. С рассветом вышел к причалу. — Гонец переступил с ноги на ногу. — Говорит, сначала принял за мешок с товаром.

Кассандра сложила свиток аккуратно, положила поверх кучи нераспечатанных рапортов.

— Рыбак в карантине?

— Стража его задержала. Но он клянётся, что не прикасался.

— Все клянутся.

Она встала.

Снаряжение — это ритуал. Не торжественный, не медленный, а точный: каждое движение на своём месте, каждая застёжка затянута до нужного натяжения, ни туже, ни слабее. Кольчужная рубаха поверх стёганки, наплечники, поясной ремень с ножнами — левый крюк чуть цепляет, уже который месяц, надо отдать в починку, всё никак. Перчатки из дублёной кожи, обработанной уксусом и горьким маслом туссового дерева — стандарт Ордена при выездах в потенциально заражённые районы.

Маска лежала в отдельном ящике стола, среди немногих предметов, к которым Кассандра относилась с подлинным уважением. Алхимическая конструкция — кожа, латунная оправа, внутри слоями: уголь, промытая глина, пропитанная ткань с серебристым отблеском. Фильтр менялся раз в неделю или после каждого контакта с заражёнными. Последний контакт был две недели назад, на допросе торговца с подозрительным товаром. Фильтр она сменила тогда же. Значит, запас есть.