Арина Роз
Маленькая охотница: игра с огоньком

Глава 1. Ритуал

Электронное письмо пришло три дня назад.

«Поздравляем! Вы отобраны для участия в закрытом бета-тестировании революционной иммерсивной RPG игры "Темный Завет". Технология полного погружения без VR-оборудования. Магия, демоны, древние ритуалы. Одна ночь изменит вашу жизнь.

Особенности:

– Инновационная технология нейро-синхронизации.

– Полная свобода выбора и последствий.

– Реалистичная графика и тактильные ощущения.

– Участие бесплатно (бета-тест).

– Всего 7 мест.

ВАЖНО: Игра использует экспериментальную технологию погружения. Возможны яркие сенсорные ощущения. Подписывая согласие, вы принимаете все риски».

Я пролистала до конца, не читая мелкий шрифт про условия использования и отказ от претензий. Нажала кнопку «Принять». Получила адрес — заброшенный храм в промышленном районе — и время встречи. Полночь.

Письмо пришло, когда я сидела в своей квартире-студии с видом на парк, допивала остывший кофе и думала о том, что моя жизнь, в общем-то, неплоха. Работа офис-менеджером в приличной компании, где коллеги были вполне дружелюбны.

Стабильная зарплата, позволяющая не экономить на мелочах. Пара подруг, с которыми можно выбраться в выходные. Сериалы по вечерам, любимая кофейня по дороге на работу, планы на отпуск летом. Все правильно и предсказуемо. Но… иногда мне было смертельно скучно. Двадцать четыре года, и я уже знала, как пройдет каждый мой день на месяцы вперед. Никаких сюрпризов. Никаких острых ощущений. Никакого… драйва.

«Хоть одна ночь чего-то необычного, — подумала я, глядя на адрес. — Настоящее приключение, а не очередной поход в кино. Даже если это окажется просто продвинутой квест-комнатой с переодетыми актерами — будет потом что вспомнить».

Мне и правда не хватало эмоций. Настоящих историй, которые можно рассказать друзьям. От которых мурашки по коже, а не «сегодня в метро я видела смешную собачку». Поэтому, когда я увидела приглашение на бета-тест загадочной игры с полным погружением, не стала думать дважды. Зарегистрировалась, заполнила анкету, подписала электронное согласие.

И вот я стояла перед этим самым храмом и думала: «Вот оно, приключение. Надеюсь, оно того стоит».

Здание возвышалось передо мной, похожее на декорацию к фильму ужасов. Готические арки, остроконечные башенки, витражи — те, что уцелели, — изображали сцены Апокалипсиса. Плющ оплетал стены, словно пытался задушить камень. Некоторые окна были разбиты, и оттуда смотрела непроглядная тьма.

— Атмосферно, — пробормотала я, натягивая куртку плотнее.

Октябрьская ночь выдалась холодной. Я была одета в черную футболку, ветровку, джинсы и кроссовки — удобная одежда для «игры», как я думала, собираясь. Теперь жалела, что не надела что-нибудь потеплее.

Рядом со мной топтались еще шесть человек. Трое парней и три девушки, все примерно моего возраста. Судя по взглядам, которыми мы обменивались, никто не знал, чего ожидать.

— Вы тоже на «Темный Завет»? — спросила меня рыжая девушка в кожаной куртке.

— Ага. Знаешь, что нас ждет внутри?

Она пожала плечами.

— Ролевка какая-то. Обещали магию и демонов. Наверное, аниматоры в костюмах и спецэффекты.

— За бесплатно? — усомнился один из парней, высокий блондин с модной стрижкой. — Так не бывает.

— Так тестируют же новый формат, — сказала я. — Типа, соберут отзывы и потом продавать будут.

— А ты тогда чего тут делаешь, если так не бывает? — встрял кто-то сзади с усмешкой. — Пришел же.

Блондин поджал губы, хмыкнул и отвернулся, ничего не ответив.

В 23:47 — я проверила время на телефоне — массивные деревянные двери храма скрипнули и медленно открылись. Изнутри повеяло холодом, запах был странный: плесень, старый камень и что-то еще. Сладковатое. Ладан, наверное.

В проеме появилась фигура в черном балахоне с капюшоном. Лица не было видно, только тьма под тканью.

— Добро пожаловать, — произнес низкий мужской голос. С легким акцентом, который я не смогла определить. — Семь душ. Как и требовалось. Входите.

Рыжая девушка хихикнула.

— Прям как в кино.

Я попыталась улыбнуться в ответ, но улыбка вышла натянутой. Что-то в этом голосе, в этой фигуре меня смутило… Слишком хорошо отыгрывал свою роль. Слишком жутко.

«Расслабься, — приказала я себе. — Это игра. Просто игра».

Мы гуськом вошли внутрь.

Храм внутри был больше, чем казался снаружи. Высокие своды терялись в темноте, колонны подпирали потолок, на стенах висели остатки фресок — полустертые лики святых с пустыми глазницами. По периметру зала горели свечи. Настоящие восковые свечи, а не светодиодные фонарики.

Я остановилась, изучая обстановку. Пламя свечей отбрасывало длинные дрожащие тени. Холод пробирался под одежду, каменный пол под ногами казался ледяным даже через подошву кроссовок.

В центре зала была выложена огромная пентаграмма. Я присмотрелась. Она была не нарисована даже, а вырезана прямо на камне. Глубокие прорези линий были наполнены чем-то темным. Вокруг пентаграммы были начерчены семь меньших по размеру кругов с символами, которые я не могла разобрать.

— Займите свои места, — сказал «игровой мастер», указывая на круги. Мы переглянулись. Никто не спешил.

— Это… часть игры? — неуверенно спросил один из парней. — А оборудование? VR-шлемы, контроллеры?

— А где интерфейс? — добавила рыжая, оглядываясь. — Обещали же RPG, а не квест.

Фигура в балахоне медленно повернула голову в их сторону.

— Все необходимое уже здесь, — голос звучал спокойно, почти убаюкивающе. — Встаньте в круги. Каждому свой. Когда я подам знак, произнесите слова, которые лежат перед вами.

Я присмотрелась. Действительно, рядом с каждым кругом на полу лежала маленькая белая карточка. «Серьезно вложились в антураж, — подумала я. — Настоящие свечи, резьба по камню, костюмы. Может, это иммерсивный театр? Без гаджетов, только атмосфера? Интересно, кто спонсор?».

Но вслух я ничего не сказала. Подошла к ближайшему кругу и встала в центр. Остальные последовали моему примеру. Рыжая заняла место справа от меня, блондин — слева. Я наклонилась и подняла карточку. На ней были написаны слова на латыни. Я не знала языка, но произношение было указано русскими буквами: «Пер сангвинем меум, пер анимам меам, те воко».

— Что это значит? — громко спросила рыжая.

— Узнаете, когда произнесете, — ответил «мастер».

Его голос отдавался эхом от сводов. Он встал у края пентаграммы, вне круга, и поднял руки.

Часы на моем запястье показывали 23:59.

Минута до полуночи.

Я вдруг подумала: «А что, если это не просто игра? Что, если я подписала что-то, чего не понимаю?»

Но было поздно отступать.

Все уже стояли в кругах, держали карточки. Отступить сейчас — значит выставить себя трусихой.

«Это игра, — твердо сказала я себе. — Продвинутый квест с актерами и спецэффектами. Через пару часов я буду дома, делиться впечатлениями в соцсетях».

Я почувствовала странное покалывание в пальцах. Холод стал острее, будто температура в храме упала на несколько градусов за секунду. Пламя свечей заколыхалось, хотя сквозняка не было.

— Готовы? — спросил «мастер».

Никто не ответил. Мы просто стояли, держа свои карточки и ожидая.

Но мое сердце билось явно быстрее, чем следовало.

Ровно в полночь — я видела, как секундная стрелка на моих часах замерла на двенадцати — «мастер» начал говорить.

Голос его изменился. Стал глубже, многослойнее, словно говорил не один человек, а целый хор. Он говорил на латыни.

Я не понимала значения, но от каждого слога по коже бежали мурашки.

Свечи вокруг вспыхнули ярче. Пламя поднялось выше, затрепетало.

— Читайте, — приказал «мастер», и его голос прорезал мои мысли, как лезвие.

Я посмотрела на карточку в руках. Слова вроде бы простые. Обычная тарабарщина для антуража.

«Пер сангвинем меум, пер анимам меам, те воко».

— Пер сангвинем меум, — начал блондин слева от меня.

Остальные подхватили. Голоса сливались в странную какофонию, которая отражалась от стен и потолка, превращаясь в гул.

Я открыла рот, собираясь присоединиться, но вдруг почувствовала, что что-то не так.

Круг под моими ногами начал светиться.

Слабое красное свечение, едва заметное в полумраке, проступало из резных линий. Сначала я подумала, что это светодиоды, спрятанные в камне. Умная подсветка для эффекта. Однако сомнения меня терзали.

— Пер сангвинем меум, — повторила рыжая девушка, и ее голос дрожал.

Линии под ее ногами тоже загорелись.

Я проглотила комок в горле. Круги под всеми семью участниками светились, и центральная пентаграмма ответила им — красный свет потек по резным каналам, словно кровь по венам.

«Это все еще спецэффекты, — сказала я себе. — Просто очень хорошие спецэффекты».

Но с каждым мгновением становилось все менее уютно.

Я снова повторила фразу с таблички.

Как только последний слог сорвался с моих губ, свет под ногами вспыхнул ослепительно.

Красный. Яркий. Жгучий.

Я попыталась отступить, выйти из круга, но не смогла. Ноги словно приросли к камню. Паника накрыла меня волной.

— Что происходит?! — закричал кто-то.

Другие голоса смешались в хоре криков и проклятий. Но я не слышала слов — только гул, нарастающий, пульсирующий, заполняющий голову.

Центральная пентаграмма буквально взорвалась светом.

Я ощутила боль: острую, режущую, словно тысяча осколков стекла впилась в грудь. Я не могла вдохнуть. Не могла закричать. Только чувствовала, как что-то вырывается изнутри, утекает, исчезает.

Затем меня накрыл холод. Леденящий, пронизывающий до костей. Будто меня окунули в ледяную воду и держали под поверхностью.

Я упала на колени.

Свет стал невыносимо ярким. Я зажмурилась, но он проникал сквозь веки, сквозь закрытые глаза, заполнял все мое существо.

Крики вокруг стихли.

Осталась только тишина и холод. Пустой, бесконечный холод.

Я поняла, что умираю. Скоро от меня ничего не останется.

«Какая же я идиотка».

Это была последняя мысль перед тем, как темнота поглотила меня целиком.

Глава 2. Контракт

Я не чувствовала своего тела. Не слышала звуков. Не видела света. Меня поглотила пустота, черная и холодная, в которой я была одна.

«Я мертва».

Осознание пришло не сразу, но когда накрыло — оказалось странно спокойным. Я умерла. Согласилась на странную «игру», и она убила меня.

«Боже, какая же я дура!» — вновь прозвучало в голове.

«Это не может быть реальным. Это просто очень качественная иммерсия. Или галлюцинация. Что угодно, но не… смерть».

Но я не чувствовала тела. Не было интерфейса игры, которого я ожидала. Не было кнопки «выход» или «меню».

Только пустота и мое сознание, плавающее в ней. Игры так не работают. Хотя, откуда мне знать?

— Как неожиданно.

Я услышала голос.

Низкий, бархатный, с легкой насмешливой интонацией. Он рассеялся эхом и заполнил пустоту вокруг меня.

— Обычно они умоляют о пощаде, — продолжил голос. — Плачут, просят второй шанс, пытаются торговаться. А ты злишься.

Я попыталась открыть глаза. Кажется, даже не понимала, закрыты они или нет в этой пустоте.

И мир вокруг изменился.

Пустота отступила. Я стояла — или мне казалось, что стою, — в бесконечном пространстве.

И передо мной был он.

Мужчина.

Высокий, широкоплечий, с уверенной осанкой того, кто привык получать все, что хочет. Одетый полностью в черное: костюм, который сидел на нем так идеально, словно был сшит прямо на теле. Никаких украшений, никаких лишних деталей. Только черная ткань, подчеркивающая атлетическое телосложение.

Его лицо было притягательным, почти магнетическим. Резкие, мужественные черты — сильная челюсть, выразительные скулы, прямой нос. Светлые волосы — русые с золотистым отливом — слегка растрепаны, словно он только что провел по ним рукой. Загорелая кожа.

Но главное — улыбка. Хитрая, самоуверенная, обезоруживающая. Улыбка человека, который знает что-то, чего не знаешь ты. Который играет в игру, правила которой тебе неизвестны. Улыбка, от которой сердце пропускает удар, даже если разум кричит об опасности.

И глаза.

Черные, как смоль. Но когда я посмотрела прямо в них, увидела красный отблеск. Словно под поверхностью темноты что-то горело. Что-то опасное.

— Кто ты? — выдавила я чужим голосом.

Он наклонил голову, изучая меня, и медленно улыбнулся.

— У меня много имен. Но ты можешь называть меня Азраэль.

— Азраэль, — повторила я. — Как… ангел смерти?

— Какая эрудированная, — усмешка стала громче. — Но нет, моя дорогая. Я не ангел. Совсем наоборот.

Он шагнул навстречу ко мне. Или пространство вокруг нас сжалось, я не поняла. Но вдруг он оказался намного ближе, чем был секунду назад, и я почувствовала… тепло. Жар, исходящий от него, контрастирующий с холодом пустоты.

— Ты умерла, — сказал он просто. — Ритуал был настоящим. Жертвоприношение. Семь душ, семь жизней, отданных мне в обмен на… ну, это неважно. Ты правда мертва.

Я хотела отступить, но не могла. Мои ноги не слушались. Или их не было. В этом месте я не была уверена, что у меня вообще есть тело.

— Я не соглашалась умирать! — выдохнула я. — Я думала, это игра. Бета-тест! «Темный Завет», технология полного погружения. Мне прислали приглашение на почту!

— О, я знаю, — усмехнулся он, и в его голосе прозвучало что-то похожее на восхищение.

— «Игра». Какое удобное слово. Люди из твоего мира так легко идут на все, если назвать это игрой. Подписывают договоры, не читая условий. Произносят заклинания, думая, что это «игровая механика». — Он наклонил голову. — А потом удивляются, что магия реальна.

Холод сдавил грудь.

— То есть… это не игра?

— Ну почему же? Еще какая игра. — Азраэль сделал паузу, наслаждаясь моим замешательством. — «Темный Завет» — это портал. Приманка. Способ, которым наш мир связывается с вашим.

Я не могла дышать. Точнее, пыталась вдохнуть, но воздуха не было.

— Мое тело… в реальном мире…

— Мертво, — просто констатировал он. — Но это можно исправить. Если ты согласишься на контракт.

— Контракт? — Я нахмурилась, чувствуя подвох.

— Именно. Жизнь в обмен на другую душу, — объяснил он, говоря чуть мягче. Почти ласковое. — Я верну тебе жизнь. Ты возвратишься в мир живых. Но твоя душа будет принадлежать мне. Частично. С каждым днем, с каждым использованием силы, которую я тебе дам, ты будешь терять свою человечность. И в конце концов станешь моей.

Я попыталась осмыслить его слова. Контракт. Душа. Сила.

— А если я откажусь? — спросила я, хотя уже знала ответ.

Азраэль медленно поднял руку и почти нежно коснулся моего лица. Пальцы обожгли кожу, хотя прикосновение вышло легким.

— Тогда останешься здесь, — прошептал он, наклоняясь ближе. Его лицо было в нескольких сантиметрах от моего, губы почти касались уха. — Навсегда. В пустоте. Одна. Ни света, ни тьмы, ни боли, ни радости. Только ты и бесконечность. Вечность осознания без ощущений. Ты не сойдешь с ума, потому что время здесь не течет.

Ужас сдавил горло.

Он отстранился, но рука осталась на моей щеке, большой палец медленно провел линию по скуле.

— Так что выбирай, маленькая охотница. Жизнь с контрактом или вечность в нигде.

Я смотрела в его глаза. Красный отблеск в на радужке стал ярче. Он не лгал. Я знала это. Чувствовала всеми внутренностями.

«Я не хочу здесь оставаться».

Выбора не оставалось.

— Я согласна, — произнесла я дрожащим голосом.

Улыбка Азраэля стала шире. Практически хищной.

— Как я люблю эти слова.

Он схватил мою левую руку так быстро, что я не успела отдернуть. Пальцы впились в запястье — не жестоко, но достаточно сильно, чтобы я поняла: сопротивление бесполезно. Я попыталась вырваться, дернула руку, но он только сильнее сжал пальцы, и в глазах его мелькнуло предупреждение.

— Не советую, — его голос стал холоднее. — Я не из тех, кто повторяет дважды. Ты согласилась. Теперь терпи последствия.

Он поднес мое запястье к губам, не отрывая взгляда от моего лица. Изучал. Наслаждался моим страхом. — Расслабься, маленькая охотница, — прошипел он с издевкой. — Это всего лишь печать.

Его губы коснулись моего запястья. Это был не поцелуй в привычном понимании — что-то другое. Жар, пронзивший кожу, обжигал, стало больно, и одновременно… меня будто одурманило.

Я вскрикнула.

Черная линия проступила на коже. Кажется, это руна. Сложная, изогнутая, почти живая. Она пульсировала слабым красным светом, как будто внутри нее билось сердце.

— Контракт заключен, — сказал Азраэль, отпуская мою руку. — Добро пожаловать в мой мир, Эмма Роуз.

Перед глазами тут же вспыхнуло яркое окно — полупрозрачное, светящееся, как голограмма из фантастических фильмов. Но невероятно четкое и реальное.

[СИСТЕМА ИНИЦИАЛИЗИРОВАНА]

[ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В "КОНТРАКТ С ТЬМОЙ"]

СТАТУС: КОНТРАКТ ЗАКЛЮЧЕН

Игрок: Эмма Роуз

Класс: Контрактница (Уровень 1)

Партнер по контракту: Азраэль, Принц Теней

[ОБУЧЕНИЕ НАЧНЕТСЯ ПОСЛЕ ПРОБУЖДЕНИЯ]

[ВОЗВРАЩЕНИЕ В ФИЗИЧЕСКУЮ ФОРМУ…]

«Так это все-таки игра? — последняя мысль, прежде чем сознание ускользнуло. — Но тогда почему все вокруг так пугающе реалистично?..»

***

Я открыла глаза и увидела потолок. Однако очень быстро перед глазами всплыло окно:

[ СИСТЕМА АКТИВНА ]

Вы очнулись в неизвестной локации. Рекомендуется осмотреться и оценить ситуацию. ВЫБЕРИТЕ ДЕЙСТВИЕ

[ОСМОТРЕТЬ КОМНАТУ]

Возможно: обнаружение полезных предметов или информации о местоположении.

[ПОПЫТАТЬСЯ ВЫЙТИ НЕМЕДЛЕННО]

Риск: встреча с неизвестными существами. Вы не знаете, что находится за дверью.

[ПОЗВАТЬ АЗРАЭЛЯ]

Он появится, но это покажет зависимость.

Азраэль: +3 к отношениям (удовлетворение).

Человечность: -1%

Я нахмурилась, глядя на варианты. «Звать его? Ни за что. Я не собираюсь показывать, что нуждаюсь в нем».

Я выбрала первый вариант.

[ ВЫБОР: ОСМОТРЕТЬ КОМНАТУ]

Интерфейс исчез, и я снова уставилась в потолок.

Высокий, расписанный фресками, которые изображали битвы. Ангелы и демоны сражались на облаках и в пламени, крылья переплетались с когтями, мечи пересекались с копьями.

Я моргнула, пытаясь сосредоточиться.

«Где я?»

Лежала на чем-то мягком. Огромная кровать с балдахином, шелковое белье черного цвета. Подушки под головой были такими воздушными, что я буквально утопала в них.

Я медленно села, и голова закружилась. Схватилась за край кровати, ожидая тошноты, но ее не было. Просто легкое головокружение, которое быстро прошло.

Огляделась.

Комната была огромной. Потолки метров пять высотой, стены, обитые темным деревом, на которых висели картины — в основном батальные сцены и портреты людей в старинной одежде. Тяжелые бархатные шторы цвета бордо закрывали окна, но через щель пробивался слабый свет.

Мебель выглядела дорогой. Даже антикварной. Массивный комод с резьбой, шкаф с зеркальными дверцами, кресло у камина — да, здесь был настоящий камин из черного мрамора, в котором тлели угли.

«Это не мой дом».

Я посмотрела на свои руки. Целые. Никаких ран. Потом вспомнила.

Левое запястье.

Подняла руку и увидела руну. Черная, с красным свечением в центре, она пульсировала медленно, в такт с моим сердцебиением. Сложный узор — линии переплетались, образуя символ, который я не могла прочесть, но понимала: это метка.

Контракт.

— Я действительно согласилась, — прошептала я. — Боже. Я действительно заключила сделку с демоном.

— Рада, что ты осознала это так быстро.

Я резко обернулась на голос.

Азраэль сидел в кресле у окна, скрестив ноги и положив руку на подлокотник. Он смотрел на меня с той же легкой усмешкой, что и в пустоте. Черный костюм, идеальная посадка, волосы зачесаны назад. В свете, пробивавшемся сквозь шторы, он выглядел еще более нереальным.

— Ты… — Я сглотнула. — Ты был здесь все время?

— Наблюдал, как ты спишь, — кивнул он. — Ты очень мирно выглядишь во сне. Почти невинно.

Я сжала одеяло в кулаках, пытаясь подавить панику.

— Где я?

— В моем доме, — ответил он, поднимаясь с кресла. — Серебряный город. Мир, который существует параллельно твоему. Здесь сверхъестественное не прячется в тени. Здесь демоны, вампиры, оборотни, ведьмы — все ходят открыто. Без масок.

Он подошел к окну и отдернул штору.

Я встала с кровати — ноги были ватными, но держали — и подошла ближе.

За окном открывался вид на город.

Готические башни, остроконечные крыши, узкие извилистые улицы, вымощенные камнем. Сумерки обволакивали пространство, звезды горели ярче, чем я когда-либо видела. Вдалеке виднелись шпили замка, а еще дальше — горы, черные и зубчатые.

Я моргнула, и перед глазами снова всплыло то самое окно — игровой интерфейс. [НОВАЯ ЛОКАЦИЯ ОТКРЫТА: СЕРЕБРЯНЫЙ ГОРОД]

[ИНИЦИАЛИЗАЦИЯ ИГРОВОГО ИНТЕРФЕЙСА]

Доступные разделы: Статус Характеристики Навыки Инвентарь Карта (частично заблокирована) Миссии

[СОВЕТ: Используйте мысленную команду "Меню" или "Статус" для открытия интерфейса.]

Я нахмурилась, глядя на полупрозрачное окно, парящее в воздухе.

— Это игра, — сказала я, оборачиваясь к Азраэлю.

Мое сердце колотилось, как бешеное.

— Интерфейс, характеристики, миссии. Это «Контракт с Тьмой». Я в игре. Но тогда… — Слова давались с трудом. — Почему я чувствую холод от окна? Почему ощущаю запах этого места? Это невозможно для игры. Даже для самой продвинутой VR.

Выражение его лица не изменилось, но в глазах мелькнуло что-то неуловимое. Азраэль медленно подошел ближе, и жар от его тела стал ощутимее.

— Ты права. И ты ошибаешься, — медленно произнес он. — Да, ты попала в игру. Интерфейс, который ты видишь, — это адаптация древней магии под то, что понятно твоему разуму. Люди из твоего мира привыкли к играм, к цифрам, к меню. Поэтому магия приняла эту форму. Чтобы ты могла понять ее. И использовать.

Он сделал паузу, давая мне время осмыслить его слова.

— Но то, что ты чувствуешь, реально. Потому что твое физическое тело мертво в твоем мире, но твое сознание, твоя душа — здесь. Ты действительно здесь, Эмма. Во плоти. И если ты умрешь сейчас, — его голос стал тише, — смерть будет окончательной.

Холод пробежал по спине. Я инстинктивно обхватила себя руками.

— То есть я не могу просто… выйти из игры? Проснуться в своей постели?

— Я уже объяснил условия, не люблю повторяться. Добро пожаловать в реальность, которая прикидывается игрой.

— Это… это невозможно, — прошептала я.

— Очень даже возможно, — возразил Азраэль.

— Контракт, — произнесла я. — Объясни. Что именно я подписала?

Он наклонил голову, изучая меня.

— Ты получаешь демоническую силу. Магию, которой люди не обладают. Способность сражаться, защищаться, убивать. В обмен на это твоя душа постепенно будет связываться со мной. Ты будешь терять свою человечность. Становиться ближе к демонам. Ближе ко мне.

— И что в конце? — спросила я, хотя боялась ответа.

— В конце… — Он улыбнулся, обнажив идеально белые зубы, и я увидела, что клыки чуть длиннее, чем должны быть. — Ты станешь моей. Полностью. Твоя душа, твое тело, каждая мысль. — Он провел пальцем по моей щеке, и прикосновение обожгло. — Ты будешь умолять меня завершить трансформацию. Сама попросишь стереть последние крохи твоей жалкой человечности.

Он отстранился и насмешливо добавил:

— А пока что ты — игрушка. Забавная, дерзкая игрушка, которой я позволил пожить чуть дольше. Не обольщайся, Эмма. Я спас тебя не из доброты. Твоя душа сольется с моей, и ты больше не будешь человеком. Ты будешь демоном. Моим демоном.

Холод пробежал по позвоночнику.

— Есть ли способ разорвать контракт?

Азраэль помолчал. Усмешка не исчезла, но в глазах мелькнуло что-то еще. Интерес? Или предостережение?

— Есть, — медленно сказал он. — Но цена высока. Неподъемна. И зачем мне рассказывать, как это сделать? Если захочешь — разбирайся сама. Однако я бы на твоем месте сосредоточился на освоение новой силы.

— Сколько у меня времени? До момента необратимости?

— Тридцать дней. — Азраэль шагнул ближе, поднял руку и провел пальцем по моему левому запястью, там, где была руна. — Через тридцать дней контракт станет необратимым. После этого разорвать его будет невозможно. Ты будешь моей навсегда.

Я дернула руку, но он не удержал. Просто отпустил, улыбаясь.

— Тридцать дней, — повторила я. — Значит, у меня есть шанс.

— Какая оптимистичная, — хмыкнул он. — Мне это нравится. Но, Эмма, имей в виду: с каждым днем, с каждым использованием силы ты будешь все меньше хотеть разорвать контракт. Сила опьяняет. Она заполняет пустоты, о которых ты даже не подозревала. И однажды ты поймешь, что не хочешь отказываться от нее.

Я посмотрела ему в глаза. Красный отблеск стал ярче.

— Посмотрим, — бросила я.

Он рассмеялся. Тихо, но искренне.

— О да. Ты мне нравишься все больше.

Передо мной снова мелькнул экран.

Я попыталась мысленно сконцентрироваться на слове «Меню». Окно мигнуло и расширилось, показав полную информацию:

[ СТАТУС ИГРОКА ]

ИМЯ: Эмма Роуз

УРОВЕНЬ: 1 (Опыт: 0/100)

КЛАСС: Не определен (До выбора 3 дня)

ХАРАКТЕРИСТИКИ

Демоническая сила: 15/100

Владение оружием: 5/100

Ритуальная магия: 0/100

Обольщение: 10/100

Человечность: 85%

АКТИВНЫЕ ЭФФЕКТЫ:

Контракт с Азраэлем (Принц Теней)

Метка контракта (левое запястье) — нельзя снять

Таймер необратимости: 30 дней 0 часов

ДОСТУПНЫЕ НАВЫКИ:

[Демоническое зрение] — Ур. 0/5 (НЕ ИЗУЧЕНО)

[???] — Заблокировано до Ур. 3

[???] — Заблокировано до Ур. 5

[СОВЕТ: Завершите обучающие миссии для разблокировки новых способностей.]

«Это точно игровой интерфейс, — подумала я, рассматривая цифры. — Уровни, опыт, характеристики… Но ощущения…»

Я посмотрела на свои руки. Почувствовала, как бьется сердце. Вдохнула — и ощутила запах тлеющих углей из камина, смешанный с чем-то терпким, исходящим от Азраэля. «Слишком реально для игры».

Глава 3. Глазами демона

Я снова посмотрела на окно.

— Человечность, — прочитала я вслух. — Что это за показатель?

— Процент твоей человеческой души, — объяснил Азраэль. — Сейчас ты на 85% человек. Остальные 15% уже принадлежат мне — цена за возвращение к жизни. Чем больше ты будешь уподобляться тьме, тем ниже будет падать процент. Когда достигнет нуля… — Его губы растянулись в мечтательной улыбке. — Ты станешь полноценным демоном.

Холод скользнул по коже.

— А если я не буду использовать силу?

— Тогда ты умрешь, — просто сказал он. — Мир, в котором ты оказалась, опасен. Без силы ты не протянешь и недели. Здесь тебя съедят. Заживо.

Я сглотнула.

Передо мной всплыло новое окно:

[ КРИТИЧЕСКИ ВАЖНАЯ ИНФОРМАЦИЯ ]

Вы узнали об ограничениях контракта. Мир Серебряного города опасен для людей без силы.

КАК ВЫ ОТРЕАГИРУЕТЕ?

[ПРИНЯТЬ РЕАЛЬНОСТЬ И НАЧАТЬ ОБУЧЕНИЕ]

Практичный подход

Демоническая сила: обучение ускорится

Азраэль: +5 (одобрение разумности)

[ПОТРЕБОВАТЬ БОЛЬШЕ ИНФОРМАЦИИ]

Вы имеете право знать все о контракте

Азраэль раскроет дополнительные детали

Время: -30 минут на обучение

[ВЫРАЗИТЬ ПРОТЕСТ И ГНЕВ]

Эмоциональная, но честная реакция

Человечность: +2% (сохранение эмоций)

Азраэль: -2 (раздражение)

[СКРЫТЬ СТРАХ ЗА САРКАЗМОМ]

Защитная реакция

Азраэль: +3 (развлечение)

Я сжала кулаки. Внутри все кипело: страх, злость, отчаяние. Но показывать слабость перед демоном? «Ни за что». Я выбрала последний вариант.

[ ВЫБОР: СКРЫТЬ СТРАХ ЗА САРКАЗМОМ]

[Азраэль: +3 к отношениям]

— Отлично. — Я скрестила руки на груди, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Замечательная альтернатива. Либо становись демоном, либо умри. Прям как в тех играх, где все концовки плохие, просто с разными оттенками трагедии.

Азраэль усмехнулся, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на довольство.

— Мне нравится твое чувство юмора, — произнес он. — Оно поможет тебе выжить здесь.

Азраэль подошел ближе, его присутствие заполнило все пространство между нами. Он протянул руку и коснулся моего подбородка, заставляя поднять голову и посмотреть ему в глаза.

— Первый урок, — произнес он. — Демоническое зрение. Это базовая способность, которую дает контракт. Ты сможешь видеть истинную природу существ вокруг. Их силу, их намерения. Это поможет тебе отличить друга от врага.

Передо мной всплыло новое окно:

[ ОБУЧАЮЩАЯ МИССИЯ ]

ДЕМОНИЧЕСКОЕ ЗРЕНИЕ

[СОВЕТ: Азраэль предлагает обучить вас первому навыку контракта. Это базовая способность, позволяющая видеть истинную природу существ и оценивать их силу.]

ВЫБЕРИТЕ ДЕЙСТВИЕ

[СОГЛАСИТЬСЯ НА ОБУЧЕНИЕ]

Сложность:

Последствия: +2 к Демонической силе

Разблокировка навыка

Азраэль: +5 к отношениям

[ОТКАЗАТЬСЯ И ПОПРОБОВАТЬ САМОСТОЯТЕЛЬНО]

Сложность:

Последствия: Возможность изучить навык своими силами (шанс провала 60%)

Азраэль: -10 к отношениям

[СНАЧАЛА СПРОСИТЬ О ДРУГИХ НАВЫКАХ]

Последствия: Получение информации

Отсрочка обучения

Азраэль: нейтрально

[ВНИМАНИЕ: Некоторые выборы необратимы и повлияют на развитие сюжета.]

Я смотрела на варианты, и сердце сжалось. Если откажусь — рискну не освоить способность и рассердить Азраэля. Если соглашусь слишком легко — покажу слабость и зависимость. «Но мне нужна эта сила. Чтобы выжить. Чтобы найти способ вернуться».

Я сделала выбор мысленным усилием, сфокусировавшись на первом варианте.

[ ВЫБОР СДЕЛАН: СОГЛАСИТЬСЯ НА ОБУЧЕНИЕ]

[+5 к отношениям с Азраэлем]

Интерфейс мигнул и исчез.

— Как это работает? — спросила я, пытаясь игнорировать тепло его пальцев на моей коже.

— Сконцентрируйся, — приказал он. — Смотри на меня. Не на лицо. На меня. На мою суть. Почувствуй силу, которая течет во мне. И позволь своему зрению измениться.

Я попыталась. Смотрела на него, пыталась «увидеть» что-то большее. Ничего не происходило.

— Расслабься, — бросил он с раздражением. — Ты напрягаешься, как жертва перед жертвоприношением. Хотя, — усмехнулся, — по сути, так оно и есть. Только у тебя времени больше.

Он схватил меня за подбородок, заставляя смотреть прямо в его глаза.

— Смотри на меня. И не моргай, пока не увидишь. Если не получится с третьей попытки — оставлю тебя разбираться самой. Посмотрим, как быстро тебя сожрут местные твари без базовых навыков. Так что соберись и почувствуй.

И мир в моих глазах изменился.

Комната потемнела. Свет из окна угас, стены стали буквально черными. Все краски исчезли, превратившись в оттенки серого и черного.

Кроме Азраэля.

Он горел.

Красная и черная аура окутывала его фигуру, пульсировала, дышала. Языки пламени — не настоящие, но почти осязаемые — вырывались из его силуэта, поднимались к потолку. Глаза его стали полностью красными, светящимися, как угли.

И я увидела его истинную форму.

За его спиной выросла тень. Огромные черные крылья, как у летучей мыши, острые изогнутые рога и когти вместо пальцев. Демон. Он был настоящим демоном, скрытым под человеческой оболочкой.

Я попятилась, и зрение вернулось в норму.

Краски вспыхнули, свет вернулся, Азраэль снова выглядел как человек. Но мое сердце колотилось так, словно я пробежала марафон.

Перед глазами всплыли новые уведомления:

[ НАВЫК ИЗУЧЕН!]

ДЕМОНИЧЕСКОЕ ЗРЕНИЕ

Уровень: 1/5

Описание: Позволяет видеть истинную природу существ и магические ауры

Стоимость: 5 ед. энергии в минуту

Длительность: 30 секунд

Дополнительно разблокируется на Ур. 3:

Определение уровня силы противника

Видение скрытых магических объектов

[ХАРАКТЕРИСТИКИ ОБНОВЛЕНЫ]

Демоническая сила: 15 17 (+2)

[ ДОСТИЖЕНИЕ РАЗБЛОКИРОВАНО ]

"Первый взгляд в бездну"

Вы использовали демоническую силу впервые. Путь во тьму начался.

Награда: +1 к Обольщению

+10 Опыта

Опыт: 0/100 10/100

Я смотрела на уведомления, и холод пробежал по коже. «Достижения. Прогресс. Награды. Безумие». Но когда я снова посмотрела на Азраэля — на его настоящее, человеческое лицо, меня стали одолевать сомнения.

— Ты видела, — констатировал он.

Я не ответила. Просто стояла, пытаясь отдышаться.

— Впечатляет, не правда ли? — улыбка его стала шире. — Демоническое зрение показывает истину. Ты увидела меня таким, какой я есть. Без масок. Без притворства.

— Ты… — я прервалась, подбирая слова. — Ты монстр.

— Да, — он не стал отрицать. — Но монстр, который спас тебя. И который дает тебе силу, чтобы ты не стала жертвой других монстров. Так что, Эмма, привыкай.

Ноги подкосились.

Я не успела упасть: Азраэль поймал меня одной рукой, почти небрежно. Притянул к себе, и жар его тела обжег даже через одежду.

— Слабая, — констатировал он, разглядывая меня сверху вниз.

В его голосе не было ни капли сочувствия.

— Первое использование всегда выматывает человеческую плоть. Жаль, что тебе придется привыкать быстро. — Гадкая усмешка. — Или можешь не привыкать. Второй вариант тоже по-своему забавен.

Он все еще держал меня, и я чувствовала его пальцы на талии — слишком уверенные, слишком собственнические.

— Интересно, — протянул он, вглядываясь в мое лицо, — как долго ты будешь сопротивляться? Обычно люди сдаются к концу первой недели. Ты выглядишь упрямее. — Хищная улыбка. — Мне нравится ломать упрямых.

Я посмотрела на него, понимая, что мое сердце билось быстро не только от страха.

Притяжение.

Непроизвольное, иррациональное, пугающее. Я чувствовала его. К демону. К существу, которое забрало мою жизнь и теперь медленно забирало мою душу.

«Что со мной не так?»

— Отдохни. Ты устала. Завтра начнется твое настоящее обучение.

Он повернулся к окну, и я увидела, как его фигура начала растворяться. Тело превратилось в тени, которые потекли по стенам и исчезли, словно их никогда и не было.

Я осталась одна.

Тут же подошла к окну и распахнула шторы.

Серебряный город простирался передо мной, чужой и завораживающий. Я положила ладонь на холодное стекло.

«Это реально. Все это реально».

Взгляд упал на левое запястье. Руна пульсировала слабым красным светом.

Тридцать дней.

Тридцать дней, чтобы найти способ разорвать контракт. Или превратиться в демона. В его демона.

«Я не позволю этому случиться».

Но даже когда я подумала это, часть меня — маленькая, пугающая часть — прошептала:

«А что, если ты захочешь остаться?»

«Тридцать дней. Отсчет пошел».

[СТАТУС ОБНОВЛЕН] Уровень: 1 Демоническая сила: 17/100 (+2 за выполнение миссии) Человечность: 85% Время до необратимости: 29 дней 23 часа

[МИССИЯ ВЫПОЛНЕНА: ВЫЖИВАНИЕ] Вы изучили базовую способность: Демоническое зрение. Награда получена: +2 к Демонической силе

[НОВАЯ МИССИЯ ДОСТУПНА] Первые шаги в Серебряном городе Исследуйте новый мир. Познакомьтесь с его правилами. Выживите.

Глава 4. Между мирами

Я проснулась от того, что солнечный свет — хотя нет, не солнечный, скорее сумеречный — пробивался сквозь щель в тяжелых бархатных шторах и бил прямо в лицо.

Первые несколько секунд я лежала неподвижно, глядя в потолок с фресками, где ангелы и демоны резали друг друга на куски в золотых облаках. Мой мозг отказывался работать. Где я? Почему потолок такой высокий? Почему я помню, как умирала?

А потом воспоминания обрушились лавиной.

Ритуал. Жертвоприношение. Смерть. Азраэль. Контракт.

Я резко села, и одеяло съехало на пояс. Черное шелковое белье прохладно скользнуло по коже. Огромная кровать с балдахином, в которой я лежала, могла вместить человек пять. Комната вокруг выглядела так, словно я попала в замок вампира из старого фильма: темное дерево на стенах, картины с батальными сценами, массивная мебель с резьбой, камин из черного мрамора. В камине тлели угли — не знаю, зачем, потому что в комнате было довольно тепло.

Хотя нет. Не тепло. Жарко.

Я провела ладонью по лбу. Изнутри меня обдавало жаром, который пульсировал, будто в моей груди разожгли печь.

Левое запястье кольнуло болью.

Черная метка контракта никуда не делась. Я провела пальцами правой руки по линиям. Они были гладкими, словно часть кожи, но теплыми — намного теплее остального тела.

«Это реально, — подумала я. — Все это реально».

Я заключила сделку с демоном. Я умерла и вернулась к жизни. Теперь у меня на руке метка, а в голове — игровой интерфейс, как в каком-то безумном RPG.

Телефон.

Я резко повернулась к тумбочке. Мой телефон лежал там, экраном вверх — значит, он перенесся вместе со мной.

Схватила его дрожащими пальцами, разблокировала экран.

Никакого сигнала. Ноль делений. Даже значка сети не было — просто пустое место, где должна была быть антенна связи.

«Конечно, — мысленно выругалась я. — Потому что я в параллельном мире, где демоны реальны, а вышки сотовой связи, видимо, не ловят».

Я открыла список контактов. Мама. Маша — моя лучшая подруга. Коллеги по работе.

Последнее сообщение от мамы было вчера утром: «Эмочка, как дела? Ты ела? Не забудь выпить витамины, которые я тебе принесла на прошлой неделе».

Такая привычная когда-то забота.

Сердце сжалось от тоски.

«Она уже заметила, что я не отвечаю? Пыталась дозвониться? Волнуется?»

Я попробовала набрать ее номер. Телефон даже не попытался соединиться — просто выдал ошибку: «Вызов невозможен».

Я бросила телефон на кровать и обхватила голову руками.

«Что я делаю? Во что ввязалась?»

— Твоя мать еще не волнуется.

В комнате раздался голос.

Я подскочила, вскрикнув, и обернулась.

Азраэль стоял у окна, прислонившись плечом к стене. Все тот же идеально сидящий черный костюм, руки скрещены на груди. Он смотрел на меня с привычной уже легкой усмешкой.

— Ты… — Я сглотнула, пытаясь унять бешеное сердцебиение. — Ты был здесь все время?

— Я услышал, как ты проснулась, — пожал он плечами, оттолкнувшись от стены и медленно приближаясь ко мне. — Решил проверить, не сбежала ли ты через окно.

— Мы достаточно высоко, — огрызнулась я, поглядывая в окно и натягивая одеяло как можно сильнее. — Куда я сбегу?

— Ты удивишься, на что способны отчаявшиеся люди, — усмехнулся он, останавливаясь у края кровати.

Слишком близко. Как всегда.

Я отодвинулась к изголовью.

— Откуда ты знаешь про мою мать?

— Контракт. — Он кивнул на мое запястье. — Я чувствую твои эмоции.

Холод пробежал по позвоночнику.

— То есть ты… читаешь мои мысли?

— Не совсем. — Он наклонил голову, изучая меня. — Скорее, ощущаю эмоциональные всплески. Например, сейчас ты напугана, смущена и злишься на меня. А когда смотрела на телефон — в тебе плескалась тоска. Такая глубокая. Больно было?

Я сжала кулаки.

— Это вторжение в частную жизнь.

— Это условия контракта, — возразил он. — Ты согласилась.

— Я умирала!

— И я вернул тебя к жизни, — его голос стал холоднее. — Цена была озвучена. Контракт и постепенная потеря человечности. Ты выбрала жизнь. Теперь живи с последствиями.

Мы смотрели друг на друга несколько секунд. Я хотела что-то ответить — что-то дерзкое, уничижительное, но слова застряли в горле.

Потому что он был прав.

Я выбрала жизнь вместо вечности в пустоте. Силу вместо покоя.

И теперь расплачивалась.

Азраэль вздохнул и сел на край кровати. Не рядом со мной — на достаточном расстоянии, чтобы я не чувствовала угрозы, — но достаточно близко, чтобы я видела каждую деталь его лица.

— Время, — произнес он, — течет по-разному в разных мирах.

Я нахмурилась.

— Что?

— Твой мир и Серебряный город не синхронизированы, — объяснил он. — Здесь день — там час. Здесь неделя — там день с небольшим. Ты провела здесь сутки. В твоем мире прошло меньше двух часов.

Облегчение накрыло меня волной.

— То есть мама… она еще не начала волноваться?

— Вряд ли, — подтвердил Азраэль. — Для нее прошло совсем немного времени. Она даже не успела понять, что ты пропала куда-то.

Я выдохнула, откидываясь на подушки.

— Слава богу.

Азраэль усмехнулся, и в его глазах мелькнуло что-то насмешливое.

— Какому богу, интересно? — протянул он с издевкой. — Неудачный выбор слов, маленькая охотница.

Я поморщилась, осознав оплошность.

— Ладно, просто… слава чему угодно. Привычка.

— Завтракай. Потом начнем обучение.

— Обучение? — переспросила я.

— Ты использовала демоническое зрение вчера, — напомнил он. — Но это только одна способность. Контракт дает больше. Гораздо больше. И если ты хочешь выжить в этом мире — а ты хочешь, иначе не согласилась бы на контракт, — тебе нужно научиться контролировать силу.

Он направился к двери, но на пороге остановился и посмотрел через плечо.

— И, Эмма. Переоденься. Вчерашняя одежда не подойдет для тренировки.

С этими словами он исчез за дверью.

Я осталась одна.

Посмотрела на телефон, лежащий на кровати. Потом на руну на запястье. И наконец на дверь, за которой скрылся Азраэль.

«Тридцать дней. За это время мне нужно не умереть и постараться найти лазейку, чтобы разорвать контракт, сохранить свою душу и вернуться к привычной жизни».

У меня было время. Немного, но было.

Я встала с кровати, подошла к шкафу и открыла его.

Внутри висела одежда — не моя, конечно. Темные брюки из плотной ткани, облегающие черные футболки с длинным рукавом, несколько кожаных курток. Все выглядело дорого и практично. На полке стояли ботинки на шнуровке, тоже черные.

«Азраэль, видимо, решил, что у меня будет гардероб секретного агента».

Я выбрала брюки, футболку и куртку. Переоделась быстро, стараясь не думать о том, что демон, вероятно, материализовал всю эту одежду из воздуха. Или купил. Или украл. Не знаю, как работает демоническая логистика.

Застежка на куртке оказалась странной — не молния, а какие-то крючки, которые нужно было защелкивать в определенном порядке. Я попыталась справиться, но крючки были расположены так неудобно, что я только запуталась.

— Черт, — пробормотала я, выворачивая руку.

— Позволь мне, — произнес он, и это прозвучало не как предложение, а как приказ.

Прежде чем я успела ответить, его руки легли мне на плечи. Я попыталась отстраниться, но пальцы сжались сильнее, как бы предупреждая.

— Стой спокойно, — бросил он.

Пальцы скользнули по моему корпусу, находя крючки. Он работал быстро, почти грубо, но точно. Каждое прикосновение было уверенным, собственническим. Как будто он имел полное право касаться меня, когда захочет.

Дыхание его обожгло шею.

— Привыкай к этому, — прошептал он прямо в ухо, и голос прозвучал насмешливо. — К тому, что я могу касаться тебя. Когда захочу. Где захочу. Контракт дает мне определенные… привилегии.

Он защелкнул последний крючок, но руки не убрал сразу. Ладони скользнули по плечам вниз, к локтям, медленно и демонстративно. Показывая, кто здесь главный.

— Готова, маленькая охотница? — В его голосе звучало издевательство. — Или мне нужно еще помочь тебе завязать шнурки? Одеть носочки?

Я сжала кулаки, сдерживая желание врезать ему.

— Я справлюсь сама.

— Вот и отлично, — он отпустил меня и отступил на шаг. — А то я уже начал думать, что ты совсем беспомощная.

Я сглотнула.

— Да.

Он отпустил меня и отступил. На его лице снова была та самая усмешка.

— Тогда пойдем. Завтрак ждет.

Глава 5. Завтрак с демоном

Столовая оказалась на том же этаже, в конце коридора. Огромное помещение с высокими потолками и длинным столом из темного дерева. За огромными окнами во всю стену простирался все тот же вечно сумеречный город, залитый красноватым светом.

На столе уже стояли блюда. Много блюд. Яичница с беконом, тосты, фрукты — виноград, яблоки, что-то похожее на сливы, — кувшины с соком и водой, чайник с чаем.

Мой желудок предательски заурчал.

— Садись, маленькая охотница. — Азраэль небрежно указал на стул, сам опустившись напротив. — И ешь. Ты не ела больше суток, а я не хочу, чтобы моя контрактница упала в обморок от голода. Это выглядело бы крайне жалко. Для нас обоих.

Он откинулся на спинку стула, наблюдая за мной с той самой дразнящей усмешкой.

— К тому же, — добавил он с издевкой, — мертвая от истощения игрушка мне не нужна. Ты мне пока интересна живой.

Но несмотря на слова, я заметила: стол был накрыт именно теми блюдами, которые я любила. Яичница, бекон, свежие фрукты. Даже чай был заварен именно так, как я предпочитала — крепкий, с легкой горчинкой. Случайность? Или он действительно изучил мои предпочтения?

Я села и потянулась к тарелке. Еда была обычной или выглядела таковой. Я положила себе яичницу, пару полосок бекона, взяла тост.

Едва я прожевала первый кусок, как ощутила настоящий взрыв вкуса.

Я зажмурилась. Яичница была не просто вкусной. Она была… невероятно насыщенной. Каждый оттенок вкуса ощущался отчетливо — соль, перец, сливочное масло, легкая горчинка. Раньше я не ощущала вкусы так ярко.

Я открыла глаза и посмотрела на Азраэля. Он сидел напротив, наблюдая за мной, не притронувшись к еде.

— Что это? — спросила я, указывая на тарелку. — Почему все вкусы такие… яркие?

— Контракт, — произнес он с интонацией, будто объяснял что-то очевидное ребенку.

Я закатила глаза.

— Да, спасибо, капитан Очевидность. Я уже поняла, что на любой мой вопрос у тебя один ответ. Может, чуть подробнее?

Уголок его рта дернулся в подобии улыбки.

— Демоническая кровь усиливает чувства. Ты будешь видеть лучше, слышать лучше, чувствовать запахи острее. И вкус тоже. Со временем привыкнешь.

Я откусила еще кусок. Боже. Даже хлеб был невероятным!

— Ты не ешь? — спросила я, кивая на его пустую тарелку.

— Демоны не нуждаются в еде, — произнес он, поигрывая пальцами по краю чашки.

— Мы питаемся более… пикантными вещами. Эмоции. Страх. Похоть. — Он сделал паузу, глядя на меня через стол. — Особенно похоть. Но я не откажу себе в удовольствии наблюдать, как ты наслаждаешься завтраком, который я для тебя приготовил.

Я подняла взгляд, нахмурившись.

— Ты приготовил?

— Удивлена? — Усмешка стала шире. — Я живу не одно столетие, дорогая. За это время успел освоить пару кулинарных трюков. — Он наклонил голову. — Хотя обычно не утруждаюсь. Но для тебя… — Он пожал плечами. — Сделал исключение. Не обольщайся. Просто настроение было.

Я нахмурилась, чувствуя в этом какой-то подвох.

— Это жутко.

— Ты уже говорила, — усмехнулся он.

Несколько минут я ела в тишине, а Азраэль продолжал смотреть. В конце концов я не выдержала.

— Хорошо. Ты обещал объяснить правила мира. Объясняй.

Он наклонил голову, словно обдумывая, с чего начать.

— Серебряный город, — начал он, — это нейтральная территория. Место, где сверхъестественное не прячется. Здесь демоны, вампиры, оборотни, ведьмы и даже падшие ангелы живут открыто. Люди тоже есть, но они — меньшинство. И большинство из них связаны с Орденом охотников.

— Орден охотников, — повторила я. — Те, кто охотится на демонов?

— На демонов, вампиров, оборотней, — кивнул он. — На всех, кого они считают злом. Орден — религиозная военизированная организация. Фанатики. Они верят, что сверхъестественное должно быть уничтожено. Особенно — контрактники.

Я замерла с вилкой на полпути ко рту.

— Почему контрактники?

— Потому что контрактники добровольно заключили сделку с демонами, — объяснил он. — По логике Ордена, они предатели человечества. Их нужно спасти. Или убить, если спасти невозможно.

Холод скользнул по позвоночнику.

— Значит, они будут охотиться на меня.

— Если узнают, — подтвердил Азраэль с ленивой усмешкой, — они придут за тобой со своими священными мечами и молитвами. Очень драматично, поверь. Много крови, криков, праведного гнева. — Он сделал паузу. — Обычно заканчивается тем, что контрактника сжигают заживо на костре. Для очищения души, понимаешь ли.

Он говорил это так легко, словно обсуждал погоду.

— Но у тебя есть преимущество, — продолжил он, и в голосе появилась почти нежная нотка. — Ты свежая. Пока не успела потерять человечность. Пока выглядишь почти невинной. — Красные глаза скользнули по моему лицу. — Если будешь осторожна — а я научу тебя осторожности, — они не почувствуют. Какое-то время у нас есть.

В последних словах прозвучала забота, которую он тут же прикрыл насмешкой:

— Хотя, если ты продолжишь устраивать фейерверки из демонического огня посреди улицы, мои усилия пропадут впустую.

Я отложила вилку. Аппетит резко пропал.

— А вампиры? Оборотни?

— Аристократия. — Азраэль налил себе чай из чайника. — Древние кланы, которые управляют большей частью города. Вампиры контролируют ночной бизнес: таверны, публичные дома, информационные сети. Оборотни — дневной: торговлю, недвижимость, политику. Они не любят демонов, но соблюдают нейтралитет. Пока им это выгодно.

— А демоны?

Он посмотрел на меня поверх чашки.

— Нас здесь меньшинство. Древние демоны, такие, как я, имеют свои территории и действуют… избирательно. Контракты, ритуалы — это наши инструменты влияния, но мы не ходим толпами по улицам. Низшие демоны — те, что не могут контролировать себя, — обитают в трущобах и на окраинах. Они опасны. Особенно для контрактников, которые пахнут и человеком, и демоном одновременно. Для них ты — деликатес.

— Почему?

— Потому что видят в вас конкурентов, — ответил он. — Или легкую добычу. Контрактник — это полудемон, получеловек. Слабее настоящего демона, но вкуснее обычного человека. Низшие демоны нападут при первой возможности.

Отлично. Просто замечательно.

— То есть, — подытожила я, — охотники хотят меня убить, низшие демоны тоже хотят меня убить, вампиры и оборотни меня игнорируют, пока я не встаю у них на пути, а ты — мой единственный союзник. Который, кстати, медленно забирает мою душу.

Азраэль улыбнулся.

— Именно. Добро пожаловать в Серебряный город, маленькая охотница.

Я откинулась на спинку стула и потерла лицо руками.

— Мне нужен план.

— План прост, — сказал он. — Ты учишься. Становишься сильнее. Контролируешь свою силу, чтобы не привлекать внимание. Выполняешь миссии, которые дает контракт. И ищешь информацию о способах разорвать его, если тебе этого так хочется.

Я подняла голову.

— Ты поможешь мне искать?

Он помолчал, явно раздумывая над ответом.

— Я дам тебе инструменты, — медленно произнес он. — Силу. Знания. Доступ к местам, куда обычный человек не попадет. Но выбор будешь делать ты. Если найдешь способ разорвать контракт… что ж, ты свободна попытаться. Хотя… — Его глаза сверкнули. — Я не думаю, что захочешь.

— Почему?

— Потому что сила опьяняет, — прошептал он, наклоняясь через стол так близко, что я почувствовала терпкий, дымный, совершенно не человеческий запах. — Ты уже почувствовала это вчера, не отрицай. Когда твои пальцы горели пламенем, когда ты видела сквозь иллюзии… — Его взгляд скользнул к моим губам, задержался. — Это было невероятно, правда? Ощущение власти. Контроля. Того, что ты наконец-то не жертва.

Он отстранился, откинувшись на спинку стула, но усмешка стала хищнее.

— Когда научишься контролировать огонь, телепортироваться, менять форму… — Он медленно провел языком по нижней губе. — О, маленькая охотница, ты станешь зависимой. Как наркоман от дозы. Ты не захочешь возвращаться к своей скучной, серой жизни, где ты была никем. Где тебя не замечали.

Слова ударили точно в цель, и он это видел.

— Я прав, не так ли? — мурлыкнул он. — Ты там была практически невидимкой. Офисный планктон. Так вы говорите? А здесь… здесь ты можешь стать богиней. — Пауза. — Моей богиней, если конкретнее. Но все же.

Я сжала кулаки под столом, чувствуя, как руна пульсирует.

«Он прав. Я уже чувствую это. Искушение. Желание большего».

Но я не могла признать этого вслух.

— Увидим, — холодно бросила я. — А теперь, если лекция закончена, может, начнем обучение? Чем быстрее я стану сильнее, тем быстрее найду выход.

Азраэль откинулся назад и широко улыбнулся.

— Как пожелаешь.

Он встал и направился к двери. Я последовала за ним, чувствуя, как сердце колотится сильнее с каждым шагом.

Обучение. Демоническая сила. Огонь.

Часть меня боялась так сильно, что хотелось развернуться и сбежать обратно в комнату, запереться и притвориться, что ничего этого не происходит.

Но другая часть — та, что пряталась глубоко внутри, — не могла дождаться начала.

Тренировочный зал находился двумя этажами ниже. Мы спустились по винтовой лестнице — широкой, с перилами из кованого металла. Вдоль стен висели факелы, которые горели ровным пламенем, не оставляя ни копоти, ни пепла. Магия, наверное.

Азраэль шел впереди, и я невольно изучала его со спины. Идеальная осанка, плавные движения, черный костюм сидел так, словно был второй кожей. Интересно, он всегда так одевается? Или это просто его способ подчеркнуть свой статус?

Мы прошли по коридору с высокими сводчатыми потолками. Стены были из того же темного камня, что и везде в башне, но здесь на них виднелись царапины. Глубокие борозды, словно кто-то провел когтями по камню. Или мечом.

— Следы тренировок, — заметил Азраэль, не оборачиваясь. — Я использую этот зал несколько столетий.

— Столетий, — повторила я. — Прямо так и столетий?

— Я старше, чем выгляжу, маленькая охотница.

— Насколько старше?

Он остановился перед массивной дверью из черного металла и посмотрел на меня через плечо. Красный отблеск в глазах стал ярче.

— Достаточно, чтобы помнить, как первые камни этого города укладывались в землю, когда твой мир еще не знал письменности. Время здесь течет иначе. Для тебя прошли сутки. Для меня — столетия существования.

Я сглотнула. Столетия. Он говорил об этом так буднично, словно речь шла о паре десятилетий или даже лет.

Он положил ладонь на дверь. Металл под его рукой засветился красными рунами — сложными узорами, которые переплетались и вращались, словно живые. Дверь медленно открылась с тихим скрежетом.

— Добро пожаловать, — произнес Азраэль, — в мое любимое место.

Я вошла и замерла.

Тренировочный зал был огромным. Потолок терялся где-то высоко в темноте — метров пятнадцать, не меньше. Пол — гладкий черный камень, испещренный трещинами и следами ожогов. Вдоль стен стояли деревянные манекены для боя, мишени, стеллажи с оружием — мечи, копья, кинжалы, что-то похожее на цепи с шипами. В дальнем углу виднелась груда обломков — бывшие мишени, судя по всему.

Но самым впечатляющим было освещение.

Никаких факелов. Вместо них по стенам и потолку плавали шары красного пламени — просто висели в воздухе, не касаясь ничего, и медленно вращались. Они давали достаточно света, чтобы ясно видеть всю картину.

— Это… — Я не нашла слов.

— Магия, — подтвердил Азраэль. — Контролируемый огонь. Именно этому ты будешь учиться сегодня.

Он прошел в центр зала и остановился, повернувшись ко мне лицом.

— Подойди.

Я подошла, чувствуя, как напряжение нарастает с каждым шагом.

Глава 6. Урок огня

Азраэль скрестил руки на груди и оценивающе посмотрел на меня.

— Первый урок, — начал он. — Огонь — это базовая способность любого демона. Даже низшие могут призвать пламя. Но контроль — это то, что отличает сильного от слабого. Ты можешь сжечь все вокруг, включая себя. Или можешь направить огонь туда, куда нужно. Второе требует практики.

— И как мне… призвать огонь? — спросила я, глядя на свои ладони.

Они выглядели обычными. Никаких когтей.

— Почувствуй контракт, — сказал Азраэль. — Ты связана со мной. Моя сила течет через тебя. Закрой глаза.

Я закрыла.

— Сконцентрируйся на руне на запястье. Почувствуй, как она пульсирует.

Я сосредоточилась. Руна действительно пульсировала — медленно, ритмично, как второе сердце. Тепло от нее распространялось по руке, поднималось к плечу, растекалось по груди.

— Хорошо, — голос Азраэля звучал ближе, чем я ожидала. — Теперь представь, как это тепло стекает вниз. В твои руки. Ладони. Пальцы.

Я попыталась. Тепло медленно сползло по рукам, собралось в ладонях. Ощущение было странным — не болезненным, но… интенсивным. Словно под кожей что-то шевелилось.

— Открой руки, — приказал он. — И позволь огню выйти.

Я разжала кулаки и открыла глаза.

Ничего. Просто пустые ладони.

— Черт, — выдохнула я. — Не получается.

— Попробуй еще раз, — терпеливо сказал Азраэль. — Не думай о процессе. Просто сосредоточься на ощущениях.

Я снова закрыла глаза. Сконцентрировалась на тепле. Представила, как оно стекает вниз, собирается в руках. Разжала пальцы.

Ничего.

— Чтоб тебя, — выругалась я, открывая глаза. — Почему не получается?

— Потому что ты сопротивляешься. — Азраэль сделал шаг ближе. — Ты боишься потерять контроль. Боишься, что огонь сожжет тебя. Но пламя теперь — часть тебя. Оно не причинит вреда, если ты не позволишь ему.

— Легко говорить, — пробормотала я.

Он усмехнулся и сократил дистанцию до минимума — стоял прямо за мной, почти вплотную.

— Тогда я помогу, — его голос прозвучал прямо у моего уха. — Хотя обычно я не балую своих контрактников персональным обучением. Ты особенная. Или просто особенно бесполезная без моей помощи. Пока не решил.

Его руки легли на мои — большие ладони накрыли запястья, пальцы сомкнулись чуть выше руны. Прикосновение было горячим, почти обжигающим, но не болезненным.

— Расслабься, — прошептал он, и я почувствовала его дыхание на своей шее. — Хотя понимаю, что сложно расслабиться, когда демон стоит так близко.

Он прав. Слишком близко. Я буквально пропускаю через себя каждое его слово — вибрацию голоса, тепло, которое исходит от него. Сердце бьется быстрее, и я не уверена, что это от страха перед огнем в моих руках.

— Но постарайся. Иначе спалишь нас обоих, а это было бы крайне несвоевременно.

Его пальцы скользнули по моим запястьям — медленно, почти ласково.

— Почувствуй мою силу, — голос стал тише, бархатнее. — Позволь ей течь через тебя. Я не укушу. — Он ждал моей реакции. — Пока не попросишь.

Я попыталась дышать ровно, но сердце колотилось как бешеное. Тепло от руны вспыхнуло ярче. Его сила вливалась в меня волной — горячей, опьяняющей, заполняющей каждую клетку тела.

— Хорошая девочка, — прошептал он с одобрением, и в словах была такая чувственность, что меня бросило в дрожь. — Теперь выпусти. Покажи мне, на что ты способна.

Пламя колыхалось в моих ладонях, и я не могла оторвать от него взгляд. Это было прекрасно.

— Получилось, — прошептала я.

— Еще бы не получилось, — произнес он, все еще стоя за моей спиной. — С таким учителем.

Его руки медленно разжались, но он не отступил сразу. Задержался на мгновение дольше необходимого.

— Хотя должен признать… — голос стал мягче, почти искренним. — Ты справилась лучше, чем я ожидал. Пальцы скользнули по моим плечам — легкое прикосновение, которое могло быть случайным. Или нет, от демона всего можно ожидать. — Большинство контрактников рыдают на первом уроке от страха, — добавил он уже с усмешкой. — Или пытаются сбежать. А ты… ты приняла вызов.

Он наклонился ближе, губы почти касались моего уха.

— Мне это нравится. Очень нравится.

Наконец он отступил, и холод заполнил пространство между нами.

— Теперь, — сказал Азраэль, — направь его туда.

Он указал на деревянную мишень в десяти метрах от нас.

Я кивнула и попыталась… бросить огонь? Толкнуть его? Я не знала, как это работает.

Пламя дернулось, вырвалось из моих рук и полетело вперед.

Но не к мишени.

Оно ударило в пол в метре от меня, взорвалось вспышкой, и я инстинктивно отпрыгнула назад. Огонь разлился по камню, потек в разные стороны.

— Нет-нет-нет! — Я замахала руками, пытаясь… что? Остановить его? Вернуть обратно?

Пламя не слушалось. Оно ползло дальше, поднималось вверх, лизало воздух.

Паника накрыла меня.

— Азраэль!

Он шагнул вперед, взмахнул рукой, и огонь замер. Буквально застыл в воздухе, словно на паузе. Затем медленно собрался в шар и погас.

Я стояла, тяжело дыша, чувствуя, как руки дрожат.

— Я потеряла контроль.

— Да, — подтвердил Азраэль, и в голосе прозвучало раздражение. — Потеряла контроль. Впечатляюще. Чуть не спалила весь зал. И себя в придачу. — Он скрестил руки на груди. — Знаешь, что обычно происходит с контрактниками, которые не могут контролировать силу? Они сгорают изнутри. Превращаются в пепел за считанные секунды. Очень неприятное зрелище. И запах… запах просто ужасен.

Он подошел ближе, глядя на меня сверху вниз.

— Но, — его голос смягчился, стал почти ласковым, — для первого раза ты справилась неплохо. У тебя есть сила. Даже больше, чем я ожидал. — Он взял мой подбородок, заставляя посмотреть на него. — Просто нужно научиться ее контролировать. И я научу. Потому что… было бы обидно потерять такую интересную игрушку так быстро.

Он медленно провел большим пальцем по моей нижней губе. Не будь это демон, я бы решила, что жест вышел довольно нежным.

— Учись. В следующий раз выйдет лучше. Обещаю.

Я сжала кулаки, чувствуя, как щеки горят от стыда. Просто кивнула, не в силах произнести даже слово.

Лицо его оказалось невероятно близко. Красный отблеск в глазах пульсировал в глубине черноты, гипнотизировал. Я чувствовала его тепло, его силу, его присутствие, которое заполняло все пространство вокруг.

«Это контракт, — напомнила я себе. — Просто контракт».

Но когда Азраэль медленно отпустил мой подбородок и отошел, я почувствовала разочарование.

— Еще раз, — сказал он. — Но на этот раз контролируй направление с самого начала.

Я кивнула и снова вытянула руки.

Следующие два часа показались мне настоящим адом.

Я призывала огонь снова и снова. Иногда получалось, и появлялось маленькое пламя, послушное, которое я могла направить в мишень. Чаще — нет. Огонь вырывался из рук, бил в стены, в пол, один раз чуть не поджег мои собственные волосы.

Азраэль останавливал его каждый раз. Терпеливо, методично. Он не злился, не повышал голос. Просто исправлял, объяснял, заставлял пробовать снова.

К концу второго часа я была вымотана. Руки дрожали, пот стекал по спине, голова кружилась. Но я сожгла три мишени.

— Достаточно, — наконец сказал Азраэль. — Ты устала. Демоническая сила требует энергии. Нужно восстанавливаться постепенно.

Я кивнула, просто даже не в силах спорить. Ноги подкосились, и я пошатнулась.

Азраэль мгновенно оказался рядом. Поймал меня за талию, удерживая от падения. Его рука была горячей, что чувствовалось даже через ткань куртки.

— Я… в порядке, — выдохнула я, пытаясь устоять на ногах.

— Нет, — возразил он. — Ты истощена. Это нормально после первого использования силы в таком объеме.

Он не отпускал. А я стояла, прислонившись к его груди и чувствуя, как жар его тела согревает меня.

Я подняла голову. Наши лица были в сантиметрах друг от друга.

Красные глаза смотрели на меня без привычной хищной насмешки.

— Ты хорошо справилась, — тихо сказал он. — Для первого раза.

— Я сожгла половину зала, — возразила я.

— Но ты сожгла мишени. — Его губы тронула легкая улыбка. — Это достижение.

Мы стояли так несколько секунд. Может, минуту. Я не знаю. Время словно замедлилось.

И вдруг передо мной мелькнуло окно.

[НАВЫК ПОВЫШЕН] Базовый контроль огня: Уровень 1 Демоническая сила: +3 (17 20)

[СПОСОБНОСТЬ РАЗБЛОКИРОВАНА] Вы можете призывать огонь по желанию. Контроль улучшается с практикой.

Я моргнула, и окно исчезло.

— Я получила новый уровень, — пробормотала я.

Азраэль отпустил меня и отступил, давая пространство.

— С каждым использованием демонической силы ты теряешь часть своей человеческой природы. Пока ты на уровне 85%, изменения незаметны. Но когда упадешь ниже 50%… — Он не закончил фразу, но я поняла.

— Хорошо, — выдохнула я.

Азраэль посмотрел на меня долгим взглядом, словно оценивая, верю ли я сама в свои слова.

Наверное, нет.

— Идем, — наконец сказал он. — Тебе нужен отдых. Но сначала — свежий воздух. Ты заслужила увидеть город не через окно.

Я выпрямилась, игнорируя усталость.

— Ты разрешишь мне выйти?

— Ты не заключенная, маленькая охотница, — усмехнулся он. — Ты моя контрактница. Можешь ходить, куда хочешь. Но помни, ты оставляешь след. Демоническую энергию, которую чувствуют другие. Охотники. Низшие демоны. Оставайся рядом со мной, и будешь в безопасности.

Я уже и забыла об опасностях этого мира.

Выход в город. Наконец-то я увижу этот мир по-настоящему.

Ужас и восторг смешались в груди так плотно, что я не могла понять, где заканчивается одно и начинается другое.

Глава 7. Предупреждение

Мы вышли из Башни Полуночи через главный вход — массивные двери из темного дерева с металлическими накладками в форме драконов. Азраэль коснулся их ладонью — они распахнулись без звука.

Улица встретила нас шумом.

Я остановилась на пороге, ошарашенная количеством звуков, запахов, движения. Вчера ночью, когда мы прибыли, я была в шоке и почти ничего не замечала. Теперь — при свете этих вечных сумерек — город открылся передо мной во всей своей красе.

Мы стояли на широкой улице, вымощенной темным камнем. Вдоль дороги горели газовые фонари — высокие, черные, с витыми украшениями. Но между ними мигали неоновые вывески, совершенно современные: «Таверна "Красный дракон"», «Артефакты и редкости», «Кровавая Роза — только для избранных».

Старинная готика встретила двадцать первый век, и им было хорошо вместе.

Здания по обе стороны улицы возвышались метров на сто, все из камня, с остроконечными крышами, узкими окнами, балконами, с которых свисали цепи и фонари. Между домами на разных уровнях были перекинуты мосты — тонкие, изящные конструкции из металла и дерева, по которым ходили жители.

А люди…

Я медленно спустилась по ступеням и окунулась в поток.

Мужчина в строгом костюме прошел мимо, и я активировала Демоническое зрение. Его аура вспыхнула бледно-красным — слабая, почти незаметная. Неужели человек? Обычный человек? Азраэль говорил, что их меньшинство, но насколько их мало?

Следом шла женщина в длинном плаще. Ее аура была темно-синей, холодной, и когда она обернулась, я увидела бледное лицо, слишком острые черты, глаза цвета льда. Вампир. Определенно вампир.

Дальше — группа подростков, смеющихся и толкающих друг друга. Их ауры были золотистыми, пульсировали энергией. Оборотни? Наверное, да.

— Не смотри так пристально, — тихо сказал Азраэль, появляясь рядом. — Вампиры чувствуют чужое внимание. Им не нравится, когда их изучают.

Я быстро отвела взгляд и отключила способность. Обычный мир вернулся — краски стали менее насыщенными, ауры исчезли.

— Здесь так много… их, — прошептала я.

— Это Серебряный город, — напомнил он. — Ты в сердце сверхъестественного мира. Или ты совсем меня не слушала?

Мы двинулись вдоль улицы. Азраэль шел рядом, и я замечала, как толпа расступается перед ним. Прохожие отходили на шаг в сторону, освобождая дорогу. Некоторые бросали быстрые взгляды и тут же отводили их.

Кажется, они боялись его. Вряд ли меня.

«Конечно боятся, — подумала я. — Он древний демон. Принц — так гласила надпись над его головой в игре, в которую я, видимо, угодила по-настоящему».

Мы свернули в более узкий переулок. Здесь было меньше народа, и атмосфера стала более напряженной. Стены домов почти смыкались над головой, перекрытые мостами и балконами. Запахи усилились — я различала серу, ладан, что-то сладкое и приторное, похожее на цветы, и под всем этим — металлический привкус крови.

Я поморщилась. Раньше я бы уловила только общий «странный запах», а теперь каждая нота била в нос отчетливо и ярко. Демонические чувства — сомнительный подарок.

— Откуда кровью несет? — спросила я, невольно озираясь. — Кто-то ранен?

— Лавка алхимика, — кивнул Азраэль на неприметную дверь слева. — Некоторые ингредиенты требуют свежести.

Я сглотнула и ускорила шаг.

— Куда мы идем?

— К информационному рынку, — ответил Азраэль. — Хочу показать тебе одно место. Там можно найти много интересного… и полезного для тебя.

Я удивленно посмотрела на него, притормаживая.

— Ты… ты хочешь сказать, что поможешь мне найти способ разорвать контракт?

Слова прозвучали слишком недоверчиво. Еще вчера он говорил, что контракт нельзя разорвать. А сегодня вдруг ведет меня на какой-то рынок за информацией?

«Западня?» — мелькнула мысль. Я же сразу почувствовала неладное в том подвале с ритуалом. Почему сейчас так легко иду за ним?

Он усмехнулся, не глядя на меня.

— Я сказал, что дам тебе инструменты. Ты вольна делать с ними что захочешь. Хотя… — Он наконец повернулся ко мне, и красный отблеск в глазах стал ярче. — Я по-прежнему уверен, что ты не захочешь разрывать контракт, когда узнаешь, на что способна.

Я сжала зубы и промолчала.

«Может, он прав, — мелькнула предательская мысль. — После тренировки, после того огня в ладонях… Это было невероятно. Опьяняюще. И если это только начало…»

Я мотнула головой, прогоняя мысли. Нет. Я найду способ вернуться домой. Должна найти.

Меня не отпускало ощущение, что кто-то на меня смотрит. Я обернулась и принялась осматриваться.

В тени между двумя палатками стояла фигура. Низкая, сгорбленная, в рваном плаще. Лицо было скрыто капюшоном, но я видела глаза — маленькие, красные, светящиеся в темноте.

Фигура двинулась на нас.

— Азраэль, — позвала я, но голос прозвучал тише, чем я хотела.

Он обернулся, проследил за моим взглядом и нахмурился.

— Низший демон, — коротко бросил он. — Иди ближе ко мне.

Я шагнула к нему, но фигура едва не летела к нам. Она выскочила из тени и бросилась ко мне.

Время замедлилось.

Я увидела существо в деталях. Скелетообразное тело, покрытое серой кожей, натянутой на кости. Длинные руки с когтями. Пасть, полная острых зубов. Глаза, горящие безумным голодом.

Оно прыгнуло, а я замерла.

Не смогла даже вскрикнуть. Просто стояла, глядя на приближающуюся смерть.

И вдруг серебряная вспышка разрезала воздух.

Клинок.

Существо застыло в прыжке, потом рухнуло на землю, дымясь. Из его груди торчала рукоять ножа.

Вокруг раздался шум: прохожие отпрянули, кто-то ахнул. Толпа мгновенно расступилась, образуя широкий круг вокруг дымящегося трупа. Несколько вампиров с любопытством наблюдали со стороны, пара оборотней демонстративно отвернулась, делая вид, что ничего не видели. Никто не спешил вмешиваться — в Серебряном городе смерть низшего демона была обычным делом.

Я моргнула.

Передо мной стоял мужчина.

Молодой — на вид моего возраста. Каштановые волосы были растрепаны, карие глаза смотрели внимательно на меня. Мужчина был одет в кожаную куртку и держал еще один серебряный клинок в другой руке так, словно родился с ним.

Он посмотрел на меня и медленно опустил оружие.

— Ты в порядке? — спросил он.

Я не могла говорить. Просто кивнула.

Азраэль шагнул вперед, заслоняя меня собой. Его аура вспыхнула — даже без Демонического зрения я чувствовала давление его силы, волны жара, которые исходили от него.

Толпа отступила еще дальше. Кто-то поспешно скрылся в ближайшем переулке.

— Охотник, — холодно произнес он.

Незнакомец поднял руки, показывая, что не собирается нападать.

— Спокойно, — сказал он. — Я не хочу проблем. Просто увидел девушку в опасности и решил помочь. Это все.

— Я бы смог ее защитить.

Взгляд мужчины скользнул к моему левому запястью. К руне контракта, которая теперь светилась ярче после использования силы.

Глаза его расширились.

— Контракт, — прошептал он. — Свежий.

Ко мне вернулся голос, и я смогла выдавить:

— Как тебя зовут?

Мужчина сделал шаг в сторону, чтобы лучше видеть меня. В его карих глазах мелькнуло что-то непонятное. Грусть? Понимание?

— Райан Кросс, — представился он. — Охотник. Третье поколение. Мой брат тоже заключал контракт с демоном десять лет назад.

Я уставилась на него.

— Был?

— Орден убил его, — тихо сказал Райан. — Когда узнали правду. Мой брат пытался контролировать силу, пытался остаться человеком. Но им было все равно. Контракт — это смертный приговор в глазах Ордена.

Он опустил оружие, сунул клинок в ножны на поясе.

— Но не бойся, я не такой, — продолжил он. — Я знаю, что мир не черно-белый. Что иногда люди заключают контракты не по злому умыслу, а от отчаяния. Или обмана. Или потому что не видят другого выхода.

Его взгляд снова скользнул к моему запястью.

Азраэль все еще стоял между нами, напряженный, готовый атаковать в любой момент.

— Что ты хочешь, охотник? — спросил он.

— Предупредить. — Райан посмотрел ему в глаза без страха. Смелый. Или глупый. — Орден знает о контрактнике в Башне Полуночи. Они еще не знают деталей, но ищут. Скоро найдут. И тогда начнется охота.

Холод пробежал по моему позвоночнику.

— Почему ты говоришь нам это? — спросила я.

Он ничего не ответил. Просто достал из кармана куртки кинжал. Серебряный, с рунами на лезвии. Протянул мне.

— На всякий случай, — сказал он. — Серебро ранит демонов и вампиров. Держи его при себе.

Я взяла кинжал. Он был тяжелым, холодным, но рукоять идеально легла в ладонь.

— Спасибо, — прошептала я.

Райан кивнул и отступил на шаг. Весь разговор он делал вид, что Азраэля не существует.

— Будь осторожна, — сказал он мне. — Орден безжалостен. А демоны, — он бросил взгляд на Азраэля, — не всегда говорят правду о контрактах.

С этими словами он развернулся и исчез за углом. Толпа начала медленно расходиться, бросая на нас последние любопытные взгляды. Труп низшего демона постепенно превращался в пепел.

Я стояла, глядя ему в след, сжимая в руке серебряный кинжал.

— Ему нельзя доверять, — произнес Азраэль, все еще не расслабляясь.

— Он предупредил нас, — возразила я. — И дал оружие.

— У него свои мотивы. — Азраэль повернулся ко мне. — Охотники не меняются. Даже те, кто потерял родных. Рано или поздно он выберет Орден. И тогда станет врагом.

Я посмотрела на него.

— Ты не знаешь этого наверняка.

— Я прожил достаточно долго, чтобы знать природу людей, — его голос стал мягче. — Но… возможно, ты права. Возможно, этот охотник — исключение.

Он протянул руку.

— Идем. Нам нужно попасть к информатору. Если Орден действительно начал охоту, времени у нас меньше, чем я думал.

Я взяла его руку и спрятала кинжал за пояс брюк, под куртку.

Мы вышли из переулка и свернули в другой. Затем еще в один. Город был лабиринтом, и я быстро оказалась дезориентирована.

Наконец мы остановились перед тупиком.

Я посмотрела на Азраэля вопросительно.

— Это тупик.

— Для тех, кто не знает, как смотреть, — усмехнулся он.

Он приложил ладонь к стене. Под его пальцами кирпичи засветились красным, и рисунок проявился — руны, сложные и переплетенные. Стена дрогнула и начала растворяться, превращаясь в арку, за которой виднелись ступени, ведущие вниз.

— Подземный рынок, — произнес Азраэль. — Место, где можно купить или продать все. Информацию, артефакты, услуги, души. Все что угодно, если знаешь, к кому обратиться.

Он начал спускаться. Я последовала за ним, нервно сглотнув. Ладони вспотели, а сердце колотилось так, словно я шла не в библиотеку, а на собственную казнь.

Ступени были узкими, крутыми. Стены по обе стороны светились слабым зеленоватым светом из-за каких-то кристаллов, вмурованных в камень.

Я считала ступени. Пятьдесят. Сто. Сто тридцать семь. Я думала, эта лестница никогда не кончится.

Мы вышли в огромную пещеру. Я замерла, глядя на открывшееся зрелище.

Глава 8. Запретная сделка

Подземный рынок был… невероятным. Огромное пространство, освещенное сотнями магических кристаллов, которые плавали под сводчатым потолком, отбрасывая разноцветные блики на стены и пол. Ряды и ряды палаток, лавок, столов, на которых громоздились товары. Толпа шумела, торговалась, смеялась.

От запахов закружилась голова, из-за демонической силы я четко различала специи, благовония, металл, что-то химическое, острое и снова этот сладковато-гнилостный аромат.

— Не отставай, — предупредил Азраэль. — Здесь легко потеряться. И не все здесь дружелюбны.

После попытки нападения на площади, меньше всего мне хотелось снова испытать подобное, и ему не пришлось просить меня дважды. Мы двинулись вперед, проталкиваясь через толпу.

Я пыталась не таращиться, но это было сложно. Мимо прошел демон с рогами, выступающими прямо изо лба. Женщина в углу продавала что-то в пузырьках — жидкости разных цветов, которые светились изнутри. Группа подростков с клыками и когтями громко спорила возле лавки с оружием.

Азраэль вел меня через лабиринт палаток, пока мы не остановились перед небольшой лавкой в дальнем углу рынка.

Над входом висела вывеска: «Всевидящее Око».

Внутри было темно. Только несколько свечей освещали пространство. По стенам висели полки с книгами, свитками, странными артефактами. За прилавком сидела пожилая женщина.

Ее седые волосы были собраны в тугой пучок. Лицо отличалось острыми чертами. Серые проницательные глаза словно видели меня насквозь.

Она подняла взгляд, когда мы вошли, и улыбнулась.

— Азраэль, — произнесла она, и голос ее был удивительно молодым. — Давно не виделись. Лет сто, не меньше.

— Маргарет, — кивнул Азраэль. — Время летит незаметно.

Взгляд женщины скользнул на меня. Она изучала меня несколько секунд, потом улыбка стала шире.

— Здравствуй, милая, — сказала она, обращаясь ко мне.

— Кто вы?

— Маргарет Долл, — представилась она. — Информатор. Торговец знаниями. Хранительница секретов. Называй как хочешь. Я знаю то, что другие не знают. И продаю это знание тем, кто может заплатить.

Азраэль шагнул вперед.

— Девочка ищет информацию… о способах разорвать контракт.

Маргарет подняла бровь.

— Разорвать? Так быстро? Обычно контрактники месяцами наслаждаются силой, прежде чем начинают искать выход. Хотя… — Она окинула меня оценивающим взглядом. — Большинство заключают контракт сознательно, торгуясь за власть или богатство. Они получают то, что хотели, и только потом понимают цену. А ты, похоже, оказалась в этой ситуации не по своей воле.

Я выпрямилась.

— Я не хочу терять свою душу.

— Мудро, — кивнула Маргарет. — Хотя и немного скучно. Но да, информация у меня есть. Вопрос в том, можешь ли ты заплатить цену?

— Какую цену? — спросила я.

Маргарет встала и прошла к одной из полок. Достала потрепанный блокнот и быстро что-то записала на листке, затем вернулась к прилавку.

— В библиотеке Ордена охотников есть том, — начала она, протягивая мне листок с названием. — «De Contractibus Daemonum». Древняя книга о демонических контрактах. Там описаны все известные способы их разрыва — те, что сработали хотя бы однажды за всю историю.

Она сделала паузу, изучая мое лицо.

— Орден хранит ее за мощнейшими барьерами. Но ты контрактница с достаточной силой, чтобы пройти сквозь защиты. Ты ещё наполовину человек — барьеры тебя пропустят.

Я уставилась на нее.

— Вы хотите, чтобы я проникла в библиотеку охотников и достала эту книгу?

— Ну, ты хочешь спасти свою душу, — поправила Маргарет с легкой улыбкой. — Информация из этого тома — единственный реальный шанс разорвать контракт. Иди туда. Найди книгу. Изучи ее. От этого зависит твоя жизнь.

Она откинулась на спинку кресла.

— А когда она тебе больше не понадобится… когда ты пройдешь испытания и освободишься… — Маргарет сделала паузу, и в ее глазах мелькнул деловой интерес. — Я буду рада получить ее. Информация такого уровня стоит целое состояние. Но это потом. Сначала выживи.

— Это безумие, — выдохнула я. — Они убьют меня, если поймают.

— Возможно, — согласилась она. — Но без этой информации ты слепа. Ты не знаешь, как работает твой контракт. Какие есть лазейки. Какую цену придется заплатить за разрыв. А незнание убьет тебя быстрее, чем охотники.

— Но почему охотники сами не используют эту книгу, чтобы разрывать контракты? — спросила я. — Почему они просто убивают контрактников?